Химера хоть и идеальное орудие убийства, но у нее тоже есть свои слабые места. "Должны быть" - подумал Седой, внимательно следя за каждым ее движением в оптический прицел Винтореза, укрывшись за дырявой бетонной плитой. От нее немного фонило, но пока от радиации его спасал костюм СЕВА. Зима в Зоне отличается от остальных времен года только тем, что обычное грязевое месиво после дождей сразу же замерзает. Температура падает значительно, поэтому многие сталкеры, не высовываются из своих нор. Но те, кто отваживаются выйти в Зону, - настоящие сталкеры, истые фанаты своего дела.
Седой и был таким сталкером. Это выражалось не столько в крутом костюме и оружии, сколько в чутье и реакции на происходящее. Опытный и матерый сталкеры различаются тем, что матерый просто немного удачливее опытного. Он не обладал никакими особыми внешними приметами: среднего роста, лицо простое, как говориться, "без изюминки". Но складом ума он сильно отличался от тех одиночек, что так и жмутся к толпе. Обиженный жизнью Седой очень внимательно относился к своим знакомым, а в последнее время просто избегал общения. Сталкер мог помочь "брату по профессии", только если знал, что с его приходом силы выровняются; в остальных случаях эта разборка его не касалась. Жизнь в Зоне открыла для Седого один закон: "Сегодня я ему помогу, завтра он мне нож в спину". Видно, судьба или Зона так решила, но этот закон постоянно оправдывался.
Монстр вытворял в воздухе такие кульбиты, какие не могли причудиться акробату даже в самых смелых снах: он с удивительной грациозностью прыгал между аномалиями, извиваясь и кружась, как воздушный змей. От полянки с химерой до места, где залег Седой, было приблизительно двести метров соснового леса, и с такого расстояния могло показаться, что она просто играет. Но сталкер отлично понимал - она ищет след. И не чей-нибудь чужой, а его, именно его. В памяти всплыли недавние события.
"Невидимая аномальная стена с одной стороны, такая же с противоположной, зазор - тридцать сантиметров" - Седой сверялся с новеньким детектором Сварог, который только неделю назад обменял в лагере ученых на Золотую рыбку. Конечно, жаль было расставаться со столь ценным артефактом, но перспектива найти "гору хабара" заглушала любые чувства к этому нескладному комочку желтого цвета, который непостижимым для человека образом изменяет гравитационную постоянную. На дисплее детектора кроме обозначений аномалий и иконок высокого радиоактивного заражения местности блуждала одинокая точка. Яркая точка. Через полчаса скитаний по невидимому, но смертельно опасному лабиринту, сталкер выловил Пламя - уникальный артефакт, встречающийся крайне редко. Он положил его в единственный имеющийся при себе контейнер. "Везенье, - подумал тогда Седой, - везенье".
Только теперь он так не думал - подсумок с артефактами, рюкзак с основным снаряжением, которое носил с собой сталкер, и его дробовик, взятый в свое время у покоящегося ныне бандита Валета, остались в дупле поваленного дерева рядом с полянкой. И забрать их не давала химера, которая крутилась там, в поисках аппетитного человека. Когда Седой взял артефакт, он заметил движение в самой чаще леса. Люди говорили, что там давно живет химера. Сопоставив факты, сталкер решил уйти от греха подальше. Но когда он заметил краем глаза, что мутант вдвое сократил расстояние до полянки, то, едва покинув аномальное поле, кинулся, куда глаза глядят, забыв и про рюкзак, оставшийся на полянке.
Лоснящееся тело отточенными молниеносными движениями словно перетекало с места на место; две головы смотрели в разные стороны и давали панорамный обзор своей хозяйке. "Черт, так хорошо шло все, и на тебе!" - думал Седой. Вибрирование КПК на запястье испугало сталкера, который за последние минуты привык только к биению сердца в гнетущей тишине. Палец резко нажал на курок, и Винторез слегка дернулся в крепких объятиях своего хозяина. Три пули пробили меньшую голову мутанта и застряли в шее. Химера взревела, повернув к сталкеру целую голову, и одним гигантским прыжком покинула сектор обстрела. Седой понял, что больше шанса выстрелить в тварь не выпадет и побежал в сторону, где, по его предположению, находиться бар "100 рентген". Благо до него всего ничего по меркам здорового человека - полкилометра. Да вот только не по меркам Зоны, которая как всегда все сделает по своему: не успел сталкер преодолеть и четверти этого расстояния, как химера оказалась шагах в десяти позади него. Мутант, не останавливаясь ни на секунду, пригнулся к земле, и, оттолкнувшись, его мускулистое трехметровое тело взметнулось в воздух. Время, казалось, обратило свой ход, показывая происходящее в замедленном темпе. Седой, разворачиваясь, начал падать на спину и в то же время стрелять из Винтореза, переведя оружие в режим стрельбы очередями. Остатки обоймы прошили длинной полоской грудь, шею и голову мутанта, закончив свою кровавую череду ровно на переносице большей головы.
Химера упала в нескольких метрах перед сталкером, судорожно дергаясь. Мутант начал медленно подползать к Седому, отталкиваясь от земли одной лишь задней лапой: комки смерзшейся пожухлой зелени вперемешку со снегом вылетали из под массивной лапы. Однако, все эти энергичные действия бьющегося в агонии чудища не принесли ему никаких результатов. Сталкер быстро поменял обойму, не смотря на трясущиеся от напряжения руки, и выпустил в изрешеченную голову еще пол обоймы. Нога химеры застыла, и она медленно завалилась набок.
- Тьфу ты, подарочек новогодний, - сказал вслух человек, подходя к трупу поверженного хищника. Седой аккуратно, на цыпочках приблизился к мутанту и толкнул его ногой. Туша содрогнулась и вновь замерла. Химера умерла. "Черт, ну и денек сегодня..." - устало подумал сталкер, закинув винтовку за спину и достав нож.
***
29 декабря, 16:10
Седой медленно пробирался через лес в сторону бара "100 рентген". Там ему надо было купить патронов и продать Бармену голову химеры. Недавно одного из старых друзей незаменимого торговца такой же монстр разодрал буквально у входа в бар. Тварь пробралась на территорию Долга и, оставив за собой кровавый след, сделала то, за что многие ее собратья теперь поплатятся головой и жизнью. Теперь за каждого убитого мутанта Бармен выкладывал кругленькую сумму.
Деревянную рукоять винтовки приятно держать даже в резиновой перчатке научного костюма. Изнутри сталкера грела мысль о большом куше, который он сорвал за последние сутки. Побродив по Зоне с новейшим детектором аномалий, Седой добыл столько артефактов, что, наверное, их можно было бы обменять на экзоскелет у ученых на Янтаре. Что он наверно и сделает.
Друзей у Седого не было, равно как и просто хороших знакомых. Он никогда не заводил знакомств и старался быть в стороне от основной массы сталкеров, ведь именно там могли прятаться предатели, которые, не задумываясь, лишили бы его заработка, а возможно и жизни. Никогда он не брал с собой попутчиков. Ни в "Долге", ни в "Свободе", ни в вольной сталкерской братии ни один человек вероятно не сразу бы и вспомнил, о ком идет речь, если спросить его о Седом. А, возможно, и вообще сказал бы, что такого нет и не было в Зоне. Но это не так. Три года назад этот человек был известен каждому, проживавшему на небольшой территории, окружающей заброшенную атомную станцию.
