Аннотация: AU. Как развернулась бы история Носителя Осколка, если бы лорд Нешер сдержал свое обещание и посадил героя в тюрьму.
Плати судьбой за жизнь, а жизнью за судьбу.
Йовин "Бастард"
В тюрьме все дни одинаковые. Серые как свет, который сочился в зарешеченное окно. Безвкусные как баланда. Холодные как ржавое железо оков. Но самым страшным было отсутствие новостей. Р`лех рисовал на стенах черточки-отметины. Девять в столбик и еще одна, перечеркивающая их. Неделя. Три недели - месяц.
Сначала тифлинг злился на себя. Бил кулаками в стены, насколько позволяли кандалы. Сбивал костяшки пальцев до крови, до живого мяса. Потом перестал. Он превратился в ожидание. Клыкастое ожидание с красноватой чешуйчатой кожей и острыми когтями.
Со дня той памятной аудиенции у лорда Нешера прошло почти два месяца. Два месяца с той поры как тифлинг отказался стать рыцарем, и приказ милостивого правителя города швырнул его сюда, в сырой вонючий подвал.
Последними словами лорда были:
- Я помилую тебя лишь тогда, когда ты добровольно согласишься служить мне. Подумай об этом, предатель, и подумай хорошенько. Времени у тебя будет предостаточно, - и дверь захлопнулась.
Р`лех только выругался.
"Ты блефуешь, лорд. Времени у тебя ровно столько, сколько даст тебе Король Теней, прежде чем выпьет жизнь из твоего прекрасного города и его мягкотелых обитателей".
Но дни текли унылой чередой и уверенность тифлинга в том, что он и вправду - необходимое составляющее победы, слабела.
Вместо надежды приходили воспоминания. Порой горькие, но чаще смешные. Украденный бочонок с медовухой Жатвы, пьяные песни Эми на крыше сарая, попытки Дейгуна научить тифлинга хоть как-то ориентироваться и выживать в лесу. Увы, совершенно неудачные попытки...
Дни сменялись днями. Одинаковые, словно горошины из одного стручка, дни...
***
Но там, за каменными, скользкими от влаги стенами подземелья, время шло по-иному. Оно неслось вскачь, словно закусившая удила лошадь, и кровь из пропоротых шпорами боков мешалась с белесыми хлопьями мыла на шкуре...
Крепость-на-Перекрестке спешно готовилась к войне. Отстраивались заново обветшалые крепостные стены, созывались под знамена Невервинтера и под руку ее капитана, сэра Ниваля, отряды ополченцев и искателей приключений всех мастей и рас.
Тот же сэр Ниваль поспешно собирал армию союзников. Летели гонцы в клан Айронфистов, спеша напомнить о давних обязательствах и о том, что ползущая из гнилых Топей Тень не делает различий между дворфами, людьми и иными расами.
Айронфисты откликнулись на призыв, сумев на время забыть разногласия и старые счеты, и в том они были схожи с населяющими окрестности Хайклиффа людьми-ящерами.
Начальник Девятки Невервинтера оказался на диво хорошим правителем в эти смутные времена, сумев сохранить и преумножить то, что успел собрать строптивый носитель осколка. Почти все, потому что все гладко складывается лишь в сказках - и вот покинул компанию спасителей мира хмурый следопыт, ушла из крепости плутовка-тифлинг, справедливо рассудив, что дьявольскому отродью не место в войне света и тьмы.
И лишь своевольный клинок Гит никак не желал становиться частью прекрасной картины, в которой доблестный и верный рыцарь спасает мир от наступающей тьмы. Расколотый однажды, меч гитиянки упрямо отказывался восставать из небытия и вновь быть клинком, воплощенной волей, которая направляет руку.
Правитель же Невервинтера не желал прислушиваться к словам Зджаев, жрицы, пришедшей из вечно меняющегося Лимба. Слова-пророчества о том, что Р`лех - это острие клинка и лишь ему под силу восстановить меч, не касались сердца лорда, в котором безраздельно царила гордыня.
Р`лех был острием единственного оружия, способного победить Короля Теней, разорвать связь с темным плетением подобно тому, как серебряные мечи гитиянки рассекают нити, соединяющие души путешественников по Астралу с телами на материальном плане. И пока это оружие оставалось лишь россыпью сияющих серебром осколков.
А время, драгоценное время, утекало песком в старинных часах, и все чаще можно было видеть, как дрожит над Топями серая, пока еще легкая завеса.
