Сергей в очередной раз рассматривал мятую листовку. 'Устал от войны? Хочешь начать новую жизнь? Планета Тау Кита f ждёт тебя! Пройди отбор и сделай свой вклад в будущее нашей колонии!' Кричащие красные буквы, идиллический пейзаж на картинке и адрес вербовочного пункта внизу - такие листовки в последнее время получали многие.
Соблазн бросить всё и отправиться за двенадцать световых лет в поисках лучшей жизни был велик - через месяц Сергею исполнялось восемнадцать, а идти на войну не хотелось совершенно. Война шла уже пять лет, все эти годы стороны наступали с переменным успехом, но никто не мог добиться решающего преимущества. Хотя оружие массового поражения уничтожили ещё в прошлом веке, человечество накопило изрядное количество других средств убийства, и потери были велики. При этом повод и смысл этой войны для народа оставался туманным - официальная пропаганда меняла версии в зависимости от ситуации. Истину знала, похоже, только правящая Партия Порядка.
На вербовочном пункте было людно - очередь из желающих сбежать с Земли заняла весь просторный холл и хвостом вилась по улице. В первый день претендентам требовалось лишь заполнить анкету со стандартными вопросами, на основании которой проводилась первичная фильтрация. Через неделю курьер доставил Сергею официальное предписание явиться для прохождения окончательного отбора по указанному адресу со списком вещей, которые можно взять с собой - в случае успеха пути назад уже не было.
И вот позади десять дней бесконечных тестов, большинство из которых в явной или завуалированной форме проверяли преданность делу Партии Порядка, что, впрочем, не особо удивляло - партийная идеология вбивалась в головы с детства, а в годы войны пропаганда только усилилась. По окончании испытаний претендентов распределили по автобусам. Только один из автобусов отправился вглубь страны на космодром. Среди шестнадцати счастливцев оказался и Сергей.
Корабль, привезший новых колонистов и груз продовольствия и металлических изделий, приземлился рядом со своим гигантским собратом, накрывавшим тенью всю посадочную площадку. Новичков встречала группа мужчин в одинаковой серой одежде с эмблемой Партии Порядка на левой стороне груди.
Подошедший к Сергею полный мужчина лет сорока с пристальным взглядом назвался Геннадием и сообщил, что он будет куратором Сергея. Он показал Сергею колонию, состоявшую из пяти длинных бревенчатых бараков, где жило большинство колонистов, около пятисот человек, здания поменьше, где размещались кураторы, и большого бетонного заводского корпуса в отдалении - через два дня Сергею предстояло приступить к работе там. Что производит завод, Геннадий сказать отказался, ответив лишь, что продукция очень важна для Земли и Партии Порядка. 'В своё время узнаешь подробней', - пресёк он дальнейшие расспросы.
Сергея поселили в четвёртом бараке в большой комнате вместе с остальными пятнадцатью новичками. В первые дни новички общались в основном между собой - старые колонисты от разговоров старались уклоняться. Постоянные недомолвки и всеобщая скрытность напоминали о Земле, где все следили за всеми, боялись сказать лишнее. Сбежав от земного общества, колонисты оказались внутри его миниатюрного клона. Но здесь не было войны.
На третий день Сергей начал работать на заводе. Поначалу он отвечал за первый этап некоего технологического процесса - его задача состояла в том, чтобы следить за правильностью действий автомата, формировавшего из металлических листов длинные полые трубки метрового диаметра. Что оказывалось на выходе конвейера, можно было только догадываться.
Отношения с другими колонистами по-прежнему не складывались - охотно шёл на контакт только куратор Геннадий, но с ним откровенничать хотелось меньше всего. Поэтому по вечерам Сергей предпочитал уединяться на берегу реки, протекавшей в километре от колонии, и смотреть на закат. Для отвода глаз он брал с собой книгу, но читал мало, в основном размышляя об увиденном за день.
Пейзаж, открывавшийся с высокого берега, напоминал о Земле: тихо струилась река, уходили вдаль цветущие луга, на горизонте в тёплых тонах летнего заката тонул лес. Носились в воздухе вечерние птицы, охотясь на зазевавшуюся мошкару. Звон крыльев сотен насекомых наполнял воздух, но в звоне этом не было комариной назойливости, человек явно пришёлся местным кровососущим не по вкусу. Лето на Тау Кита f длилось в два раза дольше земного, и долгие сумерки были теплы и приятны.
Спустя неделю металлические листы, привезённые с Земли, закончились, и Сергея стали переводить с одной работы на другую, что позволило ему, наконец, понять суть происходящего на планете. Окончательное понимание наступило, когда, случайно оказавшись во время рабочего дня снаружи, он увидел приземлившийся на крыше завода летательный аппарат и людей в защитных костюмах, с величайшей осторожностью выгружающих из него тяжёлый контейнер.
Вечером Сергей, как обычно, отправился к реке. Однако там его уже поджидал Геннадий.
- Ты видел?
- Да, - не стал отрицать Сергей.
- И что ты думаешь по этому поводу?
- Я думаю, что конвенция...
- Конвенция 2253 года запрещает производство атомного оружия на Земле и действует только на Земле. Но мы не на Земле. Там добыча и использование радиоактивных руд под международным контролем, даже во время войны мы ничего не можем сделать. Это невероятная удача, что мы добрались до планеты, богатой ураном. И что на Земле только руководство партии знает об этом. Как только у нас будет достаточное количество боеголовок, мы отправим их на Землю на нашем корабле и выиграем войну. Ты ведь хочешь выиграть войну? Или ты долбаный пацифист?
- Никакой я не пацифист. Я предан делу Партии Порядка!
- Что ж, я и не сомневался.
В последующие недели Сергей чувствовал повышенное внимание к своей персоне как со стороны кураторов, так и со стороны нескольких обычных колонистов. Будь как все - этот закон впитался под кожу ещё на Земле.
Постепенно внимание ослабло - видимо, Сергей доказал свою благонадёжность. Всё так же его перебрасывали с одной работы на другую, как, впрочем, и других колонистов.
Прошло четыре месяца. За это время прибыло несколько новых партий колонистов, и Сергей уже считался старожилом. Вместе с пополнением прибывали и материалы для производства ракет, достаточно малыми партиями, чтобы считаться материалами для обустройства колонии.
Сергей согласился присматривать за последней группой новичков, вызвав тем самым одобрение кураторов. Как следствие, ему стали доверять наиболее важные технологические операции на заводе.
Сергей не был героем. Однако он прекрасно понимал, что атомная война приведёт к гибели всего человечества. Именно поэтому одним тихим утром над колонией на планете Тау Кита f вырос огромный огненный гриб.