Его напарник неожиданно исчез и не откликался. Мелони еще раз обошел поляну, и около толстого с морщинистой корой дерева обнаружил небольшой провал, шириной не больше метра. Мелони наклонился, заглянул в черноту дыры.
- Джон, ты там?
В ответ из ямы послышалось ругательство, смешанное с восторженными воплями.
- Ты что там делаешь? Вылезай!
Спустя пару минут из дыры показалась голова Джона. Крепкий шлем украшала глубокая вмятина. Джон что-то кричал, разевая рот.
- Рацию включи! Растяпа...
- Золото, много золота!
Мелони с сомнением посмотрел на сияющее лицо напарника.
- Ты часом не тронулся?
- Вовсе нет, там внизу шахта! Чужая шахта...
Джон уже успел выбраться наверх и теперь стоял перед Мелони, отряхиваясь от пыли и прилипших листьев.
- Придется сообщить начальству, - судорожно сглотнув, сказал Мелони.
-А как быть с федерацией? - напомнил Джон. - Если они узнают, закроют планету для доступа.
- Поэтому и держи язык за зубами, - ответил Мелони, собирая, расставленную на поляне аппаратуру.
- Чувствую, попрут нас отсюда, - мрачно добавил Джон, присоединяясь к напарнику. - Сперва попрыгунчики, теперь это.
- Наше с тобой дело - рассказать, а они пускай разбираются. - Махнул рукой Мелони, укладывая вещи в катер.
Закончив погрузку, геологи стянули шлемы, достали из ящика с бортовым пайком по банке с пивом.
Джон тут же поморщился.
- Теплое, нагрелось зараза!
- Ладно, летим в лагерь, - кивнул в ответ Мелони.
В этот момент из леса выбежала толпа туземцев. Существа очень напоминали небольших рыжих обезьянок.
- Черт! - громко выругался Джон.
- Попрыгунчики, - обалдело пробормотал Мелони. - А что у них в лапах? Да они наше золото потащили.
Джон потянулся за излучателем.
- Осторожно, их слишком много, - попытался остановить его Мелони.
- Если боишься, оставайся в катере, - буркнул Джон и откинул люк...
*****
Яхта курьера пришвартовалась к кораблю корпорации. Человека из системы Брандекса ждали давно. Глава горнодобывающей компании тут же пригласил его в кабинет. Симпатичная длинноногая блондинка, демонстрируя гостю безупречные формы, принесла горячий кофе и бутерброды.
- Как прошел полет? - спросил босс.
- Нормально,- ответил курьер, вгрызаясь в сочный бутерброд с копченым земным лососем.
Босс посмотрел на гостя, как тот уминает угощение, немного помолчал, а потом сказал:
- Представитель федерации уже вылетел, он не должен добраться до Брандекса.
- А может просто предложить ему хорошие деньги?
- Пытались, я пару раз имел счастье с ним встречаться. Таких не купишь. Если она увидит, чем мы занимаемся на планете...
- Что вы предлагаете?
- Все должно выглядеть, как несчастный случай, авария катера в момент посадки. Федерация, конечно, пришлёт другого эксперта, но время мы выиграем...
- У рабочих произошла стычка с дикарями. Судя по образцам, обнаруженным у одного из убитых, они нашли то место. К сожалению, мы не успели.
- Кто-нибудь еще знает?
- Только я и мои люди. Но биологи на соседней станции... им удалось наладить с дикарями хорошие отношения. Они считают попрыгунчиков хозяевами планеты.
Последние слова курьера заставили босса насторожиться.
- Я слышал, у биологов установлена дальняя связь, они могут помешать. Придется принять меры.
- Не много ли жертв?
- Ради этого, - босс перевел взгляд на лежащие на столе слитки платины, золота и иридия. - Мы готовы на все!
*****
Владислав Орлов задержался перед кабинетом, пригладил светло-русые волосы, затем решительно толкнул дверь и вошел.
- Добрый день, Антон Николаевич.
- Добрый, - кивнул в ответ начальник лаборатории. - Присаживайся.
