Аннотация: В этой главе эльфы догадываются о появившемся среди них предателе. Шаен отправляется к оборотням, а ГГ занимается строительными работами и попутно узнает о местном населении.
Часть 2. Глава 3.
"Аптекарь вводит в курс дела молодого практиканта:
- А из этой бутылки мы наливаем, когда рецепт совсем неразборчивый"
- Руфина, как ты можешь поощрять такое безобразие? - возмущению оборотня не было предела.
- Какое безобразие? - совершенно искренне удивилась я. - Они дети и им свойственно развлекаться.
- А что ты прикажешь делать со стеклом? - ехидно уточнил мой оппонент.
- Чинить, конечно, - беззаботно ответила я.
- И как, позволь узнать? Силой мысли? - последние было сказано с откровенно пакостной усмешкой.
Я не осталась в долгу, потому как ответила невинным тоном, даже с некоторым недоумением. "Разве можно предположить что-то другое?" - очень ясно читалось на моем лице.
- Силой магии, а чем же еще?
После этих слов подошла к разбитому окну. Окинула его немного презрительным взглядом: мол, заставляют меня всякие размениваться на подобные мелочи. Картинно изогнула пальцы рук и пробормотала что-то не очень понятное, сильно смахивающее то ли на " абру-кадабру", то ли на "сезам откройся". Но не вводить же оборотня в тонкости фольклора моего мира!
Красивые зеленоватые молнии соскользнули с пальцев, прошлись по стеклу, сращивая образовавшиеся прорехи. Через пару мгновений окну был предан надлежащий вид, а я с бесшабашной улыбкой повернулась к невольным зрителям колдовства.
Молнии и неразборчивое бормотание фактически пользы никакой не несли, а являлись, по сути, позерством, в котором я не смогла себе отказать. Заклинания, на самом деле, требовали каких либо жестов или пассов в крайне редких случаях. Большей частью это были чрезмерно энергоемкие и суперсложные ритуалы, почти не применявшиеся основной массой магов. Произносить какую-либо фразу, так же не обязательно. Заклинания представляли собой мысленный приказ, обличенный в осязаемую форму с помощью магии.
Илар все это, похоже, прекрасно знал и смотрел на меня немного укоризненно, но прежнее возмущение прошло. Он тоже понимал, что детство у ребят может оказаться недолгим и отнимать излишними нравоучениями драгоценные мгновения не стоит. Вот только образ умного и взрослого дядюшки требовали от него воспитательное процесса, а мое появление было использовано, как благовидный предлог избежать всего этого. Фыркнув, Илар посмотрел в сторону притихших ребят и уже миролюбиво сказал:
- Идите в дом. Время позднее и пора ложиться спать, - дождавшись пока они скроются внутри, оборотень повернулся ко мне. - Есть какие-нибудь новости? Я понимаю, что прошло слишком мало времени, чтобы говорить что-то конкретное, но...
- Прогнозы неутешительные, - перебила его, прекрасно поняв, что он хочет сказать. - Я попросила Фейн изменить кисть руки. Все даже хуже, чем можно было ожидать: сначала ничего не происходила, но потом энергия необходимая для изменения тканей и костей стала уходить неизвестно на что. Мне не верится, что сила просто испарилась, но куда именно она исчезает - я понять не могу. Тем не менее, дело становится все серьезней. Илар, а ты не замечал за собой физической слабости в последнее время? - задала вопрос, ответ на который боялась услышать.
- Да, - растерянно ответил оборотень. - Но какое это имеет отношение к нашей проблеме?
- Самое непосредственное, - с вздохом ответила я. - Грубо говоря, энергия исчезает постоянно, но во время превращения это наиболее заметно. А общая слабость в организме, лишь подтверждает мои опасения. Мой вердикт: если не будет найдена панацея, то через некоторое время, когда нашему загадочному недоброжелателю не будет представляться возможности тянуть силы, необходимые для перевоплощения, он начнет забирать ресурсы организма.
