Андрей недовольно прищурился. Погода не радовала, слякоть, небо в серых тучах. Оставалось надеяться, что синоптики, как обычно, наврали в прогнозе, и мерзкая гадость на улице не затянется на всю неделю. Шапочный знакомый Андрея из метеорологической службы как-то признался - более-менее точно они способны предсказывать погоду на ближайшие 12 часов, а всё, что далее, не отличается от гадания на кофейной гуще, но начальство обязывает выдавать прогнозы на месяц вперёд, потому что обществу они нужны для правильного планирования.
С момента возвращения Андрея из поселенческого лагеря Ю3 в столицу прошёл год. Обычный унылый год старого ненужного, а теперь ещё и опального полицейского.
Благодарности за раскрытое дело гостя Андрей не получил - собственно, в этом он и не сомневался. Возможные взыскания беспокоили офицера больше, их наложили, но, к удивлению и радости, вышли они не самыми суровыми.
- Вы исключены из списка кандидатов на получение самостоятельных заданий за пределами столицы, - зачитал приговор старший офицер-кадровик. Отстранение от командировок означало потерю всех возможных командировочных, жить Андрею предстояло отныне на жалование и подработки на месте. Неприятно, но терпимо.
- Вам предоставляется служебное жильё III класса. После выхода на пенсию вы обязаны в недельный срок вернуть его обществу и покинуть столицу. Во время проживания коммунальные расходы оплачиваете самостоятельно, - подобная милость формально не считалась взысканием, но била по карману как бы не хуже, чем официальное наказание (лишение командировок). Теперь Андрею придётся откладывать средства про запас, чтобы устроиться по-человечески при переезде на другую базу.
Но самым тяжёлым стало третье, не объявленное вслух взыскание. Весь год после возвращения Андрея не ставили в дежурные патрули и не привлекали к экстренным мероприятиям. Старый полицейский получал чистое жалование, без добавок, бонусов и премиальных. На текущие расходы хватало, с накоплениями дела обстояли намного хуже.
Андрей запер входную дверь, потянулся и огляделся. Погода противная, но гулять нужно, иначе опять разболятся ноги. Да и сидеть в помещении было скучно. Служебное жильё, занятое полицейским, построено по стандартному проекту - небольшой дом, кабинет, спальня, кухня, прихожая, удобства и подвал с насосным оборудованием. В поселенческих лагерях его отнесли бы к классу люкс ('лакшери', говорили модники), а для столицы такой дом считался типовым жильём третьего класса, ни то, ни сё, ни рыба ни мясо. Но Андрея дом устраивал, да и Лёшка не возражал.
Бюрократические проволочки, которых больше всего опасался офицер, разрешились за пару дней. Андрея без возражений записали опекуном вывезенного из Ю3 сироты и сделали пометку - подопечный должен покинуть столицу вместе с Андреем после выхода последнего на пенсию. На постоянной основе на столичной базе могли проживать только лучшие из лучших, старый полицейский с бывшим беспризорником в их число, естественно, не попадали.
Процесс поправки здоровья мальчишки затянулся почти на месяц и съел немалый процент скудных накоплений Андрея, зато завершился удачно. 'Здоров как бык, только худ как червяк. Кормить его надо лучше, папаша!' - полупрезрительно постановил дежурный врач, осмотрев пацана. Еда и покупка с последующей практически непрерывной починкой немудрёной одёжки стали следующей расходной статьёй в бюджете опального офицера, но пока что Андрей справлялся и с этим.
С человеческими отношениями было намного хуже. Щенячья радость, с которой Лёшка встречал дядю Андрея в лагере, пропала, как отрезали. На её место пришли холодная вежливость и отстранённость. Мальчик не простил обвинения в предательстве, а взрослый не намеревался извиняться.
Учиться в школе Лёшка отказался наотрез, объяснив, что сидеть в классе с малышнёй ему не с руки, а сверстников он уже не догонит. Андрей сам позанимался с пацаном, поднатаскал его по арифметике и правописанию. Читать Лёшка умел по слогам и полагал, что этого достаточно, но Андрей заставил мальчишку потренироваться и кое-как повысить беглость чтения.
