Официантки спешили. Они торопливо расставляли блюда и резво бежали за новыми порциями. Кто - то заказывал пищу, кто - то напитки, но все посетители как один хотели, чтобы еда была непременно горячей. Учитывая погоду за окном, такое желание не было удивительным. Видимо осень решила напомнить о себе в не самое подходящее время и опавшую на ровный асфальт листву, словно гвоздями прибило тяжёлыми каплями дождя. Первый осенний дождь вкупе с прохладной погодой многих застал врасплох. Пришлось людям недальновидным и не взглянувшим заранее прогноз погоды платить.
- Привет, Винсент - этот громкий голос даже в переполненном кафе не мог не привлечь к себе внимания.
Приветствие было адресовано застывшему за барной стойкой владельцу заведения. Хотя кафе практически никак не было связано с продажей спиртного, владелец оставил удобную стойку, грамотно вписав её в интерьер. Ему казалось, что лакированная стойка придаёт заведению большую солидность. Постоянных посетителей уже давно перестали удивлять такие странности со стороны владельца кафе.
- Доброго дня - учтиво ответил хозяин, подняв взгляд на вошедшего посетителя.
Новый посетитель оказался добродушным на вид здоровяком. Одет он был в простую, но добротную одежду, успевшую промокнуть от дождя.
- Всё никак не сподобился избавиться от старого "наследства" - здоровяк указал на стойку - Как надумаешь выбрасывать, зови, помогу.
- Ну, что вы, Том, я же знаю, что, будучи выброшенным, сей предмет интерьера, в тот же час перекочует в ваш дом.
- Точно, точно, собираю всякую рухлядь. Пока тут у старика Джо был кабак, эта стойка постоянно выглядела грязной. Сколько об неё физиономий разбили, не сосчитать... Ещё тогда приметил её. Но, Джо стоял до последнего. А потом ты выкупил старый кабак и сделал из него кафе. А, ведь никто в округе не верил, что получится что - то дельное.
- Ну, тут было над чем работать - усмехнулся Винсент, протирая фужер.
Окружающий гул словно поглощал голоса, как хозяина заведения, так и разговорчивого посетителя. Похоже, что это место словно создано для приватной беседы у всех на виду. Складывалось впечатление, что посетители специально игнорируют всё постороннее. Окружающие просто занимались своим делом, почти не обращая внимания ни на что иное.
- Погода - то что так разошлась - вздохнул Том, садясь на стул.
- Что будешь? Лимонад, газировку, кофе, у меня есть отменный чай...
Том несколько мгновений озадаченно смотрел на собеседника, а потом рассмеялся:
- Постоянно забываю, что ты тут подкрашенной водой и заваренными травами торгуешь... Хотел что - то посерьёзнее... Желательно способное гореть. В такой день, это определённо не будет перебором.
- Ну, так заваренные травы или воду? - даже иронизируя, хозяин кафе не поменял свой приветливо - холодный тон.
- Хм... Давай фирменное. В такой день крепкий кофе не повредит.
Официантки, было, обступили "личного гостя" владельца кафе, но стоило Винсенту сделать жест рукой, как обслуживающий персонал словно испарился.
- Хорошо они у тебя обучены - заметил Том, беря чашку свежего кофе и булочку.
- Положение обязывает. Моё кафе удачно расположено в центре города и нужно держать сервис на соответствующем уровне.
- А что они так на меня отреагировали?
- Обычно я сам не обслуживаю клиентов. Отлаженный механизм редко требует моего непосредственного вмешательства. Но, как видишь, для тебя сделал исключение. Возможно, это удивило мой персонал.
Том некоторое время сосредоточенно жевал, глядя на залитую дождём улицу, на редкие машины, проносящиеся в потоках воды, на мокнущих прохожих, жмущихся к стенам домов.
- Чем, думаешь, всё это закончится? - спросил Том, попивая кофе.
- Что ты имеешь в виду? - не понял Винсент, и на его утончённом лице возникло выражение искреннего удивления.
- Да всё это - Том обвёл помещение дымящейся кружкой с кофе - Все заняты своими делами. Ещё вчера тут был кабак и отсюда посетители не столько выходили сами, сколько их приходилось выносить на руках. А сейчас - что? Респектабельный кафетерий. А прошло всего ничего... Пять - шесть лет? И кто вспомнит, что здесь было злачное место? Сменил обстановку, вывеску, стёкла вон, во всю стену поставил, украсил помещение - одним словом, чуть не с ноля перестроил.
- Оно того стоило. Район стал изменяться, необходимость в удобном и комфортабельном кафе стала выше, чем нужда в баре.
- Изменяться - Том щёлкнул пальцами - Вот и я о чём? Об изменениях. Весь этот городишко изменяется. Где - то быстрее, где - то медленнее. Где - то в лучшую, где - то в худшую сторону.
