Обрадовался властолюбивый Додон Колыван, когда князь Ярослав на время своего отъезда в Киев оставил его в Ростове наместником. Задумал коварный боярин, дабы сыскать расположение крестителя всея Руси - Владимира Красное Солнышко, силой обратить язычников в новую веру.
Прихватив попа местной церкви с иконами и крестами да дружинников, переплыл Колыван на ладьях на другую сторону озера Неро, где в тени вековых дубов и дуплистых деревьев, особо почитаемых волхвами, находилось Велесово капище.
Грозно возвышался вырезанный из дерева бог Велес, к которому ростовские жители приходили с молитвами. Жарко горел огонь и не просыхал от крови жертвенный камень возле покровителя скота и домашних животных.
Заметив прибывших, выстроились немногочисленные воины Велесова дворища на берегу, охраняя мудрых и старых волхвов, одетых в медвежьи шкуры.
С достоинством вступил боярин Колыван на нос ладьи:
- Слушайте меня, волхвы! Мы пришли к вам не воевать, а говорить!
- Говори! - выкрикнул старый волхв Марей с длинной, почти до земли, седой бородой, с благоговениям прикасаясь к висевшему на шее священному амулету силы: медвежьим клыкам.
- Разреши на берег сойти и уладить дело с миром! - крикнул разодетый в дорогие одежды боярин, успевая заметить, как немногочисленны ратники Велесова капища.
Волхв Марей бросил недоверчивый взгляд на дружинников:
- Если с миром пришёл, то перекрестись крестом своим.
Не знал мудрый волхв, что ничего не значила для боярина новая вера.
- Клянусь Иисусом Христом! - Додон демонстративно перекрестился и прикоснулся губами к серебряному кресту.
- Сходите! - кивнул старый Марей.
- Напрасно! - выдохнули за его спиной жрецы, но Марей повернулся к ним и одним взглядом усмирил ропот:
- Он верой своей поклялся!
- Ведомо ли вам, волхвы, - важно начал Колыван, - что в Киеве народ принял христианскую веру. Религия эта избрана великим князем Владимиром, как самая правильная на земле. А дальше вам лучше расскажет отец наш, - он вытолкнул вперед молоденького священника, который с ужасом взирал на угрюмые лица воинов, сжимающих колчаны со стрелами. - Пока поп собирался с мыслями, из толпы послышались выкрики:
- Не хотим слушать!
- Мы будем поклоняться своим богам!
- Убирайтесь с нашей земли!
Перепуганный поп отступил назад, бормоча молитву и путаясь в слишком длинной рясе. Среди ратников послышался смех, Колыван разозлился:
- Мы силою заставим вас принять нашу веру и убрать деревянных истуканов с капища! Вы не можете ослушаться приказа великого князя! Мы уничтожим вас, если вы не пожелаете принять крещение.
- О чём молвишь ты? - поразился верховный жрец. - Как можешь ты нарушить клятву, данную своему Богу?
- Иисус простит меня! Ибо сражаюсь я за него! - быстро ответил боярин, выхватывая меч.
Схватка оказалась неравной: Марея убили, а уцелевшие воины, поняв, что их меньшинство, скрылись в лесах. Лишь упрямые волхвы бились до конца, чтобы отстоять свою веру. К счастью, никто из них не увидел, как разрубили на куски священного Велеса и бросили в воду.
И вошёл в Велеса бес и проклял тех, кто посмел надругаться над ним.
1.
Проехали Ростов, на лобовое стекло автомобиля упали первые капли. "Только дождя не хватало", - пробормотала Вероника, наблюдая, как чёрная туча поглощает лоскут голубого неба. Зигзаг молнии, гром. "Да это же гроза!" - подумала женщина, сбавив скорость. Дворники не справлялись с потоками воды, заливавшими стекло. Лес с одной стороны шоссе, лес с другой, и словно они одни в этом мире, остальных поглотила мокрая пелена. Вероника, свернув на обочину, заглушила мотор и взглянула на притихшую дочку.
- Придётся подождать. Дороги совсем не видно.