Первые месяцы в столице Лёшка хулиганил, однако ни к одной из постоянных компаний не прибился. Редкие словесные внушения Андрея выслушивал покорно и тут же забывал о них. Единственная попытка офицера прибегнуть к традиционному для общества физическому воспитанию позорно провалилась. Нет, Лёшка не сопротивлялся и не просил пощады. Наоборот, он принял самое активное участие в подготовке. Сначала долго и со знанием дела перебирал все ремни, их в доме оказалось целых три штуки. Выбрав наиболее подходящий, всунул его в руки ошалевшего Андрея, без смущения избавился от ненужных одеяний и стал учить, кому куда вставать и как махать ремнём.
- Дядя Андрей, вы что, ребёнка ни разу не пороли? Тогда слушайтесь, у меня опыт большой, меня Матронша лупила только в путь!
После этих слов и без того пунцовый Андрей зашвырнул ремень в дальний угол, так ни разу им и не махнув, и пообещал, что когда-нибудь Лёшке от него всё-таки достанется. Юный нахал явно рассчитывал именно на такой финал воспитательной процедуры, потому что спокойно подтянул штаны и, ни слова не говоря, удрал гулять.
Хулиганский этап завершился так же внезапно, как и начался. Лёшка устроился на работу в грузовой хаб. Силёнок у него по-прежнему не хватало, но тощая комплекция позволяла мальчишке подлезать в места, куда не протискивались взрослые - закрутить, отвинтить, подержать, завязать/развязать... Работяги-грузчики были довольны Лёшкой и старались его не обижать.
Последнее, впрочем, Андрей мог поставить в заслугу себе. Узнав, что мальчик нашёл работу, офицер не поленился прогуляться в хаб и поболтать с одним из помощников бригадира. Нет, полицейский не грозил и не стращал, столичных грузчиков такое не проняло бы. Он сказал просто:
- Это мой подопечный, я его опекун.
- Понял, не обидим, - ответил помощник и сдержал слово. Взамен он иногда обращался к Андрею с просьбами. Нет, ничего противозаконного! Приходит, например, ночью на разгрузку колонна краулеров с одной из приграничных баз, а у неё обнаруживается недостача. Водилы, если увидят, что их больше, могут и кулаками доказать грузчикам их неправоту, тогда недостача перейдёт уже на хаб и на всю его бригаду. Но если как бы невзначай поблизости пьёт дешёвый кофе полицейский, то дальнобойщики быстро соглашаются на чистосердечное раскаяние. Андрей никогда не отказывался сходить попить кофе - и для Лёшки полезно, и кредитки за такие походы не лишние. Тем более, что пацан свой заработок в дом не приносил. Видимо, тратил на свои мальчишеские нужды.
'Если так и будет продолжаться, то не так всё плохо', - исполняя обязательный терренкур, Андрей размышлял о будущем. После пенсии он видел два варианта переезда - в первую или вторую зоны поселенческих лагерей. Первая зона - ближайшая к столице, условия почти такие же, как и на главной базе, но жить дорого и с работой труднее. Во второй зоне проще с кредитками и работой, но хуже условия.
Многое зависело также от реакции знакомых, к которым Андрей собирался обратиться по поводу Лёшки. Пацан без образования и профессии мог пригодиться только на должности шерифа, но для попадания в список добровольных помощников полиции в пристоличных зонах требовался огромный блат.
Андрей дошёл до центральной площади района. Остановка общественного транспорта, рынок, магазины, две столовые и один ресторан, толпы людей - цивилизация! Совсем не похоже на Ю3.
В толпе Андрей внезапно увидел человека, которого надеялся навсегда забыть. Постоял, убедился, что зрение его не подвело, хмыкнул и развернулся к дому. Там он не задержался, понадобилось минут пять, чтобы сменить рубашку, почистить ботинки и быстро взглянуть в зеркало, откуда на Андрея посмотрел старый, но опрятный мужчина.
Беспечная прогулка завершилась, теперь к остановке спешил занятой и важный человек, каким и должно быть офицеру полиции. Ехать нужно было в центр, но время ещё даже не обеденное, опоздать Андрей не боялся.
'Значит, ты попала-таки в столицу, Алёна! Тогда и мне пора возвращаться к незаконченному делу о госте', - Андрей не помнил, кто конкретно из исторических земных личностей произнёс фразу о Рубиконе, но чувствовал сейчас то же самое, что и её автор.