- Тень, - испуганно шептались женщины.
- Тень, чтоб ее демоны драли! - ругались серые плащи.
- Знай, если мы не соберем клинок, этот мир канет во тьму и ничто не будет в состоянии его спасти.
Зджаев снова говорила с правителем, в очередной пытаясь убедить его в своей правоте.
- Знай. Наступили последние времена этого мира, и нет среди твоих воинов героя, способного переломить ход этой войны.
Точнее, герой-то был, но этот строптивый тифлинг, посмевший отказаться от чести стать рыцарем Невервинтера, сейчас гнил в подземельях замка. И все также гордец Р`лех отказывался склониться перед лордом и просить о помиловании.
- Хочешь ли ты, чтобы этот мир канул во тьму? - всегда бесстрастный голос гит чуть дрогнул.
Лорд Нешер нахмурился. Тишина, повисшая в тронном зале давила, сковывала словно кандалы.
На сей раз возразить жрице с холодными глазами было трудно.
И когда армия Короля Теней шла к Хайклиффу, когда Жемчужину Севера покидали испуганные, нагруженные скарбом жители, Р`лех сменил одну темницу на другую.
Подземелья отстроенной Крепости-на-Перекрестке не были столь глубокими, как казематы замка Невер, и пленник мог видеть даже клочок синего - пока еще синего!- неба через частую ржавую решетку.
Прошло совсем немного времени, и на пороге его темницы появились трое. Как всегда серьезный паладин, гитзерай из Лимба, чье лицо было закрыто вуалью, и Аммон Джерро, тот самый "тихий и чудаковатый придворный маг", прикончивший собственную внучку.
- Знай, ты нужен нам, воин Р`лех, - глухой голос жрицы и сейчас был лишен интонаций. Пресный, как воздух старого, давно покинутого жильцами дома.
- Долго думали, - рассмеялся в ответ тифлинг, скрестив на груди руки, - А что я получу взамен от нашего милостивого лорда?
Последние слова Р`лех выплюнул, презрительно скривив губы.
- Свободу. Власть. Богатство. Все твои прежние прегрешения будут забыты - таково слово правителя.
Слушая голос святого воина, тифлинг усмехался про себя. "Неужели Касавир и впрямь верит в этот бред про благородство правителей или это лишь способ достичь желаемого?"
Что ж - время покажет, кто был прав. И покажет скоро.
- Я согласен, - кивнул наконец Р`лех.
В конце-концов, сейчас он выйдет из подземелий замка, а потом... Потом - попробуй-ка воздать за грехи тому, кто растворился на просторах Фаэруна.
***
Жрица оказалась права в своей догадке, потому что клинок Гит - своевольный, обладающий одному ему ведомыми намерениями артефакт -послушно собрался в сверкающий меч, стоило лишь тифлингу пожелать этого.
И была ночь, и была битва. Битва, достойная того, чтобы ее воспели в легендах. Ночь превратилась в сумерки - настолько сильны были заклинания изгнания нежити, творимые священниками Тира, а землю устилали обугленные кости и пепел сожженных врагов. Под ногами хлюпала кровь, и казалось, что сама земля насытилась, не в силах впитать слишком щедрый дар...
Но когда солнце озарило поле боя, защитники Крепости-на-Перекрестке все же праздновали заслуженную победу, пусть и далась она им дорогой ценой.
Оставался лишь последний рывок - убить Короля Теней в его логове и свобода, долгожданная свобода, имя которой "Вседозволенность" ляжет у ног тифлинга.
***
Храм, накрепко вросший в болотистую почву долины Мерделейн, был огромен. Циклопическая громада темного камня, теряющихся в полумраке потолков и толстых стен, нависающих над горсткой безумцев, что осмелились ступить под эти древние своды. Переплетение коридоров, ведущих в заполненные клубящейся мглой тупики и тонких, изогнувшихся дугами, мостов над маслянистой затхлой водой.
Твари, обитавшие в этом месте, были под стать храму - огромные пауки, чьи тела состояли из острых обломков посеревших от времени костей, скелеты и духи, послушные воле своего повелителя. Тени-Пожиратели, во главе с Черным Гариусом... Но все они остались лежать мертвыми - теперь уже окончательно мертвыми - грудами рассыпающихся костей и истлевшего тряпья.
