Смирнова Татьяна Геннадьевна : другие произведения.

Мирика. Часть 1. Начало пути

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.37*18  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Осталась одна?ну, почти одна?больше простора. Показали путь, куда идти? пошла. Убедили в том, что готова? значит, бояться нечего. Появляются временные попутчики? разберёмся. Нужно многому учиться? выучим. Нечего терять? будем приобретать.(перечитываю и исправляю ОШИБКИ)
  Мирика. Начало пути
  
  Пролог
  
  Возле около черное солнце садилось,
  За черту, та что была и есть.
  Даже если бы жизнь не случилась,
  Все равно был бы здесь.
  Темнота как отсутствие света снаружи.
  Ты не видишь, и видим не весь.
  Даже если бы я не был нужен,
  Все равно был бы здесь.
  Группа 'Пикник'. 'Ты и я'.
  
  Вокруг было редкое затишье, нехарактерное для этого места в холодное время года. Ветер будто притих и затаился за лесом, а снежная пыль, мелкая и колкая, решала, обрушиться на город сейчас или чуть повременить.
  Очередь желающих пройти в поселение до времени закрытия городских ворот на ночь внутри превращалась в группы уставших, но успокоившихся людей, уже знакомцев друг другу.
  Никто кроме стражников не обратил внимания на одинокого пешего путника, который, пройдя через ворота, все сильнее кутался в плащ и, не сбавляя шага, уходил вглубь этого приграничного неспящего города.
  Все дальше от людей, по темным улицам, не останавливаясь, не смотря по сторонам. Вскоре он будто растворился в переулке.
  Он точно знал, куда идет.
  Напротив входа в таверну 'Жареный гусь' путник скинул капюшон, расправил плащ и уверенно зашел внутрь. В таверне было по-вечернему оживленно: в зале с трудом можно было найти свободное место, столы ломились от съестного и напитков.
  Как-то незаметно пространство делилось по представителям этого мира: эльфы в одном углу, дроу в противоположном, гномы ближе к барной стойке и особняком - люди, все больше хмурые и спорящие наемники. Две девушки-подавальщицы только и успевали приносить блюда с едой и менять опустевшие кувшины на полные.
  У барной стойки спокойно стоял и осматривал зал высокий, уже не молодой, но подтянутый мужчина. Замысловатый узор татуировки, начинаясь на бритом затылке, спускался по шее и шел дальше на спину. Он многое мог рассказать сведущим о молчаливом наблюдателе, а на самом деле хозяине данного заведения. Весь рисунок мешала увидеть жилетка, надетая на плечи. Она, как и кожаные штаны, имела много потайных карманов. Впрочем, и в голенищах высоких, выше колен, сапог на всякий случай скрывалась пара ножей. Не то чтобы здесь было опасно, это была обычная, выработанная привычка наемника - ни шагу без оружия. Путник без труда узнал в мужчине своего старого друга. Не особо рассматривая посетителей, он направился прямо к бывшему наемнику. Заметив гостя, тот сказал пару слов женщине за барной стойкой и поспешил к вошедшему. Встретившись ровно у подножия лестницы на второй этаж, мужчины коротко обнялись, после чего наемник беглым взглядом осмотрел зал и стал подниматься по ступеням наверх. Гость последовал за ним.
  В таверне посетителей было много, но далеко не все из них должны были остаться на ночлег. Поэтому комнаты свободные были, и, зайдя в одну из таких, хозяин направился сразу к камину разжигать уже сложенные дрова. Чуткий слух владельца уловил шаги за спиной и звук закрывающейся двери. Почувствовав в воздухе магию, он немного расслабился, разжег огонь и развернулся лицом к гостю. На губах владельца таверны появилась веселая улыбка, когда он заметил, что тот уж больно внимательно рассматривает обстановку вокруг.
  Все комнаты были словно братья-близнецы: кровать, стол, стулья, комод для вещей и ширма, за которой прятались дубовая бочка для мытья и отхожее место. Не роскошно, но и жить постоянно сюда никого не звали. А для пары ночей этой мебели хватало вполне.
  - Спасибо, что так быстро, Мастер, - наемник, пригласив гостя за стол, сам сел напротив.
  - Давай сразу на 'ты', Бир. Времени прошло немало, но ничего не изменилось. Или я чего-то не знаю?
  - Все по-старому. Рад... тебя видеть.
  - Я и так собирался повидаться с тобой, правда, ближе к весне. Но твое послание гласило, что стоит вопрос жизни и смерти, а у тебя, как я посмотрю, все ладно. Так о чьей жизни пойдет речь?
  - Тут такое дело.... четыре дня назад... - в дверь постучали, и владелец, будто проглотив слова, пошел открывать. На пороге с подносом еды стояла одна из подавальщиц. Она не решалась войти и испуганно мялась на пороге.
  - Арита, дальше я сам, - успокаивая ее, сказал Бир. Он забрал поднос, а девушка закрыла дверь.
  - Я сказал сделать все так, как ты любил раньше. Если вкусы поменялись, только скажи, - расставляя тарелки, обратился к гостю наемник.
  - Мои вкусы различны, но ты все сделал верно, - отозвался Мастер , придвигаясь к столу. Бир сел на прежнее место, а гость разлил по бокалам вино, поднял свой бокал и протянул второй наемнику:
  - За встречу, Бир?
  - За нее.
   Минут двадцать мужчины ужинали мясом, овощами, соленьями - разговаривать было неудобно. А вот когда из принесенного ужина осталась в лучшем случае треть, Мастер снова разлил вино и, откинувшись на спинку стула, решил продолжить прерванный разговор.
  - Ты что-то собирался мне рассказать, - отпивая из бокала, напомнил путник.
  - Да, прости, голоден. Нервы. Я сказал, что...
  - ...Четыре дня назад...
  - ...Мимо нас проходил караван и оставил подарок. Нашли его только когда каравана и след простыл. У меня на конюшне оказался максимум полуторогодовалый щенок каагана, если я верно распознал породу, который что-то рьяно охраняет. Что именно - стало ясно только когда услышали детский плач. Тогда щенок забыл про нас и про все вокруг, лег рядом с этим кульком и ткнулся мордой в него.
  - И кто же был там?!
  - Неизвестно, зверь не подпускает. Приносим воду и тертую еду. Как он кормит и кормит ли вообще? -Бир пожал плечами. - Но миски потом пустые.
  - Интересно, конечно. Но ты меня позвал не для кормежки, - это был не вопрос, а утверждение.
  - Надеюсь, ты поможешь не прибегать к крайним мерам.
  - Ты думал избавиться от него?
  - Не я, другие. Ты бы видел, как малой защищает! - восхищение в голосе наемника было понятно. Эти звери выводились как защитники, приставлялись к будущему хозяину еще щенком, росли вместе и привыкали друг к другу.
  - А это 'он'? - в глазах гостя читался неподдельный интерес.
  - Повадки самца. Если не придумаешь ничего - убью... но неправильно это, - Бир поставил свой бокал на стол.
  - Попробовать могу.
  - Что взамен хочешь?
  - Давай сначала разберемся, а потом решать будем, с кого, что и сколько.
  - Договорились. Внизу потише станет - покажу.
  - Хорошо. Расскажи пока, что за красавицу охраняешь?
  Бир осторожно посмотрел на Мастера, но встретился с веселым взглядом и дружелюбной улыбкой. Он счастливо улыбнулся в ответ.
  - Свататься по весне буду. Из-за нее все это устроил. Не дело семейным кочевать... Увидел ее и понял: не отпущу, никому не отдам и оставить одну не смогу. Выбрал дом да семью.
  - Рад за тебя. И за нее тоже, - Мастер отсалютовал Биру бокалом. Наемник свое смущение выдал только жестом - проведя ладонью по затылку. Так делают обычно, когда хотят взъерошить волосы, но голова была бритая... Бывший солдат удачи очень редко бывал смущен. Жест заметили оба и, прокашлявшись, Бир решил сменить тему:
  - Пока время есть, расскажешь, откуда и куда? Не сильно я тебе насолил?
  - Я и шел в эту сторону. В Академии дал дорогу молодым. Теперь времени много - навещаю родных да близких. Думаю, где осесть и чем заняться....
  Так они говорили, попивая вино и заедая мясом. Рассказывали новости да вспоминали старых знакомых.
  
  - Внизу почти все разошлись, пойдем посмотрим на твою находку, - Мастер поднялся со своего места, потянулся и одним глотком допил вино в бокале.
  - Самое время. Идем.
  Бир ловко встал на ноги, словно и не сидел расслабленно. Направляясь к двери, прислушался к шуму в зале, кивнул своим мыслям, вышел и стал спускаться вниз. Мастер шел за ним. В зале к этому часу остались только два гнома, которые поспорили, кто больше выпьет, и теперь каждый во что бы то ни стало стремился выиграть.
  Наемник свернул налево от кухни, и они прошли в конюшню. Свободные стойла внутри можно было пересчитать по пальцам одной руки. А значит, пустующих комнат в таверне оставалось не так уж и много. Бир направился к дальнему правому стойлу. Здесь в темном углу в своеобразной люльке из сена лежал ком из пестрых тряпок. Зверь, заслышав приближающиеся шаги, встал перед входом, заслонив собой комок. Он давал понять, что готов защищать подопечного, но вперед не двигался. Просто стоял, смотрел на людей и рычал.
  Мастер жестом попросил друга оставаться на месте. А сам медленно, смотря в глаза зверю, начал приближаться. Щенок зарычал громче, отступив назад, и гость остановился.
  Со стороны могло показаться, что они просто застыли, но Бир мог поспорить, что двое разговаривают. Охранник перестал рычать и сел на задние лапы. Мастер же спокойно подошел ближе и присел перед ним на корточки.
  Гляделки продолжались еще минут пять, после чего гость протянул зверю руку ладонью вверх, и тот положил на нее лапу. Как только лапа оказалась на ладони, между ними появился свет. Он все сильнее разгорался, а потом резко исчез.
  Любопытно, это только знакомство или уже соглашение и приручение? Биру было интересно наблюдать за происходящим, но он и не думал задавать вопросы другу. Ни сейчас, ни позже. Захочет - сам расскажет.
  Тем временем Мастер поднялся, потрепал щенка по холке и направился к свертку.
  Бывший наемник здраво решил смотреть со своего места, хотя, конечно, очень хотелось последовать за магом. Но он прекрасно понимал, что этот виденный им свет был чем-то сложным, магическим. В такие моменты Биру было обидно, что боги не дали ему дара и способностей к магии. Но потом он с благодарностью вспоминал, что не все наемники, даже очень хорошие, выживали. А вот он, один из лучших, еще жив и даже надеется на счастливую жизнь. И тогда благодарил богов, что не даровали способностей.
  Мастер опустился на колени перед свертком и стал медленно разворачивать тряпки. Зверь, сев напротив, следил за движениями мага. Бир не мог больше устоять на месте и подошел ближе. Страж повернул морду в сторону шагов, осмотрел наемника с ног до головы и... отвернулся. На вопросительный взгляд Бира Мастер утвердительно кивнул - 'можно' - и вернулся к прерванному занятию. Владелец таверны встал рядом с магом.
  -Но никаких резких движений, - тихо предупредил гость друга.
  - И в мыслях не было, - слова были сказаны для Мастера, а смотрел в это время наемник на зверя.
  - Вот! - маг развернул тряпье, и все трое уставились на... девочку, судя по одежде. Ей было не больше полугода, но платье было выбрано определенно на вырост. Разворачивая сверток, маг разбудил ее, и теперь она пыталась ухватить пальчиками воздух, крутила головой и смотрела, но как-то странно.
  - Боги! Она ведь...
  - Да, Бир, она ничего не видит, но это временно. Я тебя уверяю, друг.
  Девчушка, услышав голоса и так ничего не поймав в ручки, испугалась и начала плакать. Зверь тут же придвинулся ближе. Подвинул морду к личику, и пальчики ребенка сильно схватили шерсть, подтянув к себе. Кааган стал вылизывать личико девчушки, и она успокоилась, даже глаза закрыла. Но шерсть не выпустила. Страж поудобнее пристроился рядом.
  - Оставить слепого ребенка на произвол судьбы?! Выкинуть?!
  - Ты ли это сейчас говоришь, Бир? Где тот наемник, что брал самые жестокие заказы? Тот, кого боялась половина жителей нашего королевства?
  - Не смейся. Я - это я, но и у меня есть принципы и мораль. А это чудовищно! - Бир говорил, а сам смотрел на то, как малышка прижалась к животному и улыбается во сне.
  - Я не смеюсь над тобой, не подумай ничего плохого. Но не суди строго, ты не знаешь, что произошло и как могло бы быть, будь все иначе.
  - А ты знаешь? - теперь хозяин смотрел на друга.
  - Догадываюсь...
  - Расскажешь?
  - Когда буду уверен. Я отнесу ее к себе?
  - Да, конечно. А что со зверем?
  - Он с ней, она со мной. Места, думаю, всем хватит.
  Маг расцепил пальчики ребенка и, оказавшись на руках, тот стал водить руками, наткнувшись на бороду мага. Ухватилась она за нее так, что он аж охнул, и успокоилась. Кааган рыкнул, поднялся и встал рядом с магом, а Бир хмыкнул.
  - Провожу.
  - У тебя есть люди, которым ты доверяешь всецело?
  - Что требуется? - пригласивший мага стал серьезным, будто к нему сам король обратился.
  - Успокойся, надо только помыть и накормить малышку, но сделать это так, чтобы никто не знал, а тот, кто будет знать - забыл.
  - Есть одна женщина.
  - Я, кажется, догадываюсь, кто, - маг тихо засмеялся. - На свадьбу позовешь?
  - Да, если буду знать, куда кличь кидать, - так же тихо рассмеялся Бир.
  Они дошли до комнаты мага, и Бир пошел искать своего 'верного человека', дабы сказать, что понадобится для ребенка, и помочь все принести. А Мастер подошел к погасшему камину, протянул руку, шепнул что-то, и с руки сорвался огонь, быстро разгораясь в камине и принося в комнату и свет, и тепло. Малышку он так и держал на руках. Погладил по голове, затем пальцы прошлись по лобику, носику, щечкам, подбородку. На шее у девочки висела золотая цепочка - и как в караване никто не забрал?
  Потянув за нее, Мастер достал медальон. Он узнал его тотчас же. Никто не смог бы снять его с шеи малышки, кроме того, кто ставил защиту. А ставил ее он сам.
  - Ну здравствуй, пропажа, - тихо прошептал маг, сжимая медальон в ладони и смотря в милое маленькое личико.
  В этой задумчивости его и нашел Бир. В руках у него был таз с водой. На одном локте висели полотенца, а на другом детская одежда. Следом в комнату вошла, дай боги, будущая жена наемника с подносом еды.
  - Доброй ночи, Мастер. Разрешите забрать помыть девочку? И я тут животному мяса принесла. Ему ведь сырое подходит? - она вопросительно посмотрела сначала на Бира, а потом на мага. - Но если нет, я на кухне быстренько поджарю, не беспокойтесь, Мастер.
  - Али, не нервничай, - хозяин уже поставил таз с водой на один стул, а тряпки повесил на спинку. Он подошел к женщине, забрал поднос и поставил его на стол.
  - Благодарю, леди. Буду признателен за помощь с малышкой, а зверю подойдет и сырое, - говоря это, маг протянул девочку женщине.
  - Ох, маленькая какая! - ребенок проснулся и стал махать руками в поиске того, за что бы ухватиться.
  - Не плачь, малышка, не надо, ты меня не видишь, но ведь слышишь? Улыбнись, маленькая, вот тебе моя коса, - Али вложила косу в ручку ребенка. - А я тебя сейчас помою, одену и будешь ты чистенькая, красивенькая принцесса.
  Девчушка держалась за косу, и хотя и не видела говорившую, голову повернула к ней и, открыв ротик, невидяще смотрела прямо в ее лицо. А на последних словах и вовсе улыбнулась и засмеялась.
  - Вот какая умница у нас, принцесса, - Али, разговаривая с девочкой, занялась купанием. Бир смотрел на это с теплой улыбкой, разливая по бокалам принесенное вино.
  Мастер вернулся к камину. Рядом встал наемник.
  - Хорошая женщина. Удачи и счастья тебе, Бир, - маг взял у наемника протянутый бокал.
  - В лепешку расшибусь, - улыбнулся Бир, смотря на огонь. Мастер обернулся и посмотрел на Али.
  - Я уверен, ты справишься.
   Они отпили из бокалов, смотря на огонь и думая каждый о своем.
  - Что теперь? - хозяин обратился к другу.
  - Теперь, Бир, я ее забираю с собой. И зверя тоже. Он от нее никуда.
  - Это ведь кааган, я прав?
  - Да. Еще щенок, но уже привязан. Кто-то... позаботился о девочке.
  - Ты обещал рассказать, - в голосе говорившего не было обиды или негодования. Мастер сказал, что расскажет, и он сделает это. Но когда - решать только ему.
  - И расскажу, но не теперь. Надо все проверить и обдумать. Но как только найду место, где смогу осесть, сразу напишу, а может, и в гости приедешь. Если не занят будешь.
  - Зови. Что вам нужно? - разговор вышел на безопасные темы.
  - Немного еды для малышки, одежда и лошадь. Надо будет быстрее двигаться и место искать, а то приметная мы компания.
  - Когда?
  - Утром.
  Друзья смотрели друг другу в глаза.
  - Сделаю.
  - И прошу - никому ни слова. Кто я, как забрали малышку, когда, куда - никто не должен знать. Можешь сказать, что из каравана за девочкой вернулся человек, забрал ребенка. Они ведь к эльфам направились?
  - Ты с той стороны шел?
  - Да, гостил у бывшего ученика, - Мастер весело и по-мальчишески улыбнулся.
  - Ее могут искать? - Бир снова повернул взгляд к камину и огню, в один глоток допив вино.
  - Могут и будут. Но не сейчас. И будь уверен, не найдут, - он повторил движения друга.
  - Если нужна будет помощь, я буду здесь, - владелец таверны поставил бокал на каминную полку. - Пойду найду коня.
  - Умоляю, не резвого, - рассмеялся ему вслед Мастер.
  - В это время суток - только молодые да резвые везде, - подхватил шутку Бир и подошел к Али. Та уже искупала малышку и заканчивала кормить. Он сказал пару слов женщине, погладил по голове девочку и вышел из комнаты, прихватив таз с водой.
  - Мастер, мы чистые, сытые и готовые спать, - женщина тихо подошла к магу и встала ровно на место Бира.
  - Спасибо, Али. Положи ее на кровать.
  Али укладывала ребенка, но никак не могла отцепить маленькие пальчики от косы. Поняв, что нужен, зверь запрыгнул на край кровати, подвинул к малышке морду, лизнул личико. И та сразу освободила косу Али от захвата, чтобы вцепиться в шерсть зверя.
  - Али, прошу, помоги мне с утра со сборами девочки.
  - Конечно, Мастер, приду, зовите сразу. Спокойной и тихой вам ночи, - она подхватила пустые тарелки и тихо вышла из комнаты. Маг закрыл за Али дверь. Задвинул щеколду и провел рукой по двери, одними губами произнеся заклинание. То же движение рукой и заклинание было направлено на окно, и лишь после этого он потушил свечи. Полностью одетый, лег на край кровати.
  
  Проснулся маг за полчаса до рассвета. Малышка еще спала, а зверь лежал рядом с ней и смотрел на мага.
  - С новым днем, находка, - Мастер поднялся, проверил свои охранки, умылся и, подходя к двери, обернулся.
  -Сейчас закажу еды, позавтракаем и в путь. Жди, - обратился маг к каагану и вышел в коридор.
  Минут через пятнадцать в комнату вошли Бир с вещами для девочки и Али с завтраком, их гость шел следом с кувшинами. В одном была вода, в другом молоко.
   Али разбудила малышку, та, услышав голос женщины, улыбнулась, отпустила шерсть зверя, который сразу спрыгнул и прошел к миске с мясом. А малышка ухватилась за косу Али, которая ее кормила.
  Мужчины уже сидели за столом и молчали.
  - Лошадь я уже оседлал. Ждет у входа в конюшню, - заговорил Бир, когда все было съедено, а Али заканчивала переодевать ребенка.
  - Спасибо, что быстро. Я знаю, найти было сложно, даже если учесть, что этот город никогда не спит. Проводишь?
  Бир кивнул, вставая, и подошел к двери. Али вопросительно взглянула на мага.
  - Если позволишь, я заберу у тебя девочку, когда буду в седле. Идите пока вперед.
   Парочка вышла из комнаты, зверь побежал следом. А маг осмотрел комнату, протянул руку к камину, забирая выпущенный вчера огонь, и пламя тут же потухло. Он отстегнул висевший на поясе кошель и положил его на каминную полку, снял с окна и двери свои охранки и пошел догонять наемника.
  Выйдя к конюшне, Мастер увидел приготовленную для него лошадь. Бир поправлял и проверял седло и подпругу, а Али стояла чуть в стороне и тихо напевала малышке. Зверь сидел у ее ног.
  Подойдя к коню, маг посмотрел ему в глаза, погладил по морде. Дождавшись фырканья, он схватился за луку и запрыгнул в седло.
  - Как же давно я не ездил верхом. Все пешком да порталами.
  - А запрыгнул резво, - улыбнулся его друг.
  К ним подошла Али, протягивая девочку магу. Повторился маневр с косой и бородой. Мужчина перехватил малышку поудобнее и посмотрел на Бира и Али. Сейчас они стояли рядом и наемник, пользуясь настроением, а также тем, что все внимание женщины было обращено на ребенка, обнимал ее за талию. Однако, как показалось магу, все она заметила и просто дала молчаливое согласие на такую вольность. Он не смог сдержаться:
  - По весне жду письма, Бир, а то понаедут разные ушастые, крылатые...
  Бир крепче прижал к себе Али.
  - Жди, придет. Скажи лишь, куда. И осторожным будь.
  - Не сомневайся, -- взглянув на покрасневшую Али, маг подмигнул ей. - Я там подарок оставил в комнате, ты прими его, он от чистого сердца.
  И, не прощаясь, поскакал к дороге, а оттуда к воротам из города.
  Бир же смотрел вслед всаднику, прекрасно зная, что маг не обернется. Он улыбался и будто не замечал вопросительного взгляда Али. А когда она развернулась и побежала в гостиницу, без сомнений в комнату Мастера, не удержался и весело рассмеялся.
  
