Аннотация: Новая глава. Возможно, допишу к ней еще кусочек.
Глава 6.
"Если палка без двух концов - это уже бублик".
Вечером следующего дня мы благополучно прибыли в Лойт. Для ночлега был выбран тот самый трактир, где я повстречала Кирилла в первый раз.
К тому времени как от ужина остались одни воспоминания, началась неприятная для меня часть нашего диалога. Если ребята изъявили желание ехать со мной до Кастороля, то это еще не значит, что я изменю запланированный маршрут ради их удобства. Если что не устраивает, то это не мои проблемы. Я никого не заставляла.
Втроем мы рассматривали карту, которую лорд Райнольт вытащил из седельных сумок. Честно говоря, я могла спокойно нарисовать такую же, даже более точную, но парням нужен был визуальный пример.
- Разумным будет совершить переправу у деревни Фирей... это в трех днях от Лойта, - проговорил Кирилл, указывая на значок, должный изображать мостик.
Королевство Гелиан имеет непростую географию. С севера его окаймляют Зачарованные горы, к которым достаточно сложно добраться. Топь, практически дикий лес... Красота одним словом. Но матушка-природа на этом не остановилась: чуть ли не через все королевство протекает глубокая неспокойная река Киора, которую искренне ненавидят все путники и обожают служки на переправах, а министр финансов, ежегодно получающий свою долю с каждого моста, обливается слезами умиления при одном упоминании о ней. Некоторое время назад наш многомудрый (или, как ругался один мой знакомый, хитромордый) король объявил любой деревянный сруб на реке, по которому может проехать конный странник, стратегически важным объектом, а переправы, естественно, стали платными. А если учитывать то, что через Киору проходят главнейшие торговые тракты и главные дороги...
Все здравомыслящие люди, чтобы добраться из Лойта в Кастороль, воспользовались бы переправой у деревеньки Фирей, как предложил только что лорд Кирилл. Дальше нас бы ждал неплохой тракт с тавернами и минимум романтиков большой дороги. Но я собиралась навестить своего братца, значит, маршрут надобно менять.
- Дела такие, господа, - вклинилась я в оживленный спор мужчин. - Не знаю, как вам, но мне нужно вот сюда...
Кончиком кинжала я указала западней, на то место, где русло реки образовывала своеобразный круг около небольшого клочка суши. Там не было обозначения даже в виде банального крестика. Все очень просто: если не знаешь наверняка, то фиг догадаешься, что в этом месте есть небольшая деревенька.
- Э... Аэлла, зачем нам туда? - вопросительно посмотрел на меня Ранольт. - Здесь даже нормальной переправы нет! И ехать туда целую неделю!
- Все аристократы так привередливы? - насмешливо поинтересовалась я. - В брод перейдем... Неделя это не так много... тем более за собой силком я никого не тащу, так что решайте сами... Лорд Райнольт, скажите вы часто путешествуете по Гелиану?
- Нет, в общем-то, - отчего-то смутился парень. - Все дела, требующие моего присутствия, осуществляемы из Кастороля... мы с Доминикой редко уезжали из города, да и то не слишком далеко...
- То есть вы хотите сказать, что это первое ваше самостоятельное путешествие? - прищурилась я. - Что ж, можете считать это отличной возможностью! Ранольт жизнь так непредсказуема и непостоянна! Вам может и не выпасть подобной возможности: спокойно попутешествовать, никуда не торопясь...
Я провела кинжалом кривую линию от Лойта, через ту самую деревеньку, где проживает мой братец, а потом и до неофициальной столицы Гелиана.
- В принципе мы даже не потеряем во времени, а выиграем, - сказала я. - Вначале, вместо трех дней потратим неделю, но зато сможем срезать путь через лес здесь, - плавная дуга по пергаментной бумаге, - а затем переночуем в этой деревеньки... я там была как-то раз... конечно, с проезженным трактом не сравнить, придется ночевать под открытым небом... но в итоге три с половиной сэкономленных дня!
- Аэлла, это все конечно чудесно, но зачем тебе нужно сюда? - спросил лорд Кирилл, красноречиво указывая на клочок суши, окруженный рекой со всех сторон.
