Гости, вольготно расположившись за столом, потягивали вино из подарков "для прекрасных дам" и с ожиданием поглядывали на лестницу, откуда давно должна была спуститься Мария.
Как только женщина сошла со ступенек лестницы и села за стол, Боевой маг пододвинул к ней тарелку с нарезкой из овощей и варёного мяса, а затем налил бокал вина. К вину уставшая Мария не притронулась, а лишь взяла вилку и стала вяло ковырять в ужине.
Севолод в нескольких словах рассказал Марии о событиях в городе, а та на протяжении рассказа все больше и больше сутулилась, но в конце тихо сказала:
- Странно, вторая инициация и так рано...
И тут Боевой маг неожиданно резко встал, громко двинув стул:
- Мария, ты отдаёшь отчет в своих поступках?
Мария вздрогнула, оторвавшись от своих каких-то размышлений и вопросительно посмотрела на мага:
- Метр Алекс, вы о чём?
И маг взорвался:
- О чём ты только думала? Как у тебя ума хватило скрывать детей от Ковена? А ты думала, что было бы если бы вторую инициацию прошел василиск? Да тут бы весь город спалило к демону! И как тебе пришло в голову поить их боевыми стимуляторами?
- Какими стимуляторами? Вы о чём?
Маг достал из кармана пузырек на котором было коряво нацарапано "ВНУТР.УКРЕП.":
- Я об этом!
Мария скользнула взглядом по глиняному флакону:
- Никакой это не стимулятор, а обычное зелье, восстанавливающее силы.
- Обычное? Только оно по составу очень отличает от того, что продают "обычные травники".
- Ну так я выпускница Академии, стало быть и зелье классом чуть повыше...
- Правильно! И приписано оно к классу "запрещённых для бытового применения".
- Ну, это не ко мне, а к тому к то их туда приписал! - отмахнулась Мария и поднялась со стула: - Если это всё что вы хотели мне сказать, то пожалуй, пойду на верх, я устала.
Но боевой маг не дал Марии пройти к лестнице, а наступая загородил путь, заставив её снова сесть на место.
- Мария, - протянул маг медленно, нависая над ней, - пожалуйста, ответь мне на последний вопрос: ты знаешь, что было бы с тобой, если бы Надзор нашел это "обычное зелье"?
Со стороны казалось, что маг ещё чуть-чуть и начнёт душить Марию.
Севолод и Некромант с большим удивлением наблюдали за этой сценой. Среди студентов и преподавателей Академии было негласное правило - не вмешиваться в выяснения отношений. Даже если возникает сомнение по поводу правильности действий. Во-первых, вряд ли наблюдатель может быть полностью осведомлён о мотивах спорящих, а во-вторых - встать на чью-либо сторону было бы признание того, что это сторона слабая, что в большинстве случаев расценивалось как оскорбление.
Вот и сейчас маги были уверены, что судя по-тому, как разошелся Боевой маг, тут явно в деле были какие-то упущенные данные.
Мария, нисколько не стушевавшись под натиском мага, лишь махнула густыми ресницами, обрамляющие зелёные глаза, и тихо молвила, глядя на мага с праведным недоумением:
- Так никто же из Надзора не обнаружил... А мэтр Севолод и мэтр Черный маг не будут об этом докладывать...
От такого ответа у мага опустились руки и плетями повисли вдоль тела.
- Завтра с утра едем в Академию. Это приказ. - тихо сказал маг, видимо, смертельно уставший что-либо доказывать Марии.
- Но... - начала Мария и не успела закончить, потому что маг стремительно пересёк комнату и вышел на улицу, с силой хлопнув дверью.
Некромант проводил взглядом Боевого мага и многозначительно поднял бровь, глядя на Овчия, тот, в свою очередь, только пожал плечами, и обратился к Марии, вновь вернувшейся к своему занятию - ковырянию вилкой ужина:
- Мария, собственно, мы к тебе, с небольшой просьбой. - решил перейти сразу к делу Охранный маг.
- Я так и поняла. Давайте побыстрее закончим с этим.
- Вот и хорошо. Если опустить все подробности, то у Ковена магов есть предположение, что твой брат Ивор жив. И мы с господином Темным магом должны найти его в ближайшее время. Это очень важно. Настолько важно, что я не могу тебе полностью открыть причины. Но, возможно, только пока.
Мария подняла глаза на мага и даже оживилась:
- Если быть честной, мэтр Севолод, я всегда чувствовала, что он жив. Я не могу объяснить источник своих чувств, но даже в детстве, когда все считали, что все поиски бесполезны, я в душе никогда не могла смириться с этим. Да, если вы сможете его найти, то можете рассчитывать на любую мою помощь. Только... - Мария запнулась.
