Аннотация: Это сложно назвать продолжением рассказа "Гроза академии", но герои здесь те же) А действие происходит зимой.
Ярмарка была шумной, яркой, сбивающей с ног, будоражащей воображение... словом, приятной. Гомон в ушах, а также непрерывные толкания, тычки в бок, топтания по ногам казались вполне себе безобидными и забавными. За кошельком только не забывай следить, глазея по сторонам, а то находятся и такие ловкачи, которые умудряются стянуть заветную вещицу даже из-под носа у мага.
Норрису все это было в диковинку. Всю жизнь проживший в крохотном городке на севере страны, сейчас он почти с детским восторгом вдыхал запах предновогодней суеты и ловил недовольные высказывания куда-то спешащих встречных. Торговцы, которые так и не удосужились или не успели разбить свою лавочку, с огромными баулами толкались между рядами и пытались сбагрить свой товар якобы по дешевке, хотя на самом деле втридорога. Через каждые пять метров можно было встретить небольшие кучки женушек и бабушек, атакующих лавочки с пуховыми и разноцветными шелковыми платками.
Он остановился около ларька со сладостями. Нельзя сказать, чтобы он был таким уж любителем полакомиться, но полосатые сладкие сосульки и пахнущие не то ванилью, не то корицей (а может, и всем вперемешку) маленькие булочки не дали пройти мимо. Хотя там и без них было на что посмотреть: горы пирожков, белые, как снег, пирожные с кремом, ириски с орехами, леденцы-петушки, крохотные разноцветные карамельки, яблочная пастила, свернутая, будто пергаментные листы, шоколадные печенья в форме звездочек...
Рядом с прилавком стояла девочка лет четырех, щеки которой казались просто огромными из-за подпирающей их пушистой серой шапочки. Да и вообще девочка больше походила на колобка в черной шубейке, который самозабвенно сосет леденец. Пальчики на правой руке, той, что без варежки, были уже явно совсем липкими, как и мордашка, но мамочка, видимо, была слишком увлечена покупками, чтобы наводить своему ребенку чистоту.
Норрис от нечего делать показал девчушке язык, и та от неожиданности выпустила из рук леденец, по которому тут же прошелся чей-то сапог. Парень мысленно схватился за голову, повырывал на себе волосы, зажмурился и все так же мысленно убежал. И все это за полсекунды, так как он знал, что последует далее по сценарию.
Бровки у девочки удивленно и недоверчиво приподнялись, губки искривились, глаза стали похожи на маленькие переполненные водой озерца и... Он быстро схватил с прилавка новый леденец прежде, чем сие юное создание успело бы разрыдаться. Девчушка оценивающе посмотрела на сунутого ей под нос сладкого петушка на палочке, довольно причмокнула и потянулась обеими ручками.
Расплачиваясь за леденец, Норрис подумал, что можно и самому купить какую-нибудь сладость. Печенюшки с маком, например, - будет, с чем чай пить. И вот еще несколько шоколадных конфет с цельным орехом для дядюшки, но это уже ради смеха: он терпеть не может орехи. Ему бы что помягче, вроде тех же пирожных с кремом... А длинная бело-красная сахарная сосулька - это уже для Маверика. Интересно же, как этот юный гений будет ее грызть.
Сунув покупки в заплечную тряпичную сумку, Норрис побрел дальше вдоль рядов.
Жаль, что в его родном городке таких мероприятий не проводилось. Нет, ярмарки были (хоть и сильно мельче), куда ж без них, но не было совершенно никакого желания морозить себе нос и остальные конечности при той погоде, что поджидала их каждую зиму. У них перед новым годом все предпочитали сидеть дома и пить горячий чай... а выходить, только если уж совсем некуда было деваться. А здесь... чудеса, да и только.
Молодой человек подошел к очередной лавке, рассматривая товар. На покосившемся дощатом столе аккуратными рядками стояли шкатулки. От самых дешевых - простеньких деревянных "мисочек" с резьбой по краю - до вычурных фарфоровых громадин с каменьями, рюшами и маленькими фигурками человечков, разодетых в платья и кафтаны. Норрис непонятно зачем взял в руки одну из шкатулок - светло-синего цвета с тонкими черными узорами, разбегающимися по всей ее поверхности. Шкатулка была закрыта и открываться совершенно не желала.
