Слюсаренко Юлия Николаевна : другие произведения.

Безумный вояж (I часть)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    reloj para blog gratis html clock contador de usuarios online
       Обстоятельства складываются странным образом, и Альбина, успешный менеджер крупной финансовой компании, неожиданно для себя меняет место трудоустройства. Чудаковатый работодатель, срочная командировка в незнакомый город, загадочные попутчики и череда нелепых событий постепенно вынуждают некогда уверенную и рассудительную девушку усомниться в реальности происходящего. Не имея чётких представлений о том, куда она приехала, Альбина пытается выполнить своё служебное задание.
  
ЧАСТЬ I
  
  
Глава 1
  
   Тр-лим-лим, тр-лим-лим...
   - Доброе утро! - я жизнерадостно поприветствовала телефонную трубку. - Вы дозвонились в финансовую компанию "Новый инвестиционный проект".
   За три года работы это стандартное приветствие настолько навязло в зубах, что фразу хотелось сократить до: "Добрутро! - И далее: - Вы дозвонсь в финанскомпан новинвестпроект".
   - Утро доброе, - ответила трубка голосом непосредственного начальника. - Девочки, вы видели, что платежи "Асконы" у вас "висят" в системе со вчерашнего дня?
   Когда бы ещё туда смотреть...
   - Да, Олеся Викторовна, - сразу начинаю соглашаться ни в чём не повинная я. - Уже работаем над исправлением ошибки. Просто вчерашний сбой программы...
   - Чтобы к обеду платежи ушли! - взвизгнула трубка и зашлась частыми гудками.
   "И вам доброго утра", - в сердцах пожелала я. Умеет же человек испортить настроение.
   - Леночка! - Я заглянула в соседний кабинет, где обитали программисты. - Платежи "Асконы" зависли со вчерашнего дня! Сильно ругаются!
   Специально не стала уточнять, кто ругается - Ленка умная, сама догадается. Она и догадалась:
   - Ща всё будет!
   Тр-лим-лим, тр-лим-лим, тр-лим-лим... Я метнулась обратно к телефонному аппарату.
   - Доброе утро! Вы дозвонились в финансовую компанию "Новый инвестиционный проект".
   - Утро доброе. - И снова телефонная трубка ко мне недоброжелательно настроена. - Головной офис беспокоит. Девочки, кто там у вас обслуживает сектор "С"?
   - По обслуживанию сектора "С" вы можете поговорить со мной. Листьева Сентябрина Арсентьевна, - представилась я абоненту на другом конце провода. Чует сердце, сейчас мне за что-то влетит.
   - Почему до сих пор не прислали отчёт за прошлый месяц, Листьева Сентябрина Арсентьевна? - насмешливо перебила трубка.
   - Потому что операционист, занимающийся обслуживанием сектора "С", сейчас находится в отпуске, а...
   - У вас там не так много клиентов, чтобы некому было заняться составлением отчета! В понедельник на имя управляющего по электронке!
   "У нас в допофисе и не так много операционистов, которые могли бы отложить свои дела на составление чужого отчёта", - хотелось ответить, но...
   - Да, конечно. В понедельник отчёт...
   - Хорошего дня! - рявкнула трубка.
   Кипа документов, уже вторую неделю проживающая на моём столе, своими колоссальными размерами красноречиво напоминала о том, что пора бы её оформить на ПМЖ в архив. Но отчёт важнее! Тем более, чужой...
   - Альбинка! - крикнула восторженно Ленка-программист из соседнего кабинета. - "Аскона" ушла!
   - Спасибо, Леночка!
   Из комнаты напротив на весь этаж разнеслась трескотня матричного принтера - ежедневные утренние выписки и моя обязательная порция головной боли. Только чашка кофе способна поддержать душевное здравие в оптимальном равновесии в эти неприятные минуты. Однако кофепитие пришлось отложить.
   - Альбиночка, выручай! - На мой стол навалилась пухленькая Олюшка-бухгалтер. Запыхалась, всё-таки бухгалтерия у нас находится на третьем этаже. - Где договора по "Смоленскому кооператору"?
   - На подписи у... - Я красноречиво ткнула пальцем в потолок, намекая на высшую ступень власти в офисе.
   Олюшка обречённо скривилась и, развернувшись, побежала опять в сторону лестницы.
   Тр-лим-лим, тр-лим-лим, тр-лим-лим...
   - Доброе утро! - Я повысила голос и прикрыла телефонную трубку ладонью в тщетной попытке хоть немного заглушить визгливый шум печатаемых выписок. - Вы дозвонились в финансовую компанию "Новый инвестиционный проект"!
   - Девушка! - кричала в ответ какая-то заполошенная тётка. - Девушка! Мне бы кредит ваш переоформить!
   - Секундочку, я соединю вас с кредитным отделом. Пожалуйста, не кладите трубочку...
   Принтер в соседнем кабинете стих. Неужели минута тишины? Тогда кофепауза переносится на более позднее время, а сейчас я решительно придвинула к себе ненавистную стопу архивных документов.
   Тр-лим-лим, тр-лим-лим, тр-лим-лим... Да что ж такое!
   - Доброе утро! Вы дозвонились в финансовую компанию "Новый инвестиционный проект".
   - Сентябрина Арсентьевна, где у нас договора, заключённые со "Смоленским кооператором"?
   Обалдеть...
   - У вас на столе, Олеся Викторовна.
   - Да? - Такая искренность... - Тогда почему так поздно передали мне на подпись?!
   Тут только хочется сказать "без комментариев"...
   - Были переданы вам ещё неделю назад. Имеется входящий номер от семнадцатого числа текущего месяца.
   - Н-да, - кисло протянула трубка. - Закидали мой стол всякой ерундой, вот и не заметила.
   Я тоскливо слушала частые гудки и глядела на своё рабочее место. Отчёты, договора, заявления, папки с приказами, письма. Когда бы всё это разгрести? А тут ещё все выходные придётся посвятить такому захватывающему времяпрепровождению, как написание отчёта. Чужого. Наверное, ещё ж и график к нему надо бы составить? Ёлки-палки, уволиться что ли? В соседнем кабинете снова матричный принтер радостно взвизгнул и зашёлся истерической трескотнёй.
   Понимая, что поступаю крайне безответственно и эгоистично по отношению к своим должностным обязанностям, схватила чашку и рванула к кофе-машине за блаженной минутой кратковременного отдыха.
  
  
   * * * * *
  
   Вечером домой уже плелась в полном изнеможении, едва-едва переставляя ноги. У нас с работы уходить вовремя не прилично, а у меня так просто и не получается. Даже если предположить, что я поселюсь в офисе, вряд ли буду успевать выполнять все текущие дела. А ведь хотелось бы ещё преуспеть и в личной жизни.
   Стукнуло мне двадцать семь, а бой-френда постоянного нет. Нет, я не страшненькая, со мной всё в порядке, и за собой следить пытаюсь. Стрижка и окраска волос стабильно раз в три недели, чтобы успевать закрашивать рыжие корни и поддерживать длину волос до плеч. В целях экономии времени, затрачиваемого на утренний макияж, три месяца назад сделала татуаж бровей. Ногти нарастила, всё-таки облезлые пальцы с заусенцами стыдно женщине иметь в наше время. Зелёные глаза выгодно выделяются на фоне каштановых волос. Дозированно использую косметику. Зарплата позволяет одеваться хорошо. В общем, выгляжу я очень даже конкурентоспособно, вот только это не имеет никакого значения, когда у тебя совершенно нет времени на личную жизнь - работа, работа, работа...
   В грусти и печали опустилась на ближайшую скамейку. Ноги от высоких каблуков болят так, что хочется разуться сию минуту, а эти капканы для ног выкинуть в ближайшую урну. Нельзя. Я вздохнула, сочувствуя своим больным ступням; сейчас мы отдохнём и двинемся дальше в сторону дома. Хотя, по правде сказать, домой, в пустую квартиру, идти совсем не хотелось. Соседи-скандалисты наверняка снова устроили публичное выступление на лестничной площадке, а бабульки во дворе уже заняли привычную наблюдательную позицию у подъезда. Притворно-фальшивое "добрый вечер" в глаза, и сразу за спиной шепотки: "Одинокая... опять поздно домой возвращается... одна... даже мужиков не водит... вот матери беда-то... так с внуками не понянчится". Люди, определитесь: водишь мужиков - гулящая, не водишь - старая дева. Где логика?
   Четыре года назад, когда я увольнялась с прежнего, низкооплачиваемого места, мне казалось, что достойная зарплата и перспектива карьерного роста - это основные составляющие идеального трудоустройства. Такой мне казалась должность менеджера по клиентским отношениям в престижной компании 'Новый инвестиционный проект'. И только сейчас понимаю, что глупость всё это. Все эти годы я считала себя 'исполнительным, ответственным, амбициозным и коммуникабельным' работником, именно такая формулировка требований к соискателю была указана в опубликованной вакансии на одном из сайтов многочисленных кадровых агентств. Как же я заблуждалась! Теперь вижу, что я всего лишь ярко разряженная лошадка, которая несётся по круглой арене цирка без передышки вот уже четвёртый год. Короткий отпуск в две недели (больше никто не даст, хотя ты имеешь на это право!) - и снова на цирковую арену! Если лошадка устанет или ногу сломает, или старой станет в этом бесконечном забеге, ничего страшного - заменят на другую, и снова зрители тешатся и радуются. Вот и думаю сейчас, а чего же ты сама хочешь-то, поскакушка бестолковая? Чтобы подковки золотом блестели или попона нарядная спинку укрывала, а может плюмаж из перьев экзотической канарейки? Да нет, человеком быть хочу, уважать себя.
   Вот сижу, ругаю себя, нос повесила так, что за мной борозда в асфальте останется, а за что, собственно, ругаю-то? Ни ругать, ни жалеть себя не стоит. Надо просто менять свою жизнь. Кардинально! Дерзновенная мысль созрела в голове, и я решительно поднялась со скамейки.
   Квартира встретила грустным молчанием и вечереющими сумерками. Скинула ненавистные туфли и, не включая свет, на цыпочках, бесшумно прошла на кухню, словно боясь потревожить одиночество своего дома. Готовить ничего не стала, хотя холодильник содержит в себе обязательный стратегический запас полуфабрикатов. Сегодня мы будем только пить. Мартини. Без сока, потому что сока в этом доме нет, зато в морозилке имеется лёд.
   Включившийся монитор осветил высокий бокал на тонкой ножке. Прежде, чем позиционировать себя, надо бы изучить последние тенденции в сфере трудоустройства. Так, что тут у нас? Врачи и фельдшеры... Отпадает сразу. Воспитатели, технологи и сантехники отправляются в ту же корзину, что и медработники. Бухгалтера, экономисты? Предлагаете снова запереться в четырёх стенах без права на глоток свежего воздуха? Ха! Уже проходили. Далее, менеджеры по продажам... Нет, с клиентами я больше общаться не хочу, от общения с некоторыми личностями мозг просто взрывается. Да и нет у меня той самой коммерческой жилки, что необходима при такой должности. К тому же совестливая я слишком, а без обмана в области продаж не обойтись. Хочешь заработать, придётся выкручиваться. Нет, не моё это, в общем. Так, перебрав вагон и маленькую тележку свободных вакансий, к концу второго бокала наткнулась на объявление, показавшееся крайне любопытным: 'Срочно требуется менеджер по закупкам сырья. Требования к соискателю: стресcоустойчивость и готовность к командировке экскурсионного характера'.
   Необычная оговорка о командировке показалась мне странной, хотя имя фирмы было настолько известным, что информация заинтриговала. Может, это то, что мне нужно? Хотела же всё менять кардинально! Третий бокал мартини, выпитый для храбрости, - или это уже четвёртый? - лишил мозг работоспособности и, кажется, сам, правда моими руками, отправил резюме. Сделанная глупость настолько меня потрясла, что, допив содержимое бутылки, я поспешила на боковую, дабы в сладких объятиях Морфея забыть о сей глупости. В общем, цирковые, амбициозные и ответственные клячи тоже хотят спать. Не будить, не кантовать, и при пожаре выносить первой...
  
  
Глава 2
  
   Больную похмельем голову разбудил телефонный звонок:
   - Доброе утро! - энергично поздоровался женский голос.
   - Э-э-э... утро... Да, конечно. Доброе утро... - Я всё никак не могла проснуться.
   - Меня зовут Наталья. Я являюсь сотрудником широко известной косметической компании "Вариш". Вчера вечером вами было отправлено резюме. Могу я вас пригласить на собеседование?
   - Собеседование... - Я села на кровати, запуская пальцы в колтун на голове. - Да, конечно, я отправляла вчера резюме... Не думала, что вы откликнитесь так быстро... - Что за чушь я несу?! Способность адекватно соображать покинула меня ещё вчера, едва я успела допить первый бокал мартини.- И сегодня же выходной! Так?
   Или я проспала на работу?!
   - Вам интересна вакансия? - В голосе невидимой собеседницы послышалось нетерпение.
   - Э-м, ну.... Да, да, конечно, - спохватилась я. Веду себя глупо, для полного провала осталось только признаться, что резюме я отправляла в нетрезвом состоянии.
   Девушка продиктовала время и адрес предстоящего собеседования. В полном непонимании происходящего, я бодро поблагодарила менеджера за звонок и заверила, что явлюсь точно к назначенному времени. Попрощавшись, перевела взгляд на будильник - без пятнадцати восемь. Суббота... А я ещё считала себя трудоголиком... Что ж, всё познаётся в сравнении. Может, и работа у меня не такая уж плохая?
   С философским настроем и больной головой я отправилась в ванную приводить себя в презентабельный вид, потому что до собеседования остался один час.
  
  
   *******
  
   Офис компании 'Вариш' находился в центре города, в одной из многочисленных высоток. Девушка, звонившая мне, оказалась довольно милой и симпатичной. Предложила кофе, извинилась за столь ранний звонок, сославшись на причуды начальства, которое именно в половину восьмого утра выходного дня изъявило желание провести собеседование кандидатов на должность менеджера по закупкам сырья. Судя по тому, что в приёмной кроме нас с секретарём, кадки с огромной пальмой и клетки с жёлтой канарейкой, желающих получить вакантное место этим утром больше не нашлось.
   Уже минут пятнадцать, сидя на удобном кожаном диванчике, я корпела над заполнением анкеты. Вопросы были, мягко говоря, странные. Ну, например: 'Какую сказку Вы любили в детстве?', или 'Какое время года Вам больше всего нравится?'. Был ещё вопрос о 'заветных мечтах и тайных желаниях', с ответом на который я зависла минут на пять. Решила ничего не писать, спросят - сориентируюсь по ходу действия.
   Мелодично затренькал телефон на столе. Короткая фраза секретаря, и мне предложили пройти в кабинет генерального директора. Кстати, ещё один нюанс в странностях сегодняшнего утра - высокое начальство в выходной день ранним утречком на работе и решает такие незначительные вопросы, как подбор текущего персонала. Больше никто не замечает странностей? Что действительно меня не устраивало в 'Инвестиционном проекте'?
   - Доброе утро, - поздоровалась я и застыла в дверях.
   Сидящий за столом пожилой мужчина совсем не подходил на роль топ-менеджера солидной компании. Абсолютно! Ну, что это такое: мятый пиджак, несвежая у воротничка рубашка, какой-то нелепый галстук в коричневый горох. С головой, - ну, в смысле с причёской, - у мужика была вообще беда: седой венчик, который, кажется, он расчёсывал как минимум неделю назад. Предполагаю, что при этом был сломан не один гребень. Пять, как минимум. И это - генеральный директор косметической компании с мировым именем? Пытаясь ничем не выдать своего изумления, я, увязая высокими каблуками в роскошном ковре, прошла к солидному столу. Краем глаза успела отметить добротную мебель в стиле ретро, парчовые шторы с тяжёлыми кистями на окнах, отличный дубовый паркет.
   - Утро доброе. - Мне указали на стоящее рядом с письменным столом мягкое кресло. Я бы сейчас предпочла что-то более жёсткое, устойчивое, иначе комфорт негативно скажется на моей способности решительно вести беседу и отстаивать свою точку зрения. К сожалению выбора здесь не было. Я положила своё резюме и заполненную анкету на стол генерального директора, и сдержанно опустилась на краешек предложенного кресла. - Так, давайте посмотрим, что вы нам принесли.
   Этот Плюшевый Мишка бегло просмотрел резюме и начало анкеты, практически проигнорировав прекрасное образование и имеющийся опыт работы. Стало даже немного обидно за себя. Что же это я, зря потратила время и деньги на два высших? А сколько нервов оставила в 'Новом инвестиционном проекте'! Но моего нового работодателя это действительно не интересовало - очень внимательно он изучал вопросы типа 'Где бы вы хотели побывать?', 'Как вы относитесь к африканским народам?', или 'Хотели бы вы совершить кругосветное путешествие?'
   - А почему вы ничего не указали в пункте о своих мечтах и желаниях?
   - Эм-м-м... - Вопрос застал меня врасплох. - Он показался незначительным, и я решила, что его можно пропустить...
   - Напрасно, - покачал седой головой Василий Семёнович, - вопрос ведь не из праздного любопытства задан. Стремления, желания и мечты вы ведь хотите реализовать? Следовательно, от этого будут зависеть условия труда и денежное вознаграждение, которые обязана будет предоставить наша фирма. Каждый человек имеет право получить желаемое. Так чего вы желаете, Сентябрина Арсентьевна?
   Серые глаза выжидающе посмотрели на меня, а я, признаться, окончательно растерялась, не зная, что ответить. И дело тут не только в мягком кресле, которое мешает сосредоточиться, и в абсурдности самого вопроса со стороны работодателя, но и в ощущении того, что ответ сейчас что-то решит в моей судьбе, и здесь очень важна искренность. Вспомнилась старая истина: 'Не знаешь, что соврать - скажи правду'.
   - Хочу быть счастливой, - просто ответила я. - Вернуть себе потерянное за годы работы в 'Инвестиционном проекте' самоуважение. Материально обеспеченной и независимой женщиной хочу быть. Чтобы близкие и родные люди были здоровы и жили как можно дольше. Чтобы рядом со мной был любящий человек. Благородный, честный, открытый. Семью хочу и, наверное, детей...
   По мере того, как я, вдохновляясь, произносила свою речь, взгляд генерального директора теплел, зажигаясь весёлыми искорками, а на губах появилась добродушная улыбка.
   - Прекрасно, - он сделал пометку в моей анкете. - Ничего нового!
   Я тут же раскаялась в своей несдержанной болтовне, а Плюшевый Мишка продолжил изучение ответов. Он снова пробежался глазами по ответам анкеты и спросил:
   - Ваше любимое время года - осень?
   - Да...
   - Что ж, замечательное совпадение! Будем считать добрым знаком. Обычно на эту должность мы принимаем только мужчин, но при таком стечении обстоятельств...
   - Простите, что? - Ничего не поняла из его бормотания. Вроде и не тихо сказал, но суть высказывания не уловила.
   - Вы полностью нам подходите, говорю, - отчётливо произнёс директор. - Вы ведь знаете о том, что вам предстоит длительная командировка?
   Я кивнула:
   - Да. Об этом было указано в открытой вакансии. Может, вы разъясните характер командировки, должностные обязанности и расскажете о тех результатах, которые ожидаете получить от нашего сотрудничества? Как вы уже, наверное, догадались, опыта работы менеджером по закупкам сырья у меня нет.- Я, наконец-то, вспомнила о причине своего визита, а то философия одна получилась.
   - А это и не важно! - с жаром заверил работодатель. - Самое главное мы выяснили!
   Я тщетно напрягла мозг, пытаясь вспомнить этот знаменательный момент, когда же мы выяснили "самое главное". Ничего более-менее внятного на ум не пришло. Василий Семёнович в это время продолжил:
   - Я предлагаю ознакомиться с трудовым договором, после чего вы и примете окончательное решение. Для вас наиболее удобным считаю контракт 'Всё включено'. Где-то тут у меня их оставалась парочка. - Он с усердием начал рыться в ящиках стола и через пять минут с довольным видом выложил передо мной яркий лист.
   Договор, занимал всего одну страничку крупным шрифтом и был отпечатан на фирменном бланке с логотипом компании 'Вариш' - большая прозрачная капля воды, внутри которой румяное яблоко с ярко-салатного цвета листиком и черенком. В расплывчатых и обобщённых формулировках там говорилось о том, что 'работник является уполномоченным лицом Фирмы и имеет право распоряжаться и использовать в своих интересах имя Фирмы', 'Фирма берёт на себя все обязательства работника', 'Фирма обязуется предоставить сотруднику полное обеспечение...' и пр. Самое интересное было в конце. Под реквизитами обеих сторон и печатью организации было приписано мелким шрифтом: 'Обязуюсь принимать реальность такой, какая она есть'. Что означает эта фраза, я поинтересовалась у директора, и его ответ озадачил:
   - Мы часто видим события и вещи в искажённом варианте, том, который способен воспринимать наш мозг сквозь призму своих знаний о природе вещей. Это не всегда соответствует действительности. - Кажется, понимания в моих глазах он не увидел и продолжил объяснения: - Вот вы, например, находитесь в плену своих стереотипов очень прочно. Время собеседования вам показалось слишком ранним, а внешний вид работодателя не соответствующим образу успешного современного руководителя. - (В этот момент стало безумно стыдно за то, что посторонний человек догадался о моих мыслях.) - Вот и сейчас вы думаете не о том, что были не правы, а о том, что допустили промашку, позволив своим эмоциям быть замеченными вашим собеседником. - (Захотелось провалиться сквозь землю от стыда.) - Вы считаете, что знаете, как устроен мир, и всё время ожидаете определённого результата. Уверяю вас, это мнение ошибочно.
   Обдумывать ничего не хотелось.
   - Простите, а почему место вакантно?
   - Каждый человек имеет право получить желаемое, а мало для кого это место остаётся желаемым после достижения заветных целей.
   - Простите, но я не понимаю, что вы имеете в виду.
   Моя объективная реальность снова уступила место рассуждениям пожилого человека, заставляя терять суть происходящего. Какое-то странное у человека мировосприятие и подход к трудовому собеседованию. Я решительно отложила ручку в сторону:
   - Ваше предложение очень заманчиво, но...
   - То есть вы хотите отказаться?
   - Да. Вы правильно поняли.
   - Вы желаете вернуться в 'Новый инвестиционный проект'?
   - Я оттуда ещё не увольнялась...
   - Да? - задумался Василий Семёнович. - Странно...
   В этот момент завибрировал телефон в кармане пиджака. Рабочий. Украдкой достала и глянула на номер - начальница! Меня даже в жар бросило. Игнорирование звонка у нас карается солидным штрафом и всеобщим позором на утренней летучке. Что же делать? Я внутренне заметалась в поисках решения - ответить сию минуту, наплевав на правила приличия, или перезвонить потом, когда покину кабинет несостоявшегося работодателя?
   - Ответьте на звонок, - понимающе кивнул мне мужчина и отошёл к большому аквариуму с пёстрым подводным мирком.
   Благодарно улыбнулась в ответ, но улыбка померкла, как только я поднесла трубку к уху.
   - Доброе утро, Олеся Викторовна.
   - Листьева, ты что себе позволяешь?!
   - Эм-м... Что-то не так, Олеся Викторовна?
   - Издеваешься?! Почему вечером ты не отвечала на мои звонки?
   - Какие звонки? Мне вечером никто не звонил.
   - Думаешь, остроумно? Радуешься?
   - Простите, я вас не поняла...
   - Ты уволена!
   - Что?!
   - Уволена! И не появляйся мне на глаза!
   Крик был такой, что, кажется, даже неторопливые рыбки в аквариуме прекрасно всё слышали. Несомненно, слышал всё и Василий Семёнович. Было стыдно перед ним, и обидно за себя. До слёз.
   - Не расстраивайтесь, - сказал он мне.
   Я взяла ручку и пододвинула листок с трудовым договором фирмы 'Вариш'. Уволена и не появляться на глаза...
   - Куда и когда предстоит командировка? - спросила я, ставя подпись в конце листа зелёными чернилами.
   - Куда? Начальная точка - город Сивань. - ответил Василий Семёнович, принимая от меня договор. - До него вы долетите самолётом. Дальше будете следовать определённым маршрутом. Когда? Как вы сами решите: нужно ли вам дополнительное время на сборы, или, может быть, вы хотите утрясти какие-то личные вопросы?
   - Если только своё увольнение, - усмехнулась я невесело.
   - Об этом не беспокойтесь, - в ответ мне рассмеялся генеральный директор компании 'Вариш', теперь уже непосредственный работодатель. - Согласовать этот вопрос с вашим бывшим начальством - не проблема. Какие-то насущные вопросы ещё есть?
   Я растерянно пожала плечами и улыбнулась:
   - Наверное, масса. Но все, как назло, сейчас вылетели из головы.
   - Предупредите своих родных, что выходить с ними на связь, скорее всего, будете крайне редко. Район, знаете ли, удалённый, и часто возникают перебои в работе сотовых операторов.
   - Простите, - с сомнением спросила я, - а насколько район удалённый?
   - О, не беспокойтесь! Государственную границу вы не пересечете. Ни загранпаспорт, ни виза вам не понадобятся. Далее... - он прихлопнул в ладоши, словно подводя итог нашему разговору. - Авиабилеты, карту маршрута, командировочные и дополнительную информацию получите у секретаря. - Василий Семёнович кивнул головой на дверь, за которой находилась приёмная. - Вроде всё?
   - Нет, не всё. Конкретно скажите, какова цель моей командировки? Каким должен быть результат?
   Брови мужчины удивлённо приподнялись:
   - Сущие пустяки: желательно достать все три ингредиента, но если что-то вдруг пойдёт не так...
   - Не так?.. - теперь мои брови взметнулись к макушке.
   - Всё может быть, знаете ли...
   - А конкретнее?
   - Единственный совет, который я осмелюсь вам дать, так это быть крайне осторожной в разговоре с эльфами. Высокомерны, заносчивы и чуть что, сразу хватаются за лук и стрелы... Всё бы ничего, но ведь действительно отлично стреляют! - Очевидно, в моих глазах отразилась крайняя степень недоумения, потому что мужчина, спохватившись, тут же добавил: - Но такую красавицу, конечно, никто не обидит. В остальном, уверен, вы отлично проведёте время. Места там, знаете ли, очень красивые...
   После этого хотелось припустить наутёк, так быстро, как позволят мне подкашивающиеся ноги и каблуки, проваливающиеся в густом ворсе ковра. Василий Семёнович без труда настиг меня у выхода и галантно распахнул дверь.
   - Наталья, - велел он секретарю, - оформите документы и командировку для нашей новой сотрудницы. - После чего повернулся и пожал мою деревянную руку. - Прощайте, желаю успехов и удачи в достижении поставленных целей. Как только вернётесь - буду рад видеть вас у себя в кабинете.
  
  
Глава 3
  
   Когда за генеральным директором закрылась дверь, я вздохнула с облегчением. Ненадолго.
   - Сентябрина Арсентьевна, на какое число выписывать командировку и авиабилеты? - секретарь вопросительно смотрела на меня.
   - Билеты? - Никак не могла прийти в себя и унять обеспокоенных тараканов, мечущихся в пустой черепной коробке. Ноги были ватными, поэтому пришлось опуститься на кожаный диванчик, на котором ещё полчаса назад я, считающая себя нормальным и адекватным человеком, заполняла анкету для душевно больных. Ну, что мне стоило тогда бросить её и уйти? Заподозрила ведь что-то неладное, читая странные вопросы. Господи, что происходит?
   - Вы же можете вылететь сегодня?
   - Что? - Тараканы остановились и удивлённо приподнялись на задние лапки. - С чего такая спешка?
   Девушка смутилась:
   - Что вы! Если вам нужно дополнительное время, все подождут!
   - Все? - не поняла я.
   - Конечно. Перелёты в Сивань организует только наша фирма. Последний был где-то полгода назад, так что очередь на этот рейс постоянно растёт. А поскольку найти достойного сотрудника всё никак не могли, то и полёт всё время откладывался. Всё бы можно было сделать без спешки, но у кого-то из пассажиров возникли непредвиденные обстоятельства...
   - То есть, - уточнила я, - люди ждут меня?
   - Ну, да...
   Бред какой-то!
   - А больше никак туда добраться нельзя? Только самолётом?
   Секретарь отрицательно покачала головой:
   - Нет, конечно. Только самолётом нашей фирмы.
   - И много людей ждут?
   - Все билеты уже проданы. Ну, разумеется, кроме вашего. Даже начали бронировать билеты на следующий рейс. Так вы можете вылететь сегодня?
   Внезапно в голове всплыл истерический вопль бывшей начальницы: 'Уволена! И не появляйся мне на глаза!' Значит, с командировкой можно не затягивать?
   - Да, смогу.
   Наталья явно обрадовалась:
   - Я сейчас всё быстро оформлю! Подождите минутку.
   Эту 'минутку' я провела за чашкой кофе. Не чувствовала даже вкуса. Все события странного утра слились в один каламбур - и страшно, и смешно. Абсурд какой-то...
   - Вот ваши билеты, обратное число не вписано. Заполните перед возвращением у начальника аэропорта в Сивани. - Наталья положила передо мной яркие бумажки. На них в углу было изображено яблоко в капле воды, точно такое же, как на трудовом договоре. Сверху лег пухлый конверт формата А4 с той же эмблемой и надписью 'строго конфиденциально': - Это путевой лист, маршрут и дополнительная информация. Их рекомендую вскрыть и изучить в самолёте, там на это у вас будет достаточно времени. Вылет в двенадцать часов, так что советую поторопиться. Конечно, без вас самолёт не улетит, но счастливые обладатели билетов уже начали съезжаться в аэропорт.
   - Уже?! - Я поперхнулась кофе.
   Она с улыбкой махнула рукой на компьютер:
   - Как только я поставила в программе отметку о продаже главного билета, посыпались благодарности на электронную почту от остальных пассажиров. Самолёт уже готовят к полёту. Генеральный директор распорядился выделить шофёра, чтобы доставить вас из офиса домой, а потом в аэропорт.
   Я поднялась, забирая с собой документы:
   - Что ж, тогда потороплюсь со сборами.
   Я попрощалась с секретарём, и отправилась к выходу, в надежде, что за дверями этого сумасшедшего дома, меня встретит привычная, нормальная реальность. Она меня и встретила. И пребывала со мной всё время, пока я спускалась в зеркальном лифте до первого этажа. У входных дверей маялся ожиданием шофёр в ярко-зелёной униформе и красном галстуке, очень напоминающем пионерский. Парнишка радостно поздоровался и указал на автомобиль, поджидающий у офиса компании.
   Утром выходного дня улицы города были пустынны. В глубине души, я позавидовала тем, кто ещё сладко спит. Они проснутся с мыслями о выходном дне, о чашке кофе, а я... Я, кажется, совершила большую глупость, но дело сделано!
   Набрала хорошо знакомый номер:
   - Мамочка, доброе утро! Я тебя разбудила?
   - Что ты, Альбиночка! - послышался родной голос. - Ты же знаешь, я встаю рано. Борщ отцу варю, да котлеты жарю. А ты что не спишь? Выходной ведь!
   - Мамочка, я давно не сплю уже. Вот новостью поделиться хочу: уволилась из 'Проекта'...
   - Наконец-то! - Мама, несомненно, была рада такому повороту событий. - Отдохни моё солнышко, а то ведь совсем умоталась уже... Ты к нам на дачу приезжай. Воздухом свежим подышишь, на речку сходишь, на огороде поможешь.
   - Нет, мам. Отдыхать некогда, - остановила я восторженный монолог. Грядки с огурцами и помидорами меня всегда удручали. Мама этого никак не могла понять и всё время пыталась приобщить к огородно-полевым работам. - Я другую работу нашла.
   Пауза в трубке затянулась.
   - Мам, ты чего молчишь?
   - Сказать нечего, - проворчала родительница. - Что хоть за работа? Хорошая, или... такая же, как была?
   - Нет, мамуль. Другая, совсем другая. Интересная. Высокооплачиваемая... - Больше, как ни старалась, никаких положительных эпитетов в адрес новой работы не приходило.
   - А должность какая? - Маму не проведёшь.
   - Менеджер по закупкам сырья. - Я приготовилась выдержать бурю негодования, но ошиблась.
   - А и хорошо-то это. Вон, у Люси, соседки нашей, молодая что... Помнишь? Так вот у неё муж при такой должности. Зарплата хорошая, только в разъездах часто бывает. А тебе что на счёт командировок обещали?
   - Мамочка, я уезжаю сегодня. Уже билет на самолёт в кармане. - В трубке послышался огорчённый вздох. - Как прилечу на место, постараюсь тебе сообщить. А вообще, сказали, что район удалённый, со связью могут быть перебои...
   За мамиными мыслями было не угнаться.
   - А что ж за фирма у тебя теперь?
   - Очень известная компания. Косметическая фирма 'Вариш'...
   - Знаю-знаю, - радостно воскликнула родительница. - Крем у них ещё есть такой хороший! Намажешь лицо им на ночь, а утром помолодевшей просыпаешься...
   - Точно, мам. - Машина остановилась у подъезда. - Мне сейчас вещи надо собирать. Самолёт совсем скоро.
   Однако мама задала ещё один важный вопрос, который я больше всего боялась услышать после сообщения о командировке:
   - А куда ты едешь, Альбиночка?
   - В город Сивань.
   Пауза в трубке выдала растерянность моего абонента:
   - Что-то не знаю такого... Это где? В России ли?
   Хотелось бы быть уверенной в этом самой... Однако, не пугать же близкого человека своими сомнениями. Поэтому уверенным тоном сказала:
   - Да. Директор сказал, что загранпаспорт не нужен, и виза не требуется. В общем, как на место приеду, сообщу подробности.
   Разговор заканчивала уже в лифте. Времени оставалось совсем в обрез. Спасибо новому шефу за машину с шофёром, а то бы я точно опоздала.
   Квартира встретила не заправленной кроватью и грязной чашкой в раковине. Утром, перед собеседованием, времени на то, чтобы убрать не было. Теперь же его совсем нет, но не оставлять же так! Пронеслась метеоритом по комнате, навела внешний порядок. В раскрытый чемодан смахнула вещи с полки, не разбирая. Клубок нижнего белья отправила туда же. Из ванной захватила щётку с пастой и полотенце любимое, мамой подаренное. После некоторых размышлений, сняла с плечиков маленькое чёрное платье, которое должно быть в гардеробе каждой женщины, вооружилась лакированными шпильками, и всю эту красоту запихнула на дно чемодана. Вдруг понадобится? Переговоры ж предстоят...
   Через десять минут машина уже неслась к аэропорту. Я достала телефон. Сейчас меня интересовал только один вопрос: город Сивань - это где? К сожалению, оказалось, что интернет ничего не знает о Сивани. Может, название написано с ошибкой? Я сверилась с билетом, но результат остался тем же - название написано верно, но такого города нет. Или он просто не нанесён на карту? Если это так, то могу только сказать - "прекрасно".
   Итак, подводим итог моего вчерашнего 'кутежа'. Во-первых, я уволена с предыдущего места работы. Случай обидный, но не смертельный, тем более что оттуда давно пора было уходить. Во-вторых, сразу устроилась на новое. Факт можно было бы счесть положительным, если бы не выпал на раннее утро выходного дня, так что скорее странный. В-третьих, меня сразу отправили в командировку. В-четвёртых, город, в который я лечу, добраться можно только самолётом фирмы, билеты на который были проданы ещё полгода назад. Само по себе удивительно, но вкупе с тем, что город не отмечен на карте, событие, мягко говоря, пугающее. Надеюсь, что это не закрытый город, полный каких-нибудь вредных рудников, или шахт с радиоактивными отходами. Вроде, перечислила все основные моменты. Ах, ну, да! Забыла отметить малюсенький нюанс: самолёт без меня не улетит. Что-то много странного, удивительного, занятного... Может, пора уже увольняться?
   - Приехали, Сентябрина Арсентьевна! - Я очнулась от того, что шофёр теребит меня за руку, пытаясь вывести из мысленного транса.
   Здание аэропорта - обилие стекла и бетона - отражало огромные солнечные блики на фоне ярко-синего неба и лёгких облаков. Погода прекрасная, сочтём же это благоприятным знаком. Я поблагодарила шофёра. Тот же, воодушевившись благодарностью, рыцарски взялся за мой багаж.
   Внутри аэровокзала царила обычная неразбериха: плакали от радости встречающие, улыбались сквозь слёзы провожающие, деловито спешили куда-то сотрудники аэропорта и над всей этой суетой витал тонкий аромат жёлтых роз - символ расставания и грусти, надежды на скорую встречу. Я глянула на часы - успею ещё выпить чашку кофе и съесть какую-нибудь булочку или пирожок. Осталась ведь сегодня без завтрака.
   Череда странных событий этого утра продолжала преследовать меня. Я доедала воздушный круасан, когда ко мне подошёл высокий худощавый брюнет, одетый, несмотря на июньскую жару, в тёмный плащ, из-под которого выглядывала серая рубашка. На шее элегантно повязана шёлковая косынка пышным узлом. Он учтиво склонился передо мной в лёгком поклоне:
   - Добрый день? Вы ведь летите в Сивань?
   - Да... - от удивления не могла нормально сглотнуть, и пирожок застрял где-то на полпути к желудку.
   - Позвольте преподнести вам... - Передо мной появился миниатюрный букет белых хризантем. Несмотря на размеры, он не был похож на букетик невесты. Полноценный букет, только уменьшенный, до размеров ладони.
   - Вы ничего не путаете? - Я с сомнением смотрела на цветы.
   - Нет. Если вы - Листьева Сентябрина Арсентьевна, то я ничего не путаю, - с лёгкой улыбкой ответил мужчина. - Пока что это, - он кивнул на букетик, - всего лишь знак моей признательности.
   - Признательности? За что?
   - За смелость.
   - Эм... Вы точно ничего не путаете?
   - Нет, - покачал мужчина головой. - К сожалению, вы не совсем понимаете, куда отправляетесь. Это плохо для вас, но хорошо для... - Он запнулся. Потом, очевидно, переформулировав фразу, продолжил: - Я попрошу вас об одном одолжении.
   Сумасшедший, что ли? Я постаралась ответить нейтрально:
   - Вряд ли смогу быть вам полезной...
   Мужчина понял правильно:
   - Ваш отказ говорит о врождённой осторожности, это хорошо. Она оградит вас от возможной опасности. Тогда просто примите этот дар от меня с искренней надеждой, что он вам не понадобится.
   Мужчина оставил на столике цветы, раскланялся и удалился так же быстро и внезапно, как и появился. Я повертела букет. Ничего особенного в нём нет, внутри ничего не спрятано. Было желание оставить подарок сумасшедшего здесь же, но цветы были настолько красивы и нежны, что я их пожалела: ладно, надеюсь, стюардесса в самолёте выделит небольшую ёмкость с водой.
   На выходе из ресторана ко мне подошла женщина. За руку она вела, даже можно сказать, тащила упирающегося малыша. За ними шёл угрюмого вида очень высокий мужчина. Он без конца оглядывался по сторонам и держался от девушки с ребёнком на расстоянии нескольких шагов, но, несомненно, следовал в одной компании с ними.
   - Сентябрина Арсентьевна? - спросила женщина.
   - Да, - я улыбнулась малышу. Тот хмуро смотрел на мать и переступал с ноги на ногу. Поймав мой взгляд, он спрятался за юбку матери и теперь с интересом подглядывал за мной оттуда.
   - Простите, что отвлекаю, вас. Просто хотела сказать вам слова благодарности. - Голос женщины был нежен и мелодичен. И вообще, светловолосая, в длинном белом сарафане, она выглядела воздушно и поэтично. Ею хотелось любоваться и восхищаться.
   - Слова благодарности? - я удивлённо хлопнула ресницами. Дежавю... - За что?
   - За вашу решительность. Если бы не вы, мы с Маракасиком ещё не скоро вернулись бы домой, а ему здесь делать нечего.
   - А, ну да... - я растеряно смотрела на троицу. Кажется, я опять не в 'теме'. Имя какое-то необычное - Маракасик. Наверное, малыша так зовут.
   - Примите, пожалуйста... - Девушка протянула мне на раскрытой ладони маленький камешек на кожаном шнуре. - От меня. Искренне.
   По виду мужчины я поняла, что он не ожидал такого поворота событий. И совсем не рад.
   - Сакира, - сказал он, - ты хорошо подумала?
   - Конечно, Эскир, - она слегка повернула к нему голову, продолжая смотреть мне в глаза. - Ты же знаешь, я хорошо чувствую их. И никогда не ошибаюсь. Примите, - она снова протянула мне камешек.
   - Нет, что вы! - запротестовала я. - Ничего не надо! Спасибо большое, но не надо.
   - Я передаю вам это по доброй воле, - сказала девушка нараспев. Отпустив на секунду малыша, она вложила мне в руку кулон. - Я вам признательна и хочу отблагодарить.
   Не дожидаясь моей реакции, она снова потянула ребёнка за руку, и пошла к выходу на посадку. Кудрявый мальчонка побежал за матерью, даже не оглянувшись на меня, мужчина последовал за ними. Я сунула шнурок с камнем в карман джинсов. Спасибо, что ещё скажешь? Подхватив сумку, отправилась на посадку.
   К тому моменту, как поднялась в салон самолёта, больше половины пассажиров уже успели занять свои места. Здесь царила радостная атмосфера долгожданной встречи. Люди пребывали в приподнятом настроении, чувствовалось, что возвращаются домой: шумно здоровались друг с другом, оживлённо переговаривались, делились новостями, хвастались какими-то мелкими вещицами, которых мне всё никак не удавалось рассмотреть. Если со мной встречались взглядами, то посылали радостную улыбку и кивали, выказывая почтение. Я себя ощущала школьницей, которая переехала в другой город и теперь пришла в новый класс, ученики которого очень и очень дружелюбно настроены.
   Кстати, надо отметить, что общество подобралось весьма интересное. Некоторые из них были одеты довольно тепло, несмотря на июньскую жару, как например, тот мужчина в плаще, подаривший мне белые хризантемы. При виде меня, он прикоснулся сжатым кулаком к груди и кивнул, словно добрый знакомый. Из соображений элементарной вежливости, я кивнула в ответ на это необычное приветствие. Ещё была та странная троица - женщина Сакира с мальчиком Маракасом и высокий мужчина. Они тоже поздоровались, словно очень рады снова видеть меня. Даже хмурый Эскир улыбнулся уголками губ и слегка склонил голову. Пятеро из пассажиров были одинаковыми, причём абсолютно - пятеро светловолосых парней. Все зеленоглазые, с красивыми чертами лица, длинные волосы подхвачены яркими шнурками. Одинаковые чёрные футболки и голубые джинсы. Все они, кроме одного проходя мимо, одарили белозубой улыбкой. Разместились в противоположном конце салона. Мне же оставалось только подобрать челюсть с пола, переживая эстетический шок.
   Не зная, куда деть глаза, лишь бы не пялиться на компанию близнецов, мазнула рассеянным взглядом по соседке. Это была обаятельная шатенка лет сорока-сорока пяти, с вьющимися волосами длиной до плеч. Я обратила внимание, на её ухоженные руки - тонкие пальцы с серебристым серым лаком, в тон блузки, перебирали аккуратно разложенные на коленях магниты. Обычные магниты на холодильник с фотографиями городов, что дарим мы гостям своего города или привозим из отпуска друзьям. Так вот, что это за мелкие предметы, которыми радостно хвастались друг перед другом все пассажиры! Я с удивлением оглянулась: да, теперь я отчётливо видела в руках людей магнитики. Кто бы мог подумать, что такая мелочь способна вызывать искренний азарт и неподдельный восторг взрослых и с виду довольно серьёзных людей.
   Мысли вертелись вокруг странного рейса, новой работы и остающейся за бортом самолёта привычной жизни. Было ощущение внезапного праздника, ничем не объяснимая эйфория. Я работу потеряла, родителей и друзей бросаю, лечу в незнакомый город с непонятной для себя миссией, а счастье зашкаливает, словно получила миллион подарков со всего света! Я попыталась вернуть себе способность трезво рассуждать, но единственно о конверте вспомнилось в этот момент. И ведь секретарь в офисе компании настоятельно рекомендовала ознакомиться с важной информацией в самолёте. Подожду, пока мы взлетим и наберём высоту, а в салоне несколько остынет интерес к моей персоне. Хорошо, что соседка мне попалась тактичная, и кроме общих фраз приветствия больше не требовала к себе внимания.
  
  
Глава 4
  
   Полёт длился уже примерно час, когда я решила, что благоприятный момент для вскрытия конверта настал. Каждый из пассажиров был занят своим делом: многие читали или тихонько переговаривались друг с другом, кто-то дремал, откинувшись в кресле. Боковым зрением отметила, что моя соседка тоже мирно посапывает. Теперь можно удовлетворить любопытство. Я достала большой пухлый конверт, на котором красовалось зелёное яблоко и косой штемпель 'строго конфиденциально'. Итак, приступим...
   Аккуратно вскрыв бумажную оболочку, я с любопытством заглянула вовнутрь. Что же там? Начинка пакета была настолько плотно уложена, что не давала возможности рассмотреть отдельные составляющие. Вытянув наугад первый попавшийся листок, я развернула его и прочитала: 'Памятка для сотрудников фирмы 'Вариш', въезжающих на территорию государства Сивань'. Ну-ка, ну-ка, очень даже интересно...
   "1. Доставка сотрудников косметической компании "Вариш" в государство Сивань осуществляется только авиатранспортом самой фирмы.
   2. На территории государства Сивань имеется единственный бесперебойный источник электроэнергии и мобильной связи, расположенный по адресу: Главный Город, территория аэропорта, здание Мыслящего Перехода, комната на втором этаже.
   3. Нарушение законодательства государства Сивань влечёт за собой соответствующее наказание (депортация в миры Хаоса)".
   Эту ересь я перечитала несколько раз. Если до знакомства с "памяткой" у меня были вопросы, связанные только с выполнением своих должностных обязанностей, то теперь все они сгинули сами собой, а в голове прочно засела только одна мысль: куда я вообще еду? Какое ещё государство Сивань? Какой ещё Главный Город? Миры Хаоса? Вы нормальные?!
   Следующим из конверта на свет показался свёрнутый в несколько раз листок тончайшей бумаги. Попыталась развернуть его, но ограниченное пространство между креслами сделать это не позволило. Из той небольшой части, которую удалось рассмотреть, стало понятно, что это - карта. Правда, качество рисунка явно подкачало: корявые линии дорог перемежались с разноцветными деревьями, схематично обозначенные горы соседствовали с синими и зелёными кругами - должно быть, водоёмами. Присутствовали здесь и другие условные обозначения, вроде домика, замка, костра, пещеры... Большего рассмотреть сейчас не представлялось возможным, и я с сожалением свернула тонкую бумагу. Вот с картой мне хоть что-то было понятно, хоть какая-то конкретика, пусть и в таком весьма примитивно-упрощённом исполнении.
   Однако конверт таил в себе ещё что-то. Больше не церемонясь с содержимым пакета, я перевернула его, вытряхивая оставшееся. На колени упала пластиковая карта. Обычная банковская карта с чипом и магнитной полосой. На лицевой стороне карты был изображён логотип фирмы 'Вариш' на чёрном фоне. Должно быть, это командировочные? Я сунула её в кошелёк вместе с другими банковскими картами, коих у меня, как и у всякого современного человека, великое множество.
   На коленях остались лежать четыре спрессованных полиэтиленовых пакета и сложенный пополам лист бумаги. Вакуумные упаковки были лёгкими, почти невесомыми, и каждая из них была подписана: "Тара для осенних листьев", "Тара для воды Вечно Живого Источника", "Тара для воды Мёртвого Ключа". Тут даже утруждать себя раздумьями не стала, и сразу перешла к последнему сюрпризу из конверта. Сложенный пополам лист бумаги оказался письмом, и адресовано сие послание было мне.
   "Уважаемая Сентябрина Арсентьевна! Прежде всего, позвольте выразить Вам сердечную благодарность от всего нашего дружного коллектива за то, что взяли на себя обязательства по обеспечению производства необходимым сырьём.
   По прибытии в Сивань сделайте отметку в подорожной (документ прилагается к письму) у начальника аэропорта, г-на Гайрана. Это позволит Вам беспрепятственно пользоваться любым видом транспорта на территории государства. Кроме того, Вам, как сотруднику нашей фирмы, необходимо будет лично встретиться с правителем Сивани и заручиться его поддержкой.
   Вы вольны самостоятельно корректировать график и полноту проведения необходимых мероприятий для выполнения контракта. Приветствуется проявление инициативы и находчивости, однако помните, что при возникновении у Вас спорных моментов с законодательством Сивани, фирма не несёт ответственности за Ваши действия и Вашу дальнейшую судьбу.
   С ув. генеральный директор компании "Вариш" В.С Васильков.
   P.S. Не отказывайтесь от зелья Здорового Сна при подлёте к Облаку Истины".
   Пришлось откинуть все сомнения - это издевательство чистой воды. Даже вопросы в анкете соискателя и пережитое трудовое собеседование, не идёт ни в какое сравнение с сим опусом. Мне были обещаны подробные инструкции - где они?! Странное чувство юмора у пожилого человека... Или же просто старческий маразм? Впрочем, чем бы он там ни страдал, но я-то уже в самолёте и лечу бог знает куда.
   - Прекрасно, - перечитав несколько раз, проворчала я. - С такими "рекомендациями", Василий Семёнович, вашим сотрудникам прямая дорога в сумасшедший дом...
   От раздумий меня отвлекло появление бортпроводницы. Миловидная девушка в кокетливой шапочке с улыбкой раздавала пассажирам тонкие одеяла и маленькие надувные подушки. К этому моменту проснулась и моя соседка, так что я поспешила вложить обратно в конверт его содержимое. Сам же бумажный пакет был помещён в сумку, где в темноте и тесноте скучал букетик маленьких белых хризантем. К сожалению, я не придумала ничего лучше, когда входила в салон самолёта, чем спрятать его туда.
   - Возьмите, пожалуйста. - Мне тоже протянули комплект спальных принадлежностей.
   - Спасибо, но зачем? Я не собиралась спать.
   За стюардессу ответила моя соседка:
   - Как это зачем? Мы ведь приближаемся к Облаку Истины. - Она всучила мне комплект спальных принадлежностей. - Конечно, зрелище крайне эффектное, но многие предпочитают этот момент пережить во сне.
   Она с многозначительным видом кивнула мне, словно поделилась великим секретом, и теперь я тоже являюсь обладателем некой тайны. Она тут же деловито расправила своё одеяло на коленях, опустила спинку кресла, сунула под голову подушку - в общем, приготовилась с комфортом вздремнуть ещё несколько часов. Заметив моё замешательство, шатенка сказала:
   - Нет, конечно, если вы переживаете эти метаморфозы безболезненно, то можно и не спать.
   - Безболезненно? Метаморфозы?
   В голове снова беспокойно, но уже с какой-то обречённостью, застучала мысль, что я села не в тот самолёт. Впрочем, стоит смотреть правде в глаза, не надо было вообще никуда лететь. Совершенно точно, всё требовалось прекратить ещё в зачатке. Например, отказаться от странного собеседования этим утром. Ну, или - это если копнуть ещё глубже - не стоило отправлять резюме после распития крепких спиртных напитков на сомнительную вакансию. Осознание глубины собственной глупости вчера было бы очень актуальным, а вот сегодня - увы! - поезд ушёл. Вернее, самолёт уже летит...
   - Людям всегда легче, - продолжала рассуждать соседка на тему "болезненных метаморфоз". - Наверное, вам не о чем беспокоиться, раз отказываетесь пережидать трансформацию в забытьи, а мне, знаете ли, сон необходим. Да и многим другим сидящим здесь. Кстати, вряд ли зрелище будет привлекательным, так что вы всё-таки примите снотворное.
   Она взглядом указала на стюардессу, которая теперь катила перед собой тележку с напитками. Каждому пассажиру она вручала высокий тонкий бокал с какой-то розовой жидкостью. В салоне сразу запахло цветами. Мне почудился аромат белой акации и сушёной гвоздики.
   - Ох, какой же отвратительный запах, - проворчала женщина, принимая свой фужер.
   Я украдкой принюхалась к своему - да, нет, очень даже вкусно пахнет. Однако не все пассажиры в салоне придерживались такого же мнения: кто-то выпивал жидкость залпом, кто-то пил частями, болезненно морщась, некоторые с отвращением смотрели на розовый напиток, не решаясь сделать и глоток. Сакира увлечённо поила своего малыша напитком, а тот как-то очень странно хлебал его, словно пытаясь укусить стакан. Даже лязг зубов о стекло был слышен. Ребёнок упирался и пытался отвернуться, но мать настойчиво продолжала удерживать его на месте, и, в конце концов, с четвертого подхода Маракасик осушил свой бокал. Сама молодая женщина выпила напиток, даже не поморщившись. Бокал Эскира был уже пуст.
   Трое из зеленоглазых близнецов-красавчиков тоже не испытывали никаких неприятных чувств к зелью Здорового Сна. Один из них даже наслаждался ароматом и не торопился пить, зато двое оставшихся из этой компании не благоволили к содержимому своих стаканов - кривились и смотрели на них с явным отвращением. Похоже, это очень веселило их братьев - слышались шуточные подбадривания, ироничные комментарии. Спустя несколько минут мучений и терзаний этих двух несчастных и дружный смех остальных, стаканы наконец-то опустели.
   Мужчина в тёмном плаще, подаривший мне букет белых хризантем, пил маленькими глотками, зажав нос. Соседка проследила за моим взглядом и жёстко сказала:
   - Только не надо его жалеть! Уж вы мне поверьте.
   Так это или нет, я не могла сказать, да и вообще плохо понимала, что происходит вокруг. Наверное, один только аромат сонного напитка уже обладал дурманящим свойством, потому что рассудок мой явно затуманился, и я стала видеть то, чего на самом деле быть и не могло. Воздух в салоне самолёта начал мягко серебриться. Пытаясь уловить взглядом мерцающие частички, придающие обстановке эффект сказочных декораций, я оглянулась по сторонам. Больше никто из пассажиров не заинтересовался атмосферными изменениями. Люди отдавали бортпроводнице пустые бокалы, устраивались поудобнее для комфортного сна и, поддаваясь действию зелья, послушно закрывали глаза. Постепенно из не спящих пассажиров остались только мы с тем зеленоглазым красавцем, что с наслаждением принюхивался к содержимому своего фужера.
   А мерцание воздуха, тем временем усиливалось. Яркая пыль, переливающаяся всеми цветами радуги, заполняла салон самолёта и тонким слоем медленно оседала на лицах, волосах, руках и одежде пассажиров. И с ними происходили перемены. Странные и страшные: у кого-то вытягивалось лицо, и западали глаза, у кого-то удлинялись руки и ноги, у кого-то седели волосы и появлялись клыки... Было видно, что многим перемены даются мучительно. Лицо моей соседки затянулось сеткой мелких морщин, кожа рук покрылась пигментными пятнами, а отличный маникюр, который я отметила до этого, медленно сполз, оставляя пожелтевшие заострённые ногти. Ведьма, самая настоящая ведьма.
   Внешность мужчины, подарившего мне цветы в аэропорту, и которого, кажется, звали Рики, так же не осталась прежней. Разноцветные песчинки, покрывшие его лицо, впитались в кожу, почему-то сделав её мертвенно бледной. Тёмные тени залегли под глазами.
   У девушки Сакиры выросли и заострились ушки, а Эскир увеличился в размерах, вроде как став ещё больше. Но самая жуткая метаморфоза случилась с их ребёнком. Он покрылся мелкой серой шерсткой, нижняя челюсть выдвинулась вперёд, выросли острые клыки, безобразно прикусившие верхнюю губу. Детские ручки и ножки стали толще и обзавелись когтями. Тонкие кожистые крылья поднялись из лопаток. Теперь в кресле лежала крупная отвратительная крылатая псина.
   Мой тревожный взор метался от одного персонажа этого фантастического фильма к другому, беспомощно цепляясь сознанием за субъективную реальность. Что происходит?! Неожиданно взгляд остановился на зеленоглазом блондине, который, как и я, всё ещё бодрствовал. Он залпом выпил содержимое бокала, явно подавая пример. 'Спи', - прочитала по его губам, сразу после того, как послушно осушила свой стакан. Под внимательным взглядом блондина я покорно откинула спинку кресла и закрыла глаза. Действительно, мне необходим сон.
   Я тут же провалилась в водоворот крепкого забытья, который скорее можно было бы назвать иной реальностью. Здесь разноцветный вихрь, кружась и уплотняясь, стягивал сверкающие песчинки в длинные полосы, которые, одна за другой, взмывали передо мной ввысь. И я взбираюсь по огромной радуге всё выше и выше. Есть ли конец у моего путешествия?
  
  
Глава 5
  
   Глубокий красочный сон оборвался внезапно:
   - Сентябрина Арсентьевна, самолёт заходит на посадку. Пристегните, пожалуйста, ремни.
   Стюардесса, разбудив меня, обратилась к пассажирке в соседнем кресле. Спросонок, плохо соображая, я осмотрелась. Да, пассажиры преобразились, некоторые - например, моя соседка, Рики, Маракасик и двое спутников зеленоглазого - до неузнаваемости. Остальные более-менее сохранили свой первоначальный облик. Больше не было удивления и страха, всё воспринималось как должное, пусть и с долей некоторого удивления, но шока уже не было. Ведьма в соседнем кресле зашевелилась и как-то хмуро спросила:
   - Выходит, приехали уже?
   Спохватившись, она кинулась копаться в своей сумочке и достала... зеркало. Самое обычное дамское зеркальце. Придирчиво она рассматривала свои изменившиеся черты и вздыхала. Потом раздражённо захлопнула его и отдала мне.
   - Вам оно больше радости доставит. Возьмите, я дарю его вам.
   Я приняла подарок, пряча улыбку. Женщина есть женщина, и не важно, в каком она возрасте...
   А в иллюминаторе до самого горизонта, раскинулось огромное море. Вода переливалась на солнце, искрилась, словно покрытая бриллиантовой пылью, вспенивалась жемчужными барашками, манила драгоценной прохладой. Необычным был цвет - бирюзовый, словно в прозрачной воде лишь слегка развели голубую акварель. Мелькнул белоснежный берег, обрыв и сочная зелень побережья, за ним - каменный город, набережная с узкой лентой реки, пёстрые цветники. Самолёт делал круг над аэропортом - здание из стекла было выстроено на самом краю скалистого обрыва и буквально парило над волнами, облизывающими тонкую полоску искристого песка у скал. Картинка яркая, какая-то нереальная и прямо-таки сказочная.
   Самолёт приземлился очень мягко. Самые нетерпеливые пассажиры, ведьма-соседка была в их числе, уже пробирались по проходу, а я как-то не торопилась. Куда мне спешить?
   - Скажите, а на какое число запланирован обратный рейс? - я остановила стюардессу.
   - Только начальник аэропорта может ответить вам на этот вопрос, - вежливо улыбнулась девушка. - Иногда и через месяц летим обратно.
   По её тону было не понятно, месяц - это много или мало, часто или редко? Не решив для себя ничего, я потянулась вслед за остальными пассажирами к выходу. Спускаясь по трапу, жмурилась от яркого солнца.
   - Да, погода отличная, - обернувшись ко мне, согласился Рики, шедший впереди. Он натянул чёрные перчатки, застегнул плащ, надвинул на лоб шляпу, достал из кармана солнечные очки. - Добро пожаловать в Сивань, леди Сентябрина. Очень рад нашему знакомству и надеюсь, что нам не придётся столкнуться за чертой Пограничья.
   От его слов по спине пробежался холодок - неприятное ощущение. Не дожидаясь моего ответа, странный мужчина уже ушёл далеко вперёд. Необычная походка, словно он не столько передвигается по земле, переставляя ноги, сколько летит по воздуху, лишь имитируя ходьбу. Животный страх, неконтролируемый, тягучими нитями связал по рукам и ногам, пока я смотрела на фигуру, закутанную в чёрный плащ. Он уже скрылся из глаз, а я всё боролась с оцепенением. Нужно заставить себя отвлечься.
   Я машинально сунула руку в карман за телефоном, но тут отсутствие связи явилось неприятным сюрпризом. Предупреждали меня, - да, согласна, - но до этого момента не верилось, что связи может не быть совсем. Телефон стал неотъемлемой частью быта современного человека, и я испытала даже некоторое чувство одиночества, когда любимый гаджет отказался связываться с родными.
   В самом здании аэропорта немного растерялась. Куда дальше идти? По периметру зала ожидания стояли кресла, обитые ярко-красным бархатом, более подходящие для театра, нежели для вокзала. Чёрно-белые плиты пола, выложенные в шахматном порядке, контрастировали с нежным персиковым цветом стен. В большие окна арок заглядывало яркое солнце. Центр квадратного помещения занимали кассы продажи билетов, вокруг толпились странные люди, вроде моих попутчиков в самолёте. Я обратилась к одной из девушек-кассиров за мраморным барьером:
   - Добрый день, подскажите, пожалуйста, а как бы мне встретиться с начальником аэропорта?
   - Здравствуйте, - кивнула в ответ молоденькая кассир. - Господин Фильс дир Гайран должен быть у себя в кабинете. Пройдите, пожалуйста, в приёмную. - Она указала мне направление и снова переключилась на клиентов.
   Приёмная начальника аэропорта в Сивани представляла собой крохотное помещение, зато с большим, почти во всю стену, витражным окном. Разноцветные стёкла ловили солнечные лучи и, окрашивая их во все цвета радуги, отпускали плясать пёстрыми зайчиками по комнате. Кабинетец был настолько мал, что помещались в нём лишь стол и стул да ещё большая кадка с пальмой (кстати, точной копией пальмы, что росла в приёмной Генерального директора компании "Вариш"). Если эта каморка была приёмной начальника аэропорта, то логично было бы предположить, что за столом сейчас восседала его секретарша. Как я уже сказала, это было бы логично, но казалось маловероятным. За столом, подперев рукой щёку, сидела женщина очень крупных размеров, преклонного возраста и яркой наружности: абсолютно седые волосы, чёрные, смоляные брови и ярко-красные губы. Открытую шею и глубокое декольте украшали нити разноцветных бус, полные плечи укрывал пёстрый цыганский платок. Она сидела неподвижно, пристально всматриваясь в хрустальный шар, лежавший перед ней на абсолютно пустой столешнице. У меня сложилось впечатление, что только мир абстрактных видений из стеклянной сферы сейчас имеет для неё значение. Однако реакция на моё появление последовала незамедлительно: стоило только открыть рот с целью задать вопрос о местонахождении её непосредственного начальника, как она, качнув тяжёлыми кольцами серёг, низким басом "пропела":
   - У-се-бя...
   - Спасибо.
   "Странная секретарша", - подумала я.
   Очевидно, мне предлагается вломиться в кабинет высокого начальства без предупреждения? По дощатому полу гулко простучали мои шаги; я замерла у массивной двери и коротко стукнула в неё, с единственной целью соблюдения элементарных правил приличия. Послышалась длинная витиеватая фраза, смысл которой, если изложить лаконично, заключался в следующем: "Кого там черти принесли?!" Похоже, меня здесь сильно ждут...
   Подозрения, относительно скверного характера хозяина кабинета, оправдались в полной мере.
   Меня встречал пират. Нет, совершенно точно, это был самый настоящий пират - с серьгой в ухе и деревяшкой вместо ноги. Он уверенно стоял посреди большого светлого и сильно запылённого помещения, словно на палубе корабля при морской качке. Сложное имя начальника аэропорта как-то сразу вылетело из головы, и вместо него возникло другое - Сильвер. Ёмко, точно, обоснованно, так как кроме пиратской внешности и отсутствия одной ноги, у него был ещё и попугай. Белоснежная птица важно восседала в открытой клетке у самого окна. Она явно о чём-то думала, внимательно разглядывая посетительницу. Мужчина, как и хохлатый какаду, пристально осматривал мой облик, и постепенно полные губы расплывались в маслянисто-приторной улыбке. Такой "радушный" приём не сулил ничего хорошего, отчего проходить вглубь кабинета я не рискнула, скромно остановившись в нескольких шагах от двери.
   Первой, неожиданно для меня, молчание нарушила птица.
   - Аппетитная... - проскрипело пернатое.
   - Сочная... - согласился хозяин кабинета.
   Эти двое залились диким хохотом, и я бочком попятилась к двери, благо предусмотрительно держалась к ней поближе. Особенно агрессивным казался хохлатый какаду. Он суетливо переступал с лапы на лапу и часто-часто кивал головой. Где в этом тщедушном птичьем тельце умещался солидный мужской басяка - загадка, но голоса попугая и пирата звучали в одном звуковом диапазоне, с одинаковой силой сотрясая стены кабинета. Внезапно гомерический хохот оборвался, и в кабинете повисла тишина. Сильвер проковылял через весь кабинет на своём протезе, и уселся за большой стол. Я перестала изображать испуганного краба.
   - Кто ты, мы догадываемся, - грубо сказали мне. - Давай сюда подорожную.
   - Ага-ага, - скрипуче согласился хохлатый попугай.
   Я без слов протянула бумагу. Чего ради портить себе настроение: огрызаться с калекой и выяснять отношения с грубой птицей? Начальник аэропорта, бегло прочитав документ, хмыкнул:
   - Не передумаешь?
   - В каком смысле? - осторожно спросила я.
   - О, как! - сказал Пират хохлатому какаду, показывая на меня пальцем.
   На что птица кивнула ему в ответ:
   - Да уж, самоуверенная особа. Люблю таких.
   Мужчина больше ничего комментировать не стал, поставил печать, черкнул пером и вернул мне документ. Я, скупо поблагодарив, уже спешила к выходу, когда за спиной раздался резкий окрик:
   - Стоять!
   Испуганно вздрогнула и застыла, не зная, что предпринять в данный момент - подчиниться грубому приказу пирата или же в несколько прыжков преодолеть расстояние до двери.
   - Вещи зимние есть? - вполне миролюбиво спросил хозяин кабинета.
   Отрицательно качнула головой в ответ - нет. Июнь ведь на дворе, к чему тут шуба и куртка?
   - А у нас зима!
   - Зима? - Я недоуменно посмотрела в высокое витражное окно, сквозь разноцветные стёкла которого припекало солнце. Гдё ж зима, когда самый разгар лета и жарит так, что к морю хочется бежать опрометью?
   - Зима! - зло выкрикнул инвалид. - И в окно не смотри - это только в Главном Городе лето. Ирбис - дурак влюблённый, весне ходу не даёт. Как же! Любимой-то жарко! А я скажу так, что Искра-Хаяна просто истеричка капризная, и стерва преотменная.
   На это эмоциональное высказывание я не знала, что ответить. Кажется, мне пора отсюда уходить. Однако хозяин кабинета кивнул на облезлое кресло:
   - Присядь пока и давай назад свою бумагу.
   - Зачем? - настороженно поинтересовалась я.
   - Отметочку сделаю, чтобы голышом в горы не ускакала.
   Я? Голышом? В горы?
   - Давай-давай, не боись, - подала голос птица.
   Начальник аэропорта что-то увлечённо писал в подорожной, приговаривая:
   - У тебя по контракту переход оплачен, так добавим сюда ещё и обновки тёплые: шубку пчелиную и кошель с рукавицами, пожалуй...
   Затем, он вернул мне бумагу, а какаду издевательски протянул:
   - Заботливый... Тебе на Переходе Степан голову оторвёт за расточительство.
   - Заткнись, - беззлобно ответил хозяин. И снова обратился ко мне: - Больше я тебе помочь ничем не могу. С эльфами и водяными ты сама договаривайся, а к мракобесам вообще не суйся.
   Сегодня у меня день абсурда и странных знакомств.
   - Поясните, пожалуйста, что вы имеете в виду?
   - А ты, когда ехала сюда, думала, что едешь прямой дорогой к водяным? Думала, к эльфам заявишься, и нá тебе - целая охапка листвы за красивые глазки? А мракобесы, эти мелкие тварюги, попрячутся по щелям, чтобы не мешать тебе искать мёртвый источник?
   - Нет, вы ошибаетесь. Да и вообще, я плохо понимаю то, что вы мне сейчас рассказываете.
   - Шутишь?
   - Нет.
   Повисла тишина.
   - Да ну ты! - вдруг подал голос какаду. - А зачем же, аппетитная моя, ты сюда заявилась?
   - Да, - согласился хозяин птицы. - Зачем отправилась на это дело?
   - Какое дело? В командировку? Сегодня утром я заключила трудовой договор с косметической фирмой "Вариш", сразу же пришлось отправиться в командировку. Всё получилось так быстро, что полностью изучить вопрос о закупках сырья у меня просто не было времени. И конкретных указаний от работодателя тоже нет.
   Снова повисла тишина, в которой угадывалось изумление моих собеседников. Себя же ощущала яркой блондинкой. Да и сама удивлялась собственной глупости: и как только меня угораздило во всё это впутаться?
   - Знаю, - сказал тут начальник аэропорта. - Знаю, красавица, чем помочь тебе. Отправляйся-ка ты к Старцу Акийскому. Он человек мудрый, старый, провидец к тому же. Может, что дельное тебе и подскажет.
   - К старцу? Акийскому старцу? Я правильно запомнила?
   - Правильно, правильно, - кивнул в ответ мужчина. - К тому же, от его хижины всего-то пару месяцев пути до эльфийских земель. А там уж сама решай, как листву с деревьев снимать будешь.
   - Пару месяцев? - Я даже подскочила с места.- Так долго!?
   - Ну, красавица, конечно, можно и быстрее. Найдёшь дракона - управишься за пару недель.
   - Дракона? - уточнила я, чтобы исключить вероятность ошибки. Наверное, я ослышалась...
   - Ну, - растянулись в глумливой улыбочке полные губы, - можешь найти и кентавра...
   Судя по тому, как развеселился пернатый друг Сильвера, это была шутка, имеющая не совсем приличный смысл. Я вопросительно вскинула бровь, ожидая объяснения.
   - Встретишь кентавра - беги подальше! - пояснил сквозь смех пират.
   - А главное, побыстрей! - в тон ему добавил какаду.
   Птица закатилась таким хохотом, что должна была свалиться с жёрдочки, на которой сидела, а инвалид в истерике колотил костылём по полу, повторяя: "Быстро, очень быстро беги". Мозг мой застопорился где-то на "акийском старце", информацию о "драконе" и "кентавре" уже пропускал, не обрабатывая. Хотя, может, это названия моделей автомобилей или фирм-перевозчиков? Всплыл очень важный вопрос, который я задавала ещё стюардессе:
   - Скажите, а как часто отсюда летают самолёты?
   - А как скажешь, так и полетит, красавица, - отсмеявшись, ответил начальник аэропорта, утирая выступившие слёзы. - А что, уже управилась? Ничего не забыла? Так давай билет, поставлю дату вылета - через час устроит?
   Так стыдно стало за своё малодушие, что захотелось провалиться сквозь землю. Я поднялась из кресла:
   - Акийского Старца забыла навестить. Всего вам хорошего. До свидания...
   Кивнув ему на прощание, зашагала к выходу, но уже почти у самой двери меня остановил серьёзный голос Сильвера:
   - Ты, красавица, помни: зима, конечно, всем надоела, но и затяжная осень в радость будет только одному человеку. Не забывай, зачем пришла.
   Пернатый тоже не смог промолчать и от себя добавил скрипуче:
   - Говорят, Ирбис - прекрасный любовник, но если не понравится, приходи, моя аппетитная, ко мне. Обещаю, что не разочарую. Ещё никто не жаловался!
   - Заткнись! На что ты ей нужен, дурак плешивый, если у тебя половины перьев не хватает? - прикрикнул на нахального какаду хозяин, но тут же сам закатился в новом приступе смеха.
  Белоснежный хохолок снова затрясся, вторя общему веселью. Как птица может так басить? Впрочем, окружающая действительность преображается самым невероятным образом, и если эта тенденция сохранится, то (даже боюсь об этом думать!) попугай, предлагающий интимную близость, может оказаться сущей ерундой.
   С тайной радостью я покинула общество душевнобольных.
  