  
  Дорогу осилит идущий.
  Не придуман еще мой мир,
  Оттого голова легка.
  Нет звезды еще в небе и,
  Нет закона пока...
  Группа 'Пикник'.
  Время суток - день, переходящий в вечер.
  Время года - начало прекрасного третьего месяца лета.
  Место - поляна, окруженная сосновым лесом и дальше закрытая с двух сторон высокими мрачными горами, по совместительству являющимися границей между с одной стороны оборотнями и с другой - гномами. В центре поляны дом. Обычный, деревянный и двухэтажный, с крышей, покрытой красной черепицей, с небольшими окнами, чтобы не так холодно было зимой, крыльцом, на котором с утра тепло от солнца, а вечером прохладно от тени.
  Я стою на границе с лесом и не могу насмотреться на этот пейзаж. Перевожу взгляд с одного на другое и пытаюсь запомнить каждую мелочь. У ног сидит мой друг кааган, на плече висит сумка со всеми необходимыми вещами, но я никак не могу решиться на то, что разделит мою жизнь на 'до' и 'после'.
  - Мири, чем дольше тянешь, тем труднее шаг, - слышу слова зверя. Мы с ним можем общаться ментально.
  - Я знаю, все знаю, Волен, но... не торопи меня, прошу.
   Солнце уже наполовину скрылось за горами. В последний раз обведя взглядом поляну, я подняла руки ладонями к дому и зашептала заклинание. С последним словом дом... вспыхнул синим пламенем, а по моим щекам потекли слезы. Я стояла и смотрела, как горит мой дом, мое детство, все мои жаркие лета и холодные зимы. А внутри дома остался единственный родной, самый дорогой человек. Он меня воспитывал, обучал, а сейчас его тело мирно покоится на кровати и скоро превратится в пепел. Как и сам дом.
  - Прощай, учитель, - вышло хриплое карканье, ком в горле мешал не то что говорить, но дышать. Я развернулась и быстро зашагала вглубь леса, потом не выдержала и побежала. Слышала, как кааган бежит следом.
  Учитель подготовил меня к такому. Да, он рассказал, что наступит этот день, что мне придется сделать и как потом быть, куда идти. Но на вопрос 'почему' у него всегда был только один ответ: 'Так надо, Мирика. Это твой путь. И ты его пройдешь'. И вот я иду, бегу, но почему одна? Так надо? Кому? Уж точно не мне.
  Мне страшно, честно, очень. Люди - они бывают очень жестоки. Как же было хорошо в глуши! Я дружила с лешим, мы часто гуляли по окрестному лесу, он много рассказывал и показывал. Теперь и он остался один. Я буду скучать по нему. По прогулкам, да, боги! По всему этому, уже прошлому. Как же больно...
  Споткнувшись о корень дерева, я не удержалась и упала. И это было последней каплей - я не выдержала и заорала в тишину.
  Вот и истерика.
  Здравствуй.
  Помоги.
  Зверь лег рядом, положил морду на лапы и смотрел на это буйство безумства.
  Постепенно я успокаивалась. Уже не было сил кричать, и плакать больше не было сил. Да и идти тоже.
  Пусто. Вокруг пусто, внутри пусто.
  Друг подполз ко мне и стал вылизывать зареванное лицо.
  - Спасибо, - я обняла зверя, прижимаясь к нему.
  - Вставай, хватит убиваться, ну что ты как маленькая! Ты знала, что так будет, прекрати, - услышала я в голове заботливый голос каагана.
  Это был мой единственный друг, защитник, охранник. Учитель рассказал, что его мне подарили родители. Таких животных приставляли к детям буквально с рождения, когда они были еще щенками. Кааганы были разумны, умели мысленно общаться с другими существами, для них не было преград в ментальных блоках. Но наравне с этим они были очень благородны и без необходимости не лезли в чужие мысли, а только если чувствовали опасность для хозяина. Определяли ложь как в словах, так и в эмоциях. Были прекрасными бойцами с хорошей регенерацией. Мой друг рос вместе со мной, постепенно и как-то совсем незаметно из щенка превратился в довольно крупного бойца чуть больше метра в холке, с крупными, сильными и тяжелыми лапами, мягкой темно-серой шерстью, большими внимательными голубыми глазами.
  - Да, Волен, я знала! Но знать и чувствовать, оказывается, разные вещи, - тоже мысленно ответила зверю, вставая. Подобрала сумку, закинула на плечо, озираясь по сторонам.
  - Заблудилась? - хмыкнул Волен, следя за моими движениями.
  - Не дождетесь, мистер, - я чуть улыбнулась и уверенно пошла дальше, оставляя заходящее солнце правее. Волен сказал такую родную фразу, которой любил комментировать мое невнимание и промахи в лесу учитель Бир.
  Когда солнце окончательно скрылось за горизонтом и меня стало потряхивать и от свежего северного ветра, и от всего пережитого, я решила сделать привал. Волен со мной согласился. Благодаря моим способностям я умела чувствовать пространство вокруг на довольно большом расстояним. Мы называли это магической сетью - ведь в нее попадется все. Просмотрев сетью окрестности, я убедилась, что идем в правильном направлении и скоро подойдем к узкой тихой речке. Там и остановимся. Выйдя на маленькую полянку, кинула сумку у дерева и уселась на землю.
  - Привал. Волен, ты ведь есть хочешь, сходи на охоту, а я пока костер разожгу и охранки поставлю. Территорию вокруг я проверила. Все тихо.
  - Только давай без глупостей. Я быстро, - и зверь скрылся за деревьями. А я облокотилась на дерево и закрыла глаза.
  
  
  Мирика
  Не стальная игла, а грусть,
  Мне пробила сегодня грудь.
  Оттолкнусь от земли, и в путь.
  Не забудь меня, не забудь.
  
  Уж не чудится ль это мне,
  Это небо и дождь в окне?
  Жаль, не греет в пути звезда.
  Нарисована, что ли?.. Да...
  Группа 'Пикник'
  
  Вот и начался мой путь.
  Что ж, теперь меня ничего не держит... У меня нет дома, родни, я никого кроме зверя и троих своих учителей в этом мире не знаю. Надо полагать, и меня знают только они. Терять мне нечего. Значит, будем приобретать.
  Как же по-детски я себя вела, когда обижалась на учителя за его долгие и частые отъезды! Хотя последние лет пять мне не приходилось скучать. Учитель рассказывал, что в детстве я звала его 'деда'. Став старше, нечасто, но когда просто сидели за ужином или ходили на охоту, я звала его дедом. Но чаще, конечно, учителем, ибо он из любой ситуации делал урок и обучал меня всему тому, что знал. А знал он много. Очень много... Он был драконом, когда-то директором Академии магии, куда я сейчас направляюсь и где придется учиться четыре года - если поступлю, конечно.
  У него были друзья, по-моему, такие же древние, как и он. Троих из них я знаю лично и благодаря им, их терпению и моему упрямству изучила язык эльфов и неплохо стреляю из лука (спасибо учителю Мариэнтелю), говорю на языке дроу и владею мечом и кинжалами обеими руками (спасибо мистеру Асуру), ну и нельзя не упомянуть метание ножей, яды, ориентирование и уроки выживания (спасибо учителю Биру). Сколько было переломов, слез, сколько обидных слов, но хватало строгого взгляда деда и фразы 'терпи, так надо', и вот она я - стою и повторяю то, что не получается, бегаю по поляне, читаю книги на других языках, рассказываю учителю на эльфийском или на языке дроу, что делала, пока его не было. А он показывает подарки для меня и рассказывает, что это и для чего они...
  Как же хочется сказать, крикнуть 'скучаю'! Но уже некому...
  Спасибо тебе, учитель, дед...
  На поляну выбежал Волен. Я открыла глаза.
  - Хандришь?
  - Даже не думала.
  - Я принес тебе ужин.
  - Спасибо, будет чем заняться, - отойдя на несколько шагов от выбранного для сна места, я протянула руки, и с ладоней на землю прыгнул огонь. Магический огонь не портит дерн и абсолютно подчиняется мне. Обходя место привала и ставя охранные заклинания против непрошенных гостей, будь то зверь или путник, а также заклинание отвода глаз, я нашла нужное для жарки зайца, которого для меня принес зверь. Повозившись с тушкой, пристроила ее над костром и, попросив огонь пожарить, а не сжигать, села на землю, уставившись на пламя.
  Именно сейчас мне вспомнился момент, когда проснулся мой дар к огненной стихии. Мы с дедом жили рядом с маленькой деревенькой, в самой глуши. Мне только семь исполнилось, я никого не боялась, всем улыбалась, а учитель помогал в деревне чем мог: кому скотину подлечить, кому мазь какую от хвори, роды в семье принять... Плату брал съестным и меня обучал потихоньку. Но случилась беда. Немолодая уже женщина умерла при родах. Поздно обратилась. Очень она ребеночка хотела, но не справилась. Остался муж с младенцем, но очень он жену любил, не желал ребенка без матери, убивался сильно. Девочку соседи забрали от греха. Обезумел мужик. Дед тогда в деревне был, задерживался. Ночь уже стояла, но я не спала, а ждала его и книжку интересную читала про принца. Вот и не слышала того, как мужик тот в каагана выстрелил и в сарае его запер. Не видела, как на дверь и под окнами жидкость горючую разливал, да и как поджигал - не видела. А только вспыхнуло все ярко-ярко вдруг. Испугалась я сильно. За себя, за зверя. А мужик после дома и сарай поджег. Только в окно и видела, как стоял он во дворе и смотрел на горящий дом. Пустые у него глаза были, страшные. Я кричала, чтобы пожалел меня и друга.
  А он стоял, смотрел на огонь и только повторял: 'Сгори, сдохни, сгори, сдохни...'
  Вот тогда и проснулся мой дар к стихии огня. Села я посреди комнаты на пол, закрыла глаза и стала просить огонь не трогать меня. Не хотела сгореть с домом вместе. А он выпустить не может, горит, живет. Помню, как тяну руку к двери, а огонь расступается и не жжет, но и не гаснет. Как потом объяснил дед, он был не магический, управлять собой позволил, но потушить его можно было только водой. А я была очень злая на этого мужика. И очень сильно пожелала, чтобы он испытал то же что, и мы со зверем. Чтобы сгорел и он, и дом его. Огонь вокруг исчез, а я побежала к сараю, руками открывая почерневшие двери, отталкивая упавшие балки. Нашла зверя почти у выхода, его еще и перекладиной придавило. Я разгребала горячие головешки, ревела, звала каагана, просила не умирать, не оставлять меня. Вытащила его во двор, упала на колени, обхватила голову Волена и хриплым голосом просила его проснуться. Сидела и раскачивалась из стороны в сторону.
  Так и нашел нас учитель. Он как увидел загоревшийся дом мужика того, сразу понял, что с нами что-то случилось. Не стал помогать тушить, а к нам побежал. Меня успокоил, зверю помог, а потом собрал все оставшееся в доме в эту самую сумку, что теперь у меня, и той же ночью ушли мы от людей. Дед нес сумку и Волена, а я шла рядом. С тех пор у меня шрамы на руках, от запястья и до локтя. Мне недавно исполнилось двадцать, и теперь я, ни у кого не спрашивая разрешения, могу обратиться к лекарям, и они быстро уберут эти шрамы. Но я не хочу. Они для меня как напоминание, что дорогого не может быть много, а в мире есть зависть и предательство, и что человек в горе способен на многое. Что есть сильные и слабые. Что сами мы порой о себе многого не знаем. И что за каждый свой поступок ответить придется. Я ношу одежду с длинными рукавами не потому что стыдно, хотя и некрасиво. Шрамы для меня - предостережение. А на косые да жалостливые взгляды мне плевать. А еще после того как Бир научил меня обращаться с ножами, я стала всегда носить наручи для парных кинжалов и перестала вообще обращать внимание на ожоги. Вспоминала их только когда загорала или мылась. Учитель не настаивал, говорил, что когда захочу, тогда и уберу, а остальных наставников это не смущало. Только в самом начале, когда видели шрамы, на лицах неизменно проскальзывало сожаление и жалость. Как же меня это раздражало!
   Я улыбнулась и оглянулась, прогоняя воспоминание.
  - Очнулась? Там заяц обуглился, - Волен лежал рядом со мной и тоже смотрел на огонь. Я не закрывалась, и он мог шастать в моей голове как в своей.
  - Не обманывай голодную нестабильную магичку в печали, - улыбаясь, я зарылась в шерсть зверя рукой.
  Огонь уже пожарил мясо и горел только чтобы светить.
  - Ешь скорее и ложись спать. Трудный выдался день.
  - Как же ты прав.
  Оказывается, я проголодалась. Сама не заметила, как съела всего зайца. В голове было пусто, в животе полно, и захотелось спать.
  Попросив огонь греть, вытащила из сумки плащ, завернулась в него, устроилась в корнях дерева, подложив сумку под голову, и сразу уснула. Единственное, что увидела - лицо учителя. Он грустно улыбнулся и подмигнул.
  Я провалилась в сон.
  
  Разбудила меня непривычная тяжесть, что давила на живот. Открыла глаза, прищурилась. Волен спал рядом, а голову положил поперек моего живота. Ох и большая же у него башка! Солнце встало как минимум час назад, небо ясное - будет жарко. Не люблю, когда жарко. Потрепала Волена по голове, заставляя сдвинуться, встала и потянулась. Заставила организм разогнать кровь быстрее, чтобы проснуться. Сняла обувь, закатала штаны до колен и рукава рубашки. Наручи привычно стягивали и утяжеляли руки. Я, конечно, не буду с ними ходить всегда, но пока мы одни в этом лесу, а я плохо представляю, чего стоит ожидать от нашего путешествия вообще и выбранной дороги в частности, мне с ними спокойнее.
  Отойдя от костра на несколько шагов, начала делать упражнения, как и каждое утро до этого.
  Заниматься я стала после нападения в деревне. Мы с дедом, конечно, ушли подальше, и теперь нас окружали лес, горы и болото. Да, мне было мало лет, многого не понимала, но пока мы бродили по лесам, полям и трактам, я боялась встреченных людей, хотя они же мне ничего не сделали... Но доверяя всем в деревне и чуть не сгорев, я неосознанно решила больше не улыбаться всем подряд и не дружить со всякими, кто скажет, какая я маленькая, красивенькая и миленькая. Поселившись в доме на поляне, я пару месяцев вообще не выходила наружу. И учитель, насмотревшись на такое странное поведение, поговорил со мной как со взрослой. Он выслушал все мои страхи и обиды и со всей серьезностью предложил учиться быть сильной, не теряться и уметь дать отпор любому. И тогда началась настоящая учеба.
  Сначала это были обычные задания на внимание, логику, выносливость, но стоило мне подрасти, как стали появляться учителя, обучающие владению оружием, языкам, своим навыкам. С каждым новым учителем добавлялись новые упражнения для лучшего усвоения того, чему они меня учили. И теперь это был комплекс, подобранный лично для меня, дабы постоянно повторять, отрабатывать навыки, если рядом нет учителя. Ну и, как говорил мой главный наставник, не лениться. Поначалу было трудно. Но теперь без утренней зарядки я целый день чувствую себя вялой, неуклюжей, будто тело подменили. А дед сразу замечал, если я ленилась. Пару раз устраивал мне проверки на внимание и реакцию. И когда я их не проходила, он, сказав, что я молодая неповоротливая клуша, разворачивался и уходил в лес. И не звал меня с собой. Мне становилось очень обидно, и я решила в итоге, что от меня не убудет, если каждое утро буду делать зарядку - проблем меньше, а плюсов больше. Дома я занималась с ножами, мечом, луком, но сейчас у меня были только ножи. Да и местность неизвестная, а объяснять кому бы то ни было, кто я такая и откуда умею обращаться с оружием, желания нет. Поэтому только зарядка.
  Закончив с упражнениями, восстановила дыхание, поправила одежду, надела сапоги и, вернувшись к зверю, достала флягу с водой и орехи. Вода сейчас кстати, очень пить хочется, а вот орехи ссыпала в карман брюк. На ходу пожую. Убрала плащ в сумку. Вообще это была сумка деда - мое, так сказать, наследство. У нее был секрет: помещалось внутрь много чего, а вес не прибавлялся. Так что у меня там была смена белья, теперь плащ, пара книг, альбом для зарисовок, карандаши, уголь, дневник, травы и зелья почти на все случаи жизни. А еще, конечно же, карта. С пометками и подробным описанием, куда и как идти, чтобы не появилось проблем. Ее, как и многое другое, в дорогу приготовил мой единственный близкий человек.
  Я подошла к костру. Сейчас ни для приготовления еды, ни для тепла он не был нужен, но мне всегда было уютно с огнем. Я его не боялась теперь, а дружила с ним. Я вообще очень люблю холод, тогда можно развести огонь и греться. Он сам по себе завораживает, дышит и притягивает к себе всех вокруг, объединяя и согревая. Я люблю огонь, ночь, луну и тишину.
  Протянув руки к огню, прошептала заклинание, и он сначала прыгнул на ладони, не обжигая, вспыхнул синим светом и растворился в ладонях. Моя стихия - огонь, но не тот, что зажигается с помощью кремня. Я могу управлять и обычным огнем, но он не ручной, если так можно выразиться.
  Не желая оставлять какие-либо следы нашей остановки здесь, я собрала охранки, закинула сумку на плечо. Потом оглянулась, дабы убедиться, что поляна выглядит точь-в-точь как до моего появления, и пошла вдоль реки, не выходя на берег. Здесь может быть какой-нибудь путник или рыбак, да мало ли кто. А так нас никто не видит, и перейти реку лучше перед привалом.
  В неспешной ходьбе и прошел мой первый день пути. Для спокойствия я периодически раскидывала магическую сеть, но поблизости были только звери. А Волен то спокойно шел рядом, то убегал к реке. Пару раз охотился. А я сначала просто шла, бездумно переставляла ноги в нужном направлении, забыв о том, что можно остановиться, передохнуть, поесть основательно. Я методично жевала орехи, и в какой-то момент, заметив редкое растение, вспомнила все, что о нем знаю: для чего оно, как приготовить, какие опасности; а потом увидела еще одно, и как-то само собой вышло снова повторение травоведения. Когда до захода солнца оставалось не больше часа, мы с моим верным другом решили свернуть к берегу. Река была спокойной, но дальше по течению, минутах в десяти хода, она немного сужалась. Вот там будет проще всего перейти.
  Волен идею поддержал, дальше мы пошли по берегу.
  Переходить реку решила в тунике, а всю остальную одежду и наручи сняла и убрала в сумку.
  - Что, Волен, пойдем искупнемся? - я стала заходить в воду, подняв для сохранности сумку над головой.
  - Давай сначала перейдем, а потом кто хочет, может и искупнуться, - кааган сидел на берегу.
  - Согласна. Ты первым не пойдешь? - я обернулась к Волену.
  - Нет, я следом.
  - Тоже верно. Ладно, идем, - и я пошла дальше. На поверхности вода за день прогрелась, а вот ногам было холодно. Ну да это ненадолго. На середине реки глубина была по пояс, дно было песчаным, и перейти на другой берег не составило никаких проблем. Зверь, видя, что я справляюсь, поплыл вперед. На берегу он был первым. Я же вышла, бросила сумку на песок, проверила окрестности и решила помыться. Когда еще будет такая возможность? Да и зачем откладывать на потом то, что можно сделать уже сейчас. Достала мыло, полотенце, чистую рубашку и, раздевшись, зашла обратно в воду. Вода тоже была моей стихией. Но мне пока не получалось ни приручить ее, ни хотя бы подружиться с ней.
  Этому мне предстоит учиться в Академии. У магов чаще всего была одна стихия, реже две. У меня же четыре. Это очень редкий дар... и потому большой секрет. Учитель не переживал по этому поводу, говорил, что так и должно быть в силу моей родословной. Но на мои вопросы о родителях, где они, кто они, он отговаривался одной фразой: 'Придет время - все узнаешь, а пока еще рано'. Для себя я решила, что их нет в живых. А иначе меня бы искали, да и вообще не потеряли бы. Ведь для любящих родителей ребенок - это счастье. А я верила, что меня родители любили. Так что, в конце концов, я перестала задавать деду вопросы о родных.
  Еще одной подчиняющейся мне стихией был воздух. И абсолютно не дружила я пока с землей.
  Помывшись, я вышла на берег. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, становилось зябко. Замотавшись в полотенце, с помощью воздуха высушила волосы, потом заплела их в косу, бережно замотала в льняную ткань мыло (сама ведь его варила), быстро оделась в чистое, подхватила мокрые вещи, сумку. И мы отправились искать место для ночлега. Недалеко от берега обнаружился пригорок, на котором росла ива. И так густо она своими ветками накрывала небольшой клочок земли, что, казалось, сейчас подойду, раздвину ветви, а там уже кто-то живет. Тогда я окажусь непрошенным гостем. Чуть с опаской отвела рукой ветки и... нет, там никого не было. Я тихо рассмеялась своим мыслям. Нашла ровное место для сна, достала и расстелила плащ, надела сапоги, рядом расстелила рубаху, чтобы высохла. Обойдя иву, снаружи поставила охранки.
  - Волен, можешь поохотиться, если хочешь. Со мной ничего не произойдет, я под охраной, - удобно усаживаясь на плащ, обратилась к зверю.
  - Костер пока не разжигай, я скоро. Тебе кого-нибудь поймать?
  - Не нужно, у меня еще есть вяленое мясо, сыр и хлеб, - успокоила я своего друга, доставая все перечисленное из сумки и раскладывая перед собой.
  - Хорошо, - и охотник выбежал из-под кроны. А я достала из сумки наручи и надела их. Так спокойнее и привычнее.
  Принялась ужинать .Скорее всего из-за орехов, что ела целый день, насытилась я быстро. Еще и на завтрак осталось. Убрала еду обратно, положила сумку в изголовье и легла на спину, закинув руки за голову. Я лежала и смотрела, как ветви ивы колышет ветер, слушала тихий да мерный плеск воды и думала, что не так и плохо началось мое путешествие. Ха, ну да, всего-то один день, но ведь все пока хорошо, не заблудилась, ни в какие неприятности не попала, никого не встретила. Вот бы и дальше так везло!
  Раскинула магическую сеть. Зверь уже возвращался .Чтобы не замерзнуть ночью, я создала маленький костер для обогрева. Волен, подбежав ко мне, устроился сбоку, а я накрылась краем плаща, обняла друга за шею и, пожелав ему спокойной ночи, уснула.
  