Просто мало осталось ветеранов, помнящих те времена.
***
31 декабря, 18:30, три года назад
Тогда Седого звали Капуста. Прозвище не обычное, но вполне объяснимое - зеленый новичок, первый раз попав в Зону, умудрился не просто вернуться живым, но вернутся с добычей, которой иной опытный сталкер позавидовал бы. И именно это прозвище так нравилось тогда наивному удачливому сталкеру. Много слухов ползло о нем - что его заказали наемникам, что его убили бандиты, что он умер, попав в новую аномалию. Но все произошло по-другому.
Дело было к Новому году, поэтому ему срочно нужны были деньги, что бы отметить праздник с теми людьми, кого он считал своими друзьями.
Необычную аномалию в одном из закутков заброшенной деревни на армейских складах Капуста приметил несколько выбросов назад, но до сих пор никаких артефактов в ней не находил. Аномалия действительно была очень странная: она не рвала и не убивала людей - она их просто куда-то девала. Один раз сталкер наблюдал, что стало с плотью, когда она попала в нее. Мутант влетел прямо в объемный черный матовый шар, висящий в нескольких сантиметрах над землей. Не смотря на то, что сама аномалия была в несколько раз меньше хрюшки, ее туда буквально затянуло. И ни хлопка, ни яркого света - была плоть и нету. Странно как то вышло.
И сейчас в надежде на новогодний подарок Капуста направлялся к этой аномалии. Ей даже название придумать трудно, и в разговорах со сталкерами он старался не упоминать о ней. Своим друзьям Капуста сказал куда направляется, и, если что, скинет тревожный маячок.
Вот и заброшенная деревня. Крыши большинства домов провалились внутрь, стены местами рассыпались, повсюду лежат битые кирпичи и целые фрагменты стен. "Ага, а вот тут за углом и аномалия должна быть, - подумал Капуста, поворачивая, - сейчас посмотрим.... О па!" Действительно, изумиться тут было чему - аномалия исчезла, а в метре над землей неподвижно повис артефакт. В том, что это именно артефакт сталкер не сомневался - черно матовый куб, на его гранях был нанесен непонятный узор, светящийся потусторонним зеленоватым светом. "Хм, неплохо бы научникам отнести" - сделал он вывод, но подойти не решался. Страшно. "А вдруг ловушка?" - засомневался сталкер. Он проверил детектор, кидал болты, но никаких намеков на аномалию не было. "А вдруг там пси-излучение? У болтов-то не на что воздействовать..." - усмехнулся Капуста. Но делать было нечего: до артефакта рукой подать, а Зона - не курорт, ждать не будет. Сталкер на цыпочках дошел до куба и, забыв обо всех правилах и предосторожностях, схватил его руками. Почему-то у него возникло чувство, что он абсолютно не имеет плохих свойств. Он радовался, ведь это был действительно настоящий новогодний подарок - новый, неизученный артефакт.
Складывая куб в рюкзак, Капуста оглядывался по сторонам. Что-то привлекло его внимание - между домами промелькнула тень. Капуста начал снимать рюкзак и почувствовал неприятное жжение в голове. Когда оно начало нарастать, а ноги сами по себе понесли хозяина к контролеру, Капуста ватными руками схватился за найденный артефакт. Это без сомнений был контролер: только он может подчинить себе разум и волю человека. Через мгновенье сталкер почувствовал ноги, жжение начало спадать. Хотя голова до сих пор была мутная, он четко осознал, что черный куб полностью нейтрализовал пси-воздействие на организм. Но вместо того, чтобы развернуться и убежать от контролера, сталкер достал свой любимый пистолет - "пустынный орел", переделанный под калибр спец патрона 9x39, и направился в то место, где последний раз видел одну из самых опасных тварей Зоны.
Мутант, тем временем, ощутил сильнейшую угрозу, исходящую не столько от человека, сколько от артефакта, и начал медленно покидать поле недавнего ментального боя. "Не уйдешь, падла, не уйдешь" - вошел в азарт Капуста, почувствовав, что контролер уходит. Сталкер даже не задумался, как почувствовал это. Он просто побежал за своей добычей, зажав в левой руке черный куб, а в правой держа на изготовке пистолет. Человек вышел из-за руин очередного дома и внимательно посмотрел на бредущего контролера. Внезапно тварь остановилась и развернулась. Не смотря на десяток метров, разделяющий его с мутантом, Капуста видел его глаза так близко, как будто он стоял рядом с контролером. Зрачки мутанта были расширены, и их глубина волокла сталкера в пучину холодного, чуждого разума.
- Здравствуй, человек, - раздалось в голове Капусты. Он испугался, что куб перестал его защищать.
- Нет, сталкер, ты не прав. Теперь битва идет на моем поле, - холодно отчеканил мутант. Человек понял: он совершил то, чего никогда еще не удавалось никому во всем мире - проник в разум контролера.
- Здравствуй, тварь, - со злобой сказал сталкер.
- Ты глубоко ошибаешься - я не тварь, - голос мутанта был все так же холоден.
- А кто же ты тогда? - мысленно усмехнулся Капуста. Теперь он понял, насколько огромны возможности ментальных способностей. Помимо собственных мыслей пред ним выстроились в ряд чужие. Все окружающее потерялось в гуще воспоминаний контролера.
Воспоминание первое
Круглое каменное сооружение, своды которого уходят высоко вверх; сквозь дыры в крыше видно серое небо. Четыре маленьких контролера своими корявыми ручками скребутся в серую стенку. К ним не спеша спускается по воздуху она - Мать. Серо-зеленое тело с жировыми складками на животе парило в воздухе, поддерживаемое телекинетическими силами пяти бюреров, стоящих в темном углу. Я чувствую связи. Они опутывают карликов, и тянуться к Ней. Она.... На нее трудно смотреть, но присутствие Матери чувствуется, ощущается каким-то органом внутри меня. "Сердцем, - прозвучало в моей голове, и я повернулся к ней, - Но помни, сердце неверно. В жизни есть один закон - Подчини или сдохни!" Чистое лицо Матери, гладкое, в отличие от всей остальной кожи, одрябшей по всему телу, исказила гримаса... радости. Да, именно гримаса и именно радости - гладкая кожа вмиг покрылась морщинками, большие зеленые глаза с маленькими зрачками начали светиться изнутри, а большие губы скривились в неверной улыбке. Братья повернулись к Матери и начали жадно внимать все, что она им рассказывала.
"Если видишь существо - подчиняй"
"Если не подчинил - убей"
"Если не убил - сдохни"
Воспоминание второе
Я иду по дороге. Она грязная, но ботинки военного, который теперь плетется впереди не давали грязи испачкать ноги. "Береги себя в ущерб другим" - вспомнилась одна из заповедей Матери. Ступая по камням под грязевыми лужами, зомби стер ноги в кровь и потерял давно уже бесполезные портянки; в его правой руке была зажата рукоятка укороченного автомата Калашникова, ремень волочился по грязи. Внезапно впереди показались прыгающие твари: они перелетали с одного дерева на другое, целенаправленно двигаясь к нему. "Ты ни кому не нужен - ты нужен СЕБЕ" - вспомнился еще один Закон Жизни. "Тебя все ненавидят! Пойми это и прими это, - доброе лицо Матери вновь исказилось в улыбке, - Все будут тебя бить - не жди удара, бей первым!" Я приказал военному расстрелять этих тварей: рука зомби медленно поднялась, вторая с такой же скоростью перехватила цевье, и палец вжал курок. Очередь прошила воздух, но, ни одна пуля не попала в цель. Пришлось остановиться и сесть на дерево, упавшее на дорогу, что бы дать мутантам подойти поближе.