  
Глава 6
  
   Миновав круглый зал ожидания, я вышла на пустую привокзальную площадь, выложенную брусчаткой. Солнце слепило глаза, сверкая вкраплениями каменной поверхности, беспощадно окуная в жар разогретого камня. Следуя инструкциям, полученным от секретарши-цыганки, обогнула здание аэропорта по дорожке из разноцветной плитки. Как должен выглядеть загадочный Переход, да и что он вообще собой представляет, я понятия не имела, но ввиду отсутствия других строений, кроме как самого аэропорта и того скромного домишки, что виднелся в конце этой пёстрой тропинки, заблудиться здесь было невозможно.
   Толкнув старую, рассохшуюся от жары и времени дверь, я вошла в здание и остановилась. Это холл? Приёмная? Коридор? После яркого солнечного глазам требовалось время, чтобы привыкнуть к полумраку и сориентироваться - куда дальше?
   - Чего стала? Подорожную давай, - послышался откуда-то сбоку мужской голос. Я оглянулась в поисках говорившего, но взгляд беспрепятственно скользил в темноте, никак не желая детализировать интерьер практически пустого, судя по звонкому эху, помещения. - Да не крутись ты, стой прямо - здесь я. Бумагу свою на стол клади.
   Определив на слух местоположение говорившего, я пристально вгляделась в то направление. Наконец-то стали проступать очертания отдельных предметов. В частности, удалось рассмотреть стол, за которым сидел человек очень маленького роста. Вежливо поприветствовала карлика и передала ему в руки путевой лист, подписанный начальником аэропорта. Коротышка, только глянув на подпись, вдруг чрезвычайно разволновался:
   - Семь шмелей? Семь одёжных шмелей! - вдруг истошно завопил он. - А больше ничего не хочешь? Может, двенадцать шмелей? Сразу с платьем на обряд! Да ещё за казённый счёт!
   Он зло размахивал несчастным листком у себя перед носом, одновременно указывая куда-то в угол. Что там такого важного, я понять не могла. Тем более не могла понять, о каких шмелях идёт речь. Лично я пчёл побаивалась всегда, да и вообще насекомых недолюбливаю. Зачем они мне нужны? Ещё платье какое-то... У меня своё есть, с чужого плеча не надо. Только хотела успокоить мужичка, бьющегося в истерическом припадке, как вдруг он подскочил ко мне и, азартно уперев руки в бока, сказал:
   - Выклянчила.
   - Признаться, не понимаю, о чём вы?
   - Филька до молоденьких красавиц охоч очень. Видать по вкусу ты ему пришлась, раз решил разориться на семь шмелей, - его глазки забегали. - Меня вот ты чем порадуешь?
   Тут по его суетливым движениям и бегающим глазкам до меня дошло, о каких "радостях" он печётся. Я оглянулась в поисках подручных средств:
   - Стулом, мужик. Хочешь?
   Любому терпению есть предел. Сивань - странный городишка: во-первых, вежливость не в почёте, а во-вторых, похоже, здесь все, даже попугаи, озабоченные.
   Карлик сразу сник:
   - Нет.
   Он отвернулся от меня и пошёл в угол, вернулся с коробкой. Поставил её на стол, сказал:
   - Чего стоишь? Вот твои семь шмелей, раздевайся.
   Я даже дёрнулась к стулу.
   - Да не бодайся ты, - пигмей поморщился. - Как одёжку скинешь, коробку-то открой, и не дёргайся, пока тебя одевать будут. Я выйду как раз. Переход открою.
   С этими словами он скрылся с подорожной за неприметной дверью в углу комнаты. Не понимая, к чему весь этот спектакль, и опасаясь, что где-то есть скрытая камера, которая будет транслировать меня красивую и обнажённую, раздеваться я, конечно же, не стала. Вместо этого, не беря коробку в руки, прислушалась: оттуда не доносилось ровно никаких звуков. Любопытство пересилило, и я откинула крышку: там, словно патроны, глянцево поблёскивая, в специальных углублениях лежали крупные насекомые, на самом деле очень похожие на шмелей, только очень худых, или пчёл - крупных и удлинённых. Захлопнуть крышку обратно я не успела: насекомые резко взлетели, зависли передо мной, облетели пару раз, и снова уставились на меня. Причём действия их были явно осмысленные, словно они ждали от меня действий. Я опасливо скинула футболку - пара шмелей нетерпеливо облетела меня с другой стороны, словно предлагая продолжить начатый стриптиз. Разулась, сняла джинсы. Похоже, этого недостаточно.
   - Ну уж нет! - возмутилась я наглости насекомых. Они тут тоже озабоченные? - Дальше оголяться не собираюсь!
   Шмели вдруг стремительно облетели вокруг меня и остатки нижнего белья упали к ногам.
   - Что?! Да что же это такое?!
   Я хотела кинуться к любимым джинсам и футболке, как... меня начали одевать. Сложно описать этот процесс, потому что рассмотреть что-либо было очень трудно: семь насекомых летали вокруг настолько быстро, что перед глазами была сплошная серая пелена. Я только чувствовала, как какой-нибудь шмель настойчиво пытается протиснуться между моей ступнёй и полом. Очень щекотно! Я подняла ногу, давая возможность насекомому беспрепятственно обвить её тёплой паутиной. Тут же его товарищ требует поднять руку, дабы не мешать воплощению его дизайнерской задумки - мягкая кофта плелась молниеносно. Вся их суета была деловитой, толковой и крайне озабоченной, но в целом я ощущала такую доброжелательность со стороны этих необычных портных, что беспрекословно старалась исполнять их пожелания. Любопытно было бы сейчас взглянуть на себя в зеркало. Как я выгляжу? Вдруг шмели зависли над коробкой, упали в свои ячейки, и крышка захлопнулась.
   Как раз в это время открылась дверь, и вернулся карлик. Хмыкнул, поглядев на меня:
   - Расстарались... Видать, понравилась ты им.
   Прозвучало так, словно уличил несчастных насекомых в предательстве. Я не стала обсуждать его мнение. Стянув с рук лохматые рукавицы, "подаренные" пчелами, собрала вещи, чтобы спрятать их в сумку. Из кармана джинсов случайно выпал подарок девушки Сакиры. Подвеска на тонком кожаном шнурке, звонко ударившись об пол, привлекла внимание пигмея: камешек светился в полумраке, словно яркий фонарик мягким жёлто-голубым светом, от него словно исходили тепло и ласка. В мгновение ока карлик оказался рядом и, грубо перехватив мою руку с зажатым кулоном, замер, с недоверием разглядывая необычное украшение. Через минуту глубокого молчания прозвучало только одно тихое слово:
   - Украла?
   Каре-рыжие глаза зло уставились на меня с некоторой долей брезгливости. Я вежливо, стараясь сдержать рвущееся наружу раздражение, ответила:
   - Этот камень я получила в подарок. Незнакомая девушка в аэропорту перед отлётом самолёта подарила мне его по доброй воле. Насколько я поняла, звали её Сакира. Вас устраивает такой ответ?
   - Сакира?! Подарила?!- Глаза пигмея увеличились и стали каждое размером с полноценное чайное блюдце. - Подарила, говоришь? Это ж за какие такие заслуги?
   - Чего не знаю, того не знаю, - я поспешно отобрала руку из ослабевшей хватки и попыталась спрятать такую неожиданно важную вещицу в сумку вместе с другими вещами, но была остановлена тихим:
   - Если украла его или нашла - горе тебе. Тут даже законом грозить не стану. Не поможет, даже если выкинешь. Если в дар получила, то... Надевай и храни у сердца. Такое сокровище в кармане не носят.
   Он ещё раз внимательно взглянул на светящийся камешек и недоверчиво покачал головой, когда я, надев шнурок на шею, попыталась запихнуть амулет за край новой кофты, оказавшейся очень тёплой на ощупь, да ещё без завязок и пуговиц. Было в "пчелиных" вещах очень жарко и хотелось срочно раздеться. Я потянула с головы паутинную шапку.
   - Что опять не так, дева лесная? - не поняв моих телодвижений, спросил карлик.
   - Жарко, - пояснила я.
   - А ты потерпи, красавица, - ответил он, отбирая у меня чёрно-золотистую шапку. - Пчёлок моих не обижай, вишь, как расстарались они для тебя. И Амулет сама Хозяйка тебе подарила. А раз так, прояви совестное отношение к чужим заботам. Держи ключ, - он протянул маленький ключик. - Сдашь свои вещи в камеру хранения.
   - Зачем? - не поняла я. - Разве их нельзя взять с собой?
   - Нельзя. Ты думала, энергия здесь дармовая? - Я отрицательно мотнула головой, плохо понимая, вообще, о чём сейчас речь. - Кошель бери да бумаги, а больше ничего унести и не сможешь. Вернёшься - заберёшь свои пожитки.
   Он развернулся и пошёл обратно к неприметной дверце. Я расстроенно поплелась за ним. Вот это новость! Как же я без вещей буду? Мы вошли в крохотную комнатушку, какой-то предбанничек. Одну стену почти полностью занимала большая голубая дверь. Другая же от пола до потолка была заставлена какими-то разномастными ящиками. Я покрутила маленький ключик - неужели от одной из этих ячеек? Мужичок указал на ближайший открытый шкафчик. Понятно, значит, этот - мой.
   Я, вздохнув, открыла сумку, пытаясь определить самое необходимое из самого необходимого, что взяла с собой в дорогу. Что можно надеть или положить в карман? Конверт? Деньги? Зубную щётку? Под самой молнией в дорожной сумке, сверху на вещах, лежал предмет, который я точно не брала и наличие которого в своём багаже объяснить не могла. С удивлением извлекла на свет кожаный пояс и небольшой кинжал в ножнах. Изумлению моему предела не было, а главное, что я никак не могла понять, откуда в моей в сумке вообще взялся посторонний предмет? Сумка маленькая, в багажное отделение я её не сдавала... Да и в аэропорту ведь меня проверяли... Ох, если бы такое нашли... А ведь букета нет! Букет миниатюрных хризантем, которые мне подарил закутанный в чёрный плащ Рикки. Я помню, долго ещё вертела его в руках, не зная, куда бы деть этот неожиданный подарок, и в последний момент сунула в сумку, благо, что места он много не требует... И он там был! Был, когда я в самолёте "конфиденциальный" конверт для ознакомления доставала. Теперь же букетика нет, а холодное оружие есть...
   - Долго любоваться будешь? - прервал мои размышления пигмей. - Надевай на пояс и прячь сумку.
   Куда "надевай"? Как? Я в жизни только с кухонными ножами дело имела. Знать не знаю, что делать с кинжалом, не за пазуху ж прятать? Хотела уже вернуть находку обратно, да коротышка не позволил. Догадавшись о моих терзаниях, он, с тяжёлым вздохом и крепким словцом, отобрал и пояс и ножны. Уже через минуту он ловко затянул кожаный ремень на 'пчелиной' куртке.
   - Ты деньги взять не забудь, - напомнил он уже снисходительнее. - А то останешься на улице - добрая, бестолковая, так ещё и без средств. Сгинешь в неизвестность. Хотя, может, амулет тебя и выручит: какой-нибудь ратник в жёны заберёт, и будешь в Творадори нянчить его упырят.
   Признаюсь, не всё поняла из его слов, но общий смысл уловила - перспектива не радужная. Порывшись в сумке, со дна, из-под чёрных лакированных туфель, выудила свой кошелёк. Открыла его, пересчитала купюры, проверила количество банковских карточек. Удовлетворённо кивнула, прикинув наличку. Тут я встретилась с янтарными глазами пигмея. Они сильно округлились, увеличились и грозили вылезти из орбит, если их хозяин не предпримет каких-нибудь срочных мер по возвращению своего зрения в обычный формат.
   - Что не так? - поинтересовалась я, размышляя над тем, куда бы спрятать деньги и карточки. Есть ли у меня карманы в новом гардеробе?
   - А ты, дева лесная, вот эти бумажки по что берёшь? - вкрадчиво, словно заподозрив неладное, спросил карлик.
   - Вы же сами сказали, о том, что с собой можно взять только документы и деньги. - Я начала злиться, изо всех сил пытаясь сохранить оставшиеся крохи логики и разума.
   - Горе, а не девка! В какой глуши ты росла? - раздражённо вопросил он, бросая мою новую золотистую шапку на узкий стол у входа.
   Учитывая то, что я родилась и выросла в городе, где численность жителей превышает миллион, школу закончила с серебряной медалью, имею два высших образования и приличный опыт работы в крупной финансовой организации... не нашлась, что сказать! Открыла рот, как рыба немая, и смотрю в глаза пигмея. Вот пока я выдумывала достойный ответ, мужичок, очевидно, лишь утвердившись в своих подозрениях, относительно моего удручающе низкого "айкью", обречённо вздохнул:
   - Лады, не печалься. И таких счастье в жизни стороной не обходит, а уж если сама Сакира тебе выбор подарила... Идём, - сказал пигмей, махнув мне рукой.
   Уже не пытаясь как-то комментировать его мнение о себе любимой, единственной и неповторимой, поплелась следом. Мы миновали кабинет, смежный с предбанником, тёмный холл и короткий коридорчик, и неожиданно очутились перед белой дверью. Обычная пластиковая дверь в этих обшарпанных декорациях выглядела стильно и... даже вызывающе, что ли? Словно инопланетянин посреди зоопарка. В принципе, очень меткое сравнение, потому что за этой дверью оказался самый обычный офис. Опять же, если бы этот офис находился в каком-нибудь бизнес-центре или финансовом учреждении нашего города, у меня бы даже никаких ассоциативных мыслей и не возникло, но здесь, в крайне отдалённом регионе - на краю света у чёрта на куличках! - и в весьма сомнительной компании... В общем, мне здесь захотелось остаться. В душе поднялась тёплая волна при беглом осмотре обстановки: тихо жужжал принтер на столе, на мониторе застыла страничка родной социальной сети, солнечный свет приглушали вертикальные жалюзи, вентилятор гонял воздух, спасая от жары. Драгоценный кусочек цивилизации!
   За столом, спиной к нам, сидел модный и креативный молодой человек. Цветная татуировка длинным змеиным хвостом поднималась к плечу, прячась под узким рукавом тёмно-синей футболки. Чёрные волосы на затылке были выбриты замысловатыми дорожками. Голова парня ритмично раскачивалась из стороны в сторону, очевидно вторя музыкальному ритму в больших наушниках. Наше появление осталось незамеченным, и пигмей грубо толкнул любителя рока в плечо, весьма настойчиво привлекая внимание к посетителям. Паренёк обернулся к нам, поспешно стягивая с одного уха наушник.
   - О, Степаныч, салют! Тебе чего? - Молодой человек, мне он показался даже юнцом, лет этак шестнадцати-семнадцати, встретился взглядом со мной, расплылся в улыбке и выдохнул: - Здрасьте...
   Я машинально кивнула в ответ:
   - Здравствуйте.
   - Меня Александром зовут. Для друзей - Алик.
   - Альбина, - вежливо представилась и я. Не люблю имя Сентябрина, потому что при знакомстве в компании обязательно слышу в ответ: "Как-как?" Альбина, более знакомо на слуху и не вызывает насмешливых улыбок.
   - Хватит любезничать, - пигмей сварливо перебил наше взаимное приветствие. Он сразу выложил цель визита: - Денег ей дай.
   - И позвонить бы, - прибавила я, разглядывая монитор за спиной тинейджера.
   Парень коротко кивнул. Поднявшись из кресла, он потянул меня ко второму столу, что находился рядом с окном.
   - Конечно, сейчас всё сделаем. Меняем сразу?
   - Что? - не поняла я.
   - Наличка, спрашиваю? Или сначала баблосики снимаем с пластика?
   - А! - наконец-то сообразила я. - У меня и наличные есть, но их, наверное, мало будет? - Я озвучила сумму. Парень что-то прикинул в уме, потом задумчиво посмотрел на меня:
   - Здесь много денег не надо, можно сказать, что они вообще не в ходу. Но ты лучше запасись финансами.
   - Почему? - Парадокс, где логика?
   - Ну, возможно откупаться придётся. - Он окинул меня взглядом и прибавил: - Слышал, бывает здесь и такое.
   - С этого момента поподробнее, пожалуйста, - я напряглась, ожидая услышать что-то малоприятное. И не ошиблась.
   - А чего подробней? - удивился парень. - Человеческих женщин мало, поэтому они - ходовой товар. Это про южан говорю. У них одни эльфийки фригидные, так что девчат наших расхватывают, словно огрызки последней модели. С северянами проще, там свои женщины есть. Тебе вот куда надо?
   - К Акийскому старцу, - незамедлительно ответила я.
   Парень восхищённо присвистнул:
   - Не хилые способности значит? - Я скромно промолчала, желая сохранить тлеющие в душе искры честности под пеплом вранья. - Тогда научись защищаться сначала, а потом разгуливай по окрестным местам. - Я молча вскинула бровь, показывая, что жду более подробного ответа. - Ну, территория Пограничья рядом, всякий сброд в том районе ошивается. Разные истории рассказывают о Пограничье, и среди них - ни одной хорошей. В общем, я бы на твоём месте туда не совался.
   - Конечно, - вклинился тут в разговор пигмей, - ты же вообще никуда не выходишь отсюда. Даже в город редко собираешься. Со штуковиной своей не расстаёшься, - он ткнул корявым пальцем в монитор на столе.
   - Не кипишуй, Степаныч, - отмахнулся от него парень. - Лучше бы рассказал девушке всё по-честному. Хоть бы предупредил, а потом уже...
   - Но-но-но! - возмутился карлик. - Ты свои советы оставь. Без тебя знаю, кому и что говорить!
   - Вот и говори по делу, - запальчиво ответил Алик.
   - Простите, - перебила я обоих, - но, может, мы не будем терять время? Жарко всё-таки, а я одета, как на Северный Полюс...
   Получив в ответ хмурый взгляд пигмея, я достала и протянула все имеющиеся у меня карточки Алику. Паренёк взял только черную карточку с золотыми буквами 'Вариш'. Обычный POS-терминал лежал на подоконнике. Алик вернулся к компьютеру и на экране замелькали окошки новых программ.
   - Золотом возьмёшь? - не оборачиваясь, спросил он.
   - Золотом? Слиток золота? - спросила тинейджера. Это, скорее всего, шутка? Уже боюсь что-либо предполагать, и так всё с ног на голову перевернулось.
   - Что ты со слитком будешь делать? Монеты, - ответил Алик, ни на секунду не задумываясь. - Серебром много получится. Тяжело.
   - Ну, значит, золото, - пожала плечами я.
   Минут через пять на столе появились золотые монеты. Алик, склонившись к небольшому сейфу возле стола, отсчитывал по десять круглых монет и выкладывал их затем на стол. Кучка росла. Парень ссыпал последний десяток жёлтых кругляшей и кинул ещё несколько беленьких монеток сверху, с облегчением разогнув спину:
   - Всё, забирай. Ровно семьдесят золотых и пятнадцать серебряных.
   Горка золотых жетонов весело поблескивала в солнечных лучах. Каждая была размером приблизительно с наш десяток, ну, может, чуть больше диаметром, чуть тяжелее - и масса и количество явно не для моего модного кошелька.
   - Ну, чего застыла, - подтолкнул меня к столу пигмей. - Твоё ж богатство, забирай.
   - Думаю, куда бы их сложить, - озвучила я свои мысли.
   - Тебе седьмой шмель на что был даден?
   Я вопросительно посмотрела на него:
   - На что?
   - Горе, а не девка, - повторился пигмей. Затем отвязал с моего пояса небольшой мешочек и ссыпал в него деньги.
   - Степаныч, просто девушка не в курсе происходящего, - правильно истолковал ситуацию парень. - Ты думаешь, цивилизованному человеку легко разобраться в вашем бреде? - Захотелось его расцеловать в обе щёки, в благодарность за понимание, а он тем временем подкатил мне кресло: - Куда звонить будем?
   Разговор с мамой состоялся короткий. Во-первых, на вопрос: "Как долетела?", пришлось ответить односложно: "Нормально" - не рассказывать же правду про Облако Истины и зелье Здорового Сна? Во-вторых, о моих "дальнейших планах" рассказать было нечего, вернее просто не хотелось врать. Сказка про поход к "Акийскому Старцу" здесь не прокатит. В-третьих, соврать всё-таки пришлось, когда мама спросила, почему я тепло одета и откуда эти вещи. Как здесь быть? Шмели подарили? Наплела, что место моей командировки приближено к полярному кругу, и всех сотрудников здесь так снаряжают, что-то вроде корпоративной униформы. На этой порции наглой лжи я быстренько завершила разговор, потому что от мамы начали поступать вопросы столь каверзные, что на каком-нибудь из них я бы обязательно засыпалась. Замечания родительницы о новом имидже вообще не поняла и списала на плохое качество картинки. Напоследок только сказала, что, кажется, командировка затянется и займёт времени больше, чем я изначально рассчитывала. Мама только открыла было рот для выдачи новой порции вопросов, а может, и возмущений, как я энергично попрощалась и быстренько отключилась.
   К этому моменту я уже вспотела в тёплой одежде до такой степени, что хоть выжимай. Спина взмокла, лицо покрылось испариной. Хотелось поскорее всё с себя снять. Шутка ли, в летний жаркий день я одета как Снегурочка в Новый Год.
   Клятвенно заверив Алека, что обязательно загляну к нему на обратном пути, распрощалась с обаятельным пареньком. За карликом просто бежала обратно до тёмного кабинета. В знакомом уже "предбанничке" всё оставалось на своих местах: шкафчик открытый, моя сумка и вещи на столе, а рядом - золотистая шапка. Пояс отягощали мешочек с монетами и кинжал, конверт 'строго конфиденциально' не нашлась, куда бы прибрать, поэтому просто запихнула за пазуху. Телефон решила спрятать в одну из рукавиц.
   - Вроде, всё, - сказала я, возвращая мужичку маленький ключик.
   Пигмей молча, высоко подпрыгнув, нахлобучил на меня шапку, вручил рукавицы и, указав на боковую дверь, сказал:
   - А теперь, дева лесная, ступай. Утомила ты меня сильно за это время. Ступай, ступай, говорю.
   Он подтолкнул меня к голубой двери. На первый взгляд, дверь как дверь, но это только на первый. Она словно состояла из нескольких слоёв: белый, сверху синий, затем нежный голубой. Каждый слой состоял из тонких ажурных нитей, переплетённых, казалось, хаотично, совершенно беспорядочно. Как только я приблизилась, нити начали медленно сползаться в центр, словно ожидая и разглядывая меня. Я замерла, присматриваясь к этому феномену, не веря в то, что видят мои глаза. Хотя, после зрелища в самолёте, шмелей-модельеров и озабоченного попугая, я больше ничему не удивляюсь. Если тут секретарша встречает посетителей начальника, не отрывая взгляда от хрустального шара, то почему бы мне не поверить в разумность дверного полотна? Я чувствую, как слои дышат, двигаются, любопытствую и наблюдают за мной.
   - Долго будешь томить ожиданием? Чего застыла? - послышался сзади недовольный окрик пигмея.
   - А что делать? - Может, необходимо как-то поздороваться с дверью? Открыть не могу - ручки-то у неё нет...
   - Руки дай, бестолковая! - карлик злился уже не на шутку.
   Заворожённо глядя на шевелящиеся нити рисунка, я медленно протянула правую руку в коричневой рукавице. Чувствую себя ужасно глупо. Выгляжу, наверное, так же. Нити протянулись немедленно ко мне, словно маленькая голубая веточка, тонкая и хрупкая, полупрозрачная.
   - Две руки! Две! Не удержишь ведь!
   Услышав испуганно-гневный крик пигмея, я только и успела ухватиться второй рукой за голубой отросток двери. В ту же секунду, как руки сомкнулись, обхватив его, меня резко дёрнули, и я полетела на дверь головой, четко в центр, в самый сгусток ажурного плетения. Не успела даже испугаться и как-то защититься от неизбежного столкновения, как с лёгкостью минуя небесно-голубую преграду, я неслась уже куда-то дальше. Секундное дело, но то ли от неожиданности, то ли от того, что за голубой дверью кислород отсутствовал, я не могла сделать ни одного глотка воздуха. Набатом шумела кровь в голове, противно свистел колючий ветер, от которого тоже хотелось спрятаться. Последнее, что я почувствовала, как сползает рукавица с левой руки, той, которой я ухватилась за отросток в последний момент. Не крепко видно ухватилась, и теперь с потной ладошки рукавица, в которой я прятала телефон, скользила в никуда, а положение моего тела стало меняться. Где-то в этот момент сознание выключилось, и дальнейшее уже происходило без моего участия.
  
  
Глава 7
  
   Отчего так холодно, жёстко и неудобно? Всё тело болит, ноет и стонет, словно я вчера разом решила побить все олимпийские рекорды. Морозно... А я вот лежу... Надо бы встать, но не могу себя вдохновить на такой отчаянный подвиг. Медленно открыла глаза, пытаясь поймать пространственную ориентацию. Оказалось, что нахожусь я в чётко горизонтальном положении - лежу, значит, как и предполагала. На чём? Где? Перед глазами расплывалось рыже-коричневое пятно на сером фоне - рукавица. Так и есть, одна рука в варежке, вторая - нет, демонстрирует красные закоченевшие пальцы. Опираясь на дрожащие руки, я подтянулась за пропажей. Вернула обронённую деталь туалета на законное место и медленно поднялась на ноги. Наверное, где-то поблизости должен валяться и телефон.
   Оглядывая место своего нахождения (падения, попадания, выпадания - даже не знаю, какой вариант точнее), я забыла и про мобильник, и про мышечную боль, и про зверский холод, и вообще причину, по которой здесь очутилась. Потрясающей красоты северный пейзаж! Серо-голубые мозаичные скалы, припорошенные снегом, вздымаются острыми выступами в вечереющее небо. Море, гладкое и прозрачное, словно стекло, отражает лиловые облака, под которыми вместо рыб и водорослей, камешков и песка - сверкающий снег. Видно каждую снежинку, каждый ледяной кристаллик. Снег повсюду: на скалах, под ногами, в воде, вместо песка. Горизонт тонул в серо-розовой дымке - вечер... Завораживающая картина...
   'Как вечер!? - вдруг спохватилась я. - Какой вечер? Я же понятия не имею, куда идти? Где ночевать?'
   Оглянулась - телефона нет. Эта потеря для меня невосполнима, и горю предела нет, но ничего не поделаешь. С телефоном или без, но из этой каменной ловушки надо выбираться поскорее, пока ещё не наступила ночь и хоть что-то видно. В какую сторону двигаться? Выбор невелик: учитывая то, что я сейчас стою на узкой кромке свободной суши между нависающими скалами и безграничным зеркалом холодного моря, есть только два варианта пути - вперёд и назад. Сзади, я оглянулась, то же самое, что и впереди - узкая дорожка берега, теряющаяся в сизых сумерках, вода и камни, только ещё виднеется что-то вроде мыса. Хоть какой-то ориентир и цель путешествия. Если дойти до него, не теряя времени, можно более-менее осмотреться, найти дорогу наверх, или кого-нибудь встретить. Медлить нельзя, вечер неумолимо отступает перед ночью.
   Минут десять двигалась быстрым шагом, срываясь временами на бег. Постепенно мышцы перестали болеть, что было очень хорошо. Угораздило ж меня сюда попасть. Вообще хочу отметить, что этот Переход - сомнительный способ транспортировки, постараюсь им больше не пользоваться. А пигмей, который меня сюда отправил, тот ещё 'водила' - мог бы нормально объяснить, что предстоит пережить 'пассажиру', то бишь мне, как себя надо вести, чем всё это чревато. Темнота наступала слишком быстро, и я опасалась, что не смогу ничего рассмотреть и придётся заночевать здесь - на морозе среди камней. Ноги в мягких сапожках скользили на мелкой ледяной крошке. Не знаю, как я выгляжу со стороны, но шмелям однозначное спасибо - тепло и удобно. Джинсы, шпильки и чёрное платье в данной местности действительно не пригодились бы. Да и сама сумка очень ограничивала бы мою подвижность. Кто ж знал, что сегодняшний вечер я проведу на берегу ледяного моря?
   До мыса всё-таки добралась уже в густых сумерках, но самое важное рассмотреть удалось: на вершине, где-то над скалами, возвышался замок, светящийся жилыми окнами, а в монолитной каменной стене, совсем близко от меня, имеется расщелина. Если уж ночь застала на берегу, то лучше провести её, укрывшись от возможной непогоды и неизвестности, таящейся в темноте, а уже поутру буду искать выход наверх, к замку. Хотя, с трудом представляю, как можно будет здесь переночевать без огня и хвороста, спать на таком холоде точно нельзя. Ничего себе, командировочка...
   Последний розовый луч скользнул по тёмно-фиолетовому небу и опустился в прозрачное море, на мгновение будто подсветив его изнутри. Словно включившись от электрической розетки, разом зажглись звёзды, раскинувшись над таинственно мерцающей водой. Тонкий серп месяца взметнулся высоко над головой и завис среди золотых звёзд. И всё-таки, красота вокруг какая-то сказочная, нереальная. Почти в кромешной темноте я достигла разлома в стене скал. Двигалась уже на ощупь, правой рукой держась за холодный камень, левой шарила вслепую впереди себя, чтобы не наткнуться больно о какой-нибудь острый выступ. Временами приходилось куда-то карабкаться, цепляясь за всё, что попадалось под руку. Из под ног катились мелкие камешки, сыпался снег. Было понятно, что я поднимаюсь вверх, но подумать о том, где моё путешествие может оборваться, было страшно и жутко. Время шло, а я всё так же, с черепашьей скоростью ползла по камням. Невольно порадовалась удобной для такого путешествия обуви, да и тёплые рукавицы оказались очень даже кстати. Это в начале, там, на берегу я мёрзла. Теперь же мне было не просто тепло, а очень даже жарко. Спина вспотела, хотелось расстегнуться и снять шапку. Варежки я уже давно стянула и запихнула за полу своей дублёнки, и сейчас пальцами я ощущала каждый выступ скал, все шероховатости и неровности камня. Время замерло, хотя мне казалось, что уже целую вечность я взбираюсь по этим острым выступам, и что давно уже пришла пора рассвета.
   Конец путешествия оказался неожиданным - я просто вывалилась на ровную поверхность в очередном рывке, подтянувшись за край выступа. Минут десять валялась на снегу, пытаясь отдышаться и успокоить скачущее, то ли от страха, то ли от напряжения и усилий, сердце. Жуткий выброс адреналина!
  Я отползла подальше от края скалы, поднялась, оглядывая незнакомую местность. Теперь дух захватывало от фантастической красоты: ровное плато, покрытое серебрящимся в лунном свете, снегом, заканчивалось обрывом, за которым мерцало хрустальное море. Чёрное небо с парящими звёздами волшебным куполом вздымалось от воды. Да уж... Я оглянулась. А что сзади? Ровное покрывало пушистого снега заканчивалось в нескольких сотнях метров, переходя в густой подлесок. Кажется, это какие-то хвойные деревья, но отсюда, да ещё и в темноте, мне не рассмотреть точно. Волшебной сказкой на склоне горы возвышается замок, гостеприимно подмигивая жёлтыми окнами. И самое главное, что к нему ведет широкая, хорошо утоптанная дорожка. Правда до неё ещё надо добраться, но если сравнить с тем, что я уже преодолела, то каких-то пятьсот-шестьсот метров по ровной поверхности - ерунда. Я решительно двинулась в нужном направлении.
   Снег был выше колен, каждый шаг давался с трудом, приходилось почти ползти, но выбора-то у меня нет. Снова натянула рукавицы. Где-то около часа, если не больше, отнял у меня этот небольшой отрезок пути. Зато когда я выбралась, точнее сказать, выползла, на дорогу, хотелось станцевать зажигательную джигу-дрыгу. Усталость помешала, поэтому я просто счистила снег варежками, потопала "паутинными" сапожками, снова натянула рукавицы, и теперь уже пошла нормальным шагом на ватных ногах к видневшемуся впереди замку. Вернее, поплелась. Необходимо как можно быстрее снять с себя мокрую одежду, просушить волосы, умыться, не мешало бы и переодеться... Только не во что. Да и совсем необязательно, что в замке окажутся дружелюбные люди, готовые мне дать кров, и оказать помощь этой ночью. Наверное, даже не стоит сразу себя обнаруживать, а лучше сначала присмотреться, а, может, лучше вообще поискать какую-нибудь надворную постройку, где бы я могла перекантоваться эту ночь? Да, наверное, так будет лучше.
   За этими мыслями дорога как-то неожиданно закончилась замковыми воротами, благо открытыми. Со двора слышался гомон, стук копыт, где-то хлопали двери, кто-то перекликался. Я осторожно выглянула из-за каменной стены. Какие-то тюки и коробки были разбросаны по всему двору, множество людей сновало между ними, стояли распряжённые кони. Что?! Кони? Я зажмурила и резко распахнула глаза, но видение не исчезло - лошади с человеческими головами, руками и туловищами, вернее, верхней половиной - торсом. Я присмотрелась к остальным людям. Люди?! Огромные человекоподобные существа, подхватывали с земли по два-три тюка или короба в каждую руку как пушинки, в несколько огромных шагов пересекали очень не маленький двор и скрывались за большой дверью. Возвращались, поднимали новые вещи и, все так же не спеша, уносили их в замок. Были ещё совсем маленькие существа, которые каждый предмет багажа как-то странно обнимали, и отставляли в сторону, для того, чтобы их забрали большие люди. Я смотрела, и не верила своим глазам: так ведь не бывает? Похоже, усталость меня доконала. Нужен срочный отдых. Где? Я оглянулась по сторонам: никакого сарая, подсобки, или другой постройки не увидела. За спиной вздымается тёмный лес и снежная равнина, в которой я совсем недавно барахталась. Снова вопрос: куда идти? Не в замок, это точно.
   Мысли вернулись к существам во дворе. Действиями всех суетящихся там руководила женщина, единственная, кто действительно выглядел как человек: среднего роста, средней полноты, глаза, нос и рот на месте, вроде ноги, а не хвост, хотя под длинной юбкой не видно точно, но, вроде ноги... Не смотря на мороз, на ней было лишь длинное тёмное платье, белые чепец и фартук, при этом ей явно не было холодно. Она указывала большим людям, какие вещи нужно брать, переговаривалась с маленькими человечками, махала руками 'лошадям' и смеялась. Что происходит? Бред какой-то...
   - Кхе-кхе... - послышалось басовитое покашливание у меня за спиной.
   Предчувствуя, что не увижу сейчас ничего хорошего и ободряющего, я, не спеша, обернулась и уперлась взглядом в... пуговицу. Большую пуговицу на большой куртке. Мысленно оценила размеры её обладателя и, задрав голову, встретилась взглядом с огромным человеком. Нервы были уже на пределе, и я заорала. Громко. Долго.
   Истошный визг разносился на многие километры вокруг, комкая тихое очарование местности и первозданную красоту. Он отскакивал от каменных стен и звонким эхом уносился в ночь, а я всё кричала, самозабвенно так, с надрывом, явно удивив стоящего рядом со мной гиганта. Большие глаза выпучились, ножищи затоптались на месте, очевидно, их хозяин пытался удержать себя от позорного бегства. И самое интересное, что я вижу и осознаю его безобидность по отношению ко мне, но остановиться не в силах, а это уже называется просто - истерика.
   - Посах, не пугай девочку! - раздался неожиданный приказ столь громкий и властный, что даже перекрыл мой дикий ор. Он произвёл эффект сродни предупредительному выстрелу в воздух: я резко смолкла, а великан замер истуканом. С минуту мы смотрели друг на друга, а потом он неожиданно загрохотал, оправдываясь и обращаясь к кому-то за моей спиной:
   - Нет-нет... Я тут в карауле... А она - кричит громко ... А чего кричит? Не понял.
   Всё это он говорил женщине, которая только что руководила действиями странных существ на заснеженном дворе. К слову сказать, все эти существа сейчас толпились у неё за спиной, с любопытством взирая на вопящую гостью.
   - Бедная девочка. - Женщина в белом переднике подошла ко мне и приобняла за плечи. - Ты вся дрожишь. Ну, конечно, сегодня такой мороз, а ты, должно быть, идёшь издалека... Замок-то не близко. Нет-нет, сейчас ничего не говори! - воскликнула она, хотя я, находясь в некотором отупении от происходящего, и не помышляла даже её перебивать. - Расскажешь всё потом, после сытного ужина и чашки горячего чая.
   За добротой и лаской, которые исходили от женщины волнами, за заботливой интонацией спокойного голоса, мгновенно дарующим душевное умиротворение, за обещанным ужином я готова была отправиться сейчас на край света. Странный факт, но как только она уверенно взяла меня за руку, окружающая действительность тут же перестала казаться враждебной и пугающей.
   Мы прошли сквозь толпу расступающихся существ, пересекли весь двор, обходя разбросанные баулы и ящики, и остановились у большой, обитой железом входной двери. Здесь случилась непонятная заминка. Подошли, значит, и стоим перед дверью: никто нам не открывает, но и мы не стучим. Может, от меня ждут, что я сама открою её? Только доверия к незнакомым дверям у меня больше нет, среди них встречаются неадекватные, теперь я это точно знаю. Подозревая, что эта, как и её подруга в аэропорту, может выкинуть какой-нибудь финт, я опасливо потянулась к большому кольцу-ручке, но не успела даже коснуться его, как она услужливо распахнулась, открывая ярко освещённый холл. За спиной послышался облегчённый вздох и даже что-то вроде счастливого смеха.
   - Идём, дорогая, - женщина потянула меня, увлекая за собой в открывшееся помещение. - Ты желанная гостья в этом доме. Я рада, что не ошиблась!
   Удивляться уже не было сил. Горло саднило, тело ныло, усталость увеличивала силу земного притяжения, уговаривая прилечь в первом попавшемся укромном уголке.
   - Раздевайся, девочка, - сказала гостеприимная незнакомка. - Твои вещи надо просушить и почистить.
   В этом вопросе я была с ней полностью солидарна. Безропотно стянула мокрые рукавицы и шапку. Рука автоматически потянулась к застёжке, но вместо привычного маленького бегунка молнии нащупала мохнатый войлок пчелиной шубки. Ах, да! Совсем забыла, что я в обновках. Тщетно пальцы искали молнию, пуговицы, застёжки или какие-нибудь тесёмки, лишь постоянно натыкаясь на широкий пояс, к которому крепились ножны кинжала, но - увы! - и его я не знала, как расстегнуть.
   - Ох, да ты совсем замерзла! Вижу, что пальцы не слушаются, - всплеснула руками сердобольная хозяйка и поспешила мне на помощь: - Давай-ка, я помогу тебе.
   Она быстро справилась с кожаным поясом, и отложила вместе с шапкой и рукавицами на низенькую скамеечку, стоящую рядом. Затем просто потянула вверх нижнюю полу куртки, как обычную водолазку - через голову, при этом плотный материал эластично растянулся. Я машинально подняла руки, освобождаясь от верхней одежды, и в этот момент на пол шлёпнулся 'конфиденциальный' конверт. Совсем забыла про него! Женщина поспешно подняла бумажный пакет и без лишних вопросов отдала мне, одновременно принимая одежду. Теперь, когда появилась возможность увидеть со стороны наряд, в котором я щеголяла целый день - шубка лежала уже вместе головным убором и варежками - хотелось его подробно изучить, но неудобно же это делать открыто, выказывая перед посторонним человеком незнание собственного гардероба. Украдкой, исподтишка, рассмотрела вещички. Пчелиная шубка напоминала собой чёрный длинный свитер до середины бедра из тонких нитей, смотанных настолько плотно, что ткань скорее напоминала войлок. Ну, а рукавицы и шапка мне уже были хорошо знакомы.
   - Ну, вот и всё, златовласка! - удовлетворённо вздохнула женщина. Поворачиваясь и глядя куда-то в сторону. - Теперь мы можем идти на кухню.
   Я повернулась вслед за ней и замерла в диком изумлении перед большим зеркалом...
   - Это я?!
   Вопрос вырвался непроизвольно, и не понятно, кого я спрашивала: то ли хозяйку, то ли зеркало, то ли девушку, находящуюся по другую сторону зеркальной стены. Удивиться было чему - себя я не сразу узнала. Да, мой естественный цвет волос - рыжий, но ведь я - крашеная шатенка! Где татуаж и чёткий изгиб бровей? Где модная стрижка? Где плоды усилий косметолога и парикмахера? Где результаты моих регулярных походов в салоны красоты?
   - Боги Лесные и Небесные, а кто же ещё? Девочка моя, в какой же глуши ты росла, что гоблин и зеркало тебя так поразили? - с сочувствием покачала головой добрая женщина.
   Что мне ответить? Гоблинов я видела в мультиках, а с зеркалом прекрасно знакома, но - вот беда! - не узнаю собственное отражение. Не удивительно, если местная жительница сочтёт меня сумасшедшей; я уже и сама сомневаюсь в своей адекватности... Казалось, что за один только сегодняшний день лимит диковинных и абсурдных событий этой невероятной поездки исчерпан полностью, и у меня на полжизни вперёд израсходован потенциал способности удивляться, но и это оказалось не так...
   - Её удивило не зеркало, а то, что она там увидела, - послышался насмешливый женский голос.
   Напрасно я оглядывалась в поисках обладательницы мелодичного голоса, предполагая, что в небольшом помещении кроме нас с гостеприимной хозяйкой есть кто-то ещё - мы были одни. Только вот моё собственное отражение, с деланно скучающим видом, растрепало длинную косу, и копна волос вспыхнула в ярком освещении всеми оттенками жёлто-красной палитры: от бледно-золотистого до терракотового. Проведя, таким образом, демонстрацию собственной независимости, девушка тут же потеряла интерес к причёске и приблизилась к границе зазеркалья.
   - Слушай сюда, красавица, - сказала она. - Нет времени выяснять данный феномен. Со мной не разговаривай при посторонних, потому что для них я - всего лишь твоё отражение. Ты сейчас просто согласись, что зеркало видишь впервые, о гоблинах и кентаврах понятия не имеешь, всю жизнь росла в далёкой глухой деревне, чтобы оправдать хоть как-то свою тормознутость.
   Наверное, я действительно за один день израсходовала всю способность удивляться, потому что во всей этой ситуации меня вдруг возмутил не столько сам факт обособленного существования собственного отражения, сколько его неуважительная речь, причём в мой же адрес! Последнее слово, а главное, та интонация, с которой это слово было брошено, вызвало волну возмущения в моей душе, о чём сразу же захотелось высказать рыжей нахалке. Я уже открыла было рот, но та лишь нетерпеливо махнула рукой:
   - Сказала же, не сейчас! - После этого она указала на женщину в переднике и чепце за моей спиной и напомнила: - Тебя, кажется, покормить собирались... И, да, оружие не забудь!
   В этот момент ко мне подошла хозяйка - её-то отражение не умничало, никаких коленцев не выкидывало и самодеятельностью не занималось. Женщина ласково спросила меня:
   - Как зовут тебя, дитя осеннего леса?
   - Альбина, - с заминкой ответила я, раздумывая, стоит ли представляться полностью или достаточно только имени.
   - Необычно и красиво, - кивнула она. - А меня зовут Лисва. Я распорядчица в этом доме. Идём, тебе необходимо перекусить и отдохнуть с дороги.
   Я последовала за ней, вытянув предварительно кинжал из-под вещей, оставшихся лежать на деревянной скамейке. Оглянувшись, увидела, как рыжеволосая девушка в зазеркальной половине помещения удаляется в противоположную от меня сторону, и, так же как и я, оглядывается на ходу. Губы красавицы шевельнулись: 'Спокойной ночи'. Мелькнула тень улыбки, и 'отражение' скрылось за дверью в противоположной стене. Да и мы тоже покинули яркий холл. Долго петляли тёмными коридорами. Я пыталась считать повороты, но сбилась, и просто плелась за хозяйкой.
   На кухне, несмотря на поздний час, толпился странный народец, виденный мною во дворе замка. Подозреваю, что собрались эти существа здесь не просто так, поскольку я - главный персонаж сегодняшнего реалити-шоу, и меня обещали кормить, а вряд ли в замке много мест, где будет совершаться это любопытнейшее действо. Я уже без страха и паники взирала на присутствующих. Маленькие человечки, кстати, очень напоминающие того коротышку Степана, что 'доброжелательно' выпроваживал меня через голубую дверь, больше не пугали. Не понятно, почему повергли меня в истерику и большие люди? Ну, да, гораздо выше обычных людей, но что же им теперь делать, если они такими выросли? На коленях ходить? Вон, рост нашего чемпиона по боксу больше двух метров, так, может, они - родственники? Вот люди-кони - это, да, занятный природный феномен, но сейчас-то их здесь нет? Ну, и хорошо...
   - Так! - громко скомандовала Лисва. - А ну-ка, разошлись по своим местам!
   Всех страдающих бессонницей как ветром сдуло. 'Уважают', - вяло подумала я.
   Опустевшее помещение оказалось огромным. Пока остывал чай, я немного осмотрелась вокруг: светлые оштукатуренные стены, большие деревянные шкафы с посудой за стеклянными дверцами, всюду белоснежные накрахмаленные салфетки, полотенца аккуратной стопкой лежат на высоком табурете, рядом с огромной печью - три больших, почти круглых, чана с разноцветными крышками, по стенам развешана чистая кухонная утварь. В центре этой комнаты - массивный дубовый стол, с одной стороны которого стояла высокая длинная скамья, с другой - скамья пониже. Меня же распорядчица усадила за маленький столик в углу кухни.
   Понимая, что степень усталости высока, я отказалась от полноценного ужина, согласившись только на пирожок и чашку чая. Гостеприимная хозяйка не стала спорить со мной, очевидно решив компенсировать скудость выбранного меню, его колоссальными размерами. Теперь я с сомнением взирала на литровую кружку, стоящую передо мной, и огромное блюдо, на котором лежал внушительный кусок мясного пирога. От чашки шёл душистый пар. Скорее всего, это был какой-то отвар, не имеющий ничего общего с привычным для меня чаем, но выбирать не приходилось.
   - Ты подожди минутку, - сказала Лисва.
   Она открыла один из шкафов и достала большую бутыль из темно-зелёного стекла. Вытащив пробку, подхватила сосуд поудобнее и наклонила над моей чашкой. Видно было, что пыталась она налить буквально несколько капель, но получилось всё же приличное количество. Запыхавшись от усилий, она поставила булькающую тяжесть на пол.
   - Гоблинская сирха. Сейчас тебе это точно не помешает.
   - Спасибо.
   Я с подозрением покосилась на свою кружку. Жива ли останусь после этого 'волшебного' коктейля из отвара какой-то незнакомой мне травы и 'гоблинской сирхи'? Сирха эта, очевидно, количеством градусов немногим уступает медицинскому спирту.
   - Пей, не бойся, - подбодрила хозяйка, похоже догадавшись о моих сомнениях. - Это хорошая сирха. От неё голова болеть не станет, а утром будешь чувствовать себя так легко, словно поднебесной птицей. Пей.
   Ну, да, птицей... Я ж так сразу и подумала, почему-то... Женщина вернула бутыль на место, вытерла руки о чистое полотенце, переставила высокий табурет, поправила кружевную салфетку в центре большого стола. Я же, воспользовавшись свободной от её внимания минуткой, отхлебнула из чашки. Приготовившись к тому, что напиток окажется отвратительным на вкус, зажмурилась и затаила дыхание, но... Всё оказалось совсем не так уж плохо! Пряный сладковатый аромат каких-то трав, дополнял терпкий и горьковатый привкус сирхи. Чувствуя, как по телу разливается приятное тепло, как оно достигает даже кончиков пальцев на ногах, я облегчённо вздохнула - хорошо. Лисва, стоя в стороне, улыбалась, глядя на меня. Кружка быстро опустела. Не смотря на усталость, осилила я и пирог, оказавшийся очень вкусным.
   - А теперь, - сказала хозяйка, - идём, я покажу тебе комнату для сна.
   Взяв в руки необычный светильник, какой-то неправильной вытянутой формы, женщина поманила меня, приглашая следовать за ней. Снова потянулись бесконечные коридоры спящего замка. Шорох шагов стелился шлейфом за нами и в темноте добавлял некоторой жути ночному путешествию. Хотя, если бы мне сейчас сказали, что замок кишит крысами, я бы вряд ли испугалась. Я видела существ и пострашнее... Неожиданно Лисва остановилась напротив одной из дверей, и я, сонная и ошалевшая от событий сегодняшнего дня, налетела на неё по инерции. Она удержалась на ногах и спасла тем самым от неизбежного падения.
   - Извините, пожалуйста...
   - Потерпи, девочка. Ещё не много, и ты сможешь отдохнуть. - Высоко подняв жёлтый фонарь, она вошла в комнату.- Чистое бельё в комоде, выберешь, что понравится. Замок рано встаёт, но тебя будить никто не станет. Спи, и ни о чём не волнуйся. Я оставлю тебе светильник. Спокойного сна.
   Я в ответ устало кивнула и изобразила благодарную улыбку. Кажется, вышло не очень жизнерадостно, потому что Лисва только сочувствующе покачала головой, и вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.
   Оставшись в одиночестве, я оглянулась: комната маленькая, из всего убранства - стул, комод, и узкая кровать. Конечно, этого маловато, чтобы проживать здесь барышне с комфортом длительное время, но вполне достаточно для кратковременного отдыха уставшей путнице. Заглянула в верхний ящик комода - чистое бельё, отутюженное и сложенное; здесь лежали полотенца, наволочки, простыни. Во втором - ночные рубашки, колпаки, халаты и тёплые шали. Я задвинула ящик. Наверняка, тут должно быть что-то вроде уборной или примитивной умывальни. В общем-то, мои предположения оказались не далеки от истины, и за скромной дверцей в углу комнатки обнаружилось смежное помещение. Наверное, данная площадь и была выделена под ванную комнату, но я сомневаюсь, что бы её эффективно использовали в этом ключе, если принять во внимание тот факт, что вода здесь отсутствовала. Ну, то есть, не было смесителя, привычной сантехники или хотя бы таза с водой. Вместо этого в середине комнаты находилось углубление в полу, что-то вроде пустой ванной чаши из цельного светлого камня. Рядом стояла низкая деревянная лавка, поперёк которой было перекинуто большое полотенце. Вот, собственно, и всё. Да, и окно на противоположной стене. Ладно, в конце концов, есть где переночевать, и то хорошо.
   Я вернулась в келью. Только сейчас на глаза попался стеклянный кувшин с питьевой водой и стакан, стоящие на комоде. Из верхнего ящика достала маленькое полотенце, смочила его жидкостью и протёрла получившейся влажной салфеткой лицо, шею и руки. Так гораздо лучше. Покончив с водными процедурами, полотенце расправила на спинке стула - до утра высохнет.
   Основной принцип снимания-надевания верхней половины туалета я уяснила - через голову. Ткань легко растягивалась и тут же возвращала первоначальную форму. С нижней половиной всё обстояло так же просто - никаких молний, пуговиц, тесёмок. Цельнотканные брючки скорее можно было назвать гамашами. Под тёплыми штанами, так сказать с начёсом, оказались более тонкие и короткие, до середины бедра. Я осталась в футболке и шортах, - а что? - удобное нижнее бельё, почти пижама, и потому обойдусь без чужих ночных рубашек.
   Разобрав постель, я без сил упала на подушку. Мягко. Наверное, это перина. Я устало натянула лёгкое, как пушинка, одеяло до самого подбородка, закрыла глаза. Полежав с минуту, невероятным усилием заставила себя подняться. Оставленный Лисвой на комоде светильник заливал комнату мягким жёлтым светом. Я повертела его в поисках выключателя, но качественная вещь, имитирующая кусок камня, не пожелала мне выдавать эту хитрость. С усталых глаз, даже места, где бы можно было спрятать батарейки, найти не удалось, поэтому погасила я его просто - накрыла первой попавшейся в верхнем ящике комода вещью. Отлично помогло - комната погрузилась во мрак. Ощупью уже добралась до кровати, под подушку сунула кинжал.
   "Мало ли что... - сонно подумала я, сжимая холодную рукоятку. - Ну и что, что пользоваться им не умею. Всё равно, так спокойней..."
  