- Есть деревня... скорее поселок, совсем маленький, - спокойно ответила я. - Там живет мой брат Оливер, с которым я не виделась очень давно... Как все сложится после - я не знаю, поэтому хочу воспользоваться представившимся случаем.
- Аэлла, а твой брат - полукровка? - продолжал допытываться Кирилл.
- Да, но ему всего пятнадцать лет.
- И ты не боишься, что... - мужчина замялся, подбирая более щадящие выражения. Я мысленно усмехнулась: надо же, не думала, что он станет щадить мои "нежные" чувства. Ха!
- Лорд Кирилл, вы хотите покорректней поинтересоваться, а не боюсь ли я, что вы прибьете моего малолетнего брата, как представителя "нечистой крови"? Или сдадите первым попавшимся синай?
Молодые люди переглянулись. Райнольт смотрел на друга осуждающе, но с моей стороны упреков не следовало. Предпочитаю откровенность, даже такую.
- Да, - коротко сказал Высокий Лорд.
- Нет, не боюсь - почти равнодушно ответила я. - Пока я рядом с Оливером, то смогу защитить его. Да и брат не так прост, как может показаться... во втором же случае я буду знать, кому мстить.
Мужчины выглядели слегка ошарашенными. Наверное, для них было непривычным наблюдать за рассуждениями девушки о чужой смерти. Причем с таким равнодушным видом.
- То есть, зная, что мы послужили косвенной причиной гибели твоего брата, ты постараешься нас убить? - уточнил Райнольт.
- Оливер - самый дорогой мне человек... Да, я вас убью, - проговорила я, отводя в сторону взгляд.
Стало как-то пусто и гадко внутри... Меня страшила даже мысль о том, что мой брат может умереть. Я знала, что сделаю так, как сказала только что Райнольту и это пугала ничуть не меньше. Занимаясь совсем не женской профессией, да и вообще, сомнительным делом, я старалась сохранить в себе то человеческой, что еще отличает меня от беспринципных тварей, для которых чужая жизнь - пустой звук. И мне очень хочется верить, что это до сих пор так.
Я резко поднялась со стула и посмотрела на мужчин. Деланное спокойствие отняло почти все мои силы.
- Мне довелось повстречаться с разными людьми и не скажу, что каждая из этих встреч была приятной... Вы, господа Высокие Лорды, не кажетесь мне законченными мерзавцами, даже наоборот... - я задумчиво провела пальцем по карте, которая все еще лежала на столешнице. - Если мои условия вас устраивают, то завтра утром, думаю, мы сможем отправиться... А теперь мне нужно отдохнуть. Всего доброго.
Не успела сделать и пяти шагов, как меня окликнули.
- Аэлла, - я повернулась и вопросительно подняла бровь. Райнольт покосился на друга и хитро улыбнулся, - как ты думаешь, мы с Кириллом сможем пройти по твоему маршруту?
- Не-а, - просто ответила я, раздумывая, куда же клонит этот хитрец. - Заблудитесь.
- Тогда нам не остается другого выхода, - проговорил парень со скорбным видом. - Аэлла, я тебя нанимаю проводником.
- Что? опять?! - помимо воли вырвалось у меня.
Ребята весело расхохотались.
- А ты привыкай, - хмыкнул лорд Кирилл. - Заплатим хорошо. Взамен покажешь нам местные достопримечательности, чтоб путешествие вышло занимательным и познавательным...
- Я вам, что... цирк на выезде? - угрожающе прошипела я, нависая над паршивцами. - Достопримечательности... какие к демонам достопримечательности в лесу? Деревья? Медвежья берлога? Я туда больше не полезу!
- Скорее всего, - кивнул другу Ранольт. - Рык, по крайней мере, очень похожий.
- Хм, - Кирилл окинул меня оценивающим взглядом. - Аэлла, оказывается, скрывает в себе множество талантов!
- Мальчики, - пропела я ласковым голосом. - Одно ваше слово, и я покажу самые "веселые" места! Отведу в гнездо к вурдалакам, залезу на какое-нибудь дерево повыше, и буду наблюдать, как вы познаете родную прир-роду нашего королевства!!!