Центральный район столицы - место, где скучковались основные учреждения, резиденции правительства и чиновников высшего уровня и престижные дома для тех членов общества, кого не беспокоил дефицит кредиток.
Андрей бывал здесь нечасто. Откровенно говоря, он ни разу не приезжал сюда после сдачи всех отчётов о своём пребывании в Ю3 - не было ни необходимости, ни интереса.
Нужное здание офицер нашёл сразу. Три этажа, кирпичное - кирпич белый, прочный, дорогой, не то, что красный кирпич, из которого выложен дом Андрея. Единственный вход охраняли двое военных. 'Десантники, надо же! Они хоть дальше первой зоны в жизни бывали, то есть, десантировались?'. Полицейский показал удостоверение и тихо произнёс код и номер. Один из солдат что-то ввёл на коммуникаторе и жестом предложил Андрею подождать.
Человек, к которому пришёл Андрей, вышел на улицу почти сразу. Молодой спортивный парень, подтянутый, улыбка до ушей - настоящий полицейский!
- Дядя Андрей, здрасте! Давно не виделись. Что не заходили?
- Привет, Дмитрий! А ты весь в отца. Рядом вас поставить - не отличишь.
- Так, вы по делу? Да знаю, знаю я вас, просто так в гости вас не выманишь. Но сначала поступим так. До обеда ещё, конечно, полчаса, но заниматься мне, если по чести, сегодня нечем, поэтому отправимся мы с вами сейчас во-о-он туда. Неплохой ресторан, к тому же новый, повара испортиться не успели. И если не возражаете, дядя Андрей, я приглашу начальника.
Андрей не возражал. Да и что бы изменилось, коли вздумал бы возражать?
Начальник спустился ещё быстрее, чем молодой оперативник - похоже, весь персонал в учреждении изнывал от скуки и искал лишь повода, чтобы сделать ноги. Андрей раскрыл рост и восхищённо (но про себя, исключительно про себя!) ахнул: 'Вот это баба!'. Да, всё так и есть - начальником, по мягкому, но настойчивому настоянию Дмитрия присоединившимся к встрече, была женщина. И какая!
Слегка небрежная, короткая стрижка - но не под мальчика, отнюдь, любой скажет, что это причёска для дамы. Правильное лицо, не круглое, как у земной луны на старых картинках, но и не вытянутое, как морда у лошади. Глаза карие, губы тонкие, на плечи накинут пиджачок ценой в жалование Андрея за квартал. Груди, фигура, задница... наверное, и с попой всё в порядке, как повернётся, можно посмотреть и оценить. Тёмные брючки, туфельки на каблуках, коричневая сумочка. Чёрт возьми, а Дмитрий умеет отхватывать себе начальницу. И главное, сразу видно - это начальница, это настоящая начальница из одного непростого полицейского управления!
- Добрый день, - а голос-то какой, голос! Как у диктора новостей. - Вы Андрей?
- С вашего позволения, - Андрей учтиво кивнул. Срочно, срочно вспоминать хорошие манеры! Ну Дмитрий, ну удружил, сын старого знакомого!
- Ирина, - женщина протянула руку. Правильнее всего было бы её поцеловать, но офицер решил ограничиться пожатием. Ирина не протестовала, видимо, в столичной полиции не целуют женщинам руки.
- Дмитрий, вы пригласили нас на обед. Так действуйте, ведите нас, - распорядилась Ирина.
Пока Андрей раздумывал, с чего бы начать беседу, в их компании произошло очередное прибавление. Из переулка прямо на них едва не набросился Лёшка. Не удивляясь, как будто так и надо, пацан взял Андрея за руку, пробормотал 'Привет!' и уставился на спутников офицера.
- Привет! Это мой...
- Дядя Андрей - мой опекун, - перебил его мальчик.
- Какой симпатичный! - обрадовалась Ирина. А ведь, между прочим... Лёшка был причёсан, неизменная майка укрыта под рубашкой - причём стираной и глаженой. Совсем не тот сорванец, которого Андрей видел дома по утрам и иногда по вечерам.
- Молодой растущий организм, имя-фамилия у тебя имеются? - Дмитрий потешно сдвинул брови.
- Лёшка.
- Ну я тогда Димка, или всё-таки нет, буду Дмитрием.
- Дядей Дмитрием, - проворчал Андрей.