Внезапно из кустов в сотне метров впереди выстрелил дробовик, затем еще раз. С противоположной стороны дороги застрочил автомат, и с тварями было покончено. Серые фигуры, растянувшись в неестественных позах, лежали в серой грязи между деревьями. Люди вышли из своих укрытий и направились в мою сторону. "Сейчас у меня будет еще два охранника" - подумал я. Разум автоматчика оказался довольно слабым, и через пару минут рядом с человеком, вооруженным дробовиком, еще ничего не подозревающим, шел уже зомби. А вот со вторым оказалось сложней - я не видел его разум. Такое ощущение, что его что-то скрывало. "Другого выхода нет" - решил я, и зомби в упор расстрелял своего недавнего попутчика, а может быть и друга.
Воспоминание третье
Несколько десятков вооруженных зомби медленно двигались к заброшенной деревне. Я наблюдал за всем этим из-за небольших зарослей, находящихся на севере от разрушенного поселка. Рядом стояли три свежих зомби, бывших свободовцев, а позади тяжело пыхтели два псевдогиганта - это личная охрана.
Заброшенная деревня мне приглянулась давно - там можно не рискуя переждать выброс. Теперь я наконец-то научился пользоваться всеми своими способностями, поэтому, как любой взрослый, я должен осесть в каком-нибудь месте. Эта деревня уже занята семьей кровососов, но вскоре их здесь не останется. "Стрелять по движущимся целям" - я отдал мысленный приказ и стал наблюдать за происходящим: несколько зомби отлетели от ударов невидимых противников и начали дергаться на земле. Остальные тотчас повернулись и начали беспорядочно поливать огнем окружающее пространство. Как это ни странно, но ценой еще двух ходячих трупов удалось обнаружить и ликвидировать трех кровососов. Изуродованные тела лежали теперь в луже крови и периодически исчезали.
Зомби продолжили свое движение вглубь руин - то тут, то там звучали выстрелы. Через полчаса пять оставшихся в целости марионеток обошли каждый дом и подвал - все чисто. Я поднялся и в окружении своей свиты направился к уцелевшему дому в центре деревни.
Все это в миг прокрутилось перед Капустой и он вновь посмотрел в холодные глаза.
- Так кто ты?
- Я - не человек.
Контролер развернулся и не спеша продолжил свой путь.
- Ты куда? - сталкер чувствовал, что все еще может проникнуть в разум контролера.
- Я ухожу.
- Как там у вас: подчини или сдохни? - невесело усмехнулся человек, и контролер остановился во второй раз, - но я не буду тебя убивать - иди. Иди и мирись с тем, что истины, по которым ты живешь - неправда.
Ужасный монстр, гроза всех сталкеров, ушел, а Капуста остался с поднятым пустынным орлом и черным кубом. Только теперь он заметил, что сидит на большом обломке стены и держит куб перед собой двумя руками. Пистолет лежит на коленке.
"Не человек.... Подчини или сдохни.... Теперь понятно, почему они такие жестокие. Контролер.... А ведь надо было его убить. Он же ведь не будет над этим думать: просто возьмет под контроль сталкеров, мутантов..."
"Буду думать, буду.... Ты сможешь найти меня, когда это будет действительно нужно".
"Будет он думать.... И зачем это мне вдруг понадобиться тебя искать? Уж не хочешь ли ты сказать, что я буду у тебя просить помощь? Ушел уже наверно, а я разговариваю с ним. Да и вообще, что за бред - говорящий с человеком контролер? И почему он не напал? Откуда они вообще взялись, контролеры эти? Одно слово, что мутант, а на самом деле как человек...".
- Эй, вставай! Артефакт на землю, ствол откинь, - крикнул кто-то над ухом, и в шею уперся холодный метал ствола. Сталкер от внезапности происходящего потерял нить рассуждений и растерялся.
- Я сказал тебе! Больше повторять не буду! - вновь крикнули из-за спины. "Черт! Это что еще за напасть?" - испугался он. Капуста положил черный куб на землю, рядом с ним бережно оставил "пустынного орла", и медленно поднялся, скидывая с плеча Винторез. Когда винтовку, пистолет и артефакт забрали, он повернулся к грабителям. И не поверил своим глазам... это были его "друзья": Фокс, Крендель и Дринк. Для компании не хватало только Феникса, но как только сталкер подумал об этом, последний предатель подал голос из-за угла:
- Ну! Чего вы там возитесь? Давайте быстрей!
- Сейчас, идем! - ответил Фокс, все еще держа Капусту на мушке своего АКСУ, - Дринк, кончай его.
- А чего я? - возмутился тот.
- А ты хочешь, что бы Капуста потом тебя расквасила? Заквась первым! - ответил грабитель. А в памяти сталкера всплыли воспоминания контролера - то, что сейчас сказал Фокс, было вариацией одного из Законов Жизни. "Почему человек ведет себя, как мутант?" - всплыл в голове не совсем уместный вопрос. Фокс и Крендель тем временем пошли к Фениксу, а Дринк и Капуста остались наедине. Сталкер заглянул в глаза грабителю, держащему трясущейся рукой "пустынного орла", и увидел, как из них вытекла одинокая слеза.
- Прости, - выдавил сквозь зубы Дринк, выстрелил в воздух и, что было силы, хватил Капусту по голове рукоятью пистолета.
***
1 января, 10:43, три года назад
Голова раскалывалась, хотелось пить. ''Уроды, садюги чертовы!'' - прошипел сталкер, пощупав окровавленную голову. На груди лежал пистолет Фора-12 и две пачки патронов девятого калибра. ''Черт! Ну, хоть что-то'' - выругался он, осмотрев себя: грабители забрали не только артефакт и оружие, но еще и все патроны, медицинские наборы и даже, черт возьми, армейский костюм Булат, на который он копил целый месяц. Теперь все имущество Капусты составлял потрепанный костюм сталкера, видавший виды пистолет и пара бинтов. "Негусто" - заключил сталкер и, поднявшись, направился в сторону бара.
- Эй, сталкер! - окликнули его с поста, когда он проходил мимо базы "Свободы", - подойди сюда!
Капуста нехотя свернул со своего пути. Человек, позвавший его, оказался простым сталкером, не относящимся к анархистам.
- Ух, вижу, неплохо ты Новый год встретил, - ухмыльнулся тот, - аж поседел! У нас тут такое дело, короче: свободовцы в зюзьку наклюкались, и не оставили охраны. Точней охрана окосела в первую очередь. Людей у нас мало. Давай с нами! Они, как в себя придут, только благодарны будут!
Капуста согласился - не каждый день заплатят деньги за простое стояние на посту в новогоднее утро, тем более что деньги понадобятся - теперь все надо начинать с нуля.