Олеся провела ладошкой по запотевшему стеклу и обречённо сказала:
- Я же говорила: не надо туда ехать.
- Ты опять за своё? - разозлилась Вероника.
Олеся пожала плечиками и отвернулась к окну, тонкие пальчики крепче сжали коричневого медвежонка. Она смотрела на мокрые трепещущие деревья, чувствуя знакомую тесноту в груди.
Вероника почувствовала угрызения совести: ведь не виновата дочка, что пришлось сдать квартиру в Москве, чтобы рассчитаться с долгами, возникшими после кризиса. Повезло ещё, что вовремя подвернулось предложение тётушки из Ярославля: присмотреть за квартирой.
- Доченька, я знаю, тебе тяжело расстаться с домом, со школой.
Олеся резко повернулась к матери, властный огонёк полыхнул в глазах, рукой с растопыренными пальцами она провела по голому колену, на котором, словно от когтей, проступили красные следы. Вероника вздрогнула: на долю секунды ей показалось, что в облике девочки проявилось что-то звериное.
- Я всё понимаю, - через минуту голос Олеси уже звучал спокойно, черты лица разгладились. - И всё же, - снова в зеленоватых глазах полыхнуло и погасло пламя, - не стоило ехать в Ярославль.
- Скажи мне, чем этот город отличается от любого другого?
- Предчувствие нехорошее. Помнишь, как тогда?
Самолёт, на который Вероника опоздала, когда Олеся устроила истерику, столкнулся с другим самолётом. Как тогда она плакала в аэропорту от счастья, что осталась жива. Тогда и дала себе слово, что будет прислушиваться к предсказаниям дочери. И вот опять поступила вопреки её воле.
Дождь стал тише, Вероника осторожно выехала на мокрую дорогу.
2.
Олеся лежала в постели, чувствуя, как по капельке силы покидают её тело, делая его лёгким и невесомым. Боль, притаившаяся в затылке и представляющаяся огненным шаром, исчезла, и теперь девочка видела своё тело сверху. Новое ощущение показалось ей забавным.
Дверь открылась и на цыпочках в комнату прокралась Вероника. Присев на краешек кровати, положила дочке руку на лоб. "Почему я не чувствую прикосновения?" - подумала Олеся.
- Ника, я зайду на минутку, - раздался из-за двери голос дяди Валеры. - У меня для неё подарок.
- Не до подарков сейчас! Ей совсем плохо. Не знаю, что ещё можно сделать?! Неужели снова скорую вызывать? - Вероника чуть не плакала.
Услышав тяжёлые мужские шаги, Олеся с трудом открыла глаза.
- Привет больным! Смотри, что я тебе принёс, - дядя Валера достал из пакета коричневого медвежонка и посадил на постель. - Теперь ты поправишься - мишка принёс здоровье. На улице весна, косолапый только проснулся, вышел из берлоги, в которой сладко проспал всю зиму...
Валера ещё что-то рассказывал, девочка выпила лекарство. Почувствовала, словно проваливается куда-то...
- Валер, что ты ещё Олеське на шею надел? - накинулась Вероника на брата, когда они вышли на кухню.
- Только этого не хватало! - возмутилась Вероника. - Девочка еле жива, а ты всякую дрянь заразную ей в постель приносишь.
- Послушай меня, Ника. Несколько лет назад, лет пять или шесть, подожди, посчитаю. Сейчас у нас две тысячи второй год. А тогда был девяносто восьмой. Ага, значит, пять лет назад...
- В том году Олеська родилась, - заметила Вероника. - Ты ближе к делу можешь?
- Да успокойся ты, сестрёнка, - Валера обнял её за плечи. - Говорю тебе - поправится наша Олеся. Так вот, слушай. У меня знакомый есть с Ростова, Вовка, мы в армии подружились. Даже не с Ростова, а из посёлка какого-то рядом. У них там из всех развлечений - охота да рыбалка. Ну и водка ещё, - Валера улыбнулся и погладил недавно отросшую бородку. - Вот он меня и пригласил на кабана поохотиться. Да только неудачно тогда вышло, кабаниха, защищая деток своих, мне ногу клыком пропорола. Казалось бы, ничего особенного, а видать, заразу занесла. Температура у меня поднялась, как у Олеси, местный врач заговорил об ампутации. Я разве что не плакал. А Вовка привёл местного знахаря. Он меня лечил травами да заговорами. Я плохо всё помню - в отключке валялся. Только потом заметил, что лекарь крест мой серебряный с шеи снял, а вместо него надел медвежий клык на простом шнурке. Я позже, когда поправился, ходил к нему. Он до сих пор придерживается языческих верований. - Сказал, что клык заговорённый, и что он мне придаст медвежью силу.
