Неоновый свет освещал огромный аквариум-бассейн, огороженный со всех сторон толстыми стенами из прозрачного оргстекла. Его поверхность хорошо просматривалась со смотровых площадок третьего этажа, на одной из которых стоял молодой человек в белом комбинезоне - форменной одежды научно-исследовательской лаборатории "ИНТЕРПРАЙД". На левом нагрудном кармане блестел позолотой бейдж на котором было написано черными буквами в две строчки "Доктор Алекс Нортон. Администрация". Ученый, нахмурившись, задумчиво смотрел на обитательниц аквариума. Его темные волнистые волосы ниспадали на плечи, отливая в приглушенном свете ламп черным шоколадом. Однодневная щетина вместе с тоскливым выражением тёмно-карих глаз делала его похожим на демона. Единственное, что разрушало мифический образ молодого мужчины - это очки в тонкой серебристой оправе, на стеклах которых играли блики от софитов аквариума. В воде, среди оранжерейных лиан, цветущих лилий и экзотических растений, плескались три молодые длинноволосые девушки, а четвёртая задумчиво сидела на декоративном камне, расчесывая длинные волосы блестящим гребнем. Она болтала ногами, то и дело бросая взгляды на наблюдателя. Девушка была стройна и изящна. Её лицо было идеально красивым. Голубые глаза, обрамлённые густыми, темно-коричневыми ресницами, плавный изгиб тёмных бровей, высокие скулы, изящный нос и четкий изгиб коралловых губ - всё это, в сочетании с бесхитростным открытым взглядом, создавало вокруг неё ореол первозданной магической красоты. Длинные волнистые пряди пшеничного цвета волнами закрывали голое тело. Её можно было принять за обычную женщину, если бы не россыпь зеленоватых перламутровых чешуек на щиколотках и перепонки между пальцев ног, которые она почему-то старалась спрятать от взгляда мужчины со смотровой площадки.
- Она не человек, Алекс, и даже не женщина, - прервал созерцание картины сочувственный голос, раздавшийся над ухом наблюдателя.
Мужчина вздрогнул и повернулся к говорящему. Перед ним стоял его друг и заместитель - не высокий молодой человек с взъерошенными светлыми волосами в таком же форме. Его светло серые глаза выражали участие.
- Привет, Ник. Не заметил тебя, - ответил он. И убрав очки в карман продолжил: - Я знаю, об этом не хуже тебя, потому что каждый день читаю отчеты, - и не дождавшись ответа развернулся и зашагал по коридору к своему кабинету, оставив друга одного.
Сочувствие. Как доктор Алекс Нортон ненавидел эту эмоцию, которая пронизывала каждый угол лаборатории. Шёпот за спиной, замолкающие разговоры при его появлении, отведённые взгляды - всё это давно опостылело молодому ученому.
Закрыв дверь, он взял из сейфа папку с названием "Ундина 13". Включив настольную лампу, стал изучать содержимое. С внутренней стороны обложки была прикреплена фотография четырёх обитательниц аквариума. Его взгляд остановился на изображении голубоглазой девушки, под которым было написано - "Ундина 13/4". Поверх бумаг лежал отчет за сегодняшний день. Он быстро пробежал глазами по записям на листке, усмехнулся на фразе "... особи опять выкинули лифчики в мусорный люк..." и нахмурился на фразе "... рекомендуется переключение бассейна в режим нереста в ближайшие сутки. Ундина 13/4 снова отказалась от сырой рыбы, что может вызвать затруднения..." Алекс захлопнул папку и, откинувшись на спинку кресла, стал смотреть в потолок. Мысли стаями проносились в голове. Неожиданно всплыл момент, когда он впервые перешагнул порог этой лаборатории.