- Это естественные процессы, Том, в чём ты тут углядел странность?
- В переменах, друг мой, в переменах. Ведь всё меняется количественно, а не качественно. Твоё кафе стоит на месте старого бара. Вчерашние алкоголики сегодня приходят сюда в виде респектабельных граждан. Они уже не напиваются в выходной день. Многие из них если и не стали приличными семьянинами, уважаемыми людьми, то хотя бы перестали валяться на тротуарах лицом вниз. Это перемены к лучшему?
- Ну, а разве не так?
- Конечно, конечно. Теперь, когда этот район стал более респектабельным, они не напиваются у тебя. Но буквально на днях я видел вон того типчика в очках, который покупает мороженное жене, в баре за пару кварталов отсюда. Выпить он любит. Раньше любил и сейчас не особенно "завязал".
- Грязь всегда найти можно.
- О том - то и речь! То есть внутренне он изменился не сильно. Ну, теперь он не носит промасленную рубаху дальнобойщика, ходит в пиджаке и при галстуке. То же самое везде. Твои посетители стали лучше выглядеть, но стали ли сами лучше? Как трудно что - либо изменить... Тебе ли об этом не знать?
- Ты что, проповедь мне решил читать? - Винсент убрал один фужер и начал протирать другой. Его голос ни на толику не изменился. Видимо слова Тома, не возымели какого - либо влияния.
- Не мне тебя учить, конечно - согласился Том - У самого проблем больше, чем надо. Время, время Винсент. Такое ощущение, что его никогда и ни на что не хватает. Утро - ешь, собираешься и едешь на работу. День - работа. Вечер - возвращение домой. Ну, а потом - сон и всё по - новой. Иногда этот распорядок разнообразится поездками за город, какими - то мелкими мероприятиями. Но общий принцип никуда не делся. Ты хочешь чего - то большего, понимаешь?
- Может больше стараться? В конечном счёте, мерилом многих вещей в этом мире выступают деньги. Будешь больше зарабатывать и позволишь себе большее...
Том отмахнулся:
- Старик Нолан пробовал. Сделал бизнес. Дела шли споро. Что он там продавал? Подержанные машины? Хотел что - то кардинально изменить. Дела его поначалу опять пошли неплохо. Но потом, полный провал. Связался с какими - то мошенниками, надеялся увеличить бизнес. Но вышло всё не лучшим образом, а потом и вообще влез в долги, а дело так и не набрало оборот. В итоге бросил семью и подался в другой город. Не знаю, чем он сейчас занимается. Вот тебе и перемены к лучшему.
- Возможно, что это всё потому, что за дело он взялся "не с той стороны"? - заметил Винсент.
- Это как? - не понял Том.
- Ну, не рассмотрев перспектив, доверился непонятно кому.
- Ладно бы один такой был - Том вздохнул - Вот жалко, что выпить у тебя нечего. Тут одним чаем не обойдёшься. Бельвернер, Войс, Виллис - что за народ был! Столпы тогдашнего общества, завсегдатаи этого самого бара. Ещё Риджина была... Помнишь Риджину Мелбрукс? Красотка... Жаль, что увлекалась ромом. Много их было, тех, кто утешение искал в доброй выпивке... Шёл так день за днём. И вот, в один солнечный день, ближе к осени, объявление - закрывается кабак. Помнишь, как это было? Ну, народ естественно воспринял новость безрадостно. Если не сказать - грустно. Кое - кто даже решил "навешать" тебе. Однако, что поделать, место куплено честно, бумаги в порядке, да и старик подтвердил, что решил продать кабак. Говорил мало посетителей... Вот сквалыга, постоянно же полный зал был, особенно вечерами... Но, потихоньку жизнь начала налаживаться.
- Ну, в чужой земле праведником я сразу не стал, то верно - кивнул головой Винсент.
- Праведником! Да тебя чуть ли не злом считали, во плоти - рассмеялся Том, потом добавил серьёзнее - Кабы не я, так твою кафешку раз пять спалили бы. Тебя самого думали... Да что там... Убить тебя думали. Особенно Лестер. Помнишь Лестера? Вот... Так и сказал, "край этому пришлому", мол... Потом произнёс пару слов, которые в приличном обществе не произносят и добавил: "край". А у Лестера в жизни что было? Одно счастье - надраться. Вот тогда я и испугался серьёзно. Одно дело, кто попало, а другое - Лестер. Этот по тюрьмам чуть не с детства шатается. Были за ним дела... Да что там... Говорят пару парней прирезал, которые хотели дом его "обнести". Правда или нет, но этот мог... Однако и врёт народ всегда охотно, кто там разберёт...
- Да, относились ко мне тогда не лучшим образом в этом городке.