- Ты хочешь сказать, что это может закончиться смертью всех оборотней? - потрясенно выдохнул Илар, который, скорее всего не рассматривал ситуацию с данной стороны.
- Мне этого очень не хотелось бы, - покачала головой и жестко продолжила. - Но не стоит отрицать такой вариант развития событий.
- Кто... пострадает первым? - спросил мой собеседник, так и не решившись назвать все своими словами.
- Дети, - безжалостно ответила, не желая вводить Илара в заблуждение. - Насколько я поняла, чем старше оборотень, тем больше у него сил. А молодые еще не скопили столько энергии, чтобы продержаться долго. Потом... ты и сам знаешь, что будет потом.
Никто из нас не решился произнести ни слова. Ситуация, наконец, показавшаяся перед оборотнем, всей своей смертоносной красой, чуть ли не клацала оскаленными клыками перед самым его носом.
Я молчала, потому что боялась сорваться на приятеля. Меня душило собственное бессилие. Я злилась на себя, за то, что не могла ничего придумать. Злилась на ту сволочь, а иначе назвать ее было невозможно, которая все это сделала, не поступившись никакими моральными принципами. Злилась на Илара, из-за которого здесь оказалась, понимая, что если ничего не сделаю, то буду вынуждена смотреть, как медленно, один за другим, умрут оборотни, как погаснет веселый огонек в глазах Вилены, как погибнет Фейн и спокойная, умная улыбка больше не появится на ее губах, как ... Да мало ли "как"! В любом случае ничего хорошего не будет. Ничего.
Скомкано попрощалась с оборотнем, поняла, что не спросила, как устроился Алаин. Да и неловко было бы задать такой вопрос после всего сказанного. Уже оказавшись в уютном домике Фейн, поняла, что совершенно не хочу спать. Хотя события этого дня должны были вымотать меня или, по крайней мере, утомить, глаза наотрез отказывали слипаться. Плюхнувшись в кресло, удобно примостившееся в углу комнаты, перевела свой взгляд на шкаф, расположившийся неподалеку.
Книжки, аккуратно расставленные на полках, несмотря на малое количество, заслуживали особого внимания. Все как одна были с потрепанными переплетами и поистершимися буквами на корешках.
Улыбнулась, вспоминая, как училась читать. По какой-то неизвестной мне причине с первых минут в этом мире я могла понимать устную речь, но на письмо и печатный текст этот феномен не распространился ни каким образом. Так что прежде чем приступить к наукам магическим мне пришлось переучиваться в этом нелегком деле. Особых трудностей я не испытала, но некоторое время все-таки было потрачено. Местное письмо отличалось от привычного для меня: буквы, а точнее будет сказать руны, не нашли бы аналога в моем родном мире. Они могли походить на один из забытых и древних языков моей бывшей Родины, но я ни один не знала, так что врать не буду. Намучилась знатно, но оказаться невежей мне не хотелось.
Тут мой блуждающий взгляд наткнулся на книжку, сиротливо стоящую с краю. Взяв ее в руки, удивилась толстому слою пыли покрывавшему её. На обложке книги не было ни одной строчки. Что ж, это меня определено заинтересовала. Открыв наугад где-то на середине, сначала даже не смогла толком разобрать, что написано. Мелкая цепочка рун, извиваясь, переходила со строчки на строчку. Неровный, будто вздрагивающий почерк, позволял разобрать написанное в книге только после тщательного рассмотрения. Под вздрагивающем и тусклом освещении магического огонька, я поняла, что на этот раз мне попалось действительно стоящая вещь.
" Кто сотворил землю нашу - не ведаю, но знаю, что мир этот не похож ни один из других. Никто не способен без особого позволения очутиться в нем...