За месяц упорных трудов сталкеру удалось сколотить новое состояние. Но теперь он был более внимательным и осмотрительным. Своих обидчиков он ни разу не встречал - сталкеры поговаривали, что они толкнули ученым какой-то уникальный артефакт за баснословные деньги и покинули Зону. Но для перестраховки Капуста дал на лапу администратору сталкерской сети за сообщение о смерти Капусты. Теперь его стали звать Седой. В тот день, когда его ограбили, он поседел от страха. Такое случается с людьми не только в Зоне.
***
29 декабря, 16:30
С тех пор прошло три года, и Седой сильно изменился. Он стал избегать людей, так как видел в них того самого контролера с жизненным принципом "подчини или убей". Варварским принципом.
Возле входа на территорию бывшего завода Росток Седой увидел интересную картину: три долговца стеной стоят на воротах, а новичок на коленях молит их о чем-то. Видимо хочет пройти, но они его не пропускают. Тут же у сталкера возникло дикое желание помочь бедняге, но усилием воли он подавил его в себе. "Жизнь подлая - сегодня я спасу его, завтра он всадит нож мне в спину и отберет хабар". Седой постарался как можно быстрее пройти мимо долговцев, расступившихся при его виде, но новичок крепко ухватился за его ногу.
- Сталкер, помоги! Меня не пропускают, - взмолился он жалобным, чуть ли не плачущим голосом.
- Ну а я тебе кто, ангел-хранитель? Сам разбирайся! - разозлился Седой и со всех сил дернул ногу. Но сталкер не отпускал его:
- Ну, скажи им, что б я прошел! Век помнить буду!
- Лучше забудь, - Седой взял сталкера за шкирку, наступил на руку, и когда он отпустил его ногу, со всех сил швырнул вперед себя мимо опешивших долговцев.
- Пусть пролетит хотя бы, - миролюбивым тоном сказал он опешившим сталкерам, - с наступающим!
Седой подошел к стонущему на земле новичку. Тот растянулся на асфальте и тихо хныкал.
- Добро пожаловать на территорию Долга, - усмехнулся он, рассматривая окровавленное лицо парня. Тот приземлился не очень удачно.
- Спасибо, - сквозь зубы выдавил он.
- Давай, вставай! Пойдем морду твою врачу покажем, - сталкер поднял новичка и повел к местному лекарю.
Встречные сталкеры лишь ухмылялись при виде этого зрелища: матерый сталкер, дорогим оружием и снаряжением, ведет новичка с разбитым лицом.
- И где это мы летали, - присвистнул доктор, рассматривая лицо парня. Он достал ватку, смочил ее спиртом, отхлебнул из бутылки водки, стоящей на столе, и предложил Седому, но он вежливо отказался. Когда новичку протерли лицо, оказалось что на нем всего лишь две небольшие царапины.
- Не бойся, до свадьбы заживет, - подшутил доктор и отправил сталкеров, куда подальше, поздравив с Новым годом. До бара Седой со своим новым знакомым дошли молча. Люди вокруг уже в открытую смеялись и показывали на них пальцами - конкурента себе воспитывает. Но сталкер не обращал на них внимание. В нем боролись человеческие основы и приобретенный горький опыт. "Может взять его на обучение? Выучу достойную замену, помощник будет, в конце концов. Ага, а потом этот помощник поддержит дружеским огнем в спину. Нет уж, лучше оставлю его в баре - напою и оставлю в баре. Хотя..." Размышления его прервал Бармен.
- Ну, и кого ты мне привел?
- Здорово. Это так, по дороге прицепился. Я тут на днях химеру одну видел, - Седой замолчал и внимательно посмотрел на лицо торговца. Оно покрылось красными пятнами, в глазах загорелся огонек.
- Ну, и где она? Выкладывай живо! - сталкер краем глаза подметил, что охранник на входе напрягся и снял автомат с предохранителя.
- Тут она, тут, - рассмеялся Седой и вывалил на стойку окровавленный мешок. Бармен кивнул головой, и охранник закинул автомат за спину, но бдительность не потерял. Торговец потянул мешок к себе и заглянул внутрь. Удовлетворенно кивнув, он спрятал его под стойку и обратился к сталкеру.
- За это дам тебе пять тысяч.
- Как-то мало это, пять тысяч за химеру.
- Как мало? - удивленно поднял веки Бармен. "Ага, знаю я вас, хитрюги" - прищурился Седой.
- Вот так - я только боеприпасов на такую сумму потратил, - без тени стеснения соврал он, - а за смертельный риск? А за починку оружия? Наверняка ствол копотью забился, - сталкер выложил факты перед торговцем. Тот подумал и согласился:
- Ладно, я даю тебе патроны к Винторезу и десять тысяч. Возражений нет?
- Нет.
Через несколько минут Седой за обе щеки уплетал завтрак туриста и изредка поглядывал на давящегося слюной парня. Тот буквально поедал голодными глазами и сталкера и его пищу. "Черт, вот привязался босяк какой-то! - возмутился он, - и ведь не отвяжется теперь. А может и правда в ученики взять? Вдруг не плохой сталкер выйдет? Только сначала надо будет ему урок доброты и дружбы преподать. И так себя вести, что б ему пример с меня взять захотелось. Возьмет пример и будет меня лицом в асфальт тыкать. Блин! Вот проблемка-то!"
- Держи, - он протянул парню завтрак туриста, который брал про запас. В глазах его загорелся огонек, и, буркнув спасибо, парень принялся жадно поглощать куски тушеной говядины и картофель, вероятнее всего из соевого заменителя. Полезность продукта его не интересовала, сразу видно - не ел уже как минимум сутки. Съев свою порцию и облизав пластмассовую вилку, он удовлетворенно посмотрел на Седого:
- Большое спасибо, - вежливо произнес тот, - уже второй раз выручаешь.
- Как зовут?
- Меня все салагой обзывают - кличкой не успел обзавестись.
- Так ты вообще недавно в Зоне. Чего сразу вглубь полез? Сидел бы себе на кордоне и сидел. Да и зимой в курточке твоей холодновато наверно. Вот и, правда, салага.
- Не надо так, пожалуйста. Куртка у меня утепленная. Просто надоело мне там - одни алкаши. Живут, перебиваясь, раз от раза. А Сидорович и радуется - они ему артефакты тащат, а он им водку. Каждый день гибнут пьяницы. А этот хрыч старый на них "копеечку", которая уже наверно в миллионы переросла, делает! Не могу на это смотреть, - новичок помрачнел, - Думал тут, поближе к центру, люди хоть ответственные будут. Нормальные люди. А тут еще хуже - как алкоголик, только без водки. Вместо нее адреналин и издевательство.
- Ух, ну ты выдал, - усмехнулся Седой, - Откуда такой умный будешь?
- Я в институте учился... долгая история.
- А.. понятно, - сталкер оглянулся - народ стягивался в бар. "Новый год на носу - праздновать начинают" - подумал он, и обратился к парню, - Так, ну значит звать тебя Салагой будем. Пока, - спешно добавил, заметив реакцию новичка, - пока не заслужишь новую кличку. Сейчас отдохнем, а утром пойдем к ученым, на Янтарь. Ну, если хочешь, конечно. Я тебя никуда не тяну.