- Не пойдёт, - немедленно возразила спутница. - Не хочу быть тётей Ириной. Поэтому просто Дмитрий и Ирина. И сейчас мы с вами, Андрей и Лёшка, пройдём вперёд ещё пятьдесят метров и приступим к празднику чревоугодия. Таков наш план! - Ирина подняла вверх указательный палец. Никто не возразил, даже Андрей.
Общество заботилось о том, чтобы его члены не жили впроголодь - по крайней мере, большая их часть. Из принадлежащего государству сельскохозяйственного сектора продукты поступали для стандартных пайков, доступных по цене практически всем, и для служебных столовых, кантин. Избытки переводились в рестораны, считавшиеся не заведениями общепита, а местом отдыха и встреч с друзьями, и отличавшиеся не качеством продуктов, но искусством поваров. Туда же старались продать результаты своего труда и крестьяне-частники.
Ежедневное посещение ресторанов обходилось чересчур дорого даже для верхушки общества. Андрея последний раз приглашали в подобное заведение давно, несколько лет назад, а конкретнее, в первый рабочий день Дмитрия.
Ресторан и в самом деле был неплох. Компания разместилась в отдельной беседке. Дмитрий предупредил: 'Я угощаю, не стесняйтесь'. Андрей позволил себе откушать неизвестный ему салат, бараний суп, красную рыбку с жареной картошкой, всякую ерунду по мелочи и напиток тёмного цвета. 'Осторожнее, Андрей, три бокала свалят с ног даже крупного мужика', - предупредила Ирина.
Лёшка не стеснялся ещё больше, Андрей потерял счёт его тарелкам. Что удивительно, у пацана откуда-то появились манеры, рубашку он обляпал всего раз. Сидел он рядом с Дмитрием, по диагонали от опекуна, и общался предпочтительно с молодым полицейским. В какой-то момент Андрея кольнул укол ревности, таким весёлым и довольным он не видел мальчишки с момента возвращения из Ю3.
Разговор за столом вертелся, в основном, вокруг еды. Ирина объясняла желающим, из чего, по её мнению состоит то или иное блюдо, Дмитрий хвастался добычей из походов на природу. Андрей больше помалкивал, пытаясь прикинуть, когда зайдёт речь о вещах серьёзных.
- Дима, а земляне, они ели то же, что и мы? - поинтересовался мальчик.
- Почему ели? Едят, никуда они не делись, живут на своей планете. И наверно, то же самое, что и мы. На нашей планете флора и фауна имеют преимущественно земное происхождение. Ты знаешь, что это такое? По-простому, растения и животные.
- Понятно. Дим, а те, кто жили на планете до нас, куда девались?
- До нас, до людей, мой любопытный юный друг, на планете не успело образоваться разнообразие жизненных форм. Трава была, зверушки всякие были, не очень великие. Но они не устояли против растений и животных, которых привезли с собой колонисты.
- Наши их победили?
- Можно и так сказать. А ещё у колонистов был отличный приём. Местные зверушки часто прятались при виде земных конкурентов. Как их выманить? Колонисты выпускали приманку, безобидное существо, которое легко поймать и съесть. Местные голодали и поэтому сразу бросались на приманку, выходили из укрытий. И тут-то их уничтожали земные хищники!
- Отлично придумано! Умные люди были эти колонисты.
- Да и мы не дураки, - Дмитрий подмигнул мальчишке. - Мы их потомки, в конце концов, значит, их мозги перешли к нам.
Оговорка неосторожная, за неё Дмитрий поплатился десятиминутным обсуждением различных способов пересадки мозгов от одного индивидуума к другому Андрей ухмыльнулся - пацан повзрослел на год, но всё ещё остаётся таким же доверчивым к словам взрослых, как и в Ю3.
С едой покончили, и Дмитрий увёл мальчишку в парк аттракционов. Ирина жестом подозвала официанта, заказала два кофе ('Первозданный арабский рецепт!), затянулась тонкой сигаретой ('Ого! Самый дорогой сорт!').
- Поговорим, Андрей?
- Поговорим. О чём?
- Например, о Ю3. Все ли загадки этого дела ты указал в рапорте, полицейский?
- А какие неуказанные загадки тебя интересуют, коллега?
Ирина придвинулась вплотную к мужчине, голос снизился до шёпота. Жаркого шёпота, или это просто кажется Андрею?