Так, получается, что эта книга об устройстве мира. Редкая вещь, ничего не скажешь. Еще ни разу не встречала упоминания ни о чем подобном. "Без особого позволения" - каким тогда образом я очутилась здесь? Ни у кого ничего не просила... Мда.
...Есть среди нас, те, кто может прорвать грань, но вернуться смогут немногие. Плата за это будет слишком велика и не всякий согласится с ней. А те, кто осмелится - станут горем для всех нас. Ибо только чудовище сможет пожертвовать кровью и силой детей своих...
Интересно выходит. То есть теоретически я здесь даже оказаться не могла? Однако факт - есть факт. А о его причинах буду думать позже. Обречь своих детей на смерть... Господи! Как мерзко звучит!
...И хранит нас, свернувшись незримым кольцом вокруг всего сущего, Змей великий и вечный. Он наша защита и барьер против зла чужого. Он основа мироздания. Да будет осмеян глупец, не поверивший этому. Ибо Змей так же древен, как само время...
"Оригинальная теория" - признала я. Тут же вспомнилось множество подтверждений. Символ змеи нередко встречался и в крестьянских домах. Чаще всего это были маленькие кованые змейки, подвешенные над входной дверью. Помню, меня еще удивило такое странное украшение. Впрочем, я почти сразу забыла об этом, не обратив должного внимания и не спросив у Дария. А стоило. Этим можно объяснить змею на кулоне Правителя Альхема. Символично, ничего не скажешь. Хм, получается мой любимый браслет-змейка тоже своеобразный амулет? Что ж, посмотрим, что тут еще интересного написано.
...Но спит Змей множество веков, не являя нам лик свой. Стирается истинна в памяти у людей и прочих народов, растет недоверие в сердцах. Сотни лет не было никого, кто нес бы частичку силы Змея, охраняя земли наши изнутри, в то время как великий и вечный сохранит их от внешней напасти"
Прочитанное дало больше вопросов, чем ответов и мне такое положение дел не нравилось. Если раньше мое появление в этом мире можно было списать на случайное стечение обстоятельств, то теперь, казавшаяся неопровержимой теория сухим песком проскальзывала меж пальцев.
Я с жадностью впилась глазами в строчки книги... и чуть не застонала от чудовищного разочарования. На страницах до и после той, которую я прочитала, НИЧЕГО невозможно было разобрать! А некоторые листочки рассыпались от одного моего прикосновения. На тех, что остались невредимыми, руны были затершимися и абсолютно непригодными для чтения. Это был облом с большой буквы, точнее руны. Разозлившись, впихнула книгу обратно на полку и распылила огонек, освещавший комнату.
"Ну, уж нет, - жестко улыбнулась. - Рано или поздно узнаю, из-за чего я здесь очутилась. И что Змей представляет собой на самом деле. Что-то мне подсказывает, в книге было написано далеко не все"
Увидев белоснежные шпили королевского дворца после долгого патрульного рейда по пограничным эльфийским землям, Шаен радостно оскалился. Ему не хотелось оставлять сына одного на такой долгий срок, а, как говориться приказы Правителя могут обсуждаться сколько угодно, но при любых обстоятельствах подлежат неукоснительному исполнению. Отказ следовать воле Правителя фактически приравнивался к измене. Так было раньше и будет всегда. Да и не нет таких случаев, чтобы Элихан предлагал невозможное или откровенно гибельное. Даже при самом бедственном раскладе все обличалось в приемлемую для исполнения форму, и возразить - никто не смел.
А недовольные будут всегда и их, в крайнем случае, можно отправить, скажем, послами в какие-нибудь далекие и труднодоступные земли... Хотите возмущаться? Да, пожалуйста! Кто вам мешает, спрашивается? Ой, вам не нравиться климат заснеженной страны, в которой вы сейчас находитесь? Ветер дует? Крыша протекает? Какой кошмар! Ну, извиняйте: дипломатия превыше всего... а у нас такие хрупкие в этом плане отношения, так что незначительные неудобства можно потерпеть. Что ж, через пару сотен лет вы сможете вернуться домой... Что? Вам мешают недружелюбные местные жители? Кровожадно смотрят? Ай, как не хорошо... Вы, ведь дипломат, в конце концов. Так сейте разумное и вечное, изворачивайтесь, как можете. А мы понаблюдаем... с безопасного расстояния.
