Аннотация: Первая глава моего нового романа. Другой мир, другие герои. Надеюсь, что вам понраится, уважаемые читатели. Я буду рада отзывам и оценкам.
Северные ветры.
Глава 1.
"Кто это тут под одеялом? Опять судьба..."
Две недели назад официально наступила осень - засушливая, безжалостная. Впрочем, как и все в этом не слишком большом, но чрезвычайно гордом королевстве. Местные жители, повидавшие на своем веку не одну смену властей и властителей, относящиеся к аристократическим расприям и интригам, как к чему-то досадному, но уж ни как не фатальному - слабость не терпели. Каждый здесь получал ровно столько, сколько заслуживал.
Соседи боялись Королевство Гелиан, называли его пристанищем варваров и всякого сброда, но в тайне уважали и самую малость завидовали. Люди приходившие сюда, хотели начать новую жизнь. Переступая границу, они получали равные шансы, и дальнейшая судьба зависит только от них самих. Восемь лет назад точно такой шанс был предоставлен мне. И видят Боги, я им воспользовалась.
В наше нелегкое время, когда всем хочется вкусно кушать и мягко спать, я сумела выбить себе неплохое местечко если не под солнцем, то в минимальном удалении от него. У меня был относительно регулярный заработок, определенная репутация способная этот заработок обеспечить и даже парочка постоянных клиентов. И при всем этом мне удавалось балансировать на хрупких рамках законности. С аферистами и преступниками в Гелиане разговор короткий: первый раз - материальное взыскание, второй - тюремное заключение, третий (уж, не обессудьте) - плаха или виселица по выбору. Я, конечно, утрирую, но общий смысл вы уловили. Строгими законами и жесткими карательными мерами в королевстве удавалось сохранять низкий уровень преступности и, как это не странно, уважение к властям.
Мою профессию можно охарактеризовать одним емким словом - наемник, но мне больше нравилось называть себя специалистом широкого профиля. В моем послужном списке была работа телохранителем, проводником, охрана караванов и обозов, транспортировка ценных грузов и персон, а так же один день в роли вышибалы у дверей трактира. Почему один?.. Стыдно признаться, но это был единственный раз, когда меня выгнали с работы "за порчу казенного имущества об головы и прочие части тела посетителей". Сами виноваты! Я девушка темпераментная, удар у меня хорошо поставленный, тяжелый - еще и не так могу за нескромное предложение "осчастливить"!
За восемь лет я успела, как говорят, стоптать семь пар сапогов и излазить королевство вдоль и поперек. Обувь вообще была моей больной темой - она слишком быстро изнашивалась, теряла товарный вид, забывалась в гостинице, сгорали на костре, оставалась в пасти не слишком дружелюбного медведя, тонула в реке и проваливалась в трясину. Да, и такое было. Причем в семи случаях из десяти у меня оставался одни ботинок. Левый. Поэтому в седельных сумках своего часа ждала запасная пара.
Одно время я подумывала отпилить от полного рыцарского доспеха, в котором человек напоминает хорошо упакованные консервы, нижнюю часть, то есть от носков до колена, и носить полученную обувку. Но потом решила, что меня просто не поймут. Железные башмачки - это слишком, даже для наемника, который в принципе, может надеть что угодно, хоть малиновое трико в фиолетовый горошек. Главное при таком наряде большое количество колюще-режущих предметов на виду и слова поперек никто не скажет. И все-таки стоит отметить, что еще ни один из моих "коллег" не заявился в таком костюмчике... Наверное, из тех же соображений, что и я отказалась от рыцарских сапожек. Отказаться-то отказалась, но это не мешало мне пялится на тружеников меча и щита. Некоторые нервные рыцари, видя в моих глазах плохо скрываемый плотоядный блеск, считали за лучшее оказаться на другой стороне улицы.