- Я слишком стар для таких забав, - флегматично ответил лорд Кирилл.
Первое, что я сделала, после того, как закончила переругиваться с ребятами, так это заказала горячую ванную, мстительно сказав трактирщику обращаться с вопросами оплаты к Райнольту и Кириллу. Ничего, не обеднеют, а у меня настроение поднимется!
Неважно, что вода оказалась слишком горячей, а сама ванна представляла собой большущую деревянную бочку, которую притащили двое парней в мой номер... неважно... Путешествуя около восьми лет, начинаешь ценить такие вот "мелочи жизни", как сказала бы та же Доминика.
Когда вода стала остывать, я нехотя вылезла из ванны и обернулась полотенце. Ткань была слишком грубой и неприятно скользила по коже. Внезапно комната поплыла перед моими глазами, а мне пришлось ухватиться за край бочки, от которой я не успела далеко уйти, чтобы не растянуться на полу.
Крепко зажмурившись и мысленно досчитав до двадцати, вновь рискнула поднять веки. Стены уже перестали качаться из стороны в сторону.
"Хм, надо же, как сомлела", - отстраненно подумала я, медленно шагая по направлению к единственному зеркалу в номере.
Тело все еще казалось чужим, но, тем не менее, выполняло такие простые команды, как продвижение по комнате. За те двадцать секунд, что я шла, самочувствие вернулось в норму.
Гладкая зеркальная поверхность отразила бледное лицо с ярко-золотыми глазами, которые, казалось, ежесекундно меняли один оттенок благородного метала на другой. Так не должно быть, хотелось закричать мне. Даже у моей матери, чистокровной синай, радужка никогда не меняла цвет, оставаясь равномерно золотистой!
Я встряхнула головой. Влажные волосы хлестнули по щекам... Не слишком приятно, но отрезвляет. Еще раз придирчиво взглянула в зеркало.
Стоп.
А это что такое?!
Волосы все еще оставались мокрыми, но у правого виска прядка вместо каштановой оказалась золотой. Что же будет, когда они высохнут? У людей не бывает шевелюр таких цветов, конечно, если они не воспользовались услугами мага. Получается, что при солнечной погоде я буду светиться, как маяк?! Ну, уж нет!
Глухое раздражение зародилось глубоко внутри. Я выхватила из ножен тонкий кинжал и отрезала пучок волос под корень. Резко откинула нож в сторону и легла спать.
Мы выехали рано утром на следующий день. По мнению моих спутников, утро, все-таки, было слишком ранним. Проснувшись около шести, я не постеснялась и лично отправилась будить мужчин. Искренние и теплые слова, которыми наградили меня за незапланированный подъем, описывали всю полноту нашей взаимной любви.
Никогда не подумала бы, что благородные лорды могут так неизящно ругаться!.. А я всего лишь тихонько подкралась, громко и радостно закричав: "Подъем!"
В поселок Вьюжный, где жил мой братец с наставником, добраться нелегко. Начать, пожалуй, стоит с того, что река Киора отрезала его от остального мира, но никто не додумался построить даже самый захудалый мостик! И навряд ли кто-то захочет переходить реку вброд только для того, чтобы посмотреть на захолустную деревеньку!
Дорога заняла на день меньше времени, чем мы предполагали. Так что можно будет с чистой совестью задержаться у братишки!
Сентябрь перевалил за середину, и становилось ощутимо прохладней. Говорят, в дальних от нашего королевства землях, холодает значительно позже. Не знаю, я там никогда не была, хотя очень об этом мечтала. Больше всего мне хотелось увидеть море, о котором я выслушала не одну сотню баек от купцов. А появилось такое желание после того, как Оливер пару лет назад подарил мне амулет с иллюзией просторов океана. Из-за неопытности моего братца красивая игрушка пришла в негодность через два месяца, но воспоминание о водной глади без конца и края навсегда запечатлелись в моем разуме. Для меня море навсегда оставалось символом свободы...