Встряхнув головой и отогнав непрошенные размышления, Шаен подстегнул коня и помчался к дворцу. Сначала нужно отчитаться о проделанной работе - это не должно занять много времени. Потом можно будет увидеться с сыном.
"Мы даже не попрощались толком! - слегка досадуя на себя, думал эльф. - Попросил соседей передать причину отъезда. Сынишка так сладко спал, что не хотелось его будить. Дальше необходимо переговорить с Руфиной. Похоже, девчонка плохо управляет своей немалой силой. Так происходит со всеми начинающими магами. Не думаю, что у нее многолетняя практика и, скорее всего, девушка вообще самоучка или обучалась человеком, не разбирающимся в ее профилирующей области. Показали девочке несколько заклинаний, сунули умную магическую книжку и вперед, постигай сама. Подскажу пару простых упражнений на концентрацию - пусть тренируется. Руфина доставила обратно домой моего сына в целости и сохранности. Отплачу ей уроком за помощь"
Примерно такие мысли вертелись в голове Шаена, пока он нетерпеливо добирался до балкончика, на котором Правитель изволил выслушать его. Приблизившись к оговоренному месту почти вплотную, маг нацепил вежливую и равнодушную маску, которая обозначала классическое выражение лица любого перворожденного. Чем старше становился Шаен, тем сильнее его коробило такое положение вещей. И хотя эльф признавал, что в некоторых ситуациях абсолютная выдержка жизненно необходима, ему было неприятно наблюдать такую холодность даже в отношении с самыми близкими и родными. Но эльфийское воспитание - есть эльфийское воспитание. По желанию одного конкретного эльфа тысячелетние традиции меняться не будут.
Правитель стоял к Шаену спиной и что-то внимательно рассматривал в шикарном саду, результате тщательной и кропотливой работы многих лет. Подойдя ближе и облокотившись на ажурный поручень, эльф почтительно молчал. Начинать разговор с Правителем первым - дурной тон, гласило одно из неписанных правил. Так случилось и на этот раз. Элихан направил взгляд своих мудрых, темно-синих, почти черных глаз на Шаена. Внимательно посмотрел и грустно улыбнулся. Правитель оставался загадкой даже для своего народа. Сказать точно, сколько ему лет не мог никто, а если и мог, то предпочитал отмалчиваться.
- Шаен, я позвал тебя не для того чтобы обсуждать результаты прошедшего патруля, - нарушил молчание Элихан. Ощущение надвигающейся беды буквально витало в воздухе. - Скажу прямо - пустые толки нам ни к чему. Твой сын предпочел вновь покинуть свой дом, - поднятая в предупреждающем жесте рука заставила Шаена замолчать на полуслове. - Алаин оставил записку, в которой сообщил, что решил сопровождать Руфину и Илара к поселению оборотней.
- Зачем Илар уехал? - недоуменно воскликнул эльф. - После патруля я должен был направиться вместе с ним для оказания помощи. Какой смысл ему возвращаться без поддержки?
- Действительно никакого, - спокойно согласился Правитель. - Насколько я понимаю, он отправился вместе с Руфиной, а девушка - маг, хоть и неопытный. Видимо оборотню надоело ждать.
- Надоело - не надоело! - воскликнул Шаен. - Илар знал, что поддержка будет оказана!
- Дело в том, что не знал, - ответил Правитель.
- Не знал? Разве Вы ему не сказали?
- Не успел: оборотень покинул нас раньше, чем я отправил за ним для сообщения этой новости.
