Аннотация: Небольшой расказ о дилемме выбора. Что есть реальность и легко ли понять, что вокруг, реальный мир, или лишь его симуляция. И кто прав странный друг, или собственные ощущения?
Играй вновь.
За окном лил дождь. Природа пребывала в беспокойстве. Дождь обрушился на спутанные улочки города, на машины, на прохожих, на дома, газоны, дворы, на дорожную пыль и величественные деревья. Казалось, что сегодня не должно было быть дождя. Но мутные потоки воды на городских улицах говорили об обратном. Вода смывала пыль и грязь с тротуаров, словно приводя город в порядок. Казалось странным, откуда столько грязи на улицах, которые чистят каждый день.
Миловидная девушка сидела за аккуратным столиком и смотрела в окно. Толстое, но прозрачное стекло открывало вид на городские улочки. В самом верху стекла был заметен таймер. Достаточно лишь коснуться пальцем пары символов и окно станет матовым, или наоборот, превратится в телевизор. Хотя девушке больше нравился режим рисования. В этом кафе частенько устраивали спонтанные конкурсы, и она не раз выигрывала бесплатный обед, или дорогое вино, хотя и не испытывала нужды в средствах. Эти спонтанные акции радовали её.
- В дожде есть своё очарование - заметила она вслух.
На секунду она испугалась своих слов, показалось, что одиночество взяло над ней верх и, словно заставило произнести вслух собственные мысли. Наверное, стоило отругать себя за это. Твои проблемы, это твои проблемы. Стоят ли они того, чтобы о них знали окружающие люди? Тебе нужно сочувствие? Понимание? Жалость? Иногда - да... Но, лишь иногда.
Зал кафе был пустынным, если не считать седого, но крепкого, усатого бармена у стойки. Он протирал бокалы, глядя на глянцевую поверхность стойки и время от времени значительно хмыкая. На глянце стойки можно было различить изображение, выводимое туда особым проектором. Бармен смотрел какую - то программу и ему не было особого дела до постоянной клиентки, много времени проводящей в этом кафе. Он выполнил свою работу, обеспечив девушку первым и вторым блюдом, а также чашкой душистого кофе с коньяком и теперь придавался любимому занятию.
Но, был в зале и другой посетитель - мужчина в деловом костюме. Он пил кофе и читал газету, даже не глядя на улицу. Казалось, что его не интересовал ливень. Он, всецело сосредоточился на газете.
Странно. Это кафе. Этот дождь. Эти вечно мокнущие люди, люди которых сдувает ветер, люди, спешащие по своим делам. Она уже словно целую вечность, сидит и смотрит на них, сквозь это толстое стекло. Так пройдёт день, неделя, месяц. Много месяцев пройдёт и выпадет снег. Лёгкий и невесомый он укутает улицы не толстым слоем. Тут не бывает сугробов и снег зимой - отнюдь не правило, а скорее исключение. Этому городу, наверно, пойдёт снег, как ему идёт этот дождь, накрывающий старые здания с колоннами и скульптурами, с гротескными горгульями, изваяниями, застывшими на карнизах.
- А может быть ему когда - ни будь, пойдёт и солнце? - вновь произнесла она, глядя на улицу.
- Вполне возможно, мадам. Но, только не яркий свет, а скорее несколько лучей. Как это бывает, после грозы. Лучей, выглядывающих из - за тёмных громад туч - раздался голос совсем рядом.
Девушка встрепенулась, отворачиваясь от окна, чтобы встретится с чужим взглядом.
Поначалу этот взгляд показался холодным, словно северный ветер. Но потом озорные искорки проявились во взгляде, заставив усомниться в первом суждении.
- Простите? - спросила она.
- Вы же говорите о городе, не так ли? - уточнил одетый в деловой костюм джентльмен.