- И ты ему поверил? - поморщилась Вероника.
- Видела бы ты меня тогда, тоже бы поверила, - оборвал её Валера.
- И что, ты теперь вместо креста этот клык стал носить?
- Ну, - Валера опять смутился и начал пощипывать бородку, - крест-то ведь не помог, а и то и другое, шаман сказал, носить нельзя - веры разные.
- Дурак ты, Валерка, - отмахнулась Вероника. - Хотя, я готова поверить в твой талисман, если Олеська поправится.
Олесе снился сон. Лесная поляна. Под деревьями ещё лежит снег, а на солнышке уже пробивается нежная трава и первые желтые цветы. Вдруг Олеся увидела медведя. Он шёл, переваливаясь на толстых лапах, прямо на неё. Какой смешной. Она совсем не испугалась. Ей показалось, что он хочет что-то сказать. Он приближался - она замерла. Его хриплое дыхание совсем рядом, видно, как шевелится мокрый нос. Да что же медведь не видит её?
Внезапно она почувствовала, что в ней произошла перемена. Словно она и медведь слились в одно существо. Лес изменился, запахи стали острее. А как удобно, оказывается на четвереньках. Внутри закипели радость и сила. Руки превратились в лапы, и она с наслаждением впилась когтями в траву, чувствуя, что лес вместе с деревьями, птицами и всяким зверьём находится в её подчинении.
Олеся открыла глаза и удивилась тому, что чувствует себя значительно лучше. Девочка осторожно приподняла голову с подушки и потрясла ей. Голова больше не болела. Она села на постели и ... увидела медвежонка. Чёрные глазки-бусинки смотрели, как ей показалось, с хитрецой. Так, словно медвежонок знал, что произошло в лесу.
- Мишка, так мы теперь вместе?
Ей показалось, или его игрушечная голова чуть наклонилась вперёд, словно он кивнул ей в ответ?
Девочка прижала игрушку к груди.
- Я знаю, ты мой друг, ты вылечил меня.
- Олеся? Как ты, солнышко? - в комнату заглянула Вероника.
- Хорошо.
Вероника с удивлением смотрела на дочь: ведь всего несколько часов назад, она, выпив лекарство, провалилась в сон. Температура была под сорок, а сейчас чудеса: лоб абсолютно холодным, а на щёчках появился румянец. Неужели, правда, талисман Валеркин помог?
- Мам, я есть хочу!
- Доченька, да я и в магазин не ходила. Будешь яичницу?
- Угу! - Олеся кивнула и крепче прижала к себе медвежонка.
- Ну что, мишка, это будет наш с тобой секрет. Мама ведь ни за что не поверит, если я ей расскажу.
3.
Зайдя поцеловать Олесю на ночь, Вероника улыбнулась: на пожелтевших обоях тётушкиной спальни красовались цветные фотографии медведей.
Один игрушечный медвежонок лежал на подушке, второго Олеся держала в руках. Остальные пять, рядком, сидели на журнальном столике, сверкая глазками-бусинками.
Поначалу увлечение Олеси забавляло Веронику, но когда, после той болезни, комната дочери превратилась в медвежий угол, мать насторожилась и поделилась опасениями со своей подругой.
- Ты слышала что-нибудь о тотемных животных? - спросила Алла.
- Нет, а кто это?
- Иногда тотемных животных называют животными силы. По вере шаманов каждый из нас имеет определённое животное, независимо от того, знает он об этом или нет. Тотемы помогают человеку и характеризуют его способности.
- И ты в это веришь? - скептически спросила Вероника.