- Я много о тебе слышала.
- От Дмитрия?
- Нет, от его отца.
- Ты его знала?
- Я была его стажёром.
- Хорошая у тебя карьера, - поразился Андрей. В стажёры обычно брали молодых, и слова Ирины не стыковались с возрастным уравнением, которое полицейский быстро решил в уме, зная возраст отца Дмитрия и примерно предполагая возраст Ирины.
- Это была не обычная стажировка. Скорее, краткий курс переквалификации.
- А, тогда понятно.
- Андрей, не задумывался ли ты, откуда террористке в лагере Ю3 пришла в голову идея использовать маскарадный костюм, чтобы пугать работяг?
- Задумывался.
- Хорошо! Пьём чудесный кофе, а завтра в десять утра ты приходишь к нам в управление, и мы вместе поразгадываем шарады и загадки.
- У меня выходной только сегодня, завтра рабочий день.
- Не волнуйся, мы официально тебя отзовём к себе под предлогом... а, потом соображу, под каким. Тебе же проще, на все вопросы отвечай честно, что не знаешь, зачем понадобился.
Ирина подумала и добавила:
- Мальчика возьми с собой.
- А зачем???
- Возьми!
У ресторана Ирина и Андрей простились как старые знакомые. Лёшка с Дмитрием так и не объявились, и полицейский медленно побрёл к остановке. Спиной он чувствовал, что Ирина смотрит ему вслед.
Дом встретил Андрея пустотой, мальчик где-то болтался. Переодевшись и расположившись в кресле, офицер систематизировал впечатления о сегодняшнем дне. Реакция коллег из управления показалась ему необычной - полное впечатление, что они были готовы к его визиту.
'Что же могло произойти такого? Зачем им понадобился я, старый полицейский?'. Упражнениям в логике мешали сразу два посторонних момента. Во-первых, Лёшка. 'Да что говорить, конечно, ему лучше с такими парнями, как Дмитрий. Я его вывез сюда, но многого дать не могу, пусть повертится. Получится - найдёт себе лучшую долю'. Скрывать нечего, было слегка обидно, но Андрей решительно подавил все 'бабские рефлексии', всё равно пацан его последний год фактически не признавал.
Второй момент, не дававший сосредоточиться - Ирина. С некоторым удивлением Андрей обнаружил, что человеческое ему по-прежнему не чуждо. 'Остынь, дурак! Ни по возрасту, ни по деньгам, ни по положению ты ей абсолютно не подходишь, не в её группе'. Это было правдой, но Андрей подсознательно надеялся хотя бы на короткий служебный роман. Действительно, а вдруг?
Лёшка вернулся, когда Андрей засыпал. Ни слова не говоря, умылся, разделся и юркнул под одеяло на своей койке.
- Лёшка, нам завтра надо в десять утра быть там же, рядом, где ты нас встретил.
- Знаю. Дима мне сказал.
'А-а, Дима сказал... Нет, стоило обдумать варианты получше', - укорил себя полицейский и немедленно заснул. Утром мальчика он не обнаружил, Лёшка удрал из дома с рассветом.
Прибывать к начальству по его вызову необходимо ровно в назначенное время, не раньше, не позже. Хорошо, что при плановой экономике общественный транспорт ходит точно по расписанию, здорово помогает правильно рассчитать маршрут. Без семнадцати секунд десять Андрей был у входа в здание из белого кирпича. Лёшка вынырнул из того же переулка, что и вчера, и финишировал вторым, отстав на две секунды.
Процедура общения с охраной не изменилась, разве что Дмитрий выглянул наружу почти мгновенно. 'Он в вестибюле поджидал, что ли?'.
- Здорово, мужики! Как спалось? Не объелись вчера?
- Да с чего там было объедаться? Я и больше могу съесть, - гордо выпятил грудь пацан. Взрослые не поверили, но отреагировали деликатно, то есть, скромно предположили, что в этом случае мальчик лопнет.
- Хакей, - прилипчивое столичное словечко, происхождение которого никто не мог объяснить, - идите за мной. Дядя Андрей, не забудьте, перед уходом я вам отмечу открепительный для вашего начальства, а то прогул запишут.
Ирина встретила прибывших в просторном кабинете на самом верхнем, третьем этаже. Выглядела она так же замечательно, как и вчера, но во взгляде прибавилось металла. Развлечениям конец, пора приступать к делу.