- Это так, конечно - она с некоторой озадаченностью и удивлением подыскивала слова - Однако, как вы поняли, о чём именно я говорю вполголоса? И уж если на то пошло, то кто вы и почему оказались здесь? Прошу простить мне некоторую дерзость, но вы удивляете меня вашим метким предположением. Мне даже кажется, не обладаете ли вы сверхъестественными способностями в виде чтения мыслей?
- Вряд ли это какая - то магия. Скорее - просто догадки.
- На чём же вы строите ваши предположения?
- Ну, для этого многого не требуется. Достаточно обратить внимание на вас. Вы бываете в этом кафе довольно часто и, следовательно, даже у посторонних есть время, чтобы рассмотреть вас пристальнее.
- Так вы шпионили за мной? - усмехнулась девушка.
- Скорее я в вас заинтересовался - мужчина пожал плечами и тоже улыбнулся - Мне неудобно, что для того лишь, чтобы разыграть такую сцену с "мистическим" амплуа, я даже не спросил позволения сесть за ваш столик.
- Да что вы, в этом нет ничего страшного. Вы же сами подметили, что я одна. Эй! Господин у барной стойки, подойдите к столику у окна, у ваших посетителей есть заказ!
Они неплохо провели время.
Потом были и новые встречи. Странный человек в деловой одежде, по - видимому клерк, или букмекер, а может быть даже врач, или адвокат, риелтор... Да кто угодно. Это было не важно. Он даже не назвал ей своего имени и не спросил её имя. В конечном счёте, и это не имело значения. Смешенная гамма чувств, владела девушкой. Этот новый в её жизни человек определённо вызывал симпатию.
Как она заметила позднее, он просто не мог, не нравится. В дождливую погоду он без вопросов оказывался рядом с раскрытым зонтом, лишь только она покидала кафе. Он возникал около её столика чуть ли не вместе с барменом. Он оказывался рядом практически всегда, когда она посещала кафе, словно ждал её. Ждал и не решался на какие - либо иные действия.
- Ты всегда такой - спросила она, попивая из бокала охлаждённый лимонад.
- Какой? - удивился он, чуть усмехнувшись.
- Обходительный, внимательный... Словно ты хочешь казаться лучше, чем есть на самом деле.
Возникла неловкая пауза.
Тёплый ветер проникал на террасу, откуда открывался вид на дома и шпили города. Улицы казались лабиринтом и прохожие, словно заблудились в их хитросплетениях и теперь бродили в поисках выхода из этой ситуации.
- Мне просто нравится быть таким. Подмечать детали, уметь поддержать разговор. Наверное, это получается у меня хорошо, не так ли?
Наверное, это действительно у него получалось. Он держал дистанцию. Иные люди навязываются, но он не настаивал на дружбе. Эта отстранённость не могла, не понравится в нём.
- Почему ты даже не говоришь мне, где ты живёшь? - спросила она однажды.
- Это довольно скучно - ответил он - Ты не находишь, что дом привязывает. Дом, работа, машина, наличные в карманах... И вот, тебе уже не так интересен человек. Тебе интересен образ. Ах, он так мало зарабатывает... Или, ах он так много зарабатывает... Ситуация меняется, меняется отношение к человеку... Скажи, ведь я определённо тебе нравлюсь?
- Ты прямолинеен... Но, думаю что да, определённо нравишься, это очевидно.
- Предположим... Только лишь предположим, что я бедняк. И вот, экономя на собственной пище я скопил достаточно, чтобы купить себе этот роскошный костюм. Только для того, чтобы наконец - то блеснуть... Познакомится с симпатичной девушкой... Весело провести время. Кто знает, может быть это - последнее, что мне остаётся?
- Но ты не похож на бедняка.
- Конечно же, не похож. Может быть, я недавно разорившийся бизнесмен. А может быть, что я богатый наследник знатного рода, уставший от титулов, от балов, от светских приёмов в своём замке. Вот и скрываюсь.
- Но я не помню, чтобы твоё лицо появлялось в программе новостей.
