Потрепанный двадцатью годами межзвездных странствий, но готовый к бою, звездолет "Стрела" входил в систему Звезды Лаланда-двадцать один сто восемьдесят пять.
Десятки глаз сейчас напряженно всматривались в пространство. Сотни и тысячи датчиков напряженно прощупывали его. На какой из пяти планет системы Лаланда таится главная база чужих? Где предстоит разыграться последней битве, подобной Армагеддону?
Джоан Стайн, бессменный командир "Стрелы", находилась в отсеке управления кораблем.
--
Как дела у Олли? - спросила она мужа, не отрываясь от экранов.
--
Все в порядке, Джо, - ответил Хенрик. - Во всяком случае, сегодня без троек.
--
Это славно, - заметила Джоан. - Возможно, с нашей и Божьей помощью ему удастся закончить школу.
--
Знать бы, чем все э т о закончится, - сказал Хенрик. - Тогда и в будущем Оливера я бы не сомневался.
--
Ты действительно не против того, что он возьмет мою фамилию? - спросила Джоан.
--
Конечно, дорогая. Главное, что мы все вместе.
--
А вот и наши земляки-земляне, - произнесла Джоан, глядя на экраны. - Чертовски приятно их здесь видеть!
Особый отряд Космофлота, восемь лет назад по корабельному времени стартовавший с Земли, шел в строгом строю. Строй носил название двойного шахматного и был предложен еще во время первой галактической войны. По земному времени - уже более ста лет назад. Боевое построение Космофлота мало изменилось с того времени.
--
Личный состав Боевого флота Земли, или БФЗ, приветствует Джоан Стайн и весь экипаж звездолета "Стрела", - раздалось в динамиках. - Это командир "Форпоста-один" и бывший командующий Особым отрядом МКФ Анатолий Стрельников. Надеюсь, вы хорошо долетели? Согласно последнему приказу Президента, полученному нами по гиперсвязи, я и БФЗ в моем лице переходят в распоряжение командира "Стрелы". Буду счастлив выполнить Ваши приказания, леди Джоан.
--
Благодарю Вас, командор, - улыбнулась Джоан. - Очень рады встретиться с вами здесь. Есть ли какая-то развединформация?
--
Да, командор, - сказал Стрельников. - Мы появились здесь немного раньше вас. И уже можем сказать, что чужие обосновались на Четвертой планете. Соответственно, мы назвали ее Чужой.
--
Все выглядит весьма странно, - продолжал Анатолий. - Ни один звездолет или иной корабль не был поднят нам навстречу. Хотя бы для того, чтобы выяснить цели прибытия стоединичной межзвездной армады. Более того. Отсутствуют признаки галактической или другой дальней связи. Хотя разумная жизнь на Четвертой есть.
--
Я поняла, Анатолий, - сказала Джоан. - Ну что ж, идем к Чужой. Нельзя добиться цели, ничего не делая. Всем экипажам - готовность номер один. Все оружие - к бою!
--
И еще, командор, - Анатолий Стрельников помедлил. - Некоторое время тому назад Ваш брат скончался на борту одного из наших кораблей. Он был очень и очень стар. Примите мое глубокое сожаление, леди Джо.
--
Я в курсе, командор, - сказала Джоан. - И я знала, что это случится. К сожалению, над временем мы пока не властны. Но зато у нас теперь есть Оливер Стайн! И поэтому нить династии не прервется.
--
Поздравляю Вас, леди Джо, - голос Анатолия потеплел. На "Стреле" почувствовали, что он улыбается.
--
Спасибо, командор. Ну а теперь: вперед, земляне.
И термоядерный рейдер "Стрела" возглавил армаду новейших боевых фотонолетов Земли.
Несколько дней спустя в рубке "Стрелы" изучали видеоснимки, полученные с поверхности Чужой.
--
На всей планете обнаружено не более двадцати межзвездных рейдеров, - произнес Хенрик. - Причем их обшивки покрыты ржавчиной. Видно, что они не взлетали много десятков лет.
--
Да, с таким флотом на завоевания не двинешься, - констатировала Джоан. - Согласно оценочным данным, в агрессии против Земли участвовали более двухсот кораблей чужих. Уничтоженных в трудной борьбе нашими предками-землянами. Такими же, как и мы.