- Что "только"? Говори Мария...
- Только у меня есть небольшая просьба. Я понимаю, что Ковену сейчас очень важно, чтобы мы с девочками были в Академии. И я тоже понимаю важность этого, но я не могу поехать туда прямо сейчас. - Мария жестом остановила Охранного мага, которой попытался что-то возразить. - Прошу выслушать меня. Во первых, я не хочу, чтобы девочки перешли под покровительство Ковена по всем правилам сейчас, когда они ещё так малы. К тому же, они очень необычны не только как человеческих детей, но как магические. Если честно, то это большое чудо, что они вообще выжили. Когда они попали ко мне, магического фона было недостаточно, чтобы поддерживать в них жизнь. Моей крови им не хватало, поэтому пришлось их выхаживать как обычных человеческих детей. Мне даже пришлось нанять кормилицу для них, обычную женщину, которая поила их свои молоком. Поэтому, как магические существа они сформировались не правильно, у них мало жизненного опыта, а как люди - они ещё совсем дети.
А во-вторых, мне нужно к моему дядюшке в имение. И я не могу объяснить почему, не то чтобы не хочу, просто я чувствую, что мне нужно попасть в семейный архив - и это всё что я могу сказать. Мои предки собирали его с древних времён, а отец был помешен на истории и всяческих тайнах. Однажды, когда мне было лет одиннадцать, папа показал мне две шкатулки со свитками и сказал: "Знаешь, дочь, здесь то, что спасет наш род". Если честно, то тогда мне было совсем не до какого-то сохранения рода, а теперь я просто чувствую, что мне нужно узнать, что в этих свитках. И это чувство связанно, с тем, что если я этого не сделаю, то произойдёт что-то непоправимое. Поэтому я прошу посодействовать перед Ковеном магов об отсрочке прибытия... Я и сама хотела просить помощи у Ковена после вчерашнего, только не сейчас, чуть позже... А мэтр Алекс никогда не идёт на компромиссы, он всегда делает то, что считает правильным. Ведь это ему приказано доставить меня в Академию?
В комнате повисла тишина. Просьба была не простой. Особенно первая часть. По законам Академии Ковен магов мог взять под защиту любое магическое существо. Для этого нужно было добровольное согласие самого существа, и только в этом случае проводился специальный ритуал, который давал небольшую ментальную власть магов над защищаемым. Это позволяло делать некоторые коррекции в поведении существ. Например, только так можно было русалку заставить прикрывать своё тело или оборотня перестать обращаться спонтанно. Этот союз мог быть лишь добровольным. Иногда только так магические существа могли сохранить свои жизни, жертвуя своей свободой, что было до невозможности против природы магии существ. Пользуюсь этой защитой, они также давали клятву действовать на благо Ковена, считаясь равными магам и людям в правах. Они могли учиться в Академии, но были обязаны служить на должностях, которые назначал им Ковен. Оборотни, в большинстве, были войнами, русалки - шпионками, домовые - поварами, уборщиками и доносчиками. Это был закон, который никогда не нарушался.
Мария, ожидая ответа на вопрос, внимательно разглядывала лица магов. Темный маг теребил между пальцев сгусток энергии, задумчиво глядя на стол, а Севолод Овчий отработанным пасом сотворил фантомного сокола, и небрежно махнув рукой, отослал в только ему ведомом направлении. Тот, облетев вокруг головы мага, бесследно растаял, унося, как поняла Мария, информацию в Ковен. Без одобрения Ковена, маги не будут ей ничего обещать.
Ждать пришлось не долго, через пару минут в комнате появился прозрачный аист. Он плавно облетел комнату, спланировал на середину стола и там рассеялся.
- У меня хорошие новости для тебя. Ты можешь ехать в имение. - сказал маг, потирая переносицу. - По поводу твоих дочерей, пока вопрос остаётся открытым до прибытия в Академию. Но Глава Ковена этим обещал заняться сам лично. Тебя это устраивает?
- Вполне. Только скажите, пожалуйста, об этом мэтру Алексу...
- Думаю с этим вопросов не будет. Мэтр боевой маг - воин. Он умеет подчиняться приказам, - сказал Охранный маг, весело глядя на Марию, которая теребила косу. - А теперь перейдём к нашему делу.
- Вам нужна моя кровь?
- Умница, Мария. Как я тебя раньше проглядел в Академии? Из тебя получился бы не плохой агент! Да, нужна твоя кровь. Мы с Темным магом хотим провести один древний ритуальчик...
- Но ведь мой дядя нанимал сотни магов, и не один не отыскал Ивора.
