Много лет спустя после Первой галактической войны на поверхности Чужой вновь зародилась опасность, угрожающая Земной Федерации. Неизвестные доселе существа, отличающиеся свирепостью и неуязвимостью, совершили нападение на земной Город Наблюдателей, находящийся непосредственно на планете. Первый удар противника принял на себя Сорок Четвертый корпус Галактических Десантных Войск, находящийся на постоянном боевом дежурстве в системе Лаланда. Ближе других к месту действия оказалась Первая бригада 44-го корпуса, командовал которой Арнольд Стайн.
Пятьдесят рейдеров Первой бригады снижались над Городом наблюдателей. Бригадный генерал Стайн отдавал боевые приказы, выверенные долгими годами учений.
--
Подготовить БМД к старту, подвесить бомбы и ракеты, экипажам занять свои места!
--
Активировать броненосцы!
--
Все бортовое оружие привести в боевую готовность!
--
Стрелкам герметизировать БЗК, приготовиться к десанту!
В этот момент генерала прервал отчаянный голос, донесшийся из динамиков громкой связи:
--
Корабли Десанта! Корабли Десанта! Противник каким-то образом прорвал силовое поле и вошел в Город! У нас только лазерные пистолеты! Мы не выстоим! Мы не выстоим! Умоляем вас, поспешите! Это не чужие! Повторяю - это не чужие! Это чудовища, которые...
Тут связь прервалась.
--
Фак ю! - выругался Арнольд. - Форсированный спуск! Перегрузка - максимум. Город, держитесь! Город, держитесь! Мы уже здесь! Мы уже рядом!
В следующее мгновение свинцовая печать вдавила его в кресло. Ревя планетарными двигателями, Первая бригада на форсаже неслась к месту драмы.
--
Эскадрам разобрать свои цели! - приказал Стайн. - Захватить ключевые объекты, перебить противника, восстановить силовое ограждение! Об исполнении докладывать мне! За Голубя, за Федерацию!
Скоро с легким хрустом десятки десантных кораблей коснулись поверхности Чужой. БМД взвились в воздух, броненосцы в сопровождении стрелков ринулись из люков. И начался ад кромешный. Ад, в котором архангелы Земли творили справедливость.
Это действительно были не чужие. Существа с четырьмя конечностями, покрытые броневыми пластинами, имеющие мощные челюсти и когти, а кроме того, вооруженные чужанским оружием, тысячами лезли на Город со всех сторон. Их численность значительно превышала численность Первой бригады.
Нападающие были мало уязвимы для земного оружия. Конечно, у них имелись слабые места. Но чтобы найти их, требовалось время. А время стоило жизни. Много жизней.
Тем не менее штурмовые группы Десанта постепенно вытесняли противника с территории земного Города. Генерал Стайн шел с одной из передовых групп. Рядом с ним колыхалось знамя с эмблемой Белого Голубя - гербом Земной Федерации.
Арнольд прорубал себе дорогу с помощью плазмореза. Отрубленные конечности и головы, разрезанные тела врага валились вокруг него. Стрелки Десанта скользили по мертвым телам и крови, своей и чужой. Алая кровь землян мешалась с черной кровью врага. А запах ее, приторный запах крови, проникал даже через шлемы и защитные маски, еще больше разъяряя бившихся.
--
Вперед, за мной! - крикнул бригадный генерал, поднимая вверх плазморез. - К центральному посту! Восстановим силовой экран. Это главное!
Вскоре после этого он ощутил несколько толчков в область бронегрудника и потерял сознание.
Стайн очнулся, по-видимому, от поразительной тишины, установившейся в центральных зданиях Города. Никто не стрелял и не кричал. Было очень тихо.
Генерал лежал в луже крови. Своей крови. Луже, которая, как он мог видеть, медленно увеличивалась.
"Полостные ранения с повреждением довольно крупных сосудов, - подумал он. - Без операции - бесполезное дело. Недолго мне осталось..."
С большим трудом генерал повернулся на бок и активировал биосканер. Тот не показал наличия живых существ в радиусе пяти километров.
На главном пульте управления горели зеленые индикаторы. Это значило, что силовое заграждение вновь включилось.
"Все погибли, - отрешенно подумал Стайн, - один я пока еще жив..."
Положить за три часа боя пять тысяч десантников - такого еще не было в истории ГДВ. Правда, они полностью отбили земную территорию и восстановили контроль над Городом. А потери врага превышали их собственные в три-четыре раза.
Вокруг Стайна вперемежку валялись трупы землян и врагов, обильно залитые кровью. Становилось все холоднее, все сильнее хотелось спать. Но он упорно боролся со сном. Он знал, что Виктория придет. Она не может не придти.
Виктория Катышева командовала Второй и последней бригадой 44-го корпуса ГДВ. Перед штурмом центрального поста они успели послать радиосигнал, зовущий ее на помощь. Вся надежда теперь была только на нее.
Генерала вырвал из дремы нарастающий многоголосый рев. Рев приближался. "Федерация! Федерация!!" - услышал он. Через несколько минут его окружили родные серые комбинезоны в шлемах, бронегрудниках и поножах, сжимающие в руках автоматы Решетникова.
