Сборы в дорогу заняли времени почти до заката. Девочки метались между домом и чердаком в поисках "самого необходимого", а затем складывали все в одну кучу посереди комнаты. Рядом лежала другая гора вещей, которая образовалась из того, что Мария изымала из общей кучи, по причине "ненадобности в дороге".
В основном эта куча состояла из кукол, банок, бутылок, подушек, нарядных платьев, лент, кружев и всякой другой чепухи. И даже после того, как осталось действительно самое необходимое, вещи все равно занимали много места. Мария еще раз окинула взглядом их дорожный скарб и решила, что еще без одной лошади и повозки им не обойтись.
-Сейчас я пойду в деревню за повозкой. Вы сидите тихо и некому не открывайте, - с этими словами Мария, повязав платок на деревенский манер, отправилась к местному старосте.
Путь до дома старосты занял около получаса. Ворота ей открыл его сын и впустил Марию в дом. После долгих расспросов старосты, Мария выторговала у него повозку и старую кобылку. Староста долго отговаривал Марию ехать, а под конец разговора хитро прищурился и сказал:
-Ох, не спроста, Мария, ты отседова рвешься, не спроста. Давеча к тебе Маг Академский приезжал, все про девок твоих выспрашивал. К вечеру Служба Надзора, аж целый патруль, и тоже все про девок твоих выспрашивала.
-Что-то я не видала никакой Службы Надзора. Может быть, так, плановая проверка или просто мимо по делам проезжали? - сказала Мария, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно непринужденнее.
-А не видала, так скорее всего, ты разминулась с ним. Ты, поди, лесом шла, а они дорогой к тебе поехали. А на то, что плановая проверка или не плановая - тебе виднее, только все больше они не про тебя, а про девок твоих выспрашивали. Мой недоросль видал, как за деревней клетку они оставили, в которой нечисть по деревням собирают. Так, что гляди сама, по каким таким делам они мимо едут, и зачем клетку с собой таскают, - сказал староста, вставая, для того, чтобы проводить Марию до двери.
-А вот сейчас домой попаду и проверю. - сказала Мария и поспешно направилась к дверям .- А вам, доброго здоровья, и не хворать!
С этими словами Мария выскочила из дома и, запрыгнув на повозку, которую уже приготовил для нее сын старосты, погнала лошадь короткой дорогой домой.
Подъехав к дому, Мария обнаружила, что ворота, распахнуты настежь. Около колодца была привязана серая лошадь, запряженная телегой, на которую была установлена клетка с металлическими прутьями. Рядом, переступая с ноги на ногу и обмахиваясь хвостом, стояли еще две лошади.
Мария кинулась к дому. Не успела она достигнуть двери, как из дома вышел грузный начальник патруля, держа под мышками Александру и Анну. Пройдя мимо нее он подошел к клетке, открыл дверцу и впихнул свою ношу внутрь. Громко щелкнул закрывающийся замок.
Девочки в клетке остались лежать, не шевелясь, так же, как их закинул Надзорник. Мария так и застыла посереди двора, не в силах пошевелится.
-Что, дамочка, рот открыли, нечисть никогда не видели?- сказал начальник патруля, вешая ключи на пояс.
Мария ничего не успела ответить, как из двери показались еще два Надзорника. Один держал в руках, ловчую сеть, сплетенную из нити с серебренным вкраплением, которой обычно вылавливали тварей, проникнувших через Излом. А другой нес два капкана, перекинутых через плечо. На ходу он вытирал руки белым кружевным платьем Александры, которое Мария недавно купила ей на ярмарке. Вытерев руки Надзорник брезгливо бросил его себе под ноги со словами:
-Еще кусаются твари!
Мария от этих слов наконец-то обрела дар речи.
-Что здесь происходит уважаемый?- обратилась она к начальнику патруля.
-Дек, нечисть вылавливаем по Указу Светлейшего Ордена. Вот, - он достал из за пазухи свиток начал читать вслух: "Всякая шатающиеся нечисть немедленно подлежит отлову, ибо как именно она является причиной бед, несчастий и катаклизмов вызывающих Изломы. И посему, по первому подозрению, она должна быть изолированна от добропорядочных граждан, чтящих Светлейшую религию, и далее, по выявлению оной должна быть направлена в Храм для Осветления, и дальнейшего служения на благо Белого Ордена и добропорядочных граждан Саттара ..."
-Так, какая это "всякая шатающаяся нечисть"? Это же дочери мои! И грамота на них имеется. Да вы посмотрите, это же дети малые! - сказала Мария продвигаясь к клетке, чтобы поближе рассмотреть, что с ее дочерьми.