  
  Ночь - время чести и бесчестия.
  Ничего не говори, не подходи на выстрел,
  Не смотри по сторонам, они и так уже близко.
  И на глаза не попасться бы им,
  И уйти незамеченным.
  Группа 'Пикник'
  
  Но, как оказалось, начеку надо быть всегда. Разбудил меня громкий рык моего стража. Он стоял надо мной и, смотря в сторону реки, негромко и протяжно рычал. Сон как рукой сняло. Я вскочила, проверила ножи - стало немного страшно. Сеть не раскидывала, вдруг там почувствуют.
  - Пойдем посмотрим? - я не решалась вот так сразу кинуться к реке.
  - Там четыре зверя. Оборотни. У них свои разборки.
  - Слушай, не спим ведь, уже и не уснем, вдруг помощь какая нужна. Пойдем просто аккуратно посмотрим, а там уже на месте решим.
  - Приключений захотелось?
  - Любопытно ведь!
  Ходить бесшумно меня научил учитель Мариэнтель. Когда он начал обучение, я по наивности думала, что он имя мое не может запомнить, постоянно напоминала ему. С подачи эльфа я была 'пятиногой коровой', 'зайцем в колокольчиках', 'белкой с погремушкой', 'слоном в четыре тонны', 'зажравшейся чайкой'... Ой, вспоминать смешно. Но надо отдать ему должное, он никогда не повторялся. Вот ведь фантазия у эльфа! А может, жизненный опыт. Потом еще Бир пару секретов рассказал, и в итоге, если надо, могу идти так бесшумно, словно и вовсе не касаюсь земли. Правда, от обуви тоже многое зависит.
  Подойдя к реке, я выглянула из-за кустов. Три волка теснили к воде четвертого. А вот это уже нечестно.
  Я за справедливый бой и категорически против избиения.
  - Как ты смотришь, на то, чтобы уравнять шансы? - ментально обратилась я к зверю.
  - А не вмешиваться не вариант? Может, они в своем праве?
  - Трое на одного? Тут нет никакого права, - я даже фыркнула от возмущения.
  - Трое на одну, - спокойно поправил меня Волен.
  - А это вообще никуда не годится. Обходи, бери крайнего слева, я правого, а центрального оставим ей.
  - Ладно, не подставляйся, делаем все быстро и четко.
  - Поддерживаю.
  - На счет три...
  Волен убежал дальше по реке, а я достала ножи. Ух, что-то неспокойно становится. Надо будет теперь и с ними потренироваться. Но это потом. Сейчас собралась и...
  - Раз, два, три!
  Кааган выскочил сбоку от своего противника, прыгнул на спину и вцепился зубами ему в шею, а я метнула нож в шею второму.
  Попала. Точно в цель.
  Второй нож пока не пригодился, но я решила, что в крайнем случае помогу волчице. А пока посмотрим, что будет дальше. Смотреть буду из-за кустов.
  В одно мгновение, оставшись без поддержки, нападавший сначала чуть отступил, ожидая нападения от нас, но заметив, что больше никто не вмешивается, повернулся к волчице. Она, видя перед собой всего одного противника, решила идти до конца. Бой был красивый, правда. Один волк очень злой, второй совсем отчаявшийся. И вот после толчков, пинков, прокусов волчица увернулась от соперника и, ловко прыгнув, оказалась на спине волка, закусив его шею. Волк замер. Глаза смотрели в нашу со зверем сторону, и столько в них было гнева! Я взглянула на волчицу. Она победно рыкнула и прокусила обидчику шею.
  Справедливо. Наверное....
  Скорее всего....
  Только что теперь делать нам?
  Волчица, шатаясь, сделала несколько шагов в нашу сторону. Волен, встав передо мной, зарычал на нее, я приготовила нож. А волчица посмотрела на нас, чуть завыла и рухнула на песок.
  Так, а что делать теперь?
  Весело. Ночь, луна, река, песок, три мертвых волка, одна побитая волчица и мы такие воинственные. Так, поднять я ее могу, но нести как-то не хочется. Очнется, заедет лапой куда достанет... Нет, не хочу. Можно попробовать поднять ее и перенести к нам с помощью магии. Стихия воздуха меня слушается, а если по пути волчица очнется - можно и об землю приложить случайно.
  Да, так будет безопаснее. Я подошла к убитому мной волку, вытащила из раны нож, вытерла сначала о шерсть, потом о траву. И уже чистым убрала в ножны. Теперь позаботимся о волчице. Я протянула руки ладонями вверх, прошептала заклинание, приподняла руки, будто поднимаю животное и... волчица как лежала, так и поплыла по воздуху. Ох и тяжелая она! Я как-то волков не таскала на руках, только Волена, было дело. Шла я спиной вперед, чтобы видеть волчицу, а посему ступала аккуратно и медленно. Этот поход занял больше времени, чем я рассчитывала, но все когда-нибудь заканчивается. И вот мы под ивой, я опускаю руки, и животное приземляется рядом с огнем. Волен как шел рядом с ней, так и сел сбоку. Когда в деревне жили, еще до пожара, я часто подбирала побитых животных, пыталась вылечить. Чаще всего у меня это не получалось. Маленькая была, но учитель помогал, учил, рассказывал и как лечить, и о зверях, что приносила. Вот и теперь я вспомнила, что в первую очередь надо проверить, не повреждены ли внутренние органы, а затянуться ранам поможет регенерация. Переломов нет, органы целы, лишь рваные раны от зубов волка и истощение. Пустяки. Из сумки достала лекарство, у меня для Волена было припасено - в виде крема, а то пить мы не любим, замотанные ходить тоже не хотим. Вот я и сделала кремовую массу. Смазала раны волчицы на ноге, боку и холке. Лекарство усыпит до утра, а в это время регенерация сделает свое дело. Вот теперь можно идти и досыпать.
  - Сторожить будешь? - спросила я зверя, укутываясь обратно в плащ, хотя ответ знала.
  - Да, присмотрю за победительницей.
   Ожидаемо.
  - Если что, кричи, - я проверила окрестности сетью и провалилась в небытие.
  
  Проснулась я сама. И поняла, что выспалась. Потянулась. С зарядкой придется повременить.
  Услышала рык.
   О, а теперь волчица. Что это?
  Смотрю в их сторону. Сидят напротив друг друга, смотрят в глаза, разговаривают. Интересно, а мне Волен потом расскажет? Или это такой большой секрет? Если так, то мне чужих секретов не надо.
  Встала, из сумки достала завтрак, флягу с водой. Пошла знакомиться.
  - Доброе утро.
  - Мири, перекидываться она не будет. Я с ней поговорил, она благодарна за помощь, о себе ничего не рассказывает. Я сбегаю за едой себе и ей. Не бойся. Она хорошая. Мы правильно сделали. Все, я ушел, - все это, как всегда, мысленно. Волен развернулся и убежал в лес, а я села напротив волчицы.
  - Привет. Волен сказал, что про себя ты рассказывать ничего не будешь, ладно. Тогда я тебе расскажу о нас. А он пока принесет вам поесть. Хорошо?
  Волчица, как мне показалось, кивнула. Вот значит, как будем общаться. Ладно.
  -Меня зовут Мирика, я маг, мой друг - кааган, имя - Волен. Мы идем в Академию магии. Я хочу там учиться. Тебя мы не знаем, просто так вышло, что мы остановились тут на ночь. Мешать не хотели, но трое на одного - это нам показалось нечестно, и мы уравняли шансы. А дальше ты справилась сама. Надеюсь, претензий нет?
  Она мотнула головой из стороны в сторону.
  Это значит 'нет'? Пусть так.
  -Ты оборотень? - кивок.
  - Можешь принять человеческий облик? - кивок.
  -Боишься? - снова кивок.
  Какая я проницательная.
  Тут к нам присоединился Волен. В зубах он нес зайца и перепела. Подошел к волчице, положил перед ней тушки, мол, выбирай. Джентльмен. Она выбрала зайца, другу остался перепел. Все молча жевали.
  Я неспешно доела ужин-завтрак и выпила всю воду из фляги. Надо будет сходить к реке и набрать. Звери тоже закончили есть.
  - Волков искать будут? - я снова обратилась к волчице.
  Мотает головой.
  - Тогда мы их сожжем, не против? - рык и кивок.
  -Помощь нужна? - мотает головой.
  -Что ж, тогда не задерживаем, и удачи тебе...
  Я так и сидела на земле, Волен следил за волчицей, а она посмотрела на меня, потом перевела взгляд на каагана, рыкнула ему и побежала в сторону реки. То, что не перекинулась, было обидно, но ее понять можно. Может, мы зря представились. Разошлись бы незнакомцами, а так она нас знает, а мы ее нет. Хотя что теперь, сделанного не воротишь, но я до последнего рассчитывала на откровенность с ее стороны. Я смотрела волчице вслед. Мой зверь, скорее всего, провожал и следил, что бы не было резких движений с ее стороны. И вот она скрылась из виду. Солнце уже было высоко, и я рывком поднялась на ноги. Надо было идти, а вот на разминку времени не осталось. Придется сделать ее вечером.
  - Пойдем прогуляемся до реки, - предложила я Волену и, прихватив флягу, пошла к воде. Зверь бежал рядом. На берегу так и лежали три мертвых волка. Подходя к каждому, я поднимала руки над телом оборотня, шептала заклинание, и волк вспыхивал синим пламенем. Всего минута - и на месте тела горсть пепла. Немного ветра - и нет ничего. Затем, подойдя к реке, набрала воды. И мы молча пошли собираться.
  Сборы - уже привычные движения: свернуть плащ, убрать его и флягу в сумку, собрать охранки, свериться с картой, забрать огонь, проверить все вокруг, раскинуть сеть и скрыться в лесу. Все дальше от знакомых мест, все ближе к Академии.
  Кааган был спокоен, шел рядом, но не отбегал и иногда принюхивался к тропинке.
  Следующие три дня мы шли по лесу, не подходя к тракту и не встретив ни одного человека или разумного существа. Но расслабляться после встречи с волками мы себе не позволяли. Шли не особо быстро. На ночь я ставила охранки и сигналки, каждое утро упражнялась с ножами. Но пока все было спокойно.
  У меня было хорошее настроение. Иногда казалось, что вот мы идем, а больше во всем мире нет ни души. Это давало спокойствие. Не то чтобы я не любила людей, хотя знала их не так много. Нет, мне нравится общаться, но только с интересными, умными людьми и представителями других рас, у которых можно что-то для себя почерпнуть: умения, знания, навыки. Но маленький жизненный опыт пока доказывал, что таких людей не слишком много, и они чаще всего так заняты, что встретить их надо еще постараться. Так что одиноко мне не было: мы разговаривали с Воленом, я продолжала вспоминать травологию, иногда для большей сложности переходя на эльфийский.
  И вот к концу третьего дня мы подошли к поселению. Мне оно было, естественно, незнакомо, но название на столбе подтверждало, что идем мы правильно. Совсем не хотелось ступать на неизвестную, чужую территорию. Но мечталось поесть нормально, помыться, выспаться на кровати и под крышей. Да и лошадь надо бы купить.
  Что ж, придется идти, встречаться, общаться. И как нас тут встретят? Как себя вести?
  
  Город Мражек
  Hа все вопpосы,
  Рассмеюсь я тихо.
  Hа все вопpосы,
  Hе бyдет ответа.
  Группа 'Пикник'
  
  В это время суток ворота в город были еще открыты, а из желающих войти имелись только мы. За воротами нас встретил вооруженный мечом человек. Стража, скорее всего, но какая-то малочисленная. Осмотрев меня с ног до головы, мужчина приветливо улыбнулся. Похоже, гости тут редкость. Наверняка хочет узнать, откуда мы, что нового. Но тут скорее мне нужна информация, нового и интересного я рассказать не смогу. Немного не по себе. Как обратиться? Какие здесь правила? Лучше сразу засыпать вопросами, пожалуй.
  - Доброго вечера, не подскажете, где можно остановиться на пару дней? Чтобы вкусно, тепло и спокойно. Как дома.
  Мужчина еще раз осмотрел меня, перевел взгляд на Волена, почесал бороду:
  - Здрава будь, девица. Откуда идешь?
  Ну вот, началось.
  - Иду с болот. В Академию, деда учиться отправил.
  - Не близкий путь-то. И не испужалась? Одна-то?
  - Так не одна я, охранник со мной, - я погладила стража по холке.
  - Что зверь правильный, вижу. На пару дней, говоришь?
  Я кивнула и добавила:
  - И лошадь бы купить. Есть у кого?
  - Хм, ладно. Запоминай: идешь по этой улице, никуда не сворачиваешь, - мужик показывал на левую от ворот дорогу. - Пятый дом слева, увидишь. Там во дворе поле под хозяйство. Гномка у нас там живет, сварливая, но любопытная. Так она комнаты сдает. И про лошадь у нее спросишь. Путники там останавливаются, да и ежели дальше пешком идут, лошадок ей продают. Сговоритесь.
  - Спасибо вам, - я уже шагнула в сторону указанной улицы, как мужик в спину спросил:
  - А звать-то тебя как?
  Вот оно.
  - Мирой дед зовет, - и снова разворачиваюсь.
  - Мира, а дальше? - какой неугомонный!
  - А дальше ничего. Сирота я. Дед-знахарь подобрал по морозу в лесу. Да к себе забрал.
  - Ты это... у гномки торгуйся. Не боись, она это любит. Скушно ей.
  - Спасибо, я запомню, - и быстро пошла в сторону пятого дома, а то взбредет ему в голову еще чего спросить.
  Шла я не останавливаясь, но по сторонам смотрела. Интересно ведь. Все дома каменные, двух- да трехэтажные, где-то с башенками. Окна небольшие, но это и понятно. Зимой холодно, осенью и весной дождливо.
  Уютный городишко. На первый взгляд. Людей не видно, интересно, их так мало или они так заняты? Но во дворы, чтоб посмотреть на жителей, не заглядывала.
  Подойдя к пятому дому слева, улыбнулась. Да, четыре этажа, видно, как каждый этаж достраивали через какое-то время. Постоялый двор. И вывеска это подтвердила: 'У доброй хозяюшки'. А ниже приколочена еще дощечка 'С животными можно. Если воспитанные'.
  - Ну что, Волен, я воспитана, ты воспитан, заходим? - смех получился нервным.
  - Зайдем, раз пришли. Я впереди, - и пошел неспешно, осматриваясь и принюхиваясь.
  Открывая дверь, я задела колокольчик над ней, оповестив хозяйку и зал о своем приходе. Ну вот, теперь все, кто там есть, обернутся к двери и будут смотреть, кого же принесло. Внутри было похоже на те трактиры, что показывал учитель, создавая иллюзии. Напротив входа у стены стойка, за ней дверь - скорее всего кухня. Слева и справа столы, а в левом углу лестница наверх. Там, должно быть, комнаты.
  Пока я осматривалась, из кухни вышла гномка. Вот и хозяйка. Встала за стойкой напротив меня и, вытирая руки о полотенце, что висело на ее плече, стала рассматривать меня и зверя. Заговаривать она не торопилась, и я решила первой тоже не начинать разговор. Волен спокойно сидел рядом, а мы с гномкой устроили гляделки. Передо мной стояла женщина сильная, добротная, гномы - они такие. Морщинки на лице скорее от улыбок, чем от злости, одежда не новая, но выглядит опрятно. Взгляд цепкий, внимательный. Интересно, что она обо мне подумала?
  Молчание затягивалось и, нахмурившись, гномка выпалила:
  - Кто такая? Откуда? Куда? Зачем здесь? Отвечай коротко и по делу. Не пытайся разжалобить.
  А кто сказал о жалости, я что, так плохо выгляжу? Вроде не сильно пачкалась, умывалась.
  - Доброго вечера, хозяюшка. Мне бы поесть, помыться да переночевать две ночи. И лошадь, если есть. За все заплачу. Звать меня Мира, иду с болот, зверь послушный.
  Уф, как я кратко и по-простому!
  Хозяйка, хмыкнув на мое представление, вышла из-за стойки в зал, подошла ко мне и стала обходить нас со зверем по кругу. А мне стало интересно, и я крутила головой за ней.
  - Девочка, одна, нет, с охраной, в штанах, пешком. Убегаешь от чего? - спросила меня женщина, застыв напротив и смотря прямо в глаза.
  - Деда отправил выучиться в Академию, - только ответила, как она снова начала обходить нас по кругу.
  - Комната есть, воды сколько надо сама натаскаешь. Еда - накормлю, зверя тоже. Лошадь для тебя найду. Две ночи переночуешь, за все пять золотых, - хозяйка опять остановилась напротив меня, смотря в глаза с вызовом и улыбкой.
  Торг любим. Славно.
  - Золотой, - и мило улыбаюсь.
  - Не выйдет. Корми, пои, стирай, убирай, а ты - 'золотой'! Грабеж! Четыре - или пойдешь дальше, да причем пешком, - хозяйка уперла руки в боки.
  - Два золотых и лошадь, - я повторила ее движения.
  - Три золотых, пешком и готовишь сама, - она скрестила руки на груди.
  - Три золотых, лошадь, обед и ужин мне и зверю, - я снова повторила движения за ней.
  Стоим, смотрим друг другу в глаза.
  - Идет, - и хозяйка победно хлопает в ладоши.
  Я выдыхаю и улыбаюсь ей.
  - Чего сначала хочешь, девонька? - уже разворачиваясь и идя обратно к стойке, спрашивает меня гномка.
  - Есть, мыться, спать, - как скороговоркой говорю хозяйке, и в подтверждение слов мой живот начинает громко и протяжно урчать.
  - Проходи, не стой на пороге. Садись где нравится, сейчас все будет, - и, уже повернувшись к кухне, как крикнет: - Яни, бегом ко мне, у нас гости, хватит спать!
   Громкая она какая, я чуть на месте не подпрыгнула. Зверь решил выбор стола взять на себя, подошел к крайнему у лестницы, улегся сбоку от стула, положил голову на лапы и уставился в зал. Пустой зал, надо сказать. Так что мое появление осталось без зрителей.
  - Есть похлебка, мясо, овощи, картофель, квас, морс. Что будешь?
  - Похлебку и морс. А как вас зовут? - села на стул около зверя, сумку положила на пол рядом.
  - Зверь сырое ест? - киваю. - А зовут меня Роханна. Вот и ты так зови.
  - Яни!!!! - Роханна опять кричит в сторону кухни. - Похлебку и морс, да мяса сырого, и пошевеливайся!
  Прокричав, она садится напротив меня, складывает руки в замок, и все внимание достается мне.
  - Ну а теперь рассказывай, - гномка устраивается поудобнее и выжидательно смотрит на меня.
  - Что рассказывать?
  - Все.
  Я даже немного растерялась от такого напора.
  - Да мне особо-то и нечего. Живем с дедом на болотах, у границы с оборотнями. Сирота. Дед знахарь, нашел в лесу, спас, забрал к себе, учил, теперь сказал, что пора в Академию. Вот и иду. Все.
  Тут подошла, надо полагать, Яни, расставила еду. Взяла тарелку с сырым мясом. Спросив, зверю ли мясо, дождалась моего кивка и его поставила на пол перед Воленом.
  - Что-нибудь еще? - спросила у меня Яни. Я отрицательно помотала головой, так как уже начала жевать похлебку. Девушка скрылась в кухне.
  - Вкусно? - заботливо спросила Роханна.
  - Очень, - жуя, ответила я.
  - Вот и славно. Значит, дед знахарь, а ты с ним... Стало быть, и ты знахарка? Лечить умеешь, привороты, отвороты, порчи?
  - Лечить умею, все остальное - нет, - это куда это заворачивает наш разговор?
  - А за хорошую сумму или для себя?
  - Нет. Все должно быть честно, - я даже жевать перестала. Смотрю на хозяйку.
  - Правильная, да? Молодая еще, не понимаешь многого. Разное бывает. Бывает, что и плохо. А ну как если поможешь хорошему человеку?
  - Нет, если нет чего, то и не должно быть. Или рано, или вовсе нет, - и я снова принялась за еду.
  Так мы и разговаривали, пока я ела. Роханна больше говорила, а я кивала или отвечала парой фраз.
  Съев похлебку и выпив две кружки морса, я откинулась на спинку стула, сложив руки на пополневшем
  животе. Глаза так и слипаются. Кааган, съев мясо, спокойно лежал рядом.
  - Хочешь чего еще, девонька?
  - Спасибо, Роханна, наелась, очень все вкусно. Мне бы комнату мою посмотреть, да воды принести, покажешь, откуда?
  - А что ж не показать, пойдем. За домом колодец есть, оттуда и носи, сколько тебе надо, или как сил хватит.
  - Это проверка такая?
  - Не то чтобы. Для себя ведь многое сделать силы есть. И лучше никто не сделает. Да и разминка. Хотя тебе до ужина делать надо было, но что уж теперь.
  - Роханна, а я в зале никого не видела. Есть еще постояльцы, или я одна такая?
  - Есть один. Темный, ночью сегодня прискакал, поел и к себе ушел. С утра съезжать собрался, так что если спать будешь долго - не увидишь его вовсе. Боишься, что ли, кого?
  - Да нет, плохого сделать никому не успела. Чего бояться. Но до утра не выйду. На всякий случай, -спасибо учителю. Знаю про темных. Если есть возможность - лучше не встречаться. У них память хорошая, а у людей и так жизнь короткая.
  - Вот и верно, выспись. Умаялась, поди, пешком по лесу?
  - Так я не торопилась, но помыться и поспать под одеялом и на подушке очень хочется.
  Пока говорили, поднялись на второй этаж. Шесть комнат и лестница наверх.
  Хозяйка подошла к комнате с табличкой с номером три, зашла внутрь. Я за ней, зверь за мной.
  - Комната маленькая, но уютная, за ширмой ванна и туалет. Дверь запирается изнутри. Вот ключ, держи, - и она протягивает ключ, а к дужке его привязан кожаный кусок с выбитой цифрой три. Ого, у каждой комнаты свой замок.
  - Устраивайся. Как закончишь, спускайся, выдам ведра.
  - Мне хватит десяти минут, - ответила я, и Роханна, кивнув, вышла из комнаты, закрыв за собой дверь. Я услышала ее удаляющиеся шаги. Так, что мы имеем? Окно, напротив кровать, у окна стол, стул, за ширмой деревянная ванна и отхожее место. Могло быть и хуже. Ладно, вещи на стул. Распаковывать не буду, ненадолго ведь. Ставим охранки на дверь и окно. Теперь, если меня нет в комнате, никто не сможет зайти. Подошла к окну. Оно выходило на внутренний двор. Там пусто, ничего интересного. Ладно. Теперь мыться и спать.
  Вышла из комнаты, но на ключ не запирала. Сколько раз придется подниматься с ведрами, каждый раз открывать устанешь. И я спустилась в зал. Нашла хозяйку у черного хода, что был под лестницей на второй этаж. Рядом с ней стояли два ведра.
  - Осмотрелась? Готова? - спросила Роханна, протягивая ведра.
  - Готова, веди, - забрала у нее их. Выйдя через дверь под лестницей, мы оказались во дворе, и справа шагах в пяти я увидела колодец.
  - Умеешь? Или надо объяснять? - веселясь, спросила гномка.
  Я рассмеялась:
  - Умею, я не из благородных, если ты об этом. И про себя правду сказала.
  - Что ж, тогда оставляю тебя, - и она вернулась обратно в дом.
  Я принялась набирать воду и носить в комнату. У нас было так же. Поэтому делала все практически не задумываясь. Хорошо, что дверь со двора в дом открывалась легко и вовнутрь. А то руки заняты ведрами с водой. Удобно: толкнул, она и открылась. Волен ходил за мной следом.
  Дома мне хватало четырех, но сегодня решила, что лучше больше, чем впритык. И вот в ванной шесть ведер и два полных рядом.
  Окно зашторила, дверь закрыла на ключ. Достала из сумки чистую одежду на завтра и сорочку на ночь.
  - Вот, а теперь мы помоемся и будем чистые, пушистые и красивые, - я посмотрела на каагана.
  А он перевел взгляд на ванну и заскулил.
  - Сегодня никаких отговорок. Сейчас я, потом ты, и баиньки.
  Над ванной прочитала заклинание, опустила руку и аккуратно нагрела. Ну не дружу с водой, поэтому и таскала все эти ведра. Можно было бы наколдовать, но у меня всегда что-то не то в итоге получается. А здесь не дом, и учителя, чтобы исправить все, нет. Его вообще больше нет. Так, стоп. Не думать. Мыться.
  Сняла грязную одежду, положила на край любимое мыло и опустилась в горячую ванну.
  Как хорошо! Вот сейчас минуточку полежу и помоюсь... Но когда я чуть не скрылась под водой, поняла, что уснула. Нет, это не дело, срочно мыться и спать. Принялась намыливать волосы. Они не особо длинные, ниже лопаток, но густые. Как-то хотела обрезать, состригла прядь, чтоб посмотреть, какую длину оставить, так учитель увидел и так раскричался! Пришлось пообещать, что и думать об этом не буду. А потом он объяснил, что для девушки это предмет красоты и зависти. А позже, когда учитель Асур приехал и я увидела его косу, то сначала хихикала, а как поняла, что она еще и оружием может быть, совсем забыла о своем желании укоротить косу. Он потом, кстати, меня научил использовать в ближнем бою ее с вплетенными специальными маленькими лезвиями. А еще приучил не обижаться на критику и не идти на поводу у чужих желаний.
  Помывшись и замотавшись в полотенце, магически почистила воду и пригласила в ванну зверя. Поняв, что не шучу, он покорно залез в воду и свесил морду через край. Воду он не любит, как многие животные, но чистыми нравится ходить всем. Приходится терпеть. И он терпел. Я же постаралась мыть аккуратно и быстро. Как только сполоснула его, Волен выскочил из ванны и давай брызгаться, фыркать, вылизываться.
  - Волен, сильно не пачкай, не дома, - улыбнулась на его ответный рык.
  - Не обижайся, но теперь ты такой красивый, пушистый, мягкий, - вот я говорю, а зверь даже как-то замер на месте, смотрит на меня словно потерянно. Я не выдержала и засмеялась.
  - Я пошутила, отомри. Ты всегда красивый и мягкий, - на что он демонстративно отвернулся и ушел в дальний угол комнаты.
  - Ладно, когда высохнешь и перестанешь дуться, приходи ко мне. И спокойных снов, Волен, - я повесила полотенце на край ванны, одела любимую сорочку и забралась в кровать, накрывшись одеялом с головой. День был насыщенный на впечатления, и я сразу уснула.
  