- Во-первых, они наверняка не были магами Ковена, ведь так? А во-вторых у них вряд ли было разрешение проводить "Призыв душ"...
У Марии брови буквально поползли на лоб:
- "Призыв душ"? Я не ослышалась?
"Призыв душ" - это один из ритуалов, который по своей мощи относился к разряду запрещённых, потому что он должен проходить с ювелирной точностью. Одна малейшая ошибка - и нет половины Саттара. Маг, проводящий его, должен быть очень сильным некромантом, чтобы справиться с любым количеством душ, которые случайно могут быть призваны. А главное, заставить их подчиниться. Считалось, что души, над которыми не был проведён ритуал упокоения: разбойники, убийцы, самоубийцы, а также несправедливо погибшие, не смерившиеся со своей смертью - не перерождаются, а находятся в виде растворённых энергетических масс где-то в окружении. И только мощная магия этого ритуала дает им силы проявиться и даже говорить с призвавшим их магом. А также они обычно ведают всё что творится в мире. И если правильно задавать вопросы, то можно узнать многое. Они могут найти любого человека и его кровных родственников по крови. Но некоторые призванные начинают вырываться, некоторые нападать, одним словом ритуал, конечно, интересный, но очень опасный. И, безусловно, упоминание о нём разбудило в Марии дремавший дух авантюризма:
- А можно поприсутствовать?
- Нет, Мария, ты ещё слишком молода, - улыбнулся Некромант, который по возрасту был едва старше неё.
Мария хорошо помнила этого гениального мальчишку. Он был из семьи потомственных магов. Не по годам серьёзен. Магический дар у него был открыт чуть ли не с рождения, а родители сделали всё возможное, чтобы помочь ему развить его максимально. В Академии он занимался по специальной программе. Если его сверстников можно было часто наблюдать на улицах города и в кабаках, то его - только в библиотеке или в лаборатории у Главы Ковена. По завершению Академии он вместо выпускных экзаменов прошел посвящение в Ковен магов. Это было невероятно, и в истории, наверное, первый случай, чтобы такой молодой маг становился членом Ковена. Но, тем не менее, его перстень сиял черным матовым светом, что было прямым доказательством того, что место он занимает по праву, и стихия его - некромантия.
- А жаль. Что мне нужно сделать?
- Завтра на закате, - некромант протянул ритуальный нож женщине, - ты должна этим ножом сделать надрез на запястье. Много крови не нужно, достаточно несколько капель на платке, и передашь платок мне ритуалом передачи крови. А ночью мы проведём "Призыв душ".
- Вот и славненько, - сказала Мария и заворачивая нож в платок. А теперь я, с вашего позволения, пойду спать. Для вас приготовлены комнаты на чердаке и моя спальне - первая от лестницы. Я буду у девочек, если есть желание, то можно спать на сеновале в сарае. К сожалению, ничего лучшего не могу предложить. - Мария развела руками.
- Спасибо, хозяйка, - поблагодарил Овчий одаривая Марию своей убойной улыбкой, вновь одев на себя маску франта.
Как только Мария поднялась по лестнице к спальням девочек, с улицы вернулся Боевой маг.
- Что, всё-таки сделала по своему! - начал он с порога.
- Ты уже в курсе? Верно, мне Глава Ковена ответил, что если ей надо ехать, то пусть едет. - ответил зевая Охранный маг.
- А мне он передал, что нельзя активно вмешиваться в ход событий. Триста лет назад маги допустили именно эту ошибку. Теперь нужно просто дать делам идти в нужном направлении. Каждый должен выполнить своё предназначение. - Боевой маг сел за стол, наливая себе вина.
- О, как! - удивлённо сказал Охранный маг. - А ты стало быть, будешь наблюдать за этими делами? - и маг указал взглядом на второй этаж, где находились спальни девочек, и где сейчас была Мария.
- Да. Я должен их в целости доставить до Академии, когда бы это не наступило. - ответил понуро Боевой маг и отсалютовав бокалом залпом выпил содержимое.
Маги ещё какое-то время поговорили о завтрашнем дне. Было решено, что если девочки поправились, то они тронутся в путь немедленно. До заката будут все вместе, а после того, как Мария выполнит ритуал передачи крови, Некромант и Охранный маг отправятся телепортом в Академию. Мария с дочерьми, Боевой маг и его ученик продолжат свой путь к дядюшке Марии.
И только после этого маги разбрелись по комнатам. Охранный маг с Некромантом на чердак. Боевой маг в спальню Марии, ну, а на сеновале долго ворочался молодой адепт, в предвкушении настоящих героических подвигов.