Владислав опустился в старое кожаное кресло, которое когда-то привезли с Земли. Закинув ногу на ногу, Орлов нетерпеливо ждал продолжения разговора. Так просто шеф на ковер не вызывает.
Антон Николаевич откашлялся, достал из стола пухлую папку с документами. Извлек пару розовых листков, быстро пробежался глазами по строчкам текста, оторвал взгляд от бумаг, посмотрел слегка прищуренным взором на Орлова и спросил:
- Как там дела с проектом?
- На днях заканчиваем последние тесты.
- Очень хорошо, молодцы! Будем сдавать для испытаний на добровольцах.
Шеф закрыл папку, спрятал назад в ящик.
- Я могу идти? - осторожно спросил Влад.
- Нет, погоди, у меня для тебя важное поручение.
Антон Николаевич встал, вышел из-за стола, открыл стоящий в углу кабинета большой черный сейф. Вынул толстую пачку галактических кредиток. Отсчитал десяток купюр, остальные убрал назад. Потом вернулся к столу.
- Вот что, голубчик, срочно отправляйся в порт и закажи один билет на ближайший рейс до Земли.
- Но я никуда не собирался, - удивленно пробормотал Влад.
- Я знаю, но дело не терпит промедления. Через три недели на Земле состоится конференция, посвященная борьбе с новыми болезнями. Я решил - твоя кандидатура самая достойная. В полете поработаешь с материалами, подготовишь доклад. Главное - показать всем, что вакцина работает. Иначе, зачем тогда ты рисковал, проверяя ее на себе? И поторопись, а то опоздаешь.
Через три часа после отъезда Влада группа вооруженных людей, перебив охрану, ворвалась в лабораторию.
Когда в кабинет начальника вошел человек в сопровождении троих телохранителей в масках, Антон Николаевич уже ждал их.
- Вы посмели, используя мои деньги, нарушить обязательства! - закричал гость.
- Я, прежде всего врач, и не мог допустить, чтобы результат нашей работы использовали как оружие.
- К счастью ваши люди не успели уничтожить образцы штамма. Но я хотел бы получить все!
- Вакцину, Хардек, вы не достанете, она уже далеко, а если... - Слова начальника лаборатории оборвали выстрелы.
О нападении Влад узнал, просматривая запись новостей на борту лайнера. Со слов журналиста, неизвестные убили всех, похитили образцы вируса и подожгли здание. Два дня Влад не мог прийти в себя. Он понимал, что преступники не остановятся на полпути. Заполучив мутировавший штамм вируса лихорадки Холтека, они начнут охоту за вакциной.
Конечно, галактическая полиция обещала принять самые строгие меры и найти негодяев, но пока дело не двигалось с мертвой точки...
*****
Влад вскочил с кровати и понял, что звонок ему не приснился.
Влад с большой неохотой повиновался. Створки дверей тут же разъехались, пропуская в каюту старшего офицера флота.
- Извините за беспокойство, но дело не терпит отлагательств, - сказал офицер.
- А в чем, собственно, дело?
Влад как можно быстрее хотел избавиться от неожиданного гостя и продолжить прерванный отдых.
- Одному из пассажиров плохо, нужна ваша помощь.
Орлов тут же начал спешно собираться, приготовил чемоданчик с аптечкой, который предусмотрительно взял с собой в рейс.
- Показывайте, где ваш больной...
Когда они почти вбежали в медотсек, первое, что увидел Влад - молодая женщина, неподвижно лежащая на кушетке. Над укрытым белой простыней пациентом недовольно жужжал индикатор анализатора. Рядом беспомощно застыл человек в серебристо-голубом комбинезоне.
- Здравствуйте, - пожал он руку Орлову. - Я корабельный врач.
- Рассказывайте, что тут у вас.
- Понимаете, в первый раз вижу подобное, - развел руками человек, передавая коллеге информационную распечатку, - медкомплекс не может определить болезнь.
В этот момент веки на лице женщины дрогнули. Она медленно открыла глаза.
- Не надо ничего, мне уже лучше, - тихо пробормотала она.