- Тогда я лет на пять моложе был - снова рассмеялся Том - А ты, словно и не постарел за эти лет пять. Я сразу посчитал тебя странным, как увидел. Ну, кто в здравом уме поедет в нашу глушь выкупать на последние деньги никому кроме местных пьяниц не нужный кабак? Вот странно, даже не помню, на каком автомобиле ты прибыл. Или ты приехал автобусом? Если автобусом, то ты, взаправду, целеустремлённый до невозможности. Помню, что у тебя с собой была удобная сумка, такая с ручкой и с колёсиками, вместительная... Вроде там было всё твоё барахло.
- Я не люблю путешествовать с большим багажом. На тот момент в сумке действительно были все мои пожитки - владелец кафе решил общаться не в привычной для него, односложной манере. Или его разговорил Том, или он сам заинтересовался разговором.
- Ну, я так и понял, что прибыл ты в поисках новой жизни. А тут этот Лестер решил тебе серьёзно навредить. А то и убить, как обещал. Не мог я в стороне остаться. Решил приглядеть за бедовым соседом... А он и впрямь к тебе полез. Ну, думаю, надо спешить. Позвонил шерифу, а сам опрометью в кафе бросился. Охотничий нож при мне был, глядишь и не дал бы тебя в обиду. Откуда же я знал, что такое увижу? До сих пор не знаю, чем ты его так огорошил, что этот матёрый мужичище на полу, в углу, скулил как собака побитая...
- Была у меня пара трюков вот один и показал - Винсент продолжал разговор уже с подчёркнутой отчуждённостью, перемена эта произошла быстро, но тема его, похоже, заинтересовала - Кто, же знал, что он так перепугается? Не следовало лазить ко мне.
- Так, ведь он не просто перепугался... Он умом тронулся, почти сразу. Сидел и причитал до приезда шерифа: "Не он это... Не он это... Не может такого... Такого не бывает". Его прямо из кафе забрали, даже в тюрьму запрос отправлять не стали, сразу в лечебницу отправили... Никогда раньше не видел, что так с ума сходят. Похоже, что до сих пор вылечить его не могут.
- Он бы ещё не так перепугался, если бы я на него не пистолет, а дробовик направил - зачем - то заметил хозяин кафе.
- Хорошо, что оружием его припугнул - согласился Том - Только вот не помню, чтобы ты на стрельбище бывал нашем...
- Тренируюсь в лесу, подальше от всех. Современные пистолеты, знаешь, небольшие. Особенно если оружие редкой марки. Для самообороны, если едешь непонятно куда - сгодится. А я не мог знать, как меня встретят здесь. Впрочем, как видишь, сгодилось оружие. Иначе бы меня нарезали мельче, чем я крошу мясо для фирменного салата.
- А дробовик в твою сумку не засунешь - почесал затылок Том - По прибытии купил что ли?
- Само - собой - торопливо согласился Винсент.
- Тут только один оружейный магазин, и если бы ты купил ружьё здесь, то весь бы город знал... Как это, тот самый тихий приезжий и вдруг купил ружьё! Не то, чтобы порицали, конечно... :Напротив, заметили бы, что "наш человек".
Винсент почему - то помрачнел и произнёс:
- Я его заказал посылкой. Редкий образец. Настоящий сувенир, а не оружие. Да и патроны нужны особенные. Не походишь на стрельбище - пара десятков всего пришла в комплекте. Так, для защиты дома держу. Мало - ли, медведь наведается. Тут говорят, такое нет - нет, да случается. Так, что напасти лучше встречать во всеоружии. Вот, я и вооружился на совесть.
- Тут ты прав. У нас много чего творится. Так не всё на поверхности лежит и ждёт, когда возьмёшь. За некоторыми тайнами надо в самые глубины, в недра земные лезть. Много чего было. Но что - то память стала подводить. Словно пелена, какая - то...
- А ты кофе ещё выпей, отпустит - посоветовал Винсент, наливая кружку.
- Это верно. Ещё кружечку пью, да и пора мне. Вот хороший у тебя кофе, Винсент, помогает сложности всякие забывать. Иной раз такого передумаешь, а к тебе зайдёшь, выпьешь кружечку и о неприятном забываешь. Особенно с выпечкой свежей если.
Винсент услужливо подвинул чашку и даже улыбнулся, ставя её на стойку.
- Рад стараться для гостя.
- Включи в счёт - кивнул Том.
- О, считай это дружеским подарком.
