- Баб Шура, баб Шура! - раздались с улицы звонкие ребячьи голоса.
- Вот непоседы! - проворчала она и, поднявшись с дивана, засеменила к распахнутому окну. - Ну что вы кричите, как оглашенные?
- Баб Шур, а гости приехали?
- Да, - ответила она, облокотившись о подоконник, - прилетели. Сережа с Валерой тут каникулы проведут.
- Мы на Волгу собрались. Отпустите их с нами, - стали просить ребята, - вы же нам обещали...
- Устали они с дороги. Ночью прилетели. Завтра сходите, завтра. - Сказала бабушка, прикрывая створки окна.
Сережа с Валерой переглянулись, мельком посмотрели на мать и деда, и наперебой начали уговаривать бабушку, направившись за ней на кухню:
- Бабуль, а, бабуль! Отпусти с пацанами. Мы же целый год ждали, чтобы сюда приехать.
- Не пацаны, а ребята! - нарочито нахмурилась она. - Чему только в школе учат? Вас нужно еще покормить, прежде чем на улицу отпустить.
- Мы же обедали!
- Ну и что? Сейчас быстренько кашку сварю, а киселек уже остыл. Как все съедите, так и пойдете. - Сказала баба Шура, доставая пакет с манной крупой.
Увидев манку, Валера нахмурился и сказал:
- Лучше я дома останусь. Хватит, в прошлом году ты вдоволь меня накормила. И снова хочешь, да?
В зале раздался громкий смех деда и донесся голос матери:
- Додумалась... Если Валера худенький, значит, что голодный. Он ест-то, как цыпленок, а ты в него чуть ли не половину кастрюли этой каши затолкала. С тех пор он смотреть не может ни на нее, ни на кисель. Накормила мальчонку...
За ними рассмеялась и бабушка, вспомнив ту историю.
- Отпусти робяток, бабка, - окая, сказал дед Сергей. - Покормишь, когда вернутся.
Взглянув на хмурого внука, баба Шура вытерла слезы и махнула рукой:
- Ладно, идите. Долго не плавайте. Утонете, домой не возвращайтесь. Понятно?
- Хорошо, баб Шура! - обрадовались братья и, надев обувь, быстро выскочили на улицу, где их ждали знакомые ребята.
- Что так долго? - заворчали они. - Мы уже вас заждались. Пошли быстрее, опаздываем.
- Куда? - спросили братья у Виталика, крепкого мальчишки небольшого роста.
- За арбузами, - ответил тот. - Батя сказал, что после обеда буксир поведет баржу в сторону Казани.
- А кто нам даст? - не поняли братья.
- Сами поплывем за ними, - ответил Виталик, быстро шагая впереди ребят. - Баржа пройдет около пляжа, а потом буксир ее потянет к другому берегу, где глубже, чтобы на мель не сесть. Пока они будут рядом проходить, мы успеем туда сплавать и назад вернуться. Ух, наедимся! Астраханские арбузы... Вкуснющие, сладкие! Не бойтесь, пацаны. Мы уже раза два или три плавали. Да, Колян?
- Угу, - ответил вихрастый рыжий мальчишка, зажмурившись от удовольствия. - Во, как наелись! Сахарные...
- Пахнет вкусно, - сказал Валера, спускаясь по узкому тротуару мимо хлебного магазина, и добавил, - смешные у вас дома! С одной стороны всего три этажа, а с другой - четыре. И улицы какие-то кривые, не то, что у нас. Да, Сережка?
- А вы же нам говорили, что и у вас тоже горы, - ехидно сказал Коля.
- Ну и что! Город-то стоит между гор. Понял? На ровном месте. И улицы прямые. Вот так!
Тут ребята начали спорить, чей город лучше и красивее.
- Наш город старый - старый! - с гордостью произнес Виталик. - Скоро ему будет тыща лет.
- Значит, скоро развалится, - подытожил Валера, на ходу поддернув штаны, - а наш еще молодой. Мамка с папкой строили после войны его. Правда, Сережка?
- Ага.
- Зато у нас есть конфетная фабрика. Ешь - не хочу!
- А у нас... а у нас... воздух голубой! Понял? - выпалил Валера, не успокаиваясь.
- Как - голубой? - не поверили ребята. - Не бреши! Такого не бывает.
- А вот и бывает! - с гордостью посмотрел на них Валера. - Когда ветер дует со стороны комбината, тогда воздух становится голубым. Правда, пахнет невкусно... Словно нашатырку под нос сунули. Фу-у-у!
- Ха, чего же хорошего? - усмехнулся Виталик. - А о нашей Волге даже песни поют. И рыбы тьма-тьмущая водится.
- Ерунда! - не унимался Валера. - В нашей речке такое течение, что с ног сбивает, а когда бревна сплавляют, на дне столько утопленников - ужас!
- Каких утопленников? - ребята даже остановились от неожиданности.
- А-а-а! - махнул рукой Валера. - Это когда бревна тонут или в дно втыкаются, их так и называют - "утопленники".
- У-у-у, болтун, - толкнул его Коля, - тонкий, худой и звонкий! Как дал бы тебе разочек...
- Эй, рыжий! Чего моего братишку трогаешь? - Сергей оттолкнул Колю в сторону. - Как дам по шее, так до парка долетишь без остановок. Понял?
Ребята побежали по улочке, направляясь в сторону парка.