Это было примерно год назад. В лабораторию его вызвал бывший наставник для завершения проекта "Ундина 13". Воодушевлённый результатами своих работ по изучению водных существ, тот спешил в столицу - пробивать одобрение законопроекта о включении нового вида в список человеческих рас. Профессор торопился, потому что изначально целью проекта "Ундина 13" было получить приплод в лабораторных условиях от четырёх созревших особей. Природа этих существ не была тщательно изучена с точки зрения опасности воздействия на человеческий разум. И по программе цель проекта - получить и сохранить потомство, которое можно было бы с рождения воспитывать в подчинении к человеку для дальнейшего изучения. В естественных условиях нерест проходил с большим риском для самок. По программе проекта исход нереста был очевиден - все четыре особи должны были погибнуть. Профессор же, занимаясь с ними, обнаружил, что они совершенно разумны. Он разработал целый комплекс упражнений по развитию речи и адаптации в человеческом мире и начал получать изумительные результаты. После тщательного изучения ДНК и тестов на интеллект было полностью доказано - это человеческая раса, которая из-за катаклизмов, произошедших на планете несколько тысяч лет назад, пошла по другому эволюционному пути. Профессор Саймон видел, что шаги и задачи проекта можно пересмотреть. И при первых показателях того, что внутри организмов девушек начала формироваться икра, он собрал все исследования, вызвал себе замену, в которой был полностью уверен, а сам отправился на решение административных проблем. Он твёрдо верил, что только он может доказать правильность своих открытий всему научному миру и бюрократам, от которых зависело будущее этой человеческой расы.
Поэтому Алексу пришлось поспешно направиться в лабораторию и принимать дела у бывшего преподавателя.
И вот, получив инструкции и ознакомившись с материалами исследований, он в сопровождении бывшего наставника шел по коридору к аквариуму, где содержались четыре подопытные особи.
- О, дорогой мой, - говорил маленький, лысоватый профессор, торопливо поспевая за широко шагающим молодым человеком, - я рад тому, что вы согласились мне помочь! Вы не пожалеете! Это нечто потрясающее! - и, посмотрев на часы: - О, кстати, сейчас половина седьмого! Как нам повезло!
Чем ближе они приближались к аквариуму, тем отчетливее слышалось пение женских голосов.
- Вот, полюбуйтесь! - профессор раньше Алекса оказался около смотровой площадки. - Скажите мне, вы видели что-либо прекраснее?
Алекс посмотрел вниз и замер от увиденного. На поверхности аквариума среди оранжерейной зелени и цветов, четыре прекраснейшие нимфы напевали чарующими голосами мелодичную песню и, медленно плыли в танце по кругу. Аквариум был освещён желто-красным светом, волосы девушек из-за игры света окружала золотистая аура. Движения гибких тел зачаровывало. Мужчины завороженно наблюдали за этой волшебной картиной. Но вдруг одна из девушек подняла глаза и встретилась взглядом с Алексом. Он оторопел. Ему показалась, что это девушка заглянула прямо ему в душу. Она улыбнулась ему и замешкалась, и из-за этого строй сбился. Очарование рассеялось. Остальные русалки, хихикая, ушли под воду, захватив с собой нарушительницу. Свет в аквариуме сменился на обычный.
- Ух, хулиганки! - голос профессора вывел молодого человека из ступора. - О, как раз сейчас кормление начнется, давайте подойдём поближе. Понаблюдаем за нашими дамами.
Пройдя вдоль аквариума они приблизились к "кормушке". Она представляла собой люк из которого вываливалась небольшая трепыхающиеся рыбёшка. Алекс с удивлением стал наблюдать, как четыре красавицы ловили рыбу руками и с жадностью запихивали её в рот. От этого зрелища у молодого ученого начали рождаться рвотные порывы. И как раз в этот момент, он опять встретился глазами со светловолосой девушкой. Она замерла, её лицо приняло обиженное выражение. И зашвырнув только что пойманную рыбёшку, она резко нырнула в воду, подняв столб брызг.
И в первый же рабочий день у Алекса начался с проблемы - особь "Ундина 13/4" стала отказываться от пищи.
- Покапризничает и перестанет, - махнул рукой уезжающий профессор. - Помните, мой друг, разум всегда возьмёт верх!
А когда "разум не взял верх" в течении семи дней, в лаборатории началась паника. "Ундину 13/4" перевели в отдельный бассейн.
Алекс пришел лично навестить её.
Она лежала на искусственном камне с позеленевшей кожей и апатично смотрела в потолок.
- Ничего не ест. Скоро пойдут седьмые сутки, - глядя через стекло на девушку, сказала лаборантка.
- Я читал в вашем отчете. - ответил Алекс. - Ну-ка, дайте мне смесь, которую я велел вам приготовить.
Облачившись в специальный костюм, он зашел в отсек, где находилась больная.
- Здравствуй милая, хандришь? - ласково начал он, как обычно говорил со своими пациентами.
Девушка слегка шевельнулась от его голоса.