Орлов бегло пробежал взглядом по листку:
"Больная: Ржевская Велена Сергеевна, 30 лет, Диагноз не определен..."
- Я совершенно здорова, - более твердым уверенным голосом добавила женщина. - Обычное переутомление. Последние дни я много работала, готовилась к высадке на планету. С вашего позволения я пойду к себе.
- Но мы не можем вас отпустить в таком состоянии! - воскликнул врач.
- Он абсолютно прав, - подтвердил Владислав. - Экипаж несет ответственность за безопасность пассажиров на борту судна. Пока не выяснится причина.
В ответ женщина попыталась сесть.
- Лежите! - строго пресек ее робкие попытки корабельный врач.
- Я сейчас все объясню, - вопреки запрету Велена села на кушетке. - У меня обычная реакция на иммунный коктейль. Через пару часов пройдет.
Орлов дал женщине высказаться, задумчиво поскреб затылок.
- Я слышал о подобных случаях, проверьте еще раз показания анализатора, если он ничего не находит, можете отпускать пациента.
- Вы уверены?
Вопрос врача вывел Орлова из размышлений.
- Да, а мне надо идти. Дел знаете ли...
Вернувшись в каюту, Орлов раздраженно бросил взгляд на информационную панель. Часы показывали семь утра по корабельному времени. Через четыре дня лайнер сделает короткую остановку в системе Брандекса, затем недельный перелет к Гравису, а после корабль возьмет курс на Землю. Времени оставалось в обрез, пора браться за доклад. Но в голове бродили посторонние мысли, они постоянно отвлекали.
Влад неоднократно слышал раньше, как именно тут, в системе Брандекса пропадали корабли. Ходили слухи о причастности крупных корпораций к разгулу пиратства на окраинах Федерации.
Постепенно Влад втянулся, и, просидев за чтением материалов, так увлекся, что не заметил, как прозевал обед. В корабельное кафе Орлов попал только к ужину...
*****
Велена задумчиво пригубила вино и поставила бокал назад. В столь поздний час зал пустовал. Посетители разошлись, лишь одна Ржевская засиделась.
- Вы позволите?
Велена подняла голову и узнала врача, который приходил утром в медотсек.
- Владислав Орлов, - представился мужчина. - Можно просто Влад.
- Велена Ржевская.
Они болтали второй час, ужин давно остыл. Автоматическое кафе на лайнере работало круглосуточно, не зная перерывов и выходных.
- Вы летите на Землю? - спросила Велена.
- Да, на конференцию.
- А я на Брандекс... давно хотела вернуться и посмотреть как там попрыгунчики.
- Попрыгунчики? А кто это?
- Как, вы не знаете?
- Меня не очень интересуют животные, все больше вирусы и бактерии, - улыбнулся Влад
- Попрыгунчики не животные, это туземцы, населяющие тропические леса Брандекса, они немного похожи на земных приматов.
- Я слышал, о разумности аборигенов до сих пор идут споры.
Велена сердито нахмурилась.
- Какие могут быть сомнения, я прожила в их поселке ровно месяц. Они строят жилища, добывают еду охотой и собирательством. Знают огонь, и, кроме того, - Велена запнулась и замолчала.
- И вы летите налаживать с ними взаимовыгодное сотрудничество?
Шутка Владислава совсем не развеселила Ржевскую. Оставаясь серьезной, она продолжала рассказывать:
- Интересы людей на планете столкнулись с неуступчивостью аборигенов. Федерации придется вмешаться, но последнее слово за мной.
- Играете роль судьи?
- Можно сказать и так. Как эксперт, я занимаюсь проблемами колонизации. Конфликтные ситуации, подобные той, что возникла на Брандексе - мой профиль.
- Я думал, вы простой биолог.
- Почти угадали. Начинала с работы на станциях. Изучала инопланетную фауну, теперь пятый год проверяю колонии и поселения.
Орлов закончил с ужином, грязная посуда тут же скрылась в столе, провалившись в открывшуюся щель.
- Вас что-то беспокоит?
- С чего вы взяли?.. - смутился Влад.