- Нет, нет! Конечно же, согласен! - обрадовался Салага.
***
30 декабря, 8:14
Седой и Салага бодро шагали по базе "Долга" в сторону диких территорий. Пока видны посты долга можно сильно не беспокоиться. Утро выдалось как всегда хмурым, накрапывал дождь. Серые развалины завода Росток и тяжелое свинцовое небо давили на психику людей, заставляя их нервничать, но пока они были в обществе себе подобных, это не сильно отражалось на их поведении. Бывалый сталкер Седой уже давно привык, насколько вообще можно привыкнуть к подобному, и к развалинам, встречающимся в Зоне на каждом шагу, и к низкому небу. Но Салага постоянно оглядывался, нащупывал рукой цевье своей Гадюки, а иногда даже нервно дергал свой первобытный детектор Отклик и пытался расслышать хоть какие-то звуки. Но детектор молчал.
- Да перестань ты! - не выдержал сталкер, - хватит оружие да прибор дергать! В Зоне надо быть хладнокровным. Всегда нужно думать головой, а уже во вторую очередь включать инстинкты и рефлексы. Понял?
Через несколько минут они подошли к крайней заставе. Впереди были видны открытые ворота, разграничивающие населенную часть завода и разрушенную. Четыре долговца стояли за листами железа, на которых четко были видны следы недавних сражений.
- Куда направляетесь, сталкеры? - спросил главный.
- В сторону Янтаря, - ответил Седой.
- Аккуратней идите: сегодня с утра из диких земель зомби прут, а что уж на Янтаре твориться... проходите. С наступающим, - вяло улыбнулся долговец.
- Спасибо, - предельно вежливо сказал сталкер, косясь на Салагу. " Как бы ни вытворил чего парень" - подумал он. А основания были - новичок буравил взглядом главного долговца, и тот снял для перестраховки с плеча свою Грозу. - Пошли. Нам пора. С наступающим вас, - попрощался сталкер и потянул за руку Салагу. "Дай Бог не последний, - добавил он про себя, - дай Бог".
***
30 декабря, 9:01
Сегодня явно был день зомби - сталкеры продвинулись вглубь развалин завода всего на двести метров, но по пути уже встретили около десятка полусгнивших ходячих трупов. Тревогу Седого так же вызвало то, что они большей частью были неплохо вооружены. Если его СЕВА еще мог остановить пулю или, по крайней мере, облегчить ранение, то вот кожаная курточка Салаги навряд ли могла это сделать.
- Следи за детектором, - сказал сталкер новичку и протянул свой "Сварог". Детектор был довольно прост в управлении, поэтому он не сомневался в том, что даже Салага разберется с ним. Парень покрутил в руках самую важную электронную примочку сталкеров и, открыв экран, тихо охнул.
- Он даже аномалии показывает! - воскликнул он, совсем забыв об осторожности.
- Тише ты! - шикнул на него Седой, осмотревшись, - давай сюда зайдем.
Сталкеры зашли в здание бывшей диспетчерской и оказались в небольшом коридоре с обшарпанными стенами и редким деревянным полом.
- Аккуратней, - тихо произнес сталкер и на цыпочках прошелся по одной доске, до первой комнаты. Салага так же встал на эту доску и, неумело, пошатываясь, последовал примеру Седого. Немного не дойдя до дверного проема, он начал терять равновесие и оттолкнулся ногой от другой доски, которая со скрипом прогнулась и лопнула. С громким треском полетели в подвальное помещение и стукнулись об пол части рассыпавшейся доски. Новичок ойкнул и быстро добежав до конца доски прыгнул в комнатку.
- Да, - протянул Седой, - с кем с кем, а с тобой я бы точно в разведку не пошел, - рассмеялся он. - Ну а теперь серьезно: имя у тебя есть?
- Д-да, П-петр, - дрожащими от испуга губами произнес Салага.
- Хорошо, Петя. Как ты уже наверно догадался, я тебя не просто так с собой тягаю. Уже третий год живу как отшельник. Господи, как это надоело! Вот тебя встретил и задумался: а не попробовать ли обучить себе достойную замену? В общем, так: хочешь стать моим помощником? - вопросительно посмотрел на новичка сталкер. Тот без тени колебаний согласился.
- Вот и отлично. Тогда начнем с теории. Скажи мне, что такое Зона? Меня интересует твое личное мнение.
- Э... ну... это такой самостоятельный мир... э...
- Ладно, буду говорить я. А ты внимательно слушай. Зона - это не самостоятельный мир. Если ты попал в него, он тебя не отпустит. Тут каждый сам за себя, поэтому осторожность на первом месте. Но ты должен научиться сосуществовать с Зоной. Неважно как - убивать направо и налево, либо прятаться и уходить от малейшей угрозы - главное, существовать. Теперь, что касается твоего поведения. Ты должен неукоснительно слушаться меня во всем: если я прикажу тебе идти по аномалии, то ты должен это сделать именно так, как это сделаю я. Если я стреляю, но не говорю стрелять тебе, значит, ты сидишь и не тратишь патроны в пустую. Если ты заметил что-то такое, чего не заметил я, то ты должен это сообщить мне немедленно. Но не кричать, как тогда, а просто подергать за рукав и тихо прошептать. Ну и последнее, но самое важное. Поверь: многие не выжили именно из-за того, что расслабились и потеряли бдительность. Всегда будь начеку и внимательно всматривайся в каждую мелочь. Пока все. Дай свою "Гадюку".
Новоиспеченный ученик протянул своему учителю пистолет-пулемет и начал наблюдать за действиями сталкера. Седой повертел его в руках, прицелился, подошел к забитому досками окну и, найдя небольшое отверстие, выстрелил по одной ему известной цели. Судя по выражению лица, пуля явно пролетела мимо, причем в добром метре.
- Хм... ладно, - он протянул Пете оружие и, порывшись в рюкзаке, вытащил небольшую железку цилиндрической формы. - На, держи. Это глушитель. Немного поможет с точностью и шума столько не будет. Но все равно - эта пукалка тут явно не к месту: ей разве что собак на кордоне гонять. А тут угрозы посерьезней. На одного зомби у тебя пол обоймы уйдет. Пошли.
Сталкеры выбрались из укрытия, и на этот раз Салага, пыхтя и краснея, разведя руки для равновесия в разные стороны, довольно хорошо справился с преодолением доски. На улице за это время не произошло никаких изменений. Седой повел своего нового ученика дальше.
Спустя полчаса они уже находились недалеко от последнего препятствия на пути - туннеля с аномалиями. Но путь вперед был закрыт: рядом с тоннелем обосновалось четверо наемников. "Вот черт - надо же было им тут встать именно сегодня" - думал сталкер, прячась вместе со своим помощником за большим бетонным блоком.
- Седой, а если просто попытаться пройти мимо? - задал вопрос Петр.
- Не глупи - они тебе голову снесут, как только высунешься. Либо назад возвращаться, либо их устранить - другого пути нет.
Седой прикинул еще раз: "Если я из Винтореза вон того, и того, тогда Петя пройдет туда и того прикончит, ну а последний в это время будет уже мертв. В принципе, сходиться".