- О, у богатых и обеспеченных, знаменитых людей могут быть довольно невзрачные наследники, которые просто работают врачами, юристами, занимаются экономической деятельностью. А то и попросту бездельничают. Они ведь могут это себе позволить, не так ли?
- А что насчёт образа?
- Образ... Образ, это то, как хочет себя преподнести человек. В конце концов, у каждого имеется свой внутренний конфликт, свои проблемы. И вот, хочет такой человек отстранится. Или притвориться не тем, кто он есть. Одеть маску. Устроить бал, или, точнее театр пусть и одного, но актёра. И начинает этот человек играть. А публика ему аплодирует. Или освистывает его. Но это просто роль, роль в обществе, не более того.
- Интересный и непредвзятый взгляд. Значит, мы больше видим роли и маски?
- В основном - да. Но маски прирастают, и личина становится частью образа. Это, как у актёров, которые долго играют одну и ту же роль в театре. Они не могут потом сыграть другой роли по двум причинам: они сами привыкли к своей личине и зритель видит их теми, кого они играют.
- И кто же ты в твоём театре?
- О, я злодей, без сомнения я злодей, мадам - при этом её глаза прочли в его взгляде странную уверенность в собственных словах. Это пугало. Неужели он сам верил в то, что он говорил?
Вечер. Обычный вечер в квартире. В доме, в котором она жила уже более двадцати лет. Привычный свет ламп и лёгкий бриз, нагнетаемый кондиционером. Где - то вдали шумит прибой. Нет, моря около города не было, разве только пара речек, но дом сам настроился на её настроение и выбрал морской прибой. Прибой щекотал ноги. Специальные механизмы нагнали волнами лёгкий пар, структурируя его электрическим потоком, а полимерный пол поменял привычную окраску "под паркет", на каменистое морское дно.
Она сидела в кресле, релаксируя с бокалом вина, одевшись в лёгкую, обтягивающую одежду, пропитанную специальным составом из витаминов, для улучшения и обеспечения кожи питательными веществами.
Лёгкий звон разбитого стекла нарушил тишину дома. Ворохом взмыли листы бумаги с письменного стола, полетела щепа и куски полировки. Искусственный камень стен поднялся в воздух в виде пыли и шрапнели осколков. Магнитное кресло мгновенно вздыбилось ворохом из обивки, подбоя, проводки и магнитных элементов. В довершение облаком осколков взорвалось крупное зеркало.
Реакция спасла девушку. К тому моменту, когда кресло превратилось в искорёженный и растерзанный огрызок из элитного предмета меблировки, девушка уже оказалась на полу в облаках стремительно рассеивающегося тумана.
Вновь раздался лёгкий стрёкот и начала осыпаться штукатурка, элементы потолка, пол рядом с девушкой прочертила линия рваных дыр.
Она по - пластунски стала отползать назад. Судя по плотности огня и размеру дыр, огонь вели из армейского пулемёта. Если ей не изменяла память, то прикрепить к пулемёту на специальный модуль самонаводящийся снаряд и задать координаты, займёт не более полуминуты. Девушка кубарем скатилась по лестнице, слыша шипение и громкий звук взрыва.
Когда она взглянула вверх, распластавшись на площадке лестницы, уютная комната превратилась в залитое огнём и затянутое едким дымом пространство. Сквозь клочья дыма был различим зелёный огонёк лазерных целеуказателей.
Рукой с обломанным ногтем девушка процарапала уплотнитель напольного покрытия и с силой оторвала фрагмент плитки, более тяжёлый, чем следовало бы быть простой керамике. Под фрагментом, в глубокой нише лежал увесистый свёрток, и располагалось небольшое, хитрое устройство с несколькими кнопками.
На пролёт ниже что - то громко взорвалось, и входная дверь слетела с петель. Проход тут же заволокло дымом, из которого словно призраки возникли две полупрозрачные фигуры, затянутые в оптический камуфляж и неповоротливые из - за тяжёлой брони. Это были полицейские - штурмовиков. На лестнице звучал топот обутых в тяжёлые ботинки ног. Очевидно поднималось подкрепление.
