Казалось, что губы симпатичной девушки шептали что - то. Однако, образ её был зыбким, размытым, словно состоял лишь из тумана. Если оглядеться, то можно было заметить ещё нескольких похожих девушек. Они словно служили зеркальными отражениями друг для друга. Казалось, что они задают вопросы не Герою, а кому - то, кто стоит за его спиной.
Почему ты здесь?
Сложно ответить на вопрос, когда не знаешь его причины. Своя причина есть у многих вещей. Возможно и у подобного, беспочвенного вопроса есть причина. Но, разве сразу разберёшь? И, к тому же, что это за обращение такое, Герой?
Его имени не известно. Сложно даже понять, именно "он" это, или, всё же "она"? Сколько лет Герою? Какие у него, или всё ж у неё предпочтения? Какие цели? А может, начать следует с того, где именно находится это "здесь"?
Что же окружает Героя?
На удивление, окружающий мир выглядел странно, но не пугал. По крайней мере, пока.
Под ноги ложилась дорога. Неровные камни, казалось, были уложены много веков назад и сам факт того, что их попирала нога пришельца, уже выглядел кощунством. Вдоль дороги справа и слева высился лес. Деревья, словно колонны подпирали низкий небесный свод. Казалось, будто сама природа возвела здесь храм, видимо, чтобы продемонстрировать собственное могущество.
Но были и странности. Например, лес смыкался за спиной Героя сплошной стеной. То есть тракт начинался прямо в непролазной чаще. Кроме того, корни деревьев скрывала мутноватая вода, словно болото поглотило лес за короткий срок. Хотя особенной гнили на стволах деревьев не наблюдалось, густой мох опутывал их у самой кромки воды, соседствуя с ряской.
И при этом взгляды. Странные фигуры девушек, сотканные из тумана и исчезающие, словно повинуясь дуновению ветра.
Ветер... Вот шелестят кроны деревьев. Высоки здешние лесные исполины, кажется, что в небо вонзаются.
Странно. Под ногами камни мостовой и не усыпает их хвоя. И поднята мостовая, словно уложена на насыпь, не заливает болото старые камни. Широка дорога и ведёт она куда - то вперёд, куда - то в неизвестность.
Пока дорога плавно, будто сама по себе ложиться под ноги, делать особо нечего. Спешить, тоже некуда. Вот и шарит праздный взгляд по окрестностям. Хотя на что тут вроде бы смотреть?
Если присмотреться к болоту, можно было различить странные силуэты на глубине, пугающие мелкую рыбёшку. Странным было отсутствие зловония. Пахло специфично, где - то чавкало, где - то пузырился газ. Вдали заухала сова, хотя пасмурный день ещё не сменился вечерними сумерками. Казалось, что само здешнее место замерло в ожидании чего - то.
Десятки метров дороги ложились под ноги. Вскоре скрылось в наплывающем откуда - то сумраке само начало пути. Казалось, что начало дороги осталось за поворотом, хотя поворотов прямой тракт не имел. Подкованные металлом ботинки Героя были слышны далеко окрест. Хотя, лес полнился иными звуками, казалось, что звук шагов словно накладывается на общую какофонию.
Обочины дороги всё чаще стали провешиваться столбами. Болото разнообразилось остовами строений, вырастающих из зеленоватой воды. Становилось прохладнее. Впрочем, на болоте прохлада, это даже не плохо. Сложно представить, как можно было бы продвигаться здесь в зной. Наверняка здешние места заполнены целыми тучами мошки и комаров.
Мрачные места казались декорациями для вступления в неком неясном спектакле, словно тут вскоре будут играть некую постановку или снимать фильм. Причём складывалось стойкое ощущение, что фильм этот, скорее всего, будет триллером.
Что же остаётся делать, если есть дорога? Верно, идти.
Впереди, словно огромная поляна предстала площадь, окружённая старыми, полуразрушившимися строениями. Очевидно, эта площадь была возведена многие столетия назад. Замшелый камень кое - где уже прошивали молодые деревца.