- Чудесный подарок для дамы сердца! - раздался совсем рядом звонкий женский голосок. - Простенько и красиво, и никакой магии, мой хороший!
Молодой человек поднял взгляд на говорившую. Девушка примерно его возраста, вероятно, хозяйка прилавка, с интересом разглядывала потенциального покупателя. Одета она была ярко, броско, но прилично - придраться практически не к чему. Вот только местные девушки обычно надевали серый или светло-коричневый тулуп, под него однотонную длинную юбку, красную или зеленую, и пуховый платок на голову. Девица же была простоволоса: длинные черные кудрявые волосы рассыпались по плечам, практически сливаясь с черным коротким тулупом. Она улыбнулась, поймав его взгляд, а пальцы привычно пригладили несуществующие складки на длинной ярко-фиолетовой юбке с крупными цветками.
- При чем же здесь магия, сударыня? - удивленно спросил ее Норрис, тщетно пытаясь оторвать взгляд от ее сверкающих и явно не предвещающих ничего хорошего глаз.
- А вы подайте-ка сюда эту шкатулку, господин чародей, - проговорила она, скользнув взглядом по эмблеме колдовской академии на его куртке и выхватывая у него из рук коробочку. - Думаете, только вы такие умные... - продолжила девушка, начиная крутить железную штуковину, находящуюся на торце шкатулки, которую он сначала не заметил, - ма-аги... - Девушка протянула последнее слово, будто пробуя его на вкус. - Но мы, как видите, тоже не лыком шиты. - И она поднесла шкатулку ближе к изумленному столь неожиданной речью юноше.
Сначала ничего не происходило, но затем откуда-то изнутри послышалось негромкое жужжание, и крышка шкатулки начала понемногу открываться.
Заиграла простенькая мелодия. Вперед выехала маленькая фигурка девушки в синем платье. Она подняла руки и начала медленно кружиться. В то же время позади нее начал играть не сразу замеченный Норрисом скрипач, водя смычком туда-обратно по струнам и подражая игре настоящего музыканта. В какой-то момент скрипач остановился, опустил инструмент и стал просто смотреть в сторону танцующей девушки. Музыка продолжала играть. Спустя несколько секунд синяя фигурка остановилась, посмотрела в сторону черной, и музыка прекратилась.
С тихим жужжанием шкатулка закрылась.
Еще некоторое время Норрис, как завороженный, продолжал смотреть на покрытую узорами крышку и ни о чем не думал, ничего не замечал.
Потом неожиданно вздрогнул, поднял глаза на хозяйку прилавка, тряхнул головой, улыбнулся и произнес:
- Да вы ведь, кажется, сами магичка. Откуда к нам приехали? Надолго?
Девушка поцокала языком:
- Обижаете, господин чародей, я ведь уже сказала вам: здесь нет никакой магии. Это, можно сказать... механический музыкальный инструмент.
Норрис усмехнулся, качая головой:
- Полно вам, сударыня... Любой второкурсник колдовской академии сотворит для вас такую же вещицу! Обычный магический импульс... Внутри, скорее всего, камень, который раз в неделю нужно подзаряжать у какого-нибудь местного мага... Музыка... как во всех волшебных лютнях, которые нынче стали так популярны при дворе. - Молодой человек пожал плечами. - Ничего особенного.
Девушка склонила голову набок, внимательно его слушая, но взгляд у самой при этом был хитрый-хитрый...
- Ну, раз та-ак, - притворно вздохнула она, - тогда я даже не знаю, как убедить вас, господин чародей! Хотя... я тут подумала, вы же наверняка можете почувствовать этот ваш... магический импульс, ежели таковой имеется. Так вы поищите его! И эту вашу... лютню волшебную! - Девушка хихикнула.
Норрис пожал плечами и, не ожидая подвоха, привычно провел рукой над шкатулкой, которую девица все еще держала в руках. Ничего не почувствовав, он нахмурился, забрал шкатулку, повертел с разных сторон и еще раз провел рукой, но теперь уже касаясь стенок.
Молодой человек недовольно поджал губы, а хозяйка лавочки уже вовсю хохотала. Над ним!
- Господин чародей не почувствовал никакого чародейства? - все еще смеясь, спросила она.
- Это временно. - Норрис заставил себя улыбнуться и посмотреть в глаза девушки. Синие-синие... как море, наверное (жаль, его он тоже еще не видел). Красивая... вот только потешается над ним... бесовка. - Я еще разгадаю вашу загадку, сударыня, будьте уверены.