  Проснулась я от ощущения холода. Сначала на лице, а потом стало холодно плечам, рукам, спине... Я открыла глаза. Зверь тянул с меня одеяло, зажав край в зубах и отходя от кровати. Вот ведь... Это мне ответ за вчерашнюю ванну? Вредина. А я люблю поспать. Это было моей слабостью с тех пор, как стало роскошью во время тренировок. Если есть необходимость встать еще затемно, я быстро встаю, но сегодня мне некуда торопиться. Поэтому, отдав одеяло зверю, я развернулась к стене с намерением еще чуть-чуть поспать. Снова засыпая, почувствовала, как подушка пришла в движение. Отдала зверю и ее. Но стало не то что спать, а лежать неудобно. Ладно, Волен, твоя взяла. Встаю.
  Прошлась по комнате, собрала одеяло и подушку, заправила постель. Переоделась в чистые брюки, майку, достала куртку из бархата со шнуровкой на рукавах. Надела наручи с ножами, куртку. Убрала сорочку. Так, а где сапоги? А, ну конечно, зверь притащил их к двери. И сам рядом сидит и такой тихий-тихий... Надеваем сапоги, проверяем охранки.
  - Надо полагать, ты голодный, а когда ты голодный, ты очень вредный. Пойдем исправлять? - говоря это, я открыла дверь и сделала приглашающий жест зверю. Он громко фыркнул и спокойно пошел к лестнице.
  Я быстро закрыла дверь на ключ и поспешила за ним.
  Спускаясь вниз, услышала тихое пение Роханны. Ох, нельзя ей петь. Надеюсь, слушателей нет.
  Как можно тише подошла к стойке и решила подождать, когда меня заметят. Роханна же, пританцовывая, и делая какой-то замысловатый разворот, резко остановилась, заметив меня.
  - Ох. Доброго утречка, Мира. Как спалось? - чуть засмущавшись, начала разговор хозяйка.
  - Давно так не высыпалась, Роханна. А теперь очень хочется есть. Если уже поздно и готового нет, могу приготовить сама. Если продуктами снабдишь.
  - Есть, конечно. Темный еще на рассвете уехал, так я его со всеми почестями проводила. Блинчики хочешь? Со сметаной или вареньем?
  -О... блины со сметаной буду. И молока можно? - владелица постоялого двора, улыбаясь, кивнула. - И зверю мяса.
  - Садись, сейчас все будет. Яни! - зовя девушку, Роханна ушла на кухню.
  А я пошла к столу, что занимала вчера. Только удобно устроилась, как сбоку подошла Яни с подносом. Мы улыбнулись друг другу. Проворно составив заказ на стол, она быстро умчалась обратно на кухню.
  Следом появилась Роханна с миской еды для зверя. Поставив миску перед ним, она, как и вчера, села напротив меня.
  - Кушай на здоровье, если добавки захочешь - только скажи.
  - Спасибо, Роханна, пахнет божественно.
  - Темному понравилось тоже. Правда, это странный для него завтрак. Хотя чудной он, как будто неправильный. А так хозяин - барин. Мне главное, чтобы вкусно и все довольны...
  Значит, был у него на чем-то отвод глаз. Если обычный человек, то и не замечаешь. А вот если приметный или другой расы, как он, смотришь... и вроде все так, но что-то все же не так. Он как бы и затеряться хочет, но в то же время привлекает к себе внимание, и этим портится действие отвода глаз. Чаще всего это замечают чувствительные к магии люди и нелюди. Значит, Роханна одна из таких.
  Выходит, правильно, что я с темным не встретилась. Увидела бы отвод, а лишние знания всегда означают ненужные проблемы. Так я размышляла, поедая свой завтрак.
  - Накормила, хозяйка, вкуснейшие блины, - я сыто откинулась на стул.
  - Ну вот и ладно. Что дальше делать намерена? Помощь какая нужна? Или сама справишься?
  - Мне бы лошадку. Присоветуешь, к кому обратиться? Ты же, наверное, всех здесь знаешь?
  - Есть у меня две лошадки. Хотела сразу тебе свою смирную отдать, а потом вспомнила постояльца одного. Лошадь он оставил на год, заплатил вперед. Сказал, что или сам заберет через месяц-другой, или чтобы я отдала его тому, кто по душе мне придется и нуждаться сильно будет. Только там условие одно было. Так мы сейчас на конюшню сходим и проверим.
  - А что за условие?
  - Конь сам подойти должен. Подтвердить, что не против. Странный дедок был. Я уже пыталась коня этого пристроить. Но пока ему никто не понравился. Так и стоит у меня уже полгода.
  - А что за дедок? Представился?
  - Имени не называл, а выглядел... ну, такой крепкий, под два метра, седая борода. В плаще ходил, кутался, а вот перстень у него приметный был. Большой такой, с камнем синим, и вокруг камня еще дракон.
  У меня даже в глазах потемнело. Дед. Учитель. Почему здесь? Зачем? Кому конь? Мне? Что же тогда так сложно?
  Роханна продолжала расписывать коня, а я смотрела на нее, но в то же время мимо нее и ничего не слышала. Я пыталась успокоиться. А в голове крутилась масса вопросов.
  - Мира? Ты слышишь меня?
  Я посмотрела на гномку, и сил хватило только кинуть.
  - Смотреть коня пойдешь? Сейчас или как?
  Я снова кивнула.
  - Веди, - и попыталась улыбнуться. - Интересно же посмотреть.
  Мы встали, и я пошла за хозяйкой к двери под лестницей, что во двор.
  Волен шел рядом.
  - Как думаешь, для меня конь? - как хорошо, что мы можем общаться мысленно!
  - Если учитель оставил, то да. Не переживай раньше времени. Сейчас все узнаем. Успокойся, - рыкнул у меня в голове зверь.
  - Я пытаюсь.
  - Плохо, значит, пытаешься.
   Мы молча завернули за дом, буквально уткнувшись в ворота конюшни. Они были открыты. Зайдя внутрь, я увидела шесть стойл. Три из них были заняты.
  - Которое? - остановившись при входе, легонько придержала за руку владелицу.
  - Дальнее слева... Мне тебя тут подождать?
  - Если можно, я бы хотела одна проверить. Выберет, так его возьму, а нет, тогда возьму того, что ты мне присмотрела. В любом случае будет сразу понятно, выбрал или не выбрал.
  - Как хочешь, если что - зови, - и она вышла из конюшни.
  - Что стоишь как статуя? Иди, проверяй, - Волен встал передо мной.
  - Ты торопишься куда-то? Или тоже нервничаешь?
  - Что толку стоять?
  И он первый пошел к левому дальнему стойлу. Выдохнув, я пошла следом.
  Что за паника? Лошадей, что ли, не видела? Дед и дед, мало таких бродит? Или все же он? Или предусмотрел мое появление? Все знал? Вел как марионетку? Играет? Помогает? Учит? Что делать? Радоваться? Обижаться? Что?
   Ладно, обдумаем после. Сейчас главное с конем разобраться. Если мое - никуда не денется, а чужого и даром не надо.
  
  Друг. Свой, чужой?
  Он, наверное, хочет меня открыть,
  Как простой чемодан. Он знает одно:
  Даже в самом пустом из самых пустых,
  Есть двойное дно...
  Есть двойное дно...
  Группа 'Пикник'
  