Рядом и чуть поодаль высились здания, сейчас обнажившие каркасы и обломки арматуры. Грандиозные строения, увенчанные скульптурными композициями, леса из колонн, облицовка диким камнем, облицовка мрамором, позеленевшая от времени медь крыш, вот что окружало фигуру на площади. А сама площадь? Настоящее поле, уже зарастающее травой и кустарником, простирающееся на сотни метров в обе стороны с уже промытыми дождями ямами и осыпавшейся местами мостовой.
Странное место. Покинутое место.
Герой замер, словно прислушиваясь. Он обладал хорошим слухом, чутким обонянием острым глазом. Реакция тренированного тела была, также быстрой. Возможно, что именно поэтому Герой и путешествовал один, без сопровождения.
Хотя, быть может Герой, попросту не имел возможности "обрасти" достойной свитой. Неразборчивый герб на одеянии Героя, не позволял точно определить к какому сословию, роду или просто к какому званию он принадлежит.
Но, следует заметить, что замер Герой посреди площади не просто так. Он чувствовал в этом месте некую силу, пусть и не мог точно сказать, враждебна эта сила, или нет. По той же причине - не знание верного ответа - герой не доставал оружие, которым был, несомненно, экипирован.
Долго ждать ответа на вторжение не пришлось. Не успел герой рассмотреть пару статуй, открывающих вход на площадь, как близ дальней и наиболее колоссальной постройки сгустился сизый туман. Туман приобрёл пугающие формы, в нём словно проявились гигантские глаза и рот. Гигантский сгусток тумана навис над Героем, не потерявшим, тем не менее, самообладания.
- Зачем пришёл? - произнёс туман, сгущаясь в облако. Слова его усилились, эхом отражаясь от уцелевших стен.
- Объявить эти земли собственностью моего владыки - глухо ответил голос из - под плотно закрывающего лицо шлема.
- Хо! Не слишком ли самодовольное заявление? - усмехнулся туман.
- Это деловое предложение - пожал плечами Герой - Предложение того, кто рано или поздно придёт в эти земли и присоединит их к своей державе. Поэтому просто предлагаю тебе сдаться без боя и кровопролития.
- Мне? Владыке этих мест? - облако начало темнеть, становясь грозным предвестником готовящейся бури - Да знаешь ли ты, сколько веков здешние места охраняются мною? Эти места ещё так недавно были оплотом древнего народа. Призванный его волей я должен был стеречь эти земли. Моя служба будет окончена, когда придёт некто достойный. До того времени у этих мест не будет другого хозяина.
В воздухе ощутимо запахло озоном. Вокруг грозовой тучи искрились молнии.
Некоторые из молний яркими хлыстами били по мостовой, поднимая в воздух осколки камней - такова была их сила.
Герой сделал пару шагов назад. Хотя его фигура казалась незначительной на фоне начинающейся грозы, Герой не терял самообладания. Даже когда молнии стали бить рядом фигура, одиноко замершая на площади, не шелохнулась.
- Тебе, духу здешних мест, не скучно ли безвылазно стеречь старые капища? - Герой не двигался с места и говорил уверенно - Так, или иначе мой Хозяин придёт и на эту землю. Твоих сил не хватит, чтобы защитить от него эти развалины. Ну, а бежать ты, судя по всему, не привык. Что же будешь делать в этом случае, облако, сражаться с противником, который сильнее тебя? Не проще ли будет подчиниться неизбежности?
- Не тебе судить меня и не тебе делать выбор за меня - пророкотало облако.
Небо потемнело. Казалось, что воздух стал плотнее, словно превратился в стремительно твердеющий цемент. Так начинается не простая буря, на пустынную площадь готовился обрушиться настоящий тайфун.
Ураганный удар всесметающего ветра, подкреплённый острыми пиками молний и падающими вниз кусками камня, штукатурки, арматуры окружающих площадь строений накрыл Героя. Фигура скрылась в глубине бушующей стихии, словно в гигантском коконе. Даже брусчатка в месте нанесения удара растрескалась. Могло ли там выжить хоть что - то?