- Смотри, Петя: сейчас я пристрелю наемника возле крайнего слева блока. Потом постараюсь сразу же пришить того, что стоит рядом с колонной. Ты беги туда, - сталкер показал ученику пальцем куда именно, - и замочи вон того, который сейчас сидит возле костра, ну а я убью последнего. Если что-то не получиться... а ладно, все будет пучком. Самое главное не промахнись - там недалеко. Все, начинаем.
Сталкер перехватил свой Винторез покрепче и, внимательно осмотрев позиции наемников и прокрутив в голове план, прильнул к оптике. Салага в это время приготовил пистолет-пулемет к стрельбе и готовился к бегу. Голова наемника попала в перекрестье прицела, и Седой плавно вдавил курок. В ту же секунду три пули пробили шлем противника, и ошметки серого вещества вперемешку с кровью разлетелись по бетонной стене за падающим телом. Тем временем дуло винтовки смотрело уже на голову другого человека, и через мгновенье шестнадцать граммов свинца протаранило череп, оставив на лбу аккуратную дырочку. Петр в это время выбрался из укрытия и бесшумным, но быстрым бегом направился к колонне. Немного не добежав до нее, он поднял оружие и направил ствол на сидящего у костра наемника. Тот начал подниматься с земли, почуяв неладное, но завершить дело не успел - Гадюка дернулась в руках парня, практически беззвучно выплюнув четверть обоймы. Две пули застряли в кевларовом слое бронежилета противника, но четыре последующие, разорвав ткань, вошли в тело наемника, выбивая из него брызги крови. Один из несущих смерть кусочков свинца пробил сердце. Наемник замертво упал на землю. Седой, не отрываясь от оптического прицела, повернул винтовку в том направлении, где должен был находиться последний противник. Но его там не оказалось.
- Седой, ложись! - крикнул Петр, открыв огонь по убегающему наемнику. Тот как раз собирался стрелять по сталкеру, но обнаружив, что цели две на мгновенье растерялся, перестав бежать зигзагами. И этого хватило Салаге, что бы пули попали в цель. На этот раз до противника было больше двадцати метров, но три пули из выпущенных остатков обоймы достигли цели, повалив наемника на землю. На ходу подобрав винтовку ближайшего из убитых, парень добил поднимающегося противника. Седой вышел из укрытия.
- Спасибо, Петя. Вот ты и заслужил себе нормальную кличку, - улыбнулся сталкер, - Меткач.
Ноги парня подкашивались от напряжения.
- Спасибо, - нервно выдавил он, рассматривая попавшую ему в руки винтовку.
- СГИ-5к. Натовская винтовка: точность отличная, надежный механизм. Одним словом - бери не раздумывая. Если у кого-нибудь из этих олухов был прицел, то обязательно скрути. Давай их осмотрим быстро и тела спрятать надо - могут прийти их коллеги. Тогда уж нам точно не повезет.
Прицел нашелся, причем не один - у последнего наемника был и дневной и ночной. Патроны у них так же водились в изобилии. Разобрав свою гадюку и сложив ее в нагруженный патронами рюкзак, парень взял винтовку с прицелом и глушителем в руки, сверился с новым детектором Медведь, который взял у того же мертвого убийцы. Седой в это время обследовал содержимое ящика, который наемники использовали для хранения не особо нужных вещей. Там он нашел сломанный ВАЛ, пару пачек патронов к нему, которыми пополнил свой боезапас, целенький костюм наемника, провизия, приборы ночного видения. Так же там лежал недорогой артефакт Кристалл и... черный куб. Сталкер оцепенел. "Откуда?!" - пронеслась в его голове мысль. Он подбежал к первому попавшемуся наемнику и стянул с его лица противогаз. Это был Феникс. Седой посмотрел на лицо лежащего рядом трупа с растерзанной выстрелами грудью. Фокс. "Вот и свиделись, друзья" - осклабился сталкер. Он взял куб в руки и начал его внимательно рассматривать.
- Что это такое? - поинтересовался Петр.
- А это артефакт, который я нашел три года назад.
- Ты знаешь этих людей? - парень указал стволом на трупы.
- Да, знал, - ухмыльнулся сталкер, - Только тогда эти уроды были живее. Ладно. Пошли быстрей, а то сейчас все твари местные на обед сбегутся.
Меткач погладил свою новую винтовку, и вяло улыбнулся учителю.
- Только помни - не расслабляться, - строго сказал ему Седой, и сталкеры направились в сторону Янтаря.
***
30 декабря, 13:19
Лагерь ученых был одновременно и крепостью, в которой люди обороняются от мутантов и зомби, и укрытием от выброса. На его территории обычно дежурили военсталы, но однажды их увел с собой контролер. Теперь тут заправляют долговцы. Эта группировка всегда оказывала посильную помощь ученым, и на этот раз они пришли на выручку осажденным ученым. Тогда погибло около десяти долговцев, но контролер и зомби все же были уничтожены. С тех пор военсталов больше не присылают сюда для охраны - терять хорошо обученных людей, действующих в рамках закона на территории Зоны, начальство не хотело.
Седой и Меткач подошли ко входу на базу. За сегодняшнее утро они сильно устали и поиздержали боеприпасы, поэтому определенно нужно пообщаться с Сахаровым. В принципе, именно для этого они и шли на Янтарь: сталкер, благодаря новому детектору, набрал за последнюю неделю много артефактов, и сейчас их надо было "обналичить" у ученых. Четверо долговцев стояли у приоткрытых ворот, держа оружие наготове. "Прямо братья все какие-то. Богатыри. А Воронин - Черномор!" - подумал он, разглядывая бойцов.
- Добрый день, - приветливо сказал седой, подходя к охранникам, - Нам бы к Сахарову.
- Проходи быстрей, мы закрыть ворота хотим - зомби много с озера прет.
Сталкеры проскользнули внутрь, за ними на безопасную территорию зашли люди в черных бронекостюмах с красными полосками. Тяжелая массивная створка ворот медленно поползла на свое место, и через полминуты периметр был изолирован.
- Скоро выброс будет, пошевеливайтесь, - посоветовал им долговец в экзоскелете, бодро прошагавший мимо. "А у меня скоро такой же будет" - решил Седой, подавляя в себе зависть к счастливчику. Как только он попал в Зону, его мечтой был именно этот костюм, но всегда что-то мешало этому: то денег не хватит, то у ученых в ассортименте нет, то просто страшно было тратить большие деньги на костюм. Сталкер положил руку на подсумок с артефактами, мысленно пересчитал сумму, прикинул и направился в бункер.
- Петя, посидишь в той комнате пока. Только не чуди, пожалуйста. Они тоже люди, причем люди нервные. Если скажешь им что плохого, то церемониться не будут. Лучше посиди тихо. Понял?
- Да, - едва слышно ответил Меткач.
- Не слышу уверенности в голосе!
- Понял! - утвердительно кивнул он и, улыбнувшись первому попавшемуся на пути долговцу, пошел за ним по пятам в небольшую комнату, где сталкеры пережидают выбросы. Седой проследил за своим подопечным и направился к ученому.
- Здравствуйте, профессор, - поприветствовал он Сахарова.
- Здравствуйте, Седой! Ну, и как поживает наш детектор?