- Так вы покупаете ее? - довольно потирая руки, спросила она, и в глазах зажегся огонечек, привычный всем уличным торговкам.
- Покупаю, - кивнул он, доставая из сумки кошель. - И... ждите меня завтра.
- Непременно буду ждать, мой хороший, - проворковала девушка, так и оставшаяся для него незнакомкой, и снова заливисто захохотала.
* * *
Норрис в сотый раз заводил шкатулку и смотрел на танцующую фигурку девушки в синем платье. Теперь даже она напоминала ему давешнюю рыночную торговку. Казалось, что вот-вот она поднимет на него головку с обрамляющими ее длинными черными волосами и снова засмеется... А сам он, как скрипач из шкатулки, смотрел растерянно и не понимал, чего он не видит.
Сначала он решил, что узнает тайну в первый же вечер. Ну, в книжках пороется, почитает про заклинания сокрытия, делов-то. Вот только ни одно из найденных им заклинаний не дало нужного результата. Никакой магии. Не было, и быть не может.
Попытки разобраться в устройстве шкатулки также ни к чему не привели. Вместо так ожидаемого им сгустка энергии, тонкой струйкой текущего в сторону фигурок, и гладкого камня с хранимым им зарядом, он обнаружил там набор странных железок: какие-то колючие колесики, валик, который можно было покрутить, гребень, похожий на тот, которым женщины расчесывают волосы...Из всего самым понятным оказался колокольчик, но его явно было недостаточно, чтобы заставить всю эту конструкцию звучать, как положено, а фигурки - двигаться.
Жутко хотелось разнести все к чертовой матери. Но это означало бы признать свое поражение и... остаться без шкатулки.
Сказать честно, он к ней уже привык. Включал по многу раз в день, неотрывно глядя на синюю фигурку... и чувствовал себя безумцем. А в голове звучал смех девушки. И, закрывая глаза, он видел ее глаза. И протягивал руку к черному шелку ее распущенных волос. И ненавидел себя за это.
Маверик, который заходил к нему в комнату очень часто в последние несколько дней, так и говорил: "Норрис, ты сошел с ума!" Рассказывал про студентов, говорил, что дядюшка-ректор очень недоволен племянничком, пропустившим несколько практических занятий, которые он должен был вести у первокурсников. Уже даже не ругался на подаренную бело-красную сосульку, хотя сначала хотел проткнуть ею приятеля.
Он, кстати, тоже пытался понять, что не так со шкатулкой. Но после одного вечера тщетных попыток решил бросить это дело. Ну, не нашлось магии. Значит, так нужно. Не все же вокруг живут только за счет магии, потому как не всем дано. А загадка... ну да черт с ней, с загадкой! Люди ведь не могут всего знать. А так даже интереснее.
Спустя пять дней Норрис не выдержал.
Сроки его терпения и любопытство лопнули практически одновременно. Он резко вскочил, накинул куртку и выскочил за дверь, на ходу надевая сапоги. Встреть его сейчас один из его студентов, он бы не узнал всегда аккуратного, даже, можно сказать, очень тщательно следящего за своим внешним видом преподавателя. С пятидневной щетиной, сумасшедшим взглядом, надетой наизнанку курткой, он походил на вора, непонятно зачем пробравшегося в академию и теперь улепетывающего оттуда со всех ног...
Однако на ярмарке его ждало разочарование.
Он не нашел ни девушки, ни лавки со шкатулками. Несмотря на то, что он прекрасно помнил ее месторасположение, на всякий случай Норрис пробежал вдоль всех рядов по несколько раз. Потом одна из торговок рассказала, что люди, продававшие шкатулки, уехали с караваном пару дней назад. Куда? А кто их знает... В первый раз они на ярмарке, никто их здесь раньше не видел.
Девушки не было и на следующий день.
И на следующий.
Праздник был уже на носу, и Маверик убедил друга, что не стоит переживать из-за какой-то шкатулки... или из-за какой-то девушки (но это он добавил уже мысленно).
И все бы ничего. И плевать он хотел на все. Но...
Что можно сделать, если вот уже третью ночь ему снится знакомая незнакомка с черными волосами и синими глазами и говорит ему одни и те же слова: "Я же говорила... Никакой магии, мой хороший".