- Подарком? Неплохо. Я тут прикинул, нет, что - то с городом не так. Как ты приехал, многое изменилось. Словно ты сам привёз эти перемены. Кажется, что побывав в твоём кафе, люди ставятся перед выбором. Ведь не все плохо закончили. Вельн, Агафина, Перн, эти заимели своё дело, вон, рядом магазины открыли. А ещё недавно были такими же, как и все. Готовы были пить всё, что гореть может и даже больше. Правда... Было бы это всё фильмом или, даже книгой, я вообразил бы, что ты... Впрочем, ладно.
- Что вообразил бы - заинтересовался Винсент.
- Что ты не человек, а маг, или там, какой - то дух, обретший плоть и пришедший к нам с неизвестной целью. Но, вот зачем такому существу становиться человеком со всеми его слабостями и открывать кафе? Не понимаю...
- Ну, это могло бы быть платой за способности. Ты, ведь даже не знаешь, какие именно у него могли бы быть способности, верно? Вот, если допустить, что это нечто связанное с...
- Мне кажется давлением на психику, вроде гипноза!
- Сойдёт, как вариант. Поэтому ты считаешь, что всё вокруг не так?
- Ну, если бы это было правдой... Говорю же, сложно задумываться об абстрактных вещах, вроде дальнейших перспектив города, политики, религиозных вопросов. А в целом... Бытовые проблемы решаются обыденно, работа не стоит на месте и если не думать о завтрашнем дне, то всё не так уж и непонятно. Напротив, всё предельно ясно. Эх, можно бы было всё свалить на странного приезжего, сделать из него проблему и прикидывать как эту проблему решить... Но, так ведь не бывает?
- Определённо не бывает - со значением кивнул Винсент.
- А, вот как тебе такой вариант - оживился вдруг Том - Допустим, что этот гипотетический пришелец, кем бы он ни был, питается за счёт приходящих к нему посетителей. Не знаю, что он там с ними делает, но, как - то обращает себе на пользу их проблемы...
- Это как? - взгляд Винсента стал холоднее, и он прекратил вертеть очередной фужер в руках.
- Например, появились у посетителя проблемы, а загадочный пришелец поглощает... Допустим энергию от волнений посетителя. Пошли дела на лад? Что же, значит и такую энергетику может использовать. Разве не интересное предположение?
- Том, у тебя кофе остывает - заметил Винсент, покосившись на ещё тёплую кружку.
- Хотя, может дело и в чём - то другом. Может такому пришельцу просто понравилась бы неразбериха? Или он вообще действует из благородных соображений...
- Том! - Винсент кивнул на кружку.
- Да, спасибо - Том начал пить, а Винсент сопровождал каждый глоток взглядом.
- Слушай! Том резко встал из - за стойки, чуть не опрокинув стул - И как я забыл?
- Что конкретно?
- У меня же дома не докрашенная тачка для листвы! Нужно закончить дело.
- А продолжение разговора о необычных явлениях - усмехнулся Винсент.
- Потом... Ладно, бывай - Том торопливо вышел из кафе, спеша домой.
- Бывай, бывай - с некоторым облегчением и очень тихо произнёс владелец кафе.
Винсент вздохнул и покачал головой.
День обещал быть прибыльным. Посетителей стало меньше, так как дождь закончился. Однако, пасмурное небо было готово вновь исторгнуть стену воды на прохожих. Было понятно, что до наступления сумерек в кафе зайдёт не один человек.
Кроме того, рабочие часто заскакивали сюда перекусить. Никто даже не интересовался, как именно называется кафе, словно все хотели лишь набить желудки. Впрочем, хозяин заведения не расстраивался. Он учтиво кивал знакомым посетителям. Здоровался с посетителями незнакомыми, прохаживался по залу. Успевал оказываться именно тогда и именно там, где был нужен.
И как ему это удавалось?
Пройдёт день, затем ещё один. Недели сменятся месяцами, а месяцы - годами. Винсент уже имел определённый план на достаточно долгий срок. И план этот, включал в себя не один лишь бизнес.
Однажды, возможно, придёт время покинуть и этот город...
Получалось так, что Винсент не задерживался на одном и том же месте больше десяти лет. Когда приходил срок, он брал багаж и переезжал. Двигался он, где автостопом, где на автобусе, так что появлялся в городе внезапно и открывал заведение, вроде подобного кафе. Если была возможность - выкупал старые заведения. Иногда даже разворачивал полноценное строительство. При этом проблем с посетителями не испытывал. От чего же он переезжал? Кто знает.
Было в Винсенте что - то странное. Не в его суховатом, хоть и высоком теле. Не в длинных, уложенных в странную причёску волосах. Не в похожих на китайские строгих костюмах тёмно - зелёных тонов. Возможно, что облик целиком выглядел как то не так. Возможно дело в манере движений или в разговоре. Возможно, что на дне его глаз притаилось нечто особенное. Но правдой можно было считать одно: он казался странным.
Винсент, теперь был спокоен, он созвал и привычно инструктировал официанто