Изначально спланированный маршрут не включал в себя посещение этого города, но мой конь умудрился в самый ненужный момент потерять подкову, так что пришлось нанести визит местному кузнецу. Стража не чинила мне никаких препятствий - я была здесь не в первый и даже не в третий раз. Пару лет назад пережидала здесь часть зимы и успела, как говорится, "засветиться".
Ребята на главных воротах меня хорошо знали, и мы ограничились лишь кивками. Очень Важное Правило Наемника - сохраняй дружеские отношения со стражей, местными начальниками и с другими людьми, которые могут впоследствии стать твоими работодателями или на наличие этой работы повлиять. И вообще, лучше не бузить без крайней необходимости, а то могут и не впустить в город в следующий раз. Но, как известно, простые истины доходят не до всех и далеко не сразу.
В Лойт, так назывался город, я привела туман. Он клубился за моей спиной причудливым шлейфом, напоминающим огромные призрачные крылья, которых у меня никогда не будет... Так, отставить хандру!
Спустя полчаса, когда конь обзавелся недостающий подковой, кузнец - энной суммой, а я полегчавшим кошельком, встал закономерный вопрос ночлега. Желание провести вечер в комфорте и уюте оказалось настолько велико, что я плюнула на экономию и сдалась. Для этих целей как нельзя лучше подходил небольшой трактир, состоящий на хорошем счету у Вольной гильдии, как иногда называли наемников.
Определив коня на постой, я в очередной раз задумалась на кой мне эта прожорливая и ленивая скотина? Разумеется, при моей профессии без лошадки ни как, но Боги... почему я повелась полтора года назад на печальные глаза с длинными ресницами?! Пожалела, называется! Ничем не примечательный серый конек, получил звучное имя Джай и меня в качестве хозяйки. Потом уже выяснилось, что он чрезвычайно ленив и есть будет ровно до тех пор пока не кончится еда.
Пару раз я пыталась избавиться от питомца, но стоило заглянуть в грустные, готовые разразится слезами глаза, понимала, что проиграла окончательно и бесповоротно. Строго настрого запретив конюху откармливать Джая и проигнорировав несчастный взгляд последнего, я направилась в сторону трактира. За время тесного общения у меня выработался частичный иммунитет к очарованию своего коника.
Ароматы, которые я чувствовала даже из-за закрытой двери, заставили мой желудок громко и неприлично урчать, а рот наполнится слюной. Сегодня не будет каши - главного блюда в моем меню за последнюю неделю, от которого начал воротить нос даже всеядный Джай. Мягкая уютная кроватка в отдельном номере! Как мало мне оказывается надо, но в этот момент я готова была поклясться, что вот оно - счастье!
В самом прекрасном расположении духа, я вошла внутрь. Помещение встретило меня чадом масляных светильником, гулом голосов и, как уже упоминалось, бесподобными запахами еды. Сейчас все, что не было кашей, казалось мне невероятно вкусным.
Кивнув трактирщику, который расположился за стойкой и любовно натирал кружки, получила в ответ теплую улыбку. С этим немолодым приземистым мужчиной мне нравилось болтать ни о чем, еще с той памятной зимы. Да уж, воспоминания остались самые яркие...
Заняв столик в уголке неподалеку от дверки, которая использовалась обслугой трактира в качестве черного входа-выхода, я стала терпеливо ждать разносчицу. Куда торопиться?
- Аэлла!
"И кому я понадобилась?" - грустно подумалось мне. Прощай покой! Человек, который так преувеличенно радостно верещит, не оставит меня в одиночестве.
Придав своему телу, почти растекшемуся на деревянной лавке, более подобающую позу, я повернулась в сторону голоса. Танцующей походкой, избегая столкновений с немногочисленными посетителями, ко мне направлялся старый знакомый. Хотя, не такой он и старый - лет сорок пять, не больше. Меня всегда поражала легкость движений этого мужчины, обладающего достаточно плотной комплекцией. Что ж, все не так плохо.