  
Глава 8
  
  Воскресное утро прекрасно тем, что тебе не надо спешить на работу, отвечать на телефонные звонки, наспех завтракать или суетиться в поисках ключей от машины. Конечно, мнение субъективное, но я не раз отмечала, что хорошая погода выпадает чаще всего на воскресенье, нежели на среду или четверг. И даже нашла обоснование этому явлению. Считаю, что вызвано оно исключительно положительными человеческими эмоциями, которые в высокой концентрации способны даже разгонять дождевые облака над городом. Однако отчего-то сегодня не так сладко валяться в тёплой постели. Сквозь дрёму пробивается мысль, прочно укрепившаяся в подкорках сознания о неких незавершённых делах, неожиданно свалившихся обязанностях, запланированных встречах... Рука привычно потянулась за телефоном. Который час? Даже если уже обед, я всё равно никому ничего не должна сегодня...
  Поиски мобильника не увенчались успехом. Пришлось приоткрыть один глаз, чтобы определиться с его местонахождением. Сквозь дрожащую сетку ресниц проступили очертания незнакомого интерьера. Я подскочила на кровати:
  - Что?!
  Сонливость испарилась за секунду. Начали всплывать воспоминания о событиях вчерашнего дня: собеседование, командировка, пчёлы, полёт, потеря телефона, ночной марш-бросок, люди-кони, хамоватое отражение и кружка с "гоблинской сирхой". Взгляд остановился на высоком стуле, на нём я вчера оставила свои вещи. Кажется, накануне не сильно беспокоилась об опрятности своего гардероба и так красиво не раскладывала его - ни морщиночки, ни складочки, ни одной соринки на вещах. Похоже, пока уставшая путница дрыхла без задних ног, кто-то заходил в комнату и позаботился об её одеянии. Я прошлёпала босыми ногами к входной двери: так и есть, завалилась спать в незнакомом месте, даже не потрудившись запереть засов. Зато полвечера искала воду и решала, в чём же предаться Морфею... Ну, что тут скажешь? Я тяжело вздохнула, оценивая масштабы собственной глупости - пожалуй, об этом постыдном случае не стоит кому-то рассказывать. Просто, учту на будущее...
   Я подошла к окну и осторожно потянула деревянные ставни, сквозь которые в комнату пыталось заглянуть солнце. Открывшийся пейзаж был настолько восхитительным, что даже перехватило дыхание! Белоснежная равнина, простиравшаяся на многие километры, сверкала под лучами зимнего солнца, а на горизонте искрилась ярко-синяя полоса моря.
   Сейчас, в дневном свете, комната выглядела несколько иначе, нежели при искусственном освещении: узкая кровать, массивный деревянный комод и стул, каменные стены и пол. Простенько и чисто. В общем, стоит признать, что мне вчера крупно повезло, когда я добрела до замка, да ещё да ещё встретила такой тёплый приём. Можно сказать, что, несмотря на сумбурность событий и знакомство с некоторыми сказочными персонажами, первый день этой сумасшедшей командировки завершился благополучно. Надеюсь, и дальше удача мне будет сопутствовать.
   Необходимо узнать, как далеко от намеченного маршрута я отклонилась. Ведь мне необходимо явиться пред очи местного правителя, после этого навестить местного провидца. В зависимости от его рекомендаций, скорректирую свои дальнейшие действия - живая вода и мёртвая, листва эльфийских деревьев. Кстати, листва... Листва. Листва? А где я возьму листву зимой, скажите на милость? Только сейчас вспомнился разговор с начальником аэропорта о том, что зима здесь уже довольно давно, и в ответе за неё какой-то Ирбис. Или Ирис? Забыла.
   "Но и весны-то мне не достаточно! - запаниковала я. - Нужна осень. Я должна срочно встретиться с этим Ирбисом-Ирисом".
   Умыться, к сожалению, было нечем - исчез единственный источник воды в этой комнате. Я растеряно оглядела комнату, куда мог исчезнуть кувшин? Заглянула в соседнее помещение, местный аналог ванной комнаты, и потрясённо остановилась на пороге. Интерьер разительно преобразился: резные ставни на окне распахнуты, тонкие золотистые занавески завязаны пышным узлом, каменная чаша в полу, которая накануне, - я это точно помню! - была пуста, сейчас доверху наполнена прозрачной водой. Я подошла поближе к краю этой необычной ванны. Да, точно, чаша полна воды!
   - Доброе утро, дева Альбина! - раздался звонкий голосок.
   От неожиданности я подпрыгнула на месте, развернувшись в полёте на сто восемьдесят градусов. За спиной у меня стояло... Ну, наверное, это было девушкой... Может быть, её можно было бы даже назвать симпатичной, если бы она не была такой... зелёной. И лохматой. У неё было зелёным всё - длинные спутанные волосы, кожа, глаза, губы с мелкими чешуйками. Тоже зелёными. Одета эта красотка была в коротенькую сорочку салатного цвета, обута - в тапочки, плетёные явно из материала, растительного происхождения.
   И вот смотрю я на это чудо природы, которое так благожелательно мне улыбается, и понимаю, что хочу орать! Как вчера во дворе, при встрече с гоблином. Господи, ну, почему они здесь все такие страшные?! А в это время объект моего панического ужаса кланяется и говорит:
   - Меня зовут Ручеяна. Очень жаль, что вы не разбудили меня ночью, дабы я могла наполнить купальню водой для вашего вечернего омовения.
   Так она ещё и ночевала со мной?! И где же она пряталась? Хорошо, что я не встретилась с ней ночью. Хотя после встречи с кентаврами и гоблином колорит этой русалки мог меня и не впечатлить.
   - Позвольте искупить свою вину, дева Альбина. Я подготовила купальню, дабы вы могли совершить омовение утреннее, раз уж отказались от вечернего.
   Ах, так всё дело в том, чтобы принять ванну? Ёлки-палки, вечером-то это действительно было актуально... Впрочем, вопрос оставался актуальным и на утро. Справившись со своим волнением, я кивнула, решив воспользоваться предложением Царевны-лягушки - когда ещё будет возможность принять ванну, тем более что разговаривала она вполне миролюбиво и доброжелательно.
   Зелёная девушка, кажется, очень обрадовалась и принялась суетиться вокруг местного аналога джакузи. Из маленького мешочка, висевшего на поясе, она достала щепотку каких-то семян, дунула на них, и невесомые зёрна, разлетевшись и зависнув над каменной чашей, осели на воду жёлтыми кувшинками. Под их блестящими круглыми листьями мелькнула стайка разноцветных рыбок. Я удивлённо взирала на этот фокус, осознавая, что моё представление о реальности снова в глубоком нокауте.
   - Я помогу вам раздеться, - девушка повернулась ко мне.
   - Не стоит! Я и сама справлюсь, - поспешно отпрянула от потянувшихся ко мне зелёных рук.
   Свой комплект "нижнего белья" я оставила на низенькой скамеечке подле ванны. Царевна-лягушка обернула вокруг меня что-то типа простыни, и вот в таком виде я погрузилась в воду. Закачались большие листья кувшинок, прыснули во все стороны разноцветные мальки. Мгновение блаженства! Ощущение такое, что ты находишься где-то на берегу тихой речки, в окружении берёз и елей. Казалось, я даже чувствую пряный запах скошенной травы и дуновение лёгкого ветерка, теплоту ласковых солнечных лучей...
   Пока я так релаксировала, зеленоволосая красавица хлопотала вокруг: убрала мои грязные вещи, достала из стенного шкафа большое пушистое полотенце, чистое бельё больших размеров, деревянный гребень и необычные заколки-ракушки. Всё это она аккуратно разложила на скамеечке. Затем на полу появились разноцветные широкие склянки. В одну из них девушка окунула пористую губку и ванная комната сразу наполнилась нежным цветочным ароматом.
   - Дева Альбина, позвольте мне смыть усталость с ваших рук и плеч, очистить лицо и прополоскать волосы? - С этими словами она повернулась ко мне.
   Честно признаюсь, на этом резко захотелось завершить "утреннее омовение".
   - Знаете что, Ручеяна, - я решительно отобрала у неё мочалку, пока она не кинулась меня купать, как малыша. - Я отлично могу сама помыться. Спасибо за желание помочь, но...
   Из зелёных глаз хлынули потоки слёз.
   - Что не так? - растерялась я.
   Девушка закрыла лицо руками и замотала головой, не желая отвечать. С неё на пол, как осенние листья, полетели тонкие чешуйки. Я смотрела на вздрагивающие плечи, зелёные пальцы с крохотными перепонками, кожу в мелких чешуйках и, несмотря на свою природную доброту, боялась подойти с утешениями. Но, похоже, что обидела я её сильно. Что же делать?
   - Ручеяна, пожалуйста, не расстраивайтесь вы так... - Я протянула ей пенную губку: - Ну, потрите мне спинку, что ли?
   Перепончатые ладони убрались от лица, и показались совершенно счастливые зелёные глаза:
   - Можно?
   - Ну, почему бы и нет? - промямлила я, в глубине души ругая себя за мягкосердечность. Хотелось провалиться сквозь пол. Глупейшая ситуация!
   - А можно я промою ваши волосы?
   В очередной раз хотелось отказать, но из боязни увидеть новый поток слёз пришлось согласиться. Терпеть не могу, когда приходится смывать краску с волос в парикмахерской: чужой человек копается в твоей шевелюре, шея затекает, вода попадает в глаза, далее идёт утомительная сушка волос. Ручеяна же действовала настолько аккуратно и бережно, что не было никаких неприятных ощущений. Спустя минут десять, девушка мне подала чистое полотенце, такое большое, что я смогла завернуться в него полностью, и усадила на скамеечку. Пока я так сохла, она занялась моими ногами: поскребла пемзой, натерла ступни и икры пахучей мазью, замотала ноги в зелёные портянки. Ладно, наверное, так надо, может ритуал какой... Однако к облачению в огромный комплект 'нижнего белья' я отнеслась скептически и озвучила своё мнение - слишком уж он был велик, но Ручеяна не вняла моим доводам, и настойчиво продолжала оказывать помощь. Пришлось согласиться и на это, в надежде, что позже смогу выпроводить её за дверь со словами глубочайшей благодарности, а потом самостоятельно переодеться. Поэтому можно понять моё удивление, когда просторная рубаха постепенно начала уменьшаться и 'садиться' на мне так плотно, как-будто обычная трикотажная футболка, при этом нисколько не сковывая движений и не доставляя дискомфорта. Та же история случилась и с шортами, которые до этого выглядели вполне себе приличными панталонами. Я провела ладонями по бокам - никаких швов!
   - Это работа столичных мастеров, - с улыбкой пояснила Ручеяна.
   Спасибо, так стало всё гораздо понятнее!
   - Конечно, работу столичных мастеров сразу видно, - пробормотала я. А что ещё тут ответишь?
   - Дева Альбина, я могу вам помочь просушить волосы?
   Животрепещущий вопрос, потому что фена у меня тут нет, а волосы теперь довольно длинные.
   - Что ж, - кивнула, - это было бы очень даже кстати.
   Девушка принялась колдовать над моей шевелюрой. Причём, кажется, действительно колдовала, потому что ей удалось каким-то невероятным образом очень быстро высушить длинные волосы. Затем Ручеяна разделила их деревянным гребнем на отдельные пряди, тщательно расчесала и заколола по всей голове множеством мелких ракушек. Судя по её довольному виду, прическа у меня - шедевр парикмахерского искусства. Может, ракушки в волосах - последний писк моды в Сивани? Благо, что девушка справилась за максимально короткое время. И на том спасибо.
   - Вы очень красивы, - вздохнула восхищённо Царевна-лягушка. - Девы осени всегда прекрасны.
   Спросить или не спросить кто такие эти 'девы осени'? Может, не стоит афишировать своё незнание вещей и фактов, которые все вокруг считают очевидными? По-моему именно это мне и советовало вчера собственное отражение.
   - Ручеяна, не подскажешь, как до кухни добраться? Или, может, проводишь?
   - Ну что вы! - испуганно вздрогнула девушка, на пол полетели сверкающие чешуйки. - Ведь я не могу уйти дальше купальни.
   - Почему?
   - Моя стихия - вода. Это вам хорошо повсюду. Я же могу странствовать только по рекам, озёрам, морям. Или когда заходит сезон дождей.
   - Прости, не знала. - Я немного помолчала, представляя на минуту, каково это, быть зависимым от уровня влажности. - И что же, ты не ходишь дальше этой комнаты?
   Ручеяна грустно покачала головой и сказала:
   - Нет, но я привыкла за эти два года, что живу в замке. Каждый день ко мне заходит Лисва, кто-нибудь из прислуги заглядывает. Здесь все очень добры ко мне, и я благодарна им.
   - Что ж, - улыбнулась ей, - и я тебе благодарна. Может, у тебя есть какое-то пожелание, которое я в силах исполнить?
   Честно говоря, спросила из вежливости, потому как сама тут на птичьих правах и плохо понимаю, что вокруг происходит, но девушка улыбнулась широкой улыбкой - в прямом смысле, от уха до уха - и сказала:
   - Если встретите главу Дома Быстрых Рек и Водопадов, так скажите ему, что я не сержусь на него и люблю, как и прежде.
   - Хорошо, - с лёгкостью согласилась я, понимая, что вряд ли когда-нибудь встречу главу дома Быстрых Рек и Водопадов. Но всё же решила уточнить: - А кто этот человек?
   - Мой отец, Океянис. Я ведь его младшая дочь.
   Похоже, тут какая-то семейная тайна кроется, если младшая дочь главы прислуживает банщицей, и наверное, расспрашивать об этом не стоит.
   - Хорошо, Ручеяна, если встречусь с Океянисом, обязательно передам ему твои слова.
   Попрощавшись с девушкой, я вернулась в комнату своего ночлега, чтобы одеться и заправить кровать. Кое-как опоясалась кожаным ремнём с ножнами, конверт спрятала под водолазку, вернула скромной келье первоначальный порядок и вышла в коридор, предвкушая долгое путешествие по тёмным замковым коридорам в поисках распорядчицы.
  Первоначальное направление я выбрала верное, потому что с какой стороны мы вчера подошли к комнате помнила безошибочно, но вот дальше, на каждой развилке коридора определяла расстояние интуитивно. Странное дело, но замковые ходы были совершенно пусты, а все двери, встречающиеся по пути моего следования, были заперты на одинаковые внушительных размеров амбарные замки. Спустя полчаса таких безрезультатных блужданий без подсказок и ориентиров, стоило признать прискорбный факт - я заблудилась. Паника подбиралась осторожно, но пока что мне удавалось с ней бороться достаточно просто и эффективно - я продолжала упорно идти, считая двери и повороты. Внезапно, в одном из смежных коридоров показалась белесая фигура. Я остановилась, присматриваясь к стройному силуэту.
  - Простите! Подскажите, пожалуйста, как найти распорядчицу замка, Лисву? - Ответом мне было молчание, поэтому я решила задать другой вопрос: - Может быть, вы знаете, как дойти до кухни?
  Меня продолжали молча разглядывать. Теперь было очевидно, что в конце коридора стоит молодая женщина, стройная, черноволосая, в длинном белом платье. Пауза тянулась долго, и предчувствие какой-то опасности закралось в душу. Я уже рада была бы бежать отсюда подальше, только будто оцепенела под ледяным взглядом незнакомки. Оставалось только наблюдать и ждать, какие же дальнейшие действия предпримет незнакомка. Несколько минут она разглядывала меня, а потом скрылась в соседнем коридоре. Я перевела дыхание и уже медленно, не разбирая дороги, побрела в сторону, противоположную той, в которой исчезла брюнетка. Машинально спустилась по лестнице и оказалась в очередном коридоре, завернув за угол и пройдя всего несколько метров, неожиданно для себя я оказалась в жилой части замка - по коридору сновали большие и маленькие люди, хлопали двери комнат, царила атмосфера суеты. Первый же человечек, которого я спросила о Лисве, указал мне направление кухни и сказал, что искать распорядчицу следует там. Наконец-то я оказалась на знакомой кухне.
   - Доброе утро! - Лисва крепко сжала меня в объятиях, словно родная тётка племянницу. - Как спалось?
   - Отлично, спасибо, - ответила я, как только представилась возможность нормально дышать.
   - Встретила кого-нибудь по дороге? - неожиданно спросила она.
   - Э... Можно и так сказать, - ответила я и поведала ей о странной встрече с незнакомой. Взгляд распорядчицы посуровел, когда я рассказывала об этом.
   - И всё? Больше никого не видела? - Кажется, женщина желала услышать совершенно другой ответ.
   - Ещё слуги здесь, на этаже. Один из них мне и подсказал, где найти тебя.
   - Всё? - Распорядчица с возмущением уставилась куда-то в пространство: не то на стены каменные, не то на потолок закопчённый? Постояв так с минуту, она махнула рукой и сказала, не понятно, к кому обращаясь: - Ну, всё так всё.
   После этого она усадила меня за тот же столик, где я пила чай накануне и через минуту передо мной появилась большая миска пшённой каши, домашний хлеб, масло, большая кружка травяного отвара. Лисва щедро полила кашу мёдом.
   - Спасибо, но столько мне не съесть, - предупредила я.
   - Ну, сколько осилишь, - рассмеялась женщина, вытирая руки о белый передник. Она присела на соседний стул. - Это Ручеяна тебя так украсила?
   - Украсила? - Тут только я вспомнила, что в волосах у меня великое множество ракушек. - Ну, да, Ручеяна. Интересная такая девушка...
   - Ох, бедный ребёнок... - вздохнула Лисва. - Как позавтракаешь, я тебе эти ракушки из волос достану.
   Я кивнула, понимая, что, должно быть, не так уж это и модно здесь.
   - А чем же она бедная?
   - О, это история долгая...
   - А если вкратце?
   - Вкратце... Интересно ты иногда говоришь, - отметила добродушная хозяйка. Откинувшись на спинку стула, она скрестила руки на груди и начала свой рассказ: - Ручеяна ведь младшая дочь главы Дома Быстрых Рек. Океянис уже почти стариком был, когда встретил Запруду - молодую да красивую вертихвостку из Дома Подземных Вод. Она родила ему дочь, но счастья душевного не обрела. К тому времени у Океяниса уже старший сын вошёл в лета возмужалые. Вот и приглянулись они друг другу - красавец Морей да молодуха Запруда. Да, что уж тут говорить, любовь у них вышла самая что ни на есть настоящая! Океянис изгнал влюблённых из чертогов своих, а дочь младшую не отдал матери, хотя Запруда и молила об этой милости. Сильно зол был старик... Возненавидел прям весь белый свет. Так и ушли Запруда с Мореем восвояси.
   - А как же Ручеяна здесь оказалась? - Я с этими страстями сериальными и про кашу забыла, и отвар травяной уже остыть успел.
   - А Ручеяна отцу сильно мать свою напоминать стала. С годами сходство только сильнее являлось, - вздохнула огорчённо Лисва. - Вот как только исполнилось ей пятнадцать, так отец и отвёл дочку свою в храм Четырёх Стихий. В послушницы, значит, отдал, а по сути - просто отказался от дочери своей младшей... Ты пей чаёк, если наелась уже. - Она пододвинула ко мне большую глиняную кружку.
   - Спасибо. И что же дальше было?
   Женщина улыбнулась:
   - Дальше... Ну, какая из Ручеяны послушница, если служение Природе-Матери ей не в радость: надо перину снежную взбивать, а она слёзы льёт, так что перина от них тает; надо подушку из сушёной травы ворошить, а она слезами её питает, так что цветы засохшие снова распускаются и колосья в полях поднимаются посреди зимы; надо одеяла из листвы перетрусить, а она, опять же, слезами их смочила, так что попрели они все на горе настоятельницы. В общем, не получилось из Ручеяны хорошей послушницы, вот и отправили её в служанки. А куда её приставить, если она из дома водных стихий? Приставили к гостевой купальне. Ничего, попривыкла, плакать перестала, с обязанностями худо-бедно справляется. Переживает только очень, что у отца за неё душа может болеть от раскаяния. Не хочет его волнений напрасных, словно она виной всем его бедам.
   - И что, теперь ей совсем некуда идти?
   - А куда тут пойдёшь, если отец от тебя отказался, а где мать - никто не знает? Живёт теперь в замке на правах служанки. Гостьей быть ей стыдно, видите ли...
   - А где её отец живёт сейчас?
   - На самой быстрой реке - Лике, что бежит высоко в горах. А ты, никак, в гости к нему собралась? Смотри, он старик суровый, чужих не жалует...
   - Да нет, из любопытства спросила. - Я отставила кружку и поблагодарила распорядчицу замка за вкусный и сытный завтрак. - Спасибо большое, Лисва. Как отблагодарить тебя за ночлег и доброту?
   - А ты уже отблагодарила - слова добрые сказала, уважение хозяевам и дому выказала, - улыбнулась женщина, убирая со стола грязную посуду. - Может, погостишь ещё хоть не много? Не зря ведь ты оказалась здесь. И замок тебя пустил...
   - А что, мог и не пустить? - удивилась я.
   - Конечно, он мысли всех видит, про каждого из нас знает больше, чем мы сами. Вот Искра-Хаяна, например, сама себе дверь открывает... Это Ирбис её видеть желает, потому она и бывать здесь может, а если бы не любовь хозяина нашего, то не дозволено бы ей было даже на порог этого дома ступить.
   - Ирбис? - я ухватилась за маленький кусочек информации. - Так здесь живёт Ирбис? Тот самый, по вине которого в Сивани зима?
   - Да, - кивнула добрая женщина. - А ты, что же это, не знала кому замок принадлежит? Это замок Ирбиса, правителя Сивани. Он же и управляет стихиями.
   - Ничего себе! - воскликнула я. Выходит, я не сильно-то отклонилась от маршрута - это во-первых, а во-вторых - у меня есть шанс убить двух зайцев сразу: заручиться поддержкой правителя и узнать, когда же, наконец-то, планируется смена сезона. Я азартно спросила: - А можно его увидеть?
   - Ирбиса?
   - Да.
   Мне показалось, что распорядчица даже обрадовалась этому вопросу:
   - Тебе повезло, моя дорогая. Он вчера только вернулся из дальних странствий, долго отсутствовал. Травинка! - позвала она одну из служанок, протиравших посуду. - Сбегай-ка к правителю, да узнай, когда он сможет принять нашу гостью, деву Альбину.
   Та кивнула в ответ, скинула мокрый передник, оправила рукава и поспешно скрылась за дверью. Я спросила у Лисвы:
   - А далеко ли отсюда живёт акийский старец?
   - Старец? Нет. Полдня пешего пути. Только если тебе надо к нему, одну я тебя не отпущу. Дам Посаха в провожатые.
   - О нет, - запротестовала я. - Ты мне просто расскажи, как туда добраться, я и сама дойду.
   Но Лисва была неумолима:
   - Виданное ли это дело, чтобы молодая девушка разгуливала по лесу одна? Пограничье рядом, поостереглась бы от таких прогулок. Скажи спасибо, что вчера добралась до замка благополучно, а ведь могла бы угодить в какие-нибудь неприятности. Одна ты не пойдёшь, и не проси!
   В этот момент вернулась Травинка и сообщила, что Правитель может принять гостью замка сейчас.
   - Отлично, - поднялась распорядчица и я последовала её примеру. - В таком случае поторопимся, дорогая моя. Наш правитель ждёт тебя.
  
  
Глава 9
  
   Из кухни, наполненной ароматами готовящихся кушаний и суматохой поварят-коротышек, я снова очутилась в сумрачных коридорах замка.
   - Как вы не теряетесь в этих лабиринтах? - поинтересовалась у распорядчицы.
   - Всё очень просто, - оглянулась она. - Замок сам тебе укажет дорогу. Ты обязательно придёшь туда, куда должна придти. Или туда, где тебя ждут.
   Похоже, человеку с двумя высшими образованиями осилить такую науку, как путешествие по пустым каменным галереям, не под силу.
   - Подожди здесь, - повернулась ко мне Лисва. - Я скажу о тебе Ирбису...
   Она скрылась за высокой двустворчатой дверью, а я огляделась: просторная комната, практически пустая, если не считать длинной скамьи, стоявшей вдоль одной из стен. В узкое окошко попадает тонкий солнечный лучик, но света от него слишком мало, а потому помещение утопает в лёгком полумраке. Подождав с некоторое время у двери, я поняла, что так быстро Лисва не выйдет оттуда, и села на широкую лавку, приготовившись ждать. Есть время продумать свою речь, вот только из-за двери послышались громкие голоса, обрывки фраз. Конечно же, я навострила ушки.
   - Пусть так, но почему я об этом ничего не знаю? - вопрошал мужской голос.
   Ему что-то ответила Лисва, но слов я не разобрала. Мужчина продолжал возмущаться:
   - Теперь я должен оправдываться в том, что не я притащил эту девку с Земли?!
   Так-так-так, а вот это уже очень интересно - не обо мне ли речь в эту минуту?
   Кажется, терпение Лисвы лопнуло, и она достаточно громко, так, что я чётко услышала, ответила:
   - Замок её пустил, почему я должна была отказать в гостеприимстве одинокой путнице? Она была уставшей, напуганной и голодной, и ты считаешь, что её надо было выгнать? Я тебя не так воспитывала!
   Мужчина что-то ответил, но уже тише и спокойнее. Успокоилась и Лисва, дальше разговор продолжился вполголоса, и расслышать ничего более мне не удалось. Конечно, подслушивать нехорошо, но и оставаться равнодушной к тому, что касается меня, тоже невозможно. Разговор стих, а к двери приблизились лёгкие шаги. Показалась распорядчица:
   - Правитель с радостью примет тебя, моя дорогая, - сказала она с ласковой улыбкой. Подслушанный разговор заставлял сомневаться в её словах, и подозревать, что предстоящий разговор вряд ли станет для меня приятной беседой.
   Несколько робея перед важностью момента, я переступила порог соседнего помещения. Вместо каменного пола - мозаичный паркет из разных пород дерева, вместо скучных серых стен - шёлковые обои кремового цвета, вместо простой и грубо сколоченной мебели - изящный кофейный столик и пара кресел. Солнечные лучи целыми охапками проникают сквозь большие стрельчатые окна, осколками солнца лежат на золочёных подлокотниках кресел, весёлыми бликами украшают чайный сервиз на тонконогом столике. После аскетичного интерьера уже виденной мною части замка, эта зала выглядела по-настоящему роскошной. Ошеломлённая таким контрастом, я замерла в нескольких шагах от двери, боясь ступить дальше.
   В одном из пары бархатных кресел в непринуждённой позе сидел молодой человек. Ленивым жестом руки он указал какую-то абстрактную точку перед собой, которую мне, очевидно, надлежало занять. Машинально я приблизилась, но зачарованно смотрела на мужскую руку, вернувшуюся на подлокотник - в алую обивку мебели впились заострённые чёрные ногти, больше напоминающие когти животного. Предплечья обеих рук плотно охватывали странные браслеты, словно собранные из разноцветных чешуек. Они прятались под рукавами чёрного халата. Я перевела взгляд на лицо, всматриваясь в красивые черты, - высокие скулы, раскосые глаза, тонкие губы, - выдававшие восточное происхождение их обладателя. В чёрных волосах поблёскивали золотые пряди. Сложная причёска начиналась у висков змеевидными косами, открывая высокий лоб.
   Оценив экзотический внешний вид Правителя и помня о "девке с Земли", я поняла, что выстроить конструктивную беседу с таким экземпляром вряд ли получится. Заготовленный шаблон разговора растворился в небытии.
   - Вас что-то смущает? - с холодным равнодушием поинтересовался Правитель.
   Не сомневаюсь, что изумление крупными буквами было отпечатано у меня на лбу, и причина его тоже была совершенно очевидна, поэтому вопрос был скорее вежливой рекомендацией: "Девушка, захлопните, пожалуйста, челюсть и перестаньте на меня пялиться". Да, начало нашего диалога, явно не задалось. Во всяком случае, ситуация разворачивается несколько иначе, нежели я себе представляла. Попыталась взять себя в руки и припомнить хотя бы некоторые из правил ведения переговоров.
   - Добрый день, - начала я. - Меня зовут Альбина. Я являюсь менеджером широко известной фармацевтической компании...
   Ленивое движение руки и нахмуренный взгляд сообщили о том, что данная информация здесь никого не интересует.
   - Зачем вы хотели видеть Правителя?
   Вот как? Ни имя-фамилия ему не интересны, ни кто такая, а сразу - что надо. Протянула красавичку приготовленный конверт с печатью фирмы и надписью "Правителю в руки".
   - У меня к вам письмо от генерального директора компании "Вариш".
   Чёрные когти царапнули бумагу. Брюнет, прочитав надпись, удивлённо вскинул бровь:
   - А от меня-то вы что хотите?
   Ответить я не успела. Более того, мгновенно улетучилось желание продолжать разговор и вообще, находиться в этом помещении. Да и причина, по которой я сюда явилась, перестала иметь какое бы то ни было значение. Из-за переносной ширмы, отгораживающей угол комнаты, бесшумно ступая, показался крупный снежный барс. Не спорю, выглядит животное великолепно, но не в клетке и без ошейника! Была бы я ближе к выходу, моментально исчезла бы отсюда, но была я ближе к злополучной ширме, нежели к спасительной двери, поэтому и стояла, боясь шелохнуться и спровоцировать леопарда. Ему ничего не стоит достичь меня в один прыжок и позавтракать или пообедать испуганной гостьей, поиграть или просто растерзать - это уж на его кошачье усмотрение. Я перевела беспомощный взгляд на сидящего передо мной мужчину:
   - Простите, вы не могли бы удалить животное из комнаты?
   Казалось, правитель удивился:
   - Животное? - Он с интересом поглядел на барса, мягко ступавшего по глянцу мозаичного паркета. Животное обогнуло кресло, кофейный столик, несколько раз обошло вокруг меня, переставшей дышать, а потом лениво растянулся у ног хозяина. Тот явно был удивлён поведением своего питомца и как-то невпопад сказал: - Хм... Что ж, хорошо, пусть будет так... На чём мы остановились? Ах, да! Письмо вашего работодателя...
   Чёрный ноготь легко вспорол бумажный пакет. Пока Правитель изучал письмо, я стояла вытянувшись в струнку под пристальным кошачьим взглядом, и мысли крутились вокруг страшных историй о нападениях диких животных на людей. Ведь даже опытные дрессировщики каждый день рискуют быть искусанными и покалеченными своими же подопечными, утверждая, что дикое животное навсегда останется диким животным.
   - Что ж, всё ясно, - словно издалека раздался мужской голос. - В первой половине письма ваш работодатель уведомляет Правителя Стихий о появлении в Сивани сотрудника фирмы "Вариш", во второй - просит оказать ему содействие. - Брюнет сложил письмо и бросил на кофейный столик. Пристально посмотрел на меня, сказал: - Если деятельность сотрудника не противоречит законодательству Сивани, не вижу смысла чинить препятствия на его пути к достижению желаемого. Насколько я понимаю, вы и есть та ловкая особа, которая взялась за решение проблем вашего работодателя?
   - Что? - Я уловила лишь окончание вопроса. - Ловкая особа? У моего работодателя какие-то проблемы? Простите, но я повторю, вы не могли бы убрать животное из зала? Очень мешает сосредоточиться...
   - Исключено, - усмехнулся пренебрежительно Правитель. - Скорее аудиенцию можно считать оконченной.
   Как, "можно считать оконченной"? Он серьёзно? Я так ничего и не выяснила для себя, да и загадок только прибавилось. Совсем запуталась. Хотя нет, мелькнула одна догадка: а не является ли присутствие снежного барса способом намеренного запугивания собеседников? Слова надменного брюнета можно перефразировать, как: "Договаривай, что хотела и выметайся поскорее!" Если так... Глядя на леопарда, в широком зевке обнажившего острые зубы, мне подумалось, что животное, похоже, прекрасно выдрессировано и ведёт себя очень даже вежливо, в отличие от хозяина, получившего, кажется, отвратительное воспитание. Возмущение пересилило страх.
   - О каких проблемах моего работодателя вы сейчас говорите?
   Мужчина пожал плечами:
   - На мой взгляд, проблемы очевидны. Я не знаю, как вы получите разрешения на забор воды из Живого Источника и на сбор листвы эльфийских деревьев, и понятия не имею, где вы собираетесь искать Мёртвый Источник. Если вам всё это удастся выполнить, не нарушая закон, то вы, бесспорно, очень ловкая особа.
   Кажется, из его слов следует вывод: стопроцентное выполнение мною контракта под большим вопросом. Я кивнула на вскрытый конверт:
   - Вы что-то упоминали о содействии сотруднику компании...
   Брюнет скучающе посмотрел на меня:
   - Уже всё сказал, но если вы желаете, повторю снова. Если вы собираетесь действовать в рамках местного законодательства, то Правитель Стихий даёт своё благосклонное согласие. В противном случае, вам грозит немедленное выдворение за пределы территории государства. Если это всё, что вы собирались сообщить, то...
   - Нет, не всё! - воскликнула я, понимая, что меня собираются выставить за дверь. - Не всё! У меня есть ещё один вопрос.
   - Хорошо. Слушаю вас.
   - Когда можно ожидать наступления весны?
   Судя по тому, как сверкнули негодованием глаза Правителя, вопрос, прозвучавший из моих уст, был более чем бестактным. Даже снежный барс поднял голову и посмотрел на меня. Я же изобразила крайнюю степень внимания, давая понять, что с места не сдвинусь, пока не получу ответа на свой вопрос.
   - За дерзость вас стоило бы депортировать в любой из миров Хаоса, но принимая во внимание то, что вы являетесь жителем другого мира и, насколько я знаю, прибыли только вчера, объясню интересующий вас феномен аномального природного явления. Правитель стихий имеет право преподнести любой свадебный подарок своей невесте. Вам всё ясно?
   Я смогла только кивнуть, обдумывая его слова. Куда уж яснее? Приговорить всех граждан к вечной зиме в угоду своим желаниям...
   - Подождите, но почему нельзя освободить от холодов хотя бы часть территории. Например, эльфийские сады?
   Собеседник заинтересованно окинул меня взглядом:
   - Так вы уже успели встретиться с эльфами?
   - Я не встречалась с эльфами. Просто...
   Мужчина нетерпеливо поднял руку, призывая меня замолчать:
   - Я понимаю то затруднительное положение, в котором вы оказались. Вам нужно получить разрешение от эльфов, и вы, очевидно, решили обменяться с ними взаимовыгодными услугами. Вы им - долгожданную весну, они вам - листву. Так вот, передайте хитрецу Эльмо, что ни одна симпатичная особа не способна изменить текущее положение дел.
   - Вы не поняли меня! Я ни с кем не вступала в сговор и понятия не имею, кто такой Эльмо. Но, насколько я знаю, в ваших силах приблизить наступление весны, так?
   - Вы ошибаетесь, - ответил собеседник. - Я не Правитель Стихий.
   Я оторопело смотрела на этого чудака, который пудрил мне мозги последние двадцать минут.
   - Как же так? Простите, но я просила о встрече с правителем...
   - Правитель слышал наш разговор слово в слово, уверяю вас. Какой следующий пункт вашего маршрута?
   Настроение упало до нуля. За несколько минут меня унизили, обвинили в сговоре, окунули в океан презрения и при этом выставили абсолютной дурочкой.
   - Акийский Старец.
   - Я распоряжусь, чтобы вам выделили сопровождающего. В горах, - брюнет глянул на снежного барса, спокойно лежащего у его ног, - вас могут поджидать неприятности. Аудиенция окончена.
   Он коротко указал на дверь, и тут уже ослушаться было невозможно. Мне оставалось только попрощаться и проследовать в означенном направлении. Выйдя за дверь, я разочарованно вздохнула. Однозначно, провалила часть своей миссии. Очевидно, что добыть листвы мне не удастся. Кроме недовольства собой, остался ещё и горький осадок от разговора с брюнетом. Так растерялась, что даже не спросила у собеседника, в какой он должности состоит при местном правителе.
   Ко мне подступила Лисва, остававшаяся ждать в сумрачной приёмной. Похоже, подслушать многого ей не удалось.
   - Ну как, ты поговорила с Ирбисом? - пытаясь скрыть нетерпение, спросила она. - Он предложил тебе погостить до Большого Праздника в замке?
   Я покачала головой:
   - Нет...
   - Нет? - удивилась распорядчица. - На Большой Праздник приглашают всех гостей Сивани...
   - Его не было. - Я пожала плечами. - Ирбиса этого не было. Почему ты не предупредила меня, что разговор предстоит с его заместителем?
   - Кем? Заместителем? - переспросила она.
   - Ну, да. - Я сумбурно попыталась передать суть состоявшегося разговора: - Сначала он спросил, по какому я вопросу, а после того, как ответила, вежливо объяснил, что вопросы смены климата - не моего ума дело. И отправил меня... к старцу. Да ещё и запугать пытался...
   - Запугать? - тут уж Лисва окончательно растерялась. Она явно не ожидала такого поворота событий.
   - Представь себе, выпустил снежного леопарда из клетки и смотрит на меня. Какой реакции он ожидал? Что я убегу сразу? Или от страха забуду, зачем пришла?
   С минуту Лисва раздумывала.
   - Подожди меня тут, - сказала она и скрылась за дверью.
   Из зала послышался её возмущённый голос:
   - Что за представление вы тут устроили?
   Теперь мужской голос что-то тихо пробубнил. Кажется, его ответ ещё больше распалил возмущенную распорядчицу.
   - Что он разлёгся? Что ты разлёгся на полу? Пол чистый, и не надо его тут своим хвостом подметать! Злится он, видите ли! Явар, а ты куда смотрел?
   - А что я мог сделать? - Я узнала голос брюнета.
   - Признаться честно, что правитель сейчас не может побеседовать с гостьей из-за своего отвратительного характера! Можно было перенести аудиенцию на другое время.- Ответом была тишина. Лисва продолжала: - Это ребячество, на которое Правитель Стихий просто не имеет права! Не надо на меня так смотреть, Ирбис! Ты взял на себя обязательства, и должен их выполнять, как и обещал жрецам в день посвящения. А вместо этого ты думаешь только о желаниях некоторых представителей Дома Зимы. Вернее, представительниц!
   - Лисва, ну вот ты снова разошлась...
   - Конечно! Потому что об этом уже все болтают! Видишь, даже приезжие.
   - А! Так это ты её подослала, а не эльфы? - расхохотался вдруг Явар. - Я думал, что Ирбис сейчас набросится на эту рыжую, когда она спросила о весне!
   - Нет в этом ничего смешного! - грозно сказала распорядчица. - А ты, кошак белобрысый, два часа не смей казаться мне на глаза!
   Лисва снова появилась в приёмной. Успоковшись немного, она взяла меня за руку.
   - Девочка моя, прости их. Поверь, никто пугать тебя не собирался. Просто ты не знала, и поняла всё по-своему, ну а эти двое... Я этим шутникам всыпала бы одному месту, которое только лекарям показывают, да не могу - выросли давно. - Она на минуту задумалась, а потом сказала: - Давай поступим так. Раз уж разговор с Ирбисом у тебя не состоялся, то ты ступай сейчас к старцу. В ближайшее полнолуние будет Большой Праздник, на который по обычаю приглашают всех жителей и гостей нашего государства. Старец всегда на нём бывает, вот ты с ним и приходи. На празднике с правителем и встретишься, прилюдно в разговоре он тебе отказать не сможет, да и таких недоразумений точно не будет.
   - Спасибо за желание помочь, но злоупотреблять твоей заботой не стану. И старца я сама отыщу, и найду способ с Ирбисом поговорить...
   "Вот что я несу? - подумалось мне тут же. - Что я "отыщу" посреди леса и гор? Живой и Мёртвый источники? Так у меня карта - журнал комиксов, много по ней найдёшь... И какой способ встретиться с правителем могу найти? Разок уже встретилась, спасибо, теперь стою тут, обтекаю. Как же лучше поступить?"
   - Ты не отказывайся от приглашения, - словно ответила на мои мысли Лисва. - Подумай всё, взвесь, а отказаться всегда успеешь.
   Я улыбнулась доброй женщине:
   - Хорошо, так и сделаю.
   Распорядчица была довольна моим согласием. Очевидно, есть у неё свои интересы, и они отличны от интересов и желаний хозяина замка.
   В холле нас уже поджидал Посах. В тёплом свете мелких фонариков, застывших яркими точками под потолком, кожа гоблина отливала тёмно-болотным цветом. В ответ на его улыбку, адресованную мне, я только с надрывом вздохнула: "Ох, какой же красавчик!"
   - Погоди немного, - сказала Лисва. - Дай-ка ракушки из волос достану.
   Я и забыла о своей "морской" причёске. Женщина ловко выпутала все заколки. Волосы рассыпались по плечам. Пришлось заплести косу, а горсть мелких ракушек хозяйка вложила мне в руку, сказав, что пусть они останутся на память о Ручеяне, всё-таки от души девушка старалась угодить гостье. Я эту перламутровую мелочь ссыпала в кошель, так как карманы в моём туалете отсутствуют.
   Распорядчица вдруг всплеснула руками:
   - Корзину с гостинцами для старца собрала и оставила на столе. Одевайся пока, а я сейчас... - И она заспешила на кухню.
   Я с тайной радостью натянула войлочную курточку, обулась. Притопнув мягкими сапожками, мысленно поблагодарила необыкновенных пчёл: всё-таки насколько замечательными оказались вещи, сделанные ими - и тёплые, и лёгкие, и удобные! Даже привычная шуба и зимние сапоги вряд ли выдержали бы сравнение в таком испытании. Я повернулась к зеркалу, чтобы оценить ещё и внешний вид такого наряда.
   - Да, хороша, хороша, - сказало мне "отражение" в зеркале, зевая. - Ты про кинжал-то не забудь, в лес ведь идёшь...
   Ну, вот! Опять моё отражение живёт отдельной от меня же жизнью.
   - Ты кто такая? - спросила я.
   - Сентябрина меня зовут, приятно познакомиться, - ехидно ответила рыжеволосая красавица, изобразив при этом шутливый книксен.
   Разговаривать с зеркалом - клиника, но, кажется, мир перевернулся вверх тормашками, так что теперь, похоже, это - норма. Ну, а раз так, то пусть моё поведение никого не смущает!
   Я, уперев руки в бока, воинственно спросила у этой нахалки:
   - Ты почему сама по себе?
   - О, какая экспрессия! - усмехнулось отражение. - Ладно, иди уже, амазонка недоделанная, а то даже гоблин над тобой сейчас смеяться начнёт. Он хоть и не великого ума, но ведь и не круглый же дурак! В другой раз отношения выясним. Давай-давай, не стой тут истуканом, а то мне уже жарко!
   Я оглянулась на Посаха, но тот оставался совершенно серьёзным. Кстати, его отражение вело себя так, как и должно вести себя любое добропорядочное отражение в зеркале, то есть полностью повторяло действия своего хозяина. Но почему у меня-то такая ерунда в зеркале?!
   - Может, подождём Лисву на улице? - спросила я гоблина.
   Тот кивнул и в три огромных шага достиг входной двери, которая тотчас распахнулась перед ним. Я засеменила следом, время от времени оглядываясь на зеркало. Там рыжеволосая красавица деловито задрала полу куртки и, видно отстегнув ножны от кожаного пояса, сунула кинжал в сапог, призывая меня тем самым поступить аналогично. Что сказать? Пришлось повторить порядок действий за своим 'отражением', чем и заслужила одобрительный кивок последнего. После этого красавица махнула рукой - мол, да иди ты уже, иди! - и скрылась в противоположной двери зазеркалья, опережая меня саму на добрых пару секунд.
  
  
Глава 10
  
  
   Зимнее солнце искрилось миллионами снежинок, покрывающих шапками карнизы, замковые стены, остроконечные шпили башенок, серебристым ковром расстилалось под ногами.
   Каменные плиты двора от снега неторопливо расчищали гоблины. Поравнявшись с одним из них, Посах остановился, чтобы перекинуться парой слов. Я осталась стоять в стороне, жмурясь от яркого солнца и старательно отворачиваясь от компании рослых мужчин: они хоть и не проявляют агрессии, но и не сказать, что выглядят дружелюбно и безобидно.
   Хлопнула дверь, и на улицу выскочила Лисва в платье, без шубы или шали. Посах подошёл ко мне и получил из рук Лисвы тяжёлую корзину.
   - Старцу гостинцев отнесите, - запыхавшись, сказала Лисва. От суеты из-под чепца выбились каштановые локоны. Задорные завитушки придали своей хозяйке чуточку легкомысленный вид. Она посмотрела на меня: - Не забудь о приглашении на Большой праздник. Мы всё равно отмечаем этот день, хоть уже и отчаялись увидеть весну. Даже на оттепель рассчитывать не приходится... - При этих словах она нахмурилась, но уже через секунду морщинки на лбу разгладились, а губ коснулась улыбка: - Обязательно приходи на бал.
   - Спасибо, постараюсь. Только ты в дом беги. Холодно очень, а ты в одном платье выскочила.
   - Не волнуйся обо мне, - Лисва как-то недовольно отмахнулась. - Я Искры не боюсь! Она это хорошо знает, и меня трогать не смеет... Желаю счастливой дороги, и Старцу от меня передай привет. Главное, скажи, чтобы о празднике не забыл, а то память его уже частенько подводит.
   - Передам обязательно.
   Помахав на прощание гостеприимной хозяйке, я бросилась догонять гоблина, который теперь хоть и был нагружен большой корзинкой, но шагал бодро, так что я едва за ним поспевала. Мы ступили на укатанную дорогу, начинавшуюся сразу за высокими замковыми стенами. По правую руку от нас огромные ели в пушистых шапках вздымались до самого неба, по левую - раскинулось бесконечное поле, укрытое белоснежным покрывалом. Где-то чуть дальше впереди должны быть следы моего вчерашнего марш-броска, но до этого места мы не дошли: свернули в лес на узкую тропку, едва намеченную в глубоких сугробах. Снежные лапы деревьев нависали над дорожкой, здесь царили холод и полумрак. Почему-то вспомнилось, как Лисва без дрожи стояла в одном платье на морозе.
   Я спросила:
   - Посах, а кто такая Искра?
   Великан резко остановился, так что я даже налетела на него от неожиданности.
   - Любимая хозяина, - ответил он, и тут же продолжил путь.
   Я снова припустила за ним.
   - Мне показалось, что Лисва её недолюбливает... Это так?
   - Так, - согласился мой попутчик.
   - А почему?
   - Потому что всё время зима.
   Логика железная. Впрочем, если вспомнить разговор с начальником аэропорта, то сказанное Посахом всё же имеет некоторый смысл. Трудный мне попался собеседник - хоть клещами слова вытягивай, но информация-то необходима. Поэтому я возобновила допрос:
   - А хозяину вашему постоянная зима не надоела?
   Гоблин снова, неожиданно для меня, остановился. На этот раз он ничего не ответил, просто стоял, глядя куда-то перед собой.
   - Эй, Посах, что случилось? - спросила я, суетясь за широкой спиной в попытке понять или увидеть причину внезапной остановки.
   Снежный барс в дымчато-серебристой шубе, утопая по брюхо в сугробе, стоял чуть в стороне от тропинки, совсем рядом. Я очень сомневаюсь, чтобы эта особь, живущая в лесу, была также хорошо воспитана, как и его сородич из замка. Казалось, леопард чутко прислушивается к нашему разговору, и я была уверена, что последнее, сказанное мной, ему отчего-то не понравилось. Ловко передвигаясь по рыхлому снегу, животное двинулось ко мне. И самое интересное, что великан, который, по идее должен был рыцарски броситься на защиту хрупкой девы, не предпринял никаких попыток даже отогнать зверя, и стоял перед ним покорным истуканом. Ну, этот хищник уж точно не ластиться бежит к человеку... Я - жертва?! Медленно, не спуская глаз с движущейся опасности, без лишних и резких движений потянула кинжал из сапога. Понимаю, что снежные барсы занесены в Красную книгу, охота на них запрещена, их надо холить, лелеять, защищать и всё такое... Но на меня охотиться тоже нельзя! Блеснувшее лезвие заставило животное остановиться.
   - Не надо. - Посах опустил мою руку с зажатым кинжалом, и покачал головой.
   Я перевела возмущённо-испуганный взгляд на гоблина - как "не надо"? Я ещё жить хочу!
   - Идём дальше. Темнеет рано, скоро ночь, - сказал мой провожатый, и, отвернувшись, зашагал дальше по тропинке.
   Не понимая, куда мог исчезнуть снежный барс за одну секунду, я смотрела на снежный покров перед собой. Пусто! Куда он делся в считанные секунды? Оглянулась, но дикий зверь исчез бесследно. Постояв так ещё некоторое время, я снова спрятала кинжал в сапог. И бросилась догонять гоблина.
   - Посах! Посах, что это было?
   - Хозяин Ирбис, - на ходу ответил он.
   - Хозяин? Ирбис? - Реальность сделала очередной кульбит, хотя, казалось, что такое уже случиться не может. - Я думала, хозяин - человек.
   - И человек, - согласился мой провожатый.
   - И?! Ты сказал, и человек?!
   - Да.
   Моего изумления Посах не заметил, продолжая идти дальше, а я же... Я чуть не осела в снег. "И человек"... И...
   - Подожди! - Я догнала попутчика и задала совершенно, - с моей точки зрения, - совершенно идиотский вопрос:
   - Правитель может быть и зверем, и человеком?
   Посах в ответ на это только пожал огромными плечами:
   - Хозяин.
   - Понятно... - проворчала я.
   В сущности, его ответ уже был не важен. Теперь, несмотря на абсурдность окружающей действительности, всё стало на свои места: аудиенция в замке всё-таки состоялась и Правитель Стихий на ней присутствовал - в образе снежного барса. Возмущение Лисвы, её слова в кабинете, всё стало понятным... "Ну откуда мне-то было догадаться, что кланяться надо не надменному брюнету, а здоровому кошаку, лежащему у его ног?! - подумала я. И вдруг сама себе улыбнулась: - А ведь я его ещё и в клетку просила загнать. Это он мне мстить пришёл? Кстати..."
   - Посах, а кто такой Явар?
   - Брат хозяина, - ответил гоблин.
   - А он тоже умеет становиться животным?
   - Да.
   - Прекрасная новость, - проворчала я. Как со всем этим разобраться? Оборотни, кентавры, гоблины... - А Лисва умеет?...
   - Нет. - Посах покачал головой. - Не умеет. Лисва - человек. Добрая.- Чувствовалось, что к этой женщине он питает самые тёплые чувства.
   Задавать новые вопросы не рискнула из боязни выяснить новый факт, который не впишется в более-менее упорядоченную систему местного бытия. Пусть всё пока остаётся в том виде, как я это обозначила для себя.
   Под разлапистыми елями уже сгустились плотные сумерки, длинные тени накрывали редкие полянки. Только макушки высоких деревьев ещё золотились в солнечных лучах, но сам лес уже погрузился в вечернюю синеву.
   Конец нашего путешествия обозначился совершенно неожиданно, за очередным изгибом дорожки показался бревенчатый домик. Утопающая в снегу маленькая избушка гостеприимно светилась жёлтыми окошками. Из печной трубы к васильковому небу поднимались кудрявые клубы дыма. Тропинка шла через деревянный мосток, должно быть здесь протекает речка. Ну, должна протекать в тёплое время года, а сейчас на её месте пушистые сугробы, скрывающие берега и, закованную в ледяной панцирь, прозрачную воду.
   - Пришли, - сказал Посах и постучал в низенькую дверцу огромным кулачищем.
   Дверь распахнулась, выпуская в морозный воздух порцию душистого тепла и аромата сушёных трав.
   - Добрый вечер, гости дорогие, - поприветствовал нас возникший на пороге мужчина. - Да не студитесь, проходите скорее в дом.
   На вид хозяину было лет тридцать пять, совсем молодой для 'старца'-то в моём понимании. Однако я уже боюсь делать какие-то выводы и умозаключения - здесь лучше не пользоваться логикой, она не работает.
   Хозяин посторонился, пропуская нас с гоблином в тёплое помещение. Принял корзинку с гостинцами от Посаха и поставил её на стол. Приглашающим жестом махнул на большие стулья, расставленные вокруг дубового стола. На накрахмаленной дорожке-скатерти появились большие кружки, розетки с каким-то вареньем и самый настоящий самовар. Даже усталость после проделанного пути не могла затмить моего удивления при виде такого гостеприимства. Я более внимательно, нежели поначалу, оглядела помещение, и взгляд мой отметил несколько интересных деталей, которые, - ну, никак! - не ожидала увидеть в этой глуши. Внешне антураж хижины был соблюдён: грубо сколоченная мебель, веники сушёной травы развешены повсюду, глиняная посуда, горка подушек в цветастых наволочках на пышной кровати, занавесочки в мелкий цветочек на окошках... Но сами-то окошки, кажется, пластиковые? Я, словно интересуясь видом из окна, подошла к ситцевым шторкам. Всё правильно - коричневый пластик. Вот это да, цивилизация... Я повернулась обратно к столу, мазнув взглядом по ветхому покрывалу. А что у нас под кроватью, накрытое матерчатым полосатым ковриком? Не скажу точно, но очень похоже на генератор. И вот провалиться мне на этом месте, если из под самой нижней подушки не торчит уголок ноутбука! Значит, и старец здесь не старец... Чего ждать дальше-то?
   Я вернулась за стол, где хозяин уже успел разлить по кружкам мятный чай. Разговор зашёл о жизни замка и его жителях, возвращении Ирбиса, мракобесах, здоровье самого старца... Я в диалог гоблина и брюнета не встревала, уделяя основное внимание содержимому своей чашки, но иногда искоса поглядывала на мужчину. Хозяин избушки был высок, смуглолиц и достаточно молод, чтобы можно было беспокоиться о его здоровье. И того благоговения, которые проскальзывали в интонациях Лисвы и Посаха, да и начальника аэропорта, когда те упоминали почтенного Акийского Старца, я не могла объяснить. Так и подмывало спросить: "Где старец?" Может, и здесь какой-то волшебный фокус с превращениями?
   Мужчина, выяснив в самом начале беседы моё имя ни о чём более не спрашивал, словно вместо меня за столом сидела бессловесная тень. Их с гоблином обстоятельный разговор затянулся надолго. Только когда каждый уже успел выпить не одну чашку чая, а ночь за окном уже давно баюкала лес и звёзды, хозяин хижины поднялся из-за стола.
   - Вы чай допивайте, а я пока лежаки постелю.
   И он, нагнув низко голову, вышел в неприметную дверцу в углу комнаты, где, должно быть, была ещё комната. Отсутствовал минут десять, а когда вернулся, сообщил, что постели готовы, и можно ложиться спать.
   Я хотела помочь убрать грязную посуду со стола, но он отверг эти попытки. Сполоснутые им в медном тазу чашки вернулись на длинную полку, туда же отправились чисто вымытые розетки. Чтобы хоть как-то поучаствовать в наведении порядка, я прошлась вокруг стола, аккуратно расставляя стулья, вытерла крошки и встряхнула туго накрахмаленную дорожку. Все эти мероприятия проходили в тишине, ощущение неловкости всё возрастало в моей душе, но этого, кажется, никто не замечал. Когда всё было вымыто и убрано, мужчина, мельком глянув на меня карими глазами, поблагодарил за помощь и пожелал доброй ночи. Через минуту он скрылся за маленькой дверцей, и Посах последовал его примеру - прогудел: 'Спокойного сна', и, стараясь топать как можно тише, отправился в соседнюю комнату. Так, выходит мне предложили лучшую кровать в доме? А 'старец'-то, оказывается, воспитанный человек, гостеприимный хозяин и галантный кавалер. Малообщительный, правда...
   Рядом с кроватью я поставила тяжёлый стул, на него перекочевала гора пёстрых подушек. На сшитом из разноцветных кусочков одеяле, сиротливо остался лежать ноутбук - осязаемое свидетельство того, что моя субъективная реальность не миф, а существует на самом деле. Я бережно переложила его на стол. Расправив постель, прислушалась: из-за стены не доносилось ни звука, похоже, соседи мои уже улеглись. Кинжал сунула под подушку. Пошарив взглядом по бревенчатым стенам, обнаружила маленький тумблер над входной дверью. Прикинула траекторию пути до кровати, поднявшись на цыпочки, щёлкнула тугой выключатель и на ощупь, в кромешной тьме, поползла к кровати. Мягкая перина тепло и гостеприимно приняла меня в свои объятия. Какое блаженство! Я полежала так с минуту, а мои глаза постепенно начали привыкать к темноте, различая очертания окна, и даже слабое свечение звёзд и луны, серебрившее светлые занавески... Что ж, утро вечера мудренее? Вопросы подождут до утра, тем более что сегодняшнее путешествие до лесной хижины, хоть и было менее насыщенным вчерашнего восхождения по каменистым склонам, сильно утомило меня, и глаза отчаянно слипаются.
  
   *****
  
   Утро было чудесным - солнечным, ярким, жизнерадостным. Открыв глаза, я долгое время не могла придти в себя и сообразить, где нахожусь. Только что снились какие-то тёмные мрачные подземелья, а тут вдруг солнечные зайчики, разбросанные на бревенчатых стенах. При взгляде на них моя нервозность от тревожного сна таяла, словно сугроб на солнцепёке. Тишина дома была какой-то умиротворяющей, хотелось ещё поваляться на мягкой перине, под пушистым одеялом... Сгоняя с себя лень, я решительно откинула одеяло - всё-таки в гостях, нехорошо как-то дрыхнуть до полудня.
   Оделась я быстро. Для того чтобы тщательно взбить пуховую перину пришлось приложить немало усилий, непросто даётся комфортный сон в деревне. Заправив кровать, я осторожно постучала в маленькую дверцу в углу комнаты. Из-за неё не доносилось ни звука, и я повторно постучала, уже более настойчиво, но с тем же результатом. Толкнув дверь, заглянула в соседнюю комнату: маленькое помещение, где стоял большой комод в одном углу, а вдоль стен шли широкие скамьи, одна из которых была аккуратно заправлена спальными принадлежностями, а на второй громоздилась на большой подушке стопа свёрнутого постельного белья. Выходит, соседи мои уже давно проснулись и куда-то ушли. Неужели я осталась одна в заснеженной хижине посреди дремучего леса?
   Решив проверить свою догадку, я накинула 'пчелиную' куртку, обула войлочные сапожки и выскочила на крыльцо. Морозный воздух сразу резанул лёгкие, я даже закашлялась.
   - Ну что же вы на мороз, да ещё без шапки? - послышался укоризненный голос сбоку.
   Хозяин дома стоял рядом. Из-под распахнутой дублёнки выглядывал бежевый свитер крупной вязки. В руке он крутил обычную зажигалку. Мужчина хмурился, осматривая меня с ног до головы.
   - Здравствуйте, - я растеряла весь запал бодрости и хорошего настроения от этого недовольно-спокойного взгляда. - Я думала, что все ушли, и осталась одна...
   - И оттого решилась бежать в лес? - перебил 'старец'.
   - Нет, что вы, - смутилась я. - Куда мне бежать-то... А где Посах?
   - С рассветом вернулся в замок.
   Зажигалка была спрятана в карман, а мне подали знак рукой:
   - Идёмте в дом, - сказал хозяин. - Не хватало ещё, чтобы вы заболели.
   За эти несколько минут на улице, руки и нос успели замёрзнуть. Я подошла поближе к печке и положила озябшие ладони на тёплую оштукатуренную стену. Тепло медленно поползло от пальцев к плечу. Мужчина осторожно потянул с моих плеч верхнюю одежду. - Сейчас чай заварю, позавтракаем.
   Он забрал куртку и повесил на стенной крючок у двери, рядом со своей добротной дублёнкой.
   - Я поговорить с вами хотела, - повернулась к хозяину. - Кстати, а как вас зовут? Вчера мы как-то и не познакомились...
   - Алексей, - ответил мужчина, ставя на стол вчерашнюю корзинку с гостинцами.
   - А я Альбина.
   - Я помню, - кивнул хозяин.
   - Я вчера всё спросить хотела: почему вас все зовут старцем?
   Алексей, выкладывая на стол припасы, усмехнулся:
   - Хорошо, что не спросили. Все жители Сивани, почти все, видят меня глубоким стариком.
   - Почему?
   - Потому что так надо, - загадочно ответил он.
   - А почему вы сказали, что почти все жители видят вас стариком? Значит, не все? Есть исключения?
   - Конечно, например, представители правящего дома.
   - Ирбис? - Вопросы в голове рождались чисто интуитивно и задавались на всякий случай: вдруг ответы помогут в работе?
   - И Явар, - дополнил моё предположение Алексей.
   - А почему я вижу вас таким, какой вы есть?
   Мужчина задумался на минуту.
   - Случай любопытный. О том, что вы не видите иллюзии, я понял ещё вчера по вашему удивлённому взгляду. Но чем это объяснить, не знаю.
   Я пожала плечами:
   - Здесь вообще всё выглядит не так, как должно быть. Старцам не больше тридцати пяти, люди превращаются в животных, животные наполовину люди, вместо лета - зима, отражение в зеркале живёт собственной жизнью.
   - Отражение?
   - Да. Собственное отражение.
   - Совсем интересно стало, - усмехнулся Алексей. - Ладно, выясним и этот момент, только сначала предлагаю позавтракать? Угощайтесь, Лисва отлично готовит.
   Он протянул мне бутерброд с огромным куском домашней буженины. Я поблагодарила и пододвинула большую чашку настоящего крепкого чая. Завтракали мы молча. Одного внушительных размеров бутерброда вполне хватило мне, чтобы утолить утренний голод, а хозяину и три показалось недостаточным - из корзинки показались соления и отварной картофель, обжаренный с золотистым луком. В общем, лёгкий завтрак плавно перетёк в плотный обед. На молчаливое предложение Алексея разделить с ним трапезу, я отрицательно покачала головой, допивая остатки чая. Достаточно оперативно разделавшись с доброй половиной съедобных гостинцев, 'старец' начал убирать со стола. Я подключилась к этому занимательному процессу, но мне было доверено только, как и накануне, встряхнуть скатерть, аккуратно расставить стулья. Когда всё было убрано, хозяин сказал:
   - Что ж, теперь самое время для разговора.
   Я в ответ кивнула: вопросов у меня накопилось столько, что хватит на месяц непрерывного общения. Пока обдумывала, какой же из них - вопрос первостепенной важности, мужчина напомнил:
   - Вы что-то говорили по поводу отражения...
   - Ах, да! Отражение... Живёт моё отражение собственной жизнью, отдельной от меня. Разговаривает со мной...
   - Разговаривает отражение? - удивлённо переспросил хозяин. - Вы уверены?
   - Ха, спрашиваете! - воскликнула я. - Представьте себе, разговаривает, грубит. Вообще вздорная девица...
   Алексей с минуту молчал, внимательно глядя на меня, потом поднялся и вышел в соседнюю комнатку, где спал в эту ночь. Вернулся он с большим, во весь рост, мутноватым зеркалом. Аккуратно облокотив его о стол, мужчина отступил на пару шагов, окидывая взглядом своё отражение. Очевидно, ничего нового и необычного для себя он там не обнаружил, поэтому подал мне руку, предлагая стать рядом. Я осторожно сделала шаг к хозяину, заглядывая в мир зазеркалья: на меня смотрел ветхий старик с длиной седой бородой, одетый в зелёную вязаную кофту и потёртые на коленях замшевые штаны, а рядом с ним стояла знакомая уже мне красавица.
  