  Я подошла к стойлу. Зажмурившись, подышала. И на выдохе открыла глаза, встретившись с большими карими глазами животного. Он подошел вплотную и начал обнюхивать меня, а я рассматривала его. Большой, выносливый, черный, а грива... Красавец. Он, обнюхав мою одежду и волосы, фыркнул в лицо и положил морду мне на плечо.
  А я улыбалась и плакала. Сама не поняла, как так вышло. Слезы радости и благодарности текли по щекам, а я стояла, гладила коня по шее и счастливо улыбалась. Да, признал. Мой. Спасибо, учитель. Это лучший конь на свете.
  По конюшне раздались тихие шаги.
  - Роханна любопытная, - зверь подошел к ограде, сел на задние лапы и все это время внимательно следил за нашим знакомством.
  - Твой, значит, конь? - полувопрос-полуутверждение.
  - Мой, - я повернулась к ней лицом. Теперь мы трое на нее смотрели.
  - Тогда посмотри, что в седельных сумках. Много кто пытался открыть, только не вышло ничего хорошего. А раз твой, то и в сумках найдешь что-то полезное.
  - Хорошо. Роханна, я побуду здесь какое-то время?
  - Делай что хочешь, девочка. Тебе видней. Ладно, пошла я, дел полно... - и, развернувшись, быстрым шагом вышла из конюшни.
  Я повернулась к коню.
  - Здравствуй друг. Скажешь, как тебя зовут?
  - Здравствуй, подруга, зови меня Ваасхоол, - раздался у меня в голове голос. Мы со зверем переглянулись и дальше разговаривали ментально.
  - А я Мирика.
  - Что же ты долго так? Я уж думать о побеге начал.
  - Прости, не знала о тебе ничего, вот и не торопилась.
  - Ну теперь-то скоро отправимся отсюда? Надоела эта конюшня, и любопытных устал отпугивать.
  - Завтра с утра и отправимся, а сейчас давай я за тобой поухаживаю, и узнаем друг друга получше.
  - Буду рад и общению, и ухаживанию.
  У меня лошади никогда не было, и у деда тоже. А вот у учителей были, и такие красавцы! Как раз они-то, каждый на свой лад, и проводили мое теоретическое обучение. Но к лошадям не подпускали. Теперь у меня будет практика. Ни конь, ни кааган с советами раньше времени не лезли, но за действиями наблюдали. А я взяла в руку щетку и, вспоминая все, что знала, принялась знакомиться теперь уже со своим конем.
  Самое главное, когда чистишь и расчесываешь лошадь - следить за ее реакцией на свои движения.
  У каждой лошади есть свои чувствительные зоны. Их нужно искать, следя за изменениями в поведении питомца, движениями его ушей и хвоста. Если лошадь взмахивает хвостом сверху вниз, будто ударяя себя по бедрам, это признак ее недовольства. Следует переключиться на другие части тела, а к деликатным местам можно вернуться вновь позже, но уже как бы между делом.
  Через какое-то время я так увлеклась, что начала тихо напевать одну из своих любимых песен.
  Закончив, села на седло, что было скинуто в углу, и закрыла глаза.
  Теперь у меня есть конь, и скорее всего с секретами. С учителя станется подкинуть мне загадку или задание. Я улыбнулась. Дед много знал, чего мне не говорил, много умел, чему меня не научил. Может, меня еще ждут сюрпризы? Да, точно, в седельных сумках. Раз магией защищены, значит, там что-то секретное, только для меня.
  - Ваасхоол, мы пойдем, - я открыла глаза и посмотрела на коня. - А с утра отправляемся. Отдыхай.
  - Давно отдохнул. Жду утром.
  - Спокойных снов.
  - Иди.
  Подхватив на плечо сумки, погладила гриву, чмокнула в морду коня, тот громко фыркнул и толкнул меня в плечо к выходу.
  Зайдя в зал через черный ход под лестницей, выглянула из-за стойки в зал. В самом дальнем углу, у окна, сидели и быстро ели три наемника. Посмотрев магическим зрением, заметила у каждого на шее амулет. В это время из кухни с кувшином кваса вышла Яни и уже открыла рот для вопроса, но я перебила её:
  - Кувшин им?
  Кивает удивленно.
  - Комнаты занимали? - тихо спрашиваю девушку.
  - Нет, только ужин и в дорогу еды. Спешат, - тоже шепотом отвечает Яни.
  - Я тогда потом поем, позовешь, как уедут?
  - Хорошо, - и она быстрым шагом пошла к столу солдат удачи, а я незаметно поднялась к себе, закрыла дверь на ключ - на всякий случай. Раз у меня есть время, стоит приготовиться к отъезду.
  Пока ждала Яни, почистила вчерашнюю одежду с помощью бытовой магии и убрала в сумку. Плащ почистила и тоже убрала, лето ведь. Седельные сумки проверю на первом привале. Чтоб ничто (и никто) не мешало. Вместо ванны решила принести ведро воды и обтереться.
  Уже подходя к двери, услышала стук. Открываю, на пороге стоит Яни.
  - Они уехали, пойдемте ужинать, вас Роханна ждет, - шепотом, словно большой секрет, говорит мне девушка.
  - Пойдем, - так же шепотом отвечаю, и мы смеемся. Закрываю дверь на ключ, и мы с Яни спускаемся в зал.
  В зале тишина. С того стола уже убрано, будто и не было наемников. Яни юркнула на кухню, а я пошла за свой любимый стол. Зверь, как и раньше, лег рядом. Напротив меня села хозяйка. Я улыбнулась про себя. Мне даже интересно стало, ей со мной любопытно или оберегает как ребенка? Типично для гномов. Поэтому они хороши в делах ремесленных, как сделать то или иное лучше, быстрее, полезнее, и детей любят очень. Оберегают от всего, балуют. Здесь, скорее всего, присутствуют оба пункта.
  - Спокойная какая. Улыбаешься. Понравился конь? А что же дед, не предупредил, чтобы забрала его здесь, раз отправил тебя одну?
  - Помер он... неделю как. Забыл, наверно. Стар был уже, - как можно спокойнее ответила я, смотря перед собой.
  - Извини, что напомнила. Ладно, ты голодная ведь. Что ужинать будешь? - заботливо спрашивает.
  - А гости не все съели? - мне тоже стало интересно. Роханна спрашивает и спрашивает, а вот расскажет ли что про наемников?
  - Овощи еще есть, утка, каша.
  - Тогда пункт один, два и морс.
  - Яни, слышала? - крикнула в сторону кухни хозяйка
  - Да, принесу сейчас, - девушка высунулась из кухни, ответила и скрылась обратно.
  - Тоже мне гости, - фыркнула гномка. - Ни здрасьти, ни до свидания, тащи что имеется поесть и не мешай. Фу, никакого воспитания. Не ели, а заглатывали, как так можно? Еда - она тоже удовольствие приносить должна, а так и сырое поглотать можно, в животе есть и ладно. Хмурые, злые. Нет, не гости, пришли-ушли. И слава богам.
  Яни принесла овощное рагу, кусок утки, кружку с морсом. Поставила перед зверем миску с мясом.
  - Не против, мы с тобой чаю выпьем? - и обе вопросительно смотрят на меня, а Яни аж передник смяла.
  - Конечно, я люблю хорошую компанию, - и добавила про себя: 'Наверное'.
  Яни снова скрылась на кухне и вернулась уже с чайником и двумя кружками. Села рядом с владелицей и налила чаю. Запаху него был очень вкусный.
  - Значит, ты сирота? - ну вот никак не успокоится. Я снова улыбнулась
  - Да. Теперь остались я и зверь, ну еще конь.
  - Что ж, у него родни не было, у деда твоего?
  - Не знаю, так никто не приходил, а меня он нашел в лесу. Не родня я ему.
  - Бедная... Ну ничего, будешь учиться. Подруг-друзей встретишь, магом станешь, деньжищ заработаешь, влюбишься, детишек нарожаешь. Все у тебя хорошо будет, девица ты ладная, - Яни пила чай и кивала словам хозяйки. А я даже есть перестала.
  С чего такое описание? С хорошего ли?
  Подруги? Да в академии столько представителей разных рас будет, и все со своими претензиями по праву рождения.
  Друзья? Может, и будут, но нескоро, это же не за один день, тут и ошибиться можно, особенно такой неискушенной, как я.
   Вот магом да, точно стану, по-другому не смогу; деньги - это нужное, но не все ради денег делается. Мне и в нашей глуши хорошо было, без денег. Влюбиться? От этого, конечно, никто не застрахован, но я в курсе, что не всегда все так радостно бывает, в книгах читала. Дети? Это совсем далеко от меня.
  - Как же далеко ты смотришь, Роханна. Звучит неплохо, но я не уверена, что это все про меня.
  - Поглядим. Ты, если совет какой нужен будет или помощь, уж напиши нам. Ну и успехам твоим радоваться будем. Будешь писать? - и обе собеседницы выжидательно смотрят на меня. А я на них.
  - Волен, как думаешь, можно? - ох, какое же счастье, что можно спросить у друга незаметно для других!
  - Почему же нет, она милая, и правда переживает за тебя. Одиноко ей. Пиши, и имя сказать можешь, только не полное, так всем спокойнее будет. А в Академии тебя и так письма найдут.
  Я кивнула на его слова, но вышло так, что дала ответ сидящим напротив, так что для подтверждения проговорила:
  - Буду рада весточке от вас и обещаю рассказывать, если что интересное случится. Академия ведь недалеко от столицы, а маги - они еще те выдумщики и сплетники.
  - Про себя тоже не забывай, нравишься ты мне, переживать буду.
  - Не стоит, все хорошо со мной будет, я же маг. И у меня зверь и конь.
  - Да, да, они сильные, умные, смелые и вообще непобедимые.
  - Именно, - и мы дружно рассмеялись.
  За разговором я все съела, чай был тоже выпит. Что ж, пора и спать.
  - Роханна, я схожу за водой? Одного ведра мне хватит, умыться сейчас и утром.
  - Иди, конечно. Ведра знаешь где, воды много. И спокойных снов тебе. Разбудить с утра или сама встанешь?
  - Сама, спасибо. Рассчитываться когда?
  - Завтра давай. Так не уйдешь не попрощавшись, - и она улыбается.
  - Я бы так не поступила, - хмурюсь на хозяйку.
  - Не обижайся, давай не портить хороший вечер монетами.
  - Договорились. Тогда я за водой и спать.
  - Беги.
  Я взяла ведро, открыла дверь, зверь сел так, чтобы она не закрылась. Набрала воды и понесла в комнату. Проходя мимо кухни, услышала лишь плеск воды, дребезжание посуды, стук ножа о доску. Разговоров не было.
  В комнате обтерлась мокрым полотенцем, переоделась в сорочку и залезла под одеяло. Волен прыгнул на кровать и устроился в ногах, поверх одеяла.
  Снов не было. Наверное, это зависит от состояния. Вот после тренировок я даже не помнила, как засыпала. Сейчас мне было спокойно, и снов не было. А когда оставалась одна дома, часто снились странные, непонятные, иногда страшные сны. Дед говорил, что в Академии будут предметы про сны, вещие и обычные. Предвидение и всякое такое. Интересно будет попробовать разобраться, что из увиденного правда.
  Открыла глаза, когда солнце только-только поднималось из-за горизонта. Потягиваясь, поняла, что выспалась, а настроение было что-то делать, куда-то бежать. Правильное настроение для продолжения пути.
  Волен спал в ногах. А вчера так настойчиво будил. Непорядок.
  Подползла ближе к нему и стала тянуть за одну лапу, вторую, за ухо, погладила нос. Зверь чихнул и, проснувшись, с такой обидой на меня взглянул, что я не смогла больше серьезно на него смотреть и рассмеялась.
  - Доброго раннего хорошего утра тебе, Волен, - и соскочила с кровати. Вдруг что ему с обиды в голову придет. Вредничать зверь тоже любил. Дед говорил, эти животные перенимают характер хозяев, так как постоянно с ними, да и чтобы понимать подопечного лучше.
  Переоделась в штаны, надела рубашку с длинными рукавами, наручи, жилетку, сапоги, остальную одежду магически почистила и убрала в сумку. Плащ понадобится только вечером, на привале. Застелила кровать, сложила вещи ближе ко входу. Все, я готова. Обернулась к Волену. Он делал вид, что спит.
   - Есть охота ужасно, пойду-ка я вниз, - и пошла к двери. Когда она была уже открыта, а я в коридоре, мимо меня вниз пробежал зверь.
  В зале было темно, а из кухни слышалось пение Роханны. Я решила не ждать в зале, а зайти к ней на кухню. Зверь сел на пороге.
  Кухня, как я и думала, оказалась очень уютной. Большая, светлая, напротив входа два огромных окна. Здесь наверняка бывает жарко и зимой, и тем более летом. У одной стены большой очаг и две плиты, повсюду висят и стоят плошки, поварешки, сковороды, кастрюли. У окна на столе в корзинах лежат овощи и фрукты, а по центру внушительных размеров разделочный стол. Слева от окна с виду неприметная маленькая дверь. Там, наверное, погреб. А пахло в кухне теплом, ванилью, корицей, чаем, яблоками. Моими любимыми яблоками. Все, для меня это идеальная кухня.
   Как и вчера, хозяйка тихо пела что-то медленное, в такт словам покачиваясь у плиты. На двух сковородах жарилась яичница, а на столе рядом уже стояла тарелка с гренками. И тут начал свистеть чайник, висевший над огнем. Под этот свист я как можно тише села за стол и сложила перед собой руки. Вот сижу, тихо-тихо, смотрю, как скоро передвигается по кухни гномка, и улыбаюсь. Хорошая кухня, добрая хозяйка. Уютный дом. И с грустью понимаю - буду скучать.
  Вот так: меньше двух дней общалась, а стоило почувствовать заботу и внимание, как сразу привязалась к хозяйке постоялого двора. Аккуратнее надо быть, внимательнее. Страшно мне привязываться. Не знаю я людей, не так много общалась. Вдруг ошибусь. Но это место запало в душу. Буду помнить и писать хозяйке. А может, и в гости приеду.
  Роханна, пока я размышляла, пожарила яичницу, положила на две тарелки. Гарниром стали нарезанные овощи и кусочки мяса. Держа тарелки в руках, она развернулась к столу.
  - Ох, - испугалась Роханна, чуть не выронив тарелки - я на всякий случай поддержала воздухом. Завтрак очень вкусно выглядел и хозяйка старалась. - Что ж так тихо сидишь? Напугала.
  - Извини, сначала напугать боялась, а потом засмотрелась, как ладно ты все делаешь. И момент пропустила.
  Гномка, кружась по кухне, поставила передо мной тарелку, напротив - для себя, в центре разместилась тарелка с гренками, рядом поставила кувшин с молоком и кружки. Подпрыгнула, вспомнив о чем-то, достала миску с мясом, поставила перед зверем. Осмотрелась вокруг, кивнула и села напротив меня.
  - Давай завтракать пока горячо, потом невкусно будет, - и начала есть.
  Я от нее не отставала. И не заметила, как уже съела свою порцию, гренки и выпила две кружки молока. Теперь вообще не встану со стула. Объелась.
  - Я тебе в дорогу собрала. Ты уж возьми, и сама думать о еде не будешь, и мне спокойнее, буду знать, что не голодная, - с этими словами она протянула мне сумку. На первый взгляд маленький такой мешок, но я сразу рассмотрела заговоры и на холод, и на расширение, и на вес. Любопытно, сколько же там еды?
  - Да я после такого завтрака только завтра есть захочу, - сумка эта очень хорошая и нужная в хозяйстве вещь, неудобно брать, но можно добавить к оплате за постой. Она пересчитывать не будет, а лишние монеты или на такую же сумку потратит... или еще куда, сама выберет. Решено.
  - Ты организм молодой, растущий, так что скоро проголодаешься. И не спорь, - она как-то уж очень строго посмотрела на меня и стала убирать со стола.
  - Я не спорю, конечно, возьму, - гномка, похоже, не ожидавшая такой покладистости от меня, обернулась. - Спасибо тебе, Роханна, за все.
   Я встала из-за стола, подошла к ней и обняла. Она тепло ответила на мои объятия.
  - Ох, девочка, скучать буду, береги себя и пиши мне, ты обещала.
  - Обязательно напишу, - и уже отойдя от нее к выходу: - Пора нам.
  - Беги за вещами, я провожу вас, - хозяйка повернулась вымыть посуду, а я пошла в комнату за вещами.
  Осмотрев свое временное жилище, убрала охранки, накинула на спину зверю седельные сумки, взяла свою сумку, положила в общей сложности семь золотых на стол, вышла и заперла комнату на ключ. Пусть Яни или Роханна найдут деньги, когда придут убирать. Интересно, а она вообще собиралась брать с меня плату? Так ведь и до разорения недалеко. Хотя о чем это я? Гномы - они не такие, но тогда вопрос в том, обратила ли она на меня внимание, потому что она такая сама по себе, или это я вызываю жалость? Надеюсь, первое.
  Спустившись в зал, прошла через дверь под лестницей во двор, а затем на конюшню.
  - Ну наконец-то, соня, я уж начал придумывать, как бы тебя поторопить.
  - Не вредничай, Ваасхоол. Солнце только встало, а мы уже здесь. Ты готов?
  - Давно, давай седло, сумки и поскакали отсюда.
  - Застоялся?
  - Не то слово! Что ты еле двигаешься?
  Я улыбнулась и решила прекратить перепалку. Ну и характер у моего коня! Чувствую, еще не раз поспорим, а сколько нравоучений будет... Да, весело прокатимся.
  Оседлала, запрягла коня, примостила сумку и запрыгнула в седло.
  - Ты что, из камней?
  - Нет, позавтракала плотно. И не хами.
  - Я констатирую факт. Для твоего роста и телосложения ты тяжелая.
  - Я смотрю, у нас появился знаток женского телосложения?
  - Сама-то что хамишь?
  - Как ко мне - так и я.
  Дальше мы молча выехали во двор. К нам торопилась гномка с сумкой. Чую, собранных запасов мне хватит на весь путь. Она протянула мне сумку. Пока хозяйка проверяла, все ли ремни застегнуты и надежно ли, я привязала к седлу сумку. Гномка остановилась возле моей ноги.
  - Роханна, а ты не забыла, что еще не взяла с меня плату? - и я, хмурясь, смотрю ей в лицо.
  - Не забыла. Давай сюда плату. Два с половиной золотых, - и протягивает ладонь.
  Я достаю из сумки блокнот и перо. Пишу название Академии, свое имя. Вырываю лист, убираю все обратно, складываю его, кладу на ладонь и зажимаю ее пальцы в кулак.
  - Это мой адрес и имя. Если можешь, не говори его никому. Лишним будет. А плата в комнате на столе. Я честный постоялец. И очень благодарный, - во вторую руку вкладываю ключ от комнаты и, обняв ее, целую в щеку.
  - Спасибо тебе, - и быстро, чтобы не заплакать и, не дай боги, не увидеть слез на щеках хозяйки, мы поскакали со двора, а затем и из города. Я не оборачивалась, но чувствовала взгляд в спину. И прежде чем повернуть на главную дорогу в городе, подняла руку и помахала. Я знала, что она смотрит и машет в ответ, но обернуться у меня сил не было.
  По городу скакали небыстро, но стоило выскочить за ворота, как Ваасхоол перестал себя сдерживать. Я была не против: если он уверен в своих силах, то я только за быструю скачку. Чем большее расстояние остается позади, тем ближе будет Академия.
  
  
  Два плюс один
  
  Ночь шуршит над головой, как вампира черный плащ,
  Мы проходим стороной - эти игры не для нас.
  Пусть в объятьях темноты бьется кто-нибудь другой.
  Мы свободны и чисты, мы проходим стороной.
  Группа 'Пикник'
  
  На привал мы остановились уже после обеда. Волен побежал охотиться, а я решила сделать зарядку и размять ноги. С непривычки от долгого сидения в седле затекло все тело. Конь стоял и следил за моими движениями, но пока не комментировал. Хотя с него станется.
  Для начала раскинула сеть и проверила окрестности. Как говорил учитель, если ты никого не видишь, это еще не означает, что рядом никого нет.
  А уже заканчивая, увидела развалившегося рядом с конем сытого зверя. После упражнений так приятно почувствовала свое тело! Выпила воды из фляги. Есть по-прежнему не хотелось, похоже, отъелась за два дня.
  - Ну что, едем дальше? - спросила я вслух, обращаясь и к каагану, и к коню.
  - Кто едет, а кто и везет, - фыркнул Ваасхоол.
  - Шутки я люблю, и сарказм тоже, - я запрыгнула в седло. - Можно не торопиться, у нас много времени, только деревни и села объезжать будем. Ладно?
  - Как скажешь, мне без разницы.
  - Вот и славно, - и мы поскакали дальше.
  Мысли сами собой вернулись к коню и деду. Почему нельзя было привести коня домой и там отдать? Мне надо было - что? Пройти пешком? Именно такое расстояние? Почему в этом городе оставил коня? Полгода назад, а если бы не пришла? Что было бы с конем? Дед все рассчитал... или совпадение?
   И как теперь понять, если будут какие-то странности - это случай? Или так и должно быть? Может, вообще не переживать, и если учитель все предусмотрел, то у меня все сложится просто прекрасно? Как в этом разобраться? Хочется понять, чтобы не делать ошибок и не разочаровывать деда. Так я размышляла, но пока не находила решения. А время близилось к вечеру, и надо было уже искать место для ночевки. В лесу, на земле. Как все-таки быстро привыкаешь к хорошему. Но со зверем не страшно. Мне с ним вообще ничего не страшно.
  - Мирика, - голос Ваасхоола появился у меня в голове, - ау...
  - Здесь, чего кричишь? Потерял что?
  - Сейчас возьму и потеряю под тем кустом наездницу. Вечер уже, где остановимся?
  - Устал?
  - Вот сейчас потеряю тебя и отдохну.
  - Успокойся, я шучу. Я уже нашла место, метров двадцать еще и вправо, там полянка маленькая. Но нам многого и не надо.
  Ответом мне было молчание. Ладно, виноватой я себя не чувствую. А так меньше говорим - меньше обижаемся. Я не против. Не привыкла много болтать. Часто просто не с кем было.
  Выйдя на поляну, спрыгнула с седла, поприседала и осмотрела место. Ничего такое место. Тихое, с виду спокойное. Раскинула сеть, проверила лес вокруг. Никого, даже животных нет. Вот и хорошо. Посмотрела на коня и зверя.
  - Слушай мою команду! - вот серьезно, глаза у обоих стали больше.
  - К спокойной ночи готовься, - и, рассмеявшись, пошла обходить вокруг поляны, ставить охранки и сингалки. Волен убежал на охоту. Ваасхоол снова следил за моими действиями. Понимает, что делаю? Или интересно просто?
  Закончив с вопросами безопасности, сняла поклажу с коня, расседлала, и он пошел щипать траву.
  Я же достала из сумки плащ, разложила на ровном участке земли, под голову перетащила сумку. Шагах в пяти от своего места зажгла костер. Жарить ничего не надо было, и я попросила его только светить и греть.
  И принялась разбирать седельные сумки, оставленные мне учителем.
  Там были: книги - две штуки, новые сапоги - одна пара, чистая тетрадь. Документы на то, кто я такая (те, что подтверждают мое полное имя, Мирика Таттсон , а не привычные уже Мири Татт), два ножа, которые я сразу закрепила в голенищах сапог (там был специальный карман-ножны), платье... зачем оно мне? Но, правда, очень красивое. И я была уверена, что оно мне по размеру. Ладно, может, пригодится. И два запечатанных письма, подписанных рукой деда. С требованием не открывать до города. 'Терпи, иначе сгорят' (это тоже было написано на конвертах). Ну и ладно. Я аккуратно сложила все обратно и достала из сумки Роханны сыр, мясо, хлеб и флягу с морсом. Теперь у меня две фляги. Это не может не радовать. Это что же, дед добавил мне багаж, но и носильщика оставил? Ой, что-то я не то все, не так. Но по-хорошему не получается. Я начинаю злиться от неизвестности, а это лишнее. Лучше уж спать лечь. Может, с утра все покажется по-другому?
  Есть расхотелось. Дожевала надкусанное, убрала еду обратно, легла на половину плаща и накрылась второй половиной. Закрыв глаза, обратилась к коню:
  - Разбудите меня, если что случится, и спокойной ночи.
  - Хорошо, спи.
  Как в лагерь вернулся Волен, я не слышала, а он подошел ко мне и лег рядом. Я улыбнулась, почувствовав знакомое тепло, но уже не вынырнула из глубин сна.
  
  
  Ваасхоол
  Все решится потом.
  Для одних он никто,
  Для меня - господин.
  Я стою в темноте.
  Для одних я как тень,
  Для других невидим.
  Группа 'Пикник'
  
  Вот стою я, травку щиплю и думаю: повезло мне или все-таки нет? Дед этот странным был, спас, это да, но на кой я так долго в этой таверне был, и все ради нее? Что в ней такого? И странно, что он про нее мне ничего не сказал. А если бы я не дождался? Или она бы прошла мимо? Ведь удивилась сильно, не ожидала. Правда ничего не знала? Как так? Не люблю я загадки. Надо с кааганом поговорить, вот только будет ли он откровенничать? Хотя они чувствуют эмоции, но сильно рассчитывать на душевный разговор не стоит. Он с ней с рождения, а я пока так, прибившийся носильщик. Вон и Волен вернулся, рядом с ней улегся и на меня смотрит... Что же, ладно, я тут первая заинтересованная сторона, спрошу сам:
  - Вы правда ничего не знали про меня?
  - Прости, но нет, не знали.
  - Этот дед, он в своем уме был? А если бы вы вообще мимо прошли? - я начал злиться.
  - Дед все рассчитал. Не злись, это лишнее. Мимо бы не прошли, и не говори плохого про него Мири, она и так не знает теперь, как к нему относиться. Пусть сама решает. Не надо на нее влиять.
  - Мне-то что, пускай думает что угодно, а я хочу правду знать.
  - Я многого не знаю, но спрашивай, что смогу - скажу.
  Благородные какие, но это черта кааганов, плюс недоверие. Вопросов много, может, на какие ответит, всяко понятнее должно стать.
  - Дед... он ей родственник?
  - Да, но она об этом не знает. И от тебя, надеюсь, не узнает.
  - Но ведь узнает?
  - Да. Но позже.
  - Почему пришли только сейчас?
  - Дед умер, а у них был уговор, что как только она остается одна - пойдет учиться в Академию.
  - Почему вы пошли этой дорогой?
  - Он сказал так, да и карту с маршрутом дал.
  Значит, все сам заранее приготовил.
  - Он знал, что умрет? - как-то мне не верилось, что человек, маг, да и не человек он был, а дракон, зная, что умирает, не станет пытаться спасти себя, а будет готовить все для путешествия девчонки в какую-то академию.
  - Какая разница, знал или не знал? Ты здесь, мы здесь. Ответишь, почему именно ты у деда оказался и на каких условиях?
  - Пока отвечу, что вам нечего бояться с моей стороны, а по поводу условий... Прости, но позже. Мне узнать вас надо. Не привык откровенничать в первый день знакомства. Но обещаю, ты узнаешь первым.
  - Вот тогда и будет у нас с тобой откровенность за откровенность, а сейчас рано еще. А спать, наоборот, очень даже пора. Хватит на сегодня.
  И, закрыв глаза, зверь отвернулся в сторону, давая понять, что разговор окончен.
  Что же, для первого раза вполне мирно и честно. Понаблюдаем.
  