--
Есть ряд объектов, которые могут производить боевые средства, - продолжал муж Джоан. - В том числе и ядерные. Все они находятся в рабочем состоянии.
--
Общий биоэлектрический фон? - спросила Джоан.
--
От планеты исходит волна страха. Но никаких агрессивных проявлений до сих пор нет.
Джоан задумчиво кивнула.
--
Они догадываются, кто мы, откуда и зачем пришли, - сказала она. - Думаю, пора начать разговор с позиции силы. Включить общее вещание!
Джоан обратилась ко всему личному составу БФЗ.
--
Друзья! Товарищи по оружию! - сказала она. - Нет нужды напоминать вам, что сделали чужие с Солнечной системой. Сейчас судьба их цивилизации в наших руках.
Приказываю. Кораблям БФЗ спуститься на минимальную допустимую высоту над поверхностью Чужой - один километр. Идти на планетарных двигателях, в боевом строю. Огонь только по моей команде и только в случае агрессии со стороны чужих. Ядерное оружие не применять при любых условиях. Посмотрим, что они скажут, когда возмездие загрохочет у них над головами.
А не скажут они, скажу им я, - добавила Джоан с металлом в голосе. - Мы не будем уничтожать их мирное население, расстреливать пассажирские корабли и орбитальные станции, как это делали они. Но суд над чужими должен состояться. И он состоится. Скорый, справедливый и неотвратимый. Включить силовые экраны. Оружие к бою. Флоту приготовиться к снижению!
--
Не слишком ли смело, Джоан? - спросил Хенрик. - А если они все-таки нападут?
Джоан покачала головой.
--
Они не осмелятся. Если хотя бы два или три наших рейдера откроют огонь, от Чужой ничего не останется. Сейчас Земная Федерация диктует условия. А они слишком дорожат своими жизнями. Это стало ясно еще по той войне.
Вскоре ревущая армада Земли двинулась над поверхностью Чужой.
"Не хотел бы я быть на их месте, - подумал Анатолий Стрельников. - Это в несколько раз громче, чем самолеты в древнее время. И километровые стальные громады, заслоняющие собой солнце. Тут призадумаешься о совершенных преступлениях. Хотя бы и не ты лично их совершил".
"Папа, папа, - думала Джоан, и глаза ее невольно наполнялись слезами. - Как жаль, что ты не дожил до этого часа".
Вскоре нервы чужих не выдержали. В рубке "Стрелы" и других кораблей БФЗ раздались странные звуки, напоминающие щелканье птицы и шипение змеи.
Джоан понимающе кивнула головой.
--
Включить киберпереводчик! - скомандовала она.
Через пару минут земляне впервые услышали обращенное к ним послание чужих. Было удивительно воспринимать его в исполнении электронного, лишенного эмоций голоса.
--
Первый старшего рода сообщества Ззезаху обращается к пришельцам, прибывшим, по-видимому, из системы Зоррин. Мы знаем, что в прошлом наши военные силы нанесли урон вашему сообществу. Все они погибли в системе Зоррин. Наша мощь была подорвана. Нынешнее поколение Ззезаху не имеет желания и средств причинить вам вред. Наше сообщество просит о начале мирных переговоров.
--
Зоррин - это Солнце по чужански, - заметила Джоан. - Это мы знаем уже более ста лет.
--
Дать направленную передачу! - распорядилась она. - Я скажу кое-что.
--
Говорит Джоан Стайн, командующий Боевым флотом Земной Федерации, - сказала Джоан. - Сто земных лет назад представители вашей цивилизации совершили неспровоцированную агрессию против Земли и других планет Солнечной системы. Это привело к гибели десятков тысяч людей и огромному материальному ущербу. Так или иначе, но за это наступает возмездие.
Вот наши требования к сообществу Ззезаху. В течение одного оборота вашей планеты вы обязаны предоставить полные сведения о координатах всех производств, которые могут быть использованы для изготовления оружия или строительства межзвездных кораблей. Предлагаем вам также эвакуировать своих граждан за пределы этих производств. В течение следующих суток все эти производства, равно как и уцелевшие межзвездные рейдеры и космодромы, будут уничтожены нами. Ядерное оружие применяться не будет из соображений гуманности.
