Раскаленный полуденный воздух дрожал над бетонкой аэродрома.
- Летим в тот же квадрат, - сказал Алексей, вытирая со лба пот и приглаживая мокрые рыжие волосы.
- Только вчера проверяли. Чисто там, духов нет. - возразил Николай.
- Зернов, приказы не обсуждаются, - оборвал его Алексей, запуская двигатели машины.
Вертолет плавно поднялся над взлетной полосой.
Оператор молча наблюдал за землей, но по его лицу было видно, что он заметно взволнован.
- Что с тобой сегодня? - спросил Алексей, разворачивая вертушку в сторону ущелья.
- Предчувствие у меня, - пожаловался Николай. - Все время кажется, что кто-то за нами наблюдает, а вокруг пусто.
- Это бывает, сам замечал. Пройдем "близнецов" и все исчезнет.
Они шли над долиной. Внизу проносились редкие участки "зеленки", окруженные россыпями камней. Пролетели между двух гор, прозванных близнецами. Вот, наконец, и перевал. Где-то там внизу прятался враг.
Несколько часов вертушка утюжила небо над предполагаемыми позициями.
- Нет там никого, - Николай внимательно разглядывал серые мрачные скалы из зависшей над ними машины.
Слова оператора только подтвердили сомнения Алексея. Что-то здесь не так. Не могли моджахеды добровольно оставить удобные позиции, откуда они удачно обстреливали проходящие в долину колонны.
- Сейчас свяжусь с базой и доложу обстановку.
Алексей выслушал полученный приказ, потом обернулся к Николаю.
- Все, возвращаемся...
Сидя рядом с Алексеем, оператор мурлыкал себе под нос старую песню из какого-то зарубежного фильма.
Миновали близнецов, стоящих, как часовые на посту. Дополнительное сходство предавали остроконечные пики вершин, напоминавшие шлемы былинных богатырей.
- Вот мы и дома. - Николай посмотрел вниз, обозревая окрестности, и мечтательно добавил:
- Жарища... Эх, сейчас бы кваску холодного, да...
На склоне одной из гор беззвучно засверкали вспышки выстрелов.
- Духи, мать твою! - Алексей заложил крутой вираж, уходя из-под обстрела. Машина, теряя высоту, завалилась на бок, веером разбрасывая термоловушки.
- Внимание, на левом близнеце "гости". Передаю координаты цели, подкиньте "огурцов". - Кричал в рацию охрипшим голосом пилот.
****
Две недели они готовились в лагере к этому рейду. Тренировки на местности, учебные стрельбы из нового оружия. Наконец инструктор дал добро. Под покровом ночи небольшой отряд Ахмеда отправился в путь. За два перехода добрались до перевала. Тут группа не удержалась от соблазна и напала на проходящую колонну. Оставив догорать взорванные машины, спустились в долину. Впереди лежал небольшой аэродром неверных - главная цель отряда. Приготовив небесные стрелы, воины аллаха затаились в ожидании жертвы.
В звенящей горной тишине послышался нарастающий звук. Выскочив из-за вершины, винтокрылая машина спешила на посадку. Самый удачный момент для атаки.
Как только "шайтан-арба" промчалась над местом засады, Ахмед отдал команду. Его люди уже успели изготовиться к стрельбе.
- Аллах Акбар! - шесть огненных стрел устремились в погоню за вертолетом. Машина пыталась увернуться от ракет, но шапки взрывов вспухли вокруг, дружно накрыв цель.
Все орали и обнимались, радуясь первой победе. Но когда ветер раздул дым, Ахмед увидел, как машина неверных, целая и невредимая, разворачивается для атаки.
Пора было уходить, Ахмед слишком хорошо знал, что значит попасть под обстрел даже одного вертолета. Он невольно поднял голову и вдруг замер в изумлении. Прямо над горой, ярко сияя в лучах солнца, висел большой шар. За три года войны Ахмед нагляделся всякого, но такое чудо видел в первый раз.
Один из воинов, совсем молодой парень, поднял ПЗРК и выпустил ракету. Пролетев половину расстояния, огненная стрела бесследно пропала. В то же мгновение волна страха и ужаса обрушилась на людей. Бросая оружие и снаряжение, воины аллаха, охваченные безумной паникой, с криками: "Шайтан-арба", прыгали прямо в пропасть.
И еще долго над ущельем гуляло эхо разыгравшейся там драмы. И только теперь на опустевших позициях поднялись столбы пыли и огня от удара реактивных снарядов. Никто не заметил, как странный металлический объект замерцал, сделался прозрачным и вдруг исчез, как будто его и не было.