Услышав голос матери, девочки слабо зашевелились и начали подниматься в сидячее положение. Первой поднялась Анна.Она села и просунула свое личико между прутьев. Из ее носа струилась кровь, верхняя губа была разбита, а платье было разорвано на спине и сползало с плеч, на тонкой шее болтался миллоновый ошейник. Следом за ней в клетке зашевелилась Александра. Она медленно поднялась и села, ослабевшими руками, держась за прутья клетки. Платье на ней тоже было тоже разорвано, а на шее был ошейник. Ее побледневшее личико скривилось, посиневшие губы перекосились, и она была готова вот-вот разразиться слезами.
-Все нормально, девочки, - сказала она обращаясь к дочерям. Подойдя к клетке, она достала платок и начала вытирать лицо Анны, - Уважаемые дяденьки ошиблись и сейчас они вас отпустят ...
-Ничего "дяденьки не ошиблись",- сказал здоровый начальник патруля, оттесняя Марию от клетки ,- и никто не куда никого не отпустит! Вы, дамочка, отойдите-ка от клетки, да по-дальше. А то, небось, тоже в клетку захотелось. Так мы это сейчас мигом устроим. Желанье дамы - закон! - продолжил начальник, довольный своим остроумием.
И тут же свел густые брови в кучу и строго спросил, загородив клетку своей тушей от Марии: - А, вы, собственно, кто такая будете? А ну-ка предъявите грамотку патрулю Службы Надзора.
-Сейчас, сейчас уважаемые,- сказала Мария и опрометью бросилась к дому.
-В доме, стараясь не смотреть на оставленный Надзорниками погром, она вытащила из шкатулки грамоты, а также схватив сумку, на ходу запихала первую попавшуюся одежду, затем сунула между складок пузырьки с мазью и укрепляющим зельем, а сверху положила каравай хлеба. И бегом направилась обратно.
Прямо около выхода лежал под лавкой побитый пес, увидев хозяйку заплывшим глазом, он заскулил и слабо завилял хвостом.
-Скулишь, значит жить будешь!- сказала Мария, проходя мимо жалобно смотрящего на нее пса, и направилась к начальнику патруля.
-Вот!- сказала Мария, поднеся грамоту к носу Надзорника и указывая пальцем на последние строчки. - Обратите внимания, там написано: "дети, женского пола, двое: Александра Нильская и Анна Нильская, ныне считать дочерьми гражданки Марии Нильской и полноправными гражданками Саттара".
-Что же, дамочка, вы мне в лицо-то грамотой суете! Дайте-ка! Читать сами умеем, грамотные!- сказал начальник патруля, выхватывая грамоту из рук Марии и, поднеся к глазам, стал читать про себя, перебирая толстыми губами.- Ха, ну-ка, ну-ка! А, вот! - обрадованно вскрикнул начальник патруля, тыча толстым пальцем в бумагу - "Мария Нильская 3598 года рождения, вдова, низложенный боевой маг. Статус "неблагонадежная", ныне прибывающая в ссылке с 3621 года, обязанная трудится на благо граждан Саттара в должности травницы до исправления и отчитываться перед Службой Надзора", - Так, так, - госпожа, "неблагонадежная", мало того не отчиталась перед Службой Надзора, как с нечистью путалась, так еще препятствуете работе государственным Службам!
-Почему это препятствую, наоборот даже помогаю, проясняю обстоятельства, чтобы недоразумений никаких не было! - и выхватывая грамоту из рук Надзорника, - Вот смотрите, что тут написано инспекторами Службы Надзора и старостами : "Нареканий нет", "Нареканий нет", "Нареканий нет"... Видите ни одного замечания! К тому же смотрите, что здесь, - сказала Мария указывая на текст в грамоте, написанный большими буквами, - "ВСЕ ДЕЙСТВИЯ В ОТНОШЕНИИ ОНОЙ ДОЛЖНЫ БЫТЬ СОГЛАСОВАНЫ С КОВЕНОМ МАГОВ". А ваши действия, уважаемый, согласованы с Ковеном магов? У меня дядюшка, между прочем, Почетный паладин Их Императорского Величества. А я, между прочем, вдова война-героя, и лично знакома с Их Величеством,- здесь Мария не стала уточнять, что все знакомство с Императорам сводилось к обоюдным пакостям друг другу, когда они вместе росли при дворе. - Как ваше имя, уважаемый? Я лично напишу Императору и спрошу у него: по какому такому праву, начальник патруля Службы Надзора неуважительно относится к вдове война-героя Саттара"? Я еще Ковену магов напишу ... - наступала на Надзорника Мария, краем глаза, поглядывая на Александру, молясь, чтобы та не разразилась рыданиями, и засыпала всех жемчужными слезами. - А, ну, немедленно открывайте клетку! Не по закону это!