В огромном, гулко-пустом зале остались лишь пять почерневших, древних даже на вид статуй и темное дрожащее зеркало портала. Временами по нему прокатывались мелкие волны, и поверхность вздувалась пузырями, готовыми разорваться от одного прикосновения и залить все вязкой ядовитой жижей...
- Скорее! Нужно уничтожить портал! Пока Король Теней еще заперт на другом плане - у нас есть шанс, - чернокнижник обернулся к Р`леху.
Но тифлинг отчего-то медлил, и это промедление оказалось фатальным. Поверхность портала вспучилась, потом лопнула в единый миг и тьма смолой стекала с плеч исполинской фигуры в рогатом шлеме-черепе и шипастом доспехе, что шагнула под своды древнего храма.
В прорезях шлема клубилось зло, выбрасывая множество крошечных жадных щупалец. Король Теней молчал, глядя на безумцев, посмевших бросить ему вызов, потом обернулся к Р`леху и заговорил.
- Это ты... Я знаю, зачем ты здесь. Тебя привели сюда амбиции и зло. Те, кто идет за тобой, не понимают твоей истинной природы и целей.
Голос Короля Теней был под стать его громадному росту. Он заполнял все пространство, заставляя каменные стены едва заметно дрожать в ответ.
- Ты и вправду так думаешь? - рассмеялся в ответ тифлинг. В красных раскосых глазах углями под пеплом тлела ярость.
- Я вижу твою душу и твои побуждения. Твои спутники - просто орудия, и ничего больше.
Уверенность, пропитывавшая каждое сказанное слово, как гнилая вода болотную корягу, заставила спутников Р`леха побледнеть, отступая от лидера.
И эти шаги не остались не замеченными Тенью.
- Смотри, даже сейчас они боятся тебя. Боятся твоей силы, твоей воли, твоего могущества. Они - лишь пепел и тлен перед тобой. Каждый из них стремился ограничить тебя, сковать твою свободу и навязать лживые цели.
Тифлинг молчал, и серебро могущественного клинка тускнело с каждым сказанным Королем Теней словом.
- Неужели ты позволишь ничтожным червям глумиться над тобой и дальше? Они уничтожат тебя, так же как хотят уничтожить меня. Вместе мы будем непобедимы. Сейчас ты даже не можешь представить себе тех возможностей, что я могу дать тебе. Так сделай то, что ты всегда мечтал сделать. Твоя кровь зовет тебя, дитя Бездны.
Р`лех прищурился, в глазах полыхнуло скрываемое до поры безумие, словно в погасший почти костер щедрой рукой вдруг плеснули масла.
- Да!
Клинок Гит взвился, прорезав воздух подземелья в яростном взмахе.
***
... Р`лех думал, что победить будет просто. Что Король Теней сделает за него всю грязную работу, перебив этих мягкотелых людишек... Что меч Гит способен разрезать доспехи как истлевшие тряпки... Думал, да. Даже сейчас, зажимая рукой скользкий комок вывалившихся из распоротого живота внутренностей, тифлинг пытался дотянуться до оружия, но запястье хрустнуло под латным сапогом Касавира.
- Нет, предатель.
Р`лех хрипло расхохотался, на губах пузырилась пошедшая горлом темная кровь.
- Ты не...
Но никому не было дела до того, что же пытался сказать Носитель Осколка.
- Скорее, Аммон! Он умирает, - паладин обернулся к Джерро, единственному выжившему в резне союзнику.
Чернокнижник молча подхватил меч Гит и как давным-давно, двадцать лет назад, атаковал Короля Теней. Точно так же прорезали пространство лиловые лучи энергии, точно также удушливо запахло серой. Вот только меч Гит, словно предчувствуя близкий конец своего хозяина, начал рассыпаться на игольчато-острые осколки. Серебро тускнело на полу обломками разбитого зеркала, но каждый удар достигал своей цели и Тень истекала вязкими сероватыми потеками, пока, наконец, не свалилась на каменный пол. Следом упали и последние осколки волшебного оружия.
Зазвенела откатившаяся к статуям причудливая рукоять с вмиг потускневшим рубином.
В последний раз захрипел умирающий тифлинг и затих, неподвижно глядя в потолок широко распахнутыми красными глазами.
Переглянулись выжившие герои, в очередной раз сумевшие спасти мир от неминуемой, казалось бы гибели.
Повисшая вдруг тишина накрыла зал плотным войлоком...