Девушка прислонилась спиной к стене и нажала одну из кнопок на панели.
За спиной громко хлопнули четыре взрыва, выбивая крепления, и кусок стены провалился в шахту мусоропровода. Старый мусоропровод она держала в чистоте и ограничилась лишь его маскировкой.
Парой мощных пинков, девушка легко выбила решётку и оказалась на улице ещё до того, как громкий взрыв засыпал шахту мусоропровода, отрезав преследователей.
Дальше был бег. Она бежала так быстро, как могла, ныряя из одного сплетения улиц в другое, расталкивая прохожих. Путь её лежал к парку.
Не возникало сомнений, что её ведут. Незаметные камеры могли проследить её путь до парка, от самого дома. Важно было успеть.
Высокая ограда парка. Два метра вверх по кирпичной стене, увенчанной острыми пиками, оканчивающимися далеко не декоративными, острыми штырями копейных наверший. Оббегать ограду? Значит, она потеряет время. А вдали уже слышны звуки полицейских сирен. Напрямик. Только напрямик.
Девушка собралась, уцепилась за выступ, а затем одним движением подтянула тело, прямо к острым пикам кольев, выставляющихся из кладки на пару десятков сантиметров в высоту. Балансируя на одной ноге, она перенесла вторую через островерхий гребень, найдя место для опоры, затем перенесла вес на вторую ногу, убедившись, что та не соскользнёт и аккуратно переступила преграду полностью, легко спрыгнув в кустарник.
Оставалось пробежать не меньше десятка метров по газону и войти в старый храм готической архитектуры. Этот древний комплекс всегда поражал её своей величественной мощью и, что более важно, он был закрыт для туристических посещений.
Она, петляя, побежала по газону, иногда резко меняя траекторию движения.
Что - то вжикнуло справа, потом - слева, потом - опять справа, позади, потом она сделала резкий кувырок в тень колоннады, и её локоть обожгло шрапнелью осколков. Похоже, что кто - то устал стрелять одиночными и теперь пытался разрушить колоннаду короткими очередями. Газон вздымался, поднимая фонтанчики земли и разбрасывая траву, потом очередь накрыла стройные ряды колонн, оббивая камень и круша элементы баз и капителей, но, похоже, что стрелок не мог отчётливо разглядеть цель и палил наугад.
Прочные двери были снабжены кодовым замком. Но прямо над дверью был витраж, а подъём по кладке не представлял особых проблем. Одного удара увесистым свитком хватило, чтобы стекло разноцветными осколками украсило красный ковёр дорожки. Следом, прямо на осколки приземлилась девушка. Витраж был выполнен из обычного, пусть и разноцветного стекла, поэтому багровые следы довели её до амвона. Около алтаря одна из половиц легко поддалась нажатию и позволила извлечь пыльную и тяжёлую сумку. Дальше было лишь дело времени. Ей нужно было всего пять минут.
К тому моменту, когда в зал, наверху ворвались вооружённые люди, она уже отпирала скрипящую дверь катакомб, сменив грязный и иссечённый осколками, покрытый кровью от неглубоких порезов "домашний" наряд на практичный, облегающий костюм из кевлара с прибором ночного виденья. Хотя в темноте сырых подземелий она и так ориентировалась неплохо, зная эти места ещё по прежней своей жизни. Например, один выход вёл к неприметному мемориалу, на городской окраине "Аллее Героев". Там можно было незаметно скрыться. Сгустившаяся и веющая прохладой ночная темнота была только кстати, как и отсутствие прохожих.
Жуткий скрип давно не смазанных петель двери казался музыкой, недвусмысленно говорящей о свободе. Значит, тут никого не было. Никому не был нужен мемориал героев, от которых и имён - то уже не осталось.