-А ну-ка, ну-ка, не кипятитесь, дамочка! Никто никаких действий в отношении вас не предпринимает! А я тут при исполнении! У меня, между прочим, приказ есть! - сказал он отступая и вытаскивая еще одну бумажку, - Вот!Смотрите: "В немедленном порядке опознать и доставить в ближайший Храм для Осветления, особей женского полу, на вид лет семи-восьми. Приметы: на спине одной дугообразные горизонтальные полоски, у другой пух вдоль позвоночника. Находящейся, предположительно, в деревни Полянка и живущие у травницы Марии Нильской". Видите, самим Высшим Жрецом подписано. Так что можете, дамочка, писать куда хотите, жаловаться, а нечисть была опознана служащими Службы Надзора! Приметы обнаружены, и, стало быть, подлежит немедленному задержанию!
-Между прочим, - не отступала Мария, - эта "нечисть", как вы ошибочно полагаете, тоже находится под защитой Ковена! А Ковену магов никакой Белый Орден не указ!
-А вы, дамочка, грамотку-то предъявите, где написано, что они под защитой Ковена находятся. Нет, говорите грамотки, тогда ступайте от сюда и не препятствуйте государственной Службе! - сказал он, разворачиваясь спиной,- Завтра к закату не принесете на городской пост Надзора бумаги - отправим в Храм на Осветление. А пока - всего хорошего, и будьте бдительны, гражданочка! - и зашагал большими шагами к телеге, где его с нетерпением ожидали, верхом на лошадях, остальные двое Надзорников.
На пути к телеге, он своим сапогом наступил на платье Александры, брошенное на землю другим Надзорником. Платье кружевами приципилось к шпоре его сапога и волочилось вслед за ним. Заметив это, он выругался и пинул его подальше от себя.
Это и стало последей каплей для Александры.
-А -а-а, мое платье!-закричала она,- Он наступил на мое платье! Я его даже не разу еще не надевала! - и она разразилась горючими слезами, которые скатывались по щекам и, падая на пол клетки, к облегчению Марии не отскакивали белыми жемчужинами, так как миллоновый ошейник блокировал магические способности Александры.
-"Нечисть, как вы ошибочно полагаете", - передразнивая Марию, ухмыльнулся начальник патруля, - поплачь, поплачь, "ошибочная нечисть", глядишь, пакастить меньше станешь...
-Я не нечисть, а магическое существо!- подвыла Александра, а Анна вяло толкала ее в бок, чтобы та перестала реветь и замолчала.
Наконец обессилевшая Александра сползла на пол клетки и лежа на полу только льшь тихонько всхлипывать, а Анна гладила ее по голове замедленным движениями.
У Марии разрывалось сердце от этой картины. Патруль медленно направился к воротам. Мария подбежала к начальнику патруля и, схватив его за ногу, протянула ему сумку: - Вот! Это теплые вещи, а то ночью холодно, замерзнут ведь насмерть.
-Насмерть не положено!- сказал Надзорник останавливая лошадь. - Посмотрим, что там у нас? - и, ковыряясь в сумке, вытащил каравай хлеба.- Та-а-к, ну-ка, ну-ка! О, какие же это вещи? Это же еда! Не положено! Подлежит изъятию! - он кинул каравай ехавшему рядом Надзорнику, который поймал его и, ухмыльнувшись, спрятал его себе за пазуху.
Начальник патруля еще какое-то время пошарил в сумке и, не найдя ничего интересного для себя, развернувшись, открыл дверцу и закинул сумку внутрь клетки.
-А теперь поехали!- сказал Надзорник, закрыв клетку и ударил поводьями по впалым бокам лошади.- Нам еще до закрытия городских ворот надо поспеть, а то будем в лесу ночевать...
И лошадь, таща за собой телегу с клеткой, медленно поплелась по дороге к городу.
Лишь, только скрипы телеги стихли, из дома вышел пошатывающийся пес, и хромая потрусил вслед за телегой, низко опустив голову.
Солнце уже совсем скрылось за горизонтом. Туман начал собираться в оврагах, окутывая траву.
А Мария, зайдя домой и опустившись на скамью, сняла с головы платок, и, уткнувшись в него лицом, принялась горько плакать.
Так и застал ее, боевой маг, член Ковена магов, бывший наставник - Алекс Левон.