  Просыпалась я медленно, мне было жарко. Уже день, и я под палящим солнцем? Кто закутал меня в одеяло днем? Ой-ей... выпустите меня. Я открыла глаза и стала озираться вокруг. Увидела рядом зверя. Понятно. Лежал Волен на том крае плаща, что можно было откинуть, а за ночь он мало того что вжал меня в плащ, так еще и лежал поперек меня. Передние лапы с одной стороны, задние с другой.
  - Проснись, Волен, раздавишь... - никакой реакции в ответ.
  Я начала раскачиваться из стороны в сторону, чтобы как-то растормошить зверя. Не реагирует.
  Пришлось ползти вверх по плащу и выпрыгивать из 'мешка'.
  Ох, как хорошо на свободе!
  Вот теперь это утро - доброе.
  - Привет, Ваасхоол. Как ночка?
  - Спокойная. Как сама?
  - Жива и на удивление невредима.
  - Не прибедняйся, я не такой тяжелый. Это ты что-то ослабела. Не хочешь на ручках меня поносить? -голос Волена прозвучал в голове. Глаза его были все еще закрыты, только уши подрагивали.
  Я решила продолжать беседу ментально. А то стою такая, сама с собой разговариваю.
  - Я тебя таскала, когда ты маленький был.
  - И ты была маленькая. А теперь ты подросла, я подрос. А ничего, в принципе, и не изменилось.
  - Что ж, я потаскаю, а ты потом покатаешь, как когда-то раньше? Идет?
  - Нет, едет.
  - Кто едет? - я раскинула сеть, никого рядом не было. Я посмотрела на каагана. Он открыл глаза, посмотрел на меня и фыркнул.
  - Ты едешь, на коне, - и, поднявшись на лапы, убежал в лес.
  Ваасхоол, до этого не подававший голоса, теперь заржал.
  - Не так громко, если можно, - вслух сказала я и чуть отошла от плаща. Решила сделать зарядку. И проснусь, и разомнусь, и пар сброшу. А то что-то все вокруг наглеют.
  Закончив разминку, умылась водой из фляги, попила, убрала плащ в сумку. Забирая огонь обратно, увидела зверя. Все в сборе. Можно идти дальше. Есть не хотелось совсем, и я запрыгнула в седло.
  Минут через десять мы вернулись на нашу тропинку и шагом двинулись дальше.
  Ваасхоол был спокоен, Волен сыт, а меня что-то беспокоило. И чем дальше мы шли, тем сильнее. Периодически раскидывала сеть. Но вокруг все было спокойно. Как-то слишком спокойно. И слишком тихо.
  Это настораживало. Так прошла большая половина дня. Останавливаться не хотелось, спешить тоже.
  И вот, в очередной раз раскинув сеть, я резко натянула поводья, охнув. Друзья посмотрели на меня, не понимая.
  - Что случилось? Тебе плохо или почувствовала что? - Ваасхоол.
  - Мне целый день не по себе. А тут - да, случилось. Неподалеку отсюда, пойдемте посмотрим, вдруг поможем кому?
  - Давай сначала я, а вы следом. И не торопитесь, раз все уже случилось.
  Я кивнула и показала зверю, в какую сторону идти. Он скрылся между деревьями. Я спрыгнула с коня, походила взад-вперед и, не выдержав больше, пошла следом.
  Конь ступал за мной. Мы быстро добрались до места.
  
  
  '...Свернувший с дороги да найдет много ненужного...'
  
  Еще грязь не смыта с кожи,
  Только страха больше нет.
  Потому затих прохожий,
  Удивленно смотрит вслед.
  ...
  А в груди попеременно,
  Был то пепел, то алмаз.
  То лукаво, то надменно,
  Ночь прищуривала глаз.
  Группа 'Пикник'
  
  Это была не поляна, а просто идеальное место, чтобы напасть. Кусты, плотно растущие липы, поваленные от ветра деревья. Что ж, у кого-то либо все получилось, либо он проиграл. Не интересно. Обойдем все, и можно идти дальше.
  Кострище кто-то потушил, а тела свалил в одну кучу. Я присмотрелась к одежде. О, да это те трое наемников из города. Интересно, они все ж таки за темным бежали? Если да, то он ушел раньше и скорее всего тут поджидал погоню. Вот кто такой дурак, чтобы выступать против темного? Тут не троих, тут человек тридцать посылать надо. И то я бы еще подумала, на кого ставить. Я снова посмотрела на тела. Мне не было их жаль. Или глупые, или жадные, а скорее всего и то, и другое.
  - Как думаете, похоронить под огнем? Или пусть так лежат? - я обратилась вслух, так как разглядывала место бойни. На всякий случай.
  - Испортят тут все, а так вроде как и не было их. Сделай все быстро и аккуратно. И пойдем отсюда. Воняет уже, - фыркнул конь.
  - Какой у тебя нос чувствительный, - не смог смолчать зверь.
  - Я и сам весь такой чувствительный, - и Ваасхоол ушел за деревья.
  Я подняла руки над телами, ладонями вниз, закрыла глаза, прочитала заклинание, и тела вспыхнули синем пламенем. Отошла подальше. Минуты через две огонь погас, и на земле осталась горка пепла. Прошептала еще одно заклинание, и ветер разнес в стороны пепел. Можно уходить.
  Ваасхоол далеко не ушел, и когда мы поравнялись с ним, я запрыгнула в седло.
  - Ребят, давайте подальше отъедем.
  Возражений не последовало, и мы продолжили путь.
  Солнце уже практически скрылось за горизонтом, когда мне на лицо что-то капнуло. О, и за шиворот...
  Дождь?
  Не-е-е-ет, зачем?
  Я стала оглядываться по сторонам:
  - И давно у нас горы слева? Поворачивай налево.
  - О, проснулась! А я все ждал, что захрапишь и потеряешься, - это, без сомнения, комментарии Ваасхоола.
  - Волен, пробегись да посмотри, есть где поблизости место укромное? А то промокнем.
  А коня я просто проигнорировала.
  Минут через десять, когда капли стали больше, а дождь сильнее, зверь выскочил перед нами и, развернувшись, побежал к горам. Мы поскакали за ним. Метров через триста перед нами открылся склон гор. Кааган, подбежав вплотную к нему, сел.
  - Я надеюсь, мне не придется карабкаться вверх, а, Волен?
  - Слезай быстрее и иди смотри сама, - рыкнул зверь.
  - Э, а я что, мокнуть тут буду, маленькие и шустрые? - зафыркал конь.
  - Хватит болтать, давайте быстрее, - снова рыкнул зверь и скрылся. Как будто сквозь камни прошел.
  - Волен?! - я побежала следом.
  Удивительно, с того места, где мы стояли, казалось, что это часть горы. Но, подбежав вплотную, я увидела, что это огромный пласт, который закрывает проход в пещеру. До входа было метров десять, и получался своеобразный коридор. Вот так бы шла мимо и не заметила. Скорее всего этой пещерой кто-то пользуется. Не буду думать, для чего. Главное - ни на кого не наткнуться, переждать дождь и уйти дальше, поскорее забыв.
  Но как же интересно! Это само так получилось или кто-то долго и упорно работал над таким тайным местом?
  Ко мне подошел конь, а из пещеры высунулся зверь.
  - Долго там стоять будете? Или приглашение выслать? Заходите. Я проверил, с зимы здесь никого не было, - и Волен снова скрылся в пещере.
  - Пойдем глянем, - я обернулась на стоящего позади коня.
  - Стоять тут точно смысла нет, - и он подтолкнул меня мордой в спину.
  Пещера была овальной формы и довольно тесновата. Но мы ведь не собирались играть в прятки и бегать наперегонки. Зато для охраны достаточно повесить сигналки на проем в пещере.
  Костер я развела в центре, только чтобы грел. Расседлала коня, напротив входа положила седло, сумки, достала плащ, разложила. На него кинула сухую одежду.
  - Волен, когда охотиться пойдешь?
  - Перед сном.
  - Мне бы переодеться... не могли бы вы отвернуться? - и я, чуть краснея, посмотрела первым делом на Ваасхоола. Мой страж и так всегда отворачивался, и просить его не надо было. Мы всегда жили вместе. Поэтому обратилась я к ним обоим, но просила именно коня. Я его совсем не знаю.
  Они переглянулись, а потом как по команде развернулись головами ко входу.
  - Спасибо, вы настоящие джентльмены. Леди не заставит вас долго ждать, - и я невольно рассмеялась двусмысленности фразы. Спутники на мой смех фыркнули, но отвечать не стали.
  Переодела штаны и рубашку, сапоги поставила ближе к огню, вытащив ножи. Влажную одежду разложила на седле и сумках. Села на плащ.
  - Ребят, я все. Если там нет ничего интересного, то можно поворачиваться, - и они так же синхронно повернулись обратно.
  Я достала из сумки все тот же набор еды, что Роханна собрала. Вот сейчас есть очень хотелось.
  - Раз у нас есть время, и мы не можем идти дальше, Ваасхоол, давай знакомиться. Расскажи о себе.
  - Все?
  - Нет, то, что важно. Или что посчитаешь нужным рассказать.
  - Ладно, Мири. Зовут меня Ваасхоол, прежний хозяин много играл, чаще проигрывал, в какой-то момент настало мое время быть проданным, и тогда меня купил твой дед. Теперь твоя очередь.
  - Хорошо. Зовут Мирика, человек, двадцать лет, сирота. Дед не родной, нашел в лесу меня и зверя, забрал к себе, воспитывал, учил. Теперь он умер, а я иду учиться в Академию. Я маг огня и воздуха. Все.
  - Одни факты, - фыркнул конь. - Доверия я, конечно, не ожидал, но хвастаться ты определенно не любишь.
  Волен рыкнул, привлекая наше внимание. Оповестив нас о том, что пора ему поохотиться, выбежал из пещеры.
  Я уже съела то, что достала из сумки, поэтому решила проверить, что там есть еще. Сухофрукты и три яблока. Отлично. Достала два. Одно протянула Ваасхоолу. Он кивнул и осторожно забрал с ладони. Второе начала есть сама. Сладкое, вкусное.
  - Давай так. Есть вопросы - задавай. Смогу - отвечу.
  - Идет. Когда умер дед?
  - Неделю назад.
  - Что случилось?
  - Отравился. Тело и дом я сожгла.
  Пока мы знакомились, озорной летний ливень перешел в разряд сиротливо падающих капель. Вгоняющих в тоску как видом, так и сопровождающим звуком.
  Конь вопросов больше не задавал и, доев яблоко, я легла на плащ, накрывшись второй его половиной. Поднимать новую тему для разговора не хотелось. Хотелось воспоминаний, и обязательно хороших. Сами собой всплыли воспоминания о гномке. И о том времени, что я пробыла у нее. Ваасхоол не заговаривал и тоже, наверное, что-то вспоминал. Дождь - вообще самое лучшее время для воспоминаний. Под дождем не разглядеть слез...
  К нам, фыркая и стряхивая капли, забежал Волен. Он лег поближе к огню.
  - Как охота?
  - Сытно. Вокруг никого, спи, - рыкнул на меня друг.
  - Светлых снов, ребята.
  - Спокойной, Мири, - это конь.
  И я уснула.
  
  На следующее утро разбудили меня звуки рыка зверя и фырканья коня. Спорят? Посмотрела на них. Нет, сидят напротив друг друга и смотрят в глаза. Разговаривают. А почему я ничего не слышу? Вот для чего они в глаза смотрят! Секретничают. Ну и ладно. Вокруг одни секреты. Вот посмотрю на них и свои секреты заведу.
  - Утро доброе, что не поделили?
  Конь молча уставился на меня. А зверь отвернулся ко входу.
  - Ясно, не мое дело. Тогда не смею прерывать, отвернитесь, надо переодеться.
  - Оденься теплее, там холодно и сыро, - голос зверя в голове.
  - Хорошо, спасибо.
  И они оба вышли из пещеры
  Вчерашняя одежда высохла. Переодевшись, подтянула к себе сапоги. О-о-о, какие теплые. Хорошо. Холодно, значит, да? Где тут моя куртка? Жилетку убираю в сумку, плащ туда же, ножи обратно в сапоги, забираю огонь. Снимаю сигналки. Все.
  Выхожу из пещеры и осматриваюсь по сторонам. Да, унылое утро. Мокрая земля, серое небо, тяжелые тучи. Тоска.
  Конь стоит возле горы.
  Скрываюсь в пещере.
  Сначала седло... готово.
  Сумки... готово.
  Теперь осталась только я.... запрыгнула.
  - Давайте сегодня представим, что очень опаздываем. Созерцать нечего. Без остановок до заката. Как вам?
  - Я не против размяться, - это конь.
  - С голода не потеряйся до заката, - это кааган. А шутка про 'потеряться'-то прижилась...
  Я достаю из сумки с едой сухофрукты и кладу в карман.
  - Решено. Без остановок.
  И мы поскакали так, словно были гонцами с важным и очень срочным поручением, а за нами велась погоня.
  Конь сам выбирал темп. Зверь бежал рядом, а я периодически раскидывала сеть и в свете вчерашней находки решила вспомнить язык дроу. Ко мне присоединился Волен. Сначала спрашивал правила, потом задавал вопросы. Затем я пела песни, читала стихи, а дальше мы так увлеклись, что стали просто говорить на этом языке. Волен его тоже знал. Ему мастер Асур одним прикосновением к голове передал знание, а я долго учила и правила, и произношение. Когда мастер уезжал, мы, чтобы была практика, разговаривали с дедом на языке дроу, а когда учителя не было рядом - со зверем. Вот и теперь решили, что нечего время терять зря.
  Остановились лишь раз, у озера. Ваасхоол напился воды, я набрала фляжки, сделала легкую зарядку. Пока есть не хотелось, но вечером будет зверский голод.
  Было уже начало вечера, когда я решила посмотреть место для привала. Раскинула сеть... и крикнула:
  - Стойте!
  Я спрыгнула с коня.
  - Метров на триста правее. И уже позади, - и сама побежала в ту сторону.
  Каагану не составило труда обогнать меня и умчаться на разведку. Конь же не сильно торопился. Ну да это и понятно. Мало чем он может помочь...
  
  
  Помощь, она такая - безвозмездная и наказуемая.
  Уйду-останусь, столкнусь плечом,
  Неровным шагом разоблачен.
  Вертелся бесом среди дорог,
  А сам невесел, а сам продрог.
  Группа 'Пикник'
  
  Чем ближе подбегала, тем более отчетливо чувствовала: там дрались, есть живой и неживые. Опять темный? Если наемник жив, может, пройти мимо? Раз на темного согласился - нехороший человек... А вдруг все не так? Нет, сначала посмотрю, а потом решать буду.
  Выйдя на место драки, я увидела двоих с одной стороны у дерева и одного напротив них. Нет, темного здесь не было. На них либо напали, либо сами не поделили чего. Но по одежде - наемники. Что-то много их в этом лесу.
  Подхожу к двоим. Мертвы. Часа четыре как. Ладно, с ними потом. Зверь уже сидит у головы третьего.
  Приближаюсь к ним.
  - Ему еще можно помочь, если есть такое желание, - фыркает конь.
  Смотрю на него:
  - А у тебя какое желание?
  - Убраться отсюда поскорее.
  - Поможем и уберемся.
   Я посмотрела на лежащего передо мной наемника магическим зрением. Серьезная рана только на животе, сбоку, а так пара царапин. Силен. Вернулась к обычному зрению. Стою, разглядываю его. Не старик, лет тридцать-тридцать пять, кожа загорелая, так сразу точный возраст и не сказать. Сильный, высокий, волосы светлые, но сейчас грязные. Шрам на лице через щеку, но он его не портит.
  - Ты ждешь, когда он умрет, и хочешь получше запомнить? - прерывает мои мысли конь.
  Я даже покраснела. И правда, что это я?
  Села на колени сбоку от тела, разорвала рубаху и, дойдя до раны, сильно рванула уже присохшую ткань, смотря на лицо раненого. Выдохнул, ругнулся, сжал зубы, открыл глаза - в себя пришел. Хорошо.
  - О, ангел, ну наконец-то. Что же так долго? - тихий хриплый голос наемника.
  - Дела, дела. Как смогла - сразу к тебе. Не двигайся.
  Я встала и пошла за сумкой.
  - Я подожду. Раз уже здесь, торопиться больше некуда, - и он закрыл глаза.
  Вернувшись к нему, села так же. Достала все необходимое. Что ж, полечим, может, и вылечим.
  Легкие пощечины.
  - Эй, слышишь меня, большой и страшный?
  Раненый открывает глаза, поворачивает ко мне голову.
  - Будет больно, терпи. Я постараюсь быстро. Только один вопрос: я не зря тебя лечить собралась?
  - Не зря. Только выиграешь, клянусь.
  - Ладно, посмотрим. Можешь кричать, если что.
  Пока я промывала рану, очищала, мазала мазью и втирала ее в края, пока она впитывалась и я обрабатывала порезы на руках, наемник неотрывно смотрел на меня. Прямо в лицо. Сначала это жутко нервировало, но потом я сосредоточилась на лечении и вообще перестала замечать его следящий взгляд. Когда снова намазала мазью и склеила края раны, он все-таки прикрыл глаза и шумно выдохнул. Ну и выдержка. Мне осталось только перевязать рану, но для этого ему придется встать. Ну или будем катать его из сторону в сторону.
  Спина болела нещадно, руки немного тряслись. Я вытерла пот со лба рукавом и посмотрела на зверя, который так и сидел у наемника над головой.
  - Что делать будем? - это я другу.
  - Если лечить его собралась, то лучше остаться здесь. Тела сжечь.
  - Принимается, - подключился конь.
  - Славно. Волен, посмотри, может, у них еда с собой была?
  Зверь пошел искать съестное. Я же встала, посмотрела на свою одежду и прочитала бытовое заклинание для чистки одежды. Руки помыла водой из фляги.
  Наемник был пока без сознания.
  Что ж, надо обустраиваться на ночь. Скоро солнце сядет. Подошла к телам. Хорошо, что далеко лежат, тащить не придется. Подняла руки. Закрыла глаза, прочитала заклинание вызова огня. Еще заклинание, и никакого напоминания о телах. Так я скоро наберусь практики и пойду зачищать территории после болезней или войны. Брр. Надо прекращать это.
  Вещей у покойников было немного. Кидаем все в одно место. Раненый потом сам разберется. Обхожу по кругу, ставлю охранку. В старом кострище зажигаю огонь. Пока греться, а там посмотрим, что приготовить можно будет. Вспоминаю о еде и понимаю, что очень голодная.
  - Я нашел мясо, хлеб и крупу. Еще вино.
  - Отлично! Есть страсть как охота.
  - Я правильно понимаю, у меня сегодня будет компания? - вот и болезный в себя пришел. Мы все как по команде посмотрели на него.
  - Ты правильно понимаешь . Есть возражения?
  - Нет.
  - Сегодня поживешь на отварах травяных, а завтра я сварю бульон. Если неудобно лежать, скажи, потому как тебе лучше еще пару часов не двигаться. А перед сном я наложу повязку на рану, и ты сможешь поспать. Вставать лучше завтра днем. И еще дня два без нагрузок. Тяжелая пища тоже только через два дня.
  Все это я говорила не глядя на раненого, а собирая себе ужин и готовя ему отвар. У них тут нашелся котелок и вода во флягах в сумке у одного. Пока на огне готовился отвар, я делала себе бутерброды из хлеба и мяса.
  Когда питье было готово, подобрала чей-то плащ и подошла к раненому. Расстелила плащ рядом с ним, осторожно помогла ему пересесть. Он облокотился о ствол дерева. Принесла кружку с лекарством. Мужчина поморщился.
  - Пахнет не очень, но страшно полезный, - и, мило улыбнувшись, я пошла ужинать к костру.
  Конь щипал траву рядом с наемником. Зверь лежал рядом со мной, но смотрел на наемника. А я присела на бревно у огня и принялась за ужин. Вкуса я не чувствовала, просто набивала желудок. Как-то сегодня не до вкусовых ощущений.
  - Где трупы? - попивая отвар и осматривая поляну, он, естественно, не увидел тел.
  - Они тебе были дороги?
  - Теперь нет.
  - Их будут искать?
  - Нет.
  - Ну тогда их нет. Как будто и не было. Не думал же ты, что я буду есть и спать в окружении мертвых тел?
  - Я бы и сам не хотел такого.
  - Хорошо. После того как допьешь все, ложись спать, а завтра, если сможешь встать, разбери оставшиеся после товарищей вещи.
  Я доела свой ужин. Что-то я устала. Мне до этого момента еще не приходилось лечить людей. Надо отдохнуть. Сейчас перевяжу рану болезному и спать.
  Подошла к чужим вещам, нашла две большие рубашки. Чистые.
  - Не твои? - смотрю на него.
  - Нет.
  - Отлично, - я разорвала их на большие куски и далее ленты, принялась перевязывать рану. Ему стало лучше. Наклоняться и поднимать руки медленно, но смог. Так что перевязала быстро.
  - Одежда твоя где?
  - Крайняя сумка.
  Достаю рубаху и плащ. Надеваю на него рубаху. Закутываю в плащ. Все, моя миссия спасателя окончена.
  - Спокойной ночи, - разворачиваюсь, сумки оставляю на коне. Он не против. Понимает, что среди ночи, может, придется бежать. Достаю свой плащ, укладываюсь у огня. Волен подходит с другой стороны и ложится рядом. Вот теперь мне тепло со всех сторон, а за раненым присмотрят.
  