Она развернула свёрток, распихивая по потайным карманам документы и аккуратно убирая нож и пару обойм. Третью обойму она вогнала в рукоять старинного по современным меркам пистолета. Дослала патрон. Сняла с предохранителя. Палец плавно ложился на курок. Девушка взвесила оружие. Определённо тяжелее современных образчиков. Но со своей работой справится вполне.
Путь рисовался в воображении ей в виде одной прямой. Наконец - то её вновь освободила эта внезапная охота. Непонятно, как именно полицейские вышли на её след. Но её опять искали. Значит - снова бега и исчезновение. Только на сколько лет она оторвётся от преследователей, на сей раз? Как быстро они нападут на её след и попытают свою удачу снова?
- Стойте.
Голос раздался сзади. Знакомый голос. Девушка замерла, не убирая оружия. Она медленно повернулась, ожидая увидеть растерянного и напуганного её видом знакомца.
Она уже понимала, что по большей части хотела, чтобы он был таким же растерянным и напуганным, каким должен быть обычный человек в необычной ситуации.
В её лицо смотрело дуло оружия. Его пистолет был более новой версией её оружия с полуавтоматической системой огня. Тоже снят с предохранителя. Рука не дрожит. И этот холодный взгляд, будто он смотрит сквозь неё. Будто он хочет видеть её мысли, до начала её действий. Будто он что - то понимает и даже в чём - то с ней согласен. Но, далеко не во всём. Сегодня, поверх костюма он одел удобный плащ.
- Я считала вас другом - она сама удивилась чуть обиженному тону своего голоса.
- А я полагал, что вы не заметите моей военной выправки - его голос был спокойным и ровным. Казалось, что он не играл сейчас.
- Жаль, что я так ошиблась.
- Пойдёмте, леди. Мне, не хотелось бы применять силу.
- Вы один?
- Миледи, опустите, пожалуйста, оружие на землю и не забудьте поставить его на предохранитель.
- Вы один?
Она немного напряглась, стараясь по запахам, по звукам составить общую картину окружающего мира. Как давно она старалась не использовать своих возможностей, обходясь отведённой ролью.
Нет, не определить. Придётся действовать.
Девушка сделала шаг навстречу наставленному оружию, шаг в сторону, пропуская мимо себя ещё не вылетевшую из дула пулю и два шага до самого стрелка. Только когда мощный удар руки в корпус поднял тело противника в воздух, девушка услышала негромкий хлопок и визг рикошета пули о брусчатку.
Уже потом вернулся прохладный ветер, говорящий о подступающей осени, гул далёкой автотрассы и глухой звук падения тела на озаряемые светом фонарей плиты.
Тут же громкий топот каблуков возвестил, что нападающий был не один.
На площадку выбежало ещё пять человек, в таких же плащах - дождевиках.
Девушка усмехнулась, готовясь к новой схватке.
Со стороны её движения выглядели, словно метание размытого образа по площади от одного нападающего к другому, пока последнее тело не поднял в воздух мощный удар ноги. Несколько пистолетных выстрелов - хлопков, благодаря интегрированным глушителям почти не слышимых и дальше только глухие удары падающих тел и такие же глухие стоны охотников, мгновенно превратившихся в жертву.
- Постой!
Она вновь застыла, так и не выпуская из рук не использованного за весь бой пистолета.
Мужчина встал на колено, затем тяжело поднялся с брусчатки. Его плащ был в пыли, это можно было заметить в свете ярких фонарей.
- Ты смог подняться? А... Понимаю, прочный бронированный панцирь, облегающий тело и потому незаметный под костюмом. Держу пари, я его неплохо помяла. Даже твои дружки не смогут встать ещё около получаса. Что же побудило тебя, герой?
- Я посвящён в куда большее, чем мои друзья. Не знаю кто, или что ты. Но я читал древние манускрипты, читал старые книги и относительно недавние отчёты. То, что я вижу, взаправду предо мной.