Спешила к брату я еще и по более прозаической причине. Дело в том, что, будучи наемником и представляя собой по образу жизни самое настоящее перекати-поле, я не могла возить с собой много одежды. На первом месте всегда стояло (или точнее, паковалось) оружие, а потом уже и остальные вещи. Каким же я буду наемником без полагающегося по профессии инвентаря?..
По повелению судьбы, я не относилась к тому типу девушек, которым необходима гора различных тряпок. Так что я вполне могла прожить без розовых панталон с рюшами... Я вообще розовый цвет не любила, а рюши вызывали у меня чувство священного ужаса...
Имея при себе неплохой запас всевозможного оружия, я не могла похвастаться большой коллекцией сменного белья. Ладно, совсем небольшой... Во-первых, с десятью килограммами в седельных сумках быстро не побегаешь, а иногда нужно оперативно сваливать, а во-вторых, одежда денег стоит, а хорошая одежда - тем более! В начале каждого сезона приходилось либо заказывать новый гардероб у портного, что упиралось всеми конечностями в вышеозначенную проблему, либо ехать за старыми шмотками. Договорившись с хорошими знакомыми, я оставляла у них на какое-то время свои вещи. Зимне-осенний гардероб как раз имелся у моего брата... В общем, сами понимает, куковать в тоненькой курточке, когда начнутся крепкие морозы мне совершенно не хотелось.
- Ты же говорила, что Киору можно будет перейти вброд, - задумчиво сказал Кирилл.
Втроем, мы угрюмо смотрели на неспокойное русло реки, которое можно разве что переплыть и то с большим трудом.
- Ну, знаете ли... - надумал я. - Полтора года назад она была в два раза уже и в четыре мельче!
- И что теперь? - почти равнодушно спросил Райнольт.
- Что-то, - вздохнула я. - Давайте устраиваться на ночлег, а завтра с утречка подумаем над нашей проблемой.
- Тут и думать нечего, - вздохнул Кирилл. - Переплывем.
Немного поспорив, мы расседлали лошадей. В этот раз искать ветки для костра выпало мне, так что я гордо удалилась, оставив ребят в одиночестве. Это неделя была не самой лучшей для меня. Прежде всего, категорически не радовала моя прическа, в которой то и дело появлялись новые золотистые прядки. Они казались совсем тоненькими, так что внезапное укорачивание и без того недлинных волос осталось незамеченным.
Пару дней шел промозглый дождь, и я смогла с чистой совесть прятаться под спасительной тенью капюшона. В Риоле, последнем населенном пункте перед Вьюжным, пришлось повторить процедуру с устранением прядок. Но потом... потом ребята получили замечательный шанс поиздеваться над моим внешним видом: "Какая у тебя забавная прическа, Аэлла... ты хотела сделать короткую стрижку, но внезапно передумала и остановилась на полпути?... Твои волосы так забавно топорщатся в разные стороны..." И дальше в подобном роде.
Но это оказалось не самым страшным. Мои чувства постоянно подшучивали надо мной: то я могла слышать на радиусе нескольких сотен метров, но потом стать такой же "глухой", как обычные люди... То же происходило и со зрением, физической силой, осязанием... Я не понимала того, что происходит и, честно говоря, не хотела понимать, но это не мешало мне бояться неизвестного.
Сейчас я "наслаждалась" от такого же приступа "глухоты", надеясь, что вскоре все пройдет, и собирала подходящие веточки для костра. В другое время мне не составило бы труда услышать происходящее на нашей стоянке, но... облом, господа.
Как всякая здравомыслящая девушка, я не пошла в лес безоружной, хотя ребята убеждали меня, что складной арбалет и запас стрел все-таки лишние... Ха, я бы с большим удовольствием послушала, что сказали Кирилл и Райнольт, узнай они о коротком клинке в наспинных ножнах, надежно припрятанном под курткой и туникой, или о парных кинжалах, пристегнутых ремешками к запястьям, или... думаю вы поняли.
Спустя пять минут блужданий, я ощутила странную легкость во всем теле, возвещающую о приходе способностей. Иногда, мне удавалось определять такие моменты...
Лес взорвался сотнями тысяч различных звуков: ветер, шуршание желтеющей листвы, отдаленной журчание речки, насекомые, птицы, мелкие звери, поступь оббитых железом сапог... человек восемь, не меньше... едва уловимый запах крови...