- Ну, мне так показалось, - задумчиво сказала Велена, провожая взглядом исчезающую в недрах столешницы тарелку с недоеденным бифштексом. - Впрочем, если не хотите, можете не рассказывать...
Влад залпом допил вино. Стол тут же проглотил пустой бокал.
- Всё началось с того, что наша лаборатория получила очередной, щедро оплаченный заказ...
Владислав коротко поведал историю, опустив некоторые подробности.
Велена с сочувствием посмотрела на него.
- Мне очень жаль. Федерация сильно разрослась, контроль окраинных систем ослаб. Пышно процветает коррупция, пиратство. Мы уже не справляемся с ролью управляющего центра.
- Спасибо, - кивнул Влад. - Доберусь до места, буду искать новую работу.
- Если что, обращайтесь, всегда рада помочь.
- Спасибо за компанию.
Орлов попрощался и отправился в каюту, чувствуя навалившуюся за день усталость и желание выспаться.
Велена тоже хотела пойти к себе, потом передумала и заказала легкий коктейль. Потягивая приятный на вкус, слегка горьковатый "Джин-тоник", она медленно прокручивала в памяти рассказ Владислава.
Впервые за много лет вернулось давно забытое и такое знакомое чувство. Подобное с ней происходило лишь один раз, когда она, будучи молоденькой студенткой, влюбилась в сокурсника. Но тот так и не ответил взаимностью. А сейчас? Что она нашла в этом невысоком и щуплом блондине? Так и не найдя ответа, Велена отправилась спать.
В последующие дни она искала встречи с Орловым, но в кафе он почему-то не приходил. Можно было конечно узнать номер каюты и сходить самой, но на этот шаг Велена так и не решилась.
*****
- Внимание, наш лайнер выходит на орбиту Брандекса. Время нахождения - двадцать два часа. Желающие полюбоваться красотами планеты могут пройти на обзорную палубу, - громко сообщил информационный узел корабля.
Влад несколько минут боролся с соблазном. В конце концов, любопытство взяло верх.
В свои тридцать семь лет Орлов еще не потерял интереса к жизни. Семь лет назад он вынужденно расстался с женой. Людмила не вынесла постоянных отлучек мужа. Ее раздражали частые и длительные командировки супруга. Впрочем, может оно и к лучшему: с годами Владислав понял, что работа постепенно вышла на главенствующее место, и не собирается его уступать никому другому. Но три дня назад в кафе... Что-то особенное и притягивающее с необычной силой было в Велене, уж не влюбился ли он? И тут же постарался отбросить подобные мысли, отвлекающие, мешающие сосредоточиться на докладе. Но затем Влад пришел к выводу, что пора отдохнуть. Он и так засиделся, даже еду заказывал прямо в каюту, переплачивая за подобное удовольствие вдвойне.
Влад отправился на обзорную палубу, прихватив с собой аптечку. В каюте плохо работал холодильник, необходимо было срочно поместить вакцину в более надежное место.
Среди немногочисленных пассажиров он сразу заметил Велену. Держа в руках рюкзачок и сумочку, она стояла перед большим экраном, на котором медленно двигался огромный зеленовато-голубой диск. На фисташковом фоне черными точками застыли две луны.
- Красивая планета! - громко, чтобы услышала Ржевская, сказал Владислав.
- А, это вы, - приветливо улыбнулась Велена. - Да, вид на Брандекс просто замечательный.
В этот момент на палубе возникла фигура человека в форме младшего офицера флота.
- Мне очень жаль, Велена Сергеевна, но орбитальный катер не прилетел.
Брови женщины удивленно поползли вверх.
- Этого не может быть!
- Нам ничего больше неизвестно. Мы пытались связаться со станцией, но...
- Офицер, вы чего-то не договариваете, или мне показалось?
Последний вопрос Велены так и остался без ответа.
- Могу я видеть капитана?
- Видите ли, - замялся офицер. - Он сейчас занят, но я обязательно передам вашу просьбу.
Быстрыми шагами он покинул палубу. Проводив его тревожным взглядом, Велена тихо сказала:
- Что-то определенно случилось.