- Смотри, что я тебе принёс! - он протянул ей миску с пищевой смесью. Она вяло оттолкнула её и отвернулась.
- Смотри, девочка, это не рыба! - мягко настаивал он. От слова "рыба" дрожь прошла по телу девушки. Она закрыла лицо руками.
- Ну-ка, посмотри на меня! - Алекс отвёл руки от её лица. На него смотрели небесно-голубые глаза, переполненные слезами.
- Смотри, - и он, зачерпнув смесь ложкой, положил ее себе в рот. Смесь состояла из протеина, витаминов и рыбьего жира. Поэтому ему стоило огромного мужества проглотить её, с невозмутимым выражением на лице.
- А теперь ты! - и Алекс протянул ложку девушке. Она не доверчиво, медленно поднесла к ней свои губы лизнула, и, распробовав, смелее съела всё с ложки. Так Алексу и пришлось вместе с "Ундиной 13/4" съесть миску смеси на двоих.
Кормить её приходилась, на первых порах, по пять раз в день. Делал это Алекс лично, потому что она отказывалась принимать пищу от кого-то другого. Каждый раз когда, Алекс заходил к ней в отсек она широко улыбалась и хлопала своими перепончатыми ногами по воде. На третий день её снова перевели в аквариум.
И с этого началась пытка для Алекса. Неравнодушие особи "Ундина 13/4" к руководителю проекта заметили все сотрудники лаборатории. Сначала это было забавно. Алекс разделял шутки по этому поводу со своими коллегами. Но потом это стало перерастать в проблемы. Несколько дней Алекс очень часто посещал свою пациентку. Но в один из дней он вынужден был уехать в город, к начальству с отчётом. Когда он вернулся, то застал коллег в растерянности. В лаборатории стояла тишина, и не было слышно обычных шумов - плеска воды, хихиканья русалок.
Он спросил первого попавшегося лаборанта о том, что же случилось. На что тот, как-то странно смутившись сказал: "Сами всё узнаете". Алекс подошел к стеклянной стенке и увидел танцующих девушек, а когда он включил динамики, то услышал заунывное пение. Но это было необычное пением. Оно было настолько пронизано тоской, что его сердце сжалось от боли, которой была насыщена эта странная мелодия. Особенно тоскливее всех тянул нежный высокий голос, который он бы узнал из тысячи. Что-то перевернулось в душе Алекса. Он понял, что "смешная любовь" Ундины 13/4 - это совсем не шутка. Алекс открыл входной люк и зашел на смотровую площадку. Пение вмиг прекратилось три другие русалки нырнули. Но этого молодой ученый уже не замечал. Он смотрел в голубые родные глаза, которые светились бескорыстной искренней преданностью.
- И что мне с тобой делать, дурочка? - сказал он вслух самому себе...
Его размышления прервал стук в дверь. Алекс дистанционным управлением открыл замок.
- Ты извини, конечно, - начал с порога входящий Ник Кейман, - но я должен поговорить с тобой. И не думай, что тебе снова удастся убежать от разговора. Я хочу напомнить тебе что, как уже сутки пора переключать бассейн в режим нереста. Чего ты ждёшь?
В кабинете воцарилось молчание.
- Алекс, - продолжил сочувственным голосом Ник, - я тебе, как друг скажу - уже целый год я наблюдаю за тобой и вижу как ты себя губишь, часами околачиваясь около аквариума.
- Ну и что. Это моя работа! - ответил Алекс, поднимаясь с кресла и убирая документы в сейф.
- Твоя работа заключается в анализе отчетов и составление программ по рациону и уходу за особями проекта, не в глядении щенячьими глазами...
- Выбирай выражение, пожалуйста, - прервал Алекс.
- Нет, дорогой мой друг! Наберись мужества и выслушай меня! Я хочу сказать тебе прямо - посмотри кто в аквариуме! Это рыбы, лягушки, русалки, как угодно их назови но это не люди! Они поедают сырую рыбу, выкидывают одежду. Пойми их цель отложить как можно больше икры и сдохнуть! Ты ученый, не знаю почему мне приходится объяснять тебе это. А то, что ты тащишься от своей лягушкообразной дамы. Это ни что иное, как психологическое воздействие на твой ум этих тварей или зоофилия. Осознай это! Эти существа до сих пор не изучены. Исследования профессора Саймона поверхностны - об этом говорит то, что до сих пор проект не пересмотрели. Нельзя отклонятся от цели проекта, это наш долг перед наукой и человечеством!
