Аннотация: Принято считать, что действия Касавира в горах близ Родника Старого Филина пошли всем исключительно на пользу. Интересно, а что думал об этом Коллум?
Назначение в форт в Роднике Старого Филина было для Коллума неожиданным, и, если говорить начистоту, то малоприятным. Будь дворф чуть подозрительнее, то, пожалуй, списал бы все на подковерные интриги в Девятке или пуще того - на опалу при дворе.
Однако по прибытии в форт причина назначения стала понятна и ясна как зубная боль посреди ночи. Фортом эти развалины были только на бумаге. Ни один уважающий себя командир не назовет хилый частокол в человеческий рост высотой - стенами, а зеленых новобранцев из местных крестьян - гарнизоном. От увиденного впору было рвать на себе волосы, но Коллум с истинно дворфийским упрямством принялся исправлять ситуацию. Вскоре прогнивший частокол сменили каменные, пока еще невысокие, стены. Серые Плащи тоже перестали путать рукоять меча с острием.
Тут бы и вздохнуть дворфу спокойно, да не вышло - орки словно озверели. Атаки на форт следовали одна за другой, словно серокожих кто-то пинками гнал стереть с лица земли людское поселение. И ладно бы только форт - в конце концов это военное поселение и охраняет оно ни много ни мало, а единственный крупный источник воды в этих горах и караванный путь из Вотердипа. Но орки начали подчистую вырезать людские деревни, чего до сей поры за ними не водилось. Нет, были конечно случаи, но так чтоб убивать всех до последнего младенца и сжигать дотла дома и посевы...
Загадка внезапных нападений не давала Коллуму покоя, а потому в горы отправлялись все новые и новые разведчики с одним-единственным приказом - выяснить, что движет орками и кто стоит за резней в деревнях.
Новости оказались двоякими. Во-первых, кланы орков, веками жившие независимо друг от друга, а то и воевавшие за охотничьи угодья, стали заключать союзы. Спешно, торопливо, словно подгоняла их чья-то злая воля.
Вторая же новость заставила Коллума крепко выругаться, поминая предков и камень.
Причина для ругани была более чем существенная. В горах появился герой. Да не просто сопляк-авантюрист какой, мальчишка жадный до славы - нет, пришел настоящий воин, собравший вокруг себя отряд наемников. Орки и имечко подходящее ему выбрали - Каталмач, сиречь берсерк.
Дворф раздраженно дернул себя за бороду.
- Мало было бед, так теперь еще и герой этот! Надо связаться с ним и срочно.
Коллум черкнул пару строк на пергаменте и приложил к посланию печать со знаком Невервинтера.
Глядевший с оттиска широко раскрытый глаз плакал темно-алыми сургучными слезами. Словно знал что-то неведомое одному из Девятки, спокойному и уверенному в себе дворфу.
***
Слезы на сургуче обернулись слезами в реальности. И Коллум не знал, винить ли в том одного героя-берсерка или странное расположение звезд, толкнувших орков к союзам, или чье-то темное проклятие.
А может быть и все вместе. Вот только одно член Девятки знал наверняка - в разрушенных домах и сожженных посевах, в женщинах со вспоротыми животами и разрубленных младенцах, Каталмач виноват никак не меньше, чем Лограм.
Ибо насилие порождает лишь насилие, жестокость порождает жестокость и не самое дурное, чего уж там, желание выглядеть благородным героем разрубит чью-то жизнь пополам лезвием орочьего топора.
Можно мнить себя спасителем и защитником слабых, но рано или поздно придется посмотреть вокруг! Нет, увиденное не обрадует тебя, герой. Ты спас деревню от орков, уничтожил их отряд и ушел гордый собой? Вернись через неделю, пройди по земле в корке черной крови, разгони падальщиков и надоедливых мух и спроси у мертвых - а так ли нужен был им твой подвиг? Или они прокляли тот день, когда ты постучался в ворота?
Равновесие сил на войне - вещь хрупкая. Песчинка может склонить чашу весов, последняя капля - переполнить кубок. И тогда война за единственный форт, война которую быть может не так легко выиграть, но и проиграть трудно, превратится в тлеющий пожар, когда враг таится за каждым камнем и не брезгует ничем ради победы. Неписанный договор между племенами серокожих и крестьянами, селившимися на этой суровой земле, оказался в единый миг разрушен. Карточный домик рассыпался, а мирных землепашцев приравняли к солдатам.
Да, крестьян приравняли к воинам, и только глупец не учел бы того, что орки будут мстить за свои вырезанные патрули. Мстить и искать виновника нападений. Виновника, который не особо и прятался - вот же он, гордый воитель Каталмач, гроза орков и защитник угнетенных. Не нужно быть великим стратегом и не стоит отказывать оркам в смекалке. Они сложили два и два и получили простую картину - Каталмачу помогают крестьяне. Припасами, укрытием, заповедными лекарственными травами или знанием охотничьих троп. Значит, нужно лишить его поддержки и помощи. Значит, нужно уничтожить крестьян. Значит, нужно жечь деревни...
***
Коллум потер уставшие глаза. Невеселые мысли и постоянные орочьи атаки выматывали даже могучего бойца Девятки. А еще раздражало собственное бессилие, потому что связаться и объяснить, наконец, Каталмачу ошибочность выбранной им тактики, не получалось.
А теперь еще и посланник Вотердипа, так и не добравшийся до форта... И странная компания авантюристов с не менее странными документами. Да, выправленные печати Совета, подпись лорда Нешера и капитана стражи. Комар носа не подточит, но слишком неожиданно и слишком уж удачно. Только недавно дворф ломал голову - кого бы еще отправит в горы на поиски и вот, словно по волшебству появляются люди. Не зеленые новобранцы, не городская стража, которая за ворота нос не кажет и не сопляки-аристократы, оправившиеся в далекий форт за легкой славой.
Высокая рыжая девица, по волосам которой скользили огненные сполохи.
Тифлинг с вороватым взглядом.
Гном, болтавший без умолку.
Дворф, лениво опиравшийся на тяжелый топор.
И эльфийская полукровка, которая равнодушно оглядела форт и протянула те самые бумаги.
"Сталь и камень! Возможно, эта компания сумеет сделать то, чего не смогли мои разведчики".
- Посланника, стало быть, ищете? С посланником у нас проблема.
Потрескивал костер. По лагерю тянулись длинные тени.