- И что ты хочешь знать? - устало спросила девушка - Про прошлое? Когда был Великий Потоп? Когда построили те самые Пирамиды? Кем был твой прадед? Ты, правда, думаешь, что мне было дело до подобного? В те стародавние времена у меня не было ни интернета, ни даже телевизора. И, честно говоря, хватало других проблем, вроде повседневной борьбы за свою жизнь. Так что ты хочешь знать о моём бессмертии?
- Почему... Почему ты его обрела?
- Это было сложное и довольно неприятное действо. Как видишь, я не только бессмертна, но и не потеряла облика. Скажу только одно, мне бессмертие доставило не мало проблем от подобных тебе. Вы преследуете меня с одной целью, разобрать тело по кусочкам и проверить каждую клеточку и каждый грамм, чтобы понять. Но дело не только в теле, этого - то вы понять не хотите. Проблема куда глубже.
- Проблема только в одном! - закричал мужчина - Проблема в том, что то, что тебя окружает, эта псевдореальность! То, что ты видишь, не существует!
- А видать, таки сильно я тебя приложила - девушка начала приглядываться к знакомому незнакомцу пристальнее - Голова не болит?
- Понимаю - он покачал головой и в его взоре появилась какая - то просящая нотка - Понимаю, что это похоже на бред, но то, что тебя окружает, это симуляция. Мы используем довольно сложную технологию, симулируя пространство вокруг. То есть деревья, птицы, рыбы, люди, стены домов и прочее имеет почти стопроцентно идентичную модель повреждения. Десятки сложных протоколов. Сотни часов, потраченных на эту симуляцию. И что в итоге? В итоге после первого же пресс - релиза около пяти миллионов человек не смогли вернуться отсюда. Понимаешь? Не захотели. Феномен блокированных воспоминаний!
- Что ты несёшь? - девушка сделала шаг назад.
- Это не бред, это правда. Ты была ответственным сотрудником. Практически основателем проекта, или одной из ключевых фигур, крупным инвестором. Многим уже некуда возвращаться... Тело человека, увы, не вечно. Но ты можешь попытаться! Да, у меня были определённые инструкции... Но сколько я могу бегать за тобой, меняя города и обличия? Просто пойдём со мной и закончим всё это?
- Ты ненормальный. Ты что, в одиночку вытаскиваешь застрявших в каком - то виртуальном мире?
- Не один, конечно. Была организована специальная структура - "Глубокий прыжок". Наша задача нырнуть сюда и вывести всех кого можно, используя скрытые программные шлюзы, недоработки. В общем, всё, что можно
- И как успехи - усмехнулась девушка, отмечая, что избитые ей нападающие начинают предпринимать попытки прийти в себя. Она быстро вновь пнула нескольких наиболее прытких.
- Какие успехи? Мы тоже заточены здесь. Что - то мы можем. Но приходится используя программные возможности обойти программные же ошибки. Думаешь это можно сделать без высококлассного специалиста?
- То есть вы тоже заперты здесь?
- Именно! - всплеснул руками мужчина.
- Ничего себе - девушка рассмеялась - Никаких наработок... Никаких спасённых...
Она задумчиво прошлась среди стонущих тел, а затем резко впилась взглядом в глаза своего вынужденного оппонента.
- Это ты не понимаешь правды. Это ты находишься на "другой стороне". Нет мнимых друзей и приказов. Ты застрял в виртуальном пространстве, а мне, специалисту Игры приходится вытаскивать таких, как ты. Таких чудаков, которые выбирают добровольную кому нормальной жизни. И вот, представь моё удивление, когда понимаешь, что спасаемый тобой тип, окончательно сбрендил. Может, ты пойдёшь со мной, и мы как - то решим эту проблему без прокрутки пары - тройки тысяч лет до Армагеддона и принудительного сворачивания игровой, или симуляционной программы? Может, просто хватит?