Но, серый кокон ветра и пыли разогнали, растерзали золотые лучи.
Герой стоял не шелохнувшись. В руке его подобно звезде горел заключённый в золотую оправу камень, разрезающий окружающий мрак. Не мог могучий ветер сжать свой кулак и раздавить одинокую фигуру. Ветер мог разметать камни, изрыть центр площади глубокими траншеями, снести стоящие рядом колонны и обрушить стены, но не нанести вред фигуре в центре тайфуна. Не прошло и десяти минут, как могучий ветер стал стихать.
- Ты не можешь долго поддерживать свои силы - голос Героя казался насмешливым - Слишком долго не было тебе пищи. Слишком давно покинуты эти земли. А без постоянной пищи ты не можешь вновь сжать незримое воздушное кольцо. Тебе нужен отдых и чем дальше, тем реже ты можешь вызвать эту силу. Ещё несколько десятков столетий и ты не сможешь всколыхнуть мой плащ.
Словно пёс взвыл ветер, и в вое этом было отражение его бессилия.
- Есть предел и силе древних стражей - Герой покачал головой - Пища нужна всем, даже таким как ты. А, кроме того, есть у искателей приключений и свои секреты, которые не дадут так легко убить их.
Герой начал двигаться в сторону косматого облака.
Облако заколебалось и начало таять, покоряясь не то решительности одинокой и маленькой в сравнении с ним фигуры, не то под воздействием странного света, исходящего от украшения в руке пришельца.
Ещё миг и облако растаяло, не в силах более удерживать свою форму.
Площадь вновь опустела. Зато никто не заслонял путь Героя к высокому зданию, расположенному на противоположной стороне каменного поля.
Героя встретили запертые ворота. Тяжёлое дерево успело закаменеть и растрескаться. Ржавые петли уже не удерживали его. Сами доски ворот спаялись за многие века. Открыть такие двери уже не получится. Впрочем, никто и не собирался их открывать. Могучий удар руки, затянутой в тёмную латную перчатку, казалось, сотряс полуразрушенное здание. Створки ворот покрылись трещинами и начали рушиться. Ещё немного и в проходе осталась лишь куча твёрдых, словно щебень щепок, да куски ржавого металла.
Огромный зал приёмов встретил Героя пустотой и молчанием. Лишь клубилась в воздухе пыль, да ветер разгонялся в огромном помещении с местами обрушившимся сводом. Казалось, что странный дух воздуха - привратник так и не сдался, всё ещё пытаясь хоть как - то мешать пришельцу. Но, пришелец сделал решительный шаг, потом ещё один и ветер улёгся к его ногам, словно отдавая дань уважения.
Впереди пред взором Героя предстало возвышение в виде алтаря, на котором лежал неогранённый и не скованный оправой камень. От камня исходило мягкое и пульсирующее свечение. Даже видевший многое странник на время замер, будто в нерешительности. Однако, затем странник подошёл к алтарю и поднял реликвию своей рукою. Мягкий свет окутал странника и спустя мгновение, когда яркая вспышка, озарившая огромный зал померкла, лишь пустота, да заунывное пение ветра остались напоминанием о странном происшествии.
Герой стоял в ином зале, быть может меньше предыдущего. Зал освещали лампады, а пасмурный день за зарешеченными витиеватой решёткой окнами сменился вечером. Покрытые пылью и грязью сапоги Героя утопали в длинном ворсе роскошного ковра. В центре зала стоял, переливаясь в отблесках лампад каменный трон, искусно выполненный неведомыми мастерами. Однако трон был пуст.
Зал Приёмов казался таким же необитаемым, как и полуразрушенный храм, где Герой был лишь мгновение тому назад. Но, морок исчез быстро, ведь по залу разносились звуки странного поскрипывания. У самой стены, в дальнем углу зала, освещённом куда сильнее, чем остальное помещение, сгорбился за небольшим столиком высокий мужчина. Он не был красив, или уродлив. Он поражал размерами, здоровым телом с играющими бицепсами, могучими руками. Но, при этом, он казался каким - то незначительным в этом зале.