- Просто великолепно - вот, что я нашел, - радостно сообщил он ученому и начал выкладывать артефакты из контейнеров. Когда у Сахарова глаза "полезли на лоб", сталкер выложил "Пламя". Этот артефакт явно имел успех у ученых в силу своей редкости и малой изученности. Но черный куб Седой доставать не стал. "Пригодиться" - подумал он, убирая подсумок в рюкзак. Когда профессор немного успокоился, сталкер начал внимательно наблюдать за его действиями: ученый подскочил с кресла, побежал вглубь комнаты, начал рыться в бессчетном количестве бумаг и проводов, наконец вытащил из-под стола здоровенный ящик, кубической формы.
- Вот он! Модуль хранения артефактов, - не смотря на собеседника, объяснил Сахаров, - умная машина. Распознает тип и создает приближенные к первоначальным условия: температуру, давление, кислотность среды. Он предназначен для хранения особо ценных артефактов - так они не теряют со временем своих свойств.
Ученый открыл крышку модуля: оказалось, что в нем всего четыре слота: в первом лежала "Золотая рыбка", во втором - "Пузырь", в третьем - "Снежинка", ну и последнее место заняло только что принесенное "Пламя". "Вот дураки, такие артефакты нужные несут!" - подумал Седой и осекся: сам недавно сдал "Пламя", а неделю назад - "Золотую рыбку".
- Большое спасибо, - вежливо поблагодарил сталкера ученый, - такого количества материала нам еще никто никогда не приносил. Как же мне вас отблагодарить?
- У меня давно была одна мечта - экзоскелет. Я бы хотел...
- О! Недавно нам поступила новая модель, - бесцеремонно перебил его Сахаров и начал капаться в дебрях своей лаборатории, - отличная модель! Замкнутый цикл дыхания. Новые конструкции сервомоторов и пневматических усилителей, позволяющие бегать в нем и переносить больший вес, сама конструкция стала легче и крепче, благодаря полимерным материалам высочайшей плотности и пропитке всех составных частей костюма специальным составом, усиливающим защиту от аномальных воздействий. Электронная начинка: прибор ночного видения, инфракрасные сканеры, датчики жизненных форм, все подключено к центральному компьютеру. Панель управления находиться внутри костюма в правом рукаве. В общем, этот экзоскелет - достойная цена за вашу услугу, - улыбнулся ученый, нашедший наконец костюм. Старик с трудом поднял его и, донеся до сталкера, отдал ему экзоскелет.
- Да, пожалуй. Я его беру, - Седой потянул к себе пятнадцати килограммовую конструкцию. "Наконец-то, - обрадовался он, - вот и сбылась мечта!" Надев новый костюм, сталкер понял, что все те вещи, под которыми он прогибался и натирал спину, практически ничего не весят. "Ух, как легко. Можно до периметра добежать наверно! Так, и контейнер для артефактов на поясе есть, - подумал Седой. Оглядываясь и вертясь вокруг себя, сталкеру удалось скрыть от глаз ученого, как он переложил черный куб в контейнер. - Пойду ученика проведаю. О! Чуть не забыл".
- У меня к вам еще один вопрос.
- Я вас слушаю.
- Имеются ли у вас еще детекторы нового поколения? - сталкер хитро посмотрел на ученого.
- Да, в той партии было три детектора. Один у вас, другой у нашей группы охраны. Последний ждет покупателя.
- Считайте, что дождался. Я его покупаю, - сказал он, доставая из кармана на дне рюкзака еще одну Золотую рыбку.
- А зачем вам второй, если не секрет? - поинтересовался ученый, забирая артефакт и протягивая сталкеру прибор.
- Секрет, - улыбнулся Седой и, попрощавшись, направился к своему подопечному.
***
30 декабря, 13:43
В комнате, где охранники лагеря пережидают выбросы, было тесно и душно. Вид еще одной объемной фигуры в экзоскелете Петра далеко не обрадовал. Вокруг были одни черно-красные долговцы, и этот факт очень напрягал молодого человека. Ему казалось, будто все вокруг с ухмылкой косятся на бедного новичка, который добыл крутую пушку, а сам ходит в потрепанной куртке. Неожиданно фигура в экзоскелете "слегка" хлопнула Петра по плечу и поманила за собой. Он протиснулся через ряды долговцев и только теперь понял, что это вольный сталкер, а именно, его учитель - Седой.
- Классный костюм, - поздравил он сталкера, держась за ушибленное плечо. "Только видимо делать что-то слегка в нем просто невозможно" - невесело усмехнулся про себя новичок.
- Не спорю, - прозвучал из динамиков измененный голос Седого, - у меня для тебя подарочек есть. С новым годом! - пробубнил он, протягивая растерявшемуся Петру костюм СЕВА и новейший детектор для поиска артефактов.
- Ух ты! Ну, спасибо, - обрадовался он, принимая подарки, и тут же погрустнел, - а у меня нету для тебя подарков...
- Лучший подарок для меня, это хороший напарник.
Тем временем долговцы потянулись к выходу.
- А выброс уже закончился? - поинтересовался у проходящего мимо сталкера Седой.
- Да, - лаконично ответил тот, даже не посмотрев на сталкера. "А ведь даже не почувствовали ничего! Вот до чего технологии дошли" - подметил для себя он и направился на выход.
***
30 декабря, 17:43
В Зоне, как и за ее границами, зимой солнце садиться рано. И без того хмурый мир погружается в полную темноту. До бара "100 РЕНТГЕН" оставалось совсем чуть-чуть, поэтому учитель и ученик решили не задерживаться и, во что бы то ни стало добраться до этого чуть ли ни единственного безопасного пункта в Зоне.
- Включи ПНВ, не надо фонарем светить. Мутанты на свет сбегутся, - пояснил Седой. Луч света погас, и прибор ночного видения тихо зажужжал где-то позади.
- Эй, ты чего отстаешь? - спросил он, оборачиваясь. Но сзади никого не было. "Черт, куда он делся?"
- Хватит шутки шутить, выходи! - крикнул учитель ученику. "Только этого мне не хватало. А ведь так и знал, что нет в Зоне нормальных людей. Нет! Одни предатели кругом!" Словно в подтверждение его мысли о броню экзоскелета чиркнула пуля, затем вторая и третья, но все они срикошетили. В десяти метрах вспыхнули огоньки выстрелов. Седой тут же среагировал: несколько раз выстрелил туда из Винтореза и быстро, насколько возможны быстрые передвижения в громоздком костюме, спрятался за ближайшим укрытием. Таковым оказалась колонна, которая была здесь на первый взгляд абсолютно не уместна и ничего собой не подпирала. Еще насколько раз вспыхнули огоньки выстрелов, и пули с тихим свистом выбили из бетонной колонны фонтанчики крошек. "Ну, все, попал я: сейчас ученичок родимый пристрелит", - с отчаянием подумал Седой. Прибор ночного видения не позволял различить укрытие, из которого стрелял противник. Вспомнив об инфракрасных сканерах, которые упоминал в описании модели Сахаров, сталкер нашел соответствующую кнопку. Сразу же внутри шлема загорелся огонек, указывающий приблизительное расстояние до цели и примерное ее месторасположение. Но целей оказалось две. Первой, за такой же колонной, вне сомнений был Петр. А вот второй,... сколько не всматривался он в далекую фигуру, все же не смог разобрать, кто сидит на рельсах рядом с одиноким вагоном.