- Добрый день! Рассаживайтесь. Алексей, будь добр, вот сюда. Кофе?
- Такой же, как вчера? - с надеждой во взоре спросил Андрей.
- Нет, Андрей. В управлении варят неплохой кофе, но не для гурманов. Я распоряжусь.
- Мне тоже, - подключился Лёшка. Ещё одна новая чёрточка, дома мальчик кофе терпеть не мог.
- Ну тогда и нам с Дмитрием.
После небольшой суеты, вызванной заходом секретарши с чашками и плюшками, совешание, наконец, началось. Повела его, как и положено, Ирина.
- Если следовать дешёвым сериалам, то я должна рассказать вам о зловещем преступлении, и методом мозгового штурма мы все вместе немедленно вычислим злодея. Молодой человек, ты на это рассчитывал, придя к нам? Напрасно.
Ирина повернулась к Андрею и внезапно спросила:
- Что ты знаешь о положении дел в энергетическом секторе общества?
- Э? - только и нашёлся что ответить старый полицейский.
Глава 2
- Ловушка, в которую попала наша энергетика, на научном языке описывается как система с положительной обратной связью, - Ирина читала лекцию подобно строгому преподавателю полицейского колледжа. Казалось, вот-вот она потребует от слушателей не засыпать или пообещает подать рапорт начальнику, за чем последуют лишение денежного довольствия, запреты на увольнительные, наряды вне очереди... М-да, нахлынувшие воспоминания у Андрея получились какими-то не такими, не позитивными. Офицер отогнал их и сосредоточился на проблемах энергетики.
- Ресурсная база первопоселенцев была ограничена. Можно с уверенностью предполагать, что в самом начале они опирались только на доставленное с собой с Земли. По этой причине в столице пришлось ввести систему жёсткого нормирования и планирования. Обустроившись, колонисты приступили к расширению контролируемой обществом территории, так появились базы первой зоны, второй... Но с чем мы столкнулись? Каждые новые база или поселенческий лагерь добавляли десятки, сотни неизвестных в математическую модель планирования, а ведь это не система уравнений, а, скорее, задача на поиск экстремумов.
'Экстремумы... Да, вроде бы помню из колледжа. Кажется, это что-то радикальное', - прокомментировал про себя Андрей. Впрочем, Ирина в образе преподавателя ему откровенно нравилась, слушать её офицер был горазд хоть до вечера.
- Мы видим обратную связь, одна неприятность поддерживает другую, и наоборот. Общество дошло до той точки, когда дальнейшая географическая экспансия ведёт к лавинообразному нарастанию ошибок и сбоев при планировании и поэтому фактически невозможна. С другой стороны, количество энергоресурсов на контролируемой обществом территории ограничено, и мы достигли потолка в развитии. Нет расширения - нет развития, но также нет развития - нет расширения.
Дмитрий внимал Ирине как примерный ученик, руки сложены на груди, преданный взгляд на начальницу, работа мысли на лице. А ведь наверняка слышит он лекцию по энергетике не впервые! Андрей отметил, что молодой оперативник качественно освоил науку коммуникаций с вышестоящими. Для Андрея суровая женщина в просторном кабинете начальницей не являлась или пока не являлась, и он позволил себе роскошь прервать лекцию вопросом.
- Не пробовали дать больше самостоятельности пограничным поселениям? Они вполне могут прожить без мелочного контроля из столицы.
- Самостоятельность, автономия, сепаратизм, конфликты, война. Обсуждалось и отвергнуто. Андрей, это проходили на Земле. Общество не выдержит войны, а война непременно случится, если мы ослабим контроль за дальними базами. Скажи, как относились к столице в Ю3?
- Без должного почитания, - убедился полицейский в правоте Ирины.
'Показалось или нет? Пацан на меня зыркнул? И очень зло? Не понравилось, что я подаю голос на собрании? Нет, что-то меня совсем заносит. Так, забыли, и всё внимание к Ирине', - молнией пронеслось у Андрея в голове.
- Было принято решение, - Ирина не стала вульгарно тыкать пальцем в потолок, как делали многие в обществе, когда речь заходила о правительстве, но все присутствующие невольно на мгновение вскинулись глазами кверху, - разорвать порочный круг и сделать это с помощью атомной энергетики.