  
  Наемник
  
  Ходит он потерянный,
  Ходит он ненайденный.
  Будто что не велено,
  Будто что украдено.
  
  Сквозь росу струится свет,
  Как туман растают дни.
  Будто не было и нет,
  Ни лица, ни имени.
  Группа 'Пикник'
  
  Боги, как же больно! И в животе больно, и руке больно. Но от предательства больнее всего. Боги, дайте сил и шанс отомстить, ведь так нечестно, так не может быть, так не должно оставаться! Дайте шанс отомстить. Сил нет даже в последний раз посмотреть на небо. Нечестно. Но мне ли говорить о честности и чести... Смешно. Наемник, страшный, безжалостный и циничный, хочет честности. Да, не про меня. А вот и голоса, сейчас, как многие говорят, появится свет - и все. Не будет больше на этой земле такого бесславного рубаки, не вспомнит меня никто, и могилу искать не будут, так как не будет и ее. Съедят меня звери, а может, побрезгуют. И будет в лесу сидеть мумия или скелет, а может, звери растащат кости мои кто куда... Бред, это бред, все бред, дайте умереть скорее... А!!! Больно! Что, уже начали есть? Подождите, я еще жив! Надо открыть глаза... Что? Ангел? А почему так больно? Где же доброта твоя, ангел? Что? Лечить? Терпеть?
  Делай что хочешь...
  Я уже умер? А почему чувствую свое тело? Или это уже не мое? А почему холодно? Как-то мне тут совсем неудобно. И где это 'тут', кстати?
  Я открыл глаза и резко закрыл их. Я на той же поляне, не умер. Болит все нещадно, но я все же жив. И рядом кто-то есть. Враг? Зверь? Друг? Хотя какие у меня друзья... Одни предатели.
  Осторожно осматриваюсь.
  Девушка, кааган и конь.
  Это уже интересно.
  - Я так понимаю, у меня сегодня будет компания? - я ранен, я не страшен, я дружелюбен.
  Возражений у меня нет. Значит, она меня лечила, а она... девчонка, лет восемнадцати, может, чуть больше. Но ростом маловата, метр семьдесят , не больше. И ведь не боится ничего, или это видимость? Повернулась лицом... симпатичная, большие зеленые глаза, рыжая, и черная прядь от левого виска. Растрепанная коса, не очень чистая одежда, но это и понятно, если вокруг меня ползала. А взгляд настороженный. И кааган неотрывно следит за мной. Какая интересная у меня спасительница.
  Отвар я выпил. Ну с чего ей меня травить, после того как выхаживала? Да и не знаю я ее. А память меня никогда не подводила. И в дальнейшем не подведет, не забыть мне долга жизни, даже если она и не в курсе, что в должниках я у нее теперь.
  Строгая какая, молчаливая. Ну, с такой охраной, как кааган, и я усну спокойно. Откуда они? Почему здесь? Мимо шли? Совпадение? Не верил я никогда в такие совпадения. Но в скором времени многое может измениться. И определенно следует сказать спасибо случаю, богам и этой девице.
  Ох, а отвар какой хороший... Ладно, утро вечера для меня точно будет мудренее, веселее и ярче. Спать.
  
  Спала я абсолютно спокойно. Проснулась от солнца, которое светило прямо в глаза. Вот ведь надо было так лечь, чтобы первый луч - и точнехонько в лицо. Осмотрела наш лагерь. Все спят. Отлично. Тихо поднялась, потянулась. Как быть с зарядкой? Наемнику о ней, само собой, знать не обязательно. Услышала ментально голос Волена, который только притворялся спящим:
  - Иди, только недалеко. Если что, позову.
  - Я быстро.
  Просмотрела окрестности - все спокойно - и тихо направилась в сторону, противоположную от наемника.
  Растяжка, зарядка, заученные движения. И немного потренируемся с ножами. А то неспокойно как-то в этом лесу.
  Примерно через час вернулась в лагерь. Спящих уже не было.
  - Если по своим делам, то долго, - вот те первые слова с утра, что я услышала от наемника.
  - И тебе доброго утра, - из вредности не буду на него смотреть.
  - Надо было предупредить, я переживал.
  - О себе переживай. Кстати, как звать, скажешь, или после этого меня придется убить?
  - Вчера утром я должен был умереть, так что можно придумать новое имя, до поры до времени.
  - Раз эта честь выпала мне, нарекаю тебя... Красавчиком!
  Конь заржал, натурально так. Зверь пару раз фыркнул, а я смотрела на наемника и ждала реакции.
  Он был серьезен, но глаза смеялись.
  - Пользуешься моей беспомощностью?
  А я успокоилась. Простит.
  - Пользуюсь всем, что под руку попадет, - рассмеялась я.
  - Эх, придет мое время, - и он по-доброму улыбнулся.
  - Обязательно придет, никуда не денется.
  Пока мы вот так разговаривали, я нашла две бутыли с водой в оставшихся от покойников сумке. Теперь воды хватит на бульон. А потом добавлю крупу, и будет не то чтобы вкусно, но достаточно.
  - Волен, не хочешь поохотиться? Заодно поймаешь кого помягче на бульон Красавчику.
  - Не боишься?
  - Нет. Сил у него мало, да и не станет он, - я села на бревно у костра напротив раненого.
  - Ладно, скоро буду, - и кааган быстро скрылся в лесу.
  - Красавчик, уснул, умер или думаешь?
  - Тебе весело, да?
  - Есть немного. Так какие такие думы думаешь?
  - Ты мне свое имя не скажешь, правильно? - я киваю. - Тогда раз я весь такой красавчик, а это прекрасное утро, особенно для меня, и ты этому немало поспособствовала... Плюс к этому ты рыжая, значит, будешь Солнце.
  И улыбается как довольный совершенной проказой ребенок.
  А я сижу. Смотрю на огонь и отвечать не собираюсь.
  - Обиделась?
  Я посмотрела на Красавчика.
  - Пить хочешь? - он кивает на мой вопрос.
  Сходила к своей сумке, достала флягу с водой. Она была еще полной. Попила сама, подошла к наемнику, протянула ему. Он начал жадно пить.
  - Не обиделась. Пусть будет Солнце, - оставляю флягу у него, а сама раскидываю сеть, чтобы посмотреть, скоро ли зверь.
  Рядом уже, сытый. Выбегает к нам, и передо мной появляется пойманный перепел.
  - Спасибо.
  - Было несложно.
  И ложится в стороне от костра, но ближе к спасенному раненому.
  Красавчик сидит, прислонившись к дереву и закрыв глаза.
  Я освежевала тушку, поделила мясо на варку и жарку. В котелок налила воды для бульона и кинула туда часть мяса. Сказала огню варить как можно быстрее.
  - Не холодно?
  - Потерплю, не барышня, - отвечает, не открывая глаз. Но улыбается.
  Я подняла свой плащ и укрыла им живот и ноги наемнику.
  - Так будет теплее терпеть, - и ухожу обратно к костру.
  - С тобой мы познакомились. Охранников своих представишь? - Красавчик открыл глаза.
  - С чего решил, что они охранники? - удивленно смотрю на него.
  - Ты, Солнышко, недооцениваешь меня.
  - Язва, - я на это только рассмеялась.
  А мне нравится с ним общаться. Видно, что напряжен. Сильный, а сейчас зависит от незнакомки, молоденькой вредной девчонки. Интересный персонаж.
  - Вы за темным тут охотились? - я решила-таки спросить давно мучавший меня вопрос. Хотя уже знала ответ.
  - Да, - у меня даже волосы на затылке зашевелились от его взгляда.
  - Это он тебя?
  - Нет.
  - Свои? Те двое?
  - Да.
  - Были друзьями? - кивает, а на меня больше не смотрит.
  - Кружка есть?
  - Сбоку в черной сумке.
  Нашла кружку, зачерпнула бульона, отломила кусок хлеба и, подойдя к Красавчику, присела рядом, аккуратно передавая горячее питье.
  - На здоровье, болезный, - сказала я по-доброму. Правда, переживаю за него. Мой первый пациент. Но и уколоть хотелось. Это пока он слабый и раненый. А вот поправится, и я стану для него не соперник. Для него мои слова как щекотка, со мной так учитель Бир общался: не зло, но колко. Нам нравилось. И с этим наемником как-то само так вышло.
  - Нарываешься, Солнце...
  Я же говорила. Ему нравится, он чувствует себя спокойно, расслабленно, когда с ним разговаривают так, как он привык.
  - Не в моих интересах, - киваю на кружку. - Все содержимое, медленно.
   И ухожу к костру.
  - Мири, не перегни палку, - зверь.
  - Все будет хорошо.
  - С тобой или с ним? - конь.
  Высыпаю в бульон найденную крупу. Десять минут - и у меня тоже будет завтрак.
  Поели быстро и в тишине. Варево отставила около костра. Примостив над огнем оставшиеся куски мяса, попросила его пожарить.
  - Не будешь против, если я посмотрю рану? - я подошла к спасенному, проверила кружку - пусто. Хорошо.
  - Кто ж против лекаря слово скажет, - красавчик откидывает мой плащ и садится ровно.
  Я аккуратно убрала повязку. Очень даже неплохо. Принесла свою сумку. Намазала рану заживляющей мазью и перевязала чуть по-другому и так туго, как смогла, все теми же кусками ткани. Крови на них не было, так что сойдет, а то тряпья не наберешься. Достала пузырек с лекарством и протянула раненому.
  - Два глотка, небольших, с интервалом. Появятся силы встать, - протягиваю ему открытую баночку. Нюхает.
  - Пахнет, мягко говоря, как редкостная гадость. Из чего оно?
  - Не обязательно знать, чтобы поправиться. Пей.
  Пока он пил лекарство, я решила утолить свое любопытство.
  - У меня пара вопросов. Ответишь? - выжидательно смотрю ему в лицо.
  - Попробую.
  - Вы поджидали темного. Но его здесь не было. Что не поделили?
  Он сделал один глоток и сейчас дышал носом. Ну да, лекарство не из приятных.
  - Просто идешь мимо, говоришь? Про темного расскажешь? - киваю. - Да. Ждали его. Заказ был. Но, как оказалось, остаться здесь должны были двое. Он и я. Я высказал свой протест. Ты видела, что из этого вышло.
  - Что про темного? - задал он свой вопрос.
  - Видела пару раз. Идем, оказывается, в одном направлении. Я за ним и, как следствие, встречаю такое не в первый раз. Подчищаю за ним, так сказать. Кто? Куда? Откуда? Не ведаю, - пока говорила, Красавчик сделал второй глоток и поморщился.
  - Подожди чуть и попробуй аккуратно встать и пройтись. Не хочется оставаться здесь еще на ночь. Тут речка недалеко, лучше к ней пойти, - он кивает мне в ответ.
  - Солнце, очень торопишься? - вопрос звучит слишком по-деловому.
  - Что можешь предложить? - поддержим тон.
  - Сделать маленький крюк. Мне надо попасть в город Райдос.
  - Одному страшно?
  - Ох, мелкая, нарвешься. Нет, отблагодарить хочу за спасение души моей и лечение тела моего.
  Я посмотрела на Волена.
  - Ты как? Прогуляемся по окрестностям?
  - Можно, время есть. Но ты аккуратнее с ним, он просто не в форме. Не нарывайся.
  - Я осторожно, но с ним весело.
  Я перевела взгляд на Ваасхоола.
  - Можно и до Райдоса, - топнул он копытом.
  Я, улыбаясь, посмотрела на Красавчика. Он следил за моим взглядом и поведением животных.
  - Благодарность - дело благородное.
  - Мири! - рык зверя.
  - Что ж ты колючая такая, Солнце? - я оставила вопрос без ответа.
  Убрала в сумку лекарство, мазь и пошла к костру. Мясо было готово.
  Надо собираться. Пройдет минут пятнадцать, и он сможет подняться на ноги. И довольно сносно сможет ходить.
  - Пока собираюсь, просмотри вещи в остальных сумках. Вдруг тебе что пригодится. Остальное оставим здесь, - посмотрела в его сторону.
  О, мы уже встаем. Резвый, однако. Оставшийся бульон перелила в пустую бутыль из-под воды, поджаренное мясо, хлеб, крупу убрала в сумку гномы. Остатки вареного мяса съела, а кашу выкинула у дерева. Не умею я готовить. Плеснула в котелок чуть воды, магически помыла. Можно брать с собой. Свернула свой плащ, убрала в сумку. Привесила все к седлу. Прошлась, собрала охранки. Все. А вот в лес сходить надо.
  Пока я собиралась, у Красавчика появилась еще одна сумка со всем нужным. А третью он отнес к остаткам каши. Я раскинула сеть. Вот, справа хорошие кустики, пошла в ту сторону. Наемник заметил.
  - Куда? - дернулся было за мной.
  Но на его пути встал зверь. Зарычал.
  - Предупреждать надо, - пробубнил спасенный.
  Когда вернулась, у меня появился вопрос к наемнику:
  - Сумки на себе потащишь? На коне экономил? Или не заработал на нормального? - у каждого уважающего себя наемника конь был не только средством передвижения, но и другом, соратником. И чтобы у этого не было такого помощника... Не верю.
  - Я слышу заботу, Солнце?
  - Да, о себе.
  Он поворачивается в ту сторону, где утром я занималась, и как свистнет! Коротко и как-то не очень похоже на обычный свист. Не слышала такого никогда. Прошло минуты две, и на стоянку выскочил черный вороной под седлом. Остановился около наемника, толкнул мордой в плечо, фыркнул. Красавчик стоял, улыбался, гладил коня и тихо что-то говорил. Я полюбовалась на эту картину и решила, что не стоит мешать воссоединению. Поэтому запрыгнула в седло и, не смотря на солдата удачи, крикнула:
  - Догонишь!
  Наша троица медленно направилась к тропке.
  Я достала карту. Согласно ей, к столице ведет одна большая дорога, на ней два города. Вот нужный. Недалеко. После сразу сворачиваем и в Академию.
  - Я побегаю? - конь.
  - Только вместе со мной.
  - Тогда не зевай, - и ускорил бег.
  Застоялся. Минут через десять я обернулась назад. Нас догонял красавчик. А они прекрасно смотрятся вместе с вороным.
  Когда поравнялся со мной, придержал своего коня, а Ваасхоол сам все понял.
  - За тобой никто не гонится. Я проверил, - улыбается, но дышит тяжело. Надо все-таки помедленнее скакать.
  - Я тут ни причем. Как меня везут, так я и еду.
  Дальше мы поехали медленно и рядом.
  Солнце светило, грело, лес шумел, успокаивал. Разговаривать не хотелось, да и опасно это. Ведь в общении как: откровенность за откровенность. А это лишнее. Мы просто попутчики, пока не разойдутся дороги.
  Мы со зверем продолжили повторять язык дроу, а Красавчик с разговорами не лез. Я для безопасности периодически раскидывала сеть, проверяя дорогу.
  К вечеру вышли из леса - и вот перед нами город Райдос.
  - В лесу остановимся? Или есть тихое место без любопытных? - я повернулась к наемнику.
  - Пойдем в город. Место есть. Боишься?
  - За тебя переживаю: ты же должен был умереть, а я лечила.
  - Забота радует. Все будет хорошо. Веришь?
  - Пока верю, Красавчик.
  - Язва, - он рассмеялся. Соскочил с коня, и я последовала его примеру. До ворот шли пешком.
  
  Город новый, город сбоку
  
  Вот же это слово с ног как будто сбило.
  Слово - это ветер, а ветер - это сила.
  Издали и город кажется осколком,
  Потому не вечно, потому недолго.
  Группа 'Пикник'
  
