Было зверски холодно. Мы сидели вокруг костра: усталые, грязные и злые. Все, кроме Рыжего - он даже напевал. Ну еще бы, он полгода провалялся в постели, пока не появился я и не снял с него проклятье. Но долго ему веселиться не пришлось.
Из близлежащего ельника донесся вой. Долгий, низкий. Не волчий.
Парни повскакали, схватили оружие. Рыжий вызвался на разведку сходить. Все остальные, смотрю, в кучку сбились, молчат и с ноги на ногу переминаются. Когда я Рыжего одного послал, все выдохнули тайком. А я пальцы скрестил. Даст бог, загрызут сейчас моего Рыжего. Напишу родным, что помер героем, защищая отряд.
Сели снова кружком. В ельнике затрещали ветки, послышался рык. Мы сидели, не глядя друг на друга. Парни стыдились своей трусости. Я же молился, чтобы Рыжий умер быстро. И тут он как закричит:
- Тут стая! Уходите, я их отвлеку!
Герой хренов. Я сорвался, каюсь. Меч схватил и рванул в ельник.
Так он выжил в первый раз.
Я решил, что Рыжий достоин лучшей участи. Отвел его к танцовщицам, на диван усадил, вина налил. Они крутились вокруг него, разноцветные ткани развевались, приоткрывая обнаженные тела. Рыжий покраснел, но это дело ему нравилось, я по глазам видел.
Яд должен был подействовать быстро и безболезненно.
- Хотел бы я так умереть, - сказал я тогда. - В окружении красивых женщин, с бокалом вина в руке.
Сижу и любуюсь, а Рыжий возьми да скажи:
- А я бы не хотел. Не приведи господь, моя тетушка узнает, она сорок лет будет мне на могилу ходить нотации читать.
Выругался я тихо и бокал из его руки выбил.
Так он выжил во второй раз.
Я спросил Рыжего, не хочет ли он сходить в чумной город, помочь тем, кого еще можно спасти. Он согласился. Вот дурак!
И мы пошли. Мы помогали сжигать тела и разносили воду. Рыжий все старался спасти кого-нибудь, ухаживал за больными, обрабатывал их язвы. А они умирали, один за другим. Мне даже не пришлось портить его защитную маску - он сам ее снимал, чтобы не мешала. Дурак, трижды дурак. Увидев его в очередной раз в чумном бараке с голым лицом, я схватил эту уродливую штуку с птичьим клювом, полным вонючих трав, и силой надел на него.
- Ты идиот? Ты смерти не боишься?
Он стянул маску в сторону и улыбнулся:
- Нет. Я верю, что у меня есть ангел-хранитель. Он следит за мной и не даст мне умереть.
- Ты гребаный болван...
- ...пока не придет мой срок.
- Твой срок давно пришел.
И тут я не выдержал, рассказал ему все. Что он последний идиот. Что я не друг ему, а убийца. Что проклятье полностью снять не удалось, с секретом оно оказалось. Теперь, стоит ему расслабиться, почувствовать себя в безопасности, - проснется в нем дополнительная сущность. Тварюга, на кровь и мясо падкая. И будет он людей убивать и жрать, пока его не остановят.
Рыжий сказал, что у меня тупые шутки. А потом взглянул мне в глаза и понял, что я серьезно. Спросил, что ж я раньше молчал, подорвался и убежал. Дурак. Думал, я не догадаюсь, куда, не найду его.
Как я и думал, он был в пустой конюшне. Болтался на вожжах, которые прикрепил к балке. Смелый паренек - шел я быстрым шагом, но он уже успел повеситься.
За что мне такая морока, а?
Я достал нож и перерезал ремни. Подхватывать его не стал - он тяжело рухнул мне под ноги. Застонал.
- Я обдумывал этот вариант, - сказал я. - Повешение - это не эстетично. Может, посадить тебя на корабль? Говорят, в это время года много штормов.
Что-что, а чувство опасности и страх смерти я могу ему устроить.