  
Глава 11
  
   Солнечный свет мягко струился сквозь занавески, золотыми бликами трогал длинные рыжие пряди, бывшие ещё два дня назад пышной каштановой шапочкой. Конечно, об этом не мог знать стоящий рядом Алексей, но я-то знала! И до сих пор не привыкла к новому образу. С большим интересом я всматривалась в зеркало, изучая перемены в своей внешности: медного цвета волосы, чёткий изгиб бровей, чистая кожа, естественный румянец...
   - Чудный эксперимент, - вдруг усмехнулось моё отражение. Рыжеволосая красавица в зеркале заплела косу, оправила кремового цвета водолазку, но всё это было лишь позёрством - она не сводила глаз с моего соседа. Через минуту девица вынесла вердикт: - Обалдеть, подруга! Мужчина супер! И с мозгами порядок, и характером сильный, и мужик настоящий. В общем, самое то для такой мямли, как ты. Прям подарок судьбы. Бери не задумываясь!
   Ох, надеюсь, Алексей это не услышал! Я даже на шаг отступила от зеркала. Иллюзия старца активности и самостоятельности не проявляла, смиренно взирая на рыжую девушку, а вот от вздорных речей нахалки захотелось провалиться сквозь землю. Наверное, лучше всего зеркало спрятать обратно в тёмный чулан, из которого его так некстати достали. Попросить ли об этом Алексея? Не успела, потому что сам Алексей в этот момент поинтересовался:
   - И?.. Что вы сейчас видите?
   Как бы ответить? Меня гораздо больше волнует вопрос - что слышал он? И слышал ли?.. В щекотливом положении я оказалась, благодаря визуальному двойнику.
   - А что видите вы?
   Мужчина в ответ пожал плечами:
   - Зеркало вижу. Два отражения в зеркале: рыжая девушка и старик. Старик - это я, каким меня видят все жители Сивани. Рыжая девушка - это вы.
   "Отражение" громко рассмеялось, заглушая его последние слова:
   - Ну, не видит меня никто! - Девица демонстративно постучала себя пальцем по лбу. Вроде как показывая, что я забываю иногда пользоваться мозгами. - Не видит и не слышит, расслабься уже. А вот твои беседы с зеркалом, как я тебе уже и говорила, со стороны смотрятся, мягко говоря, странно. Учись просто слушать и контролировать мимику.
   За последние дни окружающая действительность преобразилась до неузнаваемости. От привычного мироустройства мало что осталось, но тем не менее, я пыталась адаптироваться к изменениям, найти компромисс между кентаврами и людьми, "переходами" и автомобилями, "одёжными шмелями" и походами по супермаркетам... И я считаю, что делаю успехи: вмешательство санитаров пока не требуется, а это значит, что у меня все шансы по окончанию этой чудесной командировки вернуться домой нормальным, здравомыслящим человеком. Однако эксцентричная девица из зеркала... Её снисходительный тон, поучающая речь... Я сделала глубокий вдох, беря себя в руки. Не стоит поддаваться на провокации своего же отражения, с какой бы целью они не осуществлялись.
   Я повернулась к Алексею, избегая взгляда эксцентричной девицы, и сказала:
   - Я тоже вижу длиннобородого старика и рыжую девушку. Только старичок выглядит вполне безобидно и ведёт себя прилично - ровно так, как и положено обычному отражению. Девушка же разговаривает со мной и совершает движения, которых я сейчас не делаю.
   Бровь моего собеседника удивленно взметнулась вверх:
   - И что же она говорит?
   Я отмахнулась:
   - Ничего, чтобы стоило повторять.
   - Я же говорю - мямля. - раздался из зеркала ехидный голос.
   Ну всё...
   - Хватит меня оскорблять! - Я повернулась к зеркалу и с негодованием уставилась в глаза рыжей нахалке. - Ты отражение? Вот и отражайся. Молча!
   Мужчина переводил заинтересованный взгляд с меня на зеркало, с зеркала на меня.
   - Кажется, вы не ладите? - догадался он.
   - Не ладим, - согласилась. - Похоже, что у этой девицы склочный характер, и с ней вряд ли вообще кто-то может сладить.
   Тут уже рыжая не выдержала. Она агрессивно подскочила к золочёной раме и затараторила:
   - Склочный характер?! Да если хочешь знать, я - это ты! Только ты вечно за всё переживаешь, боишься, по земле ходить стесняешься. Так вот я - обратная сторона твоего характера: смелая, решительная, готовая побороться и отстоять своё мнение. Ты ведь даже сюда попала лишь потому, что не смогла отказаться там, в кабинете директора, даже заподозрив странность предлагаемой работы. На предыдущем месте не могла громко высказать своё мнение, прекрасно зная, что ты права. И даже сейчас, стоя рядом с классным мужиком, ты не можешь сказать ему о том, что он - классный. Мямлишь и несёшь всякую ахинею!
   - Хватит на меня кричать! И я не считаю его классным.
   - Да что ты говоришь! - Девица возбуждённо повернулась к седобородому старику, который сейчас с искренним любопытством смотрел на меня. - Вы только послушайте, почтенный старец, что она говорит! Она не считает его классным! Мне-то сказки можешь не рассказывать. Ты ещё вчера подумала о том, какой классный мужик живёт посреди леса, в такой-то глухомани!
   Её крик отдавался в ушах, а мозг готов был взорваться от прессинга.
   - Да, классный он! Классный! Угомонись только!
   - Ну, вот и молодец, - внезапно успокоившись, похвалило меня "отражение". - Вот и сказала всё.
   Запоздало осознала, в какой капкан загнала меня эта взбалмошная красотка. Рядом раздался то ли смешок, то ли покашливание. Я уставилась себе под ноги, с великим интересом считая щели в дощатом полу. К счастью, мужчина оказался достаточно тактичным.
   - Альбина, подождите, я предлагаю не конфликтовать со своим же... хм, отражением, а попытаться выяснить у него природу двух феноменов: почему вы не видите иллюзии старца, и почему ваше отражение - не совсем отражение. Как вы думаете, это возможно?
   - Да отчего же нет, - буркнула я. - Она, кажется, считает себя самой умной. Кстати, она прекрасно вас слышит, так что её ответ я вам просто озвучу.
   - Как официально! Обиделась, что ли? - фыркнула рыжеволосая. И махнула рукой, поняв, что я снова завожусь: - Ладно, ладно, не кипятись. Больше не буду.
   - Надеюсь, - кивнула я. - Так почему я не вижу иллюзию старца, которую видят все остальные?
   Девушка подошла к кромке зеркала и сказала:
   - Ну, тут всё просто - вы же оба земляне. Был бы он из другого мира, ты бы видела старика, а так... - И после короткой паузы, добавила чуть обиженно: - Кстати, у меня имя есть, если ты не забыла... Сентябрина.
   Тут я не могла удержаться от маленькой мести и передразнила её же интонации:
   - А ты никак тоже обиделась? Ничего себе...
   Девица отвернулась, подтвердив мои подозрения - весь апломб от желания казаться значительнее, чем ты есть на самом деле. По сути, кто она такая? Лишь отражение в зеркале, которое никто не замечает, кроме его хозяина. Вот и пытается командовать, указывать. Тем более, надо отдать должное, есть светлые мысли в этой рыжей голове.
   - Ладно, не кипятись, - уже без всякой иронии сказала я. Выяснить отношения мы ещё как-нибудь успеем, а сейчас стоит вернуться к истории с иллюзией. Слова Сентябрины я передала хозяину избушки. Тот, немного подумав, кивнул - мол, да, такой вариант вполне можно принять за объяснение. И сказал: - Хорошо, допустим, что так оно и есть. А как объяснить отдельное существование вашего двойника в зеркале? Я склонен думать о том, что ваше отражение - отдельная личность, заключённая по другую сторону рамы, раз уж она двигается, говорит и думает отдельно от вас.
   - Во-о-от, - довольно протянула рыжая. - Я же говорила, что у него с головой порядок. Поцелуй его от меня! Не смотри на меня, как на врага народа. Я искренне говорю.
   - Опять начинаешь? - устало вздохнула я. Алексей терпеливо ждал, смотрел на зеркало, но, естественно, не видел воздушного поцелуя, который отправило ему моё отражение. - Ответить-то что?
   - Тут не знаю, - разочарованно покачала головой Сентябрина. - На самом деле не знаю.
   Я "перевела" Алексею её слова:
   - Не знает. И кажется, не врёт.
   - Конечно, не вру! Она ещё сомневается! - раздалось возмущённое восклицание. Хозяин избушки, само собой, - не слышал последнего возгласа, а я - умышленно проигнорировала.
   - Ладно,- кивнул мужчина, - выяснили некоторые любопытные моменты. Теперь самое время поведать, зачем вам понадобился провидец?
   Я невесело усмехнулась:
   - Старец - моя единственная надежда разобраться здесь, что к чему. Мне необходима консультация. Не знаю, насколько компетентны в этом вопросе вы...
   - Вы о магическом мире? Спрашивайте, думаю, я смогу ответить на ваши вопросы как о Сивани, так и о других магических мирах. Что именно вас интересует?
   Я была потрясена его словами. Взрослый мужчина совершенно серьёзно говорит о "магическом мире", как если бы он вдруг решил с другом обсудить последний футбольный матч, или последний заезд формулы один. И ведь его уверенность, сила, прямой взгляд, полное отсутствие иронии во взгляде не позволяют думать, что человек страдает психическим расстройством или помутнением рассудка, или решил посмеяться над девушкой? Но, позвольте!..
   - Вы, наверное, шутите?
   Алексей меня явно не понял:
   - Что?
   - Вы пошутили? Ну, про магический мир?..
   - Шучу? Я? - хозяин дома смотрел на меня с недоверием. - Альбина, подождите. Вы только что разговаривали со своим отражением, отметили мою непохожесть на старца, до этого вы путешествовали по лесу в компании гоблина. Наверняка, успели столкнуться ещё с массой логических нестыковок...
   - Вроде одёжных шмелей? Или постоянной зимы?
   - Именно, - согласился собеседник. - Вы же понимаете, что всему есть объяснение, и этому набору странностей тоже.
   - Аномальная природная зона?
   Ярость в серых глазах зажигалась стальными искрами. Мужчина тихо сказал:
   - Только не говорите мне, что не проходили вводного инструктажа...
   - Даже не понимаю, о чём вы? - Я на всякий случай сделала малюсенький шажок назад, отступив к зеркалу.
   - Ясно...
   - Простите, и что вам ясно?
   Меня презрительно разглядывали с минуту.
   - Ясно, что вы моя головная боль.
   Он подошёл к выходу, рывком сорвал с крючка дублёнку, толкнул ветхую дверь так, что та, бедная, лишь чудом осталась висеть на петлях. Уже в дверном проёме оглянулся на меня:
   - Я на патруль территории. При желании, можете подышать свежим воздухом на крыльце, но мой вам совет - оставайтесь в доме. Продолжим беседу после моего возвращения.
   Дверь хлопнула. 'Псих...' - подумала я, обессиленно опускаясь на ближайший стул и глядя на оседающее облачко пыли.
   Деревянное крыльцо жалобно скрипнуло под поступью рассерженного мужчины.
   Моральную поддержку я понадеялась отыскать в зеркале, но не тут-то было! Сделав шаг к зеркалу, я увидела копну рыжих волос и испуганный взгляд зелёных, как воздух весеннего леса, глаз. Поза и движения девушки в зеркале - идентичны моим. Обычное отражение.
   'Не работает? Почему не работает? - Мысли начали в панике суетиться. - Может, просто издевается? Эта может...'
   - Конечно, издеваюсь, - вдруг язвительно сказала рыжеволосая бестия, резко сменив позу. Глаза её сразу зажглись азартом, губы скривились в ехидной усмешке. - Ну, скажу я тебе, умеешь ты общаться с местными мужиками.
   Моя вторая натура, живущая в зазеркалье, оказалась даже вреднее, чем я могла предположить. От слов красавицы всё-таки стало немного обидно.
   - Вот ты нормально можешь общаться?
   - Прости, ты меня иногда бесишь. Вот как сейчас, например.
   - Это ещё чем?
   Девушка покачала головой, словно столкнулась с безнадёжным случаем человеческой тупости.
   - Что ты несла про аномальную зону? Выглядела какой-то блаженной. Порядочный человек, - а этот Алексей точно из таких! - на улицу выкинуть не сможет, но и взваливать на себя заботы о такой жиличке - проще удавиться. Не могла толково изложить цель своего появления? Начала нести про 'единственную надежду'.
   - Может, где-то ты и права, - сказала я, в душе соглашаясь, что есть доля справедливости в её словах. - Но такой реакции я точно не ожидала. В какой-то момент показалось, что может ударить...
   - Этот?! - Отражение звонко рассмеялась, словно услышала отличную шутку. - Да пальцем он тебя не тронет - не тот типаж, я же вижу...
   - Не знаю, что ты там видишь у себя в зеркале, но я тоже не слепая, - проворчала я. - С чего вот он завёлся?
   - А что ты у меня спрашиваешь? У него надо было интересоваться, чего он так завёлся.
   - Да я как глаза эти злые увидела, совсем растерялась...
   - Ну, так вот я тебе скажу - не теряйся. Как придёт - спросишь, а пока делом займись, помой тут что-нибудь, почисти. Всё-таки дом без женских рук - действительно изба отшельника, сама понимаешь. Кстати, ты дверь-то заперла?
   - Как раз собиралась это сделать, - я улыбнулась ей, осознавая, что с появлением, пусть и краткосрочных, планов, реальность снова обретает смысл. - Спасибо тебе.
   - Другое дело. - Искренняя улыбка девушки делала её настоящей красавицей. Неужели, и я такая бываю? - Ладно, иди суетись, больше не отвлекаю.
   Я заперла дверь на тяжёлый засов, и отправилась исследовать дом. Во время этой импровизированной экскурсии заприметила шкаф с минимальным набором чистящих приспособлений: щётка, веник, совок и ведро, а также полное отсутствие каких-либо моющих средств. Только несколько серых кусков хозяйственного, плохо пахнувшего мыла. Под тряпки приспособила старый пододеяльник, который от ветхости легко превратился во множество больших и маленьких кусочков. Разобралась со скромной системой водоснабжения - вокруг ключа ледяной воды была сделана маленькая пристройка к дому, что-то вроде баньки.
   Видно хозяин и сам проводил иногда уборки, но последняя из них, кажется, была давно, и, естественно, дому требовалась новая. Генеральная. Я настолько увлеклась этим процессом, что решила даже занавески постирать, тем более что на одной из полок шкафа нашлась сменная пара на каждое окошко. Пока снимала пыльные старые, совсем расчихалась, и уже сама не рада была, что связалась с этими шторами. Кое-как, наспех, не переставая чихать, я вымыла деревянный пол и поскорее выскочила на крыльцо, уже на улице застёгивая куртку. На свежем воздухе я ещё раза три чихнула, и на этом моя аллергия на пыль закончилась.
   А вокруг стояла завораживающая тишина вечернего леса. Уже удлинившиеся фиолетовые тени ползли к хижине от высоких деревьев, и небо подёрнулось лёгкой лиловой дымкой, но вокруг домика ещё оставался пятачок ускользающего дня. В последних лучах солнца снежинки сугробов весело мерцали розовым бисером. Вдыхая полной грудью морозный воздух, я прислушивалась к тишине. Она не была гнетущей или зловещей, скорее наоборот, умиротворяющей, какой-то душевной. Я обошла вокруг хижины, и даже с детским восторгом вывалялась в снегу, сожалея лишь о том, что некого закидать снежками. Минут пятнадцать длилась моя прогулка, вполне достаточно для того, чтобы полы высохли. Счистив снег с модных сапожек и одежды, я пристроила всё это обмундирование поближе к печке. От мокрых вещей потянулся терпкий запах сухой травы и прелой листвы.
   "Всё-таки странное происхождение этих вещей, - думала я, вдевая тонкую проволоку в кулиску новых занавесок. - Как пчёлы это делают? Откуда в них нити берутся? И как они фасоны выдумывают?"
   На мой женский вкус, эти шторки смотрелись даже лучше старых. Тюль, хоть и была доисторической, зато за счёт ажурности рюшек смотрелась более воздушно и... нарядно, что ли. Отступив на несколько шагов, я полюбовалась результатами усилий. Комната приобрела торжественный вид, словно в преддверии большого праздника.
   Вдруг за окном что-то шевельнулось. Сгустившиеся на улице сумерки мешали рассмотреть происходящие, я метнулась к выключателю, погасила свет. Сумрак, моментально воцарившийся в комнате, позволил полностью, в мельчайших подробностях, рассмотреть действие, разворачивающееся прямо перед окнами хижины. По моим следам, утопая по самое брюхо в снегу, осторожно двигался крупный ягуар. Красавец крался медленно, принюхиваясь и часто останавливаясь.
   "Какой ягуар посреди снега? - подумала я. - Это такой же оборотень, как и снежный барс? Или данный факт - очередная природная аномалия?"
   Перед местом, где я ребячески позволила себе вываляться в сугробе, он замер надолго. Пушистый хвост, беспокойно гоняющий снежинки, говорил о некотором возбуждении животного при его полной неподвижности. Внезапно золотисто-чёрный кот опустился на передние лапы, немного прополз вперёд, затем улёгся брюхом и прополз ещё немного, а затем повернулся на спину, словно домашний кот, желающий поиграть с хозяином, взмахнул тяжёлыми лапами и с наслаждением потёрся о примятый снег. Огромные когти хаотично рассекли воздух, а хвост беспорядочно разметал снежный покров. Я рассмеялась: самый обычный домашний кошак, только размерами крупнее настоящего раз в десять! Жёлтые глаза безошибочно определили моё местоположение, и тут же расхотелось смеяться. Не знаю, как долго тянулось наше любование друг другом, но этот совершенно осмысленный взгляд дикого животного был для меня настолько неожиданным, что мир и время растворились в океане искрящихся снежинок. Какой-то золотистый водоворот завил реальность в тугую воронку, в центре которой был этот потрясающий взгляд. И всё мгновенно осыпалось ворохом острых иголок - зверь ушёл. И я даже не могу сказать, когда это случилось. Просто не помню...
  
  
Глава 12
  
   Сквозь серую вязкую тишину послышался далёкий голос:
   - Альбина... Альбина... - Это ведь меня зовут? - Альбина. Да очнитесь же вы, наконец!
   Шевельнулась ленивая мысль: "Зачем так волноваться? Сейчас, сейчас я проснусь. Надо только открыть глаза..."
   - Альбина!
   Что-то неладное со мной происходит: голова трещит, кружится и тело не слушается. Жёстко и неудобно лежать.
   - Альбина!
   - М-м-м... М-м-м...
   - Что? - голос явно ничего не понял. - Альбина, что с вами?
   - М-м-м...
   Головокружительная карусель подхватила меня, щёку неприятно кольнула ворсистая подушка, из которой доносилось равномерное тук-тук-тук. 'Сердце', - догадалась я... Снова головокружительный полёт, и меня опустили на мягкую перину. Вот теперь хорошо... Кто-то присел рядом...
   - Альбина! Альбина! - снова принялся звать меня обеспокоенный голос.
   - Я... - согласилась с голосом. - Пить...
   Несколько глотков сырой воды помогли немного придти в себя. Я приоткрыла глаза. За дрожащей паутиной ресниц мелькнуло лицо мужчины: серые глаза, прямой нос, подбородок с ямочкой. "Красивый", - совсем некстати подумалось.
   - Альбина, как вы себя чувствуете? - с беспокойством спросил сероглазый.
   - Я? Чувствую. - Полное предложение сейчас роскошь, красавчик и так поймёт. В голове всё кружится. Вопрос: кто он? Ведь точно знакомы с ним... Что-то связанное с работой, но не коллеги. Да и работа... "Ах, да! - вспомнила я. - Это же хозяин хижины, старец липовый. Алексей, кажется? Да, точно, Алексей".
   Услышав мой лаконичный ответ, мужчина вздохнул с облегчением:
   - Хорошо. - Он подложил мне подушку под голову и сказал: - Напугали вы меня. Признаться, хотел уже бежать с вами...
   - Куда? - хрипло спросила я.
   - Или к Старцу в горы, или к Лисве в Замок.
   - Зачем?
   Мужчина внимательно смотрел на меня.
   - А что прикажете делать? Захожу в дом, вы - на полу, без сознания.
   - Да?..
   Оказывается, вон оно, что случилось и отчего такое отвратительное состояние - я сознание потеряла! Странно, как такое произошло? Этот вопрос задал мне и Алексей:
   - Что случилось здесь в моё отсутствие?
   Ответ самой хотелось бы знать. Я попыталась припомнить последние события.
   - Вы ушли. Я решила прибрать в доме. А дальше... Последнее, что помню, это как я смотрю в окно...
   - И всё? - удивился мужчина.
   - Всё, - подтвердила я. - Был ещё огромный пятнистый кот, рыжий. Потом он куда-то пропал.
   - Ягуар? - Кажется, мой спаситель начал что-то понимать. Я энергично кивнула в ответ, и затылок тут же прострелила боль. Алексей это сразу же заметил. - Тише, тише, - предостерёг он. - Вы, скорее всего, ушибли голову, когда упали. Постарайтесь не делать резких движений. Так, говорите, ягуар? А что он делал в то время, когда вы на него смотрели?
   Я допила оставшуюся воду, кружку отдала Алексею. Постепенно возвращался контроль над собой - мысли уже не путались, и последние слова уже произносились чётче. Немного приподнялась на подушках, и так, полусидя, продолжила свой рассказ:
   - Ягуар перед окнами ходил. Я незадолго до этого на улице гуляла, вокруг дома. Так он по моим следам прополз, потом в снегу повалялся. Дальше ничего не помню...
   Хозяин дома помолчал немного, что-то обдумывая, потом спросил:
   - Так значит, вы на него смотрели из окна?
   - Да.
   - И он, скорее всего, вас в окне увидел?
   - Да, - снова согласилась я.
   Мужчина усмехнулся:
   - Что ж, поздравляю.
   - С чем?..
   - Насколько понимаю, до сегодняшнего дня вы не ничего знали о ментальном общении?
   - Даже не понимаю, о чём вы?
   Алексей слабо кивнул и сказал:
   - Ментальная форма общения - это извлечение необходимой информации непосредственно из сознания. Проще говоря, собеседникам не нужны слова, достаточно установить друг с другом зрительный контакт. Вот сегодня вы впервые испытали на себе эту малоприятную процедуру, а потеря сознания стала лишь следствием вашей неподготовленности к ней.
   Получается, что тот ягуар копался в моей голове? Значит, это вовсе и не ягуар был? Я спросила об этом Алексея, и тот подтвердил мои подозрения:
   - Разумеется, да. - Однако на вопрос - кто же это был? - мой собеседник дал обтекаемый ответ: - Один из представителей правящего дома. Только они обладают способностями ментального общения.
   Ирбис? Вряд ли. Тот, кого гоблин назвал "хозяином", явился передо мной в образе снежного барса - и в замке, и в лесу. Тогда кто? Тот самый Явар, которого я ошибочно приняла за Правителя Стихий? Впрочем, ответ сейчас не имеет значения.
   - Подождите, - я ухватилась за мелькнувшую мысль о телепате. - А что он обо мне мог узнать за этот наш... ментальный разговор?
   - Всё, что угодно, - собеседник пожал плечами.
   - Всё?!
   - А что вы хотите? Ваше сознание открыто и прятать свои мысли от такого рода воздействия вы не умеете. Поэтому и "поделиться" могли всем, чем угодно - от первых детских воспоминаний до списка любимых блюд. - Он сделал короткую паузу, потом спросил: - Кстати, ужинать будете?
   Есть точно не хочется.
   - А можно чай?.. Очень крепкий и сладкий?
   - Чай? Сейчас будет.
   Алексей поднялся с кровати, скинул с плеч дублёнку, повесил её у двери. Потом задвинул засов.
   - Тот редкий случай, когда безответственность оказалась во благо. - Я не поняла этого предложения и хозяин пояснил: - Дверь оказалась незапертой очень кстати.
   - Ах, да, - вспомнила я. - Забыла её запереть, после того, как выходила на улицу.
   Алексей заваривал чай, звенел ложкой о чашку, размешивая сахар.
   - Тут даже ругать не стану, - сказал он, уже подавая кружку. - Хотя, надо бы... Вы всегда игнорируете то, что вам советуют?
   Я смутилась:
   - Да нет. - Не стала рассказывать о том, что подобный случай в моей практике уже встречался. Это когда я забыла запереть на ночь дверь своей комнаты в замке. Подумаешь, ну устала я тогда сильно. Да ещё Лисва с гоблинской сирхой... На поверхности чая мелькнуло моё отражение и задорно подмигнуло: мол, не раскисай, подруга.
   - Спасибо за уборку, - сказал Алексей. - Давно пора было это сделать, да всё руки не доходили.
   - Я так и подумала, - улыбнулась, делая первый глоток.
   - Даже шторы поменяли, - отметил Алексей перемены, разглядывая весёлые занавесочки, но уже через мгновение его взгляд снова стал хмурым. Он отвернулся от окна и спросил: - Есть точно не хотите? Нет? Ну, если вдруг передумаете - присоединяйтесь.
   Хозяин дома увлёкся приготовлением пищи, и через несколько минут комната наполнилась ароматом жарящегося бекона. На столешнице появились хлеб и сыр, на деревянную подставку была водружена дымящаяся сковорода с яичницей. Ужин проходил в тишине. Я извлекла из-под подушки конверт от работодателя, снова перечитала письмо. Потом взялась за карту.
   - Что это у вас? - спросил Алексей, уже убирая со стола грязную посуду.
   - Ребус, - ответила я. - Вы умеете разгадывать ребусы?
   - Смотря какие, - усмехнулся мужчина. Он, вытирая руки о полотенце, подошёл и взглянул на лист бумаги, расправленный на кровати. Какое-то время мужчина изучал кривые линии рисунка, и потом вкрадчиво поинтересовался: - Альбина, признайтесь, вы сюда с какой целью прибыли?
   - В командировку. Вот о ней-то я и хотела поговорить с вами утром. Собственно, за этим и шла к старцу.
   - Хорошо, считайте, что мы перенесли разговор на вечер, - ответил хозяин. - Итак, я слушаю вас. Зачем вы приехали в Сивань?
   - Не знаю, с чего начать...
   - С начала.
   - Да, конечно, - кивнула я, собираясь с мыслями. - С начала... Моя организация широко известна, можно сказать, компания с мировым именем. Занимается она производством косметики и парфюмерии. Несколько дней назад я заключила трудовой договор. К сожалению, моё трудоустройство произошло так стремительно, что я совершенно не успела разобраться даже с основными обязанностями, о тонкостях профессии даже говорить не приходится. Стыдно признаться, но понятия не имею, с чего начать. Мало того, что вокруг... - я запнулась, но тут же продолжила, - магический мир, так ещё и не представляю, где искать необходимые ингредиенты.
   Недобрый взгляд пригвоздил меня к месту:
   - Вы знаете о том, что за кражу чужого имущества в Сивани полагается депортация в пространство Хаоса?
   Презрительный тон возмутил не меньше косвенных обвинений в каком-то воровстве.
   - О чём вы?!
   Мой возглас проигнорировали и продолжили:
   - Кроме того, эльфы - отличные лучники, и у вас мало шансов покинуть их сады на своих двоих в добром здравии.
   Я попыталась объяснить свою позицию:
   - Подождите, я же ничего воровать не собираюсь. Какие эльфы?
   - Хозяева садов. Они вам ничего не дадут...
   - Но ведь это абсурд! - перебила я его. - Мне нужна только листва с этих деревьев. Она что тут, на вес золота?
   Алексей пожал плечами:
   - И я о том же. Листвы вам точно не видать.
   Мы явно с собеседником друг друга недопонимаем, но тут поневоле согласишься:
   - Конечно, где мне взять осень, если тут всё время зима?
   Щека Алексея болезненно дёрнулась, словно эта тема ему неприятна.
   - Оставьте зиму в покое. Вас она не касается.
   - Да нет, ошибаетесь. Листва-то нужна осенняя, - сказала я и вытряхнула всё содержимое "конфиденциального" конверта, предоставляя возможность собеседнику лично со всем ознакомиться и сделать собственные выводы.
   Алексей сел на стул, стоящий рядом с кроватью, на его спинку повесил полотенце, взялся за письмо. Прочитав, усмехнулся и отложил в сторону. Задумчиво прощупал матерчатую тару для воды и листвы. После этого снова "завис" над картой. Пауза затянулась. Минуты тишины ползли и волочились, а хозяин хижины становился всё мрачней.
   - Если честно, - нарушил наконец-то гнетущую атмосферу Алексей, - у меня было несколько вариантов относительно вашей личности и причины появления в Сивани. Первое - вы банально заблудились...
   - Простите, конечно, - перебила я, - но эта версия - чушь. - Как он, который провёл здесь несколько лет, мог вообще такое предположить? - Я сюда добиралась самолётом, и, как мне объяснили, это единственный способ попасть в этот весьма удалённый район.
   - Простите, конечно, - передразнили меня, - но если бы вы, имели хотя бы отдалённое представление о соприкосновении и пересечении миров, вы бы со мной согласились. Самолёт - это способ, который со стопроцентной уверенностью перенесёт вас именно в Сивань, а не в Улань или Джарбен. - Я смолчала, признавая, правоту собеседника и собственную неосведомлённость в вопросе "соприкосновения и пересечения миров". - Второй вариант: вы приехали по чьей-то рекомендации - гостем, наблюдателем, невестой - и, опять же, потерялись. - Я изумлённо вскинула бровь. - А что вас удивляет? - ответил на мой удивлённый взгляд Алексей. - Здесь это обычная практика. Ну, и третий вариант: вы являетесь сотрудником какой-нибудь компании, занимающейся созидательной деятельностью в межмировом пространстве.
   - Вот, мой случай, - кивнула я, беря в руки письмо генерального директора. - Я являюсь сотрудником широко известной косметической компании "Вариш".
   - К сожалению - да.
   - Почему это "к сожалению"?
   - Да потому, что ваша фирма ничего не созидает, и в список компаний, которым разрешено вести деятельность на территории Сивани, не включена. Личное обогащение, только и всего. Засылает сюда неких жуликов, беспринципных дельцов, которые не гнушаются никакими способами добычи, так называемых, ингредиентов. И таких "сотрудников" здесь не жалуют. Потому законодательство всё время ужесточают, внося бесконечные поправки. Вот так-то.
   Ничего себе! Это что же, выходит, я стала жертвой недобросовестного работодателя? Я не желала сдаваться:
   - Подождите! Я официально явилась перед местным правителем с письмом от работодателя. И мне было дано разрешение на свою деятельность. Всё законно. - Конечно, я умолчала о некоторых деталях прошедшей в замке аудиенции, но к чему сейчас заострять на них внимание собеседника? Главное, что разрешение мною всё-таки было получено.
   Кажется, Алексей сомневался в правдивости моих слов.
   - Я проверю, - осторожно сказал он.
   - Пожалуйста, проверяйте себе на здоровье, - кивнула ему. - Почему вы говорите о краже? Местное правительство извещено о цели моего прибытия, и если я получаю официальное разрешение от этих... хозяев садов, то о каком воровстве идёт речь?
   - Какое разрешение? Кто вам его даст? - мужчина смотрел на меня, словно на умалишённую.
   - Ну, эти... эльфы, - сказала я.
   - Кто?! Эльфы?! - Кажется, так глупо я себя чувствовала только в школе. Однако последовало продолжение: - Да они скорее удавятся, чем выдадут разрешение на такое! Тем более, если с разрешения Ирбиса. Альбина, что за бардак у вас в голове? Вы вообще понимаете, о чём мы сейчас говорим?
   Я медленно, изо всех сил сдерживая рвущееся возмущение, начала сворачивать карту и запихивать остальные бумажки в ненавистный конверт.
   - Бардак? Бардак, говорите? А вы меня понимаете? - сопровождала я свои действия пламенной речью. - У меня была квартира, работа, родители, друзья. Я была абсолютно нормальным человеком. А теперь, попав сюда, я уже в этом не уверена. Кто сошёл с ума - я или мир вокруг меня? Вместо лета - зима, население - гоблины, кентавры, оборотни. Попугаи бесстыдно предлагают интим, а здоровенные коты отправляют в нокаут одним взглядом. Собственное отражение живёт отдельной жизнью, даёт советы и поучает. Этого достаточно, чтобы стать пациентом психиатрической клиники, а я этого не хочу! Я лишь хочу выполнить условия контракта, а потом вернуться домой и забыть эту поездку, как страшный сон. А вы мне тут угрожаете карами небесными и эльфами доморощенными! Вы сами-то себя слышите? Я думала, что хоть вы-то - нормальный цивилизованный человек! Но нет, оказывается, что вы такой же ненормальный, как и все здесь живущие!
   Хлынули слёзы. Понимаю, хозяин избушки неплохой человек и не виноват в том, что я оказалась в такой катастрофической ситуации, но душа просто требует высказаться, иначе меня ждёт койка в сумасшедшем доме и смирительная рубашка. Мужчина молчал, спокойно разглядывая карту. Поняв, что пик истерики миновал, он спокойно произнёс:
   - Сочувствую. Вас выкинули в соседний мир без предварительного инструктажа. - В ледяном тоне трудно было расслышать нотки сочувствия, наверное, из-за отсутствия таковых. - Тут уже ничего изменить нельзя, принимайте реальность такой, какая она есть....
   Я растирала по щекам слёзы.
   - И это всё? Это всё, что вы можете мне сказать?
   Мужчина только пожал плечами:
   - А что ещё вы от меня хотите услышать?
   Его равнодушие окончательно растоптало мой эмоциональный выплеск. Запоздало постучалась робкая мыслишка: не стоит сильно удивляться, если после учинённой истерики и оскорбительных выкриков в адрес хозяина хижины, меня выкинут из тёплого жилища на мороз - путешествовать в одиночку хоть до эльфийских садов, хоть до источников, хоть на край света...
   - Простите...
   - За что вы у меня просите прощения? - слегка удивился собеседник. Я только пожала плечами: тут и стыд за собственные глупость и несдержанность, и стресс последних дней, и ещё много чего - но разве ж такое объяснить словами?
   Тон собеседника немного смягчился:
   - Как вы вообще подписали этот договор?
   - Даже не думая особо, - ответила я, успокаиваясь и глотая последние слёзы. - Я в тот момент плакала. Из-за бывшей работы... Понимаете, меня уволили по телефону, да ещё так кричали при этом, словно я сорвала все контракты разом...
   - Поздравляю, - сказал Алексей и протянул мне полотенце со спинки стула, - зато теперь вы нашли чудесную работу.
   Он глянул на тёмное окно, за которым прятались мороз и снежный лес. Наверное, уже глубокая ночь? Понятия не имею, сколько сейчас времени. Может быть и час ночи, а, может, и десять вечера. Хозяин хижины прошёл к шкафу с посудой и зазвенел там стаканами. Вернулся с двумя хрустальными рюмашками, наполненными мутно-зелёной жидкостью.
   - Гоблинская сирха? - подозрительно спросила я, вытирая мокрые от слёз щёки.
   - А вы, я смотрю, уже знакомы с этим напитком? Быстро же вы тут освоились, а мне жаловались...
   - Меня Лисва угощала этим... напитком. От нервов и усталости, - попыталась оправдаться я.
   - Согласен, прекрасно помогает и от нервов, и от усталости, - кивнул Алексей. - Пейте, Лисва плохого не посоветует. Ваше здоровье!
   Он проследил за тем, чтобы я полностью допила "снадобье" и убрал пустые стаканы.
   - Ложитесь спать, а завтра утром я провожу вас к старцу. Это всё, чем я могу вам помочь.
   - К старцу? А как же вы?..
   - Видите ли, провидец из меня никудышний. Не знаю, как вам добиться расположения водяных, эльфов и мракобесов. К последним советую вообще не соваться.
   - Но вы же...
   - Слишком насыщенный день у вас получился. Оставим это на завтра. Свет выключить? Да? Спокойной ночи.
   Комната погрузилась в темноту. Это выглядело как пощёчина, которую влепили истеричке, дабы она пришла в норму. В серебристом свете луны я разделась и забралась под одеяло. Мысли разбуженным ульем гудели в голове, не давая спокойно уснуть, заставляя вспоминать и сопоставлять события последних трёх дней.
   Вдруг скрипнула дверь и послышался тихий голос:
   - Альбина, а что за попугай предлагал вам интимную близость?
   Я мстительно улыбнулась в темноту:
   - Спокойной ночи, Алексей.
   Ещё с мелким пакостным удовольствием послушала беспокойное покашливание и топтание, и только после тихого разочарованного вздоха позволила себе провалиться в блаженный круговорот сна.
  
  
Глава 13
  
   Наревелась с вечера, теперь вот голова болит. Я села на кровати и потёрла припухшие глаза. Утро за окном хмурилось серыми снеговыми тучами. Мужчина в доме тоже был не весел, и куда-то спешно собирался.
   - Доброе утро, - торопливо поздоровался он.
   - Доброе, - я натянула одеяло до самого подбородка.
   Алексей уже застёгивал верхнюю одежду, когда соизволил нехотя пояснить причину своего бегства из дома:
   - Я на патруль территории. Надеюсь, что вернусь скоро. Дверь не забудьте закрыть.
   Я даже ответить ничего не успела, как входная дверь скрипнула, закрывшись за широкой спиной. В один прыжок я достигла окна и притаилась за невесомыми занавесочками. Алексей решительным шагом двигался по тропинке, мимо высоких сугробов, через деревянный мосток над замёрзшей речкой, к темнеющим под белыми шапками высоким елям. Я растеряно смотрела на кромку леса, где между деревьев постепенно затерялась светлая дублёнка. Что ж, я тоже надеюсь, что хозяин скоро вернётся, а самое главное, что при этом он будет в хорошем расположении духа.
   Я задвинула засов, потом на цыпочках подошла к зеркалу, осторожно заглянула в зеркало и удивилась: моё отражение застыло в выжидающей позе, нервно грызя ногти. Сентябрина была полностью одета, причёсана и умыта, словно собралась в гости.
   - Наконец-то! - воскликнула она, встретившись взглядом со своей заспанной хозяйкой.
   - Привет, - хрипло поздоровалась я.
   - Привет, - неласково ответило "отражение", сменив позу. Теперь она стояла передо мной, поигрывая рукояткой кинжала и скептически оглядывая мой заспанный внешний вид.
   - А чего это ты при полном параде? - спросила её.
   Мой вопрос проигнорировали, зато задали свой.
   - Стесняюсь спросить, что за театрально-художественная постановка вчера была? - голос красавицы звенел от негодования. Казалось, что если бы имелась возможность личного контакта, то она вцепилась бы мне в волосы или расцарапала лицо. - Всё было: и флирт, и отчаяние, и воззвание к мужской совести, и кокетку из себя корчила... Ты совсем сбрендила, подруга?
   - Ладно, ладно. Согласна, переборщила вчера. Угомонись и не груби, - поморщилась я, в глубине души понимая, что девушка права, и моё поведение накануне было, мягко говоря, непозволительным.
   - Веди себя нормально, чтобы мне за тебя краснеть не пришлось, и грубить не стану! - Рыжая красавица помолчала несколько секунд и сказала: - Долго из себя дерево изображать будешь?
   - А что делать? - не поняла я.
   - Собирайся!
   - Куда?
   - К провидцу собирайся, актриса великая.
   - Я и без рыжих разберусь, - огрызнулась в ответ. Устыдившись собственной грубости, изменила формулировку, но от сарказма всё же не удержалась: - Благодарю за заботу, но я сама решу, что мне делать.
   - Что ты можешь решить? - Красавица снова начала терять терпение. - Четвёртый день твоей командировки, а ты всё топчешься на месте и не знаешь, куда тебе пойти и что сделать?
   С одной стороны, то, о чём говорит Сентябрина не лишено смысла. Действительно, я располагаю ещё далеко не всей информацией, для того, чтобы наметить план мероприятий по выполнению заключённого с работодателем договора. С другой же, тут я даже вздохнула с надрывом, после выяснения всех тонкостей, мне вряд ли будет позволено оставаться в хижине. Куда же двигаться дальше, или где дожидаться весны - нет никаких соображений на этот счёт.
   - Не раскисай, - правильно истолковала девица мой тяжёлый вздох. - Когда с провидцем будешь разговаривать, не забудь спросить вот об этом, - она извлекла из-под водолазки голубой кулон. - Разве тебе не любопытно узнать, что это такое?
   Она невыносима, с ней хочется спорить даже если она абсолютно права. Или это только по причине нашего с ней якобы сходства?
   - Любопытно, но, говорю же тебе, самочувствие что-то не очень...
   - С головой у тебя не очень, - грубо перебили меня. - Рыдать по ночам надо меньше, тогда и самочувствие, а, главное, самолюбие, страдать не будет. Собирайся. Да, и завтрак приготовь, надо мужика задобрить, чтобы к старцу отвёл, а не оставил где-нибудь под елью в глухом лесу волкам на съедение.
   - Вредная ты, - подытожила я. - Тоже мне, "отражение"...
   Однако отрицать разумный подход к решению ситуации не стала и последовала совету рыжей красавицы: отправилась заваривать свежий чай, заправлять кровать, приводить себя в порядок. Не знаю, сколько времени мне потребовалось, но к возвращению хозяина избушки всё было готово - чайник дымился свежим ароматом трав, нехитрый завтрак уже ждал на столе.
   Заслышав шаги на крыльце я спешно стала сворачивать карту, изучение которой помогло мне скоротать время ожидания. К тому же, хотелось на свежую голову, с учётом полученной накануне от Алексея, информации обозначить для себя приоритеты. Некоторые решения я для себя выяснила, теперь всё будет зависеть от встречи с настоящим провидцем. Очень надеюсь, что толк от нашей беседы будет, и будет от положительным для меня. Я бросилась открывать дверь, когда раздался стук в дверь, а за ней знакомый голос:
   - Альбина, откройте, это Алексей!
   - Доброе утро, - я отступила на шаг, впуская мужчину в дом.
   - Утро, - поприветствовали меня. Взгляд хозяина скользнул по расставленным на столе приборам, корзинке с нарезанным хлебом, чайнику на подставке. - Вы завтрак приготовили? - тон его немного смягчился. - Что ж, спасибо. - По всему было видно, что усилия мои не пропали даром.
   Я дождалась пока Алексей разденется, вымоет руки и сядет за стол. Хотелось с расспросами пристать сразу, но решила повременить, пока мужчина закончит завтрак. Вряд ли на голодный желудок, да ещё после длительной прогулки, у него возникнет желание со мной беседовать. Так думала я, приготовившись в молчании провести ближайшие двадцать минут, но Алексей сам начал разговор.
   - Я сегодня виделся с Ирбисом...
   Сказано это было таким тоном, словно речь идёт не о местном правителе, а о дворовом кореше. Похоже, здесь можно говорить о дружеских отношениях. Стоит запомнить этот момент, возможно, информация мне пригодится в дальнейшем. Кто знает?
   - Вы были в замке?..
   - Нет, пересеклись при патрулировании периметра. - Мужчина отодвинул пустую тарелку и взялся за глиняную кружку. Пришлось подождать, пока он сделает несколько глотков горячего чая. - Так вот, Ирбис подтвердил, что вы официально въехали на территорию государства и запрашивали разрешение на свою деятельность в качестве какого-то там сотрудника...
   Меня немного возмутило пренебрежение в голосе брюнета.
   - Я вам уже говорила, что являюсь менеджером по закупкам сырья косметической компании "Вариш". Это фирма с мировым именем, крупнейший производитель...
   - Да без разницы, - отмахнулись от меня. - Главное, что официальное разрешение на пребывание в Сивани вами получено... - Тут вдруг он усмехнулся, потом коротко хохотнул, а встретившись со мной взглядом, снова вернулся к деловому тону: - Простите, отвлёкся. Так вот, раз законность вашего пребывания здесь подтверждена, то я со спокойной совестью могу проводить вас к Акийскому Старцу. Так сказать, окажу небольшую услугу соотечественнице.
   - Спасибо, - я чинно кивнула, догадываясь о причине внезапного веселья собеседника. Наверняка этот Ирбис поведал историю аудиенции: как я испугалась снежного барса, как требовала загнать "дикое животное" в клетку, как когтистый товарищ правителя принял меня за эльфийского лазутчика. Если вдобавок к этой захватывающей истории Алексей рассказал о вчерашнем моём обмороке и нервном срыве со слезами, то получается шикарный психологический портрет недалёкой девицы.
   Кажется, ход мыслей своего собеседника я угадала, потому что в этот момент Алексей, пряча улыбку, поинтересовался:
   - Как ваше самочувствие? Путешествие в горы осилите?
   - Осилю.
   Конечно, было немного обидно за себя любимую, и хотелось "отомстить" - высказать своё мнение о местном правителе, который ведёт себя совсем не как правитель. О дружке его, сидящем передо мной, тоже бы нашлась бы что сказать - аферист. Ну, и про того красавчика в замке что-нибудь добавила бы. Не знаю, правда, что, но придумала бы. Я глубоко вздохнула, успокаиваясь, - немного помогло, но всё равно вредная ухмылка не давала покоя.
   Я спросила, желая переключить внимание собеседника:
   - Старец отсюда далеко живёт?
   - Не очень, - ухмылка исчезла, но ирония в голосе осталась. - Маленькая лекция на тему...
   Тут уже я не могла сдержать насмешки:
   - Соприкосновения миров?
   - Об этом позже, - ответил брюнет, с аппетитом поедая последний кусок пирога - кулинарного шедевра замковых поваров. - Предупредить хотел, чтобы не вздумали при старике что-то выдумывать.
   - В смысле?.. - не поняла я.
   - В смысле нести всякий вздор. Спрашивайте только то, что вас интересует. Дед выглядит старичком сварливым, но пусть вас это не смущает - он на самом деле отличный провидец. Если почувствует ложь с вашей стороны, то поверьте, будете потом долго сожалеть. Я вас предупредил, поэтому степень своей откровенности определяйте сами. Ну, а по дороге прослушаете обещанную лекцию о взаимосвязи миров.
   После такой характеристики идти что-то расхотелось. "Ладно, - вздохнула про себя, - в моей ситуации хуже уже не будет..."
   Я помогла убрать посуду со стола, навести внешний порядок. Вещей у меня не было, а потому собралась очень быстро: натянула курточку войлочную, ножны закрепила на кожаном ремне, проверила кошель на поясе; и - за дверь, на крыльцо. Когда уже мосток переходила, с некоторой тоской оглянулась на хижину. Позволено ли мне будет сюда вернуться? Эта хижина стала для меня настоящим домом - добротным, тёплым, уютным. Хмуро взглянула на широкую спину хозяина жилища, который уверенно шагал впереди: чего он так озлился на меня? Тоже мне, соотечественник.
   Шли долго. Я уже порядком подустала от пешей прогулки по заснеженному лесу. Тропка была едва намечена, приходилось идти чуть ли не след в след. Я словно белка скакала по сугробам за высоким проводником, который большими шагами определял траекторию маршрута. При таком темпе некогда было любоваться зимними красотами, к тому же на небе как-то быстро сгустились тучки, полетели хлопья снега. Я совершенно вымоталась, а тут ещё снегопад, да такой сильный. Светлая дублёнка терялась где-то в снежной пелене, и трудно сказать, далеко ли ушёл мой спутник. Огромные снежинки кружились вокруг молочным вихрем, бестолково лезли в глаза, сбивали с пути, и уже трудно было определить направление, в котором скрылся мой спутник. За считанные минуты стихия разбушевалась, вокруг меня с яростью завывал ветер, забирался под куртку, обжигал щёки, лоб, губы. На мой крик о помощи не последовало ответа, только пурга подкинула очередную порцию снега в лицо. Я оступилась, провалилась в сугроб, отчаянно забилась в попытке выбраться. Буран яростно, словно осознанно прятал моё тело под слоем колючего снега, и в этот момент я осознала чётко - неравен бой с обезумевшей стихией. Как долго это будет продолжаться? Как долго смогу держаться? У меня уже нет сил бороться... Хотя здесь хорошо... Я обессиленно закрыла глаза.
   Мне почудился голос, зовущий меня по имени. Алексей? Я из последних сил заработала руками, пытаясь хотя как-то обозначить своё пребывание в ледяном плену. Вдруг меня с силой дёрнули, резко поднимая на ноги, и крепко сжали.
   - Ты с ума сошла! - послышался над головой гневный крик.
   В ответ раздался колючий смех:
   - А тебе жалко?!
   - Она ко мне приехала! - Алексей пытался перекричать беснующуюся стихию. Меня он сжимал ещё сильнее, но замёрзшее тело это плохо ощущало.
   - Ложь!
   Алексей не стал спорить с невидимой собеседницей:
   - Убери за собой!
   Женский смех был ответом. Буран свирепствовал. Ветер пытался разжать объятия, вырвать меня из рук спасителя, отобрать, вышвырнуть из тепла, снова похоронить в сугробах. Я бы уже давно сдалась, но, судя по всему, мой защитник подобной мысли даже не допускал. И буря уступила - безумный ветер начал стихать, успокаиваться, а вьюга последний раз взметнула вокруг нас снег с яростным шипением: "Убирайся отсюда... Убирайся..."
   ...В уютном домике было тепло, я медленно оттаивала. Не знаю, как долго мы так простояли. Я осторожно выглянула и осмотрелась. Прозрачный воздух, голубое небо сквозит между верхушками елей, зимний лес чист и наряден. И очень тихо. Оглушающе тихо...
   Я посмотрела в серые глаза:
   - Что это было?
   Ободряющая улыбка коснулась губ Алексея:
   - Всё прошло. Можно идти дальше. - Он окончательно разжал объятия, отпуская меня.
   - Спасибо, - шепнула я, словно боясь, что рядом есть кто-то ещё.
   Серые глаза внимательно смотрели на меня:
   - За что?
   - Вы спасли меня.
   Мужчина ответил странной фразой:
   - Вы зря приехали.
   Пояснений не последовало, да я их и не ждала. Повинуясь приглашающему жесту руки, продолжила путь. Теперь извилистая дорога через лес была другой: узкая тропинка стала шире, увеличился уклон. Проводник теперь держался рядом, не выпуская меня из вида. Иногда я ловила его серьёзный взгляд, и тогда снова и снова вспоминала снежную бурю, холодный плен, собственное бессилие перед беснующейся стихией.
   Невесомая тишина вокруг, сверкающий снег и лиловые тени - зимняя сказка, но я больше не верю природе. Сказать по правде, подозреваю, что кто-то намеренно взбунтовал стихию. Смешно? Это как посудить... Если до этого момента даже сама мысль о признании окружающих чудес казалась первым шагом к сумасшествию, то теперь считаю безумием отрицать очевидное - судьба меня закинула в какое-то иномирье. После убийственной снежной атаки я готова верить всем сказкам и легендам, которые слышала в своей жизни, и которые ещё возможно услышу. И как хорошо, что рядом со мной оказался соотечественник.
   - Алексей! - спросила проводника, - вот вы уже всё обо мне знаете, а я о вас - ничего. Ну, разумеется, кроме того, что вы успешно пускаете местным жителям пыль в глаза, изображая местного провидца. Кстати, зачем вы это делаете, если старец реально существует?
   - Когда-то старец действительно жил в хижине у подножия горы Акия, в той самой, в которой сейчас живу я, - начал свой рассказ спутник. - Но дело в том, что за последнее время увеличилось число прорывов из пространства Хаоса. Вырос поток контрабанды, перебежчиков. Дед, конечно, силёнки ещё имеет, чтобы как-то воздействовать на сущностей Хаоса, но вот запал и энтузиазм подрастерял за долгую жизнь. Законодательство Сивани разрешает смотрителям, использовать иллюзию внешности. Вот так и было принято решение, не привлекая лишнего внимания, поселить сюда смотрителя. Для местных же провидец никуда и не уезжал. Ну, а старик и рад: никто ему не мешает заниматься любимым делом - небо созерцать.
   - Государство выделило ему новый дом?
   - Нет, - усмехнулся собеседник. Видя недоумение в моих глазах, он пояснил: - Да вы не думайте, что бедного старика просто выкинули на улицу.
   Я пожала плечами:
   - Да я уже и не знаю, что думать. Правдой может оказаться самая невероятная ложь.
   - Это точно, - согласился Алексей. - Но вы когда деда увидите, сами всё поймёте.
   - Деда? Не очень-то уважительно вы зовёте местного провидца...
   - Он не в обиде.
   - Ладно, - остановилась я, стягивая перчатки. - Что-то жарковато стало... А что, вы о себе ничего не хотите рассказать?
   - А что вы хотите знать обо мне? - усмехнулся мужчина. Мы снова шли по дорожке, под ногами похрустывал снежок.
   - Ну, в первую очередь, чем вы здесь занимаетесь? - спросила я.
   - Вот вас на какую должность приняли? - посмотрел на меня спутник. Как будто я не называла ему свою должность уже несколько раз! Наверное, только сейчас он действительно заинтересовался этим.
   - Менеджер по закупкам сырья.
   - А я - сотрудник службы безопасности. Только мой работодатель - компания, которой официально разрешено вести созидательную деятельность на территории Сивани. И некоторых других миров.
   - Очень интересно, и что же входит в круг ваших обязанностей? - полюбопытствовала я.
   - А для этого, вы должны иметь хотя бы некоторое представление о взаимосвязи миров.
   - Хорошо, - поняла я, - самое время прослушать курс лекций на эту тему.
   От равномерной ходьбы в лучах яркого солнышка и при полном отсутствии ветра было жарко. Я стянула шапку и теперь, вместе с перчатками, несла её в руках. Алексей расстегнул дублёнку.
   - Что ж, слушайте. Точного количества миров вам никто не назовёт, но достоверно известно, что их более тысячи. Я не хочу перегружать ваш разум и говорить сейчас об общепринятой классификации сфер...
   - Сфер? - переспросила.
   - Да. Вот и новый термин для вас, - улыбнулся мой собеседник. - Сфера - часть Пустоты, замкнутая совокупностью различных характеристик.
   - То есть, ещё одно название отдельного мира? - уточнила я.
   - Всё правильно... Так вот, о классификации. Не будем подробно останавливаться на ней, просто запомните, что каждая сфера из множества других имеет ряд компонентов, по которым можно судить об их схожести или различии, и, следовательно, объединять в отдельные группы.
   - А всё же? Что это за компоненты?
   - Это энергетический симптом, уровень наполненности, культурный суверенитет, техническая зрелость и т.д. Их очень много, и они имеют значение тогда, когда требуется определить степень совместимости соседних миров друг с другом.
   - Вот здесь не понятно, - призналась я.
   Задумавшись на секунду, Алексей кивнул:
   - Хорошо. Я объясню на конкретном примере. Земля и Рай. Несмотря на большую площадь пересечения двух сфер, контакты их обитателей сведены к минимуму. Трудно найти взаимопонимание, когда настолько различны показатели технической зрелости и энергетического симптома, да и значения других компонентов диаметрально противоположны. И в то же время - Сивань и Земля. Имеют совершенно несхожие показатели таких компонентов, как магическая пластичность и техническая зрелость, но зато энергетический симптом, культурный суверенитет, уровень наполненности - практически одинаковы. Поэтому-то жители этих двух сфер могут комфортно сосуществовать друг с другом и даже сотрудничать.
   - Ну, однако ж, о Сивани я не слышала до того самого злополучного дня, пока не очутилась в кабинете генерального директора компании "Вариш"... - сказала я, намекая на серьёзную брешь в теории.
   - Этому есть две причины. Первая из них - очень малая площадь соприкосновения, что затрудняет беспрепятственный переход из одного мира в другой; а вторая - благоприятный психоз.
   - Психоз?! Благоприятный?
   - Не удивляйтесь. Это компонент общности миров, который крайне низкий у землян. Именно поэтому, тех, кто выезжает на работу за пределы Земли обязывают соблюдать определённые правила...
   Я с увлечением слушала бы и дальше рассказ собеседника, если бы не одно но...
   - Постойте... Это - весна?
   Я обвела рукой вокруг, демонстрируя своему спутнику удивительный факт исчезновения зимы.
  
  
Глава 14
  
   Перед нами открылась великолепная долина, устланная ярким ковром разнотравья. Ароматом прекрасных цветов был напоен воздух. Где-то совсем рядом слышались весёлый плеск горной речушки и задорная птичья перекличка. У крутых горных склонов, седым кольцом охватывавших волшебную даль, пасся табун белоснежных лошадей, их золотые гривы мягко сияли в солнечных лучах.
   Метрах в десяти от нас на большом камне сидел старик и любовался небом. Кажется, я его однажды уже видела. В зеркале? Я вопросительно глянула на Алексея, и тот понял:
   - Старец, - подтвердил он мою догадку. - Эта долина - его дом.
   - Вся долина?
   - Да.
   Мы оставили верхнюю одежду, повесив её на ветках крайнего дерева, и направились к старцу.
   Этой встречи я ждала, но как-то не успела подготовиться. Мысли лихорадочно перескакивали с одного на другое, с яркого солнышка на злополучный контракт, с безумной метели на отяжелевших от мёда пчёл. Это даже не весна, а самое настоящее лето. Лето среди зимы. Как такое возможно?
   Я вдруг вспомнила:
   - А ничего, что мы с пустыми руками в гости пришли?
   - Старик переживёт, - как-то легкомысленно ответил мой спутник.
   Запоздало терзали угрызения совести: "Как же так, в гости - и с пустыми руками? Более того, ещё и сама участвовала в уничтожении гостинцев, которые Лисва передавала старцу. Эх, как же так..."
   Из-под ног разбегались изумрудные ящерки, бабочки вспархивали с цветков. Над головой пронеслась стайка чирикающих пичуг. Я восторженно озиралась и оглядывалась - всё радовало глаз. Мы приблизились к валуну, на котором отдыхал провидец. При нашем приближении, старичок встал и низким поклоном - так, что длинная борода свернулась колечком на синих васильках - поприветствовал нас:
   - Здравствуйте, гости дорогие. Ждал вас раньше...
   - Здравствуй, дед, - Алексей кивнул в ответ. - В пургу попали, вот и опоздали...
   Странно, старец кланяется до земли, а этот хлопец молодой лишь небрежно кивает. Что за отношения между ними? Может, это показательное выступление для меня - постороннего человека? Всё вверх тормашками в этой стране! Я тоже согнула спину в поклоне, демонстрируя почтение и уважение. Алексей, увидев это, хмыкнул, а старик лукаво улыбнулся.
   - В пургу, говоришь? А спроста ли она случилась? - хитро блеснули выцветшие глаза. - Вижу, не один ты сегодня. Привёл ко мне голубицу, попавшуюся в сети. Ну, присаживайтесь, гости, будем разговоры говорить, да из пустого в порожнее лить. Так ведь у вас говорят?
   Последние слова удивили меня не меньше, чем неожиданная простота общения. Я оглянулась в поисках предмета, на который бы можно было "присесть". Здесь был только один валун, на котором уже сидел сам старичок. Алексей вольготно расположился на травке и, пряча улыбку, наблюдал за растерявшейся спутницей. Намекая, на то, что выбор здесь не велик, он предложил занять место подле него. Я смиренно опустилась рядом. Не озвучивать же вслух чисто женские опасения, что растительность оставляет на одежде зелёные пятна, и я вряд ли смогу их отстирать водичкой, других-то моющих средств у меня не припасено. Комплект одежды у меня один, а кто знает, сколько ещё предстоит щеголять в этом наряде?
   - Вижу, вопросов в тебе больше, чем ответов, - сказал Старец, глядя сверху вниз. - Спрашивай любую хитрость, голубица ясная.
   Вот так сразу? Я не успевала обрабатывать информацию - миры-сферы, лето, гостинцы, старец, скудный гардероб, трудовой договор... Сначала ж надо как-то себя спозиционировать благонравно, обрисовать ту ситуацию, в которую угодила по собственной глупости.
   - Меня зовут Альбина...
   Меня сразу же перебили:
   - Неважно это, оставь...
   - Хм... Да, хорошо. Я, уважаемый Старец, прибыла из другого мира...
   - Тоже ничего нового. Неведение в глазах я и сам вижу. Да и он, - заскорузлый палец ткнул в моего соседа, - иначе не взялся бы тебе помогать. Дальше...
   Дальше, дальше... Как же обращаться к нему? Неуважительно как-то звать провидца 'дедом'. Может, Алексей с ним и в дружеских отношениях, но я-то человек посторонний.
   - Уважаемый старец, - я выбрала нейтральную формулировку обращения. - Я нахожусь здесь по заданию своего работодателя, косметической компании "Вариш"... - Старец явно заскучал, возвёл блеклые глаза к небу, а рядом со мной иронично хмыкнули. Я даже не знаю, что и как говорить в продолжение своего рассказа - всё не так и всё не эдак. - В общем, суть моей проблемы такова, что я не могу разобраться с поручениями работодателя. Понимаю, это глупо звучит и вызывает удивление...
   - Да более чем, - насмешливо вставил Алексей.
   - ... но я действительно подписала контракт, не имея на руках чётких инструкций, - досказала свою мысль, игнорируя явную насмешку одного из собеседников.
   - А ничего удивительного, - перевёл на меня взгляд провидец.
   Я смутилась, понимая, что камень летит в мой огород - мол, и так видно, что ума недалёкого. Но нет, старец думал совсем о другом.
   - А скажи тебе, куда и зачем ехать - неужто согласилась бы?
   - Нет, - однозначно ответила я.
   - Вот! - Под седой бородой едва угадывалась улыбка. - Так чего ж тут удивительного, что тебя снабдили в дальнюю дорогу одними обещаниями да посулами. Глянули - ага, смышлёная, надёжная, можно отправлять, там сама со всем разберётся. Ты брось себя корить за доверчивость.
   Я впитывала его слова, как губка. Неужели хоть кто-то отнёсся ко мне по-человечески, с пониманием? Самооценка, растоптанная всего за несколько дней в пух и прах, начала по крупинкам собираться в единое целое, укрепляться и расти. Я расправила плечи и уже бодрее спросила:
   - Так как мне собрать все ингредиенты?
   - А что в твоём списке значится?
   - Вода из Мёртвого ключа и Живого источника, осенняя листва. У меня для всех ингредиентов есть тары, а ещё карта имеется. Только я в ней ничего понять не могу. Оказывается, на некоторые ингредиенты разрешения требуются, а у меня их нет. И где брать? Понятия не имею...
   - А ты отчего молчишь? - старичок требовательно уставился на моего соседа. - Мог бы и помощь оказать своеземке.
   Алексей нахмурился:
   - Дед, ты давай не перекладывай с больной головы на здоровую. Носиться с проблемами растерянных барышень в мои обязанности не входит
   - Не входит, это конечно. - Старец задумчиво погладил белую бороду. Глянул на лошадок, на небо. Снова спросил: - А чего тогда пришёл?
   Спутник мой пожал плечами:
   - Приглашение от Лисвы передать на Большой Праздник.
   - За приглашение - спасибо. А гостинцы куда делись?
   - Сам же говорил, чтобы корзинки тебе не таскали! - возмущённо воскликнул Алексей.
   Провидец притворно загрустил:
   - Заскучал я что-то по стряпне. С капусткой хоть был?..
   - Кто?
   - Пирог, говорю, с капусткой был ли?
   - С мясом, - сдался молодой мужчина. - Ладно, в следующий раз будет тебе с капустой... Передам пожелание в замок через Ирбиса или Явара.
   - Да уж расхотелось.
   Алексей возмутился, понимая, что старик над ним насмехается:
   - Дед, ты шуточки свои оставь. Вон, - кивнул на меня, - говори по делу.
   - Ах да, по делу, - вспомнил о моём присутствии вздорный старичок. - Дело тут нехитрое. Сейчас всё обскажу.
   Я вся превратилась во внимание, готовясь наконец-то внести ясность в путаницу своих должностных обязанностей. Провидец долго смотрел на лёгкие облачка, клубившиеся над зелёной долиной, словно искал там ответы. Несмотря на показное равнодушие, Алексей тоже с интересом ожидал предсказания.
   - Вода, вода... - задумчиво пожевал губами старик. - Кажется, распорядчиком на Живом источнике Затоний был? Очень грамотный водяной, начитанный. Вот к нему тебе и надо обратиться. Сначала доберёшься до Дома Разбитых Сердец, а оттуда к источнику ведёт прямая дорога, заблудиться трудно. Только огниво возьми с собой. - Он посмотрел на Алексея: - Не забудь её огнивом снабдить.
   - Зажигалку дать, что ли?..
   - Называй, как хочешь.
   - Да нет у меня с собой...
   - В хижине есть.
   - В хижине?!
   - Истину тебе говорю, в хижине есть.
   Возмущение Алексея было понятным, он же не собирался меня звать в гости. Мне это дали понять ещё в хижине. Предполагалось, что я, получив инструкции от провидца, сразу же уберусь восвояси с багажом своих проблем.
   - Подождите, уважаемый старец, - сказала я, скрывая улыбочку. - Так значит, разрешение можно получить на месте, у этого самого Затония?
   - Нет, голубица ясная, - усмехнулся провидец, наблюдая за реакцией поддельного старца. - Разрешение тебе спрашивать надо у какого-нибудь главы водяных.
   - А где такого искать?
   Старичок снова посмотрел на облака, потом на меня:
   - А кому ты что обещала?
   Вопрос вызвал неподдельное изумление. С чего он это взял?
   - Никому и ничего...
   - А, тогда хорошо, - чинно кивнул старичок. - Тут помогу тебе.
   - С чем поможете?
   - Выбор важный сделать, у кого разрешения просить...
   - А у кого просить? - Кажется, логическая ниточка истончается. Я отчаянно пыталась ухватить суть странного предсказания.
   Старичок снова сверился с конфигурацией туманно-воздушных масс:
   - А вот кто плакать при тебе станет, у того и проси.
   Всё, логическая ниточка оборвалась. Я тяжело вздохнула, рядом со мной раздосадованно крякнули. Я это глубокомысленное замечание оставила без комментариев.
   - Спасибо, - кивнула провидцу, решив про себя, что к этому вопросу мы ещё вернёмся. - А как же мне быть с водой из Мёртвого ключа? Здесь тоже необходимо разрешение? Я на карте видела его обозначение, где-то в пещерах.
   Голос подал Алексей:
   - Альбина, я вам уже это говорил и повторяю снова: держитесь от пещер подальше. Они кишат мракобесами, и делать вам в лабиринтах нечего. Вообще оставьте идею о мёртвой воде.
   - Не слушай его, - отмахнулся провидец от слов смотрителя Пограничья. - Разрешение у тебя никто не спросит, любой желающий может мёртвой водицы набрать. Ступай в пещеры, а как страх позабудешь, ключ тебе и откроется. Обязательно так будет.
   - Дед, - возмутился Алексей, - ты хоть понимаешь, о чём говоришь? Это ты можешь идти к мракобесам, - плюнул, дунул, и разбежались твари, - а девчонка-то что будет с ними делать?
   - Ты смотри, как он заговори-и-ил, - ехидно протянул старичок. - Сам сходи, если голубицу жалко.
   Алексей отвернулся с плохо скрываемым раздражением.
   - Так что там со страхом, уважаемый старец? - Я снова завладела вниманием провидца. - Перед кем страх позабыть? Или пред чем? А может, за кого?..
   - Твой страх, ты и решай, чего тебе бояться, а чего - нет.
   Что ж, весьма туманное предсказание, но хоть разрешение не требуется. Ладно, эта часть задания мне пока представляется самой простой в исполнении. Волнение Алексея меня настораживает, но лишь в той степени, чтобы к походу в пещеры отнестись максимально серьёзно. Контракт-то мне выполнять надо.
   - А что же с листвой? - спросила я.
   - А что с листвой? - переспросил старец.
   - Третий ингредиент - осенняя листва. Я так поняла, что на неё требуется разрешение неких эльфов...
   - Требуется, голубица, - усмехнулся провидец. - Ещё как требуется. Эти долгожители и травинки со своих территорий не подарят за просто так.
   - А разрешение получить просто?
   Провидец покачал головой:
   - Нет. - Я уже сникла, но он, сделав паузу, продолжил: - Здесь хитрость нужна.
   - Хитрость? Какая? - заинтересовалась я.
   Старец сверился с движением облаков, а потом сказал, указывая на Алексея:
   - Он научит.
   - Я?! - Алексей уже не скрывал своего раздражения. Как видно, эти маловразумительные предсказания подорвали не только моё терпение.
   - Ты, - миролюбиво кивнул старичок. - Ты ж запереживал за голубицу-то ясную.
   - Запереживал? - Алексей, казалось, был потрясён.
   - Не смущайся, чужих нет, - старец продолжал иронично подшучивать над молодым смотрителем.
   Наблюдать за этим со стороны, не скрою, было очень даже забавно, но я сжалилась над соседом.
   - Уважаемый старец, у меня есть ещё один вопрос по поводу листвы, - сказала я, переключая внимание развеселившегося провидца. - Листва должна быть осенней, а в Сивани, вроде как, даже весны не намечается - бесконечная зима.
   - Далась вам эта погода, - в сердцах сказал Алексей.
   Он поднялся на ноги и, яростно срывая высокие травинки, зашагал по направлению к златогривым лошадкам.
   - Не тужи, - ответил на мой немой вопрос провидец. - Пусть остынет, подумает, смирится. А за листву не переживай. Эльфы в ссоре с Правителем Стихий, как раз из-за снегов. Они, правда, не так сильны, чтобы из зимы сделать лето, но поздняя осень у них загостилась.
   - Значит, листва...
   - Есть, есть.
   - А без него, - я кивнула в сторону Алексея, - обойтись нельзя?
   - Ты потерпи, он остынет.
   "Да как бы о другом спрашивала..." - подумала я.
   Солнышко пригревало так хорошо и ласково, что хотелось выбросить из головы суетные мысли, развалиться на мягкой травке, полюбоваться кудрявыми облаками, что цеплялись за вершины гор. В благоухающем ковре кипела жизнь: букашки всех мастей деловито ползали и летали с травинки на травинку, пёстрые ящерицы активно сновали туда-сюда, игнорируя близость людей. Вокруг красивых и грациозных скакунов, спокойно пощипывающих травку, бегали жеребята, тонконогие и неуклюжие. Да, конечно, великолепный мир, невероятно красивый, сказочный, но, остаться в нём я бы не хотела. Слишком непонятный для меня, а потому - чужой. Я вспомнила ещё один важный момент, о котором хотела спросить.
   - А вот на этот вопрос вы ответ знаете? - сказала я и извлекла кулон из-под кофты - подарок девушки в аэропорту. - Что это?
   Старик долго рассматривал камень, лежащий на моей ладони, потом сказал:
   - Сложная вещица. Тот, кто не ведает об её истинном значении, позавидует тебе, голубица ясная.
   - А завидовать, я так понимаю, нечему?
   Старец улыбнулся:
   - Да чему тут завидовать? Не каждому она помочь может, да и не каждый в руки её возьмёт.
   - Ничего не поняла, - призналась я. - Мужчина, что заведует Переходом в аэропорту, сказал, чтобы носила обязательно. Вы же говорите, что ничего особенного в ней нет.
   Белые облака меняли свои очертания, обретали иные формы, временами закрывая солнце.
   - Даже собственная тень имеет право на счастье, - сказал провидец. - Камень этот сослужит службу, когда силы твои иссякнут. Потому-то Степан тебе правильно насоветовал - носи при себе. Не знаешь ведь, когда случай для камешка настанет.
   Я раздосадованно спрятала кулон под кофту. Уже плакать хочется от этих загадок. Каждый последующий ответ хитрее да заковырестей предыдущего, голова от них кругом. Было что-то в начале разговора, к чему думала вернуться позже. "Что?" - тщетно пыталась вспомнить.
   С хмурым лицом подошёл Алексей. В руках он держал наши тёплые вещи, за которыми уже успел сходить.
   Покряхтывая, старец встал с камня. Сказал, глядя на нас:
   - Утомили вы меня, молодые. Столько вопросов, и ни одного из них путного. Ступайте себе далее.
   Я тоже поднялась на ноги, пыталась собраться с мыслями, сориентироваться в пространстве, вспоминала путь через лес. Куда ж меня опять гонят?
   - В какую сторону мне хоть идти? - спросила у старца.
   - А сейчас, Переход открою, - ответили мне, - и отправитесь вы по своим делам.
   Он побрёл куда-то в сторону. Уже в спину удалявшемуся провидцу крикнула:
   - Ну вы мне хоть направление обозначьте! Скажите, кого искать?
   - Зажигалку, - с тихой злостью ответили над ухом.
   Я обернулась:
   - Зажигалку?
   - Зажигалку. Только не говорите, что вы забыли?..
   - Забыла, - призналась я.
   Недовольный взгляд был мне ответом.
   Мы пошли вслед за старцем, который ждал у края поляны. Здесь, посреди пасторального пейзажа, стояла бело-голубая дверь. Точно такая же, как и та, с которой я имела "счастье" познакомиться в аэропорту. Из земли она здесь растёт, что ли? Откуда взялась? Воспоминания о последствиях знакомства с этим экстремальным средством передвижения были ещё свежи в памяти, поэтому при виде шевелящихся голубых "ростков" я тяжело вздохнула.
   - Идите-идите, - бесцеремонно поторопил нас старик. - Иди, соколик, первым, и дожидайся свою голубицу на крылечке.
   Он подтолкнул Алексея к шевелящимся узорам.
   - Да, дед, - притормозил тот. - Не забудь о Большом Празднике...
   - Не пойду. Раз ты изничтожил гостинцы мои, иди благодарить за них сам.
   - Да не хочу я, сам знаешь... - запротестовал было Алексей, но старичок его уже подталкивал к Переходу.
   - Иди-иди. И за голубицей там присмотришь заодно.
   Мужчина видно решил, что спорить бесполезно. Крепко ухватился за высунувшуюся ручку и тут же рыбкой нырнул в ажурную дверь. Мы остались со Старцем вдвоём. Я надела шапку, рукавицы и сделала шаг к Переходу.
   - Куда меня выкинет? Сразу к хижине или в лес поблизости? - поинтересовалась перспективой приземления. Конечно, хотелось бы поближе к дому, чтобы не плутать по лесу.
   Выцветшие глаза смотрели на меня с искренним удивлением:
   - А ты в хижину-то не спеши. Обещание сперва выполни, а потом можно и к дому.
   - Какое обещание, Старец? - я была изумлена не меньше него.
   - Ты ж давала, не я.
   - Да объясните вы толком! - не выдержав, вспылила я.
   Однако моё раздражение старичок встретил флегматично:
   - Понимаю, память девичья... Ничего, голубица, будет у тебя время вспомнить обещанное. Ступай!
   Меня, не церемонясь, подпихнули к двери, из которой уже показался маленький "росточек". Я набрала воздуха полные лёгкие. Чувствуя, как живые слои один за другим поглощают, затягивая в пустоту, мелькнула тоскливая мысль: "Опять промахнусь..."
  