- Решение правильное. Тем более, что геологам удалось обнаружить легкодоступные залежи урана практически у самых границ. Да, Андрей, ты правильно понял, для их освоения был основан поселенческий лагерь Ю3, где ты отбывал командировку. Коренная проблема, главный сдерживающий фактор состоит в другом - мы ни черта не знаем и не умеем, всё наше представление об атомной энергетике почерпнуто из технической документации, доставленной колонистами с Земли. А она запутанная, противоречивая и неполная.
Ирина взяла недолгую паузу и сменила позу. Поставила локти на стол, подпёрла щёки кулаками и смотрела теперь только на Андрея. Разговор перестал походить на лекцию и приобрёл характер доверительной беседы.
- Мы начали с топлива. Геологи, как я сказала, нашли уран, работяги построили гок в Ю3 для переработки руды. Он действует. Ты рад, Андрей? Инженер Самаритянский показал себя великолепным технарём, карьера в столице ему обеспечена.
- Кроме инженера, был ещё и бригадир. Чижов его звали.
- Несчастный случай. Маловероятное досадное происшествие, обвалились леса на отметке 23 метра. Бригадир зачем-то пошёл туда вместе с..., - Ирина перечислила фамилии четверых наиболее близких к Чижову работяг, - а леса не выдержали. Было расследование, комиссия отработала и выдала рекомендации по охране труда.
- Что так смотришь, Андрей? - женщина звонко рассмеялась при виде ошарашенного полицейского. - Наше управление тоже кое-что умеет.
Да, похоже, что так и есть, умеет. Погиб не один лишь бригадир, про причастность которого к делу гостя на Ю3 полицейский знал наверняка. Вместе с ним лучший из миров покинули и все его потенциальные сообщники, причём обставлено всё было красиво. Андрей напрягся - как бы то ни было, но Чижова и остальных работяг казнили без суда, и одной этой тайны уже достаточно для того, чтобы старый полицейский и его юный воспитанник не покинули здание управления. Одной фразой Ирина взяла жизни Андрея и Лёшки в свои руки.
Между тем, Ирина продолжила как ни в чём не бывало.
- Далее из документации мы знали, что урану нужно изменить химическую форму и перевести его в газ.
- Вскипятить, что ли? - не понял Андрей.
- Нет, не так. Всякие химические превращения. Не бери в голову! Газ, кстати, очень противный, вредный, ядовитый, хранить его трудно, были инциденты и даже смерти, но в итоге технари справились. Комбинат 5-13 в промзоне столицы.
А вот это не тайна, вернее, не большая тайна. О том, что к комбинату с таким номером периодически подъезжают колонны транспортных краулеров с южного направления, слышали многие. Андрей даже знал точно, что не просто с юга, а конкретно из лагеря Ю3.
-У следующего шага приятное имя - обогащение. На самом деле, кредитки не причём. Мы должны изменить состав урана. И здесь, - Ирина поджала губы и развела ладони в стороны, - мы застряли. Документация не помогла.
Информация, вываливающаяся на старого полицейского и бывшего сироту, должна была, просто обязана иметь на себе самые строгие грифы. Кареглазая начальница из таинственного управления за весь разговор ни разу не опустилась до банальностей о неразглашении. Почему-то она была уверена - ни старый, ни малый не станут делиться сведениями с посторонними людьми. Про себя Андрей знал точно, что не станет.
- Из того, что мы обнаружили в земной документации, нас заинтересовало обогащение с помощью лазеров. Лазерная техника в обществе хорошо развита, мы считаем, что обогнали землян. К сожалению, опытная программа провалилась, технари не смогли обеспечить заданные уровни концентраций изотопов урана. Я понятно объясняю?
- Да, конечно, - поспешил кивнуть Андрей. Какая, собственно, разница? Не знает он точно, что такое 'изотоп'. Главное - результат, точнее, его отсутствие.
- Далее технари взялись за мембраны. Они прогоняли, прокачивали урановый газ через мембраны со сверхмалыми отверстиями. Идея плодотворная, но для неё требовалось слишком много энергии. Недопустимо много.
- То есть, мы хотим получить много энергии, но чтобы получить много энергии, нам нужно потратить ещё больше энергии?
- Ты уловил общую идею. Не совсем так пессимистично, но в главном ты прав.