- Меткач, я тебя вижу! Оружие на землю, выходи из укрытия! - крикнул он бывшему ученику. Но тот и не подумал следовать советам старших: высунулся из своего укрытия и дал длинную очередь по столбу. Седой считал патроны. "Восемнадцать, девятнадцать, двадцать. Десять осталось. Пора". Сталкер выпрыгнул из-за укрытия и выстрелил из винтовки по парню. В зеленоватом отображении было видно, как тело дернулось, но не упало, присев на одно колено. Петр посмотрел на сталкера и начал поворачивать автомат. За непрозрачным шлемом костюма СЕВА не было видно лица. Седой выстрелил еще раз. Пуля пробила броню врага в районе легких и, видимо, застряла. Но противник лишь еще раз дернулся и даже не издал никаких звуков. Очередь из автомата ушла в ночное небо. Тогда сталкер нажал на курок, Винторез дернулся, и пуля, прорвав уже ослабевшую броню, попала в левую часть груди. Парень рухнул на землю и начал судорожно дергаться. "Пардон, не дожил ты до праздника" - с грустью подумал сталкер, нажимая на курок в последний раз. Седой осторожно подошел к нему и только теперь понял - Петр зомбирован.
Сталкер повернулся в ту сторону, где последний раз видел вторую цель. Теперь понятно - это был контролер. А не смог он захватить его разум, потому что черный куб надежно охранял от всяческих пси-воздействий. Но теперь контролер ушел. Седой побежал в сторону вагона, на ходу перезаряжая Винторез. Инфракрасные датчики молчали.
Внезапно красный указатель возник справа. Прямо за составом стояла она - Мать.
В воспоминаниях контролера, три года тому назад, она выглядела точно так же: складки жира "украшали" тело, горящие зеленым светом глаза, гримаса радости. Седой, набравшись смелости, достал черный куб, и, крепко сжав его в руках, заглянул ей в глаза...
- Здравствуй, - холодный голос разорвал тишину, наполнившую пространство. Он прозвучал не внутри разума, а как бы снаружи, но при этом никто не говорил вслух.
- Здравствуй, нечеловек, - голос сталкера так же возник в пространстве посредством одной лишь мысли.
- Ты представляешь угрозу, человек. Не мне - Зоне. Ты угрожаешь моему дому, - безукоризненная дикция голоса расслабляла и уволакивала в забытье. "Черт, еще одна контролерья штука! Сейчас расслабит и убьет. Знаю я вас - все вы подлые!". - Поэтому, ты должен вернуть Зоне то, что ей принадлежит. Отдай!
Из каждой дыры в составе, из-за каждого угла вылезали бюреры - низкие и сравнительно высокие, еще молодые и взрослые, толстые и тощие, в длинных, волочащихся по земле балахонах и простых тряпках. Не спеша выходили из укрытий контролеры. Вся эта нечисть окружила плотным кольцом человека и главного мутанта. Их было очень много - около полусотни уродливых существ, с ненавистью смотрящих на Седого. По ментальной команде, которая ощущалась в пространстве, бюреры окружили себя, контролеров и сталкера невидимым гравитационным полем.
- Отдай же! - вскрикнула Мать, не открывая уродливого рта.
- Нет, - твердо сказал Седой, подходя к ней, - хочешь убить - попробуй!
- Попробую, - голос, переполненный злобой и ненавистью, прогремел над округой и ментальная команда привела карликов в движение. Лицо Матери скривилось в ярости, но сталкер уже этого не видел. Мутанты воздели руки к небу, и невидимое, но от этого не менее опасное поле начало сжиматься вокруг Седого.
Внезапно в задние ряды бюреров влетел псевдогигант и начал наносить им смертельные удары. С другой стороны кольца на карликов напала стая огромных собак: мутировавшие животные кинулись на них и начали рвать тела сжимающих пространство бюреров. Бешеные серые туши метались в рядах карликов и прыгали на оставшихся без защиты контролеров. Бюреры ослабили напор. В сжимающейся гравитационной западне появилась брешь, и сталкер, не раздумывая, прыгнул в нее.
Прижимая артефакт к груди левой рукой, Седой выпалил всю обойму из Винтореза по оставшимся в живых мутантам. Собаки и огромный псевдогигант продолжали свирепствовать, но, на удивление сталкера, его никто больше не трогал. Оказавшись в гуще битвы мутантов, на него никто не обращал внимания. Человек убрал бесполезную винтовку за спину и достал нож.
Седой ранил и убивал всех, кого видел, но до него не дотронулся ни один пес, ни один бюрер. Даже псевдогигант, машущий огромной конечностью. Количество мутантов стремительно таяло.
Кровопролитие закончилось: мертвые контролеры лежали вперемешку с изуродованными телами бюреров, трупы собак с изломанными гравитационными ударами костями, гора мяса, при жизни называемая псевдогигантом лежала тут же. Из соседнего здания вышел он - контролер, которого Седой встретил три года назад.
- Здравствуй, человек, - прозвучал в пространстве добрый, теплый голос.
- Здравствуй, нечеловек. Что тут происходит?
- Мать. Ты никогда не получишь эту вещь, - обратился мутант к своей Матери, - никогда! Пока я жив, я буду охранять артефакт от рук неверных. Сталкер - ты свободен, можешь идти. Отдай артефакт мне и тебя никто не тронет.
Седой заколебался: еще одна уловка хитрого мутанта, или исправившийся контролер? Трудно вериться. Но недавнее освобождение из западни прибавляли вес второй версии происходящего.
"Что делать? Кому отдать артефакт? Или оставить себе?"
Седой стоял посреди места кровавой бойни и между двумя огнями: контролером-сыном и контролером-матерью. Сталкер медленно подошел к сыну и протянул ему черный куб.
"Что я делаю? - подумал он, - Он же меня убьет: не сделал это тогда, сделает сейчас"
Но жребий был брошен - мутант принял черный куб из рук человека и... ничего не случилось.
- Что ты наделал! Ты - неразумная тварь! Верни артефакт! - взревела Мать. Но ее тело начало таять, сжиматься и, вскоре, совсем исчезло.
Странно, но сталкер все еще слышал ментальный голос контролера.
- Да, человек. Теперь ты можешь слышать нас, можешь разговаривать с нами. Мы не можем тебе навредить. Но ты не умеешь, и никогда не будешь уметь подчинять других. Тогда, три года назад, я задумался вопреки твоим предсказаниям. И понял: Жизненные Законы, которые нам вкладывали вместе с первой пищей, - это неправда. Ты был прав, Седой. Спасибо тебе. Спасибо за то, что я изменился. Теперь ты можешь называть меня человеком. Нет, не по внешнему виду и не по внутреннему строению. Тут мы все равно разные. По образу мысли, по образу действий - вот по каким признакам определяется человек. И теперь я - Человек. И ты - Человек.
Контролер улыбнулся человеку и, развернувшись, пошел своей дорогой.
ПОМНИ: ЧЕЛОВЕКОМ НЕ РОЖДАЮТСЯ - ЧЕЛОВЕКОМ СТАНОВЯТСЯ!