- Причём здесь веришь или нет? - возмутилась Алла. - Ты любую теорию воспринимаешь в штыки. Тебе досталась такая дочь, чтобы ты поняла: кроме материального, есть ещё духовный мир, где правят совершенно другие законы.
Вероника закурила, глядя в окно.
- Прости, - спохватилась Алла. - Рассказать дальше? - Вероника кивнула. - Каждое животное наделено неким духом. Тотемное животное само выбирает человека. Возможно, игрушка, подаренная Олесе, помогла ей поправиться, потому что она узнала свой тотем.
- И ты считаешь, что в мою дочь вошёл тотем медведя? - с подозрением спросила Вероника, вспоминая их "медвежью" квартиру и подаренный братом клык, который Олеся до сих пор носила на шее.
Алла покачала головой.
- Как я могу что-либо утверждать?! Если ей нравится окружать себя медвежатами, не мешай.
4.
Ночь в квартире тётушки Вероника спала плохо. А уж когда увидела Олесю, заявившуюся в комнату с полузакрытыми глазами, державшую медвежонка и бормотавшую бессвязные фразы, пришла в ужас. До поездки в Ярославль дочка лунатизмом не страдала. "Надо увозить её из этого города", - решила молодая женщина.
О своём ночном приключении Олеся ничего не помнила. Когда Вероника предложила ей уехать, лишь грустно покачала головой.
- Слишком поздно, мам. Она уже вошла со мной в контакт.
Веронику пробрала дрожь.
- Кто она, милая?
Олеся прижалась к мамину плечу и ничего не ответила.
Днём Вероника уговорила её прогуляться. Квартира тётушки находилась в центре города: пройдя по тихой улице, они быстро оказались на набережной Волги.
Вероника застыла у парапета, залюбовавшись проплывающим мимо белым теплоходом, откуда доносилась весёлая музыка. Мимо них, разговаривая и смеясь, проходили принаряженные жители.
- Смотри, Олесь, как здесь здорово! - улыбнулась Вероника. - Какие красивые пароходы! Когда всё наладится, мы с тобой тоже поплывём куда-нибудь. А вон там, посмотри, старинная церквушка. - Переполнявшая её неожиданная радость заставляла теребить Олесю.
- Да, здесь красиво, - сказала Олеся, глядя себе под ноги.
Радость сразу погасла, в груди матери опять зашевелилось нехорошее предчувствие, заслонившее всю праздничность солнечного дня. Теперь её уже раздражала эта толпа, в которой они двигались, а город стал чужим и враждебным. Рука об руку они дошли до угла набережной, в том месте, где две реки сливались в одну и, спустившись по ступенькам, сели у воды.
Лёгкий ветерок трепал волосы, от реки веяло свежестью. Солнечные лучи ласкали кожу, и Вероника закрыла глаза, наслаждаясь их прикосновениями. Вдруг она услышала тихий вскрик Олеси. Глаза девочки расширились от ужаса, рукой она показывала в сторону. Мать еле успевала разбирать её быстрые слова.
- Всё произошло здесь. Зачем он хочет убить медведицу? Они имели право верить. Нет! Не трогай! Нет! - крикнула, сжав кулачки, Олеся. Проследив за направлением её взгляда, Вероника ничего не увидела.
- Он замахнулся, - как в бреду продолжала девочка, словно рассказывала какой-то ужасный фильм, который видела лишь она. - Я слышу её рычание. Она умирает. Неожиданно всё закончилось. Олеся потёрла глаза и сказала обычным голосом.
- Так вот как это случилось.
- Что случилось, доченька? - тихо спросила Вероника, еле живая от пережитого шока.
Девочка живо вскочила и протянула матери руку:
- Пойдём. Здесь нехорошее место.
Вероника не решалась расспрашивать. Что произошло? Наверно, Олесю надо отвести к врачу. Может, это какая-то болезнь, она видит то, чего не существует?
- Ты не волнуйся, со мной всё в порядке, - вдруг сказала Олеся. - Просто я не такая, как другие. Я умею возвращаться.
- Куда возвращаться?
- В прошлое.
- Ты можешь рассказать, что ты там увидела?