  
Глава 15
  
   В момент, когда я "нырнула" в сгусток ажурного плетения, вокруг стремительно замелькали звёзды, ослепительными искрами расцвечивая тьму. Впереди замаячило светлое пятно, каждую секунду оно увеличивалось, росло и приобретало разные цвета - серый, зелёный, бледно-голубой и терракотовый. И вдруг - удар. Как там говорится в сказках? "Ударился добрый молодец о сыру землю, и превратился..." И совсем неважно, в кого он после этого превращается, главное, что удар "оземь" в его случае даёт положительный результат. Я же, ударившись "о сыру землю" просто ушиблась всем телом сразу и при этом не стала царевной прекрасной. Обошлось без потери сознания, и поэтому процесс фееричного полёта прочно запечатлелся в моей памяти жуткой болью и яркими всполохами в глазах.
   "Какая ж это сказка? - пожаловалась я себе любимой. - Одно издевательство. Рассказать бы кому, да никто ж не поверит. Скорую вызовут и санитарам на руки сдадут. Сноси, Альбинка, трудовые будни достойно, без жалоб и нытья".
  Зная о том, что разлёживаться на морозе вредно для здоровья, я предприняла попытку встать. Не то, чтобы мне это ничего не стоило, но некоторое время спустя я всё же смогла гордо выпрямить спину - да, у меня получилось! Как только это случилось, сразу же попыталась выяснить, насколько далеко меня выкинуло от хижины?
   Места были незнакомые, трудно даже предположить, в какую часть горного массива я угодила. Скалистый склон резко вздымался впереди и круто обрывался за спиной. Альпинистского снаряжения нет, да и навыков обращения с таковым - тоже. Пока я впечатлялась великолепным пейзажем и бедственным положением, в которое угодила, упустила опасность совсем другого рода: по другую сторону обрыва, сбоку, была ещё одна каменистая "ступенька", откуда за мной внимательно наблюдала мужская особь.
   Особь была с копытами и хвостом...
   - Мама... - беззвучно шевельнулись губы.
   Мозг от страха заработал чересчур активно: память услужливо воспроизвела встречу с начальником аэропорта; тогда перспектива моей встречи с кентавром вызвала бурный восторг собеседников - одноногого калеки и белоснежного какаду. При этом мне настоятельно рекомендовали "бежать подальше, а главное, побыстрее". Повод не доверять тем ненормальным, безусловно, имеется, но желания проверять правдивость их шуточек - нет. В замке - другое дело. Там меня испугало всё, тогда об опасности именно кентавров не думалось. Здесь же, при встрече тет-а-тет, больше всего меня волновали действия конкретно этого представителя мифологии. Однако нас разделяет бездонная пропасть, что, бесспорно, является очень благоприятным моментом нашего свидания. Так мне казалось...
   - Мамочки... - снова вырвалось у меня, когда мускулистая рука натянула тетиву лука. Глядя на стрелу, выпущенную в мою сторону, осознала грустную истину: пропасть - не препятствие. Говорят, что в такие секунды, перед глазами успевает промелькнуть вся жизнь - подтверждаю, успевает: мысленно попрощалась с родителями и друзьями, недобрым словом помянула вздорного старичка и шевелящуюся дверь, почти успела начать каяться в грехах, как вдруг тонкая стрела, подрагивая оранжевым оперением, угодила в плечо. В плечо! Не в сердце. В общем-то, травма с жизнью совместимая, но я почему-то увесистым мешком повалилась на холодный снег, глядя в глаза своему убивцу. Вид кентавра, с лёгкостью перепрыгивающего обрыв, заставил забыть про список грехов.
   "Надеюсь... добить?" - испуганно пронеслось в голове.
   Я хотела было броситься со скалы, но трагическая смерть не состоялась - руки и ноги отказались меня слушаться. Тогда я решила поразить это существо своими голосовыми способностями, - ну, возымела же подобная демонстрация на гоблина, почему бы и с кентавром не попробовать? - но даже писка не смогла издать. Вот так, без каких либо попыток сопротивления с моей стороны, сильные руки и закинули меня на... хм, конский круп. Последовала череда головокружительных прыжков по скалистым выступам, и снова картинки из жизни замелькали в голове пёстрым калейдоскопом. К тому моменту, как мы с похитителем достигли ровной поверхности, я несколько раз успела попрощаться с белым светом.
   Нельзя назвать это путешествие приятным - конным спортом я никогда не увлекалась. Шапка потерялась где-то в самом начале пути, и теперь рыжие волосы грязными сосульками волочились по земле. Повиснув вниз головой и вдыхая аромат лошадиного пота, я могла слышать только звонкий цокот копыт по мокрым камням и журчание воды - мы двигались по руслу какой-то горной речушки. Ехали долго и утомительно. От речки свернули к скалам, потом был какой-то грот, у входа в который нас встретила пара новых кентавров. С "моим" они перекинулись несколькими словами по поводу его "поклажи", и дальше мы уже двигались в полутьме. Усталость, равномерный стук копыт, пещерный сумрак и однообразие доступного зрелища подействовали на меня как-то усыпляюще. Дремота прервалась внезапно - шмяканьем на грязный пол.
   Помещение, в котором меня сгрузили, было хорошо освещено и представляло собой что-то вроде склада. Середина пещеры была завалена деревянными ящиками и несколько полуконей, разбирая эту кучу, составляли короба вдоль стены высокими колоннами. При нашем появлении работа прекратилась, все сгрудились вокруг моего бренного тела и стали расспрашивать похитителя о том, "откуда эта морковка"? Из его ответа, мне удалось понять, что прицельно угодила на какой-то сторожевой пост и, как нарушитель границы, была взята в плен.
   Дальнейшая моя судьба обозначилась одной фразой:
   - Думаю, за эту рыжую можно дорого взять.
   - Вряд ли, - сказал другой кентавр. - Больно худа.
   - Считаешь, болеет? - спросил третий.
   - Наверняка, - ответил четвёртый. - Смотри вон, кости одни, мяса совсем нет.
   - Да что тебе мясо? - возмутился "мой" полуконь. - Ты ею ужинать собрался?
   - Найдётся покупатель, - твердил своё первый кентавр.
   - Ты бы купил? - хохотнул второй.
   За ним рассмеялись и другие. Явно ни один из присутствующих не имеет ко мне иного интереса, кроме как желания подзаработать. Третий кентавр спросил:
   - Ты кошель её проверял?
   - Нет.
   Это упущение тут же исправили. Спустя мгновение послышался звон монет и радостные возгласы, судя по которым, ещё минуту назад я была весьма состоятельной особой. Кинжал также, как и деньги, привёл компанию в чувство неописуемого восторга.
   - А это что? - раздался вдруг удивлённый бас.
   Какое-то время все молчали, потом мой похититель довольно сказал:
   - Я знаю, кто её купит.
   Вот так судьба в очередной раз совершила неожиданный вираж - по мою грешную душу нашёлся покупатель. Снова была пропахшая потом конская спина, тёмные коридоры, снежные склоны, горные ручьи и острые камни. День клонился к вечеру, и сумрак, прятавшийся до этого в складках каменистого ущелья, сейчас медленно взбирался по отвесным склонам.
   Понемногу стала возвращаться чувствительность к кончикам пальцев ног и рук, я уже могла шевелить ими. И очень хотелось попробовать высказаться - получится ли?
   - Эхе, эхе... - кашлянула я, прислушиваясь к собственному голосу. Решила попробовать сказать несколько слов: - Простите...
   Произнесение даже одного слова стоило некоторых усилий, но сбившийся ритм цокота копыт, который дал понять, что я услышана похитителем, вдохновил на целое предложение:
   - Куда мы едем?
   Стук копыт продолжил монотонный счёт.
   - Очухалась? - грубо спросил кентавр.
   - Куда мы едем? - повторила вопрос.
   - Как приедем - сама увидишь.
   Я собрала все силы для нового предложения.
   - Меня нельзя продавать. - Это надо было сказать решительным, категоричным тоном, но я так ещё пока не могла. Вышло неубедительно.
   - Кто тебе такую глупость сказал?
   - Я свободная девушка.
   - Девушка она! - хохотнул злоумышленник. - Морковка ты рыжая зайцам на радость, а не девушка.
   Девичья гордость была подавлена рассудком. Не стоит акцентировать внимание на своей женской сущности, а то вдруг согласятся с моими доводами? Тут не до гордости будет. После паузы, снова собравшись с силами, я продолжила допрос похитителя:
   - Кому вы меня продадите?
   - Какое тебе дело? Приедем - увидишь.
   - Я должна знать, чего ждать...
   Хвостатый злоумышленник был не согласен с приведённым аргументом:
   - Ничего знать тебе не надо. Отдыхай.
   - Вы нарушили закон, - попыталась надавить на гражданскую ответственность. От отчаяния, понятное дело, но прозвучало это уж совсем глупо.
   - Я это переживу! - послышался беспечный хохот. - На территории Пограничья действуют свои правила.
   Ну, да, меня же об этом предупреждали...
   Мы двигались горной тропкой вдоль широкого русла стремительной реки. Слышался шум водопада, который постепенно нарастал, приближаясь, и превращался в страшный грохот. Неожиданно мой разумный буцефал остановился.
   Водопад был, наверное, колоссальных размеров. Я, к сожалению, не могла оценить это великолепие природы целиком. Тонны чистейших вод обрушивались откуда-то сверху, кажется, с самого неба. Кентавр, в котором трудно было заподозрить художника, зачарованно всматривался в хрустальные потоки. Всматривалась и я, насколько это было возможно.
   Постепенно в сплошной стене воды стали проступать очертания ровных стен и плавные линии куполов. Миллиарды сверкающих брызг стягивались в настоящий дворец, к которому вёл мост, туманно дрожавший над бурлившей рекой.
   Кентавр уверенно ступил на призрачную дорожку. Сразу же смолк грохот водопада, и образ прекрасного дворца перестал быть зыбким, приобретя чёткость и ясность своих форм. Конские копыта звонко стучали по голубым плитам, и расстояние до высокой ажурной решётки входа быстро сокращалось. Шея жутко затекла, но любопытство пересиливало, и я ужом изворачивалась, лёжа поперёк лошадиной спины, лишь бы детально рассмотреть изящный замок. Высокие узорчатые створки гостеприимно распахнулись перед кентавром, пропуская сразу в огромную залу. Куполообразный потолок открывшегося помещения возносился к серебристым облакам, где ловил последние солнечные лучи уходящего дня. Пол казался сложенным из мелких паркетных брусочков, на деле оказавшимися идеально шлифованной серой-голубой галькой, а стены были украшены мелкими ракушками и тёмно-зелёными прожилками водорослей. В огромном помещении было пусто и тихо.
   - Здравствуй, Океянис - владыка быстрых рек и горных водопадов! - раздался громкий голос кентавра. Его слова звонким эхом отскочили от ракушечных стен и унеслись к сводам зала.
   Краем глаза я заметила человека, к которому обращался кентавр. Сейчас, всматриваясь в статную фигуру человека, восседающего на троне, думалось, что он кого-то мне напоминает: зелёные спутанные волосы, подёрнутые сединой, выпуклые глаза, большой рот, словно вечно растянутый в улыбке, болотный цвет кожи... Уж не близкий ли это родственник Ручеяны, девушки из замковой купальни? Может, это и есть её отец, которому я вроде как должна передать пламенный привет от дочери? Кажется, кентавр обратился к нему - Океянис? Ай-да Старец, ай-да хитрец...
   - Здравствуй, Хлёст - корыстолюбивый сын жестоких вихрей! - послышалось ответное приветствие. - С чем пожаловал ты в мой дом так неожиданно? Ещё минуту назад, здесь были мои поданные, и я едва успел их удалить из залы.
   Признаться, чувствуя на себе пристальный взгляд, было несколько стеснительно висеть вниз головой поперёк конской спины. Меня подхватили сильные руки и переложили на отшлифованную гальку. Со стороны, думаю, это выглядело чуть-чуть эстетичнее, нежели позорное шмяканье.
   Зеленовласый удивился:
   - Ты же знаешь, такой товар меня не интересует.
   Копыта звучно застучали по полу. Мой похититель подошёл и что-то вложил в ладонь мужчины.
   - Откуда это у тебя? - после долгой паузы спросил владыка.
   - Это было в её кошеле, - ткнул пальцем в мою сторону хвостатый злодей, тем самым бесстыдно признавая факт своего воровства.
   Похоже, аморальное поведение полуконя грозного Океяниса совершенно не заботило, зато крайне взволновало нахождение перламутровых ракушек в моих вещах. Высокая фигура поднялась с трона и огромными шагами направилась ко мне. Шлейф зелёного балахона гибкой змеёй стелился по полу. Я смотрела в круглые, по-лягушачьи выпуклые глаза, и выражение их не сулило мне ничего хорошего.
   - Откуда? Это? У тебя?
   - Э-э-э, нет-нет-нет! Сначала деньги, - возмутился кентавр.
   - Я ещё не знаю, стоит ли платить, - ответил речной владыка хвостатому мошеннику и снова обратился ко мне: - Ну! Я спрашиваю!
   Я с минуту собиралась с силами для ответа, рассматривала обувь владыки из сухих водорослей. Океянис эту заминку понял несколько иначе.
   - Она нема? - он обернулся к кентавру.
   Тот сразу же дробно процокал к нам.
   - Нет, владыка. Поверь, ещё по дороге сюда она угрожала мне карами всех стихий, причём сама же и нарушила границы наших территорий.
   - Расстроился? - иронично усмехнулся мужчина. - Тебя давно пора сдать смотрителям и депортировать.
   Улыбка появилась на лице хвостатого пройдохи:
   - Но ты же этого не сделаешь.
   Это суждение зеленовласый не стал комментировать, зато кивнул на меня:
   - Подними, я буду говорить с ней.
   Полуконь меня тут же схватил, будто тряпичную куклу, и помог занять вертикальное положение, поддерживая, чтобы не упала. Ноги ещё плохо слушались и отказывались полноценно служить своей хозяйке.
   - У кого ты украла драгоценности?
   На раскрытой зелёной ладони мерцали ракушки, которые Лисва достала из моей причёски, а я, за неимением карманов, ссыпала их в мешочек с деньгами. Когда доблестные кентавры решили обобрать меня, проверив содержимое кошелька, то обнаружили и ракушки. Вот теперь эти маленькие перламутровые заколки стали предметом обвинений меня в воровстве.
   - Я ничего не крала! - выкрикнула я. Звонкое эхо испуганной птицей закружилось в голубых стенах: "Крала! Крала. Крала..." - Мне их подарили... Ваша дочь, Ручеяна.
   - У меня нет дочери по имени Ручеяна, - холодно сказал владыка, а кентавр гаденько захихикал. - Ты украла эти драгоценности из сокровищницы моей семьи.
   Я растерялась от этих слов, надменного взгляда и презрительных интонаций. Как же так?
   - Простите, может быть, я ошиблась, - пролепетала. - Я подумала, что вы тот самый Океянис, глава дома Быстрых Рек, отец девушки по имени Ручеяна. Вы просто очень похожи: глаза, рот, волосы...
   Господи, что я несу?
   - Как ты прокралась в фамильную сокровищницу?
   - Никуда я не кралась, господин владыка...
   - Ты лжёшь! - резанул нервы гневный крик. Хлёст больно встряхнул, и голова моя мотнулась из стороны в сторону, словно маятник старинных часов.
   - Н-н-нет...
   - Отвечай!
   Кентавр выпустил мои плечи, ноги слабо подкосились, и тело тяжело повалилось на гладкий пол. Я собрала себя в болезненный сгусток, подтянулась на дрожащих руках и замерла, глядя в начищенный до блеска галечный паркет. Я ничего не понимаю. Что делать? Какой покупатель? На дворе двадцать первый век! Ещё это обвинение... Презумпцию невиновности никто не отменял. И, самое главное, как же быть с просьбой такого доброго и наивного зелёного человечка по имени Ручеяна, если родной отец её ни в коей мере не терзается угрызениями совести, а, кажется, даже наоборот - похоронил сами воспоминания о существовании младшей дочери? Для кого тут озвучивать её слова? Ему это нужно?
   "Мямля!" - прочитала я по губам отражения в глянцевой поверхности пола. Потрёпанная и грязная красавица была тут как тут - стучала кулачком в гладкую преграду, разделявшую нас. - Поднимайся! Вставай!"
   Наверное из-за нечёткости очертаний отражения, я не слышала её голоса и тех интонаций, с которыми она это говорила, но горящий взгляд не оставлял сомнений в том, что девушка кричит и злится, подстёгивая меня действовать, а не тонуть в своей растерянности.
   Я усилием воли поднялась на ноги. Да, наши взгляды с зеленовласым не были на одном уровне, он, конечно, гораздо выше, но хотя бы не с пола отстаивать свою правоту буду.
   - Я ничего не крала, ни из вашей сокровищницы, ни ещё откуда-нибудь, - чётко проговорила владыке. - Эти ракушки мне подарила ваша младшая дочь Ручеяна, по собственной воле и доброму устремлению души. Ещё просила, если встречу её отца Океяниса, главу дома Быстрых Рек, то сказать ему, что она не сердится на него, любит, уважает и почитает, как и прежде. - Я вздохнула с чувством выполненного долга. Пальцем указала на кентавра: - А на этого я хочу сделать заявление в местные правоохранительные органы: он похитил меня, украл мои деньги и кинжал, а ещё решил продать!
   Высказавшись по существу вопроса, я обессиленно осела на пол под ледяным взглядом.
   - У меня нет дочери по имени Ручеяна, - повторил зеленовласый.
   А я-то, наивная, в глубине души понадеялась, что он сменит гнев на милость. Ну не может же быть этот престарелый зелёный дурак родителем такой замечательной девушки, как Ручеяна!
   - Это - ваша беда, - заметила ему с горечью. - Я передала то, о чём меня просили. Теперь решайте сами.
   В серо-голубом зале надолго воцарилась тишина. Мы трое хранили молчание, размышляя каждый о своём: я грустила по поводу своего будущего, Хлёст, нетрудно догадаться, беспокоился о своём барыше и срывающейся сделке, а владыка... Не знаю, о чём он думал в тот момент.
   - Сколько ты хочешь за неё? - неожиданно прозвучал вопрос.
   - Тридцать пять золотых, владыка рек и водопадов, - сразу озвучил цену мой похититель.
   Океянис подкинул бледно-зелёный мешочек, который кентавр поймал налету.
   - Здесь даже больше, - сказал зеленовласый. - А теперь - иди.
   - Чистых дождей твоим рекам и водопадам, владыка! - радостно попрощался пройдоха, и слова его подхватило эхо.
   - Эй-эй-эй! - крикнула я в спину уходящему Хлёсту, копыта которого уже весело отстукивали по полу равномерную дробь. - Как уходи? А моё имущество - кинжал и деньги?
   - Тогда, рыжая, ты бы стоила дороже, и продавал бы я тебя не здесь. Так что считай, что ты оплатила своё место у такого доброго хозяина. По-моему, всё по-честному, - развёл руками хитрый делец.
   Способность изъясняться вслух покинула меня в этот момент. Все слова, которые я могла бы справедливо ответить на эту нелепость, тотчас вылетели из головы. Я беспомощно сидела на полу и в голове стучала одна мысль: 'Как же так? Как же так? Как же так?' Даже рыжая нахалка, у которой всегда находился ответ и готовое решение, за глянцевой преградой кусала губы, хмурилась, и явно пребывая в растерянности.
   - Сейчас тебя отведут в темницу, - послышался над головой спокойный голос Океяниса. - И дадут целебный отвар, который вернёт силы после отравленной стрелы. Я буду думать до утра о твоей дальнейшей судьбе. Всё.
   Владыка отвернулся и направился к трону. Зелёная змея шлейфа, сделав виток, заструилась по шлифованной гальке вслед за хозяином.
  
  
Глава 16
  
   Меня подхватили стражники. Неведомо откуда взявшиеся, они любезно "сопроводили" меня к выходу из огромной залы, но не к тем дверям, за которыми скрылся Хлёст - входным, а к боковым - украшенным сухими водорослями и ведущими куда-то в самые недра водной обители. Сложный лабиринт коридоров я миновала, безучастно глядя в пол, и только когда предо мной распахнулись стеклянные дверцы с позолоченными узорами, пришла в себя. Вежливые конвоиры аккуратно усадили пленницу в мягкое кресло и тут же удалились.
   Я растерянно оглядывалась и, признаться, такого поворота событий совсем не ожидала. По-моему, данная комната, утопающая в свете бледных фонариков, совсем не похожа на место сурового заключения: мягкая мебель, низенький столик, папоротники в кадках, обилие изящных светильников вроде тех, что я видела в замке, галечный "паркет". Смежное помещение представляло собой спальню, - с моего места виднелась часть кровати под кремовым балдахином и ковёр на полу, - а эта комната, в которой я сейчас находилась, стало быть, гостиная. Единственным атрибутом настоящей темницы были решётки за воздушными гардинами. Роскошный интерьер вкупе с убранными в золочёные узорчатые оправы окнами наводил на мысль о клетке... Прекрасной клетке.
   Передо мной на полированной столешнице стоял бокал с водой и камешками-ракушками. Жидкость загадочно серебрилась, и почему-то думалось, что поставлен этот фужер здесь не просто так. Неужели, это обещанный "отвар", способный вернуть мне подвижность? Дрожащей рукой я ухватилась за стакан, принюхалась - тонкий цветочный аромат. Пригубила, на вкус - приятный напиток с лёгкой горчинкой, похожий на сок клевера. Осмелев, осушила прозрачную посудину залпом. Отравиться я не боялась, желали бы моей смерти - определили бы в мрачный каземат и там придушили бы, ну или, учитывая специфику этой семейки, просто утопили бы в ближайшей речке. Главное, чтобы этот бокал не являлся неотъемлемой частью общей композиции интерьера, вроде вазы с цветами или аквариума с рыбками...
   Прилив сил, который я почувствовала буквально через минуту, убедил в том, что предназначение бокала было истолковано мною верно. Я без особых усилий смогла самостоятельно подняться и сделать пару шагов. Ликование по этому поводу даже задвинуло на второй план соображения о моём теперешнем рабском положении.
   Больше половины дня я провела в неподвижности, возлежа поперёк конского крупа, отвратительно пропахла лошадиным потом и очень-очень проголодалась. Кроме того, есть все основания подозревать, что после изнурительного путешествия выгляжу я довольно грязно и потрёпано. Эти мысли подтолкнули меня к действиям: я стянула куртку, разулась и, оставив грязную верхнюю одежду здесь же на полу, подальше от светлого ковра, решила обследовать смежную комнату - быть может, там найдётся ванная комната или купальня, вроде той, что была в замке?
   Спальня не уступала гостиной в роскоши убранства: шёлковые драпировки, мебель, мозаика из разноцветной гальки на полу и золочёные решётки на окнах. Я обошла по периметру большую кровать, ступая к дверце, видневшейся из-за невысокой переносной ширмы. Осторожно заглянула в соседнее помещение, да так и осталась стоять, не веря собственным глазам - стены и потолок отсутствовали. Да здесь вообще не было никакой комнаты!
   За маленькой дверкой скрывалась тихая речная заводь в окружении зелёных деревьев. Тогда как в комнатах уже царил вечер, здесь - световой день был в разгаре, а вместо зимы - самое настоящее лето. Снова фокус с погодой? Как такое происходит?
   Гибкие ивовые ветви полоскались в прозрачной воде, цепляя песчаное дно, и в их тени лениво прятались крупные рыбины. Стайки разноцветных мальков играли у самой поверхности. Покачивались круглые листы жёлтых кувшинок. Серебристый туман лёгкой завесой слоился чуть выше деревьев, но солнечные лучи, беспрепятственно минуя зыбкую преграду, ласково оглаживали кланяющиеся макушки, золотили мелкий речной песочек.
   Я осторожно ступила на берег маленького прудика, босые ноги приятно зарылись в прогретый песок. Постояв так с минуту в приветливых лучах солнца, решила, что не стоит отказывать себе в удовольствии, раз есть возможность поплавать и поплескаться в настоящей речушке. Вряд ли меня кто-то потеряет, тем более что я ведь не покидаю выделенные мне апартаменты. Успокоив нервозную совесть такими доводами, я погрузилась в чистейшую воду, оказавшуюся настолько тёплой, что даже после нескольких круговых заплывов по глади этого водоёма, вылезать не хотелось. Скоро руки заныли с непривычки, и я перевернулась на спину в приятной усталости. Минут через десять, окончательно обессилив от водных процедур, растянулась на крошечном пляже. Солнце быстро испарило последние капельки воды на коже, немного подсушило бельё. Я лениво перекатилась по песочку в тень и снова закрыла глаза, слушая далёкие птичьи голоса. Мысли еле-еле шевелились в голове. Само место было каким-то умиротворяющим, полным душевного покоя, безмятежной тишины. Здесь хотелось остаться. Не знаю, сколько времени прошло с того момента, как я ступила за порог своей темницы. Наверное, не меньше двух-трёх часов, а, между тем, угол солнечных лучей не изменился, птицы пели в той же тональности, ни одного порыва ветра не пронеслось над макушками деревьев, окружавших тихую заводь.
   Если бы не усилившееся чувство голода, я бы ещё долго могла так валяться на тёплом песке, но придётся покинуть место приятного отдыха в поисках ужина. Иначе я открою охоту или, правильнее было бы сказать, рыбалку, на тех толстых ершей, что прячутся в заводи у противоположного берега. Отложу акт вандализма на случай, если здесь откажутся кормить изголодавшуюся пленницу.
   Я поднялась, потянулась и только тут озадачилась своим внешним видом, вещи не мешало бы постирать (а шубку и сапоги - почистить) после увлекательнейшей конной "прогулки". Может, здесь найдётся комод с каким-нибудь чистым бельём, вроде того, что был в замке?
   Чуть-чуть приоткрыв дверь, я выглянула в спальню. В комнате по-прежнему никого не было. За окнами уже сгустились сумерки, но в самом помещении было светло от множества каменных светильников, расставленных тут и там по всему периметру и излучавших приятный жёлтый свет. На большой кровати лежали вещи, которых здесь точно не было до моего появления, иначе я обратила бы на них внимание. Маленькая ширма, частично скрывающая дверцу, была очень кстати, и играла роль этакого пограничного рубежа между крохотным пляжем и территорией безоговорочного соблюдения правил приличия. Внимательно рассмотрев наряд, которым удалось разжиться, пришла к выводу, что кто-то проявил заботу обо мне: свободное платье нежно-зелёного цвета из тонкой летящей материи, пояс, плетенный из сухих гибких стеблей, и плотная рубаха, были мне впору. Сначала долго вертела эти атрибуты гардероба. Похоже, рубаха является чем-то вроде нижнего белья, потому что платье полупрозрачное и совершенно не скрывает наготу.
   Возле кровати стояли зелёные тапочки из водорослей. Что ж, альтернативы нет, придётся обуть этот шедевр декоративно-прикладного искусства местных жителей. Кстати, обувь, вопреки сомнениям, оказалась довольно удобной.
   Зеркало обнаружилось здесь же, в спальне, только на противоположной от ширмы стороне, и поэтому портьеры балдахина скрыли его от моего взгляда при первом осмотре помещения. Без ложной скромности скажу: я себе понравилась. Бледно-зелёная струящаяся материя верхнего платья, подхваченного пояском, прекрасно сочеталась с нижней рубахой, которая была на пару тонов темнее. Волосы блестели так, словно над ними колдовали весь вечер именитые стилисты.
   - Чему радуешься? - хмуро ответило отражение на мою довольную улыбку.
   - А разве некрасиво? - удивилась.
   Сентябрина покачала головой:
   - Птичке в клетке позволили почистить пёрышки, и одели в красивое платье. Больше птичку ничего не волнует?
   - Отчего же? Есть хочу. И спать.
   - И всё?
   Я устало поинтересовалась:
   - Что ты хочешь от меня?
   - Чтобы ты мозги включила, бестолочь.
   - Знаешь, подруга, хочешь что-то сказать - говори, но оскорблять меня не надо. Я сейчас не в том настроении, чтобы тактично обходить острые углы наших отношений.
   Девица кивнула мне, мол, хорошо, сейчас всё скажу:
   - Тебя купили, понимаешь?
   Я усмехнулась:
   - Да, как бы сама тому свидетельницей была, если ты не забыла.
   - И запихнули не в тюремную камеру, а поселили в роскошные апартаменты. Тут тебе все тридцать три удовольствия: комфорт, купание, платье нарядное...
   - Меня ещё не кормили, - напомнила.
   - В гостиной на столе уже всё накрыто, сама слышала, как звенела посуда, - отмахнулась девушка. - И не ёрничай, не до этого нам сейчас. Заметила, темница явно женская, и судя по всему, ты не первая пленница в ней? Улавливаешь мою мысль?
   - Улавливаю, и что ты предлагаешь? - спросила уже более серьёзно.
   - Чтобы ты очнулась! - требовательно воскликнула красавица из зазеркалья. - И продумала свои действия на случай, если этот зелёный маразматик станет тебя домогаться.
   Эти слова действительно морально встряхнули и отрезвили, вернув к реальной оценке своего незавидного положения. Одно дело, когда где-то внутри сидит червячок сомнений и точит тебя, и совсем иное, когда тебе эти сомнения озвучивают без прикрас и деликатных формулировок, подтверждая этим самые мерзопакостные ожидания. Приятное времяпрепровождение сбило с толку, позволило на несколько часов уйти от незавидной реальности, но сама-то ситуация за это время не изменилась! Вот недолюбливаю в глубине души эту свою вторую половинку с активной жизненной позицией, которая всё время режет правду-матку и бесконечно поучает, но - что поделаешь! - следует согласиться с тем, что чаще всего её умозаключения или советы справедливы, не лишены логики и действительно полезны. Однако сейчас я настолько устала, что нравоучений слышать просто не хочу.
   - Почему вдруг маразматик? - поинтересовалась, прокручивая в голове эмоциональное высказывание отражения.
   - Потому что это маразм - отказываться от родной дочки. Видно у лягушачьего деспота с годами помутился рассудок, либо просто отшибло память.
   - Всё может быть, - философски согласилась с ней. - Но я понятия не имею, как поступить в таком случае. Вот придёт, тогда и думать стану, а сейчас, раз уж в соседней комнате меня ждёт ужин, то я, с твоего позволения, не буду больше задерживаться...
   - Альбина! - вернул меня гневный окрик из зеркала. - Ты не сказала, как выкручиваться будешь, если ночью старикан притащится?
   - Сначала пусть женится на мне, - ну, там предложение, кольцо, гости, фата и платье подвенечное, - а уж только потом требует исполнение супружеского долга.
   - Какой супружеский долг? - На меня смотрели с жалостью. - Тебя купили! Ты - собственность, и жениться на тебе тут никто не собирается.
   Чуть подумав, сказала:
   - Подруга, если ты забыла, то напомню. Первыми словами Океяниса были: "Не мой товар". Помнишь? И как существо женского пола я его явно не заинтересовала. Он вообще не хотел меня покупать, пока не зашла речь о его дочке. Думаю, что судьба моя решается совсем в ином ключе. Хотя, вынуждена согласиться, ни в чём нельзя быть уверенной.
   Некоторое время рыжая красотка молчала, потом бессильно махнула рукой:
   - Иди уже, голодающая.
   - Мерси, - я отвесила дурашливый реверанс и под осуждающим взглядом своего отражения отправилась в соседнюю комнату. Кажется, это уже не первый случай, когда наш разговор заканчивается в подобной тональности.
   За время моего отсутствия в гостиной возник новый предмет интерьера - стол, сервированный на одну персону. Под крышками прятались блюда, преимущественно рыбные, настолько красиво оформленные, что их справедливо можно было назвать шедеврами кулинарного искусства: несколько видов рыб различных способов приготовления, раковые шейки, ароматные соусы, отварные овощи. Ещё были лимонно-жёлтые водоросли, внешний вид и запах которых меня не впечатлили и не сподвигли на вкусовые эксперименты, а потому тарелка с ними осталась нетронутой. Всё же остальное было - ох да ах! От раковых шеек было не оторваться, а простая рыба на пару, политая пикантными соусами, сразу приобрела вкус невероятного деликатеса. Одна беда была только - отсутствие хлеба на столе, несмотря на это, я всё-таки прекрасно поужинала. От сытости и усталости меня окончательно разморило, и все увещевания рыжей красавицы пропали даром.
   Не зная, кого поблагодарить за вкусные блюда, я выползла из-за стола, и сонно поплелась на кровать. Вспомнив о грязных вещах, что бросила на пляже лесного озерца, я заглянула за маленькую дверцу: из темноты пахнуло сыростью и затхлостью. Распахнула пошире дверь в попытке рассмотреть пляж и озерцо - не могли же они исчезнуть? Оказалось, могли. Не было ни вещей, ни песочка, ни самого водоёма. Вместо этого - каменные стены, потолок, лужа воды в небольшой чаше посреди комнатушки и спёртый воздух. Всё! Разочарованно захлопнула дверь - обман, везде подстерегает обман.
   Я так и не научилась пользоваться местными светильниками, вот и сейчас понятия не имела, как же погасить свет в спальне. Недолго думая, собрала все жёлтые фонарики и вынесла их в гостиную. Управилась за три захода, и после этого свалилась на не разобранную постель. К чему расстилать? Тут до утра осталось-то всего несколько часов, а с первыми лучами солнца владыка местной акватории, а по совместительству мой хозяин, обещал решить судьбу своей пленницы. Мужик он, судя по всему, крутой, и слов на ветер бросать не привык, а потому охотно верю, что затягивать с вынесением своего вердикта не станет. Хотя, чего можно ожидать от человека, который с лёгкостью забыл о собственной дочери?
   Свернувшись клубочком на холодном покрывале, я то упрекала себя за излишнюю сентиментальность и мягкосердечие, то ругала за безответственность и беспечность, то вспоминала недобрым словом Старца и своего работодателя, подбирала самые отвратительные эпитеты в адрес хвостатого пройдохи. А ведь могла бы сейчас спокойно и безмятежно спать в тишине лесного домика. Проваливаясь иногда в забытье, видела я серые глаза хозяина хижины. Обеспокоился ли он, поняв, что гостья потерялась? Может, искал? Или же перекрестился от радости, что жиличка сгинула, и лёг преспокойненько почивать на мягкую перинку? И всё-таки, вспоминая уверенный взгляд Алексея, я тайно надеялась, что обо мне тревожатся... Где-то в этом месте своих беспокойных размышлений мозг отключился, устав переживать о дне вчерашнем и гадать о дне предстоящем. И всё-таки рыжая оказалась не права...
  
   *****
  
   Кто-то теребил за плечо и призывал открыть глаза:
   - Пора вставать. Леди, просыпайтесь...
   "Леди... Где леди? Я, что ли?" - сонно шевельнулось в голове. Казалось, что я только-только заснула, глаза не желали открываться, но женский голос продолжал настаивать. Пришлось подчиниться.
   - Доброе утро, леди, - мне ласково улыбалась какая-то зелёная старушка. - Владыка желает говорить с вами, а потому нам надо собираться. Утреннее омовение стоит совершить как можно скорее...
   Я осоловело разглядывала нового представителя Дома Быстрых Рек и Водопадов: короткие зелёные волосы, большой рот, немного выпуклые глаза. Одета пожилая женщина была в хламиду оливкового цвета, на ногах - традиционные сандалии из водорослей. Она нетерпеливо приглашала меня за дверь, где вчера сначала был солнечный берег маленького озерца, а потом - сырая комнатушка с лужей. Ещё толком не проснувшись, я вяло последовала за прислужницей в соседнее помещение, сегодня оказавшееся шикарной купальней: огромные ярко-салатные ракушки украшали белоснежные стены, пол тоже сверкал белизной, большая зелёная чаша ванны была наполнена до краёв прозрачной водой, а сквозь огромное окно проникало много света и свежего воздуха. Я стала как вкопанная посреди этого великолепия, не понимая, как же может так кардинально меняться интерьер в одном помещения. Старушка, не теряя времени, стала помогать раздеваться, приговаривая:
   - Владыка очень рассердится, если леди будет долго собираться. Не стоит его злить...
   Я в общем-то была с ней согласна, поэтому, сбросив вещи, сию же минуту приступила к "утреннему омовению".
   - Ещё вчера здесь был небольшой пруд, - сказала я, ступая босой ногой в тёплую воду.
   - Иллюзия купальни - магический дар семей водной стихии. - Служанка пенила мои волосы, полоскала их, а я всё пыталась осмыслить её слова. Здесь трудно разобраться самостоятельно.
   - Простите, я не поняла, что вы имели в виду?
   - Мы все, рождённые в домах водной стихии, можем подчинять воду своим желаниям, делая для неё любую оправу. Этот дар и называют иллюзией купальни.
   - Значит, вчерашний пляж был иллюзией?
   Зеленоволосая женщина улыбнулась, помогая мне подняться из каменной чаши и не поскользнуться на мокром полу. На мой вопрос она ответила утвердительно:
   - Да. Я подумала, что вам было бы приятно побыть в родной стихии, поэтому и создала маленькое озеро в лесу. Вы показались вчера такой уставшей, что мне очень захотелось вас порадовать.
   Зная, что никакой "стихии" у меня нет, я поблагодарила добрую женщину:
   - Спасибо. Вы были правы, я прекрасно отдохнула. Уже и забыла, когда купалась последний раз купалась в речке. Кажется, что это было в прошлой жизни...
   На скамье аккуратно было разложено чистое бельё - панталоны и футболка огромных размеров. Особенности облачения в такие вещи мне уже были известны. Вспомнилось, как Ручеяна ещё тогда, в замке, сказала о них: "Работа столичных мастеров". Кстати...
   - Простите, а вы знали Ручеяну? Она ведь жила когда-то здесь?
   Судя по тому, как взгляд блекло-зелёных глаз быстро устремился в пол, я поняла - да, знала, но тема эта явно нежелательная. Я уже подумала, что ответа не будет, но старушка вдруг шепнула:
   - Она жива?
   - Да, - кивнула я. - Она сейчас живёт...
   Однако женщина дала понять, что продолжать дальше не стоит. Через минуту она сама вдруг быстро заговорила громким шёпотом:
   - Если бы не причуды Океяниса, жила бы она здесь и сейчас и, может быть удостоилась бы даже великой чести танца с самим Правителем Стихий на Большом Празднике. Скорее всего, уже и жениха достойного бы подыскали ей. Поди ж, красавицей вырасти должна была, в мать пошла. - В этот момент я вспомнила шок, испытанный мной при виде Ручеяны, и тактично промолчала. Рассказчица тем временем продолжала уже сердито: - Многое можно сказать о Запруде, в том числе и плохого вспомнишь немало. Думаете, Океянис зря изгнал её из дома? В этой комнате она жила как раз, в этой самой! Морей, дурачок молоденький, пошёл на поводу у неё, но она-то отлично понимала, что творит! Ух, лютый был владыка в те времена! Даже решётки на окна поставил, выходить не позволял ей, а потом успокоился разом и отправил парочку восвояси, но дочку не отдал... А как подрастать Ручеяна стала, все увидели, что обликом девочка в мать пошла, все капельки её подобрала. Больно отцу было смотреть каждый день на неё. Словно и не уходила Запруда никуда...
   Женщина замолчала, скорбно поджав тонкие губы. Очевидно, воспоминания унесли её во времена сложных перипетий, когда в этих стенах страсти кипели нешуточные, желание и коварство ломали привычный уклад большой семьи, а в центре круговорота находилась маленькая девочка, доверчиво взирающая на всех большими зелёными глазами. Понимала ли она, отчего её не любят и гонят прочь из родного дома?
   - Заболталась я совсем, - опомнилась вдруг пожилая женщина. - Сама ведь торопила. Вы простите меня, леди.
   Я согласно кивнула служанке и мысленно заставила себя встряхнуться: сейчас не время вспоминать о делах давно минувших дней, стоит поразмыслить о своей дальнейшей судьбинушке. Что же меня ждёт впереди? Неужели настоящее рабство? Перепродажа? Привлечение к домашнему труду? Может, заставят перемыть все камни в местных речках? Просеять песок? Обяжут кормить рыб? Или, может, научат делать обувь из водорослей? Я не помню даже, как наряжалась в новое платье, как прощалась с доброй женщиной, - да и прощалась ли с ней вообще? - как покидала купальню. В какой момент вышла за стеклянные двери с золотыми узорами? Всё словно в тумане. Вопросы закружились, навалились тяжёлым грузом, ноги плохо слушались, а мозг от напряжения и страха готов был взорваться.
  
  
Глава 17
  
   В огромном пустом помещении каждый шаг отмечался шелестящим эхом. Напряжение достигло предельной точки кипения - я вытянулась в струнку посреди тронного зала. Раздался властный голос главы дома Быстрых Рек и Водопадов:
   - Настало утро, и я принял решение. Подойди ближе.
   "Зачем ещё?" - пронеслась опасливая мысль. Несколько метров до трона дались нелегко: ноги путались в подоле слишком длинного платья, подошвы сандалий из водорослей цеплялись за выступающие мелкие камешки, да и вообще, приближаться к главному водяному очень не хотелось. Я остановилась, рассматривая зелёный балахон, жемчужное украшение на груди владыки, его руки, уверенно лежащие на подлокотниках, и при этом старательно избегала прямого взгляда.
   Океянис заговорил чётко, печатая каждое слово:
   - Я вправе решать судьбу членов своей семьи. Любое моё решение верное, и никто не смеет его обсуждать. Не позволительно чужаку вмешиваться в дела семейные. Да, я говорю сейчас о тебе! - в мою сторону взметнулся указующий перст. - И тем не менее, я скажу, что твои слова нашли в моём сердце отклик, поэтому даю вот это...
   Он снял с шеи тяжёлую цепь украшения, и уже через мгновение в его руках осталась только жемчужная подвеска. Он протянул её мне.
   - Владыка... - голос мой сорвался, а мысли трусливо разбежались. Зелёная рука нетерпеливо сжала огромную жемчужину:
   - Разве ты не этого хотела от меня?
   Сейчас я отчаянно хотела только одного: упасть в обморок. Увесистая подвеска на деле оказалась маленькой шкатулкой, ну или коробочкой, вроде тех, в которых все влюблённые, делая предложения своим половинкам, прячут обручальные кольца. Иногда в таких коробочках бывают и другие подарки, - перстни, серьги или кулоны, - но и они, как правило, вручаются не просто так и наделены определённым смыслом. Я замерла, пытаясь осознать происходящее. Неужели, моё вчерашнее кривляние перед зеркалом было кем-то подсмотрено и подслушано, неверно истолковано? Ведь о предложении руки и сердца я говорила лишь в шутку, пытаясь отвязаться от надоедливой "подруги"!
   Старик нахмурился:
   - Неужели я ошибся в тебе?
   - Владыка... - мой голос предательски сорвался, пискнул, отчего сделалось совсем тошно. Незавидное положение я усугубила следующим вопросом: - Владыка, позвольте мне научиться плести обувь из водорослей?
   Несмотря на глупость и идиотизм прозвучавшей просьбы, логика здесь всё-таки присутствовала. Я хотела сказать: "Владыка, дозвольте мне выполнять какие-нибудь работы по хозяйству. Приобщите к домашним делам, только не надо на мне жениться". Так я хотела сказать, но сказала то, что сказала. И прозвучало вслух это совсем не так, как думалось. Возникшая пауза затянулась. Гневный взгляд владыки не сулил ничего хорошего. Кажется, женитьба отменяется, намечается эшафот...
   - Чужаков не посвящают в великую тайну нашего мастерства, и для тебя не будет исключения.
   Это значит, что сегодня меня не казнят? И замуж не зовут? "Господи, что за бред?!" - возмутилась я мысленно. "Бредом" сейчас можно было охарактеризовать всё: мои сумбурные мысли, саму ситуацию с покупкой-продажей, наличие расы водяных, смысл беседы с зелёным стариком. Всё! Следующие слова главы клана водяных прозвучали как щелчок, по которому поднимается занавес и любопытному зрителю открывается истинный смысл театрального действа:
   - Я даю тебе сроку неделю. Ты должна передать Ручеяне жемчужину, что хранится в этом ларце. Семейная реликвия будет для неё означать отцовскую благосклонность и дозволение вернуться в дом. Если ты выполнишь поручение, я буду считать отработанными те деньги, что заплачены за тебя. Если же по какой-либо причине ты этого не сделаешь, я буду считать жемчужину украденной. И тогда расплата не заставит себя ждать. А теперь ступай...
   Я подчинилась властному жесту владыки - взмаху руки в сторону ажурных дверей. Не требовалось моего согласия, похоже, с точки зрения Океяниса обсуждать здесь нечего. В странном смятении чувств покидала помещение. Вроде бы, с одной стороны, хочется бежать вприпрыжку - ура, свобода! С другой же, еле-еле переставляю ноги от гадко-униженного чувства, только сейчас ощутила себя рабски-бессловесной скотиной, которой хозяин вправе распоряжаться по своему усмотрению.
   У выхода из тронного зала меня поджидал ещё один представитель водяной расы. Выглядел он весьма забавно и, несмотря на горечь, оставшуюся после разговора с главой дома, мне с трудом удалось сдержать улыбку. Мужчина был очень высок, наверное, не ниже самого владыки, но худой, словно болотный камыш. Лимонно-жёлтая хламида, такая же, в какую была одета и прислужница в купальне (может, это что-то вроде униформы?) болталась на нём словно мешок, из которого торчали две палки в эксклюзивных плетёных тапочках.
   Камыш представился распорядчиком дворца и вежливо поинтересовался: "Куда желает держать путь леди?"
   Я призадумалась: сразу в замок или сначала в хижину? Вот когда хотелось бы с кем-нибудь посоветоваться! Впрочем, при наличии любой глянцевой поверхности, мне всегда есть с кем проконсультироваться. Затрудняюсь предположить, что же подумал зелёный топ-менеджер, когда я вместо ответа увлеклась изучением паркетной гальки.
   Сентябрина в свойственной ей темпераментной манере показала, что с головой у меня плохо и выдвигаться, совершенно точно, необходимо в сторону сероглазого отшельника. При этом рыжая эмоционально изображала, как она что-то читает с листа, и я не могла взять в толк, чего она от меня хочет? "Ладно, - решила, - с этим ещё успеем разобраться".
   В качестве ориентира конечной точки своего маршрута я назвала хижину Акийского Старца, надеясь, что жители дворца знают о существовании такового. Оказалось, действительно знают. Сушёный Камыш махнул рукой в сторону - "Вам туда!" - и удалился, бурча себе под нос о необходимости "подыскать удобный сплав". Я потеряно оглянулась по сторонам, пытаясь догадаться, чего же хотят от меня на этот раз. Оказалось, что рядом имеется ещё одно помещение - небольшая комнатка, отделанная, так же, как и главный зал, и другие помещения дворца, ракушками и галькой. Здесь на высокой скамейке красовались разложенные в чистоте и порядке мои вещи. Ощущение было таким, словно встретила близкого друга на чужбине. Оделась, спрятала шар с жемчужиной за пазуху, радостно притопнула и, пританцовывая, направилась к выходу. Как бы то ни было, но сейчас мне предстоит покинуть дворец зелёного деспота, а это уже само по себе повод для отличного настроения!
   Позитив сохранялся ровно до того момента, пока я не увидела транспорт, которым мне предлагают добираться до конечного пункта. Улыбка погасла при взгляде на бело-голубой коврик - сплав. Это гибкое полотно, размером приблизительно метр на метр, очень напоминало "живую" дверь, с которой я уже имела печальный опыт общения. Аналогия заставила недоверчиво смотреть на диковинное приспособление в руках распорядчика, на то, как он сосредоточено трогает и меняет положение змеевидных лент. После этого фисташковый камердинер скатал ажурный лист в трубочку, словно простой ватман, и торжественно, с пожеланиями счастливого пути, вручил мне.
   - Но я не умею этим пользоваться, - я отрицательно покачала головой.
   Выпуклые глаза выражали крайнюю степень изумления, словно мужчина только что узрел гуманоида.
   - Всё очень просто, - всё же решил пояснить распорядчик. - Я определил водные дороги, которыми вы будете следовать. Как только покинете дворец и сойдёте с моста - разверните сплав над рекой. И ещё кое-что, старайтесь держаться на ногах, потому что брызги в лицо вряд ли будут вам приятны.
   Наверное, мои глаза сейчас стали не меньше его:
   - Вы предлагаете мне плыть? Плыть по реке вот на этом дохлом плотике?!
   Зелёный камыш оскорбился:
   - Этот "дохлый плотик", как вы изволили выразиться, прекрасное и быстрое средство передвижения. Я выбрал для вас самый большой и удобный, исходя из соображений, что вы человеческая леди, и вам бы хотелось добраться сухой до нужного места. Всего хорошего.
   Он обижено поджал губы, отчего те сошлись в тонюсенькую полосочку, развернулся и быстро зашагал на своих ходулях к большим дверям.
   - До свидания, - запоздало попрощалась я с худой спиной.
   Вздохнув, пошла к противоположному дверному проёму. Делать нечего, других вариантов выбраться отсюда и очутиться возле уютного домика в лесу я не знаю.
   Вот она, свобода!
   Каменный мостик, изгибаясь, уводил меня в серебристое дрожащее марево, и чем ближе я к нему приближалась, тем отчётливее становилась картинка - зимний лес, седые верхушки гор, скалистые обрывы. Я обернулась - изящный дворец, созданный из брызг и тумана, остался далеко позади.
   Дойдя до конца дорожки, я позволила себе маленький хулиганский поступок, который мне же и вышел боком. Я перепрыгнула на большой валун, присыпанный снежком, естественно, не удержалась и проехалась с него, словно с горки. Вместо того чтобы подскочить и потереть ушибленное место, я закрыла ладонями уши - грохот водопада возник неожиданно, как только за спиной скрылся путь к жилищу водяных. Из-под мышки выскользнул голубой коврик, который тут же самовольно развернулся и понёсся к реке. Я бросилась вдогонку, понимая, что если сейчас его упущу, то застряну в этой глуши на веки вечные. Вряд ли найду отсюда дорогу к старцу, да и вряд ли удастся встретить доброжелателя, способного указать дорогу. Кроме всего этого, я убедилась в одном: в волшебном мире чужая помощь боком выходит, лучше уж самой...
   Подожди, а как самой? Карту-то я вместе со всеми документами в хижине оставила! И не вспомнила, растяпа такая, о ней ни на минуту за всё время. После старца в избушку возвращаться не планировала. Вот чудачка! Я забыла, но Сентябрина-то - нет. Наверное, это она и хотела до меня донести во дворце Океяниса, когда показывала, будто что-то с листа читает...
   "Совсем мозги растеряла! И как только меня угораздило во всё это вляпаться?!" - ругала себя, спотыкаясь на камнях и пытаясь догнать голубой половичок, который - то ли в насмешку надо мной, то ли радуясь близости воды - ускорялся и никак не давал себя поймать.
   Настигла я это чудо волшебного ткачества уже у кромки весело бегущего потока. Сплав рвался из моих рук к воде, но я крепко за него ухватилась и настойчиво притянула к себе. Примерялась к нему и так и этак, но устроиться на гибкой основе, стремившейся к бурлившей перед нами реке, никак не получалось. В конце концов, попыталась усесться на него, как на табурет. Своенравный половичок тотчас же кинулся к воде, а я, завалившись на бок, успела только подтянуть ноги, чтобы не замочить сапоги. Принять более-менее удобную позу для путешествия было очень трудно. Я беспомощно крутилась на мягкой поверхности, словно жук, упавший на спину, а гибкий плотик подло извивался, не давая возможности на него опереться. Всё это уже происходило на приличной скорости над водой. Брызги падали на лицо, рыжие кончики волос уже полоскались в воде, а я всё вертелась на плотике. Мучения завершились победой над плетёным упрямцем, я наконец-то смогла усесться на колени и занять вертикальное положение.
   С торжествующим видом оглядывала мелькающие красоты: высокие скалистые берега, ели, снежные горы. Река разбрызгивала пену, хрустальные капли и серебряные блики вокруг. Коврик не плыл по воде, он только летел над ней в нескольких десятках сантиметров, примерно с той же скоростью, что и нёсся стремительный поток. Несмотря на это, я очень быстро вымокла и продрогла. Возможности сделать привал нет. Во всяком случае, я не знаю, можно ли его как-то остановить (мои просьбы, приказы и увещевания сплав категорически игнорировал). Волосы уже стали рыжими сосульками, варежки покрылись ледяной коркой, вдобавок ветер залихватски свистел в ушах, а руки и ноги начали коченеть. Стало ясно, что сидеть более нельзя.
   Отчаянно пытаясь сохранять спокойствие, я стала медленно подниматься. На полусогнутых ногах, раскинув в стороны руки, я пыталась равномерно распределить массу своего тела на гибкой основе. Постепенно удалось уловить баланс и почувствовать единство с подвижным половичком. Действительно, оказалось, что стоя - самый лучший способ путешествия на таком транспорте. Через некоторое время, я даже ощутила, что сплав слушается меня: то как я переношу свой вес с одной ноги на другую, как приподнимаю его край над очередным валуном, упрямо выпирающим из воды, как уворачиваюсь от тучи взлетающих капель. Получается, надо самой лететь над водой, просто имея под ногами эту гибкую опору и ориентироваться на скорость потока, уворачиваясь от острых выступов и пенных брызг. Я осмелела настолько, что даже позволила себе счастливо рассмеяться, лихо взлетая над очередным препятствием и круто обходя следующее.
   Кажется, мы только поладили с голубым ковриком, нашли, так сказать, общий язык, как вдруг - новое испытание: стремительность потока возросла и послышался ритмичный рокот, явные признаки неумолимо приближающегося водопада. Понимая это, я уже ничего не могла сделать. Паника охватила с головы до ног: сначала бросило в жар, потом - в пот, захотелось вцепиться в сплав руками, но скорость и оцепенение уже не позволяли что-либо сделать в этой ситуации. Почувствовав в какой-то момент, как моя хлипкая опора зависла над грохочущей бездной... Я испуганно завизжала! Крик лишь комариным писком остался в этом месте, а я сама, вслед за голубым ковриком, уже летела с сумасшедшей скоростью в беснующуюся пропасть. Когда до кипящей поверхности глубокого котлована оставалось всего несколько метров, когда ледяная вода уже готова была поглотить, сплав шустро подхватил моё безвольное тело и устремился далее по руслу реки, постепенно сбавляя скорость и усмиряя свою прыть. Промокшая насквозь, сотрясаемая крупной дрожью, я калачиком свернулась на мокром плотике, тщетно пыталась дыханием согреть скрюченные пальцы. Наверное, в таком положении кто-нибудь из местных жителей и обнаружит тело окоченевшей путницы.
   Неожиданно, мой замер, мы больше никуда не двигались. Я, как гусеница, развернулась, чтобы иметь возможность увидеть причину нашей остановки, кажется, при этом с меня осыпался ворох ледяных осколков. Коврик завис над берегом, река спокойно бежала у меня за спиной, а вокруг уже сгущались вечерние сумерки. В горах ведь ночь наступает быстро - солнышко закатилось за горку, вот и стало темно. Конечно, я не могу плыть дальше - промокла и безгранично устала в неравной схватке с силами природы, но и оставаться здесь на берегу я тоже не могу. Холодно безумно, плохо слушаются руки и ноги, и я трясусь от безотчётного ужаса и собственной беспомощности. Чувствую, что кто-то за мной наблюдает и неотступно сопровождает после водопада. Наверное, страх перед стихией и неотвратимой гибелью видоизменился, перешёл в тягучую нервозность, при которой сердце замирает от каждого стороннего движения, от каждого тихого всплеска за спиной, от стука собственного сердца. Я затравлено оглянулась по сторонам, но напрасно, сумрак оставался неподвижен, и вода никаких сюрпризов и тайн не открыла.
   "Мнительность, - успокаивала я себя. - Нервы просто ни к чёрту стали..."
   Где-то надо притулиться на ночлег, оставаться на месте я не могу, мороз наваливается, а на мне - насквозь промокшие вещи. Я, пошатываясь, ступила на берег, - коврик покорно ждал, пока я займу устойчивое положение, - потом свернула мокрое транспортное средство в рулон и сунула подмышку. Куда же идти?
   На фоне заснеженного склона неясно проступали очертания какого-то строения - невысокое здание, с покатой крышей и печной трубой. Я потащилась к нему. Вряд ли дом жилой, уж больно заброшенным он выглядит при более близком расстоянии. Этот факт, скорее, можно считать положительным моментом, нежели отрицательным, вряд ли в этой части Сивани кто-то способен проявлять чудеса гостеприимства.
   Тонкий серп месяца холодно поблёскивал среди рассыпанных по небу звёзд к тому моменту, когда я, измождённая и усталая, подошла к развалюхе. Незапертая дверь громко и предательски заскрипела, словно решила известить всей округе о неожиданной посетительнице. Закрыв её, я сделала шаг в сторону и замерла, сдерживая дыхание и прислушиваясь к тишине. Запах нежилого помещения, но тем не менее, внутри гораздо теплее, нежели снаружи. Подозревая, что не найду здесь обычные выключатели, я всё-таки обошла помещение по периметру, ощупывая стены. По дороге то и дело натыкалась на отдельные предметы: стулья, стол, тумбы, какой-то инвентарь. Загремела случайно попавшейся посудой, следом рука нащупала и уцепила шерстяное одеяло. Вернувшись к выходу, поняла, что придётся устраиваться на ночлег в темноте. Хотя, опять же, может это и к лучшему: стоит ли светящимися окнами привлекать чьё-либо внимание к жалкой лачуге?
   Ощущения затравленности и обречённой загнанности никак не желали меня покидать, лишь отступая на время и давая отвлечься на решение насущных проблем своего обустройства, и возвращаясь снова, как только краткосрочная задача была решена. В пустой угол я, стараясь не шуметь, перенесла два скрипучих стула. Один из них, что показался мне совсем ветхим, я использовала для мокрых вещей, второй, покрепче, решила приспособить в качестве "кровати" - завернувшись в колючее одеяло, уселась и обхватила колени руками, сжала в ладони серебряный шар с жемчужиной и стала дожидаться утра. Положение моё сейчас было настолько плачевным и угнетающим, что даже аллергия на пыль не стала беспокоить, напомнив о себе лишь редким першением в горле, но это я переживу. Мне бы только согреться и дождаться утра.
   В темноте очень трудно определить, сколько прошло времени. Чувство страха притупилось от бесконечного сидения, кажется, я даже успела задремать, устало положив голову на колени. Входная дверь неожиданно скрипнула, в открывшемся проёме мелькнул высокий силуэт, и снова кромешная тьма заполнила помещение. Теперь нас здесь двое - я и ночной гость. Кажется, я даже дышать перестала. Замерла, молясь о том, чтобы рассохшийся стул не выдал моего присутствия. Пыталась унять испуганное сердце, колотившиеся так громко, что обладай визитёр тонким слухом, мог бы услышать его ещё с реки. Наверное это тянулось целую вечность...
   В тишине раздался спокойный голос:
   - Добрый вечер, Сентябрина Арсентьевна.
  