Проскочили дорогу, трамвайные пути, опять дорогу и, поднявшись по ступенькам, оказались в огромном парке, где росли высокие стройные сосны.
- Ух, ты! - воскликнул Валера, посмотрев вверх. - Аж, голова закружилась. Деревья какие толстенные - и не обхватишь...
- Стой, стой! - крикнул Коля. - Не прислоняйся. Потом мамка смолу не отстирает. Виталька, где спустимся с откоса? По лестнице побежим или по тропинке?
Ребята, стоявшие на краю высокого крутого откоса, посмотрели вниз на длинную лестницу, потом на узкую тропку, которая петляла среди сосен, росших по склону, переглянулись, и Виталик сказал:
- По тропинке. Так быстрее доберемся... Буксир с баржой показались! Побежали. Ух, лишь бы не опоздать...
Присев на корточки, мальчишки стали съезжать по толстому слою старых сосновых игл. Спотыкаясь о корни, падали, поднимались и ехали вниз, откуда изредка доносился гудок буксира.
- Все, раздеваемся - и в воду, - крикнул Виталик, скинул с себя одежду на бегу и, поднимая каскады брызг, быстро поплыл наперерез барже.
Ребята, раздевшись, побежали по горячему нагретому солнцем песку и с разбега нырнули в теплую речную воду.
- У-у-у, плохо плыть, - отфыркиваясь, недовольно сказал Валера, - течение очень слабое.
Тот, вцепившись в канат, о чем-то разговаривал с парнем в рваной тельняшке, показывая на плывущих ребят.
Парень, отрицательно качая головой, кивал в сторону буксира.
Запыхавшись, ребята ухватились за толстый канат, свисающий с борта.
- Вот они, - Виталик показал на братьев, - в гости приехали. Угостить их решили. Дяденька, дай несколько арбузов. Полную баржу тащишь, а жадничаешь. Пусть они попробуют астраханских. Где они живут, таких не бывает. Точно, Сережка?
- Поче.... - начал было Сергей и запнулся, когда Виталик пнул его под водой.
- Дядь, ну дай! - следом за Виталиком, стал просить и Коля. - Нам еще до берега нужно добраться. Буксир-то уже давно повернул к другой стороне Волги.
Парень обернулся, посмотрел, что-то тихо пробормотал, присел на корточки и сбросил в воду восемь арбузов.
- Хватайтесь за них и быстрее отплывайте в сторону, чтобы вас за баржой не потянуло. Быстро!
- Мальчишки, а как с ними плыть? - спросил Валера, обнимая два арбуза.
- Сильнее колоти ногами по воде, - посоветовал Коля, - не бойся, не утонешь. Арбузы-то легче воды. За них и держись.
Замолотив ногами по воде, братья медленно поплыли к берегу, отстав от Коли с Виталиком.
- Сережка, я устал, - через некоторое время сказал Валера, - это не наша река. На течении быстро добрались бы, а тут...
- Молчи и плыви, - ответил брат, вздымая ногами брызги. - Мальчишки почти добрались. Дрыгай ногами, дрыгай...
Захлебываясь, глотая воду, когда мимо них проскакивали, поднимая волны, катера, Валера уже пожалел, что согласился плыть к барже, но и бросить арбузы тоже опасался, понимая, что без них не сможет добраться до берега.
Приподняв голову, увидел, что ребята уже сидели на песке, в стороне от пляжа, и, разбив на части арбузы, с аппетитом уплетали, не обращая внимания на братьев.
- Сережка, не могу. Ноги еле шевелятся, - прохрипел Валера, выплевывая воду, - утону. Давно уже буйки проплыли, а до берега еще далеко.
- Держись, - сказал Сергей, отфыркиваясь, - забыл, что бабушка сказала, а? Если утонем, чтобы домой не приходили. Понял? Плыви, а то не пустит..
Еле перебирая ногами, Валера медленно двигался вперед, держась за арбузы, как за спасательный круг. Но они выскальзывали из ослабевших рук и, захлебываясь, Валера старался ухватиться за них, теряя последние силы.
- Сережка, ты, как хочешь, а я тону, - шепотом произнес он. - Все, больше не могу плыть.
Он отпустил арбузы, скрылся под водой, опускаясь вниз, и тут почувствовал под ногами дно. Не поверив, сжал ладонь - в ней оказался песок с мелкими камушками. Рванувшись, он вылетел на поверхность... Воды было по пояс.
- Дно, Сережка, дно, - прохрипел он, заметив, что брат бросил арбузы и стал нырять. - Стой, доплыли!
Он медленно побрел к берегу. Но с каждым шагом ноги подгибались все сильнее и сильнее от усталости, и, не доходя несколько метров, он рухнул на мелководье, ползком добрался до края берега и затих, уткнувшись щекой в теплый песок.
Валера слышал, как мимо него прошел брат, направляясь к ребятам, которые продолжали есть арбузы. Потом раздались звонкие шлепки, недовольные возгласы мальчишек и голос Сергея, разговаривавшего с ними.
- Валерка, вставай, - сказал брат, - пошли отсюда.
- Эй, пацаны, а ваши арбузы? - донеслись крики ребят.
- Арбузы... На всю жизнь наелся! Вкуснющие, астраханские...
Валера поднялся, взял одежду, и, шатаясь от усталости, они с Сережкой медленно зашагали к дому.