- Давай сядем здесь, - девочка показала на пустую скамейку на набережной, откуда открывался замечательный вид на Волгу. - Что ты знаешь о Ярославле?
- Только то, что он называется Ярославлем, и с тобой здесь происходят странные вещи.
- Вспоминай, мам. У нас сейчас какой год?
- Две тысячи десятый, а что? Ах да, скоро праздник - тысячелетие со дня основания города.
- Вот именно, тысячелетие! Медведица вернётся отомстить.
- Не говори загадками.
- Я расскажу, что увидела, - Олеся прикрыла глаза. - Мимо высокого, поросшего лесом берега, проплывают деревянные лодки под парусами. Их много, больше десяти. В них люди. Один из них, высокий, широкоплечий, князь. Он решает построить на этом месте город. На берегу поселение. Жители спускают на князя священную медведицу, которой они поклонялись. Князь убивает медведицу.
- Доченька, давай завтра уедем, - перепугалась Вероника. - Тётя Алла приютит нас, а потом я что-нибудь придумаю. Прости, что я тебя сюда привезла.
Олеся резко повернулась к матери, и снова в глазах этот предупреждающий звериный огонёк. Словно укусит сейчас.
- Я же говорила тебе, что слишком поздно! Теперь мы останемся.
Вероника вздрогнула. Это был не первый раз, когда она чувствовала, что не имеет влияния на собственную дочь. Олеся не тот ребёнок, которого можно схватить в охапку и увезти силой.
Дома Вероника включила ноутбук, нашла в интернете историю основания Ярославля.
5.
Человек в медвежьей шкуре, дежуривший под видом рыбака на Которосли, запыхавшись, подбежал к Сиворгу.
- Беда, вождь! Ладьи Ярослава на реке.
- Созывай племя к Велесу! - скомандовал старец и поспешил к капищу, куда под глухие удары бубна уже спешили жители Медвежьего угла. Сиворг предчувствовал яростную битву: вольные люди не станут ходить в оковах и жить по законам князя Ярослава.
Вождь встал у деревянного идола, глядя на собравшихся: некоторые уже успели надеть доспехи, готовые отстоять свою землю и собственную свободу.
- Люди ростовского князя высаживаются на нашем берегу. Ярослав задумал покорить нас.
- Мы будем биться! - послышалось со всех сторон.
- Не хотим князя!
Лицо старца стало суровым: он повернулся к капищу.
- Молитесь Велесу!
Сиворг молился вместе со всеми: пусть Ярослав оставит их в покое и уплывёт в свой Ростов. Но захочет ли Бог помочь им? Ведь не далее как этой ночью, один из старых волхвов заснул и не уберёг священного огня и вот, пожалуйста, беда не замедлила прийти.
Из каменного рта Велеса вырвалось пламя.
- Бог требует жертвы! - вскричал верховный князь, выхватывая острым взглядом красивое лицо Радмиры из толпы.
Девушка упиралась и кричала, пока её волокли к пещере, где за толстыми железными прутьями, увешанными фигурками богов, находилась священная медведица. Привлечённое шумом, бурое огромное животное, обхватило передними лапами решётку и зарычало.
- Пощадите! - взмолилась Радмира. - Я не хочу умирать!
Сиворг махнул рукой, и волхвы, отодвинув решётку, бросили девушку в пещеру. Раздался отчаянный вопль и... всё смолкло.
- Священная медведица приняла жертву! - возвестил жрец.
Когда люди Ярослава поднялись из оврага, их встретили воины медвежьего угла в доспехах. От них отделился Сиворг.
- Зачем ты здесь, князь?
- Ты не привёз мне дань! - ответил Ярослав, подходя к Сиворгу.
- Это наша земля, и мы не будем платить! Уходи!
Старец отошёл в сторону, и Ярослав услышал грозное рычание. Незаметно для всех волхвы отодвинули решётку, и медведица, встав на задние лапы, двинулась на князя.