  
Глава 18
  
   Гнетущая темнота скрывала облик посетителя. Кто здесь? Кто в этой глуши знает меня? Кажется, я и сама уже позабыла собственное имя, как давно минувший сон. Цивилизация яркой пульсирующей точкой сосредоточилась где-то очень далеко, в центре вселенной, а здесь и сейчас - пустота: ночь, холод и натянутые струнами нервы.
   - Сентябрина Арсентьевна, вам не стоит меня бояться.
   В памяти возник туманный образ: чёрный плащ, шляпа, надвинутая на глаза, мертвенная бледность кожи.
   - Рики?
   - Да, леди. Всё правильно, - послышался ответ. - Повторяю: вам нечего меня опасаться. Наша сегодняшняя встреча не повлечёт за собой негативных последствий. В противном случае, я бы и сам не стал искать встречи с вами.
   Приятные манеры и спокойная интонация визитёра не способны усыпить мою бдительность - этот человек опасен, и очень. Я пыталась справиться с волной беспричинного страха - ведь вроде бы мужчина знакомый, и плохого ничего не сделал, но мне страшно до смерти.
   - Что вы здесь делаете?
   - Искал вас.
   Искал меня? Здесь? Голос невидимого собеседника звучал ровно, будто бездушный автоответчик. Мысли пугливо путались, забывались простые слова.
   - Зачем вам... искать меня?
   - Хотел вернуть подарок, который вы... потеряли.
   Этот вечер таит великое множество сюрпризов.
   - Подарок? Вы говорите о кинжале?.. Как он оказался у вас?
   Тихий смех послышался из угла, где находился гость:
   - Это долгая история.
   - И всё же?..
   - Если коротко, то просто увидел на чёрном рынке в одной из палаток, расспросил продавца - откуда товар? Как видите, ничего сложного.
   Очевидно, у Рики своеобразная манера общения, раз такой проходимец, как Хлёст, выложил ему всю правду. Стул подо мной жалобно скрипнул, когда я зашевелилась, плотнее укутываясь в тонкое одеяло.
   - Ну, а как вы нашли меня?
   - Пришлось кое-кого побеспокоить, потом наткнулся на ваш след у реки. Хотел дать вам достаточное количество времени на обустройство здесь, но... - Тут я не совсем поняла, что он имеет в виду? Какое обустройство? Рики продолжил: - Теперь вижу, что мне следовало появиться раньше. - Он вдруг хлопнул в ладоши и громко крикнул, отчего покосившаяся лачуга содрогнулась от фундамента до самой крыши: - Эй, бездельник! Если ты сейчас же не спустишься сюда, я вытащу тебя из кровати и выкину с постоялого двора! Уверен, на твоё место найдутся желающие.
   Я сжалась комочком, пристально вглядываясь в темноту. Кого он зовёт? Неужели в этом доме есть кто-то ещё?
   Заскрипели рассохшиеся половицы, и в темноте послышалось бормотание:
   - Здесь я, здесь, и не спал вовсе, вот нисколечко не спал. Только прилёг, один глаз сомкнул, а гости уж тут как тут. Сейчас всех обогреем, устроим.
   Совсем близко пахнуло старыми тяпками и древесной трухой, рядом прошёл ещё один участник нашего странного рандеву. Раздался стук и грохот, посыпались проклятия, что-то упало на пол, разбилось.
   Игнорируя происходящее, снова заговорил Рики:
   - Леди Сентябрина, я ухожу и оставляю ваши вещи на столе. Надеюсь, что наша следующая встреча не случится, но если ей быть, то пусть обязательно кинжал будет при вас, окажите мне эту услугу. До свидания.
   Я не знаю, кого бояться больше - странного хозяина или его не мнее странного гостя? И о какой услуге просит Рики? Ведь когда-то он уже задавал мне подобный вопрос. Давно, ещё в нашу первую встречу в аэропорту.
   - Постойте! - воскликнула, вглядываясь в темноту. - Что вы делали на Земле?
   Из вязкой темноты донёсся невесёлый смех:
   - Как ни странно, у меня тоже есть обязанности.
   - Обязанности? - не поняла я.
   - До свидания, Сентябрина Арсентьевна, - мягко перебил ночной визитёр, давая понять, что не желает расспросов. Протяжно скрипнула дверь, в проёме мелькнул высокий силуэт. Рики исчез также стремительно, как и появился.
   - До свидания... - эхом откликнулась я.
   Сбоку раздалось ворчание:
   - Убрался? Хвала всем стихиям, развели тут мракобесие. Я, пожалуй, тоже пойду, не буду мешать чужим думам...
   - Что?! Стоять!
   Несмотря на пришибленное состояние и дикую усталость, я подскочила со стула, придерживая одеяло. Темнота окружала со всех сторон, но по голосу можно было определить местоположение лентяя. Сейчас у меня нет никакого желания миндальничать с ним, скорее наоборот...
   - Кто-то говорил 'обогреем и устроим'!
   - Дык ночь-то уже, темнотища на дворе...
   - Тебя обещали выкинуть из окна? Могу гостя позвать обратно, - вряд ли он успел далеко уйти, - а могу и сама выкинуть! Проверим?
   Ей-богу, я готова сейчас была от словесных угроз перейти к активным действиям и учинить расправу над хозяином рухляди. До этого не дошло - тут же послышались мелкие шажки и быстрый лепет:
   - Так говорю же, постель сперва надо разостлать...
   - Сперва огонь надо развести, печь затопить, или батареи включить! - прикрикнула я.
   Очевидно, только подобная тактика общения признаётся странным существом, но главное, чтобы она возымела успех, а хорошее воспитание и природная вежливость сегодня могут отдыхать...
   Действительно, через минуту ярко полыхнуло пламя, ослепив привыкшие к темноте глаза. Весёлые огненные языки танцевали в небольшом камине, освещая небольшую часть помещения. Размеры комнаты определить было трудно, - углы прятались в плотном сумраке, - но хлама в ней хранилось предостаточно. Такое чувство, что здесь годами собирали ненужные вещи, мебель, посуду. Всё это было неряшливо свалено бесформенной кучей, покрыто толстым слоем пыли и явно давно не использовалось и не сдвигалось с места. У камина суетился очень маленький, не выше колена, лохматый человечек. Удивляться сил не было, поэтому я просто констатировала факт: третьим участником клуба ночных кошмаров был домовой.
   - Гости - это хорошо, гостям мы всегда рады... - приговаривал он, яро работая кочергой.
   После порции угроз хозяин развалюхи снова переменил отношение к гостям, выказывая усердие и лучась благодушием . Он переворошил угли, добавил ещё сухих поленьев и поспешил к лестнице. Подпрыгивая на высоких ступеньках, домовой скрылся на втором этаже.
   С появлением весело потрескивающего пламени стало спокойнее на душе, страх, холод и сырость таяли перед светом. Я обмотала вокруг себя одеяло на манер римской тоги и занялась мокрыми вещами, немного почистила куртку и сапоги. Перед камином поставила два стула, на которых аккуратно развесила одежду. Теперь можно надеяться, что к утру всё успеет просохнуть. В этот момент послышался дробный топот коротеньких ножек по ступенькам.
   - Кровать постелил, - отчитался он, спустившись, вскользь глянул на мою импровизированную сушилку.
   Природная вежливость встрепенулась, видя такое усердие:
   - Спасибо, - поблагодарила я.
   Конечно, делать этого не стоило, дабы в глазах мелкой нечисти сохранить завоёванный авторитет. Тут же исправилась - хмуро сдвинув брови, поинтересовалась: - В этом доме гостей ужином кормят?
   Лохматик кивнул:
   - Отчего ж не кормить? Кормим, только обождать придётся.
   Он стал извлекать из горы хлама утварь - показались чайник, кружка и котелок.
   Рядом с входной дверью, - очевидно, другого места здесь просто не нашлось, - стоял высокий стол. Был он таким же грязным и пыльным, равно как и другие вещи, но в прыгающих отсветах рыжего пламени на его поверхности ярко поблёскивали ножны и рукоятка кинжала, лежал бархатный мешочек - кошель, кажется, не мой. Я подошла и, повернувшись к комнате лицом, так, как должно быть, стоял Рики, оценила месторасположение предметов в комнате, в частности, мой угол-убежище. Могу сделать вывод: ночной посетитель прекрасно видит в темноте. По спине пробежал холодок, когда всплыли в памяти слова домового: "Убрался? Хвала всем стихиям, развели тут мракобесие..." Кто он, мой вселяющий ужас благодетель?
   Уже минут через десять "дорогую гостью" усадили за протёртый от пыли стол. Нашлось даже почти чистое полотенце. Встрёпанный человечек с помощью палки, бывшей некогда ножкой изящного стульчика, снял котелок с длинной цепочки над углями и опустил его на столешницу прямёхонько передо мной. Под крышкой обнаружилось аппетитное жаркое, приправленное моими любимыми специями. По всем правилам здорового питания, блюдо не тянет на лёгкий ужин, но, учитывая пропущенные завтрак и обед, самое то, что сейчас нужно. Когда только лохматик успел приготовить? Времени-то прошло всего ничего... И где взял продукты? На мой вопрос домовой мигнул удивлённо:
   - Так ведь оттуда всё, - пояснил он туманно, а для большей ясности ткнул жёлтым ногтем в крышку котелка.
   - Объяснил, так объяснил, - пробормотала я, набирая ложкой ароматный соус.
   В сущности, мне всё равно, откуда домовой взял продукты и когда успел приготовить, в конце концов, это его прямая обязанность - встречать гостей хлебом-солью. Когда ложка пару раз скребнула пустое дно посудины, я сыто откинулась на спинку стула.
   - Можешь же, когда хочешь, - сказала хозяину лачуги. Тот похвалы не понял и продолжал взирать на меня круглыми глазами. - Ладно, я спать. А за ужин всё-таки спасибо.
   Сжимая в одной руке серебряный шар, в другой - кинжал и мешочек с деньгами, под мышкой - голубой коврик, я поплелась к лестнице. На втором этаже из коридора вело несколько дверей. Я заглянула в первую попавшуюся - спальня. Неряшливая, с грязными занавесками на окнах, прогнившими досками стен и пола. В центре комнаты - кровать под выцветшим балдахином. Я не стала проверять остальные двери, не к чему. Ясно же, что на втором этаже присутствует тот же самый беспорядок, что и на первом, хозяин-то у дома один.
   Всё моё имущество - кошель, кинжал и кулон водяных - уместилось под подушкой, сплав сунула под тощий матрас, после чего рухнула на постель. Сейчас - спать, а всё остальное может подождать и до утра.
  
  
   *****
  
   Пробуждение в предрассветной серости посреди хаоса было безрадостным. Обведя сонным взглядом окружающую обстановку - немытые окна, облезлые занавески, рассохшуюся от старости мебели, - я сразу начала собираться: достала из-под подушки свой скарб, вытащила голубой половичок.
   Тяжёлый мешочек привлёк внимание: я пересчитала золотые монеты, а других в кошеле и не было, - ровно сто, гораздо больше, чем у меня было до кражи. По местным меркам, учитывая неподдельную радость кентавров при виде всего семидесяти золотых, я теперь обладательница целого состояния. Интересно, Рики свои деньги выложил, или заставил раскошелиться хвостатого проходимца? Вопрос, конечно, не принципиальный, просто любопытно.
   Кинжал тот самый, точно. Я провела пальцем по блестящему лезвию, повторяя цветочный узор клинка. Почему для Рики так важно, чтобы кортик был у меня? Только не надо говорить, о душевной доброте его дарителя. От одного только присутствия этого человека во мне поднимается волна животного ужаса и трясутся поджилки. Не могу объяснить этому причину, просто вот так чувствую и всё тут. Серебряную жемчужину я даже не пыталась открыть, просто положила её в бархатный кошелёк, - я просто передам её тому, кому она предназначается. Кстати, стоит вспомнить, что на это дело у меня осталось шесть дней из семи, а ведь ещё неизвестно, как долго плыть до хижины акийского старца.
   На первом этаже было почти так же холодно, как и на втором. Давно погас огонь в камине, еле теплилась зола, над ней на цепочке висел котелок. Я, скинув одеяло, быстро переоделась в сухие вещи, нацепила кинжал и кошелёк. Ледяная ткань почти болезненно цепляла ощенившуюся мурашками кожу.
   Откуда ни возьмись, появился домовой:
   - Утро доброе, гостьюшка, - поприветствовал он и сразу подскочил к камину, начал раздувать тлеющие угли.
   - Доброе утро, - хмуро отозвалась я, подозрительно глянув на растрёпанного человечка - с чего вдруг такая разительная перемена в настроении?
   Моментально вспыхнувшее пламя облизнуло закопчённое дно котелка.
   - Ты, гостьюшка, садись за стол, - продолжала суетиться мелкая нечисть. - Сейчас кушанье сготовится, чаёк поспеет.
   С этой свалки хотелось бежать поскорее, но перспектива завтрака заставила отложить побег на некоторое время. Я опустилась на стул.
   - Долго ждать? - сурово поинтересовалась я, помня о некоторых особенностях общения с хозяином дома.
   - Да вот, - сказал тот, - уже и готово всё. Других постояльцев-то нету.
   - А что, - усмехнулась, оглядывая картинку окружающего хаоса, - у тебя бывают и другие постояльцы?
   Домовой как-то грустно посмотрел на меня:
   - Раньше были. Много.
   Я не ожидала такого ответа.
   - Куда ж делись?
   - А не знаю, - обиженно отозвался лохматик.
   Домовой поставил котелок передо мной. Я сняла крышку и обнаружила... манную кашу со свежей малиной; жёлтым пятном расплывался кусочек сливочного масла.
   - Откуда?.. - только и смогла спросить я. В одно слово вмещалось всё изумление, вызванное выбором блюда, скоростью его приготовления и неожиданным проявлением кулинарного мастерства лентяя. Хозяин дома не понял и продолжал смотреть на меня, ожидая продолжения вопроса. Я махнула рукой, - долго объяснять, - и принялась за завтрак.
   Приятная сытость умерила пыл, и бежать очень быстро уже не хотелось. С тоской я вспоминала эпизоды вчерашнего пути - вредный характер коврика, его азарт, то, как он швырнул меня в ледяной водопад. Может быть существует нормальная дорога?
   - Ты не знаешь, - спросила домового, - есть ли отсюда пеший путь, чтобы я могла добраться до акийского старца, ну, или до ближайшего города?
   - Нет, - ответили мне. - Все постояльцы прибывали или речным путём, как ты - на сплавах, или же прилетали на больших птицах. И уезжали так же. Иных дорог отсюда не ведаю.
   - На птицах?
   Это что-то новенькое. Может, сказочная нечисть так именует самолёты или вертолёты? Сокрушённо вздохнула:
   - Нет у меня под рукой личной "птицы", есть только голубой половичок.
   Домовой начал убирать со стола, а я потянулась за ковриком.
   - Уезжаешь? - добренько спросил хозяин.
   - Да, - ответила, - пора. Сиди, не сиди, а времени больше не становится.
   Я уже собиралась направиться к двери, как лохматик моментально оказался передо мной, протягивая морщинистую ладонь.
   - Самое время рассчитаться за ночлег...
   Надо же, предоставленные "услуги" оказались платными!
   - И сколько же ты хочешь за свои труды? - спросила я скептически.
   - Пять серебряных.
   - Ничего себе, аппетиты! - воскликнула на это. Мне на самом деле без разницы, пять серебряных, или десять, или три. В кошеле других монет, кроме золотых, нет, но поощрять разгильдяйство нельзя. - За такие условия пять серебряных! Неудивительно, что постояльцы разбежались. Кроме еды, ничего хорошего в твоей гостинице нет: груды хлама, грязь, пыль, холодно, окна давно не мыты. Да и вообще, ты лентяй отъявленный. Не спорь! Ночью спал, и если бы не Рики...
   - Ох, не вспоминай, - испуганно замахал ручками хозяин. - До сих пор трясусь от страха. Ладно, четыре серебряных...
   - За тощий матрас? Отсутствие воды? Или за "прекрасный" вид из окна? Двор-то ведь тоже надо бы почистить, заросло всё так, что развалюху твою с реки и не видно.
   - Ладно, три серебряных... - понуро ответил растрёпанный человечек.
   Я полезла в кошелёк:
   - Да и то, много будет, - сказала я, доставая золотой кругляш. - Держи.
   Глаза хозяина увеличились до размеров чайных блюдец, он покачал головой:
   - Сдачу нечем отсчитать...
   Усмехнулась на это:
   - Отчего-то даже не сомневалась. Забирай без сдачи.
   Я оставила плату на столе, взяла сплав и направилась к двери. Когда уже выходила, услышала:
   - Благодарствую за щедрость!
   - Да не за что, - уже открыто рассмеялась я. - Прощай.
   На улице было ясно и морозно. Трусцой, пытаясь согреться, а заодно и размяться, я побежала к журчащей реке, на ходу оглядываясь. Сейчас дом выглядел жалким и заброшенным, вообще было удивительным, как он мне мог пригрезиться жутким и зловещим. Под крышей висела вывеска "Постоялый двор "У реки". Вон, как оно, оказывается, не хухры-мухры, а постоялый двор! Кому ж в голову пришло сделать из этой развалюхи постоялый двор? Может, наоборот, здание уже обветшало после того, как исчезли постояльцы? Как бы то ни было, ночь миновала, и теперь мне предстоит продолжить речное путешествие, будь оно неладно.
   Половичок под мышкой уже суетливо дёргался, чувствуя близость воды, я, однако, радости его не разделяла.
   Справедливости ради стоит отметить, что со сплавом мы неплохо поладили. Он не стал убегать и зловредно прогибаться, как вчера, а позволил мне твёрдо встать на ровную поверхность. Даже первые минуты своего движения не спешил, а страховал до тех пор, пока я снова не уловила равновесие. Дальше же наше путешествие вернулось в бодрый и динамичный режим: избегали острых камней, уворачивались от разлетающихся брызг, взлетали на пенных гребнях. Одежда и обувь не промокли, но быстро набрались неприятной сырости.
   Приближение нового водопада я почувствовала заблаговременно - по возросшей скорости течения и отдалённому равномерному грохоту. Сегодня сплав был добр ко мне и предоставил возможность миновать опасный участок пути по суше. Он завис над берегом, подождал, пока я сойду на твёрдую землю, и только после этого, подпрыгивая и кувыркаясь, устремился в кипящую бездну. Я с улыбкой проводила его, а потом осторожно начала выбирать маршрут пешего спуска, что оказалось не намного лучше экстремального водного. Снежные склоны острыми ступенями уводили вниз. Приходилось где-то аккуратно слезать, где-то, наоборот, карабкаться, цепляясь за холодный камень, где-то медленно переползать от одного ствола дерева к другому. На это ушло много времени и сил. К тому счастливому моменту, когда я всё-таки достигла дна котловины, день уже клонился к вечеру, а тело моё желало принять горизонтальное положение. Я устало разместилась на чудесном половичке, терпеливо поджидавшем пассажирку у берега, и тихо возблагодарила водяных, потому как если бы мне пришлось преодолевать всё расстояние пешком... Я бы не дошла, однозначно.
   Теперь река вела себя степенно и вальяжно, никуда не спешила, можно было отдохнуть. Кажется, мы с ковриком добрались до устья другой реки. Русло сужалось, берега прятались под высокими снежными шапками, вокруг обступал лес. Под лапами елей царили полумрак, тишина и незыблемое спокойствие. Время от времени попадались участки речушки, затянутые льдом, но коврик продолжал неспешно планировать над тем местом, где должен был бежать чистый поток.
   Усталость клонила в сон. Целый день я провела в пути - то замерзая, вынужденная сидеть неподвижно, то покрываясь потом от страха и напряжения при спуске вдоль водопада. Да и сам день уже близился к вечеру, плотный сумрак стелился по земле. Вспоминая подробности предыдущей ночи, я задавалась вопросом - какая ещё каверза мне уготована судьбой? Пещера людоеда? Неприступная крепость? Может быть, ночёвка под открытым небом? В лесу? Зимой? Несмотря на отчаянное положение, в душе теплилась надежда на близость благополучного финиша. То ли ёлки знакомо выглядят, то ли "GPS-навигатор" в голове срабатывает, но отчего-то кажется, что хижина Алексея совсем рядом. Я напряжённо вглядывалась в лес по обе стороны - не мелькнут ли где за елями жёлтые окошки знакомой избы? Вместо этого краем глаза я уловила совсем иное: по берегу, прячась за чёрными стволами деревьев, кто-то неотступно преследовал сплав. Нервы натянулись до предела.
   За два дня речного путешествия я привыкла к неподвижности и безмолвию пейзажа. Ни один местный житель не появился на берегу, ни один зверь не спустился к воде, никто и ничто не нарушило первозданной тишины этих мест. В темнеющем небе уже зажглись звёзды, луна посеребрила пушистые сугробы. С приходом темноты преследователь перестал прятаться и почти открыто двигался вдоль берега. На светлом фоне я хорошо рассмотрела его клыкастую морду, короткое тело и когтистые лапы, похож на крупную собаку или волка, но... крылья! Пара кожистых крыльев за спиной помогали мутанту передвигаться с высокой скоростью, не увязая в глубоком снегу. Моё транспортное средство отказывалось реагировать на просьбы пассажирки и лететь "шустрее". Более того, сплав замедлял ход, тащился теперь чуть быстрее улитки.
   Понимая, что не ластиться ко мне бежит эта "собачка", я сняла рукавицы и потянулась к кинжалу. Боясь упустить момент первого броска, я пристально всматривалась в темноту, следила за движениями зверя, как вдруг сплав остановился. Остановился окончательно и бесповоротно перед маленьким деревянным мостком. Где-то я уже видела такой, совершенно точно, но на лирические отступления и воспоминания сейчас нет времени. Я спрыгнула на твёрдую поверхность до боли сжимая оружие - единственный шанс на спасение.
   - Альбина! Сюда, в дом! - раздался за спиной знакомый голос. Алексей! Рядом хижина, всего десяток метров, и я в безопасности! Но страшно оторвать взгляд от приближающегося оскала, невозможно повернуться спиной. - Альбина!
   - В дом! Живо! - крикнул ещё кто-то совсем рядом.
   Передо мной возник молодой человек, смутно показавшийся знакомым - среднего роста, восточные черты лица, жёсткая усмешка. Он зло взглянул на меня и тут же устремился навстречу клыкастой псине. Та замерла, не ожидая от двуногой твари встречной агрессии, и внезапно заскулила, приседая на задние лапы. Тело мужчины в затяжном прыжке вытянулось невероятным образом, и вот уже тяжёлая кошачья лапа выпустила когти в сторону крылатого мутанта. Оба кубарем повалились в рыхлый снег.
   - Альбина! В дом! - меня больно дёрнули за руку и буквально волоком потащили к распахнутой двери дома.
  
  
Глава 19
  
   Кажется, смотритель Пограничья потерял терпение, а я - последние силы, душевные и физические. Только когда мы оказались в доме, мужчина ослабил хватку. Захлопнувшаяся дверь поставила окончательную точку в истории с речным 'круизом'. Неужели всё?.. Вдыхая упоительный аромат сушёных трав, окутанная долгожданным теплом, я медленно начала оседать на пол.
   Алексей успел подхватить меня:
   - Что такое? Вы ранены?
   - Нет... - рассеянно ответила я, глядя на 'плывущий' потолок. - Всё в порядке... - Конечно, явно не 'в порядке', но ведь я действительно не ранена. Меня уложили на кровать, стянули сапоги, помогли снять куртку. Я пыталась сосредоточиться на серых глазах передо мной, но вместо этого всё время возникал почему-то кусок стены, а не лицо хозяина хижины. - Просто устала очень за последние три дня, а тут ещё эта псина...
   На мой лоб легла прохладная ладонь:
   - Да у вас жар, - в голосе Алексея послышалось беспокойство. - Лежите, я приготовлю отвар.
   'Всё-таки заболела', - вздохнула я. Впрочем, закономерный итог, если на протяжении двух дней неустанно принимать водные процедуры на свежем воздухе да ещё при минусовой температуре.
  Я прикрыла слезящиеся глаза, чтобы остановить 'карусель'. Сбоку слышался звон посуды, плеск наливаемой в чайник воды. Со двора не доносилось ни звука.
   Не открывая глаз, я спросила:
   - Кто это был?..
   - Симаргл, - сказал мужчина. В его голосе слышалось лёгкое раздражение. - Вы не волнуйтесь, всё обошлось. Явар вернёт эту собачонку хозяйке. Хотя, по-хорошему, надо её, конечно, пристрелить или запереть в пещерах, где ей самое место.
   Вообще-то спрашивала я не о "собачонке", но имя "Явар" всё объяснило.
   - У клыкастой твари есть хозяйка? - Несмотря на отвратное состояние, новость заставила меня удивиться. Трудно представить, что такую зверюгу кто-то может отважиться держать в доме. - Да уж, милый питомец.
   - Вот и я говорю, пристрелить надо, - повторил смотритель.
   В комнате пряно запахло незнакомыми травами. Только от одного их аромата уже становилось лучше. Захотелось залпом выпить целую кружку снадобья.
   На край кровати присел Алексей:
   - Придётся немного подождать, пока отвар остынет, а пока можете рассказать, где вы пропадали три дня?
   На дипломатию и поиск компромиссов сейчас попросту нет сил. Я открыла глаза и ответила так, каким ответ пришёл в голову:
   - Там, куда отправил меня этот ваш провидец.
   В глазах собеседника не отразилось иных чувств, кроме искреннего сожаления. Он рассказал о том, как напрасно прождал меня у хижины, потом, решив, что незадачливая гостья 'промахнулась', отправился на её поиски. Подключились ещё смотрители, вместе они прочесали лес в радиусе нескольких километров, но так ничего и не обнаружили. После этого оставался только один вариант: спросить у старца - куда он отправил горе-сотрудницу косметической фирмы?
   Я улыбнулась одними уголками губ:
   - И что вам сказал этот мудрейший человек?
   - Ничего толкового, - отмахнулся Алексей. - Твердил что-то о делах неотложных, будто кому-то вы помочь обещали. Советовал идти домой и ждать на крыльце, мол, и "трёх дней не минует, как голубица прилетит домой", - иронично процитировал он слова провидца.
   Я снова прикрыла воспалённые глаза, обдумывая услышанное:
   - И ведь прав оказался, "голубица" действительно "прилетела" через три дня.
   - Да, - согласился хозяин дома. - Представьте моё удивление, когда вы действительно влетели на поляну. Так, где вы были? Я даже предположить не могу, кому вы успели помощь пообещать? Вроде ж говорили, что только приехали...
   - Да вы, вроде как, и не сильно интересовались моими делами... - с долей мстительности ответила на скрытый упрёк, как будто я что-то утаила при нашем знакомстве. Открыв глаза, невольно пожалела о своих словах. За эти несколько дней мужчина изменился: лицо осунулось, под глазами залегли тени, щетина добавляла неряшливости внешнему виду, во взгляде угадывалось беспокойство. "Видишь же, человек волновался, - уколола меня совесть. - И, кажется, рад, что всё обошлось".
   - Спасибо, - улыбнулась я мужчине уголками губ. Ответная тень улыбки коснулась и его лица. Даже показалось, что в этом странном и чужом мире у меня теперь есть друг. Боясь обмануться, я закрыла глаза. Вдруг руку обожгло короткое прикосновение:
   - Это хорошо, что вы вернулись, - сказал Алексей. И добавил, поднимаясь: - Отвар, наверное, уже остыл. Я сейчас принесу, подождите.
   Послышались удаляющиеся шаги. Я счастливо улыбалась, несмотря на отвратительное состояние, в голове всё звучали слова: "Это хорошо, что вы вернулись".
   В дверь кто-то поскрёбся. Царапающий звук вернул меня в реальность, напомнив о клыкастом мутанте и ягуаре, сцепившихся у деревянного мостика. Если меня царапанье заставило насторожиться, то хозяина дома, напротив, не побеспокило - он даже головы не повернул в сторону двери. По-видимому, Алексей отлично знал того, кто так заявляет о своём визите.
  Мужчина протянул мне кружку:
   - Желательно выпить всё и сразу.
   - Спасибо, - поблагодарила я, немного приподнявшись на подушках, при этом стены домика 'пустились' в пляс. Пришлось подождать, когда они 'успокоятся', и только после этого принять из мужских рук целебный отвар.
   В это время снова раздалось нетерпеливое царапанье. Алексей прошёл к двери и распахнул её.
   - Ты долго ещё собираешься скрестись? Всю дверь уже ободрали, аристократы... - с возмущением сказал он, но тут же вдруг громко расхохотался: - А, ну да! Понял. Сейчас принесу, жди здесь.
   Всё ещё посмеиваясь, мужчина отправился в соседнюю комнату, вернулся оттуда с ярким свёртком в руках.
   - Держи, - он просунул свёрток в узкую щель дверного проёма.
   Весело поглядывая на меня, Алексей напомнил о кружке, которую я держала в руках и о которой на время забыла из-за странного визита. Я выпила душистый отвар, на вкус оказавшийся очень приятным и чуть-чуть сладковатым, и пустую чашку отставила на соседний стул. Теперь хотелось только спать, я сползла по подушкам, снова принимая наиболее удобное для меня сейчас горизонтальное положение. Закрыла глаза, но заснуть мешало происходящее в комнате.
   Скрипнула входная дверь и в комнате раздались лёгкие шаги.
   - Спит?..- спросил гость.
   Я узнала бархатный голос и немного надменную интонацию - Явар, тот самый молодой человек, общение с которым несколько дней назад оставило неприятный осадок в душе. Сегодня, неожиданно для меня, он оказался спасителем, и надо бы собраться с силами, поблагодарить, но...
   - Да, ей надо отдохнуть, - ответил хозяин хижины. - Чем дело закончилось?..
   - Вернул Сакире.
   - И?..
   - Она благодарила, обещала, что симаргл больше не сбежит.
   - Она обещала? - усмехнулся Алексей. - А что Эскир об этом думает
   - Эскир пока молчит.
   - Молчит, - проворчал хозяин. - Тоже мне, нашли комнатную собачку.
   - Алёхан, ты же знаешь, Сакира слишком добра, всех жалеет, даже симарглов.
   Явар говорил спокойно, Алексей же, напротив, был весьма эмоционален.
   - Боком её жалость выходит! - воскликнул он. Осёкся и уже тише продолжил: - А её вот не жалко доброй Сакире? Это хорошо, что мы оказались рядом, а если бы нет?
   Возникла пауза, после которой Явар поинтересовался:
   - Как она?
   - Заболела, - коротко ответил Алексей.
   - Могу помочь...
   - Не надо, - отказался хозяин дома. - Я отвар сварил, как Дарина учила.
   - Она у водяных была, - сказал вдруг гость. - Я у реки нашёл сплав. Где бы она его ещё могла взять, если не у них?
   Снова на короткое время воцарилась тишина. Признаться, очень хотелось выгнать всех из комнаты и выключить свет. Сколько ещё они собираются беседовать у постели больного человека?
   - На всякий случай, загляни завтра, - сказал Алексей. - Если зелье не подействует...
   - Загляну, - был ответ.
   Снова послышался звук открываемой двери, и лёгкие шаги уже на крыльце. Неужели расходятся?
  Меня укрыли пледом. В комнате погас свет. Наверное, в этот момент я и заснула.
  
  
   *****
  
   Как бы сильно мне того не хотелось, но, похоже, что даже в магическом мире исцелиться за одну ночь невозможно. Температура спала и голова больше не кружилась, но общее состояние оставляло желать лучшего: нос заложен, горло болит, глаза слезятся - все признаки простуды налицо. Впрочем, можно сказать, что отвар действительно сотворил чудо: после двухдневного пребывания на холоде, в сырости, последствия должны были быть значительно хуже.
   Алексей запретил мне вставать с постели. Суровый "врач" подложил пару пышных подушек под спину, чтобы я могла сидеть вертикально, и занялся приготовлением завтрака. Полноценной беседе мешало больное горло, поэтому разговор о мытарствах и поручении Океяниса пришлось отложить. Мысленно я отсчитала: семь минус три - четыре. Четыре дня осталось на выполнение приказа речного владыки. Успокаивает только то, что я близка к цели, до замка отсюда рукой подать, надо только подлечиться немного. Именно поэтому я безропотно выпила новую порцию свежесваренного лекарственного снадобья.
   - Ничего, - сказал Алексей, принимая от меня пустую чашку, - скоро придёт Явар, потерпите.
   Я удивлённо вскинула брови - мол, причём здесь Явар? Мужчина пояснил:
   - Вдобавок ко всем своим способностям Явар обладает даром целительства. Он мигом поставит вас на ноги.
   Алексей вернулся к приготовлению завтрака, я же, часто прикрывая слезящиеся глаза, рассматривала знакомую обстановку. Внутри хижины всё оставалось по-прежнему: на окнах занавесочки с задорными рюшками, пол устлан полосатыми дорожками, буфет с посудой, на центральной балке - пучки душистых трав. Что тут могло измениться за время моего краткосрочного отсутствия? Это у меня промелькнуло полжизни и добавилось седых волос. Всего за пару дней претерпела кучу неприятностей и ворох самых разных эмоций. Пересказ моего путешествия займёт, как сказки Шахерезады, не один вечер.
   Наверняка оборотни обладают отменным обонянием. Иначе как объяснить появление Явара точно к накрытому столу? Наряд молодого человека был весьма причудлив. На плечах - то ли шуба с очень коротким ворсом, то ли пальто из распушённого войлока, длинной странное одеяние было чуть выше колена. Из-под верхней одежды выглядывал подол расшитого золотом халата. Экстравагантный образ дополняли шапка и рукавицы, изготовленные из того же материала, что и необычное пальто.
   Молодой человек вошёл в дом, коротко и сдержанно поздоровался со мной, панибратски, каким-то сложным рукопожатием - с Алексеем.
   - Я смотрю, - отметил он мой болезненный вид, - что помощь не будет лишней?
   Алексей кивнул:
   - Лишней не будет.
   Я даже не успела заметить, как гость переместился ближе ко мне. Мельком подумала о кошачьих янтарных глазах, и совершенно непонятным образом комната вдруг скрылась, вокруг обступил золотистый туман, а рука в чешуйчатых браслетах чёрным когтем стала выводить один за другим сложные символы. Неизвестно, сколько прошло времени, когда последний иероглиф растворился в мерцающем облаке. Золотое марево отступило, и я, часто моргая, огляделась. Алексей улыбался, Явар, не отрываясь, продолжал следить за мной.
   - Как самочувствие? - спросил он.
   - Кажется, прекрасное... - медленно, не веря собственным ощущениям, ответила я.
   Явар отвернулся, разрывая зрительный контакт, и сказал:
   - Рад это слышать.
   В тоне его особой радости не звучало, но меня сейчас больше занимало другое: как он это сделал? Вылечил всего за несколько минут! От простуды не осталось и следа.
   - Невероятно, - констатировала я факт чудесного исцеления.
   Алексей, похоже, понимал моё удивление, потому что произнёс, посмеиваясь:
   - Я же говорил вам, Альбина, что этот полукошак обладает кучей способностей. Он выкладывал на столешницу продукты из большой корзинки, которую принёс гость - новые гостинцы для старца от Лисвы. 'Полукошак' холодно посмотрел на хозяина избушки:
   - Моё происхождение не может являться предметом насмешек.
   - Ладно тебе, Аля свой человек! - сказал Алексей, даже не глянув на оскорблённого представителя правящего дома. - И смеяться над тобой не станет. - Ответом ему было молчание. Поймав многозначительный взгляд экстравагантного брюнета, он с деланно серьёзным видом кивнул: - Обещаю... Хвост спрячь.
   Я опустила взгляд: чёрный хвост, выглядывая из-под халата, нервно подметал старые доски, сигнализируя о некотором беспокойстве своего хозяина. Уголки моих губ дрожали, смех рвался наружу, но всеми силами я пыталась его удержать. Явар был раздосадован:
   - Забыл. - Хвост тут же убрался, а я, не выдержав, прыснула. Алексей тоже не смог сдержать улыбки. Усмехнулся и сам оборотень: - Лисва помешала полной трансформации, переживала, как бы я не растерял по дороге все гостинцы.
   Хозяин хижины, всё ещё улыбаясь, предложил:
   - Ну, тогда самое время сесть за стол и проверить, все ли гостинцы ты донёс в целости и сохранности.
   Нос щекотали вкусные ароматы, напоминая о том, что со вчерашнего утра я ничего не ела. Первые минуты завтрака прошли в молчании, похоже, не я одна готова была сейчас съесть всё, что лежит на тарелках, но постепенно, по мере насыщения, стали проскакивать короткие фразы и завязался разговор.
   Естественно, первые вопросы были обращены ко мне. Я поведала о своих злоключениях и мытарствах, начиная с того момента, как живая дверь выбросила меня на скалистый выступ. Историю с кентавром мужчины выслушал очень внимательно, несколько раз уточняли отдельные моменты. Особенно заинтересовал их процесс моей продажи, здесь пришлось рассказывать очень подробно; негодование читалось в глазах Алексея, эмоции Явара угадать было трудно. Далее мой восторг от отдыха, проведённого на берегу лесного озерца, собеседники восприняли иронично - мол, чем бы дитя ни тешилось... Разговор с владыкой новых вопросов не вызвал - похоже история с жемчужиной была им ясна, а вот ночная встреча в заброшенной лачуге заставила друзей задуматься. Больше всего они были удивлёны причиной, по которой Рики меня искал. Узнав, что знакомство наше завязалось ещё на Земле с неожиданного подарка, они переглянулись. Нарушив ненадолго воцарившееся молчание, Явар попросил:
   - Покажите этот кинжал.
   Взяв оружие в руки, он внимательно осмотрел его, потом обратился к Алексею:
   - Ну, что скажешь?
   Алексей ответил:
   Я понятия не имею, зачем Альбине ритуальный клинок.
   - А я догадываюсь, - задумчиво сказал Явар. Поймав многозначительный взгляд Алексея, продолжил: - И ты, думаю, тоже...
   - Обсудим это потом, - не стал развивать эту тему дальше хозяин избушки, но я отметила, что и спорить с другом он тоже не стал.
   - Подождите, подождите, - вмешалась в их разговор. - История с кинжалом и странным Рики не первостепенна. Есть у меня заботы поважнее, если вы поняли...
   Друзья посмотрели на меня:
   - Вы о поручении Океяниса?
   - Именно!
   Воцарилось молчание. Наши взгляды устремились на объект обсуждения: серебряный шар в моих руках загадочно мерцал, время от времени по его поверхности пробегали редкие волны, словно рябь по водной глади. Он будто слышал и понимал, что речь идёт о нём.
   - Можно и завтра отправиться в замок, - нарушил молчание Алексей. - Только тут тоже не всё так просто, как вам могло показаться.
   - Почему? - насторожилась.
   - А как вы себе этот процесс представляете?
   - Как? - Тут, признаться, я растерялась. Всё ж до этого момента казалось очевидным. - Ну, я приду в замок, попрошу Лисву проводить меня к Ручеяне и отдам девушке жемчужину.
   Алексей кивнул:
   - Что ж, тут всё логично. Вы передаёте послание Океяниса, сделка по покупке вашей персоны - распадается. Только мне показалось, что вас действительно беспокоила судьба дочери главы дома Быстрых Рек и Водопадов. Так?
   Я пожала плечами:
   - По-моему, она хотела бы вернуться домой, как говорят здесь, в свою стихию, под отчий кров. Лисва упоминала, что Ручеяна всё время плачет. Сейчас уже вроде как меньше, а поначалу бесконечно слёзы лила...
   - Если вы хотите, чтобы девушка действительно смогла вернуться домой, то придётся вам передать послание её отца в присутствии хозяина. Она хоть и дочь главы Дома Быстрых Рек и Водопадов, но всё же в замке проживает на правах прислужницы, раз уж сам отец от неё отказался.
   - Прекрасно, - проворчала я. Снова возникают сложности, проистекающие из моего вопиющего незнания местных законов и обычаев. - И кто же хозяин?
   - А хозяин - Ирбис, - подал голос Явар. На какое-то мгновение я забыла о присутствии в комнате одного из членов правящего дома. Жёлтые кошачьи глаза смотрели на меня не то с сожалением, не то с насмешкой.
   - Хорошо, - согласно кивнула, - значит, придётся обратиться к Ирбису.
   - Я не уверен, что это хорошая идея.
   - Почему?
   Теперь в его голосе слышалась откровенная ирония:
   - Вряд ли мой брат с пониманием отнесётся к вашим словам. Вернее, не уверен, что он вообще, пожелает выслушать вас. Дам совет: не ищите с правителем встреч наедине, это несколько... нервирует его невесту.
   Я не могла скрыть возмущения:
   - Это просто бред какой-то! Я же не о себе пекусь!
   - И тем не менее...
   - Так что же делать? - озадачилась я. И тут же меня осенило: - Тогда я обращаюсь за помощью к вам!
   Оборотень задумался, кажется моя просьба не нашла отклика в его душе. Он спросил у Алексея:
   - Ты идёшь на Большой Праздник?
   Смотритель Пограничья почему-то отвернулся:
   - Нет, ты же знаешь.
   Он взялся убирать со стола грязную посуду, давая понять, что решение менять не собирается. Мои попытки принять участие в клининговой операции мужчина отверг.
   - Сидите, - буркнул он, составляя чашки и тарелки в медный таз. В спину отвернувшегося друга Явар бросил виноватый взгляд.
   'Ещё один секрет?' - мелькнула догадка. Развить мысль мне не дали.
   - Хорошо, - сказал оставшийся собеседник. - Я помогу вам встретиться с Ирбисом. Послезавтра на Большом Празднике в замке.
   Я робко поинтересовалась:
   - Может быть, есть какая-то другая возможность? Я не любитель всевозможных сборищ и гуляний...
   - Нет, - отрезал Явар. - Хотите помочь дочери Океяниса - придётся придти на праздник. Если же для вас важнее просто выполнить поручение главы Дома Быстрых рек и Водопадов - можете передать жемчужину в присутствии Лисвы в любое время. Хоть сейчас.
   - Нет, конечно, нет, - вздохнула я. - Если вопрос стоит так, то я обязательно явлюсь на этот ваш праздник...
   - Что ж, там и встретимся, - обрадовался оборотень.
   После этих слов он как-то скомкано попрощался, накинул пальто на плечи и быстро покинул помещение. Вообще, было видно, что между друзьями возникла некоторая неловкость. Я осталась молча сидеть, углубившись в размышления. И мысли крутились вокруг произошедшего инцидента, вот только я никак не могла уловить его суть. Всё прокручивала в голове свой рассказ, реакцию собеседников. В какой момент Алексей потерял интерес к общей беседе?
   - Задумались? - передо мной возникла большая кружка. Сам хозяин домика занял место напротив.
   - Спасибо, - поблагодарила я за чай. Естественно, высказывать свои мысли и вопросы вслух ни к чему. Необходимо срочно найти для разговора тему, чтобы выглядела она вполне органично на фоне общей беседы, но при этом требовала переключения внимания собеседника. - Ну, так вот, - я вспомнила о 'круизе', - в заключение могу сказать, что итогом неожиданного краткосрочного путешествия стало пленение и рабство. Зато во всей этой истории есть один маленький положительный момент. - Я невесело усмехнулась и ответила на немой вопрос собеседника: - Теперь я знаю себе цену - тридцать пять золотых.
   Брюнет тоже усмехнулся:
   - А, это вам наука на будущее, Альбина: не давайте обещаний, которые не собираетесь исполнять. Ну, или не знаете, как исполнить.
   Наверное, я бы могла сейчас что-то возразить, если бы мужчина был не прав. Однако всего несколькими словами он очень точно охарактеризовал причину моих последних бед, что делало бессмысленным любые возражения.
   - Что ж, - кивнула, - договорились: с сегодняшнего дня завязываю с добрыми порывами и необдуманными поступками.
  
  
Глава 20
  
   Вынуждена признать: всё, что со мной случилось в последние дни - результат собственной глупости и неосмотрительности. Да, ошибки осознаны, виновные - моя бестолковая персона - наказаны и обременены последствиями, но что дальше-то? Примерно такой вопрос мне и задал собеседник:
   - Альбина, вы не думали отказаться от выполнения контракта?
   Может быть, это малодушно с моей стороны, но очень хотелось ответить согласием. Вздохнув, призналась:
   - Такие мысли иногда посещают меня, тем не менее, этого я не сделаю.
   - Почему же?
   - Не люблю начатых, но незаконченных дел. В конце концов, я должна хотя бы попытаться выполнить условия договора, а уж потом говорить о невозможности сделать это, правильно? Ведь, по сути, ещё ничего не предпринято для получения хотя бы одного ингредиента из трёх.
   Алексей внимательно выслушал всё это, а когда я смолкла, кивнул:
   - Ну, если вы действительно так считаете... - он поднялся: - Тогда подождите, я сейчас.
   Мужчина вышел из комнаты, отсутствовал буквально минуту, а когда вернулся, то держал в руках большой лук.
   - Это вам, - сказал он и положил оружие на стол. - Допивайте чай, и начнём первую тренировку.
   Кажется, я что-то упустила в нашем разговоре.
   - Тренировку? Алексей, вы ничего не путаете? - улыбнулась.
   - Нет, - уверенно ответил собеседник. - Только что вы были полны решимости горы свернуть, а уже сейчас думаете иначе?
   - Подождите, но мы говорили совсем о другом...
   - Нет, мы говорили о цели вашей командировки.
   - Да, но для чего лук?
   Алексей усмехнулся и начал объяснять:
   - Оговорюсь сразу, идея не моя. Дед предложил, как раз тогда, когда я приходил к нему в поисках вас.
   Я кивнула:
   - Хорошо, пока что всё понятно.
   - Так вот, дед, - продолжил собеседник, - напомнил о некоторых особенностях эльфов.
   - Каких? - сразу насторожилась я.
   - Иногда, в собственных развлекательных целях, - сами понимаете, скучно жить по нескольку тысяч лет, - они, эльфы, устраивают состязания лучших лучников. Как правило, приз - исполнение желания победителя. Люди обычно желают денег, власти, оружия, драгоценностей, в общем, на что фантазии хватит. Вы же попросите мешок листвы, ну, или сколько там вам надо?
   Я не знала, плакать или смеяться? Ладно, старец - из уважения к его возрасту, я не стану давать оценку его идее, но Алексей!.. Это же надо!..
   - Вы серьёзно отправляете меня к эльфам с этим?.. - аккуратно пальчиком, не дотрагиваясь, я указала на здоровенный лук.
   Алексей, кажется, не видел ничего смешного и мысль абсурдной не считал.
   - Вы зря иронизируете, Альбина. Это неплохой вариант, и подобный шанс выпадает один раз в несколько десятилетий.
   Тут я не выдержала и громко рассмеялась, представив себя на эльфийском состязании лучников. Мой собеседник улыбался, но вряд ли по той же причине, скорее всего, просто за компанию.
   - Алексей, вы меня, конечно, извините, - сказала, утирая выступившие слёзы, - но это бред.
   - А я так не считаю. Вы знаете другой способ добыть листву?
   - Нет, но... Можно ведь пока заняться другими ингредиентами...
   - Есть конкретные соображения на этот счёт? Уже продумали тактику и стратегию?
   Я вынуждена была признать, что нет у меня ни тактики, ни стратегии для достижения двух других целей, но - согласиться на конкурс стрельцов!
   - И последнее, - привела самый веский аргумент, - я лук даже в руках никогда не держала, стрелять не умею, а уж стать лучшей...
   Алексей хитро глянул на меня:
   - А это смотря чем стрелять...
   - В смысле?.. - поинтересовалась осторожно. Вот всегда думала, что из лука стреляют стрелами, но, похоже, в волшебном мире к этому делу иной, более творческий подход. Может, арбалеты здесь принято заряжать цветами и картофелем? Нет, ну, в самом деле, надо ж как-то мыслить шире, раз окружающая обстановка того требует.
   Все эти вопросы остались в воздухе. Хозяин избушки демонстративно убрал со стола пустые чашки, взял в руки лук и пригласил в центр комнаты. Я поняла, что предлагается от слов перейти к делу. Пришлось подчиниться.
   Сначала Алексей (честно скажу, довольно занудно) зачитал теоретический курс, а затем продемонстрировал, как это должно выглядеть со стороны. Сильная рука легко оттягивала тетиву, и резко отпускала её, и усилий на это, кажется, затрачено было минимум. Я даже с тайной обидой подумала: "Что он так распинается? Неужели натянуть и отпустить шнурок я не смогу? Ну, не совсем же у меня плохо с реакцией и физической подготовкой..." Надев кожаную перчатку, я попыталась также легко и непринуждённо повторить приём, тут-то моё мнение и поменялось. Ругая себя за излишнюю самонадеянность, я начала более внимательно прислушиваться к словам Алексея. Тот, правда, посетовал, что лук для меня великоват, но стрелы, из-за которых собственно и затевалась вся эта авантюра с турниром, предназначались именно для этого лука, и это исключало всякую возможность сменить оружие. Признаться, азартом настоящей лучницы я так и не заразилась. В душе верилось, что должен быть другой вариант добыть заветный мешок листьев. Но пока я его не видела и продолжала сгибать тугое и неподатливое коромысло.
   Тренировка была прервана на обед, после которого уже продолжилась на свежем воздухе. Теперь задача усложнялась: мне была доверена настоящая стрела.
   Я обрадовалась:
   - Значит, стрелять надо всё-таки стрелами?
   От моего энтузиазма "старец" даже немного опешил:
   - А чем ещё?
   - Ну, мало ли... всё же может быть, - дала максимально пространный ответ. О картофеле и цветах было даже стыдно вспоминать. В общем, мир хоть и магический, однако до такого здесь не додумались.
   Повертев в руках стрелу с красивым чёрным оперением, я огляделась: заснеженная полянка, деревянный мостик, высокие ели. С сомнением сказала:
   - Алексей, я вот боюсь, что могу кого-нибудь ненароком подстрелить...
   - Это конечно, - серьёзно поддержал он меня. - Например, белку. И сразу в глаз.
   - Вы издеваетесь?!
   - Ни в коем случае!
   - Тогда объясните, зачем мне это? Я не стану асом за несколько дней, а белке в глаз вообще никогда не попаду!
   - Альбина, - с улыбкой сказал мужчина. - Мне необходимо, чтобы вы научились уверенно держать лук, а также, чтобы непринуждённо и без видимых усилий могли пустить стрелу. Совершенно не важно, куда она потом полетит, потому что полетит она туда, куда будет нужно.
   - Как это - полетит туда, куда будет нужно?
   - Потому что стрелы такие, - хитро ответил собеседник.
   Мне стало любопытно: всё же не картошка да цветочки, а стрелы, но стрелы не простые...
   - Какие "такие"?
   - Особенные, - заговорщицки понизив голос, пояснил мужчина. - На внешний вид - это самые обычные стрелы, но изготовлены они из древесины эльфийских яблонь.
   - И что? - не поняла я секрета. - Это особая древесина для эльфов, типа осины для вампиров?
   - Да бросьте! Что за глупости? - возмутился моим предположением Алексей. - Оставьте сказки. Здесь прямая взаимосвязь между стрелами и мишенями, устанавливаемыми на стрельбище: и те, и те изготовлены из эльфийской древесины. Теперь вам понятно?
   Взаимосвязь мне показалась очень туманной, но с видом умной блондинки энергично кивнула:
   - Да. - Потом подумала, и всё же решила уточнить: - Они как бы притягиваются, да?
   Алексей вздохнул:
   - Ладно, можно и так сказать. В общем, проиграть это состязание у вас шансов не будет. - Он указал на лук в моих руках: - Думаю, стоит уже начать саму тренировку, иначе вы замёрзните бездействуя. Искра сегодня хоть и в благодушном настроении, но мороз всё же приличный...
   Последнее утверждение ещё раз заставило задуматься: то ли я блондинка, то ли логика здесь отсутствует на самом деле?
   - Конечно, вы правы, - сказала собеседнику, пару раз притопнула. - Мороз сегодня и вправду приличный.
   В качестве мишени Алексей выбрал ближайшее к домику дерево. В огромном стволе, тонко дрожа, увязла первая стрела, пущенная уверенной рукой смотрителя. Пример, конечно, я попыталась повторить, но не тут-то было! Самое большое расстояние, на которое мне удалось запустить оперённый дротик - около пяти метров. Здесь уже было интереснее: видимый результат усилий добавлял упорства и азарта. Правда, далеко не все стрелы летели прямо, часть из них угодила в рыхлый снег по обе стороны дорожки, и теперь найти пропажу можно будет только весной (если, конечно, она здесь всё-таки наступит). Я со смехом комментировала каждый свой результат.
   Тени деревьев заметно вытянулись, солнце устало переползало от одной снежной вершины к другой, постепенно спускаясь и тускнея. Приближался вечер. Упражнения чередовались пояснениями тренера, давая возможность моим рукам отдохнуть, но с каждым новым разом, когда приходилось оттягивать тетиву, делать это становилось всё сложнее и сложнее. В конце концов, правая рука повисла безжизненной плетью, отказываясь подчиняться хозяйке, и в этом я честно созналась дотошному учителю. Тот смилостивился:
   - Хорошо, на сегодня будем считать тренировку завершённой
   Верхнюю одежду снимала с трудом, дрожащие руки плохо слушались. Хорошо ещё, что шубка у меня без пуговиц, замков и тесёмок.
   Уже привычно Алексей занялся ужином, а я почистила от снега нашу одежду и обувь, разместила вещи около печки, чтобы дать им просохнуть. Потянулся запах овечьей шерсти от мужской дублёнки, скошенной травы и увядающих цветов - от моей "пчелиной" шубки.
   - Альбина, - сказал хозяин, нарезая отварное мясо, - я всё спросить хотел...
   Он запнулся, и я вопросительно посмотрела:
   - Что вы хотели узнать? Спрашивайте?
   В этот момент показалось, что собеседник мой отчего-то смутился. "Может, вопрос личного характера?" - мелькнула догадка. Я и сама засмущалась неизвестно чего и, чтобы не стоять без дела, взяла белый хлеб, доску и нож.
   - Я заметил, что путешествуете вы налегке. Честно сказать, для женщины это удивительно: ни платьев-кофточек, ни сумочек, ни косметики, ни туфелек. Даже удивительно, неужели вы не брали багаж?
   Его слова вызвали улыбку:
   - Почему же не брала? Брала, ещё как брала! И платье чёрное, и туфли-лодочки, и шампунь с расчёской, и даже купальник. Только пришлось всё это сдать в камеру хранения в сиванском аэропорту. Сказали мне, что энергия здесь не "дармовая".
   Больше пояснять не пришлось, потому что Алексей всё понял:
   - И, получается, вся одежда на вас казённая? И другой нет?
   - Нет. Сами видите.
   - Просто я думал, что ваши вещи остались в замке. Думал, вы оставили их там для того, чтобы не мешали в пути. А оно вон как...
   - Да, вот так, - обиженно сказала на это. - Теперь нахожусь в затруднительном положении.
   Хозяин избушки ничего не ответил на мои сетования. Поставил на стол нарезанное холодное мясо, маринованные грибы и овощи. Я к этому времени успела отрезать три кусочка мягкого хлеба - уставшие руки едва держали нож, где уж тут проявлять чудеса поварского искусства. Мужчина отобрал у меня нож и сам быстро дорезал круглую буханку.
   - Садитесь, - он пригласил к столу.
   Уплетая вкуснейшие бутерброды, я поинтересовалась:
   - Алексей, а есть ли здесь магазины? У меня деньги есть, я бы с удовольствием разнообразила свой скудный гардероб. Да и многих мелочей так не хватает!
   Собеседник улыбнулся:
   - К сожалению, нет. Лавки и мастерские находятся в городах, ближайший из которых отсюда в нескольких днях пути. Есть чёрные рынки вблизи прорывов, где вы вполне сможете найти палку сырокопчёной колбасы в вакуумной упаковке или хрустальный сосуд, в котором запечатан какой-нибудь коктейль человеческих эмоций - товары на любой вкус и кошелёк. Но соваться туда я вам не советую - опасно.
   - Чем? - вопрос вырвался быстрее, чем я успела его обдумать.
   - Чем? Да тем, что прям там вас могут продать повторно, только уже за пределы Сивани.
   Серые глаза смеялись, а мне, признаться, было не до шуток.
   - Понятно.
   Какое-то время мы ели молча. Я размышляла о мужчине, сидящем напротив, вернее, о его переменчивом настроении. Иногда он явно благоволит ко мне, вот как сейчас. Улыбается, смотрит по-доброму, пусть и с лёгкой иронией, подбадривает и даже помогает. Но иногда становится хмурым, неразговорчивым, глядит исподлобья, пытается отстраниться от меня. Вспомнился и утренний разговор с братом местного правителя, когда Алексей резко заявил о своём нежелании посещать Большой Праздник. Отчего такой категоричный ответ? Что особенного в предстоящем событии?
   - Алексей, - решилась я задать вопрос, - а что представляет из себя большой праздник?
   Вопреки моим ожиданиям, реакция оказалась спокойной.
   - Всё время забываю, что вы плохо понимаете происходящее. Сейчас поясню.
   Он открыл ноутбук и, когда операционная система загрузилась, повернул его ко мне. На мониторе застыла фотография дерева, и тут было затруднительно оценить его реальные размеры, но соотношение ствола и узловатых ветвей с высотой и объёмом пышной кроны говорили о том, что растение, скорее всего, гигантских размеров. Картинка выглядела очень ярко, сочно, словно её специально раскрасили новыми фломастерами в совершенно неожиданные для естественной природы оттенки: угольно-чёрная кора ветвей была покрыта необычной листвой цвета морской волны, настолько мелкой, что казалось вместо листьев, блестящим новогодним конфетти.
   - Это дерево - Светолист, иногда его ещё называют большим деревом или главным.
   Я даже наклонилась к экрану, рассматривая изображение этого невероятного чуда природы.
   - Очень красивое. Такое существует на самом деле или это - фотомонтаж?
   - Реальный экземпляр местной флоры, имеющий первостепенное значение при проведении религиозных обрядов. Даже нет, не так, Светолист - главный символ религии Сивани.
   Интересно, а ведь действительно, если Сивань - отдельный мир, со всей своей законодательно-правовой системой, иерархией власти, пусть и весьма сомнительными для моего восприятия, то и вероисповедание тут должно быть совершенно иное, отличное от основных земных религиозных концепций. Как я успела понять, здесь всё завязано на силе стихий и различных проявлениях сил природы. К тому же есть и правитель, который в ответе за смену сезонов и управляет этими самыми стихиями. Несмотря на то, что сказанное Алексеем достаточно органично вплеталось в ту систему, которая уже успела выстроиться в моей голове, но, тем не менее, информация оказалась новостью.
   - Любопытно, - призналась я. - И в чём же основа религии Сивани?
   - Поклонение природе, - ответил собеседник. - Это не совсем то, что вы привыкли понимать под язычеством, где существуют духи воды, или, скажем, грома и молнии. Если на Земле божества находятся в эфемерном состоянии, то в Сивани - это конкретные люди. Люди, рождённые от одной стихии, это и есть семьи, делимые по сферам полномочий. Например, дом Быстрых Рек и Водопадов, дом Подземных Вод, дом Хрустальных Ручьёв - это всё, как вы понимаете, берёт своё начало от водной стихии. Или ещё: дом Сухих Пещер, дом Плодородных Земель, дом Красных Песков - эти относятся к стихии земля. То же самое и со стихиями воздуха и огня. Каждая из семей наделена своими способностями.
   - О, об этом я уже слышала! - Тут же вспомнилось пребывание "в гостях" у речного владыки. - Это как раз тот случай, когда прислужница Океяниса создала для меня иллюзию лесного озера и солнечного пляжа, о которой я вам рассказывала. Кстати, женщина ещё тогда сказала странную фразу о том, что хотела меня порадовать и дать возможность побыть в родной стихии. Я никак не могла взять в толк, о чём речь. Вы можете предположить, к какой стихии она меня "приписала"?
   - Думаю, к осенним семьям из дальних лесов, именно там встречаются такие красавицы с ярко-рыжими волосами: дом Летящей Листвы, дом Красных и Жёлтых Лесов, дом Увядающей Зелени и другие. - Тут я сделала вид, что комплимент пропустила мимо ушей, совершенно не заметив. Алексей продолжил, правда, тон его несколько изменился и улыбка исчезла. - Думаю, ни у кого не возникнет лишних вопросов относительно вашего происхождения. В чём-то это даже хорошо - позволит избежать лишних расспросов.
   - Так в чём смысл Большого Праздника?
   - В Сивани не празднуют Новый год или Восьмое марта. Здесь существует только Большой Праздник, во время которого заканчивается время одного сезона и начинается следующий. И таких праздников в год, как вы понимаете, четыре.
   - Это какой-то особый ритуал?
   - Ну, можно и так сказать, - немного подумав, ответил собеседник. - В целом, это можно охарактеризовать как бал, но, конечно же, не в том варианте, к которому все привыкли на Земле. Здесь нет застолий, фуршетов, салютов и маскарадов. Представители семей разных стихий собираются вокруг Светолиста. Открывает "бал" правитель стихий. Если подходит к концу весна, то он приглашает представительницу "летних" семей, если завершается лето, то приглашается посланница осени. Кстати, не обязательно это будет незамужняя девушка. Открывать Большой Праздник - это большая честь, которую надо ещё заслужить. Здесь, таким образом, выказывают почтение прекрасным половинам семей, избирая самых достойных. За первой парой идут следующие - комбинации разных стихий. Например, совместный танец представителей зимних домов и воздушных стихий - даст много дождя или снега, в зависимости от того, какое время года наступает; огонь и вода - влажное, урожайное лето или достаточно тёплую и снежную зиму... - Внезапно взгляд серых глаз посуровел, из голоса испарилась бархатистая мягкость. Мужчина сказал уже более жёстко: - Но, как вы можете понять, на протяжении последних двух лет чести открывать Большой Праздник вместе с правителем удостаивается представительница зимы, что, естественно обижает и, по сути, унижает семьи весны, лета и осени.
   Перемену настроения собеседника, конечно же почувствовала, но был у меня ещё один вопрос.
   - Скажите, а где сделана фотография? Кажется, это какое-то помещение?
   - Почти помещение. Эти каменные стены и есть Замок, он построен вокруг главного дерева Сивани.
   - Но я ничего такого не видела в Замке, - вспоминала я. - Более того, даже подозрений у меня не возникло, что замок может иметь кольцеобразную форму.
   - Ещё одна местная достопримечательность, - усмехнулся Алексей, захлопывая крышку ноутбука. - Скоро всё увидите собственными глазами.
   Он начал убирать со стола, я предприняла попытку помочь, но натруженные руки отказывались приобщаться к работе. Перед сном хозяин домика оставил на столе какую-то склянку со словами:
   - Намажете руки, чтобы не болели завтра. - И уже в дверях: - Спокойной ночи.
   - Да, спокойной ночи, - ответила ему.
   Я открутила крышечку с пузырька и осторожно принюхалась к ярко-зелёной массе. Исходивший запах был резким и не очень приятным, но воспользоваться средством придётся обязательно, иначе завтра вместо тренировки, я буду изображать "робокопа". Хоть и не верю в успех чудесных стрел, но открыто демонстрировать этого не стану, дабы не обижать хорошего человека. Да и кто знает, авось и вправду получится!
  