Демоны! На ребят напали!
Хворост выпал из моих рук и осыпался неравномерной кучкой на землю. Я сорвалась с места и побежала назад, ловко огибая деревья и сливаясь с ночной тишиной. Ко мне не пришел не азарт, как случилось с Доминикой, а злость...
Те двое - мои, я их защищаю! Никто не смеет нападать на принадлежащее мне!
Я привела арбалет в состояние боевой готовности, приладила стрелу. Достаточно сложно комбинировать два этих занятия, но у меня было довольно времени для тренировок. В паре десятков метров от берега реки, где мы, собственно и ночевали, я перешла на крадущийся шаг. Еще ближе. Кошкой взметнулась на высокой дерево, затаившись в его листве на одной из веток.
Что же веселитесь своей добыче стервятники? Разве мало вам пролитой крови и чужых страданий? От того, что внутри вас пахнет гнилью... Мерзко, противно, до спазмов в животе...
Трое ваших товарищей убиты, псы... Хотя какие же вы псы? Так, шавки, нападающие, только когда собираются в стаи или чувствуют слабину.
Скулят... Точно шавки. Ничего, подождите немного, я не промахиваюсь. Я хочу, чтобы вы боялись.
Один.
Испугались, нехорошо, мальчики, нехорошо. Когда шавка хочет стать хищником, редко что путное получается. Стервятники. Те же шавки, только квалификацией повыше.
Выстрел.
Второй.
Третий... Не убит, всего лишь ранен. Плохо. Она недовольна.
Стрелы кончились... Но это даже хорошо, так я смогу разобраться с вами лично.
...вытаскивает короткий клинок, спрятанный в складках туники. Каленная сталь ловит отблеск нечеловеческих глаз и на миг отражает золотое сияние. Что-то на краю подсознания в ужасе кричит и просит остановиться, но пока она сильнее...Она беззвучно смеется и спрыгивает с ветки, на которой затаилась ранее.
Боитесь? Умные собачки. Сегодня вы добыча, а добыче положено бояться... Как легко ложится клинок в правую руку... Не идеально, но нет дискомфорта... Кинжал в левую... Так должно быть, так правильно. Оттолкнуться, прыгнуть, ударить, уйти вбок, повернуться, полоснуть кинжалом... Не ранить, только разрезать ткань... Отвлечь от меча... и наоборот. Трое? Нет, два с половиной. Всего-то?
Третий. Теперь уже наверняка.
Она смеется. И вновь кружится в танце стали, крови и ветра, а потом исчезает.
Я остановилась только тогда, когда на поляне осталось всего лишь трое живых: Кирилл, Райнольт и я.
Не было больше той странной, безжалостной силы. Осталась только я - самая обычная наемница-полукровка.
Шатаясь от слабости и жуткой усталости разом накативших на меня, я подошла к мужчинам и разрезала веревки, которыми их связали эти бандиты. Самые обычные бандиты, которые и драться-то толком не умели.
Осуществить задуманное удалось не сразу: руки слушались плохо.
- Ранены? - коротко спросила я у спутников. Из груди вырывалось хриплое дыхание.
- Я, нет, - сказал Кирилл.
- Здоров. А ты?
- Потом, - бросила я, тревожно оглядываясь на силуэты деревьев. - Что они хотели?
- Предложили поделиться деньгами, вещами, лошадьми и жизнью, - усмехнулся Райнольт, поднимаясь на ноги. - Взяли числом тв...
- Потом, - повторилась я. - Нужно срочно переплывать реку. Собираем вещи! Немедленно!
- Зачем? - удивился Кирилл. - Мы же хотели сделать это утром! Аэлла, если тебя смущает эта неаппетитная картина, давай отойдем подальше.
- Дело не в этом, - зашипела я, хотя вид поляны меня действительно смущал. Хотелось отойти в кустики и тихонько расстаться с обедом, а заодно и с завтраком. - Если желаете, то оставайтесь! Лично у меня нет намерений встречаться с друзьями погибших, которые скоро будут здесь!