Алекс повернулся и, глядя в лицо собеседника, спокойно ответил:
- Они люди! Ты сам читал отчеты профессора Саймана. Сейчас осталась последняя стадия одобрения законопроекта и их признают полноценной расой! Я согласовал с профессором свои действия. Он должен завтра вернуться.
- Глупо на это надеяться. Наука не любит рисков. - Ник сделал паузу, а затем продолжил: - В общем, я хотел тебе это сообщить при других обстоятельствах, но, ещё раз извини - ты отстранен от проекта. Приказ вышестоящего начальства в двадцать четыре часа передать все материалы исследований и покинуть территорию лаборатории. Руководство проектом переходит под Министерство обороны. Это даже лучше, что тебя здесь не будет, и ты не увидишь, как твоя зелёная любовь бьётся головой о стены вместе со своими сестрами, откладывая икру, а затем всплывёт пузом вверх. Без обид... Ты всегда был моим другом и им останешься... - говорил Ник уже в спину уходящему экс-руководителю проекта.
Алекс решительным шагом зашел в соседний кабинет. Он набрал номер телефона профессора Саймона.
- Мальчик мой, что случилось? - раздался на том конце линии голос наставника.
- Сэр, у нас проблемы..- начал молодой ученый, но договорить не смог. Трубку выбил из рук вбежавший в комнату Ник, за спиной которого стояли два охранника.
- Что случилось? Алекс... Что происходит?...- слышался обеспокоенный голос профессора из упавшей трубки.
Алекс, попытался взять телефон с пола, но Ник носком ботинка оттолкнул трубку. Когда Алекс поднял голову, он увидел лицо бывшего друга, который улыбался и, разводя руками, говорил:
- Алекс, давай без скандалов и истерик. Твои двадцать четыре часа истекают через двадцать минут. Будь любезен, передай ключи от сейфа и пароли для управления аквариума...
После того, как Алекс сдал все ключи и пароли от компьютеров, он шел вдоль аквариума к выходу из лаборатории. Из-за того, что он всё время сопротивляться, начальник отдела безопасности приставил к нему конвой, чтобы вывести из здания лаборатории. Аквариум медленно погружался в режим нереста. Постепенно освещение аквариума стало отключатся. Он начал превращаться в огромный куб цвета серой бездны.
Алекс еле плёлся не поднимая головы. Краем глаза он замечал, как в воде металась фигурка, стуча кулаками в стекло. Но у него не было никаких сил, чтобы заставить себя остановиться и в последний раз посмотреть за стекло. Шаг, ещё один шаг, вот уже впереди видна дверь...
- Дамы и господа! - раздался голос Профессора Саймана из селектора по всей лаборатории. - Настоящим отменяю все приказы Ника Кеймана. Проект "Ундина 13" пересмотрен и переходит вновь под моё руководство. Бассейн срочно перевести в нормальный режим. Всем руководителям лаборатории необходимо собраться в зале для конференций...
Профессор что-то еще говорил по селектору, но Алекс Нортон это не слышал - он со всех ног бежал по лестнице на смотровую площадку...
Прошло пять лет. Алекс сидел на берегу озера и ловил рыбу. Рядом на траве лежала его светловолосая жена в зелёном длинном платье и мурлыкала под нос какую-то популярную песню. А по правую руку, греясь на солнце, сидел профессор Саймон.
- Тише! - прошептал Алекс жене. - Рыбу спугнешь!
Она лукаво заулыбалась ему в ответ.
- Это вот эту что-ли? - сказал профессор Саймон и резко вытащил из воды годовалого, черноволосого малыша. Мальчик заливаясь хохотал, перебирая в воздухе ножками с перепонками между пальцев. Женщина с гордостью смотрела на сына. А профессор- на первую меж расовую супружескую пару, которая возникла, благодаря утверждению его проекта в правительстве пять лет назад, когда ему чудом удалось спасти четыре представителя новой водной расы от губительных экспериментов. Но взгляд его ещё больше потеплел, когда задержался на объекте своего исследовательского проекта "Ундина 14". Объект, вереща и агукая перекочевывал в руки матери, даже не подозревая, сколько усилий потребовалось, для того, чтобы он появился на свет...