  
Глава 21
  
   Тук! Тук! Тук-тук-тук!
   Где-то совсем рядом стучали по стеклу. Так лень подниматься, было чувство, что ночь пронеслась за одну секунду. Словно я только легла спать, а уже кто-то пытается меня будить.
   Тук-тук-тук! Тук-тук-тук!
   Злостный нарушитель спокойствия уже истерически бился в окно. Внезапно послышался звук открываемой оконной рамы и недовольный голос Алексея:
   - Что случилось?
   - Сбежал! Он опять сбежал, тварррь мелкая! - последовал каркающий ответ.
   Повисла пауза, а потом новый вопрос:
   - Куда?
   - Здесь где-то он...
   - Давно?
   - Сррразу после полуночи.
   - Кто уже ищет?
   - Эскиррр, Яваррр, ты да я. Террриторррия закрррыта, рррядом он, точно говорррю!
   - Понятно. - Кажется, Алексей что-то обдумывал. Через минуту снова раздался его голос: - Дарине скажи, пусть будет готова. Лети!
   Кажется, случилось что-то из ряда вон выходящее. Кто этот каркающий гость? Я открыла глаза и села на кровати, плотнее укутываясь в стёганное одеяло - потоки морозного воздуха быстро выстудили тёплое помещение. В предрассветном сумраке скрипнувшая кровать привлекла внимание к моей сонно-растрёпанной персоне. Мужской силуэт на фоне серого окна обернулся.
   - Доброе утро, Альбина. - Стукнула закрываемая рама, и Алексей задёрнул занавески. - Простите, что пришлось разбудить вас. Мне сейчас уйти надо, а вы заприте дверь и, пожалуйста, не выходите из дома.
   Он уже надевал дублёнку у выхода, а я всё пыталась сообразить, что происходит.
   - Что-то срочное?
   - Да.
   - А когда вернётесь?
   - Как только тварь эту загоним в пещеры. Давно уже надо было это сделать, я Эскиру говорил, но... И у этого ж чувства... Закрывайте дверь!
   Я выползла из-под одеяла, скользнула к двери и с трудом задвинула тяжёлый засов. В окно видела, как Алексей почти бегом скрывается за снежными лапами елей. Продрогнув, спряталась обратно в тёплое пуховое гнёздышко, досматривать утренний сон.
   Когда открыла глаза в следующий раз, было уже совсем светло.
   За окном улыбалось солнышко, обманчиво суля тепло и лето. Я откинула ситцевую шторку, вглядываясь в нарядный лес. Нет, конечно, ни лета, ни весенней капели, наоборот, - мороз и солнце. Настроение было отличным, я сладко потянулась: пора начинать новый день!
   Когда умылась, оделась и заправила кровать, решила поздороваться с рыжей подругой - всё хоть какая-то компания. Зеркало по-прежнему находилось в том же самом углу, куда определил его хозяин хижины после моей очной ставки с собственным отражением.
   Красавица снова пребывала в дурном настроении.
   - Доброе утро! - кивнула я ей.
   - Утро, - она нетерпеливо отмахнулась от моего приветствия. - Что-то случилось ночью, да?
   - Похоже на то, - вынуждена была с ней согласиться. - Очень уж Алексей заторопился после неожиданного гостя.
   - Н-да, - задумчиво протянуло отражение. - И ведь уже несколько часов отсутствует...
   - Не надо думать о плохом, - я не поддержала пессимистических настроений. - Верю, что Алексей справится с любыми трудностями. Он не выглядел испуганным, просто разозлился на кого-то.
   - Может, сходить в замок? Поднять всех на поиски?
   Меня это рассмешило:
   - Ага, уже бегу к волкам на съедение! Лучше пойду завтрак готовить.
   Красотка обиделась и постаралась уколоть:
   - Ну-ну, дерзай, шеф-повар. Мужика только не отрави!
   Приготовление завтрака отняло минимум времени. Заварила свежий чай, состряпала закрытые бутерброды. Может, не очень питательно и полезно, но с голоду не помрёшь. В конце концов, училась я не на повара, тут отражение право.
   Пользуясь свободным временем, я решила освежить в памяти содержимое письма работодателя. Вот даже спустя неделю пребывания здесь, в Сивани, не могу понять - зачем оно было писано? Информации - ноль, помощи от него - никакой, уж лучше бы бумагу не переводили. С возмущением запихнула никчёмный лист обратно в конверт и занялась изучением карты. Где тут источник? А эльфийские территории? Далеко ли от избушки провидца до них? Пират с попугаем говорили, о нескольких неделях, или даже месяцах, пути. Имея опыт двухдневного путешествия, я уже с уверенностью могу утверждать, что пешком, если ты не являешься поклонником экстремального туризма, туда не добраться. Значит, по совету всё того же пирата, необходимо искать дракона. Да, помню, он ещё говорил и о кентаврах, но, во-первых, с ними получится намного дольше, а во-вторых, к хвостатым проходимцам у меня теперь стойкое чувство неприязни.
   Послышался стук в дверь и знакомый голос - Алексей! Я бросилась отодвигать засов.Хозяин дома выглядел немного уставшим, но улыбался, энергично стряхивая снег с больших рукавиц.
   - Добрый день, - поздоровался. - Выспались?
   Я кивнула:
   - Конечно, спасибо. А как у вас дела?
   - Успешно. Всё получилось, как нельзя лучше, - не стал вдаваться в подробности смотритель. Он повесил одежду на крючок и прошёл в комнату. Мельком глянув на разложенные на столе бумаги, усмехнулся: - Решили почитать на досуге?
   - Да, - ответила со вздохом я. - Голова уже кругом, всё смешалось.
   - Значит, надо сделать перерыв. Я смотрю, вы уже и о завтраке побеспокоились!
   Он так нахваливал скромные бутерброды моего приготовления, что было уж совсем неудобно. Но это с одной стороны, а с другой - тайно радовалась, что хоть какая-то от меня помощь в хозяйстве, а то выгляжу каким-то недееспособным иждивенцем.
   Чтобы скрыть смущение, я завела разговор о предстоящем турнире: на какое число назначено спортивное мероприятие, и кто обычно принимает в нём участие? Оказалось, что сами эльфы присутствуют на турнире лишь в качестве устроителей и судей, а времени у меня в запасе - неделя. Новость потрясла меня: как неделя?! Совсем ничтожный срок для овладения искусством стрельбы из лука! Тем более что не всё это время я могу посвятить тренировкам, есть ещё и поручение Океяниса.
   - Вычитайте ещё один день - сегодняшний.
   Тут уж я совсем растерялась:
   - Почему? Вы хотите отменить сегодняшнюю тренировку?
   - Да, - кивнул хозяин. - На сегодня у нас другие планы.
   Захотелось кокетливо хлопнуть ресницами и поинтересоваться: "Это какие же "у нас" планы на сегодня?" Ограничилась вопросительным взглядом, лицу попыталось придать серьёзно-рабочее выражение.
   - Предлагаю отправиться за покупками, - серые глаза смеялись, предвкушая мою реакцию. И на самом деле, я едва сдержала радостный возглас.
   - За покупками? - губы сами собой растянулись в счастливой улыбке. - Это было бы просто отлично!
   Алексей улыбнулся тоже, но внезапно посерьёзнел:
   - Только при одном условии: вы ни на шаг от меня не отойдёте!
   Я часто-часто закивала:
   - Конечно-конечно!
   Не знаю, чему я обрадовалась больше: возможности ли приобрести необходимые мелочи, перспективе ли расширить свои представления о Сивани, или же просто польстило проявление заботы? В общем, я клятвенно заверила смотрителя Пограничья в своём примерном поведении и бросилась убирать со стола - завтрак подошёл к концу.
   - Куда мы сейчас идём? - спросила у Алексея, когда выходили из дома.
   - На ближайший чёрный рынок, - ответил он. - На посещение городских магазинов, к сожалению, времени нет. Впрочем, не факт, что вы и там нашли бы всё, интересующее вас...
   Эта новость никак не могла меня сейчас расстроить:
   - Расчёска и зубная щётка - это сейчас предел мечтаний. - О других предметах, которые тоже входили в "предел мечтаний", я деликатно умолчала, втайне надеясь, что нужное всё-таки отыщется на таинственном чёрном рынке.
   Мы зашагали в направлении, противоположном от замка. На дорогу ушло примерно пару часов. Извиваясь, тропинка уводила всё выше и выше, и говорить уже было труднее, дыхание сбивалось, я замедлила шаг. Стало не до разговоров: кое-где приходилось взбираться по каменным ступеням, где-то Алексей подавал мне руку, чтобы помочь преодолеть опасный выступ. Спина взмокла, волосы выбивались из косы и мешали, ноги и руки подрагивали от напряжения. Это мне напомнило первый день, когда я карабкалась по скалам к призрачной цели - жёлтым окошкам замка, и путешествие вдоль водопада - полная приключений дорога от водяных к хижине старца. Разница лишь в том, что сейчас я не одна, у меня есть помощник! Но ведь предстоит ещё и обратный путь...
   - Зачем же торговцы так высоко взбираются? - с отчаянием спросила я, очередной раз хватаясь за протянутую руку.
   - Во-первых, рынок устраивают как можно ближе к самому прорыву, - сказал Алексей, помогая мне подняться. - А во-вторых, чтобы уменьшить число нежелательных визитов местных правоохранительных органов. - Вопрос о "местных правоохранительных органах" светился в моих глазах, но сил задавать его уже не было. Мужчина понял и с улыбкой пояснил: - Смотрителей видеть здесь хотели бы как можно реже.
   - Понятно, - выдохнула я.
   Необходимо было отдышаться. Всего лишь минут пятнадцать я так карабкаюсь, а устала, будто пару-тройку кругов по стадиону отмотала.
   - Ничего, самый опасный участок пути пройден, - успокоил меня спутник. - Дальше легче идти. Да, в общем-то, можно сказать, что мы уже почти на месте, совсем немного осталось.
   - Вот это хорошая новость, - одобрила я, оглядываясь.
   Оглянулась и забыла, как дышать. Наверное, стоило сюда взобраться уже ради одного вида! И пусть мы не стояли сейчас на самой вершине горы, но вид открывался великолепный - седая долина была как на ладони. На противоположном склоне выглядывали шпили замковых башен, а ниже, среди огромных елей, - скромная избушка Алексея. Вокруг - ярко-зелёный молодняк под снегом и скальный разлом, как раз по нему-то и проходила дорожка к загадочному прорыву.
   Мой спутник подал знак, приглашая двигаться дальше. Стоит отметить справедливость слов Алексея о том, что конечная цель нашего восхождения близка. Больше не приходилось взбираться и карабкаться, тропа по склону вилась серпантином. Я только и успевала теперь крутить головой, разглядывая любопытный пейзаж.
   Во-первых, совсем не ожидала, что мы окажемся в неком подобии городка. Тут и там к скалистым выступам лепились странные домики. Как их умудрились здесь выстроить, для меня было загадкой. Во-вторых, тропинка расширилась, и стала похожа на полноценную дорогу, кое-где из-под снега даже выглядывали ровные участки каменных плит, что подтверждало мои предположения. В-третьих, несмотря на хаотичность застройки, в этом городке вполне можно было угадать настоящие улочки. Некоторые из них круто вздымались вверх, узенькие тротуары дробились на ступеньки.
   Окошки большинства домов прятались за ставнями, улицы пустовали.
   - А где же жители? - тихо поинтересовалась у спутника.
   - Присматриваются к нам, и кто-то и прячется, - усмехнулся тот.
   Алексей вёл меня дальше. Постепенно начали встречаться странно одетые люди, только вот рассмотреть их мне никак не удавалось. Завидев нас, прохожие заметно ускоряли шаг, переходили на другую сторону улицы или же вообще старались свернуть на соседнюю. Неожиданно мы оказались на небольшой площадке, с которой открывался отличный вид на местный базарчик. Вот здесь-то жизнь тихого городка била ключом. Самый разный люд толпился вокруг разномастных палаток. Были здесь и гоблины, и маленькие человечки - карлики, и обычные на вид люди, и кентавры, гордо помахивающие хвостами. Все они деловито и неспешно рассматривали товары, выложенные на столах или развешенные под потолками тёмных павильончиков. Среди пёстрого жужжащего хаоса я усмотрела и пару хорошо знакомых, привычных глазу, палаток, крытых тентом. Не думала встретить здесь земляков! Сразу захотелось устремиться в их направлении, но меня удержала на месте сильная рука.
   - Не забывайте, что вы обещали не отходить от меня, - напомнил спокойный голос.
   - Конечно, - я понуро поплелась за своим спутником к крутым ступенькам. Обход рынка мы начали с противоположного "земным" палаткам края.
   Мы смешались с пёстрой толпой, теперь все эти странные существа обступали нас со всех сторон, и если мало кто обращал внимание на меня, восторженно глазеющую по сторонам, то от моего спутника явно старались держаться подальше. Цепким взглядом смотритель изучал выложенный товар, суетящихся продавцов, приторговывающихся покупателей. Впереди захлопнулись ставни двух лавочек, полог ещё одной палатки поспешно задёрнули, кто-то вывесил на двери соседнего павильончика табличку "Пересчёт". Толпа разношёрстных покупателей тоже заметно поредела.
   - Этак я рискую остаться без покупок, - сказала своему спутнику.
   Тот усмехнулся:
   - Да, в этой части рынка деда не жалуют, но не волнуйтесь, того, что вам надо, здесь и нет.
   - А почему же провидца здесь не жалуют?
   - После него обычно появляются смотрители, вот тёмные торговцы и разбегаются в срочном порядке, спасают свой товар.
   Правда, почти весь товар не представлял для меня конкретного интереса: ну как я могла бы использовать скелет сушёной руки с тремя пальцами? Если только в качестве расчёски? Или какая-то лиловая труха, продаваемая на развес в тканевых мешочках? Кто знает, какими свойствами она обладает? Вряд ли её можно было бы использовать в качестве пудры или основы под макияж. А живые шали? Стоило только накинуть такую на плечи, как она сама собой обматывалась вокруг шеи и тихо что-то нашёптывала тебе на ухо. Ещё придушит ненароком! Нет уж, пусть красивые тёплые платочки висят и дальше поджидают своих хозяев - потенциальных жертв. Тётку со слащавой улыбкой, пытавшуюся всучить мне "пригожий плед", Алексей смерил тяжёлым взглядом, и та сразу же потеряла интерес к покупателям. Были здесь и оружие, и посуда, и украшения, а также предметы, назначение которых я не знала.
   Мой спутник уверенно вышагивал дальше, крепко держа меня за руку. Я же семенила за ним, попутно с детским восторгом рассматривая сказочный базарчик. Внезапно Алексей притормозил у открытого павильончика, хмуро поинтересовался у продавца происхождением товара - каких-то сушёных мух. По мне, так мухи как мухи, и чем они могут быть интересны? Зато любопытство толкнуло меня сделать шаг в сторону соседней палатки. В ней были представлены духи. Во всяком случае, именно о духах я подумала, разглядывая множество красивых пузырьков: прозрачных и из цветного стекла; маленьких, величиной с мизинец, и больших, вроде горшочков для запекания; пузатеньких, круглых и плоских, наподобие медицинских пробирок; хрустальных и каменных; украшенных ярким орнаментом и самых обыкновенных. Кажется, я могла бы у этого лоточка провести несколько часов, не замечая времени и холода.
   Хозяйка, немного странная флегматичная тётка, не мешала мне восторженно разглядывать разноцветные пузырьки. Вместо того чтобы уделить внимание покупательнице, она, пошарив под прилавком, извлекла на свет изящный тонкий флакончик тёмно-синего стекла. Поводив этим самым флакончиком у меня перед носом, она запечатала бутылочку пробкой и резко встряхнула, после чего принялась внимательно изучать её содержимое на свет.
   Мрачная продавщица свои манипуляции не комментировала, словно её действия ко мне никак не относились, да и вообще, будто вместо меня здесь было пустое место.
   "Сумасшедшая какая-то", - обиженно подумала я. Хорошее настроение вмиг улетучилось, захотелось перебить все пузырьки, а тётке сказать что-нибудь обидное. Может быть, лучше замотать её в кровожадный шерстяной платок? Пока я изобретала способы мести, в павильон стремительно ступил Алексей, о котором я на какое-то время позабыла. Он молча отобрал у странной тётки синий флакончик и разбил его о край прилавка. По моему мнению, склянка должна была быть пустой, однако в воздух из осколков взвилось лёгкое облачко. Не то, чтобы зрелище получилось очень занимательным, но ситуация меня развеселила, вернув хорошее настроение.
   - Я же предупреждал, от меня ни на шаг, - хмуро проговорил Алексей, снова беря меня за руку и увлекая в гущу рядов.
   - Простите, - я тут же почувствовала себя виноватой, ведь действительно же обещала такое. Попыталась отшутиться: - В конце концов, ничего плохого ведь не произошло! Вопреки вашим обещаниям меня никто не украл.
   Кажется, шутка не удалась, мужчина резко остановился и посмотрел на бестолковую девицу:
   - Если не считать инцидента с украденными эмоциями, которые вы, надо признать, просто подарили этой ведьме, то да, ничего плохого не случилось! И не делайте преждевременных выводов - мы ещё не вернулись домой.
   Поймав хмурый взгляд Алексея, желание юморить дальше у меня моментально пропало. Мы шли по рядам, теперь я следовала за своим спутником хвостиком, успевая лишь мельком поглядывать на товары.
   Надо отметить, что ассортимент сменился. Видно рынок в Сивани негласно был поделён на две части: в одной торговали товарами страшными и жуткими, запрещёнными и опасными, а в другой продавались дозволенные законом вещи, свезённые сюда из самых разных сфер. Здесь и покупателей было гораздо больше, и продавцами были существа адекватные. В одной из палаток продавались склянки с маслами, шампунями и кремами. Хозяйка, очень милая и доброжелательная девушка, уверяла меня, что её товар - лучший в округе, и такого душистого мыла я больше нигде не найду! Ясное дело, что от её прилавка я отошла с небольшой коробкой, в которую были составлены ароматные баночки, щёточка для зубов и крошечная, - других, к сожалению, в продаже не имелось, - мочалка. В соседнем киоске я прикупила расчёску, красивую заколку, шпильки и ажурную тесьму для волос. Добрались мы и до 'земных' палаток, но здесь меня ждало разочарование: в одной продавали строительный инвентарь, а во второй - семена. Торговля у земляков шла бойко.
   Неожиданно мой спутник остановился перед большим крытым павильоном. У входа покупателей поджидала продавщица - пожилая женщина, отчего-то показавшаяся мне знакомой. Она встретила смотрителя улыбкой:
   - Здравствуй, старец! Здравствуй, красавица, - теплый взгляд хозяйки коснулся и меня. - Как здоровье Лисвы?
   Алексей с почтением кивнул:
   - Здравствуй, Валиса. У твоей сестры всё хорошо, она просила передать, что ждёт тебя на Большой Праздник.
   Так вот почему она показалась мне знакомой - это, оказывается, сестра Лисвы, распорядчицы замка. Присмотревшись, я отметила, что сходство двух женщин очень велико.
   - Спасибо, обязательно приду, - женщина с благодарностью приложила руку к груди и слегка поклонилась. Выпрямившись, сказала: - Вижу, ты сегодня не один, ученицу взял?
   - Не совсем. Девушку зовут Альбина, она с Земли. - При этой новости, во взгляде женщины мелькнула настороженность, но уже следующие слова моего спутника она встретила очередным почтительным поклоном: - Прошу тебя, оказать ей помощь.
   - Конечно, буду рада, - хозяйка распахнула передо мной дверь павильона. - Проходи, дорогая.
   Я повернулась к Алексею, вопросительно глядя на него. Он тихо, почти шёпотом, сказал:
   - Хозяйку зовут Валиса. Ей я могу вас безбоязненно доверить. Подожду вас у входа и... - тут мужчина усмехнулся, - можете не спешить.
  
  
Глава 22
  
   Лишь ступив в сумеречное нутро павильона, я поняла смысл слов Алексея. Валиса держала магазинчик женского белья. Здесь стопками лежали ночные сорочки, уже знакомые мне безразмерные шорты и футболки, такие же носки и чулки. Ещё здесь были полотенца и халаты.
   - Можешь снять верхнюю одежду, - сказала хозяйка павильончика. - У меня здесь тепло, да и я присмотрюсь, что тебе лучше предложить.
   Помощница Валисы подавала вещи, а та уже отбирала некоторые из них на своё усмотрение. В конце концов, женщина разложила на большом столе несколько ночных сорочек: белоснежную с цветным шитьём, лёгкую кружевную и пару рубашек с длинным рукавом и витым шнурком по краю ворота. Я остановила свой выбор на наиболее практичном варианте - закрытой сорочке с завязками у горловины. Из предложенных футболок и чулок тоже выбрала вариант попроще. Решила, что надо брать минимум вещей: не из экономии средств, а из соображений собственной мобильности - с чемоданами по лесам и горам не очень-то удобно путешествовать. Хотя, конечно, глаза разбегались от огромного количества изящного и восхитительного белья, но я, чуть ли не со слезами на глазах, перебрала ворох прекрасных вещей и отложила только самое нужное и необходимое. От покупки халата оказалась, а полотенце взяла самое маленькое.
   Когда пришло время расплачиваться, оказалось, что всё вместе стоит меньше двух золотых.
   - А вот мне бы ещё платье... - сказала я, завязывая кошель и с надеждой оглядывая высокие стопы вещей.
   Валиса отрицательно покачала головой:
   - Нет, дорогая моя, я продаю только бельё, - она заворачивала в плотную бумагу мои покупки. - А какое платье тебе нужно?
   Я задумалась: действительно, в каких платьях здесь принято ходить на празднества? В бальных? В нарядных? С кринолинами? С корсетами? Какая-то определённая модель или материя? Существует ли в Сивани мода как таковая, и если да, то каковы её последние тенденции и веяния?
   - Не знаю, - я вынуждена была признать собственную неосведомлённость. - В чём женщины являются на Большой Праздник?
   - Ах, тебе для Праздника... - при этих словах во взгляде Валисы снова появилось беспокойство. - Нет, здесь ты точно такого не найдёшь. Лучшие оранжереи - в Главном Городе.
   - Оранжереи? - переспросила я. - А причём здесь цветы? Платье делают из цветов?
   Неожиданно помощница Валисы звонко рассмеялась, да и сама хозяйка лавки не удержалась от скупой улыбки.
   - Я и забыла, что ты приезжая. Нет, дорогая, в оранжереях мы выращиваем не только цветы, но и одёжных шмелей, и самые лучшие - у Тисария. - Она сложила все свёртки в матерчатый мешок и передала мне. - Ты выбрала очень хорошие вещи, у тебя отличный вкус.
   Я приняла из её рук сумку и кивнула:
   - Спасибо, Валиса, но, по-моему, в твоём магазине все вещи красивые и отменного качества.
   Уже собиралась распрощаться с хозяйкой магазинчика и её расторопной помощницей, как вдруг меня остановили:
   - Скажи, тебя Лисва пригласила на Большой Праздник?
   - Да, - я повернулась, ожидая того, что скажет дальше сестра распорядчицы. Неспроста ведь она задала этот вопрос? Продолжение и впрямь не заставило себя ждать.
   Валиса кинула взгляд в сторону своей помощницы:
   - Лина, загляни-ка в соседнюю лавку к оружейникам, наверняка старец зашёл туда. Угости провидца и мастеров горячим чаем с пирожными.
   Я терпеливо ждала, пока хозяйка помогала девушке собирать угощение и нести большой поднос к выходу.
   При этом в голове суетились нервозные мысли: "Странно, что же такого важного Валиса хочет мне сказать, если боится быть подслушанной своей же подчинённой? Судя по предыдущему вопросу, это касается её сестры... Или она хочет попросить меня об услуге? В таком случае, отвечу отказом, что бы она там не придумала. Хватит благотворительности, у меня и так неприятностей выше крыши!"
   Закрыв дверь за своей помощницей, Валиса повернулась ко мне.
   - Я бы хотела с тобой поговорить...
   "Ну, об этом я и сама догадалась", - мелькнуло в голове. Вслух ничего не ответила, продолжая со вниманием взирать на хозяйку магазинчика. Та мялась, очевидно, не зная с чего начать разговор.
   - Не хочу, чтобы ты подумала, будто я настроена против сестры...
   - Есть основания? - вопрос вырвался сам собой, опережая мысли. Я прикусила язык, ругая себя за то, что неустанно наступаю на одни и те же грабли.
   Валиса поспешила опровергнуть моё предположение:
   - Нет, конечно, нет! У нас с ней есть некоторые разногласия, но...- она смолкла, задумавшись. Потом спохватилась, бросила взгляд на входную дверь и, видно опасаясь скорого возвращения своей помощницы, торопливо заговорила: - Лисва вырастила Ирбиса и его брата, была нянькой с самого их рождения. Когда мальчики подросли, у них появились наставники и учителя, нянька больше была не нужна. Только как расстаться, если они друг для друга стали почти родными? Она сделалась распорядчецей замка и таким образом смогла остаться рядом с детьми. Детьми!.. - тут женщина усмехнулась, скептически покачав головой. - Только Лисва могла не замечать того, что мальчишки давным-давно выросли и стали взрослыми мужчинами.
   Честно говоря, Валиса не поведала ничего нового, захватывающего или любопытного. Не то чтобы мне была совсем не интересна эта история, но в короткую паузу рассказчицы я озадачилась: "К чему говорить об этом мне - случайной покупательнице, которая не имеет никакого отношения ни к самой Лисве, ни к её воспитанникам? Какой реакции ждёт от меня эта женщина?"
   Тем временем, собеседница продолжила свой рассказ:
   - Ирбис нашёл замечательную девушку. Чтобы там Лисва себе не напридумывала, считаю Искру достойной парой для молодого правителя. Иначе семьи зимних домов её бы просто не приняли! Пойми, у Лисвы нет своей семьи. Для неё семья - это Ирбис и Явар, поэтому-то она и считает себя вправе давать им советы и принимать самое непосредственное участие в их судьбах. Конечно, я не знаю избранницу Ирбиса так же хорошо, как моя сестра, но думаю, что Искра не так уж и плоха... Лисве просто надо смириться с тем, что мальчишки выросли. Скоро и Явар изберёт себе невесту.
   Я продолжала слушать пространные речи хозяйки павильончика и недоумевать по поводу предмета беседы. Собственно, какое это отношение имеет ко мне?
   Открылась входная дверь и вместе с облачком морозного воздуха в лавку вошла помощница Валисы, в руках она держала пустой поднос.
   - Оружейники благодарили за угощение, - сказала девушка, стягивая с головы тёплый платок. - Они со старцем, как всегда, затеяли спор о какой-то стали. Или разговор был о новом клинке? Я не поняла.
   Валиса вежливо улыбнулась:
   - Да, время не властно над провидцем. Всегда ему есть интерес до всего, что происходит вокруг.
   Светловолосая Лина кивнула с ответной улыбкой:
   - Это так, и взгляд у него всегда молодой.
   Она прошла вглубь комнаты, а я всё топталась на месте - скажет ли Валиса что-то ещё, или же мне уже можно идти?
   - Что ж, носи купленные вещи с удовольствием, - сказала хозяйка и многозначительно посмотрела на меня. Было во взгляде что-то предостерегающее, но что?
   Я устала разгадывать чужие ребусы. По-моему, только этим и занимаю с момента появления в Сивани. Игнорируя выразительный взгляд Валисы, я шагнула к входной двери.
   - Ещё раз спасибо. До свидания! - попрощалась с Валисой и её помощницей.
   Оказавшись на улице, я глубоко вдохнула морозный воздух. "Как же хочется домой!", - подумала я и с тоской глянула на полосатые 'земные' палатки, там продавцы уже паковали свой товар. Собирались торговцы и других палаток.
   Летели крупные снежинки, и лиловый вечер прятался за пеленой снегопада. Кажется, в магазинчике я провела бездну времени. Как же теперь возвращаться домой? Мы с Алексеем до наступления темноты едва успеем добраться до скального разлома, а ведь ещё предстоит нелёгкий спуск!..
   За спиной раздался знакомый голос:
   - Поищем ночлег в городе, до темноты вернуться не успеем.
   Алексей подошёл неслышно. В руках его была коробка с моими склянками и замшевый чехол. Я улыбнулась:
   - Вы прям читаете мои мысли! А найдётся в этом городе ночлег?
   Мужчина кивнул:
   - Найдётся, на этот счёт не переживайте.
   Я указала на чехол в его руках:
   - Тоже не можете уйти с рынка без покупок?
   - Что? А, это! - он перехватил коробку одной рукой, а другой поднял повыше коричневый чехол, украшенный декоративными швами. - Это колчан. Я подумал, что те, что у меня есть, для вас будут велики и неудобны.
   - Да? Спасибо, вы очень предусмотрительны.
   Я взяла в руки нарядный колчан, желая рассмотреть поближе: яркий орнамент шёл по краям шва, соединявшего несколько деталей, по широким ремням и дополнительному отделению в виде накладного кармана, из внешних швов выглядывала цветная бахрома. Колчан явно "женский", очень уж изящным выглядел он. И немного кокетливым, как новая сумочка юной модницы. Спохватилась:
   - Сколько же стоит такая красота?
   Мужчина легкомысленно отмахнулся:
   - Нисколько.
   Меня такой ответ не устраивал.
   - И всё же?..
   Улыбка на губах Алексея погасла, взгляд стал хмурым.
   - Нисколько, - с досадой повторил он, отвернулся и направился к выходу из рынка.
   - Но ведь это, наверное, дорого!
   Глядя ему в спину, поняла: кажется, я своей меркантильностью испортила романтический момент. Выходит, колчан - подарок для меня? Я бросилась догонять удаляющегося спутника.
   - Алексей, подождите! Я же не знала!..
   На мои крики смотритель не реагировал, зато торговцы прерывали сборы и провожали меня недоумевающими взглядами. Настигнув Алексея в конце ряда, громко сказала:
   - Алексей, спасибо большое! Но в следующий раз, если вы надумаете сделать мне подарок, просто скажите об этом вместо того, чтобы обижаться на пустом месте. Идёт?
   Мужчина, не останавливаясь, вполголоса ответил:
   - Идёт, но и вы тоже научитесь принимать подарки без пререканий. - И добавил почти шёпотом: - Только Алексея здесь нет...
   - В смысле?.. - я приостановилась в удивлении. Поймав взгляд любопытствующего хозяина ближайшей лавочки, который при виде интересного зрелища позабыл и о своём товаре, и об окончание рабочего дня, опомнилась: - А, ну да... старец...
   Я заспешила за мнимым провидцем, тот уже успел достичь каменных ступеней, ведущих к городским улицам.
   Рыночная площадь осталась позади, боковая улочка, на которую мы свернули, плавно уводила вверх; под ногами поскрипывал мягкий снежок. Горожан на улицах стало чуть больше, кое-где уже зажглись тусклые шарообразные фонарики. Я с любопытством рассматривала дома, ютившиеся под скальными обрывами, и гадала: какой площади в них жилые комнаты? Выглядели строения необычно - словно плоские фасады двух-трёх этажей, за которыми прячется только задняя стена. Через несколько минут мне представилась очень хорошая возможность изучить внутреннее обустройство одного из таких "тонких" домиков.
   - Пришли, - сказал Алексей, остановившись перед двухэтажным серым фасадом с вывеской "Постоялый двор".
   Широкая лестница вела к тяжёлой двустворчатой двери. За ней скрывался холл. Мои предположения не оправдались - места внутри здания было очень много, и практически всё оно пустовало. Отсюда вели несколько арок вглубь здания, на второй этаж поднимались ступени, выдолбленные в цельной скале. Света нескольких бледных фонариков явно не хватало, чтобы осветить все уголки такой большой комнаты, поэтому не все мелочи я успела рассмотреть сразу. Например, не увидела высокого стола, за которым со скучающим лицом сидела пожилая женщина.
   Из задумчивости её вывел громкий голос моего спутника:
   - Добрый вечер, старшая хозяйка!
   Кажется, эхо разнеслось далеко за пределы холла. Женщина некоторое время рассеянно смотрела на нас, а потом скрипуче сказала:
   - Давно ты ко мне не захаживал... Рада, рада видеть бывшего правителя. Какие новости поведаешь?
   Алексей ответил с тёплой улыбкой:
   - Ничего, что могло бы показаться тебе интересным.
   Старуха ворчливо посетовала:
   - Скучно нынче живут молодые. Нам, старикам, даже посудачить не о чем...
   Она смолкла, задумавшись, подперла рукой дряблую щёку.
   - Идёмте... - меня тронули за рукав.
   Мы поднялись по неровным ступеням на второй этаж и оказались в тесном коридорчике. С десяток дверей шли по правую руку от нас, по левую - широкое окно во всю стену. Из замочных скважин дверей торчали кольца старых, почерневших от времени, ключей. Мой спутник повернул ключ третьей или четвёртой двери. Войдя в неё, он поставил коробку с покупками на низкий столик рядом с дверью. Углы помещения прятались в сумраке, и оценить его масштабы, а также, оглядеть внутренне убранство гостиничного номера, сейчас не представлялось возможным. Впрочем, знакомство с номером можно отложить и на более позднее время, а сейчас меня приглашали в ресторан. Ну, какая же девушка откажется от такого предложения? Тем более, если девушка очень и очень голодна.
   Уже спускаясь вниз по ступеням, я выразила удивление по поводу наличия в маленьком приграничном городке настоящего ресторана. Алексей, поддерживая меня за руку на ступеньках весьма травмоопасной лестницы, тихонько рассмеялся:
   - Вы правы, здешнее место общепита несправедливо было называть рестораном. Это не совсем так, то есть совсем не так...
   Вот это да... Так и подмывало спросить: заведение-то хоть приличное?
   - Ага, я, кажется, поняла - это не ресторан, а местная таверна? Обычная забегаловка для каких-нибудь пиратов и контрабандистов? Не очень чистая и очень многолюдная, так?
   Алексей хмыкнул:
   - Неужели вы действительно обо мне так плохо думаете?
   Странный вопрос. Неужели, я невольно обидела своего спутника?
   - Я не думаю о вас плохо. Почему вы так решили?
   Мужчина не стал отвечать на мой вопрос, вместо этого он попытался мне разъяснить, почему местный храм чревоугодия несправедливо называть рестораном.
   - Просто ни рестораном, ни столовой здесь не называют места общественного питания. Едальня. И это не таверна, как вы выразились, "не очень чистая и очень многолюдная". Хотя, не спорю, есть в этом городе и такая. Но едальня именно этого постоялого двора - очень приличное заведение.
   - Едальня?.. - я не могла скрыть удивления.
   Спавшая за столом старушка, мимо которой мы сейчас проходили, к счастью не проснулась от громкого возгласа, но всхрапнула, заворочалась. Алексей предусмотрительно отступил на шаг, выпустив мою руку.
   - Да, причём с отдельными комнатами для посетителей, так что никакие "пираты и контрабандисты" вам не будут мешать. Идёмте, сейчас сами всё увидите.
   Несмотря на то, что холл гостинцы был пуст, сюда мог кто-нибудь войти, и тогда старец, идущий за ручку с молоденькой спутницей, вызвал бы удивление и ненужные домыслы. Я всё время забываю о необходимости поддерживать легенду о присутствии рядом провидца, но об этом всегда помнит Алексей. Руке стало как-то холодно, я с сожалением вздохнула. Очень жаль, что в местный аналог ресторана меня вместо привлекательного молодого мужчины сопровождает низкий седобородый старичок.
   Мы прошли сквозь колоннаду и оказались в коридоре с очень низким потолком. Серые стены освещались ровным светом волшебных фонарей, под ногами похрустывала мелкая каменная крошка. Низкий потолок нервировал, поэтому, когда за одним из поворотов почувствовался малейший ветерок, я непроизвольно ускорила шаг. Буквально пару метров, ещё один резкий поворот, - и мы из душного тоннеля очутились в огромном зале. 'Огромный' - не совсем верное слово, зал был колоссальных размеров, и основная его часть располагалась внизу, у нас под ногами! Как и в холле гостиницы, здесь была лестница, выдолбленная в скале. Опасная лестница, спускаться по которой пришлось очень осторожно, благо в стене имелись канатные поручни.
   На первом этаже нас встречал коротышка в белом фартуке. С явным усердием, можно даже сказать, с вдохновением, он чистил серебряный котелок и время от времени давал себе отдохнуть, любуясь игрой света на блестящих боках утвари. Его сопение и чиркающий по посудине звук щётки эхом разносились по пещере, поднимались ввысь и терялись где-то во влажном сумраке. На наше приветствие он лишь коротко кивнул, буркнул: 'Свободна маленькая комната', и снова принялся за монотонный труд. Честно говоря, глядя на него, я даже позавидовала немного такой любви к собственной работе и гордости, испытываемой при взгляде на результат труда. Не могла сдержать улыбки, глядя на этого чудика в накрахмаленном чепце.
   Алексей повёл меня дальше. За спиной поварёнка, в нескольких десятках шагов, стоял ветхий стеллаж с посудой. На каждой его полке красовались начищенными до нестерпимого блеска одинаковые серебряные котелки. Их стенки ловили отсветы жёлтых каменных фонарей и россыпью солнечных зайчиков возвращали обратно.
   - Берите любой, - сказал мой спутник и сам взял первый попавшийся котелок.
   Я последовала примеру. Котелок был очень тёплый, но не горячий, его хотелось обнять, прижать к себе, словно живое существо. Теперь с котелками в руках мы шли широким коридором, устланным потёртой ковровой дорожкой. По правую и левую сторону через равные промежутки в стенах имелись узкие лесенки, также, как и всё в этой пещере, выдолбленные в монолите камня.
   - Это, наверное, и есть те самые отдельные кабинки? - догадалась я.
   Мне кивнули в ответ:
   - Всё верно.
   Внутри "кабинка" оказалась маленьким, хорошо освещённым помещением. Из мебели в этой комнатушке присутствовали только стол под белоснежной скатертью, четыре деревянных табурета, узкий шкаф с открытыми полками. На стене - крючки для верхней одежды. В шкафу обнаружились кувшин с водой, чистые полотенца, тарелки и столовые приборы из серебра, начищенные, как и вся утварь в едальне, до блеска. Всё выглядело очень чистенько и уютно.
   - Располагайтесь, - улыбкой ответил Алексей на мой удивлённый взгляд. - Как видите, место вполне приличное, а то вы уж бог знает, что надумали себе. Таверну и контрабандистов...
   В голосе слышались укор и лёгкая ирония. Мне очень хотелось объяснить Алексею, почему я иногда бываю бестактной и категоричной. Ведь это не результат моего плохого воспитания или завышенной самооценки, не антипатия к местным жителям и волшебному миру в целом. Просто слишком много необычного, яркого, сказочного: правители, бал, водяные, пчёлы, едальня в пещере, постоялый двор в горах, лучники и каменные фонари... Всё это не сформулировать и не объяснить двумя-тремя предложениями.
   - Простите, пожалуйста, - улыбнулась я. - Совсем не хотела вас обидеть.
   Усталость брала верх, - не хочется длинных объяснений, сложных формулировок и глубокомысленного анализа возможных ответов.
   - Можно на "ты"...
   - Конечно, - машинально кивнула. Кивнула, и только после этого поняла смысл прозвучавшего предложения, и смысл своего же ответа. И повторила: - Да, конечно, можно на "ты"...
   Волна радости и в то же время некоторого смущения, словно крыло жар-птицы, опалили сердце и щёки. Алексей же спокойно, будто не замечая моего смятения и ярко-красных щёк, развесил нашу верхнюю одежду на крючки у двери, подал мыло и полотенца, поставил на табурет таз, приготовился поливать из кувшина. Только тут он отметил замешательство спутницы:
   - Альбина, стоит поторопиться, если только ты не заказала себе мороженное.
   О чём меня сейчас спросили?...
   - Заказала?
   Ну, конечно же, в очередной раз я осталась в полном непонимании сказанного моим собеседником. Оставалось только следовать указаниям смотрителя и выбросить глупые мысли из головы. В конце-то концов, пубертатный период остался далеко позади, пора бы вернуться к способности трезво мыслить! Да, пора бы, но вот рядом с Алексеем почему-то это очень трудно сделать...
   Чтобы отвлечься от бестолковых мыслей и отозвать логику из затянувшегося отпуска, я постаралась сосредоточиться на предстоящем обеде. Даже, скорее, ужине? В любом случае, нет официантов, меню на столе не лежит, а я уже что-то успела "заказать". Видно, Алексей тоже успел что-то "заказать", потому что он по-деловому разложил на скатерти столовые приборы, поставил перед собой котелок и с явным удовольствием снял серебряную крышку. Сидя напротив, я учуяла запах мяса и специй - душистый перец и лавровый лист. Поймав мой любопытный взгляд, мужчина слегка кивнул на второй котелок, - мол, не тяни время, а скорей заглядывай под крышку.
  
  
Глава 23
  
   Под крышкой блестящей посудины обнаружились ароматнейшие голубцы - нежные и сочные, политые томатно-сметанным соусом, посыпанные рубленой зеленью. Я с удовольствием вдыхала аппетитный запах блюда, но, конечно же, невольно напрашивался вопрос: как повар этого постоялого двора мог догадаться о кулинарных пристрастиях неизвестной клиентки? Может быть, в волшебном мире и повар чудесный: умеет читать и даже предугадывать мысли голодных гостей? Спрашивать некого - мой единственный сотрапезник настолько увлечён поглощением содержимого своего котелка, что отвлекать его от этого увлекательнейшего занятия попросту невежливо. В очередной раз мои вопросы остаются без ответов.
   Я с удовольствием последовала примеру смотрителя. Чувство голода таяло, а его место заполняли сытость и усталость. Все события длинного дня слились в сплошную радужную массу.
   Душу грели мысли о разноцветных пузырьках, ожидающих меня в комнате, когда же я извлеку их из картонного ящика, открою все эти баночки-скляночки, рассмотрю и понюхаю мази-шампуни. Бойкая продавщица уверяла, что кожа моя станет нежнее шёлка, а волосы будут сверкать ярче весеннего солнца. Если ей верить, то на бал я явлюсь прекрасной розой. При мыслях о предстоящем торжестве хорошее настроение сменилось унынием. Единственный раз в жизни получила приглашение на настоящий бал, и такой неприятный казус - отсутствие возможности выглядеть королевой красоты. Впрочем, надо смотреть правде в глаза, приглашение я получила вовсе не из искреннего желания хозяев видеть меня гостьей на своём празднике. И даже не из соображений элементарной вежливости. Явар не станет изображать галантного кавалера.
   - Алексей, а вы... - я осеклась под красноречивым взглядом. - Ты... будешь присутствовать на Большом Празднике?
   После короткой паузы мужчина глухо ответил:
   - Нет, - вопрос явно был неприятен ему. Вспомнился визит Явара в хижину, его попытки позвать на предстоящий праздник Алексея, и категоричный отказ смотрителя. Кажется, эту тему затрагивать не стоило. Как же быть?
   - А вы... Ты можешь мне немного рассказать о том, как проходит праздник? - спросила я. Видя некоторую растерянность во взгляде собеседника, я уточнила: - Меня интересует сама последовательность событий: появление гостей, правителя, взаимные приветствия, реверансы и прочая протокольная всячина. Просто я пытаюсь предположить, в какой момент удобнее всего будет обратиться к правителю с моим вопросом?
   - Тут конкретно ничего сказать не могу, - пожал плечами Алексей. - К назначенному времени собираются гости у Светолиста. Торжество открывает первый танец Ирбиса. Думаю, что после его окончания и можно будет подойти к правителю.
   - А если сделать это до начала праздника?
   - Почему? - удивился Алексей. - Мне показалось, что тебе было бы интересно посмотреть на бал. Разве нет?
   Я тяжело вздохнула: и почему только мужчины такие непонятливые? Неужели он не понимает, что я сейчас в роли Золушки? К сожалению, у меня нет феи-крёстной, знакомых мышей, волшебных орешков и прочей чудесной ерунды, которая могла бы поспособствовать перевоплощению. Какой уж тут бал? По-хорошему, мне ведь только Ручеяне жемчужину передать нужно, для этого необязательно присутствовать на самом мероприятии среди разодетых в пух и прах гостей (а именно так, по моему мнению, должны выглядеть присутствующие на подобной светской вечеринке люди).
   - Да, ты прав, танцы стихий меня действительно заинтересовали. Однако, поразмыслив, я решила попытаться избежать присутствия на Большом Празднике, и тому есть несколько причин. Во-первых, я не знакома с местным этикетом и могу совершить что-то из ряда вон выходящее, за что придётся оправдываться и краснеть тому же Явару. Во-вторых, боюсь, что мой единственный наряд, уже порядком потрёпанный за последние дни, не соответствует установленному для подобного торжества дресс-коду.
   Мужчина рассмеялся:
   - По поводу твоего поведения беспокоиться не стоит, Явар переживёт, в конце концов, сам напросился. Само же торжество для новичка - зрелище чрезвычайно интересное. А по поводу 'дресс-кода'... Мы что-нибудь придумаем.
   Сомнения мои не развеялись, но это 'мы', сказанное немного ласково и с усмешкой, отозвалось в душе приятным теплом. В общем, ужин завершился на доброй ноте.
   Серебряные котелки сдали поварёнку, который при виде грязной посуды пришёл в неописуемый восторг. Вот уж поистине, человек находится на своём месте, если даже мытьё посуды ему в радость. Тут остаётся только порадоваться за хозяев этой гостиницы и их добросовестного сотрудника, который с таким рвением отдаётся рутинной работе.
   Не торопясь, в сытой усталости мы отправились в обратный путь по крутым ступенькам и извилистым коридорам; тихонько, боясь разбудить старушку-консьержку, миновали большой холл с колоннами. На втором этаже царил сумрак, оживлённый лишь слабым светом жёлтых уличных фонарей. Вереница одинаковых закрытых дверей молчаливо взирала на сонных постояльцев. Догадаться, за какой из них я оставила свои вещи, признаться, довольно проблематично. Не понятно вообще, как Алексей выделил нужную дверь из массы других, но ключ, который лежал в моём кошеле, был именно от неё.
   - До свидания, - я махнула рукой своему спутнику на прощание.
   - Спокойной ночи... - послышалось в ответ.
   Кажется, Алексей хотел что-то ещё сказать, но я поспешила за дверь своей комнаты. Прислушавшись, с удовлетворением отметила, как скрипнула дверь соседнего номера. Вот только очутившись в полной темноте в одиночестве, подумалось, что поторопилась я так быстро прощаться со смотрителем. Тщетно обшаривая каменную стену в поисках выключателя, я отчаянно ругала себя:
   - Глубоко одарённая! Как же теперь свет-то включить? Здесь вообще есть свет?
   Не бежать же к соседу за помощью! Учитывая кромешную ночь за окном и то, что мы уже успели с ним попрощаться, моё появление в комнате мужчины будет выглядеть не совсем скромно. Не скромно! Да очень даже смело!
   Нет, этот вариант отпадает, однозначно, но как же быть?
   Я медленно, натыкаясь и сшибая углы мебели, двинулась вглубь комнаты. Поскользнулась на вёртком коврике, ударилась обо что-то, зацепилась локтем за коробку с пузырьками, упала. Склянки с шампунями обиженно звякнули. "Отлично, - подумала я, лёжа на половичке и потирая ушибленное колено. - Значит, рядом кресло и столик, а чуть правее, кажется, должна стоять кровать..."
   Так, в полнейшей темноте, ползком, с приключениями и едкими комментариями в свой же адрес, я, наконец-то, смогла достичь спального места.
  
   *****
  
  
   Утром удалось осмотреть номер - просторную комнату с низким потолком. Большое окно впускало много света; каменный пол под ногами, против ожидания, был тёплым. Имеющаяся здесь мебель - комод, кровать, плетёные столик и кресло - была расставлена полукругом, в центре лежал пёстрый домотканый коврик. Судя по всему, он-то и стал причиной моего фееричного па накануне. Вспомнив о таком, я осмотрела ногу: теперь обширный синяк 'украшает' коленку.
   - Ладно, - вздохнула я, натягивая тёплые брючки. - переживём. Главное, чтобы ушиба не было.
   Поднялась на ноги, притопнула, прошлась по комнате. Каждый шаг даётся легко, свободно, так что можно резюмировать: к счастью, ночное падение обошлось без серьёзных последствий.
   На плетёном кресле стояла коробка с шампунями и кремами, на его решётчатой спинке висела сумка с купленным бельём, к низкому столику был прислонён большой лук, гордо сиявший в утренних лучах солнца лакированным плечом.
   'Вот, - подумала я, - уже обзавожусь личным имуществом. Очевидно, человек не способен путешествовать налегке даже в сказках'.
   Яркие пузырьки так и манили потрогать их, хорошенько рассмотреть и перенюхать содержимое. Отказать себе в такой малости, конечно же, невозможно. Увлёкшись тестированием косметических средств, я как-то совсем забыла про время. Отвлёк стук в дверь и голос Алексея:
   - Альбина, доброе утро! Как насчёт завтрака?..
   Пришлось в спешном порядке паковать все замечательные баночки в холщовую сумку вместе с одеждой, - не нести же их по горным тропам вот так, в картонном ящике.
   Алексей не торопил меня, терпеливо дождался, когда же я соберусь и приведу себя в порядок. В гостиничном номере имелась и маленькая умывальня. Удобств и комфорта - минимум, зато они есть! Я поплескала на лицо и шею холодной водой из таза, - будем считать это контрастным душем, что, несомненно, очень полезно проделывать по утрам.
   На завтрак у меня была каша с цукатами, а вот Алексею достался серебряный котелок с аппетитными бутербродами. На столе уже ждал ароматный отвар - местный заменитель чая. Чинно поедая свой полезный завтрак, я поинтересовалась у сотрапезника: отчего такая разница в наших блюдах? Вроде бы котелки абсолютно одинаковые, крышки достаточно герметичные, и запахов никаких я не улавливаю, до тех самых пор, пока эту крышку не приоткроешь. Так почему же ему достался котелок с бутербродами, а мне - с кашей?
   - Я каши не люблю, - был короткий ответ.
   - Да не сказать, что я их очень люблю, - я пожала плечами. - Однако считаю, что каша - это правильный завтрак...
   - Вот, - кивнул Алексей. - Ты молодец. А я каши не люблю.
   Так я и не разгадала, в чём же секрет этих чудесных котелков.
   Обратный путь был нелёгок, ведь спускаться с гор значительно тяжелее, чем подниматься. Хотя, если вспомнить дорогу от водяных, особенно тот участок пути, который я преодолевала практически ползком, можно сказать, что скальный разлом, спускающийся от приграничного города - это так, ухабистая тропинка, не более того. Хотя, тропинка тропинкой, а сил она отняла у меня предостаточно, это ещё при том, что мои вещи - сумку с покупками и лук - Алексей галантно нёс всю дорогу.
   Усталость не мешала любоваться окружающей природой: высоченные ели, пушистый снежок на колючих лапах, а сквозь них - золотистое солнце. Мы шли по узкой лесной тропке.
   - Отличная сегодня погода, - сказала я, жмурясь от попыток взглянуть на снежные макушки деревьев.
   Алексей согласился:
   - Да, погодка сегодня отличная. Всё благодаря Большому Празднику...
   Я не поняла:
   - Между ними есть взаимосвязь?
   - Само собой, - помрачнел мой спутник. Кажется, настроение смотрителя снова начинает портиться.
   Я поспешила перевести тему разговора, кивнула на лук за спиной мужчины:
   - Ты когда-нибудь был на турнире лучников у эльфов?
   - Был, - ответил смотритель.
   - Ну и как там всё проходит?..
   Алексей усмехнулся:
   - Утомительно. Регистрация каждого участника отнимает приличное количество времени. Турнир растягивается на целый день - с самого раннего утра и до позднего вечера. Награждение победителей, если таковые всё-таки оказываются, проходит уже в сумерках.
   - Подожди, - я остановилась сама, вынудив притормозить и своего спутника. - Из твоих слов следует, что победить на турнире практически невозможно...
   Думать о таком не хотелось. Уж слишком я прониклась этой идеей с турниром, от которой поначалу, мягко говоря, и сама-то не была в восторге, но за неимением других вариантов... Как говорится, на безрыбье и рак рыба.
   Алексей сразу же пресёк нарастающую панику:
   - Не волнуйся, я был свидетелем тому, как один человек... получеловек стал победителем состязания. И приз, весьма необычный приз, был... хм... скажем так, вручён.
   Я продолжила путь, искоса поглядывая на своего спутника. Что за странные оговорки и многозначительные усмешки?
   - Мне кажется, ты что-то не договариваешь...
   Алексей, поглядывая на высокую ель, щурился, но явно не от сверкавшего на макушке снега:
   - А я тебе сказал чистую правду, - хитро улыбнулся он. - Один из участников эльфийского турнира с одинаковой точностью сумел поразить все мишени и получил главный приз, - ведь от своих слов устроители соревнования отказаться уже не имели права...
   - Как же ему это удалось?
   Мой собеседник кивнул, показывая, что именно такой вопрос он и ожидал услышать:
   - С помощью эльфийских стрел.
   Вот как, значит, подобные прецеденты уже случались в истории эльфийских турниров.
   - А каким же был приз для хитреца? Что он запросил у этих скупердяев?
   - Эльфийку в жёны, - был ответ.
   Я была шокирована.
   - Эльфийку? В жёны? И что, правда, отдали?
   - Говорю же, отказаться от собственных слов уже было нельзя. Эльфы долго переживали своё моральное поражение, турнира не было несколько десятков лет. Кстати, об этой особенной взаимосвязи между эльфийскими мишенями и стрелами мы узнали как раз от той самой эльфийки...
   - Надо же, выходит, она сама хотела, чтобы её выиграли? - я не могла сдержать улыбки. Ничего не скажешь, очень романтичная история! - И кто же стал победителем того памятного турнира?
   - Эскир.
   - Эскир?! - воскликнула я. - Значит, Сакира...
   - ...и есть та самая эльфийка, которую в качестве главного приза, отдали победителю.
   - И она была не против...
   - Не против.
   - Более того, она сама и поспособствовала победе...
   - Всё правильно.
   Надо же, какие страсти тут творились! Это притом, что эльфов принято считать равнодушными и безэмоциональными.
   - А как же они познакомились?
   Алексей пожал плечами:
   - Не знаю, никогда не спрашивал об этом Эскира. Если бы он хотел, рассказал бы сам.
   Мне трудно было представить, что тот мрачный шкафообразный мужчина из аэропорта, больше похожий на главу крупной бандитской группировки, нежели на пылкого влюблённого, мог совершить в своей жизни невероятно романтический поступок. Вообще, эта история стала очередным доказательством того, что я плохо понимаю истинную суть окружающего мира: хмурый Эскир оказался весьма приличным человеком, а вежливый и галантный Рикки - мутным типом, да и, казалось бы, простой кулон на кожаном шнурке - подарок Сакиры - не дешёвая безделушка.
   От раздумий меня отвлёк Алексей:
   - Для нас в этой истории главное что?
   - А что?.. - я не поняла, к чему он клонит.
   - А главное то, что схема эта работает. Вернее, если она сработала один раз, то, вполне вероятно, сработает и во второй раз.
   - Признаться, на это-то и вся надежда, - пробормотала себе под нос.
   Но мой собеседник бормотание услышал:
   - Не сомневайся, у тебя всё получится. Ещё есть время на тренировки, тем более что у тебя уже неплохо получается.
   - Чушь, - рассмеялась я.
   - Вовсе нет, - смотритель не поддержал моего веселья. - Если не пренебрегать тренировками, то всё осуществимо. Тут ведь необходима определённая степень уверенности в себе и решительный настрой...
   И мой собеседник снова углубился в теоретический курс стрельбы из лука, и на этот раз я внимательно ловила каждое слово, - настолько прониклась серьёзным отношением моего наставника к ожидаемому высокому результату. Вот так, в разговорах и поучительных лекциях, мы и скоротали время до маленькой избушки, притихшей посреди заснеженного леса.
   Против моего ожидания, что дом успел промёрзнуть за время нашего отсутствия, внутри помещения было тепло. В печи ещё слабо потрескивали, прогорая, толстые поленья, а свежезаваренный чай наполнял комнату душистым ароматом трав, - всё выглядело так, словно дом покинули незадолго до нашего появления.
   - Видимо Явар приходил утром, а может, даже и на ночь оставался, - предположил хозяин домика, развешивая у тёплой белёной стены нашу верхнюю одежду. - Вон и гостинцы для старца от Лисвы.
   Он кивнул на стол, где на вышитой накрахмаленной дорожке красовалась корзинка, полная съестных припасов.
   - А это что? - я указала на небольшую серебристую коробочку, лежавшую рядом с корзинкой. Размерами она напоминала обычный школьный пенал, но очень богато украшенный: по крышке ящичка вилась позолоченная вязь нежного цветочного орнамента.
   Вид красивой коробочки заставил Алексея нахмуриться:
   - Похоже, это твой бальный наряд...
   - Бальный наряд? Шутишь? - я покрутила в руках богатую находку. - Скорее, это какая-то табакерка, а может, футляр для очков...
   - Не табакерка и не футляр, - покачал головой мужчина. - Одёжные шмели из оранжерей Тисария, - вон на крышке выгравированы его инициалы. У местных модниц такие шмели считаются лучшими портными.
   - Да?
   В голове моментально крутанулся вихрь вопросов. Откуда здесь эта коробочка? Кто принёс её? Неужели, Явар? И действительно ли это для меня? Если так, то принять ли мне дорогой презент (а презент явно дорогой), или же правильным будет всё-таки отказаться? Почему-то неприятно кольнула новость о компетентности липового старца в вопросах местной женской моды, - вот откуда ему знать?..
   Впрочем, что я знаю о хозяине домика? По большому счёту, ничего я о нём не знаю. Надо смотреть правде в глаза, у каждого человека имеется личная жизнь, и если я о ней ничего не ведаю, это не значит, что она отсутствует. Всё может быть... Хотя, с другой стороны, он здесь для всех ветхий старец с седой бородой, какие уж тут поклонницы? И в то же время, я ведь понятия не имею о местных нравах, вкусах и эталонах красоты. Может, именно такие перезрелые кавалеры здесь в тренде?
   Настроение хозяина хижины, кажется, окончательно испортилось. Обед прошёл в молчании и немного торопливо. Хотя, если учесть тот факт, что Алексей, как я успела понять, обладает отличным аппетитом в любое время суток и при любых обстоятельствах, то о нашем застолье можно было сказать так: лёгкий перекус.
   Неужели аппетит смотрителю испортил вид серебряной коробочки?
   С обедом быстро было покончено, стол убран, продукты прикрыты, и Алексей потянулся за дублёнкой.
   - Бери новый лук, испытаем в деле, - хмуро кивнул он. - Жду тебя на улице.
   Глядя на захлопнувшуюся дверь, я вздохнула: 'Вот обидеться, что ли?' С одной стороны, вроде как поводов для плохого настроения я не давала, а с другой... На что мне обижаться? На плохое настроение хозяина избушки, которому я, в общем-то, свалилась неделю назад, как снег на голову? Человек помогает: лук новый подарил, за покупками сводил, жильё предоставил...
   - Эх! Спокойствие, только спокойствие, - процитировала я одного из любимых героев, закидывая на плечо новенький лук.
   Плохое расположение духа тренера гнетуще действовало и на нервы ученицы. Неприятный осадок обиды мешал сосредоточиться на занятии - стрелы летели куда зря, тело быстро затекло, ноги подмёрзли, рука устала. Как я ни старалась подавить в себе обиду, получалось, мягко говоря, не очень. Кажется, пришло время свернуть сегодняшнюю тренировку и прекратить обоюдное мучение.
   - Прррекрррасно! - раздалось где-то совсем рядом.
   От неожиданности я даже подпрыгнула, выронив лук, и медленно, боясь того, что предстанет сейчас перед моими глазами, обернулась. С низкого карниза крыши, находясь на расстоянии всего нескольких метров, за нашим занятием подглядывали с большим интересом два блестящих глаза - огромный ворон вполне осмысленно оценивал мои усилия. Он оглядывал лучницу с искренним любопытством, и отчего-то этот взгляд напомнил мне озабоченного хохлатого какаду из кабинета Сильвера. Я опасливо попятилась к Алексею, справедливо полагая, что уж от этой птицы, если она только позволит себе какую-нибудь вольность, смотритель защитит меня.
   Пернатый открыл клюв:
   - Пррривет, пррринцесса! - каркнул он, явно обращаясь ко мне.
   - Здравствуйте, - вежливо ответила, узнав в нём по голосу гостя, так отчаянно стучавшегося прошлым утром в окно.
   Птица обратилась к Алексею:
   - Забирррай подарррок. Самых лучших искал. Теперррь вижу, что не зррря! А пррровидец пррросил перрредать, чтобы со сборррами не затягивала. Старррик ждать не любит.
   Он поднял чёрное крыло, под которым оказался небольшой матерчатый мешочек, перекинутый через спину птицы, словно сумка почтальона. Алексей шагнул к пернатому и извлёк из мешочка какой-то золотистый предмет, который сразу же перекочевал в карман его коричневой дублёнки.
   Мужчина поблагодарил ворона за услугу, но тот уже расправил огромные крылья.
   - Прррощай, пррринцесса! - каркнул он.
   - До свидания, - эхом откликнулась я, хотя пернатый гость меня уже точно слышать не мог. Чёрная птица взвилась в лиловое небо, оставляя внизу людей, поляну, хижину и снежный ельник, уносясь к высоким макушкам гор.
   Алексей повернулся ко мне:
   - На сегодня достаточно. Идём в дом.
   Не дожидаясь моего ответа, он зашагал к крылечку. Мне же только и оставалось, что последовать за ним.
  