- Будем надеяться, все обойдется, - попытался успокоить ее Влад. - Я уверен, на следующем витке за вами обязательно прилетят.
- Вы не понимаете, на станции автоматическая система связи. Она не может молчать.
Поставив рюкзачок, Ржевская направилась к дверям подъемника.
- Куда вы?
- Я собираюсь воспользоваться одной из спасательных шлюпок! - обернувшись, сказала Велена
- Смею предположить, вам обязательно откажут.
- Тогда я возьму шлюпку силой!
Влад смотрел на решительно настроенную женщину, наслаждаясь наблюдаемой картиной. Что-то, до боли знакомое таилось во взгляде серо-зеленых глаз, в красиво уложенной прическе коротко-стриженных рыжих волос и таких привлекательных слегка пухлых губ.
Ржевская вернулась минут через десять.
Орлов рылся в чемоданчике: две упаковки с лекарствами открылись, ампулы выкатились.
- Вы не проводите меня?
- Конечно!
Влад торопливо закончил наводить порядок, щелчком закрыв аптечку. Потом с готовностью подхватил свободной рукой пластиковый рюкзачок.
- Вы были правы, - хмуро добавила Велена. - Помощник капитана даже и слушать не захотел. Но я это так не оставлю. Сейчас пойду к причалам и...
По длинному коридору они добрались до конца обзорной палубы и спустились на следующий уровень к причалам. Там стояли орбитальные катера и пузатые, как сосиски, спасательные шлюпки.
- Подождите!
Велену и Влада догнал запыхавшийся офицер.
- Ваш катер на подходе, экипаж только что связался с рубкой!
- Ну, вот и все, а вы переживали! - обрадовался Владислав.
Внутренние ворота шлюза раздвинулись. Длинная серебристая сигара неторопливо вползла в отсек и замерла перед ожидающими людьми.
Рядом с провожающим Велену Орловым стояли офицер и еще двое членов экипажа, обслуживающих причальный узел.
Люк открылся, Велена, с приветливой улыбкой на лице, сделала шаг вперед, но вдруг вскрикнула и отскочила в сторону. Из катера на палубу начали выпрыгивать фигуры, облаченные в скафандры. Бронешлемы с опущенными светоотражающими фильтрами скрывали лица.
- Кто вы такие?
Офицер, задавший вопрос, потянулся к поясу за оружием, но прилетевшие на катере действовали быстрее. Лейтенант вскрикнул и упал. Второй заряд угодил в грудь Владу. Его отбросило к одной из спасательных шлюпок.
Велена, укрывшись за лодкой, широко раскрытыми от ужаса глазами наблюдала, как неизвестные агрессоры стремительно захватывают корабль. Несколько врагов направились прямо к Ржевской, но в этот момент на палубе появились офицеры, спешащие на помощь. Завязалась перестрелка, но нападавших было больше, они быстро теснили обороняющихся назад к подъемнику.
Воспользовавшись тем, что враги отвлеклись, Велена выскочила из укрытия и затащила Орлова в лодку, затем вернулась за вещами и перенесла их туда же. Как только женщина захлопнула люк, шлюпка пришла в движение и стала медленно выползать из отсека. Нападавшие заметили побег слишком поздно и ничего не успели предпринять.
*****
Влад пришел в себя уже в шлюпке.
- Не двигайтесь, - предупредила его Велена. - В вас попал парализующий луч.
Она устало откинулась в кресле, потом отстегнула ремни.
- Мы сделали это! Сели на планету.
Владислав попытался пошевелить пальцами на ногах, но у него ничего не вышло. Он по-прежнему не чувствовал большей части туловища. Сделав усилие, Влад приподнялся, и, опершись на руки, через пару секунд плюхнулся обратно.
Перед глазами все плыло и кружилось.
- Я бы поставил не больше тройки за такую посадку, - проворчал Влад, но взглянув на мокрые и красные от слез глаза, тут же умолк.
- На тренажере у меня выходило гораздо лучше.
- Не знал, что вы такая авантюристка...
- И я тоже, - рассмеялась она.