Сиворг надеялся, что священное животное разорвёт Ярослава, и его дружина в страхе разбежится. Но князь не отступил, он вонзил копьё в живот медведицы, которая, глухо зарычав от боли, ткнулась носом в землю, но тут же, обуреваемая яростью, снова поднялась на задние лапы. Ярослав подхватил секиру и нанёс новый удар.
Священная владычица лесов лежала у ног Ярослава, потрясённые её смертью жители медвежьего угла пали ниц. По морщинистому лицу Сиворга катились слёзы, когда он опускался на колени.
- Не убивай моих людей. Моё племя в твоей власти, князь.
Вероника подпёрла голову руками и призадумалась. "Если предположить, что медведь - тотем моей дочери, то было ошибкой привезти её в город, где тысячу лет назад животное, являющееся священным для какого-то племени, оказалось убито. Девочка каким-то образом смогла вернуться в прошлое и увидеть, как это произошло".
Резкое увеличение звука телевизора в соседней комнате, отвлекло Веронику. На пороге она замерла, поражённая услышанным сообщением. У губернатора Ярославля похитили семилетнего сына. Мальчик таинственно исчез после третьего урока. Звали его ... Ярославом. Сообщили о вознаграждении и продиктовали телефоны для связи, которые Олеся занесла в свой мобильный телефон. Выпуск новостей сменился сериалом, а девочка, обхватив коленки, стала раскачиваться на диване, приговаривая:
- Не надо было нам в это ввязываться.
- Детка, - Вероника обняла дочку. - Почему ты так говоришь? Причём здесь мы?
- Ты слышала имя похищенного мальчика?
- Ярослав. И что?! Это ... совпадение.
- Совпадений не бывает! Тысячелетие города. Ты просто не хочешь мне верить.
- Я верю. То, что ты сегодня видела у реки, произошло на самом деле.
На Олесю слова матери впечатления не произвели. Весь вечер она была погружена в себя и больше не отвечала на вопросы.
Вероника проснулась от того, что Олеся трясла её за плечо.
- Мам, проснись. Проснись.
- Что случилось? - женщина машинально посмотрела на часы: семь утра.
- Я знаю, где мальчик. Мы можем его спасти.
Вероника сразу всё вспомнила, порывисто сжала тёплые пальчики дочери.
- Милая, давай сегодня уедем.
- Мы должны спасти Ярослава. Сегодня его принесут в жертву. Позвони, - она протянула мобильный. - Он там, на стрелке. В медвежьем углу. В строительном вагончике.
Вероника затравлено переводила взгляд с телефона на Олесю: "Доченька, родная моя, ну что же с тобой? Какой бес в тебя вселился? Что же мне делать?"
- Я не сумасшедшая, мам. Просто поверь.
- Не надо никому звонить. Если хочешь, мы можем съездить туда сами. - "Чтобы ты собственными глазами убедилась, что никакого Ярослава там нет", - подумала про себя Вероника.
- Хорошо, - быстро согласилась дочка. - Так даже лучше.
Над Волгой клубился туман. Серые тучи грозили пролиться дождём. Олеся бежала впереди. Она видела, видела всё это во сне и тогда же решила спасти мальчика. Она не может позволить, чтобы его принесли в жертву медведице.
А вот и этот голубой, заляпанный краской, вагончик.
- Он там! - шёпотом произнесла Олеся и остановилась в нескольких шагах. Вероника, бежавшая за ней следом, почувствовала, как пульсирует кровь в висках. Что там за дверью?
В вагончике слабый свет от керосиновой лампы. Тишина. В нос ударил запах испражнений. Вероника осторожно сделала несколько шагов вперёд. В углу клетка, медвежьи глаза смотрят прямо на неё. Почувствовала, как медленно осела вниз.
- Мам, да что с тобой? Это же маска.
Спокойный голос Олеси привёл Веронику в чувство. На голове мальчика настоящая маска из чучела медвежьей головы. Глаза ребёнка закрыты, из груди вырывается хриплое дыхание. Он сидит в маленькой клетке, привалившись спиной к прутьям.
- Надо его освободить! - Олеся подёргала замок на двери клетки. - Где-то должен быть ключ.