Шаен усиленно обдумывал полученную информацию. Такой расклад его определенно не устраивал. Что могло заставить друга так резко сорваться с места? Прямо посмотрев Правителю в глаза, он сказал:
- Без чьей-либо подачки такого произойти не могло. Илар никогда не отличался поспешностью поступков.
Правитель вновь вернулся к рассмотрению сада, и какие мысли бродили в этот момент в его голове Шаен не знал. Но, судя по хмурому выражению темных глаз, они были отнюдь не утешительными.
- Какие будут предположения? - спросил Элихан.
Не было сомнений, что он все продумал, но упускать возможность еще раз проверить смекалку мага, Правитель не собирался.
- У меня складывается подозрения, что кто-то подтолкнул Илара к такому решению, - сквозь зубы ответил Шаен, за что заработал одобрительный взгляд.
- Подобные мысли посещали и меня, - так же спокойно, как и обычно был произнесен ответ, - в наших рядах завелся предатель, который следует собственным интересам.
- Известно кто это? - только по ярости пылающей в глазах эльфа можно было понять, насколько ему отвратителен факт измены.
- В данный момент - нет, - мрачно ответил Правитель. - От тебя не требуется немедленно искать его. Шаен, я прошу тебя как можно скорее добраться до Зитрима и оказать необходимую помощь. У меня плохие предчувствия, а своей интуиции я привык доверять. Тем паче там находится твой сын, так что это наиболее приемлемый для тебя вариант.
Откланявшись, Шаен направился к своему коню, которого так и не успели расседлать. Животное не было слишком утомленно, но на всякий случай эльф применил одно, несомненно, полезное заклинание, которое придавало бодрости. Путь до Зитрима занимал около недели, но Шаен предполагал значительно сократить этот срок - времени критически не хватало. Была вероятность того, что если перворжденный опоздает, могут случиться непоправимые события. В конце концов, он эльф, а значит, договориться с лесом всегда сможет. И для него будут на время открыты специальные тропы, позволяющие сократить время пути до минимальной отметки.
Но больше всего Шаен жаждал встретиться с сыном и поговорить с ним на тему послушания. Хотя Илар, да и Руфина тоже, не собирались вредить Алаину, а напротив должны были защитить его, эльф жутко переволновался, узнав, что его сын снова исчез. Правитель передал ту возмутительную в своей нелепости записку, в которой мальчик обвинял отца, что он "снова его бросает и совсем о нем не беспокоиться"
"Ну, разве можно такое думать, - устало вздохнул эльф и тут же предвкушающее улыбнулся, - я ему объясню насчет беспокойства и всего остального. Наверное, это девчонка на него плохо влияет - с ней тоже... побеседую"
Следующим утром меня разбудил ароматный запах только что приготовленного завтрака. Отлепившись от кровати, которая оказалась в соседней комнате рядом с хозяйской спальней, быстро оделась и умылась, после чего вышла к Фейн.
Женщина приветливо улыбнулась и пригласила меня к столу, поставив на него тарелку с чем-то очень вкусно пахнущим. Прежде чем накинуться на предложенное угощения, я сказала извиняющимся тоном оборотнице:
- Фейн, прошу меня извинить, что вчера принудительно заставила вас заснуть.
- Нечего страшного, - хитро стрельнула глазами она. - Иногда пациенты препятствуют процессу лечения, и лекарю приходится усмирять их радикальными способами. Но, деточка, я к таким не отношусь.
- Приму к сведению, - вздохнула я. - Дело в том, что зелье, восстанавливающее силы, сразу идет в комплекте со снотворным. У меня был выбор - или оставить Вас в сознании, но без лечения, или же без сознания, но в невредимости. Я выбрала последнее: все-таки из-за меня Вы пострадали.
- Ох, Руфь, не из-за тебя. В том-то и дело, - грустно улыбнулась Фейн.