- Аэлла! - повторил он, подсаживаясь к моему столику. - Не ожидал тебя здесь встретить!
- И тебе здравствуй, Бажен, - вяло буркнула я. - Сама не ожидала.
- Значит, это судьба, - довольно проговорил наемник, показывая мне одну из своих улыбок на все случаи жизни. Вот эта, например, означала предвкушение халявной выпивки. - Неужели, ты не рада видеть старого друга?
Если б не усталость, я бы поаплодировала такому искреннему удивлению. Впрочем, Бажен не пытался ввести меня в заблуждение. Такие ужимки я вычисляла с первого раза. Поведение мужчины было скорее выработанной годами привычкой, чем желанием скрыть свои чувства.
- Будьте добры, милая барышня, жаренную курицу с рисом, яблочный пирог... у вас есть пирог?
- Конечно, госпожа! Только испекли! - заверила меня "милая барышня", польщенная таким обращением. Ей приятно, а мне ужин быстрее принесут!
- Значит, пирог тоже принесите, - довольно кивнула я. - Какой-нибудь сок и большую кружку пива моему... другу.
- Будет сделано, госпожа! - пропищала девица и унеслась на кухню, выполнять заказ.
Через полторы минуты нам принесли заказанное пиво и сок. Отхлебнув приличный глоток, Бажен посмотрел на меня. Я пригубила из своей кружки и внимательно посмотрела на собеседника.
- Эх, хорошо с тобой, Аэлла! - мечтательно проговорил мужчина. - Понимаешь, что нужно одинокому наемнику в конце трудовых будней.
Я спрятала улыбку в кружку с соком: "Помнится мне, друг сердечный, как ты назвал меня кошмарным сном любого нормального мужика". Знакомство наше было достаточно бурным, зато теперь мы неплохо общаемся без каких-либо поползновений со стороны Бажена.
Наемник слегка стушевался под моим скептическим взглядом. Чтобы прекратить поток ненужных оправданий, я спросила:
- Что новенького, Бажен?
- С тех пор, как ты уехала, стало скучно, - ухмыльнулся он. - В общем, ничего особенного. Думаю, драки и споры между местными тебя не особо заинтересуют?.. Приезжих немного - так, мелочь. Пара торговцев, купец (к нему, кстати, я и нанялся), вчера уехала компания из пятерых воинов, остальные - проездом.
Бажена нельзя назвать плохим человеком. Скорее сереньким и среднячком. Таких множество. Как и я, он служил наемником. Только с Вольной гильдии и спрос другой. Бажен не гнушался сомнительной работенки. За деньги мужчина мог сделать почти все, но моральные принципы, весьма своеобразные, у него все-таки остались. За небольшие услуги в прошлом и вполне вероятно, что в будущем, он предоставлял мне информацию, когда я приезжала в Лойт.
- Совсем ничего? - притворно разочаровалась я.
- Как тебе сказать, - тоже "замялся" мужчина.
Я искренне рассмеялась и попросила подавальщицу принести Бажену новую кружку. Наемник довольно крякнул.
- Говорил же, что у нас с тобой взаимопонимание!
- Не отвлекайся, - прищурилась я. - Вдруг чего вспомнишь?
- Кажется, припоминаю, - протянул мужчина, принимая предложенную игру. - Дня два назад, приехала к нам престранная компания: двое парней - по виду войны, и девица с ними благородная. Красавица-а!
- Что же особенного? - пожала плечами я. - Девиц раньше смазливых не видел?
- Может, я влюбился, - оскорбился Бажен.
- Ты? - я захохотала. - Не смеши меня, Бажен. Скажи еще, что остепениться решил! Да ты ни одной юбки не пропускаешь!
- Аэлла, ты мое самое большое разочарование, - протянул нахал без особого намека.
- Эх, Бажен, - передразнила я его. - Не светит тебе ничего, уж не обессудь. Можешь утешиться мыслью, что юбки я не ношу.