Вероника быстро окинула взглядом помещение: на столике остатки еды, грязная пластиковая посуда. Тот, кто похитил мальчика, может вернуться с минуты на минуту. Она хотела озвучить свою мысль, но дверь в этот момент распахнулась: на пороге мужчина с бородой в мешковатой одежде, в руке заострённая палка.
Вероника вскрикнула, похититель выхватил из кармана пистолет.
- Не двигаться! - прохрипел он.
Вместо того чтобы выполнить приказ, женщина медленно направилась к нему, глядя в глаза и внушая: "Ты не выстрелишь! Не выстрелишь!"
- Я сказал - "не двигаться", - вновь повторил он, но в его голосе слышалась неуверенность.
- Брось пистолет! - тихо сказала Вероника, но он растерянно смотрел вглубь комнаты.
- Ты? - удивился он, словно они были знакомы с Олесей. - Почему ты здесь? Ты не должна помогать ему. Знаешь же, что медведица отомстит. Пришло её время. Людям давно пора вернуться к своим богам, а не поклоняться чужеземным. Мальчик должен быть принесён в жертву. Точно таким же способом.
- Я понимаю, как это бывает, - быстро заговорила Олеся. - Медведица сливается с тобой. Ты чувствуешь её силу, руки превращаются в лапы, тебе хочется встать на четвереньки и зареветь, да?
- Да, - в его голосе отрешённость. - Почему она избрала нас?
Вероника не поняла их странного диалога, но заметила, что похититель расслабился и, воспользовавшись моментом, быстро выбила у него пистолет ногой. Мужчина схватил женщину за руки и повалил на пол.
В движениях Олеси появилась что-то звериное: спина свернулась колесом, руки опустились вниз и почти доставали до пола. На личике никакого подобия страха, одним прыжком она подскочила к ним и вцепилась мужчине в волосы. Он завопил от боли, разжал руки... В себя он уже пришёл, когда сидел на полу, лицом к лицу с этой девочкой, глаза которой вспыхивали, как искры, а пальцы на руках были растопырены.
- Тебе лучше убраться отсюда, - быстро сказала Олеся. - Мы никому не скажем, что видели тебя. Ты не виноват в том, что выполнял приказ медведицы.
- Откуда у тебя такая сила?- спросил мужчина, проводя рукой по расцарапанной коже головы и с удивлением замечая кровь на пальцах.
- Уходи! - повторила Олеся.
- Медведица должна получить свою жертву.
- Cумасшедший! - выкрикнула Вероника. - Я читала эту легенду. Мальчик виноват лишь в том, что его назвали этим дурацким именем!
- Вы не понимаете! Действует один закон. Закон вечности. И от ответственности за зло никто не освобождал.
- Какое зло? Мальчику семь лет.
Он горько усмехнулся.
- Всё условно. Нет такого возраста - семь лет. Вы же не знаете, кто он.
- Дайте мне ключ от клетки.
Мужчина послушно достал его из кармана и положил на пол. В его глазах боль и сожаление.
- Вы пожалеете, что вмешались.
О чём он? Усилием воли Вероника отогнала страшные мысли. Нет времени разбираться.
- Уходите! - она с трудом узнала свой хриплый голос. - Я скажу, что мы случайно набрели на вагончик.
- От вечности не спрячешься. - Он медленно поднялся на ноги, но на пороге обернулся к Олесе. - Медведица отомстит!
6.
- Мам, я всё же не понимаю, зачем мы к ним едем? - снова спросила Олеся, в то время как они подъезжали к загородному особняку Новгородцевых.
- Ты опять за своё? - возмутилась Вероника. - Александр Константинович с женой хотят выразить нам свою благодарность. Вот и пригласили на ужин. - Лучше посмотри в окошко: нам нужен номер двенадцать.
- Наверно, вон тот огромный домина, который возвышается надо всеми как гора, - фыркнула Олеся.
- Прекрати! Я уже объясняла, что губернатору отказывать не принято.
Вероника припарковала машину перед четырёхметровыми воротами.
- Какое уродливое строение, у него, видно совсем вкуса нет, - добавила девочка, высунувшись из окна. - Мам, а зачем петух на крыше? И, вообще, этот красный кирпичный забор напоминает ограду кладбища.