Обменявшись понимающими взглядами, мы приступили к завтраку. С сожалением, осознав через некоторое время, что больше съесть уже не смогу и отогнав глупые мысли о долгой и голодной зиме, я подняла сытый и довольный взгляд на свою соседку. Она находилась в похожем разморенном состоянии.
- Ммм, Фейн, я хотела спросить вот что: вчера видела девушку, которая на меня слишком уж агрессивно смотрела. Я понимаю, что с первых дней между мной и местным населением особой любви быть недолжно, но все-таки странно это, - озвучила засевшую со вчерашнего дня мысль.
- Как она выглядела? - спросила вмиг подобравшаяся женщина.
- Молодая, симпатичная. Среднего роста, волос темно-русый до плеч. Глаза, кажется карие, точнее не рассмотрела. Черты лица правильные. А одета она была в длинную синюю юбку до лодыжек и, если не ошибаюсь, блузку несколькими тонами светлее, - отрапортовала я.
- А где ты ее увидела? - уточнила оборотница.
- Когда подходила к дому Илара.
Фейн видимо поняла о ком идет, потому как расслабилась.
- Эта девушка - Ника. Она присматривала за племянницей Илара, пока он был в отъезде. Хорошая оборотница и общаются они неплохо, - пожала плечами. - Не понимаю причину такого отношения. Ника - девушка спокойная и на конфликты не идет. Даже не могу предположить, что с ней случилась. Ты уверена, что тебе не показалось?
- Конечно, уверенна, - я недовольно фыркнула. - Какие могут быть сомнения, когда тебя прожигают бешенным и ненавидящим взглядом.
- Даже так, - протянула Фейн, после чего лукаво мне подмигнула. - Может она ревнует к тебе?
- Чего?! - подавилась чаем, который решила выпить в тот момент.
Женщина сочувственно похлопала меня по спине, когда я начала остервенело кашлять. Наблюдая мой ошарашенный вид и округлившиеся до размеров золотого глаза, она откровенно веселилась. Да уж, встретить ревнивую иларову воздыхательницу я ожидала меньше всего.
- С какой стати она ревнует? Ника скорее выглядела готовой придушить меня собственными руками, чем видела во мне соперницу, - на всякий случай решила уточнить.
- Ну, как тебе сказать... Я подозреваю, что она не равнодушна к Илару, а тут..
- А тут приезжаю я, вся такая в шоколаде и порчу девочке далеко идущие планы, - мрачно закончила вместо Фейн.
Та, испытывающее взглянув мне в глаза спросила:
- А как ты относишься к Илару? - за что получила мой полный укоризны взгляд.
"Как я к нему отношусь? - задала вопрос самой себе. - Хорошо отношусь. Положительно. Но как к другу - не более"
Почему-то я практически с первой встречи могла определять свое отношение к другим людям или, в данном случае оборотням. Илар был хорошим собеседником, другом. С ним можно было спокойно перешучиваться и болтать обо всем, что моей душеньке угодно. Думаю, что оборотень испытывал аналогичные чувства и ко мне. Но о каких-то романтических стремлениях речи не могло идти ни с одной из сторон.
Вот и вся история. Так что поймите мое удивление, когда Фейн озвучила свои предположения. Нет, я не отрицала, что могу быть симпатична кому-то, но в данном случае мысль о соперничестве казалась мне откровенно нелепой.
- Как к другу и на этом все, - наконец, ответила на заданный вопрос.
Не увидев в моих глазах ни капли лукавства, Фейн удовлетворенно кивнула. Как я уже поняла неправды эта женщина - откровенно не терпела. Скорее всего, она придерживалась жизненного принципа: лучше горькая правда, чем сладкая ложь. Что ж в этом аспекте я была с ней полностью согласна. Недомолвки только мешают. Но... как иногда хочется, чтобы мнимое стало действительным, и было не так гадко. Очень хочется...