Владиславу оставалось только присоединиться к ней.
Вместе похохотали, затем Орлов, с трудом сдерживая смех, сказал:
- Знаешь, там, на пульте, есть такая копка, называется "киберпилот".
- А вы все сердитесь, - фыркнула Велена. - Попробуйте сами, когда вокруг стреляют...
- А чему радоваться? На конференцию не попал, сижу вместе с тобой в какой-то дыре.
- Ничего, выберемся, найдем станцию биологов и вызовем патрульный корабль. Против них у пиратов нет шансов. Как, кстати, ваши ноги?
- Возвращаются к жизни, минут через двадцать смогу плясать.
Орлов попытался встать. С некоторыми усилия ему это удалось.
- Тогда берем самое необходимое и валим отсюда! Пока пираты не нашли место посадки.
Влад подхватил чемоданчик. Тем временем его спутница достала из грузового отделения два защитных костюма.
- Надевайте!
Несколько часов они продирались через заросли местной растительности. Инопланетная флора так и норовила ухватить идущих людей за ноги цепкими плетями лиан, воткнуться острейшими колючками в тело, прицепиться клейкими побегами жгутиков к одежде.
Влад с интересом разглядывал растения. Такие же зеленые стебли и листья как на Земле. Но деревья казались просто гигантами. Они уходили в небо так высоко, что начинала кружиться голова. Вокруг кишела разнообразная живность. Больше всего попадалось насекомых. Самые приставучие из них уже старались попробовать на вкус крепкие оболочки защитных костюмов.
- Как вы не боитесь гулять по таким местам? - удивлялся Влад
- Вообще-то я должна лететь с напарником, но обстоятельства сложились не в мою пользу. Он сломал ногу за день до отлета.
- Не повезло вам, - посочувствовал Владислав. - А сколько всего людей на станции?
- Раньше там работали трое ученых. Сейчас станция второй месяц на консервации. Меня обещали встретить геологи, но вы сами видели, что произошло...
Орлов увлекся, слушая Велену, не заметил под ногами какой-то корень, запнулся и растянулся на земле.
- Осторожней, внимательно смотрите под ноги, тут часто встречаются плотоядные лианы.
- Надеюсь, я невкусный, - пошутил, поднимаясь, Владислав.
- Напрасно иронизируете, их пищеварительные ферменты растворяют даже металлы. А побеги, которыми лиана удерживает добычу, очень трудно разорвать.
- Вы специально пугаете меня?
В ответ Велена раздвинула ветки и остановилась.
- Станции и поселка больше нет!
Стены здания, построенные из бетониума, выдержали удары потоков плазмы. Но полимерный материал крыши просто испарился. Внутри станции ничего не уцелело. Там, где стоял поселок аборигенов, темнел лишь пепел.
Велена без сил опустилась прямо на траву и разрыдалась.
- Они боялись, что мы доберемся до передатчика.
Ржевская поднялась с оплавленной глины и хотела вытереть мокрые глаза, но вспомнила, что в защитном шлеме и перчатках сделать это не так-то просто.
- Надо поискать выживших!
Велена внимательно огляделась, потом, отбежав к краю поляны, наклонилась и принялась что-то рассматривать.
- Идите сюда! - крикнула она.
Когда Влад подошел ближе, Велена, присев на корточки, ощупывала покрытое плотной рыжеватой шерстью тело. Существо выглядело как большая плюшевая мартышка.
- Симпатичный зверек,
- Зверек?! Да это один из попрыгунчиков! И не просто... видите красные полоски на шее? Это вождь племени, и он, между прочим, ранен!
Вдвоем они тщательно осмотрели туземца. Владислав пришел к выводу, что, попрыгунчик, скорее всего, получил контузию и сейчас без сознания.
- Я не вижу у него ран.
- Вы должны ему помочь.
Влад молча вернулся к оставленным на траве вещам, поднял и раскрыл чемоданчик. Извлек походный анализатор.
- Если их организм устроен как наш, можно рискнуть...
Влад достал инъекционный пистолет, затем с сомнением посмотрел на экран анализатора.