Вслед за ними в зал вбежала стройная шатенка с усталыми темными глазами. На ее плечах светились две крупные звезды.
--
Опоздали! - с горечью только и сказала она. - Проклятые чужие!
Через пару секунд голова Арнольда уже покоилась у нее на коленях. Стайн был белее бумаги, но пока еще жив.
Едва бросив взгляд на его раны, Виктория скомандовала:
--
Хирурга! Срочно!
--
Виктория! Вика... - очень тихо сказал Стайн. - Я знал, что ты придешь...не бросишь...меня...нас...Не надо...хирурга...Поздно...Послушай...меня...не перебивай...
Виктория положила свою теплую твердую руку, привыкшую к оружию, на его щеку, измазанную черной вражеской кровью. Щека была холодна как лед. Ее миловидное лицо напряглось, но она молча слушала.
--
Это...не чужие... - еще тише продолжал Арнольд. - Первый...Старшего рода...сообщил, что они...не имеют...к этому отношения...и даже...мобилизуют силы...для ликвидации...этих существ. Не знаю, кто это...Киборги...или биороботы...плоды экспериментов...Агрессивность чужих...опять подвела их...Мой предок...говорил...немцы-пруссаки - это такая сволочь...которую можно...только убить...Так же...и с этими...
--
Их слабое...место...- шея...Режьте лазерами...или плазморезами...В корпус...бесполезно...
--
Ты думаешь, они опять пойдут? - решилась вставить слово Виктория. - Земля на пять километров в окружности устлана телами киборгов и наших.
--
Они...уже...идут, - еле слышно сказал Стайн. - Разведка...сообщила, что их...гораздо больше. Понадобится...Первый корпус. Или...Второй. Иначе - смерть. - Он замолчал, видимо, собирая последние силы.
Виктория вплотную приблизила свое лицо к его лицу. Ее рука гладила его волосы. Слышать то, что он говорил, уже могла только она.
--
Теперь...главное... - судорога пробежала по его лицу. - Ты...станешь Последней...Не пачкайся...в моей крови...Возьми Хранителя...сейчас. - он разжал протянутую ладонь.
Виктория колебалась. Видимо, она еще надеялась, что он не умрет.
--
Бери, - приказал Стайн.
Нечто невидимое, но ощутимо тяжелое и теплое перешло в ее ладонь.
Стайн облегченно вздохнул. "Успел!" Он чувствовал, что осталось совсем немного.
--
Вика, дорогая... Прости, что сейчас...Все эти годы...службы...я любил тебя...Собирался...сказать...и все...откладывал...А теперь...поздно...Прости...моя...радость...
Виктория прикоснулась губами к его лицу. По-видимому, Арнольд уже этого не почувствовал. Через несколько секунд он умер.
Виктория не заплакала. Это было не в традициях ГДВ. Вместо этого ее глубокие глаза сверкнули гневом, и раздался боевой приказ:
--
Занять круговую оборону! Все оружие - к бою! Уничтожать всех, пленных не брать, мстить за товарищей! Радистам - срочная гиперсвязь с главной базой на Тритоне! Нам понадобится Первый корпус. Федерация помнит о нас. Федерация любит нас. Умрем за Федерацию!
--
Умрем за Федерацию! - ответили ей десятки голосов.
Предсказания генерала Стайна полностью сбылись. Киборги пошли на второй штурм.
Через несколько часов многие проходы и коридоры Города были под потолок завалены телами погибших. Десантники Земли стояли насмерть.
Виктория Катышева, раненая, забаррикадировалась в единственном уцелевшем отсеке. Она была спокойна. Она знала, что не умрет. Киборги не убьют ее. Или, ворвавшись сюда, они никого не найдут. Немногие знали принцип действия Хранителя. Но действовал он безотказно. В этом был символ бессмертия Десанта. В этом - залог его победы. И сегодня она, Виктория, была автором этой победы.
"Первый корпус уже в нуль-канале, - подумала она. - Через час-другой он будет здесь. Не завидую никому, кто попадет под удар Непобедимого Первого..."
В системе Лаланда была отмечена массивная фотонная вспышка. Это Непобедимый Первый, выйдя из нуль-канала, приближался к Чужой. В рубке управления флагманского корабля "Цитадель" находились два корпусных генерала.
--
Проклятая планета! - с чувством сказал мужчина. - Уже двести земных лет она не дает нам покоя! Давно пора выжечь это осиное гнездо с лица Галактики. Мы способны фрагментировать планету. Но для этого нам понадобится решение Президента и Верховной Ассамблеи.
Через некоторое время раздался доклад по громкой связи:
--
Господин коммандер! Обработка пучковыми ускорителями скоплений противника закончена. В радиусе двухсот километров от Города живых существ не обнаружено.
--
Победа. Это победа, - просто сказал командир "Цитадели". - Поздравляю Вас, коллега. Жаль только, что многие не дожили до этой победы. Те, кто сделали для этого больше других...- С этими словами он пожал руку стройной шатенке с усталым взглядом бездонных глаз.
--
Присядьте! - вдруг быстро сказал он. - Вам плохо? Рука болит?