- Так вот, - продолжил наемник. - Девица из благородных, да и парни не лыком шиты. Охраняют её, красавицу такую... не надо на меня так смотреть! Понял я... второй день проводника ищут.
- И куда же проводник надобен? - без особого интереса спросила я. Курочка, где ты, родная моя?!
- Представляешь чего удумали: к бабам этим чокнутым переться! Да ни один нормальный мужик из местных их вести туда не станет. А таких проводников раз два и обчелся. Наемникам там тоже делать нечего!
- Бабы, - нахмурилась я. Только одно место по близости имело столь противоречивую славу. - Постой, ты имеешь в виду монастырь Святой Леонилы, который за лесом находится?
- Ага, - охотно кивнул наемник. - Ищут придурков, которые попрутся через лес и топь к воинствующим монашкам! Идти в такую даль, чтобы получить от ворот поворот - ха! Туда посторонних не пускают, так что ребята будут еще долго проводника искать.
- Угу, - согласно кивнула я.
- Слышь, Аэлла, - хитро прищурился мужчина. - Ты вроде бы была там?
- Ну, была, - не слишком дружелюбно ответила я, догадываясь куда он клонит.
- Так наймись к ним!
- Бажен, я только с задания вернулась, а ты мне сватаешь другое! Отпуск у меня, - отрезала я.
- Как хочешь, - протянул наемник. Что-то хитро он на меня смотрит: пакость задумал, точно говорю! - Пошел я, Аэлла. Вот и ужин тебе несут. Не буду отвлекать. Прощай!
- Прощай, Бажен!
"А курочка удалась!" - думала я, вгрызаясь в аппетитную птичью ножку. С хрустящей золотистой корочкой! Красота.
Пока я наслаждалась ужином, в трактир зашел молодой мужчина лет так двадцати восьми - тридцати. Вид у него был настолько хмурый и усталый, что мне стало его жалко. Впрочем жалость быстро испарилась не оставив и следа: надменное выражение незнакомца сделало свое дело. Аристократическое лицо выражало крайнюю степень раздражения. Вот и представитель заезжей компании.
Лойт был очень маленьким городом. Я бы сказала: большой деревеней. Но спорить с хозяевами - себе дороже, поэтому сейчас я находилась именно в городе. Сидеть без дела равносильно медленному, изощренному самоистязанию и моя деятельная натура не поленилась и перезнакомилась с половиной города еще в прошлый раз. Другую половину Лойта я знала в лицо, по крайней мере, воинов, наемников и стражников. То есть людей близких мне по профессии.
Этого мужчину я не видела ни разу, а о перебравшихся на постоянное место жительство серьезных дядей, умеющих управляться с мечом, Бажен мне обязательно бы рассказал. А вот и он, что-то разъясняет парню.
"Ах, ты... да я тебя, - мысленно шипела я, видом никак не показывая, что догадалась. - Я тебе припомню, Бажен. Все припомню!"
- Не может быть, чтобы эта девочка была той, о которой ты говоришь! - тихо возразил незнакомец.
Более чем уверенна, что кроме меня и Бажена его никто не услышал. Сегодня мои уши сыграли со мной злую шутку. Поверьте, сверхчувствительный слух не всегда доставляет удовольствие и радость от обладания такой оригинальной способностью. Не все хочется слышать.
Прикинувшись глухой, а заодно и слепой, я невозмутимо продолжила трапезу. А так хотелось врезать этом наглецу за "девочку". Никому не позволю, пренебрежительно относится ко мне. Счастье, что "деткой" не окрестил, а то лететь ему далеко и долго.