Герой отметил седые волосы единственного обитателя зала.
Также отметил Герой и корону, висящую на вбитом в деревянную раму гвоздике, будто шапка.
Под одной рукой хозяина зала был пожелтевший пергамент, а во второй он сжимал перо, периодически окуная его в чернила. Рядом на столе была ещё стопка бумаг, пресс, чернильница, каменная пудра и свеча с огнивом, для проставления печати. Перстень с печатью был надет на палец правой руки. Печать Власти, достойная короля, украшала собой палец владельца зала.
- Милорд, я прибыл к вам, пусть и несколько раньше назначенного срока - официальным тоном произнёс Герой.
- В этом нет ничего неожиданного - пожал могучими плечами король, продолжая заканчивать неведомый текст - Камень Ветров способен перемещать своего владельца туда, куда владелец пожелает, как я и говорил. Важно только удерживать образ места, куда хочешь попасть и вот, ты уже здесь. Затем три дня нужно держать камень на ветру, чтобы он вновь набрал достаточно силы на один бросок. Чем дальше хочешь попасть, тем дольше нужно наполнять камень ветром. Это механика магии, для данного артефакта. Для других будут свои особенности работы. Нам нужно лишь разгадать их.
Король оторвал свой взор от бумаги и снял очки в тонкой оправе, стараясь их не раздавить могучей рукой. Если приглядеться к перу, то можно было различить специальный кожух из прочного металла, защищающий писчий инструмент от поломок.
Взор короля таил в себе не скрываемую усталость.
- Следующая твоя работа, Герой, отбыть в Дальние Земли, нам нужно их расположение и союз. Затем, вероятно, нужно будет подавить мятежи в нескольких провинциях, тебе дадут список. Потом у нас есть дело в Заокеанном Королевстве. А дальше... А дальше будет видно, что ещё может потребоваться нашему Владыке от верных его вассалов.
Герой кивнул и развернулся, собираясь покинуть зал, однако замешкался:
- Ваше Величество.
- А? - король, было, взял очки и готовился вновь погрузиться в работу.
- Мною сокрушены Варвары с Дальнего Севера?
- Ну да.
- Мной завоёваны племена Дальнего Юга?
- И это верно.
- Не счесть походов, в которых я побывал и сокровищ, которые я добыл.
- Что правда, то правда.
- Но волнует меня, что не мир приносили мы в другие земли, а меч. Волнует меня, что сокровища, принесённые мной, не обогатили нашего народа. И что волнует меня более прочего, так это то, что начали мы великую работу, ну а конца и края той работе не видно. Когда же мы закончим наш труд? Пять сотен лет, уже работаем мы. Столько жертв, принесено на алтарь нашего Владыки, а нужно ещё больше. Так есть ли край, есть ли дно у того океана крови, который нам понадобится пролить?
- Мы служим, покуда мы нужны - покачал головой король - Даже я служу Владыке, силе, что превыше меня. Кто знает, что это за сила? Добрая это сила, или злая? Так сложилось, что мы обязаны служить ему.
- Но, как так могло получиться? Столько лет мы выполняем его приказы, а чего добились? Похищенные артефакты не редко воруют и у нас, а захваченные с таким трудом земли часто восстают, требуя независимости. При этом другие государства непрочь начать войну с нами, ведь мы нередко сами предстаём в облике агрессора. Что мы выигрываем?
- Когда - то этот вопрос задавал себе и я - вздохнул король, снов меряя взглядом Героя - Когда неведомая сила наполняет тебя, изменяя твой вид, а то и внутреннюю суть и ты становишься другим, это ли не насилие?
- И что вы сделали? Почему вы продолжаете служить неизвестно кому?