Ирина, не стесняясь, потянулась от души, отхлебнула кофе и продолжила.
- В третий раз попробовали вариант с центрифугами. Берёшь большой стакан, очень большой, с него ростом, - головой показала на Лёшку, - заполняешь его урановым газом и раскручиваещь до огромных скоростей. Всё бы хорошо, и на Земле поступали так, да вот опять незадача - крутящиеся стаканы-центрифуги постоянно трескались. Аварии, пострадавшие, и никакой гарантии результата.
- А вы водой их не поливали? - мало того, что вмешательства Лёшки в разговор никто не ожидал, так ещё и вопрос он задал... идиотский. Но сам пацан так не считал и не смутился при виде уставившихся на него троих взрослых. - У бригадира в лагере были такие стаканы. Он называл их как-то... сейчас вспомню... цилиндры. Работяги их вертели, что-то делали. Они горячие были, один дурак стал водой поливать, чтобы остыли. Один цилиндр сразу треснул. Крику было! Я удрал на всякий случай, это я дураку помогал шланг раскручивать.
- Мальчик, - Ирина ответила максимально терпеливо. - Мы не поливаем водой центрифуги для обогащения урана. И дожди им не страшны, если ты это предположишь. Все центрифуги стояли под надёжной крышей, на них не капало. И дураков на эту работу мы не брали. Не беспокойся про воду, всё с ней было хорошо.
Вклад Лёшки в беседу окончательно разрядил обстановку, и даже Дмитрий сидел теперь расслаблено, закинув ногу на ногу.
- Постепенно я подхожу к главному. Изучая земную документацию, технари откопали одно интересное решение. Этап обогащения можно пропустить, если использовать на атомной электростанции не обычную воду, а тяжёлую.
'Ну да, конечно, это всем очевидно. Всем известно, что вода бывает разная по весу. Если держишь стакан с водой, то он лёгкий, а если тащишь воду в ведре, то она тяжёлая', - сыронизировал Андрей. Но не вслух, не вслух. Главное для полицейского, что вода, оказывается, бывает разная - тяжёлая и, наверное, лёгкая.
- По глазам вижу, требуются пояснения. Тяжёлая вода - это такая же вода, но у неё другой, э-э...
- Состав?
- Точно, я искала это слово. Ты прав, Андрей, проще всего сказать, что у неё другой состав.
- Погоди-погоди! Что-то такое я слышал, что если прокипятить воду дважды, то она как-то изменится. Не тяжёлой ли она станет?
Ирина улыбнулась, Дмитрий всхохотнул.
- Нет, не всё так просто. Вода не станет тяжёлой, если её вскипятить два раза. И вообще, тяжёлую воду пить нельзя. Технари экспериментировали на мышах и определили, что постоянное употребление тяжёлой воды приводит к быстрой смерти.
Ирина подключила информационную панель, пощёлкала, нашла нужную картинку - цилиндрический бак, пронизанный по высоте насквозь десятками маленьких цилиндриков.
- Смотрите! - торжественно провозгласила начальница. - Так выглядят земные атомные электростанции, точнее, их основной элемент реактор, использующие тяжёлую воду.
Андрей технарём не был и никогда не стремился им стать. Но есть же какие-то соображения, доступные даже тупому полицейскому! Он тыкнул пальцем в один из маленьких цилиндров и спросил:
- Похоже, что это место для топлива. Наверно, туда запускают урановый газ? А вокруг та самая тяжёлая вода. Она нагревается, и насосом её гонят к турбине. Не слишком я наврал?
- Мы ведь тоже не технари, - Ирина вновь обворожительно улыбнулась. - Но если я правильно разобралась в отчётах, то всё примерно так и выглядит. Приблизительно, там ещё всякие детали, я в них не вникала глубоко.
- Он ведь большой, этот реактор? Это какой же насос нужен, чтобы прокачивать столько воды?
- Земляне умные, они сделали хитро. Насос гоняет тяжёлую воду только через топливные столбики. А вся остальная вода почти стоит на месте, её еле-еле шевелят.
- А вдруг вода из столбиков выльется? Не бабахнет? - Лёшка включился в разговор второй раз, и снова его вмешательство оказалось неожиданным. Но реакция Ирины изменилась, она задумчиво посмотрела на мальчика.