В последующем в вашей системе будут оставлены наблюдатели и военные силы, следящие за развитием событий. Мы же покинем систему Лаланда.
В случае невыполнения законных требований Земной Федерации или агрессии против земных кораблей будут нанесены превентивные удары не только по вашим заводам, но и по мирным населенным пунктам. Наших сил достаточно, чтобы уничтожить все живое на вашей планете несколько десятков раз. Соблаговолите дать ответ на наши требования!
Ответ чужих пришел через сорок земных минут. В нем говорилось:
"Первые родов провели совещание. Ваши требования не вызывают в нас светлого. Но мы готовы ответить за своих предков и тем сохранить свое сообщество перед лицом силы. Мы выполним ваши требования".
Пришел час возмездия! Пришел час Господнего суда.
По приказу Джоан вся поверхность Чужой была разбита на квадраты. Каждый из них был закреплен за определенным звездолетом.
В установленное время Боевой флот Земли спустился на высоту боевого поражения. Звездолеты с эмблемой Белого Голубя шли над поверхностью Чужой, расстреливая из орудий и лазеров все объекты, подлежащие уничтожению.
Члены экипажей БФЗ надели сегодня парадную черную форму. Никто не говорил ни слова, но все понимали, о чем идет речь. Речь шла о возмездии.
За Ирвина Снелена и эскадру "Красная черта", первыми принявших неравный бой у орбиты Плутона.
За эскадру "Твердость", ценой жизни задержавшую противника, когда Второй Боевой флот был еще не готов.
За Хэнка Стайна и эскадру "Планета", погибших в небе над Нептун-Сити.
За шестьдесят кораблей Первого и сто девяносто - Второго Боевого флота, погибших в борьбе с агрессором. Каждый из этих кораблей нес от пяти до тридцати космолетчиков.
За Алексея Стрельникова и восемьдесят человек на борту планетолета "Звук", взорванного, чтобы остановить врага у орбиты Марса.
За Петра Некляева и Уго Беннера, двух капитанов, спасших базу звездолета "Золушка".
За саму "Золушку", экипаж которой погиб после аварийной посадки на Дионе.
За слезы вдов и детей, оставшихся без отцов.
За сожженные и разрушенные поселения людей в Дальнем космосе.
За неисчислимые страдания и лишения, причиненные тем самым другим гражданам Земной Федерации.
В какой-то момент Джоан не смогла удержаться от слез. К счастью, она не была сейчас за штурвалом "Стрелы". Хенрик молча обнял ее. Он знал, о чем она сейчас думает. Конечно же, об отце.
Наконец все было кончено. Дым разрывов и пожаров заволок атмосферу Чужой. Суд над бесчеловечными агрессорами совершился.
Землянам можно было возвращаться домой. Вот только вопрос: куда?
Джоан попросила включить общее вещание.
--
Друзья! - сказала она. - Сейчас мы должны попрощаться. Особый отряд, за исключением сторожевого подразделения, должен вернуться в Солнечную систему. Экипажем "Стрелы" ранее обсуждался вопрос о нашей дальнейшей судьбе. Мы приняли решение не возвращаться на Землю. За сто пятьдесят лет она неузнаваемо изменилась. Все, кого мы знали, давно умерли.
В системе Лаланда обнаружен астероид, содержащий достаточное количество сверхлегких элементов. Они необходимы для термоядерного синтеза и после необходимой переработки дадут пищу для реакторов "Стрелы". Мы сможем вернуться в систему Сириуса!
В любом случае его вторая планета подлежит освоению. Мы начнем все с нуля и оснуем первую земную колонию на этой планете. Земля не возражает против этого. Вопрос согласован на уровне Президента и Верховной Ассамблеи Земной Федерации.
А сейчас, коллеги, нам нужно рассчитать свои курсы. На этом наши пути расходятся.
--
Все это хорошо, - заметил Хенрик, - но где будет продолжать учебу Оливер? Ведь явно не в условиях Сирианской колонии?
Джоан улыбнулась и прижалась к мужу.
--
Конечно, нет, любимый. Оливер полетит на Землю и поступит в лучшую в мире школу космоплавания. Во всяком случае, сам он хочет именно этого.
Зарычали прогреваемые термоядерные двигатели. Пущенная "Стрела" продолжала свой полет.