Несмотря на досаду, я понимала парня. Скажите, разве увидев среднего роста и субтильного телосложения девушку можно подумать, что она хорошая наемница? Мне двадцать четыре, а я до сих пор выгляжу подростком, чему способствует просторная одежда, скрывающая фигуру. Слегка потрепанная и пыльная после дороги, с взлохмаченными короткими волосами каштанового цвета, тронутая слабеньким загаром кожа - я не производила особого впечатления. Но ни один из бывших клиентов не остался разочарован моими навыками наемницы. Свои обязанности я выполняла безукоризненно. И это было одной из причин, по которой мне удалось держаться на плаву в обществе с жесткой конкуренцией.
- Что вы, господин, - стал уверять Бажен тихим голосом. Тихим, но не для меня. - Она хорошая наемница. И если сможете уломать ее, то проведет вас к монастырю Святой Леонилы!
- Уламывать? - взбеленился мужчина. - Что бы я уламывал какую-то девчонку?
- Никто другой не согласится, - неужели я слышу нотки ехидства в голосе своего знакомого? - А будете наглеть, и эта девушка откажется. Она и не такое способна.
Раздражение нашло новый объект, которым стал незнакомец. Ха! Да ты сам от этой идеи откажешься!
Парень примирился со своей участью и направился прямехонько к моему столику. Сел напротив, не сказав ни слова. Я на него даже взгляд не подняла и продолжила есть, громко чавкая.
"Потом еще пальцы оближу, - решила я. - Будет удар по твоим аристократическим манерам. Я в тебе породу за версту чувствую!"
Молодой человек оказался более сдержанным, чем я предполагала. Его хватило на целых пять минут молчаливого созерцания.
- Может, вы прерветесь? - с легкой ноткой раздражения спросил он.
Я подняла голову и удивленно посмотрела на него, изогнувв одну бровь. "А оно мне надо? Не-е, не надо" - говорил весь мой вид. Причем, куриная ножка была зажата в моих зубах. Состояние бешенства, в которое пришел мужчина, выразилось лишь нервным тиком.
- Думаю, нам не помешало бы обсудить один вопрос, - вкрадчиво начал он.
- Ммм? - окончательно добила его я.
- Прекрати! Я не намерен терпеть твои дурные манеры! - взорвался мужчина.
Теперь мой вход. Со скорбью на лице, я отложила несчастную куриную лапку, выглядевшую так, словно в нее вцепилась стая голодных собак. Перестаралась чуть-чуть. Парень, похоже, впечатлился, но виду не подал.
Аккуратно вытерев салфеткой пальцы и промокнув краешком уголки рта, я насмешливо посмотрела на собеседника. Гордая осанка, полная уверенность в своих действиях - парень был поражен, настолько противоречило мое поведение тому маленькому представлению, которое я устроила только что.
- Единственный вопрос, который я могу обсудить с вами, Высокий Лорд, в данный момент - это ваши дурные манеры. Вы подошли к незнакомой девушке и, не представившись, сели за ее столик. Причем не поинтересовались мнением девушки на этот счет. Заметив явное нежелание вести диалог, вы обвинили девушку в дурных манерах и прервали ее трапезу самым бесцеремонным образом. Из всего вышеперечисленного я считаю обвинение в несоответствующих манерах с вашей стороны необоснованным и даже оскорбительным, - и, не удержавшись, добавила в голос тонкий налет иронии. - Где же ваше воспитание, Высокий Лорд?
Пока он обдумывал сказанное и отходил от потрясения, я попросила убрать посуду и принести еще сока. Подавальщица смотрела на меня глазами полными восторга. Отлично, теперь весь трактир будет знать, как Аэлла-наемница опустила заезжего аристократа!
- Так о чем вы хотели поговорить, Высокий Лорд? - подтолкнула я мужчину.
- Почему вы решили, что я принадлежу к знати? - поинтересовался парень. Ух, каким шелковым стал! Уже на "вы"! Я делаю успехи.
- Этого сложно не заметить, - тонко улыбнулась я. Что ж, справедливое замечание. Высокий Лорд или Леди - обращение применимое к представителям аристократического сословия. - Считайте, что у меня нюх на подобные вещи.