- Да помолчи ты! - Вероника, достав помаду, подкрасила губы и поправила выбившиеся из высокой причёски прядки волос. - Последний раз прошу тебя: веди себя прилично.
Приятная женщина средних лет, которую Веронике так и хотелось назвать домоправительницей, провела их в дом.
- А вот и вы! - радушно воскликнул Новгородцев, поднимаясь с дивана.
Светлые льняные брюки подчёркивали его небольшой животик, рубашка-поло открывала загорелую шею. Твёрдый взгляд карих глаз с короткими ресницами, квадратный подбородок, нос немного великоват, в тёмных, ещё густых, волосах заметна седина. Лет пятьдесят, - решила Вероника, продолжая дружелюбно кивать, пропуская мимо ушей любезности Александра Константиновича.
Краем глаза она наблюдала и за Олесей. Предоставленная самой себе девочка застыла посреди комнаты, сцепив на груди руки, словно защищаясь. Окружающая обстановка, разговор и сам Новгородцев её совершенно не интересовали.
- Олеся, - обратился к ней Александр Константинович, - ты должна рассказать нам обо всём подробно. Ты не представляешь, как мы тебе благодарны за спасение сына.
- Как он? - перебила девочка.
- Так и не приходит в сознание, - лицо отца омрачилось, - но мы побоялись отдать его в больницу, взяли сиделку.
- Так Ярослав здесь? - оживилась Олеся.
- Да, в своей комнате, - Новгородцев с облегчением отвёл взгляд от девочки, которая сегодня показалась ему ещё более странной, чем там, когда он увидел её на стрелке.
В соседней комнате послышался стук каблучков, и вскоре перед ними появилась хозяйка дома - Ада Львовна, маленькая полная женщина в цветастом платье с рукавами до локтя. Она радушно поприветствовала Веронику и обняла Олесю.
- Спасибо, милое дитя, - она заглянула в глубокие глаза девочки. - Ты спасла моего мальчика.
- Ада, перестань, - поморщился Новгородцев. - Оставь в покое Олесю и скажи, можем ли мы, наконец, перейти в столовую?
- Да, конечно, всё готово,- руки Ады Львовны опустились, она извиняюще взглянула на хозяина дома. Было заметно, что все её действия и поступки были продиктованы желанием угодить мужу.
Весь ужин Вероника сидела как на иголках, поглядывая на Олесю, дочка лишь ковыряла вилкой в тарелке и смотрела в окно. Ада Львовна попыталась расспросить её о школе, друзьях, музыке, но односложные ответы девочки, в конце концов, и её заставили отступиться. Тем временем Новгородцев рассказывал о том, сколько он сделал для города, о новых проектах, улучшениях, не забыв упомянуть, что отвечает за праздник, посвященный тысячелетию Ярославля.
После слов Новгородцева Олеся встрепенулась:
- Вы должны снять медведицу с герба вашего города!
Александр Константинович поперхнулся омаром и закашлялся. Когда приступ прошёл, он посмотрел на Олесю, как на ненормальную, покачал головой, и спросил Веронику:
- Какой герб?! Она у вас часто так странно себя ведёт?
Олеся сделала нетерпеливое движение:
- Над вашим городом висит проклятие. Ярослав убил священное животное. Мало этого, так его ещё поместили на герб, чтобы лишить силы. Приближается тысячелетие: судный день. Медведица будет мстить, если вы не сделаете то, что я сказала. Неужели вам мало истории, которая случилась с вашим сыном?
Александр Константинович бросил столовые приборы на тарелку и, продолжая игнорировать Олесю, воззрился на Веронику:
- Как можно изменить герб города накануне тысячелетия? Наш герб является символом победы великого Ярослава над медведицей. Он существует с семнадцатого века.
Олеся собиралась ещё что-то сказать, но Вероника кинула на неё предостерегающий взгляд, и девочка поднялась из-за стола:
- Спасибо за ужин. Могу я посмотреть где-нибудь телевизор?
- Конечно, милая, - с облегчением сказала Ада Львовна. - Идём, я провожу тебя в гостиную.