  
  
Глава 24
  
   Окошко маленькой купальни запотело и стало полосатым от мокрых дорожек. В жарком белесом тумане плыли стены купальни, кадушка с горячей водой, полотенца, зеркало, тазы, ковшик.
   На высокой деревянной скамейке выстроилась батарея из разноцветных скляночек - купленных мною косметических средств. Признаться, я успела забыть точное назначение содержимого каждой баночки. Например, вот эта лиловая масса в широкой стеклянной таре - шампунь или крем на ягодных косточках? Розовая субстанция с нежным цветочным ароматом - помада или румяна? Сложнее всего обстояло дело с маникюром, но и из этой сложной ситуации нашёлся выход: руки распарила, грязь из-под ногтей вычистила, сами ноготки обточила о шершавый камень и отполировала мягкой салфеткой. Соорудив из полотенца и волос что-то вроде восточной чалмы, я захотела оценить получившийся результат. Из полыньи запотевшего зеркала на меня глянула разрумянившаяся красавица.
   - Привет, подруга, - отражение сверкнуло улыбкой.
   - Привет, - откликнулась я без особого энтузиазма.
   Сентябрина, напротив, была полна энергии и задора и моё невесёлое настроение отметила сразу:
   - Вижу, ты сегодня не в духе... Не в грядущем ли празднике дело?
   Прозорливо моё отражение, ничего не скажешь.
   - В нём, - нехотя призналась я, поправляя разваливающуюся 'чалму'.
   - А конкретнее?.. - допытывалась собеседница.
   - С гардеробом не определилась, - буркнула ей в ответ.
   Девушка лукаво улыбнулась, кивая:
   - Соглашусь с тобой, подруга, есть, отчего растеряться. Кого думаешь поощрить - Явара или Лёху?
   Я перевела взгляд на узкую деревянную полочку под зеркалом, на которой лежали две почти одинаковые коробочки, с той лишь разницей, что одна из них была покрыта серебристо-золотой вязью орнамента, а вторая - золотисто-зелёной.
   - Если хочешь знать моё мнение, стоит отдать предпочтение пчёлкам в серебряной коробочке...
   Я перевела взгляд на зеркало:
   - Почему?
   Сентябрина пожала плечами:
   - Это же очевидно! Потому что Явар - брат местного правителя и второй по значимости человек в государстве. По-моему, аргумент более чем веский...
   - Фундаментальный! Просто железная логика, - усмехнулась я.
   Бровь девицы требовательно изогнулась:
   - Иронизируешь? Не согласна? Ну-ка, обоснуй иную точку зрения!
   Я вздохнула, собираясь с мыслями.
   - Во-первых, я не могу утверждать, что сей подарок, - я указала на серебристую коробочку, - на самом деле от Явара. Никакой записки не прилагалось...
   - Хм, думаешь в отсутствие хозяина, кто угодно мог зайти в дом и оставить подарок для незнакомой гостьи? Любопытно...
   - А вдруг он лишь передал подарок Лисвы? Она очень хотела, чтобы я пришла на праздник. Вспомни, как она настойчиво приглашала меня. К тому же, её сестра Валиса, у которой я покупала бельё на рынке, могла рассказать ей о нашей встрече и то, что я искала нарядное платье для праздника. Ведь как раз об этом мы с ней и разговаривали.
   Сентябрина наморщила лоб:
   - Ну, хорошо, давай следующий аргумент.
   Я вздохнула.
   - А во-вторых, если это действительно подарок Явара, то... я собираюсь его вернуть.
   - Почему?!
   - Потому что, - я указала на серебристую шкатулку, - это не совсем корректно. Явар не воспринимает меня привлекательной спутницей, а значит, о наряде побеспокоился только лишь потому, что боится быть... осмеянным другими гостями рядом с такой замарашкой, как я. Дорогая моя подружка, подарки красивым девушкам так не делаются. - Подмигнула отражению: - Мы ведь с тобой девушки красивые?
   Сентябрина подслащённую пилюлю не проглотила:
   - Ты просто зануда.
   Скандалить с собственным отражением желания не было.
   - Я не сомневалась, что ты меня поймёшь.
   Я плотнее запахнула голубой банный халат, поправила 'чалму' и, не забыв прихватить обе шкатулочки, покинула купальню.
   Конечно, я подозревала о том, что Сентябрина меня вряд ли поддержит, очень уж мы с ней разные. К тому же, ей плевать, а мне не хочется обижать Алексея. Как оказалось, он заранее побеспокоился о моём бальном платье: ещё до нашего похода в город попросил ворона (который, к слову сказать, тоже один из смотрителей Пограничья) слетать в Большой Город к самому Тисарию. Возможно, здесь и кроется причина плохого настроения хозяина избушки: хотел проявить заботу и внимание, а его опередили. Однако может случится и так, что источником плохого расположения духа является не само платье, а сам факт его дарения Яваром... Вот чем больше я узнаю Алексея, тем более интересным он предстаёт: внешне - гранитная холодная скала, но внутри - тёплое штормовое море.
   Как поступить с подарком Явара, до этого момента я не знала, а вот теперь решение нашлось: если подтвердится, что коробочка на столе - его рук дело, то я просто верну ему эту вещицу.
   Сборы на настоящий бал - дело хитрое, требующее времени и терпения, но не в моём случае. Горничной у меня нет, камеристка тоже отсутствует, служанка по штату не полагается. Шикарную причёску придётся делать самой. И я её уже сделала - вымыла рыжие кудри приятным цветочным шампунем. А что? Любая женщина со мной согласится: чистые волосы - уже причёска! Возле жаркой печи копна волос сохла быстро, пряди послушно струились между частыми зубьями расчёски.
   Алексей меня вниманием не баловал, посвятив большую часть вечера своей оружейной коллекции - поменял тетиву на большом луке, придирчиво осмотрел и почистил лезвия кинжалов и меча. На вопросы мои отвечал скупо и односложно, а чаще всего просто пожимал плечами, - мол, думай, как тебе угодно. Видя, что непринуждённой беседе между нами не завязаться, я бросила это бесполезное дело. Гнетущая тишина повисла в маленькой комнате.
   Наконец мужчина отложил последний кинжал, спрятав сверкающий клинок в кожаные ножны.
   - Мне надо обойти периметр, - он кинул взгляд на сгущающиеся за окном сумерки. - А тебе, думаю, пора собираться. Скоро явится дед...
   Его слова обрадовали меня и одновременно удивили:
   - Дед? Явится сюда? Разве провидец не воспользуется переходом так, чтобы очутиться сразу перед замком?
   Тонкая усмешка коснулась мужских губ:
   - Нет. Ты не в курсе, старик любит произвести яркое впечатление, а переход... Переход - это слишком банально.
   Ничего себе, новость!
   - А как же он добирается? Неужели пешком?
   - Говорю же, дед любит эффектные появления. Каждый раз - сюрприз.
   Я пыталась сложить все составляющие воедино.
   - И чего можно ожидать сегодня?..
   - Понятия не имею, - Алексей пожал плечами. С ироничной усмешкой добавил уже в дверях: - Желаю... хорошего вечера.
   Он коротко кивнул в знак прощания и вышел, оставив меня в одиночестве. Я не спеша задвинула тяжёлый засов, задумавшись над вопросом - чего сейчас больше в моей душе: грусти, непонятной тоски, сочувствия, обиды, или... предвкушения сказки и праздника?
   Я прошлась по комнате, тщательно задёрнула все цветастые занавесочки и вернулась к маленькой коробочке, что всё это время лежала на столе.
   Не успела я откинуть узорчатую крышку футляра, как в то же мгновение худые насекомые взмыли над столом и зависли на уровне глаз. Ворсистые лапки быстро-быстро перебирали разноцветные ниточки, за полосатыми спинками тонко дрожали дымчато-серые крылья. Меня рассматривали долго и очень внимательно.
   "А ведь в этот раз их больше семи!.." - мелькнула догадка, но сосчитать я не успела: насекомые, звонко жужжа, устремились ко мне. Вид у них был решительный и даже немного воинственный, и если бы не твёрдая уверенность в их безобидности, я обязательно бросилась бы наутёк. Вместо этого, я развела руки в стороны и замерла на месте, словно манекен, давая возможность шмелям беспрепятственно облетать моё тело и опутывать его цветными нитями. Пыталась понять желания насекомых и их бессловесные просьбы, помочь с "одеванием". В некоторых случаях, правда, это было весьма затруднительно. Например, поднять сразу обе ноги или не реагировать на щекотку. Очень боялась громким смехом нарушить деловую атмосферу творческого процесса, лишь изредка позволяя себе похихикать, когда было уж совсем не удержаться.
   Длинные волосы по прядке поднимались вверх, открывая шею. Одновременно зону декольте опутывала сеть тончайшей паутинки. Во всяком случае, так мне ощущалось. Ах, ну, почему же я не стала у зеркала! Теперь, снедаемая диким любопытством, - какие же метаморфозы претерпевает мой внешний вид? - я вынуждена была терпеливо ожидать завершения занятного действа, которое, к слову сказать, уже затянулся по времени. Неожиданно шмели словно почувствовали моё нетерпение, зависли в рядок над своей коробкой, упали в углубления, и золотистая крышечка захлопнулась со звонким щелчком. Ещё с минуту я постояла, не понятно чего ожидая и прислушиваясь к наступившей тишине, а осознав, что продолжения не последует, поспешила к зеркалу. Пока что в поле моего зрения попадали только коричнево-золотистый плетёный подол и носки зелёных сапожек, а мне, конечно же, не терпелось поскорее увидеть всё.
   Острое желание лицезреть себя и восхищаться поутихли перед пыльной рамой большого зеркала, где я, не веря собственным глазам, замерла как вкопанная. Конусообразное платье на мне оказалось ярким, сложным и... чудным. И это я ещё мягко выразилась!
   Основной материал сего шедевра портновского искусства действительно напоминал грубую паутину - масса нитей кофейного и золотого цветов хаотично наслаивались друг на друга, переплетались и отлично держали форму. Поверхность этой жёсткой сетки украшалась маленькими листочками, искусно сотканными из тончайших шёлковых нитей. Здесь присутствовали все оттенки зелёного и немного красного, оранжевого, жёлтого. При моём малейшем движении листочки приходили в волнение и издавали едва слышный шелест, словно настоящая листва при лёгком ветерке. "Листва" заканчивалась на уровне колен, и за паутиной отлично просматривались сапоги изумрудного цвета, больше похожие на ярко-зелёные валенки. Верхнюю часть платья скрывала коричневая войлочная шубка, и на этот раз верхняя одежда была с запахом. Талию опоясывал витой шнурок, к которому крепился небольшой мешочек в тон платья - кошель, а с шеи спускалась золотая тесьма с муфтой того же цвета.
   Над причёской "стилисты" также постарались: тонкие прядки волос, скрученные с разноцветными нитями в тугие жгутики, были уложены в форме не то короны, не то чепца, и венчали сию необычную композицию три листика - красный, зелёный, жёлтый.
   Над причёской "стилисты" также постарались: тонкие прядки волос, скрученные с разноцветными нитями в тугие жгутики, были уложены в форме не то короны, не то чепца, и венчали сию необычную композицию три листика - красный, зелёный, жёлтый.
   Дар речи пропал, всё что я смогла выдавить из себя, так это только один вопрос:
   - Что?! Что?! Что... это такое?
   Ответом была пантомима задыхающейся рыбы в исполнении моего отражения. Через минуту-другую раздался отчаянный вопль:
   - Это я?.. Я? Я - куст?!
   Мягко говоря, Сентябрина была шокирована. Ни я, ни она не ожидали подобного результата. Девушка с трудом преодолела пару шагов до невидимой черты - границы наших миров. Положив ладони на стекло, она ошеломлённо разглядывала меня. Она - меня, а я - её. Фасон нелепого платья, странное сооружение на голове, слишком яркая обувь - всё подверглось жёсткой молчаливой критике. Мы обе были огорошены.
   Минуту спустя, я вынуждена была признать:
   - Знаешь, подруга, выглядим мы с тобой... довольно таки... эффектно.
   - Я бы даже сказала, чересчур... эффектно... - откликнулась Сентябрина.
   Я кивнула:
   - Несколько экстравагантно, но... Хочется верить, что для Сивани - это очень достойный костюм...
   - Вот! - в глазах её появилась лёгкая искорка азарта. - Ты правильно сказала - костюм! Это маскарадный костюм тополя, дуба или берёзы, но не бальное платье. Уж лучше быть бабочкой, белкой или лисицей.
   Я постепенно начала оправляться от полученного стресса.
   - Подожди, а что мы с тобой, собственно, знаем о Большом Празднике? Может быть, это действительно бал-маскарад...
   Не дослушав меня, Сентябрина звонко рассмеялась. Отступив на шаг, она сделала пару вращений, словно какая-нибудь манекенщица модного дома, и сказала:
   - Да, подруга, на детском утреннике ты бы выглядела шикарно! Поздравляю! Вот это Лёха сделал подарочек! Удружил так удружил, ничего не скажешь! Как думаешь, он это специально?.. - Она снова стала той Сентябриной, которою я знала - яркой, резкой и язвительной. Той Сентябриной, которую я, признаться, недолюбливала.
   На вопиющую глупость отвечать не хотелось, но за Алексея пришлось вступиться:
   - Не говори ерунды!
   - А что, - подруга пожала плечами. - Он на тебя запал, не вооружённым глазом это видно, а на бал ты идёшь с другим. Вот он и подогнал тебе ботанический костюмчик. Кто на такое пугало позарится?
   Я демонстративно сложила руки на груди, не проронив ни слова, всем своим видом давая понять, что подобную чушь даже комментировать не стану. Девицу режим игнорирования смутить не мог. Она сказала тоном, не терпящим возражения:
   - Так, освобождайся от избытка флоры и открывай вторую шкатулку. Уверена, Явар серьёзный человек и к вопросу гардероба подошёл без дурацких шуточек.
   Я вздохнула:
   - Не знаю...
   - Не знаешь? - Сентябрина упёрла руки в бока. - Начнём опять спорить? Открывай! Времени в обрез.
   - А не думаешь, что платья различаться будут только цветовой гаммой? Шкатулки-то почти одинаковые.
   Для Сентябрины это был не аргумент.
   - Даже если и так! Хуже чем вот так, - она ткнула в головной убор из дредов и листочков, - быть уже не может! Открывай, говорю, другую коробку. Живо!
   Честно говоря, в глубине души я была согласна с ней - в таком виде идти на бал нельзя, но имеет ли смысл отказываться от подарка Алексея в пользу подарка Явара, если разницы не будет? Я поглядывала то на своё платье и валенки, то на вторую шкатулочку, и терзалась сомнениями - открывать или не открывать?
   Вдруг с улицы донёсся неясный шум.
   - Ты это слышишь? - насторожилась Сентябрина.
   - А ты?..
   Я была напугана не меньше неё. За последние дни тишина окружающего леса стала неотъемлемой частью быта. Хижина стоит посреди леса, что за странные звуки приближаются к ней? Может, это - галлюцинации, следствие пережитого нервного потрясения? Однако...
   За окнами уже отчётливо слышался стройный хор голосов поющих зажигательную песню, гитара, аккомпанирующая хористам, тонкий перезвон бубенцов и лошадиное ржание. Такое чувство, что к стенам избушки подкатила бричка бродячих артистов.
   Я застыла. Страшно к окнам подойти, заглянуть за занавески. Стоит ли показываться незваным гостям, а уж тем более, открывать им дверь? Пока я терзалась неизвестностью, раздался громкий стук.
   - Кто там? - я подошла к двери, прислушалась.
   - Праздник у порога, драгоценная моя! - донёсся ответ. Мужской голос звучал радостно, словно сообщал счастливую весть. - Зачем, душа моя, от песен прячешься?
   - Праздник у порога? - У меня мысленные пазлы не складывались. Кто там за дверью прячется? О каком празднике речь?
   - Душа томится без песни, драгоценная. Скоро уж полночь, пора!- звал бархатистый голос.
   - Вы от старца? - осенило меня.
   Мой вопрос проигнорировали:
   - Ждут нас! Слышишь ли?
   С улицы доносился гомон оживлённой ярмарки. Это и есть Большой праздник? А где же волшебное дерево Светолист и всё-всё-всё остальное? Ну, там, гости, правитель, Явар?.. Старец, - в конце-то концов! - который обещался явиться за мной? Уж не с дурными ли намерениями пришёл обладатель приятного тембра? С другой стороны, не ходят же воры и маньяки на "дело" в компании группы поддержки, с танцами да плясками!
   Я решилась отодвинуть засов и чуточку приоткрыть дверь. Увидев гостя, поспешила обратно дверь захлопнуть, но высокий цыган успел помешать мне. Пригнувшись, он сразу же шагнул в комнату.
   Яркий брюнет окинул меня озорным взглядом и лучезарно улыбнулся:
   - Эх! Хороша-то как!
   Он протянул ко мне руку, и я испуганно попятилась, желая сохранить между нами дистанцию хотя бы в пару метров. Гость, пленяя жгучим взглядом, медленно двинулся на меня. Неожиданно он громко запел, в песнопении перемежая рвущийся смех с томным надрывом слов:
   - Твои карие глаза, мило смотрят на меня! - Мужчина вдруг упал передо мной на колени, и так продолжил ползти и петь: - Ты красива, несчастлива, как люблю тебя!
   Я в этот момент почувствовала, что дальше пятиться некуда - стол и тяжёлые стулья мне стали преградой. Надо бы сделать малюсенький шажок вперёд, чтобы можно было скользнуть потом вбок и продолжить отступление, а ещё лучше - броситься к спасительной двери, но я ж не могу, - передо мной распластался комедиант в припадке пылкой любви! Парень всё не переставал 'страдать' от неземных чувств, повторяя припев:
   - Ты красива, несчастлива, ты - любовь моя!
   В следующий миг он обхватил мои колени, жёсткая сетка захрустела, мелкие листочки возмущённо зашелестели.
   - Что вы творите?! - вскричала я. - Отпустите сейчас же!
   На это цыган одарил меня хитрой ухмылочкой и новой, на этот раз, задорной песней:
   - Люблю, люблю, люблю тебя, за тобой бы шел всегда. За твои черные глаза. Готов умереть хоть сто раз...
   - Прекратите ломать комедию! Пустите! - я тщетно пыталась вырваться. Угрожающе трещала ткань платья, давился смехом горе-артист. С улицы слышались развесёлая мелодия, тонкий звон колокольцев, чей-то смех. Я колотила по спине в шёлковой малиновой рубахе. - Прекратите!
   Плохие актёрские данные с успехом компенсировались прекрасными вокальными способностями и яркой экспрессией.
   - Поеду к дяде Коле, дочь посватаю! Хочу взять в жены дочь старшую! Если не захочет отдать старшую, то украду я младшую. - С этими словами цыган подхватил меня на руки и бросился из дома.
   Вот в этот-то момент мне и стало по-настоящему страшно. Это вам уже не хиханьки-хаханьки, не шуточки-песенки, а самое что ни на есть настоящее похищение!
   Я орала и выкручивалась в цепких руках, пыталась стать неудобной ношей похитителю, била его по спине и плечам.
   - Пустите! Да пустите же меня! - Несмотря на отсутствие реакции со стороны цыгана, я продолжала драться и орать. Пусть он и сумасшедший, но ведь должны же быть среди поющих под окнами люди нормальные и адекватные! - По-мо-ги-те!! Спа-си-те!
   А в зимних стылых сумерках развернулся горячий праздник!
   Перед хижиной возвышался старый потрёпанный шатёр. Тут же жарко полыхал костёр из огромных брёвен, вскидывая к звёздам снопы розовых искр. Несколько цыган перебирали струны гитар. Молодые черноволосые девицы, взбивая пену пёстрых юбок и мелко подрагивая плечами, выплясывали на утоптанном снегу. Томно, с надрывной тоской, выводила песню старая цыганка, - ведала историю о любви и страсти, куталась в яркий платок, позвякивала тяжёлыми золотыми украшениями. Рядом терпеливо ожидали златогривые кони, запряжённые в нарядные сани. Толпа беспечных цыган окружала самодеятельный концерт, подпевала и хлопала в ладоши. Все они были легко одеты, а молоденькие танцовщицы - босиком, и кажется, им не холодно...
   Никто не кинулся меня спасать, не повернул даже головы в сторону отчаянных воплей. Не было для этих людей сейчас в мире ничего важнее, чем задушевная песня и будоражащий кровь танец у костра. Увидеть такое неожиданное и яркое представление прям под окнами маленькой хижины было невероятно! От удивления я притихла и даже как-то обмякла на руках похитителя. Когда только успели воздвигнуть шатёр и разжечь пламя до самого неба? Почему не мёрзнут, танцуя босиком на снегу?
   Сильные руки опустили меня в сани, устланные тёплыми шкурами.
   - Вот и голубица прилетела, - раздался рядом скрипучий голос. - А что ножками не ходишь? Уж не захворала ли?
   Я с трудом оторвала взгляд от пёстрой толпы и посмотрела на человека, сидящего рядом. На меня с иронией и притворной заботой поглядывали выцветшие глаза - старец. Белая борода, шапка, халат, подбитый мехом, рукавицы - дед солидно укутался.
   - Здравствуйте... - с трудом произнесла я, совсем уж растерявшись от странности происходящего.
   - Не захворала ль, спрашиваю? - насмешливо повторил провидец.
   'Чего ему надо от меня?' - я никак не могла придти в себя. Тут взял слово мой "воздыхатель":
   - Отец, душа моя ликует! Поёт от счастья! - он одарил нас с дедом белозубой улыбкой. Схватил гитару и уселся рядом со мной. - Я спою тебе, драгоценная, о любви своей. Едем же, едем!
   Провидец, посмеиваясь, громко хлопнул в ладоши, и цыгане, так же с песнями, гитарами, плясками погрузились на санные повозки. Щелкнули кнуты, и кортеж тронулся с места, оставляя за собой хижину и полянку в глубоких сугробах, - сам собой свернулся в точку шатёр, потухло пламя, исчезло кострище, утоптанный снег поднялся рыхлой периной. Всё вернулось в привычную картинку, словно никакого табора здесь и в помине не бывало.
   Деревья невероятным образом расступались, разгорячённые кони неслись сквозь еловую чащу по ровной дороге. Сверкали гривы лошадей, пуская в темноту яркие брызги и освещая путь. Цыгане пели и смеялись, залихватски посвистывали, звенели бубенцы, здоровенный детина рядом кобенился, хитро посмеивался зловредный старичок передо мной, - все это похоже на бред тяжелобольного. Отчаянно желалось, чтобы эта сумасшедшая поездка благополучно завершилась и как можно быстрее.
   Показались стены замка, - наконец-то!
   Страстная песня над моим ухом вдруг оборвалась, и цыган деловито сказал провидцу:
   - Отец, хорошо бы сейчас рассчитаться.
   Он поймал брошенный старцем мешочек, встряхнул, прислушался к звону монет и удовлетворённо кивнул. Спрятав за пазуху кошель, он снова схватился за гитару.
   - Успела заскучать? - подмигнул мне. Не дожидаясь ответа, брюнет снова запел: - У счастья глаза хрустальной звезды, упавшая прядь, руки твои... Услышь моё сердце, его точит тоска. Послушай, послушай мою печаль...
   Минута, ещё одна - и весь кортеж благополучно въехал под своды каменной арки. Хмельная цыганская песня заполнила внутренний двор. Пёстрые плясуньи повыскакивали из саней и, позвякивая браслетами и вскидывая волнами юбки, завели новый танец. Цыганский праздник продолжался на глазах изумлённой публики - у замковой двери гостей встречали хозяева. Явар с улыбкой смотрел на выплясывающих девушек, а рядом с ним молодой холёный блондин, судя по всему, сам правитель Ирбис, взирал на яркое представление холодно и бесстрастно. За ними стояли ещё люди, среди которых маячила и принаряженная к празднику Лисва. Она осуждающе качала головой и изо всех сил пыталась не смеяться. На лицах же остальных читались недоумение и растерянность.
   Внезапно очнувшись, словно бы до этого спала или находилась в глубоком трансе, я увидела нас с провидцем в центре пёстрой воронки. В пьянящий вихрь слились лихие музыканты, яркие платки, звонкие браслеты, воланы цыганских юбок, растрёпанные волосы...
   - Довольно! - вдруг чистым властным голосом воскликнул старец.
   И в тот же миг рассыпался круговорот бесшабашного праздника: смолкли гитары и песни, босоногих красавиц как ветром сдуло, златогривые кони растаяли в воздухе. Табор пропал! Мир стал статичным, а в ушах зазвенело от навалившейся тишины. Никто из хозяев и гостей не шелохнулся, и только далёким эхом прилетел из морозной пустоты голос цыгана:
   - Будь здорова и счастлива, драгоценная-я-я!
  
  
  
Глава 25
  
   Минуты, одна за другой, медленно утекали в бесконечность, а над внутренним двориком замка всё висела сердитая тишина. Раздражённо хмурился, глядя на своих гостей, местный правитель, возмущённо-оскорблёнными выглядели представители его свиты. Даже в лёгком полёте серебристых снежинок чувствовался немой укор случившемуся здесь пёстрому безобразию. Белый снег словно старался стереть из памяти присутствующих сочные краски цыганского праздника, приглушить и облагородить и без того скучно-монохромный антураж.
   Краем глаза я отметила безмятежную улыбку соседа. Старец был похож на доброго дедушку, одарившего любимого внучка билетом в зоопарк и мешком конфет. Несомненно, произведённым эффектом он остался весьма доволен, а вот "внучек"...
   - Приветствую тебя, высокочтимый духовный воитель! - раздался красивый голос правителя. Заслышав его, вся свита мгновенно осела в глубоком реверансе. Взоры присутствующих устремились в пол. - Мы храним этот чудесный мир, живущий твоими молитвами, и просим разделить с нами миг его торжества!
   Глядя на склонённые головы встречающих и слушая высокопарную речь, я, признаться, засомневалась в том, что поступила правильно, явившись на пафосное мероприятие. Всё-таки стоило ещё раз попытаться добиться аудиенции правителя в любое другое время, а не заявляться сюда во время светской вечеринки, когда чванливые аристократы позируют друг перед другом. О чём я вообще думала, поддавшись уговорам смотрителя и хвостатого брюнета? Теперь один преспокойненько коротает тихий вечер в избушке среди ёлочек, а другой высокомерно так и иронично посматривает на гостей, - в том числе и на меня, растерявшуюся крестьянку в зелёных валенках, - стоя рядом с правителем. Если так выглядит церемония встречи гостей, то что же будет дальше? Да ещё это нелепое платье, дреды и листочки...
   - Позволь же и мне поприветствовать тебя, любимец и баловень богов! - громко ответил старец. Слова его звучали столь же торжественно, сколь и высокопарная речь блондина. - Ты прекрасно знаешь, что не только за наш мир возношу я молитвы всем богам, но и за тебя, нашего молодого и очень... мудрого правителя! Можешь не благодарить меня за это, - сказал провидец и прибавил ворчливо: - Тунеядец этакий.
   От последних слов я испуганно вздрогнула, не может быть, чтобы какому-то седобородому дедуле, пусть и являющемуся "высокочтимым духовным воителем", была дозволена такая... фамильярность в общении с правителем! Да ещё при подданных!
   - Дед, ты можешь хоть раз полностью соблюсти церемониал? - поморщился зеленоглазый Ирбис. На фоне братца, не убедительно маскирующего смех отрывистым покашливанием, молодой монарх выглядел крайне раздосадованным. Получалось, что весь пафос встречи напускной. Очевидно, просто дань традициям Сивани?
   А что же Лисва? Я присмотрелась к нарядной распорядчице: ни один мускул не дрогнул на разрумянившемся лице, а во взгляде, устремлённом вдаль, отсутствовало не приличествующее подобной встрече веселье. Весьма странная поза: словно бы женщина начала подниматься из глубокого реверанса, но почему-то передумала и так и осталась в нелепом полупоклоне, словно собираясь пуститься вприсядку. Кажется, она, как и остальные члены монаршей свиты, в единый миг застыли, и неподвижность эта сделала всех похожими на восковых кукол.
   - Мальчишка желает научить взрослого мужа хорошим манерам! - запальчиво воскликнул старичок рядом со мной. Он явно подтрунивал над молодым монархом, вызывая того на словесную дуэль. - Давай поупражняемся, согласен. Но сначала я поведаю тебе о том, как сильно твои подданные мечтают любить тебя!
   - Это что-то новенькое! - уже открыто расхохотался Явар. - И что же им мешает любить своего правителя?
   Несомненно, провидец большой любитель из любого мероприятия устроить балаган. Он театрально воздел руки к чернеющему небу:
   - Они не могут, хотя и желают этого всей душой! Как же любить солнце, которое ослепляет, но не греет?
   - Всегда одно и то же... - пробормотал недовольно Ирбис...
   Благодаря возникшей между провидцем и Ирбисом лёгкой перепалке, появилась возможность уделить внимание гардеробу встречающих. К сожалению, в свите правителя оказалось мало женщин - Лисва и тоже смешно приседающая за её спиной Валиса. Обе, насколько мне удалось рассмотреть, были одеты в скромные платья, серые с белой кружевной отделкой, зато ворсистые накидки из ярко-красной паутинки оказались по-настоящему роскошными и сверкали россыпью дорогих камней. Причёски, вздыбленные крепким начёсом, так же, как и одежду, украшали самоцветы. Необычно, конечно, но если отбросить мои шаблонные представления о светских раутах, то можно сказать, что женщины выглядят даже восхитительно.
   Внешний вид мужской половины сонма придворных, включая и самого правителя, был не менее причудливым: кафтаны приглушённых тонов поверх ярких рубашек, узкие брюки и сапоги со смешно закрученными носами. Головные уборы отсутствовали, и причёски отличались от женских только тем, что украшались не камнями, а лентами в цвет кафтанов. Пара человек тоже могла похвастаться дредами; сам правитель и его брат щеголяли косичками. Странная мода, этакий унисекс по-сивански.
   "В общем, чудно́, нелепо и роскошно", - подытожила я и успокоилась. Значит, не было никакой злой шутки, и выгляжу я в своих листочках на фоне остальных участников праздника вполне достойно.
   Толпа царедворцев пришла в движение, исполнив серию реверансов, и в голосе Ирбиса снова зазвучали торжественные нотки.
   - ...На нашем празднике, - вещал он, - дабы поведать затем о виденном чуде жителям других миров!
   Взгляды всех присутствующих устремились на седобородого старца. На старца? 'Э-э-э, постойте, что там сказал правитель? Не мне ли?' - обожгла сознание запоздавшая мысль. Я продолжала улыбаться, сохраняя внешнее спокойствие, но внутренне заметалась в поиске ответа. Пауза затянулась, и, к счастью, на помощь подоспел провидец.
   - Голубица чужих небес благодарит тебя, мудрый правитель, за приглашение и с благоговейной радостью принимает его! - воскликнул мой сосед.
   Я увидела, как брови Валисы удивлённо приподнялись, а кто-то из нарядных мужчин даже пренебрежительно хмыкнул. Скорее всего, у придворных сложилось впечатление о дремучей дикости гостьи, которая с этикетом не знакома, и речь её настолько косноязычна, что не позволяет даже коротеньким предложением поблагодарить правителя за оказанную честь. В попытке восстановить о себе доброе мнение и, заодно, продемонстрировать уважение, я попыталась изобразить учтивый реверанс. Когда же выпрямилась, желая дополнить поклон словами благодарности, то увидела лишь спину надменного блондина, - Ирбис уже входил в распахнутую дверь замка.
   - Очень приятно, - пробормотала я.
   Явар подождал, пока мы со старцем приблизимся, и поприветствовал нас, но без всякой помпезности и пафоса. Его дружелюбный настрой лёг в противовес чопорности брата, и в замок я уже входила с надеждой на то, что продолжение вечера всё же будет более приятным, нежели его начало.
   Из зеркального холла мы попали в полутёмный коридор, который почему-то показался бесконечным. За каждым поворотом скрывался новый поворот; мрачноватый оттенок серого камня сменился терракотового цвета песчаником. Под ногами возникли низкие ступеньки, освещение сделалось ярче, и широкой лестницей, занимавшей весь коридор, мы начали винтовой спуск в недра замка. Бал проходит в подвале? Очень хотелось спросить об этом того же старца, но наша группа, возглавляемая заносчивым блондином, шествовала в торжественном молчании, и привлекать к себе общее внимание после сцены во дворе хотелось гораздо меньше, чем узнать о месте проведения торжества.
   Один виток плавно сменялся другим. Скучный вид красноватых стен разнообразила узкая трещина, появившаяся высоко под потолком. Постепенно она ширилась и разрасталась, и уже скоро её неровные края были почти на уровне глаз. Куски мягкого камня крошились под ногами, пыльный запах песка смешивался с потоками свежего воздуха, что тянулись из расщелины. Оттуда лилась нежная музыка.
   Я, неосознанно поддавшись жгучему любопытству, немного приотстала и пропустила толпу важных царедворцев вперёд. Дождавшись, когда последний из придворных скрылся за следующим поворотом, я быстро ухватилась за иззубренные края песчаника и приподнялась на цыпочки. К сожалению, разобрать удалось совсем немного: из серебристой бездны тянулись чёрные, присыпанные снегом, ветви дерева, доносился запах увядшей листвы. Не увидела я и музыкантов, исполняющих красивую мелодию.
   Неожиданно рядом раздался голос:
   - Может быть, вас поддержать?
   Застигнутая врасплох, я мгновенно разжала пальцы и спрыгнула на пол и, под звук осыпающейся каменной крошки, гордо выпрямилась перед... Яваром. Скорее всего, дело обстояло так: брат правителя заметил отсутствие гостьи в свите, отправился на её поиски и застал девицу подглядывающей в стенную щель. Было стыдно за собственное легкомыслие.
   Кошачьи глаза откровенно смеялись над незадачливой шпионкой, а голос, напротив, источал заботу и участие:
   - Не ушиблись?
   Я с достоинством отряхнула пыльные ладошки и сказала:
   - Право, вам не стоит так волноваться обо мне.
   - Ну почему же? - деланно удивился брюнет. - Вы гостья, а потому я вправе беспокоиться и о вашем самочувствии, и о вашем местонахождении. Вы удовлетворили своё любопытство? Удалось что-нибудь рассмотреть?
   Конечно, вполне можно было бы заявить: 'Уважаемый Явар, вы всё неправильно поняли. Я внезапно плохо почувствовала себя. Пыль, песок кругом - а у меня, знаете ли, аллергия. В такие минуты мне просто необходим глоток свежего воздуха, поймите меня правильно!'
   Можно было бы, конечно, но я предпочла не осложнять ситуацию очевидным враньём и добавлять новый факт общую в копилку нелестного мнения о гостье из чужого мира, и честно призналась:
   - Почти ничего.
   - Тогда предлагаю продолжить путь, иначе мы рискуем пропустить самое интересное - начало Большого праздника.
   Я повиновалась приглашающему жесту, под ногами снова потянулись низкие ступени. С каждым витком широкого винтового коридора из расщелины всё громче слышалась мелодия, явственнее ощущалось дыхание морозной ночи. Я пыталась на слух уловить инструменты, из которых музыканты извлекают эти нежные, и в то же время, очень выразительные звуки. Бесполезно.
   Мы успели догнать молодого монарха и, шествуя в хвосте его свиты, вслед за всеми неожиданно оказались на большой открытой площади.
   Это было очень странное место, напоминавшее глубокий колодец, наполненный музыкой и холодом. Из центра двора к высокому ночному небу тянулись ветви Светолиста. Я сразу узнала его по узловатому стволу, необычному, густо-чёрному, цвету коры, раскидистой кроне. Наверняка, в летнюю пору дерево становится чем-то вроде купола для этой большой площади, накрывая её шатром из яркой листвы. Сейчас же - зима, и, глядя снизу вверх, кажется, будто ветви могучего исполина замотаны в снежные бинты и усыпаны яркими звёздами. Величественно и торжественно! Вот только как-то безрадостно. Скорее всего, мне просто надоела эта безжизненная белая пустыня - здешняя зима. Хочется тепла, солнца и птичьего щебета, а смена сезонов в Сивани начинается ведь именно отсюда, вот от этой точки, где из каменных плит возносит свои ветви к небу Светолист...
   На площади толпились самые разные люди: огненно-рыжие и зеленоволосые, высокие и коротышки, красивые и пугающе-безобразные. Внешность каждого из них была настолько яркой и необычной, что нелепость их одеяний уже не имела значения. Скорее наоборот, всё вместе выглядело достаточно органично, Большой праздник и впрямь можно было принять за маскарад. Я немного поёжилась, различив в толпе клыкастых мужчин затянутых в кожаные доспехи и пожилых женщин, больше похожих на растрёпанных ведьм. Увидев же группу высоких брюнетов с бледной кожей и яркими голубыми глазами, не могла оторвать от них взгляда. Все они были прекрасны, особенно девушка, стоящая впереди всей компании. Меня удивило её платье-колокол: оно было очень похожим на моё, только в холодной гамме синих оттенков, и украшали его белые снежинки. Площадь пополнялась новыми гостями, которые прибывали непонятно откуда. Присмотревшись, я поняла: они появлялись прямо из ...стен. Каждый новый посетитель вышагивал из клубившихся туманом стен, занимал своё место рядом с присутствующими и, запрокинув голову к ночному небу, замирал. Что они высматривают? Я тоже взглянула на небо, выискивая там объекты или явления, что привлекают внимание всех этих людей, но не увидела ничего нового для себя - луна, звёзды. И ничего больше.
   Вдруг музыка словно споткнулась, смолкла, затем раздалась мелодичная трель и все, как по команде, перевели взгляд на молодого правителя. Это был тот самый момент, когда Ирбис направился к яркой брюнетке в треугольном платье, запримеченной мною до этого. Перед красавицей молодой монарх торжественно преклонил колено, поднялся и, неотрывно глядя на неё, мягкой поступью обошёл вокруг, при этом её родственники (а это, несомненно, родственники, потому как сходство между ними было совершенно очевидным), вперив взгляды в пол, отступили на шаг. Брюнетка, тоже потупив взор, позволила Ирбису взять себя за руки. Не трудно догадаться, что вся последовательность действий - обычный ритуал, снова дань традициям Сивани. В глазах брюнетки отражались гордость и уверенность в себе и никакого смирения, - потупила взор только лишь потому, что так полагается, а вовсе не из глубокого уважения к монарху и обычаям. Да и родственники её не очень-то подобострастными выглядят, бросают на окружающих высокомерные взгляды.
   Как только пара сделала шаг, музыка зазвучала громче, и вслед за первой парой под крону Светолиста ступили другие. Количество их росло с каждой минутой. Всё новые и новые люди вливались в разноцветную карусель волшебного вихря. Танцующие с каждым шагом ускорялись и - невероятно! - поднимались над площадью, кружась уже высоко под снежными ветвями, ближе к небу и звёздам. Тонкие перезвоны мелодии, сменялись уверенными ударами чёткого ритма. Это было восхитительное зрелище! В какой-то миг мелодия достигла своего апогея и вихрь, резко взметнувшись в небо, вдруг осыпался с высоты сверкающими снежинками и звоном серебряных колокольчиков, словно бы каждая снежинка, медленно опадая, издавала мелодичный перезвон. Не давая ему окончательно рассеяться, невидимые музыканты заиграли с новой силой, и пары вновь закружились в воздухе. Взбираясь по музыкальной лесенке к самому небу, они затем медленно возвращались на плиты двора в ярких огненных всполохах, в бриллиантовых каплях дождя, в лёгких клочках серого пепла. Всё это сгорало, гасло, исчезало и таяло, едва достигнув каменной поверхности площади вокруг Светолиста.
   Я была очарована этим великолепным зрелищем и потеряла из виду всё, что происходит вокруг. Очнулась, когда рядом раздались оживлённые голоса. Оказалось, это старец уговаривает Явара "задать всем жару", а молодой человек упрямо отказывается это делать. Что происходит? О чём они?.. Я переводила непонимающий взгляд с провидца на брюнета.
   - Долго ещё ждать, пока ты надумаешь? - кипятился старичок.
   - Уважаемый старец с горы Акия, - со вздохом отвечал Явар, - позволь мне самому решать, что я должен делать и чего не должен.
   - Сам? Ох-хо-хо! - громко воскликнул провидец. - Долго ждать придётся! Я помогу немного...
   Лицо Явара вдруг исказила гримаса, и он, охнув, упал на одно колено.
   - Что с вами?
   Я хотела броситься к нему, но отчего-то не смогла даже сдвинуться с места, и только беспомощно глядела на вымученную улыбку молодого человека передо мной.
   - На танец он тебя приглашает, - ответил за Явара престарелый окудник.
   - На танец?!
   Новость шокировала, я ведь не умею вот так! Зачем же издеваться?
   - Да, - радостно кивнул дедуля. - Видишь, как старается! И церемониал соблюдает полностью, брату приятно будет.
   - Дед, не надо! - тихо взмолился Явар. На нас уже начали оглядываться.
   - Пожалуйста, не надо, - зашипела и я.
   - Вот упрямцы...
   Провидец не успел договорить, как Явар подскочил и замер истуканом. Словно Буратино, который только учится ходить, он обошёл меня и механически протянул руки. Не менее странно повела себя и я: через силу, не желая того, словно бы руки и ноги руководствовались собственными решениями, о которых мозг ничего не подозревает, вложила свои ладошки в тёплые руки брюнета и сделала малюсенький шажок навстречу. Мы и танцевать так будем - две куклы на верёвочках?!
   Вот не собиралась я участвовать в этом представлении! Не собиралась, но, судя по всему, придётся.
   Мы с Яваром начали хаотично топтаться, и, уверена, пара наша смотрелась не так изящно и грациозно, как другие. Знаете ли, весьма затруднительно танцевать легко и непринуждённо, если ты понятия не имеешь о том, какая часть твоего тела сейчас начнёт двигаться. Бог с ним уже, с этим танцем! Если желаете, я готова плясать до утра, до кровавых мозолей, только верните мне власть над моими же руками и ногами! К тому же, неуклюжесть наша усугублялась ещё и тем фактом, что старец не успевал полноценно 'вести' сразу двух партнёров, а потому набор па, выдаваемый нами, выглядел довольно странно и комично.
   Чего и следовало ожидать, мы с Яваром привлекли всеобщее внимание. Я уже готова была молить 'балетмейстера' о пощаде во всеуслышание, позор и так уже очевиден, да и мой партнёр бросал на старика красноречивые взгляды, как вдруг тело сделалось лёгким, невесомым, и я почувствовала, что под ногами пустота.
   'Парю?..' - мелькнула сумасшедшая мысль.
   Лицо Явара озарилось улыбкой.
   - Наконец-то, - шепнул он.
   Странное ощущение невесомости длилось совсем недолго, нас подхватил воздушный поток и стремительно втянул в вихрь общего танца. Другие пары растворились в ярких потоках, вокруг неслись какие-то цветы, пыльца, осенние листья и пушистые зонтики одуванчика. Всё забылось и перестало существовать, а центром этого хаоса стали янтарные глаза напротив, магнетизирующие, не допускающие мысль о том, чтобы разорвать зрительную ниточку взглядов, и насаждающие моё сознание странными образами. Вот женщина, в которой я узнала Лисву, играет в жмурки с двумя мальчиками на изумрудной лужайке у высоких стен замка. Вот мелькнул перед глазами длинный чёрный хвост, который нервно подёргиваясь, сшибает нарядные головки ромашек. Хвост исчез, и тут же возник образ симпатичной голубоглазой девушки в белой толстовке и синих тёртых джинсах, а после - искажённое гневом лицо распорядительницы. Пронеслась картинка зимнего леса и знакомой избушки, её убранство: печь, старые занавески, кровать с горкой подушек и деревянный стол с самоваром и чашками, а напротив - Алексей, иронично улыбающийся. От его образа, на душе стало радостно и теплее, но, к сожалению, картинка снова поменялась. Лёгкой вспышкой мелькнула рыжая девица, та самая, что является моим отражением. Я только успела различить нестерпимый блеск её волос в солнечных лучах и белый конверт, который она держала в руках, как всё вдруг испарилось. Пропали картинки, янтарные глаза смотрели на короткие вспышки пламени вокруг нас - это сгорали листья, бархатцы и пушистые семена одуванчиков. Мне казалось, что только-только начался этот удивительный полёт, а он вот уже и закончился - мы медленно опускаемся вниз.
   Ноги коснулись твёрдых плит, и навалившаяся сила тяжести заставила пошатнуться. Явар удержал, и я скомкано поблагодарила его, избегая прямого взгляда. Как реагировать на такое странное откровение? Намеренным ли оно было, или же случайным? Стоит ли об этом спрашивать?
   Мы направились к провидцу, который был уже в компании Ирбиса и его красивой спутницы.
   - Можете не благодарить, - под бородой провидца пряталась язвительная усмешка. Рядом возникла Лисва, и это, к счастью, избавило меня от необходимости отвечать на колкость вздорного деда.
   - Здравствуй! Я так рада тебя видеть, - Лисва сжала меня в объятиях. - Как тебе наш праздник?
   - Спасибо за приглашение, - улыбнулась я. - Праздник замечательный! Никогда не видела ничего подобного.
   - Я рада, что тебе понравилось! - сказала она и тут же, нахмурившись, взгялнула на холёную брюнетку рядом с правителем. Старец азартно хлопнул в ладоши:
   - А ведь я сегодня с добрыми вестями! Угадаете, какими?
   Возникла пауза, все уставились на провидца, и, кажется, только я из всей компании не поняла, о чём он говорит.
   - Неужели твои слова следует воспринимать, как... разрешение? - недоверчиво спросил молодой монарх. При этом в сильном волнении он сжал белые пальцы своей спутницы. Однако внимание девушки сейчас целиком и полностью было приковано к язвительному деду, она напряжённо ждала того, что он скажет дальше. Провидец словно бы и не замечал жадных взглядов.
   - Да отчего ж нет? - удивлённо спросил он. - Доколь невесту можно томить ожиданием?
   Очевидно, в эту минуту решился долгожданный для Ирбиса вопрос, он словно бы стал выше, победная улыбка заиграла на губах. Вообще, реакции всех вблизи присутствующих были абсолютно разными, и старец упивался эффектом. Ирбис был однозначно счастлив! Явар с олимпийским спокойствием воспринял сообщение, послав вежливый кивок в сторону молодого монарха. Лисва обиженно поджала губы и буравила недовольным взглядом седобородого старика - ей новость пришлась не по сердцу. Лицо же невесты лишь на мгновение озарилось улыбкой, а потом вернулась маска спокойствия и безмятежности. Может, кто-то сочтёт, что я придираюсь, но в этой мимолётной улыбке красавицы мне почудились злость, ненависть и презрение. Я опешила и беспомощно оглянулась - видел кто-нибудь ещё этот триумф жестокости? Кажется, только старец...
   Новость, несомненно, стала достоянием общественности. Лисва едва только успела спохватиться о том, что теперь на неё свалилась огромная тяжесть подготовки мероприятия, а все гости вокруг уже перешёптывались, передавая новость из уст в уста.
   Только сейчас я заметила, что людей на площади осталось очень мало. По сравнению с началом праздника, сейчас присутствовала лишь треть из них.
   - Вы что-то хотели спросить? - склонился к моему уху Явар. Оживлённая речь собеседников и звуки музыки шли внешним фоном.
   Я кивнула и так же шёпотом спросила:
   - Куда подевались люди? Неужели праздник уже закончился?
   - Нет, но гости расходятся, вы правы.
   Я увидела, как один из людей, затянутых в кожаные латы, ступает в туманные стены двора.
   - Почему?
   - Поговорим об этом позже, а сейчас... У вас прекрасная возможность обратиться к правителю с просьбой. Вы ведь за этим пришли?
   - Да! - вспомнила я о самом главном. - Вы правы, сейчас...
   Я задумалась, формулируя в голове первое предложение своей речи. Явар, наверное, расценил моё молчание, как смущение перед монаршей особой, поэтому воспользовался паузой в монологе Лисвы и сказал:
   - Ирбис, позволь нашей гостье исполнить поручение главы Дома Быстрых Рек и Водопадов.
   Теперь все смотрели на меня. Из взгляда Ирбиса улетучились радость и счастье, он снова превратился в заносчивого сноба. Эта перемена осталась незамеченной женщинами. Старец, конечно же, отметил её, но деланно зевнул - мол, чужие проблемы утомительны и скучны. Явар усмехнулся.
   - В чём же заключается поручение Океяниса? - спросил правитель.
   Я впервые имела возможность лично что-то сказать местному правителю. Не воспользоваться ли этим в корыстных целях? Ну, например, попросить о содействии мне как сотруднику иномирной компании? Заручиться правительственной поддержкой в делах с водяными и эльфами? Организовать мне комфортное путешествие по пещерам?
   Я даже улыбнулась своим мыслям, мало заботясь о том, как истолкуют эту улыбку присутствующие.
   - Он желает вернуть свою дочь Ручеяну, находящуюся в вашем услужении. Она работает прислужницей в гостевой купальне.
   Взгляд Ирбиса стал задумчивым, и впервые он обратился ко мне без 'правительственного' апломба:
   - А хочет ли этого сама Ручеяна?
   Вопрос и интонация стали для меня неожиданностью.
   - Думаю, да.
   Блондин снова вернулся к образу величественного правителя.
   - Хорошо, - благосклонно кивнул он. - Мы зададим этот вопрос ей лично.
   Он мягко отпустил белоснежную ручку своей возлюбленной.
   - Вы можете ожидать нас здесь.
  
  
  
Глава 26
  
   Терракотовые стены плавно изгибались, за каждым поворотом шёл очередной виток спиралевидного подъёма. Едва поспевая за надменным правителем Сивани, я не переставала удивляться размаху - сколько же времени и сил отняло строительство подземных ходов у местных жителей? Неужели этот тоннель, из основания замка штопором врезающийся в в земные глубины, вырыт людьми-букашками?
   Хотелось задать свои вопросы вслух, но правитель Сивани, оказался, очень плохим собеседником. Мой вопрос о том, как же Ручеяна попала в замок, он пропустил мимо ушей, и восхищаться вслух архитектурой явно не имело смысла. Просто тебе всячески пытаются дать понять, что ты здесь нежеланный гость, да и вообще, пустое место.
   "Ладно, - успокаивала я себя, - холодный приём переживу. В конце концов, зачем я сюда явилась? Лишь за тем, чтобы передать послание главы Дома Быстрых и Рек и Водопадов Ручеяне. Амулет речного владыки я передам, а после... Да пропади они все пропадом со своими секретами и высокомерием!"
   Стены потеряли свой красноватый оттенок, тоннель вывел нас в холл первого этажа замка. Дальше потянулись обычные коридоры, похожие друг на друга, как близнецы - каменная серая кладка и вереницы одинаковых дверей. Лестница, - и снова длинный коридор. Казалось, мы уже полчаса идём; закралось подозрение, что Ирбис и сам не знает, куда именно держит путь. Ну, если он не знает, то я тем более!
   - Нам ещё долго? - ненавязчиво поинтересовалась у своего спутника.
   - Нет.
   Мне не послышалось? Меня действительно удостоили ответом?
   Неожиданно блондин остановился перед какой-то дверью. Щелчком пальцев он зажёг свет в открывшемся помещении, и я, едва переступив порог, узнала комнату, в которой провела первую ночь в Сивани. Кажется, здесь ничего не изменилось: все вещи и скудная мебель оставались на своих местах. Я даже не успела толком оглядеться, а правитель уже был на пороге маленькой купальни. В недоумении я замерла за его спиной: сыро и пусто. Здесь даже при желании некуда спрятаться! Однако у зеленоглазого было иное мнение на этот счёт.
   Без тени брезгливости, холёный красавчик подобрал махровое полотенце, неопрятно брошенное кем-то у каменной ванны. С отяжелевшей ткани тонкими струйками лилась вода и собиралась в лужицу у причудливых остроносых сапог правителя. Мужчина крепко ухватился за мокрые края и встряхнул полотенце так, что туча брызг взметнулась широким облаком к потолку, заодно оросив мелким дождём и нашу одежду, лица, руки. В противоречие законам физики, мокрая взвесь не осела на пол и не впиталась в ткань, а, зависнув, начала компоноваться и принимать какие-то очертания. Медленно вырисовывался женский силуэт, а уже через минуту образ стал проступать чётче и дополняться: тонкие губы, большие, чуть навыкате, глаза, зелёные волосы, лёгкая туника и плетёные сандалии - Ручеяна. Вид у девушки был сонный.
   - Прости, что пришлось тебя разбудить, - сказал Ирбис. Кажется, я впервые услышала теплоту в его голосе.
   Сонный взгляд девушки замер на стоящих перед ней людях, вся дремота моментально исчезла.
   - Правитель... Леди Альбина... - Ручеяна тотчас же склонилась в глубоком поклоне.
   - Доброй ночи, - ответил ей учтивым кивком зеленоглазый. Каким бы снобом я не считала Ирбиса, стоило признать, что Ручеяну он за прислугу не принимает.
   Я тоже поприветствовала девушку:
   - Здравствуй, Ручеяна.
   Ирбис кинул на скамью ставшее моментально сухим полотенце и повернулся ко мне:
   - Самое время сделать то, ради чего вы сюда явились.
   Тон снова был холодным и надменным. Вот скажите, пожалуйста, чем я их величеству так насолила? В очередной раз подавила собственное возмущение (в конце концов, не за комплиментами и восхищёнными взглядами я стремилась на Большой праздник) и с улыбкой протянула серебряный шар. Ручеяна узнала амулет отца и сильно разволновалась. Она переводила недоверчивый взгляд с поблёскивающей сферы на правителя, с правителя - на меня, с меня - снова на амулет.
   - У тебя есть возможность вернуться в родной дом. Ты желаешь этого?
   Кажется, двуногая русалка никак не могла поверить в достоверность происходящего. Эмоции её переполняли, это было видно. Справившись с волнением, она только после долгой паузы смогла дать ответ:
   - Да.
   Правитель кивнул:
   - Хорошо.
   Наша троица замерла, ожидая чего-то. Только через какое-то время я поняла, что должна что-то сейчас сделать. Тут же, мои мысли засуетились в поисках решения, но, как назло, в голову ничего не приходило. Помог неожиданно Ирбис. Он взял амулет в руки, и, крутанув его меж двух ладоней, раскрыл серебряную сферу. В воздух поднялась крупная жемчужина и замерла в сиянии каменных светильников. Эту драгоценность Ручеяна аккуратно вложила в свой амулет, висевший на длинной цепочке поверх её зелёной туники. Сделав это, она выпрямилась, глубоко вздохнула и с кроткой улыбкой посмотрела мне в глаза. В этот момент я уже решила, что наконец-то миссия перешла в завершающую стадию, и сделка по моей покупке аннулирована - можно отправляться по своим делам.
   Однако, как только я успела об этом подумать и послать ответную улыбку девушке, как вдруг весь её образ рассыпался в мельчайшую водяную пыль. Тонкой струйкой это хрустальное облако побежало обратно в углубление серебряной сферы, материализовавшись там снова в виде жемчужного шарика. Ирбис захлопнул крышку амулета.
   - Ближайший водоём находится за стенами замка, - с этими словами зеленоглазый вручил мне серебряный шар Океяниса и отвернулся, собираясь покинуть помещение.
   - Подождите! - попыталась остановить его. - Что вы мне предлагаете теперь делать с... этим?
   Правитель остановился и, не удостаивая меня взгляда, повторил:
   - Ближайший водоём вы найдёте за стенами замка. - Сделав шаг, он вдруг снова остановился и добавил: - И да, думаю, вы и сами понимаете, что на празднике вам делать больше нечего.
   Не дожидаясь моей реакции, он вышел. Вот так мне не очень вежливо дали от ворот поворот. Тоже мне, царская особа...
   - Не очень-то и хотелось, - проворчала я. Тяжко вздохнув, покрутила амулет в руках: - Ну и что мне делать с тобой дальше? - Ответом, понятное дело, была тишина. - Ладно, что там про ближайший водоём вещал гордый король?
   Ворох абсурдных заданий сыплется на меня как из рога изобилия. Вот зачем я вообще приняла этот амулет обратно из его рук? Ну, что стоило отказаться? Ведь, в конце концов, моя миссия заключалась лишь в том, чтобы передать дочери главы Дома Быстрых Рек и Водопадов отцовское дозволение вернуться в родные чертоги. Это исполнено? Исполнено. Значит, сделку по покупке моей персоны можно считать расторгнутой? Если рассуждать логически, то - да, конечно. Но, как показал собственный горький опыт, в Сивани логика - вещь абсолютная бесполезная и даже вредная, способная нанести серьёзный ущерб душевному здоровью. При попытке объяснить большинство событий, происходящих в этом странном мире, с помощью логики, можно серьёзно повредить собственный рассудок. Как там предписывает один из пунктов моего злополучного контракта? "Обязуюсь принимать реальность такой, какая она есть". Вот она, реальность-то, принимай...
   Загруженная невесёлыми мыслями я брела тёмными замковыми коридорами. Мрачно тут как-то, боязно. Совершенно не помню, куда надо сворачивать. Я дошла до развилки каменного тоннеля, вправо и влево убегали два абсолютно идентичных хвоста. Двери, двери, двери. Выбрала правый поворот. Объяснений этому не вижу, но и аргументировать, почему бы надо в этой ситуации выбрать левый - тоже не могу. Стоит признать себе, что я заблудилась. Сердце неприятно кольнул страх, словно сами стены за мной подглядывают, перешёптываются, решают, что со мной делать дальше - выпустить или оставить скитаться здесь до самой кончины? Я крепче сжала серебряный амулет и ускорила шаг: в таких ситуациях всегда легче, когда есть цель. Жизненно важно сейчас помочь Ручеяне вернуться в родную стихию как можно скорее, ведь мне не известно, как долго она может без вреда находиться в таком состоянии. Постепенно ускоряя темп ходьбы, всё-таки сорвалась на бег. Пчелиные валенки тихо шуршали по каменному полу, добавляя страха и ужаса, как будто уже толпа недоброжелателей следовала за мной по пятам, а мне всё никак не удавалось оторваться от мнимой погони.
   Совсем неожиданно я оказалась в ярко освещённом холле первого этажа. Зеркальная стена отразила красотку в треугольном ярком платье, в зелёных валенках. Хотя, я тут уже на такое насмотрелось, что дреды и листочки вполне себе так ничего... Я махнула отражению рукой, мол, некогда, потом поговорим, но она сама меня поманила.
   - Может, потом поговорим? - Я очень устала от бесконечных переходов, навалившейся тяжести и незавершённости важного дела. Было очень жарко, хоть я и несла шубку в руках всю вторую половину своих хаотичных блужданий.
   - Минуту ещё подожди. - Сентябрина в зеркале тоже выглядела усталой. - Напомнить тебе хотела.
   Я накинула верхнюю одежду на плечи, готовясь идти на улицу.
   - О чём?
   - Ты ж не забудь, что тебе вода Живого Источника нужна... - Девушка многозначительно на меня посмотрела.
   - Ты о Ручеяне? - уточнила я. Она кивнула. - Хорошо. Спасибо.
   Я вышла на улицу. С минуту постояла, привыкая к чарующей красоте этой ночи. Купол звёздного неба украшала полная луна. Двор, как и каменные коридоры Замка, в этот час был безлюден. Где же искать "ближайший водоём"? Неужели придётся повторить долгий путь к хрустальному морю, проделанный мною уже один раз, только теперь в обратном направлении?
   За каменными стенами начиналась широкая укатанная дорога, но вряд ли она мне нужна. Яркая луна серебрила снежный покров, освещала широкую тропинку, бегущую вдоль замковых стен. "Хочется верить, что я на верном пути..." - невольно подумала, сходя с большой дороги. Серебряный шар покоился в кошеле и занимал сейчас все мои мысли. Вернее близость завершающей стадии задания. Я вот, правда, не знаю, что конкретно требуется сделать, но, кажется, это уже моё хроническое здесь состояние - ничего не знать.
   Впереди замаячила какая-то высокая фигура, неторопливо и вразвалочку шагающая вдоль высокой стены. Я оглянулась, но бежать, собственно, отсюда некуда. Да, и вряд ли успею. Очень глупо было отправляться в одиночку на поиски лесного водоёма. Почему же я не разыскала Явара? Обрадовалась, что нашла выход, и, позабыв об осторожности, самонадеянно отправилась любоваться ночными пейзажами? Ох, как глупо!
   Все мои терзания оказались напрасны. Огромный путник был мне знаком и, несмотря на лёгкую панику, а может, именно благодаря ей, память услужливо отыскала в сознании образ гоблина-приятеля.
   Оказывается, не только я помнила его, но и он меня не забыл.
   - Доброй ночи, леди Альбина... - прогудел великан.
   - Посах, как же я рада тебя видеть! - искренне обрадовалась я.
   Моей радости не разделили.
   - Ночью леди не должны ходить... Ходить вокруг... - покачал головой гоблин. - Я, вот, на страже хожу. В дозоре...
   - Я знаю, что не стоит ходить по ночам, да ещё в одиночку, Посах. Просто очень мне надо речку ближайшую найти. - Выдала я зелёному парню свою проблему. - Можешь помочь?
   - Озеро рядом, потом речка, - сказал он. - Идти надо...
   - Озеро? Прекрасно! Посах, мне подойдёт и озеро. Ты сможешь меня проводить к нему?
   Молча развернувшись, великан зашагал в обратную сторону. Я засеменила следом. Шли мы всего минут пять, озеро действительно оказалось совсем близко.
   - Но оно ведь замёрзло... - разочарованно протянула я. - Боюсь, что мне не подойдёт. А где, ты говоришь, речка, Посах?
   Гоблин снова молча двинулся вперёд, только теперь утоптанная дорожка закончилась, и приходилось идти, увязая в снегу. Конечно, я безнадёжно отстала от проводника, но всё равно упрямо пыталась бороться с рыхлым снегом. Неожиданно я высоко взлетела. Мама! Волнения эти оказались напрасными, Посах просто решил мне помочь преодолеть трудный участок пути у него на руках. Сначала хотела возмутиться, больше от испуга, наверное, а потом как-то успокоилась и решила благосклонно принять помощь огромного добряка.
   Послышался шум речки. Меня поставили на заботливо притоптанный пятачок.
   - Спасибо большое, Посах. - искренне поблагодарила я.
   Торопливо извлекла из кошеля серебряный амулет. Зажав между двух ладоней, я крутанула обе половины сферы в противоположные стороны. Большая жемчужина выскользнула из серебряной скорлупы, на мгновение зависла, а потом тонкой струёй полилась в бегущий речной поток. Постепенно вырисовывался женский силуэт... Как только мы с Ручеяной встретились взглядами, она улыбнулась и просто сказала:
   - Спасибо.
   Девушка склонилась к тёмной воде в поклоне, поэтому не могла видеть того, что происходило сейчас у неё за спиной, но зато это отлично видела я. В призрачном свете луны из отдельных капелек и брызг складывался образ высокого мужчины. Он поднимался из воды, и каждую секунду фигура становилась отчётливей и реалистичней.
   Послышался дрогнувший голос:
   - Дочка...
   Ручеяна моментально подскочила и повернулась, не веря в услышанное. Однако слух девушку не подвёл, и её действительно встречал сам глава Дома Быстрых Рек и Водопадов.
   - Отец...
   Она попыталась было склонить голову в почтении перед родителем, но вместо этого он сам обнял её.
   - Дочка... дочка... - повторял старик одно и то же, и гладил её зелёные волосы.
   Я смотрела на эту картину, озарённую лунным светом, с трудом веря в происходящее. Вспоминая то, каким предстал владыка мне в нашу памятную встречу, я сейчас срмневалась в том, что вижу: в глазах Океяниса блестели слёзы, а Ручеяна, кажется, счастливо улыбалась. Замерев на берегу, я боялась сделать лишнее движение, лишь бы не спугнуть восхитительную тайну семьи Дома Быстрых Рек и Водопадов. Скорее всего, об этом никто никогда не узнает, и очень надеюсь, что никто ничего не забудет...
   Владыка посмотрел на меня долгим взглядом, сказал:
   - Ты можешь считать себя свободной. Уговор выполнен.
   Он снова сделался владыкой водной стихии, но теперь я - хранительница семейного секрета, и не стану бояться речного Зевса.
   - Спасибо, - кивнула. - Я рада это слышать, но у меня есть ещё одна просьба.
   Владыка отрицательно покачал головой:
   - Я уже говорил тебе и повторяю снова, плетение сандалий - искусство, которое мы не доверяем чужакам. Даже для тебя здесь не будет исключения.
   Вот дались ему эти тапки! Что тут скажешь? Пряча улыбку, я низко поклонилась:
   - Я чту традиции вашей семьи, поэтому не настаиваю более. Однако моя сегодняшняя просьба заключается в другом. - Я дождалась его благосклонного кивка, означающего, что он готов слушать дальше. - Прошу вас позволить набрать воды из Вечно Живого Источника.
   - Хорошо, - последовал незамедлительный ответ. - Я передам распорядчику Источника своё согласие.
   Вот так просто?
   - Спасибо, - поблагодарила владыку.
   Я обернулась к Посаху, гоблин терпеливо ожидал окончания этой истории, время от времени переступая с ноги на ногу. Меня отвлекла Ручеяна.
   - До свидания, - улыбаясь, сказала она.
   - До свидания. И будь счастлива, - от всей души пожелала я ей.
   Две фигуры - высокий глава Дома Быстрых Рек и Водопадов и его хрупкая дочка - брызгами осыпались в тёмную воду. Две половинки серебряной сферы в этот момент тоже стали исчезать, становясь прозрачной жидкостью в моих ладонях. Я вылила остатки того, во что превратился амулет владыки, в несущийся темный поток.
   - Ну, что, - повернулась к сопровождавшему меня гоблину. - Идём обратно?
   Меня снова подхватили на руки, и теперь я ничуточки не испугалась.
   Мокрые руки я спрятала в рукава. Душу грела мысль, что разрешение на забор воды из одного источника я получила, для второго источника - разрешение вовсе не требуется, а скоро, с помощью чудесных стрел, получу разрешение и на сбор листвы с эльфийских яблонь. По-моему, дела потихоньку движутся.
   Посах, хоть и вышел из сугробов на утоптанную дорожку, по-прежнему нёс меня на руках. Очевидно справедливо рассудил, что таким образом мы доберёмся до Замка гораздо быстрее. Я не противилась, убаюканная равномерным покачиванием и возможностью отдохнуть, ведь, кажется, ночь уже подходит к концу - на горизонте обозначилась бледная полоса и небо начало сереть.
   Дремоту нарушили неожиданные слова гоблина:
   - Пришли, леди Альбина.
   Меня аккуратно поставили на каменные плиты двора.
   - Спасибо за помощь, Посах. Без тебя я бы не справилась, или же просто заблудилась бы в темноте.
   Сказала это, и словно очнулась ото сна. Ведь если бы не счастливая встреча с великаном, то затянувшиеся поиски "ближайшего водоёма" могли стать самым безобидным результатом этого необдуманного поступка. Безответственное желание "прогуляться" этой ночью под луной в окрестностях Замка могло закончиться для меня весьма печально.
   - Альбина, не стоит гулять по ночам, - раздалось сбоку. - Даже у замковых стен можно встретить существ, которых видят только один раз в жизни - первый и последний.
   Я встретилась с гневом и яростью в жёлтых глазах. Мужчина был зол и даже не пытался это скрыть.
   - Доброй ночи, Явар, - улыбнулась я ему. Моё хорошее настроение сейчас было трудно испортить. - Как видите, я была не одна, и всё благополучно завершилось.
   Оборотень сумел справиться с негодованием, вспомнив о присутствии постороннего, и повернулся к великану, переминающемуся с ноги на ногу.
   - Спасибо, Посах, что проводил леди Альбину, а теперь ты можешь идти.
   Посаха явно тяготило наше общество, поэтому услышав слова Явара, он кивнул и, с плохо скрываемой радостью, поспешил ретироваться со двора. Как только мы остались одни, Явар принялся меня отчитывать:
   - Альбина, что происходит? Я весь Замок перевернул, разыскивая вас, а вы решили прогуляться! Алёхан же мне... Ирбис уже давно вернулся на Праздник! На вопрос о вас ничего вразумительного не ответил...
   - Ну, так это вопрос к нему, - довольно резко перебила собеседника. На зеленоглазого красавчика у меня теперь стойкая аллергия. Этот местный управленец под собой земли не чует, игнорируя мнение окружающих и возводя собственные прихоти в ранг легитимных решений. - Вы же с ним, кажется, братья родные? Вот ему и предъявляйте претензии, а не мне. Я, знаете ли, тоже не от большой любви к свежему воздуху пошла ночью, как вы выразились, прогуливаться!
   Мужчина с минуту обдумывал мои слова. Очевидно, сочтя их справедливыми, он немного поостыл и уже без лишнего темперамента сказал:
   - Хорошо. Это действительно не ваша вина, но ответьте мне на вопрос: зачем вы ночью отправились гулять?
   - Поверьте, я бы с превеликой радостью отказалась от этой прогулки, если бы мне такую возможность предоставили.
   Кратко пересказала историю нашей встречи с Ручеяной в купальне, то, что произошло с амулетом, и то, как Ирбис, всучив гостье жемчужину, отправил её на поиски "ближайшего водоёма" за стены замка! Ночью! Одну! Возможно, рассказ мой и получился слишком эмоциональным, но пусть Явар узнает об этой истории, так сказать, из первых уст, без прикрас и вежливых оговорок. Немного успокоилась, к концу повествования, когда говорила о полученном от Океяниса разрешении набрать воды из Живого Источника. Явар ещё хмурился и глядел исподлобья, но порадовался за меня, и кажется, даже искренне.
   - Одна треть вашего договора уже будет выполнена. Не густо, конечно, но уже что-то. Идёмте, я провожу вас до хижины.
   Мы вышли с ним за ворота замка, где над снежной равниной догорали последние звёзды. Ночь отступала. На горизонте уже появилась розовая строка рассвета, которая через несколько часов обязательно превратится в сказку нового дня. Наверное, я впервые со дня приезда в Сивань с оптимизмом смотрела в будущее.
  
   Конец первой части
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"