- Простите, я не представился: Кирилл. Приношу свои извинения: мои выводы были поспешны.
Просто Кирилл? А как же мое высокородное единственное и неповторимое высочество князь/граф/маркиз/барон Кирилл фон Бла-бла-бла владетель и повелитель земель от речки такой-то до во-он тех холмов на горизонте, рыцарь на службе его величества? Я разочарованна. Хотя, парень быстро понял, что его замашки здесь ничего не стоят, и сориентировался. Молодец. Не люблю работать с напыщенными дураками.
- Не скажу что рада знакомству, Лорд Кирилл, но заинтересована. Можете называть меня Аэлла, - ответила я.
Как меня достали постоянные сравнения со стихийными бедствиями! Дали же родители имечко.
- Не стоит фамильярничать, Высокий Лорд, - холодно отчеканила я. - Мое имя не слишком длинное и труднопроизносимое, чтобы использовать различные прозвища. Аэлла и только так. О чем вы хотели поговорить со мной?
Мужчина заскрипел зубами, но сдержался.
- Буду краток, Аэлла, - подчеркнул он мое имя. - Я и двое моих спутников направляемся в монастырь Святой Леонилы, но, к сожалению, не знаем его точного расположения.
- Причем здесь я? - решила сыграть в дурочку.
- Не стоит притворства, Аэлла. Ваш ум так же остер и меток, как и речь, - вот и пойми после этого, оскорбили тебя или сделали комплимент. - В данный момент вы единственный человек, который способен послужить нам проводником. Я предлагаю вам неплохо заработать.
- Сейчас у меня нет необходимости в деньгах. И чтобы получить меня в качестве проводника придется заинтересовать чем-нибудь впечатляющим, - маленькая ложь, которая позволит увеличить гонорар. Признаться, Кирилл меня уже заинтересовал, необычный субъект. Если его спутники столь же своеобразны, путешествие может выдаться интересным.
Мужчина понял намек и назвал неплохую сумму. Я окончательно обнаглела и увеличила ее в два с половиной раза. Кирилл понизил ее на порядок. Я сказала, что за такие деньги доведу их только в одну сторону, а обратно пусть сами топают. Представив незабываемое путешествие свозь топи, мужчина начал торговаться. Через пятнадцать минут сошлись на оптимальном варианте. И все равно я выбила заметную прибавку.
- Один момент Кирилл, - решила уточнить я. - Зачем вам в монастырь?
- Отец леди Доминики желает, чтобы дочь провела оставшееся перед замужеством время в обители милосердия и высокой нравственности. Узнала у монахинь премудрости мирской жизни.
Да ,знаю я такой дурацкий обычай, по которому высокородные невесты проводили какое-то время в священной обители. Но скажите мне, почему для дочки вельможи был выбран именно этот монастырь в лесной глуши?
- Почему отец леди Доминики выбрал именно эту обитель... хм, благословленную богами? Вам что-нибудь известно?
- Лорд Домир говорит, что монастырь Святой Леонилы воплощает в себе кроткость и благонравие! - не слишком уверенно ответил мужчина.
"Ой, держите меня! Воплощают... благонравие, кроткость! Не могу", - одна Святая Леонила знает, сколько выдержки мне потребовалось, чтобы не засмеяться.
Скажем так, моих нанимателей ожидает небольшой сюрприз.
- Хорошо, лорд Кирилл, я согласна, - проговорила я. - Но отправиться мы сможем только завтра ближе к обеду. Ваше предложение неожиданно и мне нужно уладить кое-какие дела.
- Как вам будет удобно, Аэлла, - выдавил из себя вежливую улыбку мужчина. Подколка насчет манер его по-настоящему задела и теперь он постарается следовать этикету при каждой возможности. А когда я его окончательно достану, то Высокий Лорд будет убивать меня исключительно корректно: "Леди Аэлла, вам голову отрубить или мечем сердце продырявить?"