Король усмехнулся, поигрывая бицепсами:
- Мне дали силу, которой я раньше не видел. Мне дали это тело, могущество, деньги, женщин и магию. Буду ли я после этого спрашивать о чём - то? За те пять столетий, что я живу, был ли хоть один день, когда я пожалел? Я не старюсь ни на миг.
- Возможно, это лишь морок, действие могучих заклятий, когда они спадут...
- Мне безразлично это! - отрезал король - К тому времени, когда они спадут, я выпью до дна свой удел. Я бы не получил и сотой доли того, что имею, если бы не Владыка.
- Но, кто такой этот Владыка? Вы его хотя бы видели? - Не унимался Герой.
- Это не имеет значения. До тех пор, покуда он явно выражает свою волю. Отправляйся делать свою работу, а я займусь своей. Эта кипа бумаг - канцелярия за последние три месяца, собранная с подвластных нам земель и кто - то должен перепроверить эти бумаги.
Для Героя полученных отговорок было недостаточно. Но дисциплина была важнее того, что он мог получить вместо прямого ответа. Поэтому Герой взвесил в руке очередной артефакт и сдал его на руки услужливым жрецам, как только покинул покои короля.
Коридоры были отделаны мрамором и гранитом, стены украшали дорогие гобелены, лампады, начинённые специальным горючим составом, не чадили, давая яркий свет. Немногочисленные придворные учтиво кивали головой, встречая Героя. Впрочем, в их глазах скорее читалось плохо скрываемое презрение и нескрываемый страх. Пока Герой нужен королевству он легко может истребить любого, кто встанет на его пути.
Пока Герой нужен... А что будет дальше?
Он старался всячески гнать от себя мысль, что может статься и так, что он будет не нужен.
Неизвестная сила, что собирает под свои знамёна могучих воинов этого мира, здесь, в этом городе. Но и в столицах их врагов есть схожая сила. Там тоже есть свои Герои и такая же сила объединяет мелкие враждующие государства под стягами, для борьбы против больших их врагов. Значит это части чего - то более сложного. Это, как игроки, собравшиеся на странную шахматную партию. Только в шахматах два игрока, а здесь...
Неужели и это чья - то игра, где роли распределены заранее?
Герой вздохнул и вышел из парадного зала не то замка, не то - дворца.
Во всей этой истории его роль была ничтожно мала. Герой понял это отчётливо только сейчас. Он мог сокрушать государства и армии. Мог получать деньги и власть. Он был волен любого обратить в своего врага. Но, внутри простой структуры: "Владыка - Король - Герой", он был низшим звеном - простым исполнителем чужой воли, смысла которой он даже не понимал.
Да и кто потрудится ему объяснить?
Стража, при виде его, брала "на караул". Сам начальник караула исполнил приветствие, словно здороваясь со старшим по званию. И это бывалый воин. А у Героя даже нет звания. Он просто - Герой...
Герой взял в конюшнях пару скакунов и забрал из личных покоев провизию и снаряжение. Дорога вновь ждала его. Долгий и такой бесцельный путь. Чтобы избавиться от тягостного чувства Герой дал шпоры коню и цокот копыт о мостовую разнёсся далеко по ночному городу.
Наверное, никакие богатства и благости не смогут заполнить внутренней пустоты.
Город готовился отходить ко сну. Всё меньше было людей на его улицах. Появились ночные патрули. Даже яркий свет лампад уже не мог остановить наступление ночного мрака.
Герой надеялся лишь на то, что рано или поздно его вопросы разрешаться сами собой. Ну, а Герой... ему оставалось лишь ждать.
Ночной город поглотил его. Город этот был так похож и не похож на другие города, скопления разумных, не редко гуманойдоподобных существ. Мир куда больше, чем кажется. И где - то есть граница, черта, что отделяет один мир от другого. Но иногда и эту черту можно пересечь.
Где - то мерцал экран хитрой машины, машины, способной дать жизнь Герою. Для кого - то эта жизнь была просто игрой. Может этот некто и был Владыкой?