  Через ворота прошли быстро. Заплатили стражникам, сколько те сказали, и стали не интересны им. Меня определенно радует такое равнодушие.
  - Куда дальше, знаешь?
  - Обижаешь, Солнце, - наемник свернул направо от главной дороги. Я не отставала. Людей почти не было, а чем дальше мы уходили, тем нелюдимее казалось место.
  - Ты решил обойти город по кругу?
  - Терпение, Солнце, уже пришли.
  Посмотрев по сторонам, он уверенно направился к следующему дому с правой стороны. Остановился. Прочитала вывеску: 'Таверна 'На рогах'. Я встала рядом с красавчиком.
  - Самое лучшее место в городе? Чем славится? Лучшим вином? Шелковыми простынями? Обслуживанием?
  - Не спрашивают, кто ты, откуда и куда направляешься. Не разглядывают, не оценивают, не запоминают, - и смотрит на меня так, будто вот прямо сейчас у меня вторая голова выросла.
  Хорошо, я поняла, вопрос глупый.
  - Принято, - киваю. - Конюшня?
  - Все делать придется самим.
  - Без проблем. Веди.
  Зайдя во двор, я осмотрелась. Справа трактир, слева напротив конюшня. У входа появился парнишка лет восьми, протягивает руку и улыбается:
  - Два серебряника. Сено, овес, вода. Стойла теплые. Сохранность.
  - Проводи, - и, скопировав его улыбку, положила на руку три серебряника. Парень хохотнул и помчался вглубь конюшни.
  - Жалость не всегда верное чувство, - не смолчал на это наемник. Смотрите-ка, знаток в чувствах нашелся.
  Я промолчала. Тем временем провожатый указал нам два стойла напротив друг друга. Я свернула направо, а Красавчик, хмыкнув, пошел налево. Каждый занялся своим животным. Зверь сел рядышком. Примерно через полчаса, когда мы уже заканчивали с овсом и водой, перед нами снова появился тот же парнишка:
  - Хозяин спрашивает, надолго ли, что есть будете, сколько комнат снимать будете? - и смотрит на наемника.
  - Две комнаты, сначала ванны в каждую, ужинать будем в зале, - за обоих решил мой попутчик. Парнишка посмотрел в мою сторону. Я кивнула, соглашаясь, и он умчался обратно. Я уже просто стояла и гладила морду коня.
  - Отдыхай, если что - зови.
  - Мири, я не маленький, - фыркнул он мне прямо в лицо. - Если что, сама кричи.
  И отвернулся к ведру с овсом.
  На центр прохода вышел наемник. На плече висели сумки.
  - Готова, Солнышко?
  Я вышла к нему. В руках только две сумки, моя и Роханны. Седельные же заговорены, и конь к ним не подпустит. Так что их я оставила в стойле, под седлом в углу.
  -Да, Красавчик, - и мы неспешно пошли к выходу. По пути заметила еще пять лошадок, и все были непростыми. Интересно, кого мы встретим внутри?
  Зайдя в таверну, я остановилась и, ступив в тень у входа, стала оглядывать незнакомое место. Зал был огромен, столы длинными, и рядом стояли не стулья, а скамьи. Освещенным был центр и частично стойка, и чем дальше от центра, тем меньше было света и тем более зловещим казалось место. Там, в темноте, наверняка полно укромных мест и людей, что творят заговоры и провокации. Масштабно... Брр...
  Наемник ушел договариваться с хозяином. Я следила за ним. Вот он положил на стойку кошель... И сколько там, интересно?
  Он заранее приготовил плату? Спасенный посмотрел на меня, кивнув на лестницу, и я тут же сорвалась с места. Дождался, пока я начну подниматься первой, пошел следом. А на втором этаже уже я пропустила его вперед. Я же не знаю, какие комнаты наши.
  Оказалось, самые последние и опять напротив друг друга.
  Это шутка какая-то?
  Я посмотрела на Красавчика и, хмыкнув, выбрала комнату справа. Он засмеялся и открыл дверь в ту, что слева.
  - Солнце, без меня ни шагу из комнаты. Договорились? - голос был серьезным, и я так же серьезно кивнула, заходя в свою комнату. Собственно, и не думала даже никуда выходить, скорее наоборот. Плотно закрыв дверь, проверила замок. На двери был массивный засов, с ним стало еще спокойнее.
  Волен улегся у двери, а я, положив сумки на пол возле окна, поставила на него охранку, зашторила, достала из сумки полотенце, мыло и повернулась к лохани с водой. От воды шел пар. Грязную одежду положила на стул рядом с ванной, ножи сверху, полотенце висело на спинке стула. Забралась в воду и наконец-таки расслабилась... Хорошо!
  Пока мылась, тихо напевала песенку на языке темных. Вылезла уже из остывшей воды, закуталась в полотенце. С помощью магии очистила воду, бытовым заклинанием постирала в ней одежду, повесила на стул и высушила воздухом. Заплела волосы в косу. Одевалась тщательно и собранно. Я спокойна, но место незнакомое, а посему надо быть внимательной и молчаливой. И я уже была готова ужинать. Очень хочется горячего, и не приготовленного мною на костре!
  Посмотрела в окно - оно выходило на улицу, по которой мы шли - ни одного прохожего.
  Хм... А наемник справится с одеждой без посторонней помощи?
  Хотя если надо будет - позовет, коли не гордый.
  Сумерки опускались на город. Ни ржания лошадей, ни городского гула. Как будто выключили все звуки жизни.
  Меня отвлек стук в дверь. Волен уже сидел рядом. Тоже готов питаться.
  На пороге стоял Красавчик. В сапогах и штанах. Рубашки не было. Понятно...
  - Повязку поменяешь?
  - Конечно, есть чистые тряпки?
  - Да, порвал ненужную рубаху.
  - Волен, тут останешься? - посылаю сигнал зверю.
  - Да, когда пойдете вниз - заберешь меня.
  Мы зашли в комнату к наемнику. Близнец моей. Показала на стул, чтобы устраивался на нем поудобнее. Осмотрелась... А он приготовился! На столе тряпки, вода, мазь. Я подошла и осмотрела рану. Опухоль спадает, шрам останется, но он явно у него не первый, так что как-нибудь переживет.
  - Мазь холодная, приготовься потерпеть...
  - Интересно, ты за кого меня принимаешь?
  - Как знаешь, - и я без жалости и аккуратности начала втирать холодную мазь. Он резко повернулся ко мне лицом и шумно выдохнул. А в глазах смесь злости и боли. Я мило улыбнулась. Наложила повязку, вытерла руки о полотенце. Пока он надевал чистую рубаху, отошла к окну и незаметно поставила сигналку и охранку и на его окно.
   Так, на всякий случай. Но он заметил.
  - Спасибо, красавица.
  - Хочу свою благодарность, - ну что еще сказать такому наглецу.
  - Язва.
  - Просто ужасно есть хочется.
  - Тогда позвольте проводить вас к накрытому столу, мисс, - и подает руку, согнутую в локте.
  - Позволяю, проводите, мистер, - кладу руку на предложенный локоть, и мы выходим из комнаты. Остановившись около своей комнаты, выпускаю зверя и, поставив охранки на обе двери, спускаюсь со своим спутником в зал.
  В зале он дает мне право выбрать стол. Со стороны незаметно, но веду я. Спасибо. Выбираю дальний у окна. Спасенный позволяет сесть лицом к залу. Ему тут спокойно, а теперь и мне.
  Спасибо еще раз. Садимся.
  Смотрю на него. Киваю.
  Понял, улыбается.
  - Чего желаете? - у нашего стола появляется девочка лет четырнадцати.
  - Из чего выбирать? - весело улыбаюсь ей. Она немного расслабляется, смеется:
  - Солянка, овощи, картофель, свинина, кура, пиво, квас, пирог с рыбой...
  - Остановись, - перебиваю я ее. - Солянка, картофель, кура, квас.
  Далее кивок на зверя:
   - Кусок сырого мяса. Хорошего.
  Она кивает в ответ и поворачивается к наемнику:
  - А вы, сэр?
  - Солянка, хлеб, картофель, овощи, свинина, пиво.
  - Несколько минут, - и тут же убегает к стойке.
  - Мы тут просто так или у тебя встреча?
  - С чего решила про встречу?
  - За дальним столом три оборотня. Двое сидят спиной, третий лицом к нам. И он не моргая смотрит на тебя. Стоит переживать?
  Наемник, хмыкнув, обернулся. Махнул оборотню рукой, приглашая, и повернулся обратно.
  - Это знакомый. Все в порядке, - успокоил меня Красавчик.
  - Я просто обратила твое внимание, - не признаваться же, что мне здесь неуютно...
  К нам подошла девчушка с подносом. Проворно переставила часть заказа на стол.
  - Приятного ужина...
  - Как тебя зовут?
  - Арика, леди...
  - Спасибо, Арика.
  Девочка покраснела и убежала к стойке снова.
  - Леди... - фыркнула я, беря в руки ложку и хлеб. - Приятного тебе, Красавчик.
  - Не обожгись, красавица, - и тоже принялся за еду.
  Я не заметила, как съела весь суп. Как же вкусно!
  Стоило съесть последнюю ложку, как рядом появилась Арика с подносом, полным тарелок.
  Поставила их на стол. Забрала пустую посуду. Убежала обратно.
  - Такое рвение в работе... - я смотрела на тарелку с картошкой. Картошка смотрела на меня. Заметила кусок сырого мяса, поставила на пол рядом со зверем.
  - Давно пора.
  Второе ела уже более осмысленно и медленно. Но оно тоже закончилось, уместившись внутри.
  - Хорошо... теперь в кроватку и спать. Вот оно, счастье, - и я не шутила в этот момент.
  - Поддерживаю, - прозвучало это двусмысленно, и я посмотрела на собеседника, невольно взгляд прошелся по залу. К нам шел тот глазастый оборотень.
  - К нам гости. Начинать бояться или еще рано?
  - Кто? - наемник напрягся.
  - Хвостатый, - наемник сначала не понял, а потом заметно расслабился и рассмеялся.
  Тем временем оборотень подошел к нам и молча встал за спиной наемника
  - И какого ты здесь забыл? Не нашел больше места, куда цыпочек своих водить?
  Я лишь улыбнулась на это.
  - Перед тобой не отчитываюсь, хвостатый. Где сан свой потерял, праведник? - в тон ему ответил наемник.
  - Я присяду? - и, не дожидаясь ответа, гость сел напротив меня. Махнул рукой Анике, давая знак повторить, и через минуту передо мной кружка кваса, а перед мужчинами по кружке пива.
  - Красавчик, я могу удалиться... - может, тут серьезные разговоры сейчас будут, а мне это ни к чему.
  - Останься, Солнце, - я кивнула и, попивая квас, стала рассматривать гостя. А он меня.
  Передо мной сидел прекрасный экземпляр оборотней. Я лично с ними знакома не была, но если судить по книгам, то вот он, идеал. Высокий, широкоплечий, горячий, в смысле температура тела около сорока градусов. А у этого еще к тому же были: до неприличия правильные черты лица, шикарные внимательные желто-коричневые глаза, прямой идеальный нос, густые и длинные темно-русые заплетенные в косы волосы и обворожительная улыбка, с которой он и проговорил:
  - Какие нежности! - и отпил пива. - Я так понял, имен друг друга вы не знаете?
  - Верно поняли, можете не представляться, - я смотрела на гостя.
  - Почему ты здесь? С ней? Что случилось? - он обращался к наемнику, но смотрел на меня.
  - Меня подставили. Солнце не прошла мимо, помогла. Теперь надо где-то спрятаться на некоторое время.
  - С ней? Завидую...
  Я рассмеялась. Ну не выходит у него быть хамом.
  - Хвостатый, ты меня за кого принимаешь? - наемник, похоже, злится.
  - Успокойся... Помощь нужна?
  - Ты здесь по делам или проездом? - теперь они смотрели друг на друга.
  - Проездом, спешные дела закончил, к другим еще не приступал.
  - Компанию до столицы составишь? Может, дела какие там есть?
  - Может, и так - и опять я удостоилась насмешливого взгляда оборотня.
  - У нас прибавление, не против, Солнышко? - еще один насмехается.
  - Все для тебя, Красавчик, - а что... Я тоже умею мило улыбаться.
  - Высокие отношения.
  - Нежные, Хвостатый, - я посмотрела в его глаза. Услышала рык из-под стола. Оборотень посмотрел на зверя, минута гляделок, и он перевел взгляд снова на меня.
  - А вот это уже интересно, - и прямо чувствую это огромное количество вопросов ко мне.
  - Любопытство кошку сгубило, - перевожу взгляд на наемника. - Я спать, тебя ждать?
  Как-то снова двусмысленно получилось. Улыбается. Хмыкнул.
  - Не жди, ложись, - а глаза ликуют. Давно не веселился? Совсем заработался?
  Встаю, хочу достать из кармана монеты, чтобы заплатить за ужин.
  - Не беспокойся, - слышу тихую фразу от Красавчика. Что же, как знаешь.
  - До завтра, Хвостатый.
  - Увидимся, Солнышко.
  Я поднимаюсь к себе. Волен идет рядом.
  - Ох и рисковая же ты.
  - Все же адекватные.
  - Нарвешься.
  - Не каркай.
  В комнате я быстро переоделась в любимую сорочку и легла под одеяло. Наконец-то спать.
  
  Проснулась резко, но именно от того факта, что выспалась. И потому улыбнулась и сладко потянулась. Хорошо все-таки спать в кровати, а не закутавшись в плащ.
  Надо вставать и делать зарядку. Никуда наружу не пойду. Можно и тут позаниматься, а потом и ополоснуться. Ванну ведь не уносили. Сняла сорочку, надела майку. Никто войти не сможет. А мне так даже удобнее.
  Разминка, растяжка, зарядка.
  Теперь ополоснуться. С помощью бытового заклинания очистила воду, сполоснулась. Оделась во вчерашнее, только почистила магически, наручи с ножами тоже одела, Тут, конечно, не лес, но и люди неизвестные, и мест этих я не знаю, вдруг что... Лучше быть начеку. Заправила кровать, собрала вещи и раскинула сеть. Хвостатый уже завтракает, а Красавчик умывается. Значит, самое время идти вниз. Сняла охранки, подхватила сумки, и мы со зверем направились в зал.
  Хвостатый завтракал за нашим вчерашним столом, на моем месте. Что ж, пока в зале никого нет, могу и спиной ко входу сесть, тем более что скоро все равно уходим и из таверны, и из города.
  - Ранний ты какой, оказывается, - я села напротив него.
  - Как спалось, Солнышко?
  - Сладко.
  к нам подошла девушка:
  - Что закажете?
  - Если есть чай, блины, к ним сметаны или варенья и кусок сырого мяса, - и вопросительно смотрю на нее.
  - Есть, сейчас принесу, - и я моргнуть не успела, а ее уже рядом нет.
  - Такие шустрые...
  - От этого зависит их заработок.
  Мне и зверю принесли завтрак. Теперь есть причина не продолжать разговор. Краем глаза заметила спустившегося в зал Красавчика. Увидев нас, у стойки он заказал еду, махнув на наш стол. Подойдя, сел рядом со мной. Я поздоровалась, кивнув.
  - Не отвлекайся, - он улыбнулся и посмотрел на оборотня:
  - Что решил?
  - Я с вами. Есть у меня одно дело в столице, не к спеху, правда, но так одним меньше станет.
  - Солнышко, ты не передумала за ночь? - наемник смотрел на меня. А я увидела, что это не просто вопрос и не подшучивание. Ему правда надо знать мое мнение. Интересно, это потому что не прошла мимо? Помогла? Ведь бояться он меня не может и не должен... Переживает за спасительницу? Так он меня не знает. Странно.
  Пока размышляла, ему принесли заказ, но он так и смотрел на меня.
  - Вы уже все решили, а мне все равно, ведь я пойду другой дорогой. А тебе, может, и правда лучше пока не оставаться одному.
  Наемник кивнул, принимая мой ответ, и принялся за еду.
  - Красавица нас покидает? Где? - любопытный же ты, Хвостатый.
  - Перед следующим городом развилка, я налево, вы прямо, - я съела последний блин и запила все чаем.
  А у Роханны вкуснее были.
  - Когда выезжаем? - задала я спутникам единственный на данный момент вопрос, заботивший меня.
  - Как доедим.
  Я встала, повесила на плечо сумку.
  - Тогда я на конюшне, - и, наклонившись к Красавчику, спросила на ухо:
  - Я тебе что-то должна?
  Он снял мою руку со своего плеча, поцеловал ее, будто я леди, и, глядя в глаза, улыбнулся:
  - Не обижай меня, красавица.
  Я приняла его жест, чуть смутившись, и пошла седлать Ваасхоола.
  На конюшне я не торопилась. Пока седлала своего коня, рассказала о новом попутчике, как он появился, но определенного ничего сказать не смогла. И мы решили, что составлять мнение о нем будем по мере знакомства.
  - Что ты копаешься? - нетерпеливо подгонял меня конь.
  - Попутчиков все равно еще нет, что с тобой?
  - Посмотрел бы на тебя, постой ты полгода на одном месте!
  - Ой, прямо молодой да резвый, - я засмеялась, конь фыркнул мне в ответ, и мы пошли на выход, где и столкнулись с попутчиками.
  - А мы уж подумали, что ты осесть тут решил, - обратилась я к наемнику.
  - Солнце, я без тебя уже не смогу. Не убегай далеко!
  Я на его слова пожала плечами, а конь снова фыркнул.
  - Хвостатый, ты на коне или на своих четырех? - сейчас и проверим выдержку.
  - Мири! - зверь.
  - Осторожно, мелкая, - конь.
  Наемник посмотрел на нас и засмеялся, а я стою напротив оборотня, глаза честные, улыбаюсь и слежу за мимикой на его лице. О... недоумение, гнев, злость, обещание, веселье...
  - Выпороть бы тебя, малышка!
  - Не в этот раз...
  Ну вот, все хорошо, а чего это мои звери так дружно выдыхают?
  - Значит, не последний раз видимся.
  Я только рассмеялась в ответ и со своими животными вышла из конюшни, оставив попутчиков в одиночестве.
  - Давай пока не торопиться, - обратилась я к Ваасхоолу.
  Я запрыгнула в седло, и мы шагом направились к городским воротам. Ехали по вчерашней улице, поэтому я разглядывала дома и встречных прохожих уже при свете дня. Город как город: дома, дворы... где-то лучше, где-то хуже. Ничего особенного. Нам навстречу шла девушка, продававшая свежую выпечку. Я достала пару монет из кармана, что приготовила на всякий случай, и купила четыре пирожка с яблоком.
  Очень уж люблю яблоки.
  Мы уже далеко отъехали, а девушка все стояла и переводила взгляд с меня на монеты и обратно. Согласна, больше, чем надо было, но я, можно сказать, сэкономила - спасибо Красавчику. А она наверняка найдет, как потратить лишнее.
  Один пирожок решила съесть сейчас, остальные убрала в сумку. Уже около ворот все же обернулась. А вот и попутчики. Скачут, молчат, на меня смотрят как-то хмуро. Что опять не так?
  -Ты же вроде не торопилась? - догнав, спросил наемник.
  - Ну не стоять же на месте. Это вы, право слово, как девицы. Сами возятся, а я потом виновата в чем-то.
  - И много девиц в знакомых? - оборотень не мог смолчать.
  - Девиц - нет, а вот расторопность наемников и воинов наблюдать приходилось, - и я тронула коня в сторону ворот.
  - Ой, дождешься ты у меня, - Хвостатому все не терпится воспитывать.
  Я только рассмеялась на его слова.
  Выехали за ворота. Наемник рядом со мной, а оборотень задержался у ворот и о чем-то переговаривал со стражей.
  - Планы те же? К столице? - лучше еще раз спросить, вдруг они договорились как-то иначе.
  - Тебе оборотень не нравится? Хочешь вперед?
  - Не я, - киваю на коня, - он, а я не против быстрой скачки.
  - Планы те же. Мы следом, если что.
  Я кивнула в ответ. И конь сорвался с места, приняв слова наемника за разрешение.
  - Ваасхоол, хочешь размяться, не забывай, что не один!
  - О тебе забудешь, - и мы поскакали, не заботясь о попутчиках.
  Зверь бежал рядом. Раскинула сеть - ничего необычного.
  - Волен, давай язык оборотней повторим, насколько знаем его.
  - Разумно. Давай.
  
  
  Три плюс два
  А нас все больше.
  Ни твое, ни мое...
  Вот и путь налегке.
  Все, что было моим, -
  Уместилось в руке,
  Уместилось в руке.
  Ну а если мое -
  Не делиться б ни с кем,
  Любоваться тайком,
  В окружении стен,
  В окружении стен.
  Группа 'Пикник'
  
  
  Через пару часов конь перешел на шаг. И дальше мы уже наслаждались неспешностью. Дорога была в тени деревьев, так что было не жарко. Я решила съесть еще один пирожок. Откусила. Очень вкусный. Может, пора уже привал сделать? Обернулась... О, а вот и сопровождение. Поравнялись со мной, окружив с двух сторон. Я доела свой пирожок и достала два оставшихся. Протянула обоим. Молча взяли и стали жевать. Как знала!
  Прожевав, достала флягу, попила. Протянула Красавчику, он отрицательно помотал головой, доставая свою. Таким же был ответ на мое предложение оборотня.
  - Я сбегаю поохочусь, - пришел в мою голову Волен.
  - Конечно, - я отпустила каагана. - Все будет хорошо.
   Зверь, свернув с дороги, моментально скрылся в лесу.
  - Солнце, почти все дороги ведут в столицу. Куда же ведет твоя, раз ты не с нами? - любопытный попался оборотень.
  - О, Красавчик оставил мне право рассказывать о себе? - я посмотрела на наемника. По лицу читалось 'обижаешь'.
  - В Академию магии, Хвостатый.
  - Ты маг? - я киваю в ответ на вопрос и смотрю на него, взглядом разрешая задавать вопросы еще, если есть.
  - Дай угадаю, огонь?
  Снова киваю и уже с улыбкой смотрю ему в лицо.
  - Еще стихия?
  Киваю и смеюсь.
  - Какая?! - и столько неподдельного интереса в голосе!
  Прикрываю глаза, тянусь к воздуху, и в оборотня врезается несильно поток прохладного воздуха.
  Открываю глаза - очень хочется увидеть результат своего эксперимента. А прическу я ему подпортила. Смешной.
  - Еще сюрпризы? - приглаживает волосы, а голос недовольный. А мне весело:
  - Полно.
  - Откуда ты? - вопрос звучит уже чуть резче.
  Краем глаза замечаю, как мотает головой наемник. Ясно, ничего не рассказывал:
  - Издалека.
  - Родные?
  - Их нет.
  - Кто учил?
  - Их много.
  Оборотень выругался (дословно: 'вредная малявка, дай повод, мечта сбудется, мало не покажется'). Я удивленно посмотрела на оборотня, перевела взгляд на наемника. Тот ничего не понял из сказанного. Я бы тоже не сразу поняла, но мы повторяли. Поэтому, уткнувшись в шею коню и переведя ему слова Хвостатого, я пыталась сдержать смех.
  - Только не говори, что знаешь наш язык!!!
  - Ладно, не скажу.
  - Тхешь ('проклятье')!
   И я засмеялась уже в голос.
  - Привал будет? - оборотень спрашивает у наемника, и я тоже смотрю на Красавчика. А хороший вопрос...
  - Давайте через пару часов. Потерпите, дети? - мы энергично киваем.
  Тут перед лошадьми выскакивает зверь, останавливая:
  - За поворотом засада.
  - Как думаешь, случайность или для Красавчика?
  - Похоже, случайность, но ты предупреди.
  Я раскинула сеть. Да, засада, десять человек. Магов нет, лучников тоже. Похоже, разбойники.
  - Ребята, за поворотом десять разбойников с мечами, магов нет, лучников тоже.
  - И ты это знаешь, потому что...?
  - Зверь, когда охотился, заметил. Что делать будем?
  - Ты как? Нам уже не свернуть? - Хвостатый с тревогой посмотрел на наемника.
  - В порядке, можно и размяться. Главное - раненый бок не подставлять. Солнце, тебе лучше не высовываться и подождать нас, не встревая и не показываясь им на глаза.
  - Да, дяденька, конечно, дяденька, - я отвечала, а сама расстегивала рукава рубашки, чтобы быстрее достать ножи. И подняла косу к затылку, завязав узлом.
  - Ребята, готовы? - я обратилась к коню и зверю.
  - Я помогу, - Волен.
  - А я не буду мешать, - Ваасхоол.
  Я только хмыкнула на это. Поймала неодобрительные взгляды попутчиков.
  - Что? Хватит и вас хмурых. Мне весело...
  - Ребенок, - закатывая глаза, прокомментировал наемник.
  - Вредина, - фыркнув, добавил оборотень.
  И вот он, поворот.
  Перед нами пять разбойников.
  - Приветствуем господ. Просим оставить все ценное и лишнее нам, и можете продолжить путь. Цыпу тоже оставьте, - и, уже, обращаясь ко мне. - Надоели тебе эти дяди, девочка?
  - Как же вы вовремя! Ваша правда, хмурые, скучные. Вот не повезло мне.
  - Вот и договорились. Сивый, отведи красавицу к нам, а мы пока с господами договоримся.
  Из кустов рядом со мной тихо вышел разбойник, Сивый, надо полагать. Я успела только ногу через седло перекинуть, как была поднята и закинута на плечо. Шустро. Направился Сивый в те же кусты, откуда вышел.
  - Бывайте, мальчики, - я посмотрела на попутчиков, подмигнула и, весело улыбаясь, помахала ручкой.
  - Что же вы не развлекали девушку? Воспитанные? Ну теперь ей скучать не придется, - главный заржал, остальные подхватили веселье.
   Наемник спрыгнул с коня первым, оборотень следом.
  - Не хотите по-хорошему? Что же, храбрецы умирают первыми, - разбойники приготовились драться.
  - Глупцы чаще...
  Ребята готовы были кинуться в любой момент. Нервы были напряжены у всех.
  - Думаю, справитесь быстро, двое на одного, все понятно, - главарь обращался к своим.
  И затем, повернувшись к путникам:
  - А я пойду гляну на девчонку. Не хочу опоздать.
  И юркнул в кусты, махнув своим, чтобы начинали.
  Первым не выдержал оборотень - с рыком бросился на самого веселого. Ну а дальше понеслось... Речи не шло о честном бое. Играть с разбойниками эти двое не собирались, ведь недалеко отсюда еще шестеро. Чем быстрее они закончат здесь, тем больше сил останется на спрятавшихся в лагере...
  
  
  Тем временем в лагере разбойников
  Так чем же кичишься,
  Что резво так празднуешь?
  Ничтожно твое торжество...
  Зачем в этом мире,
  Да мире неназванном,
  Зачем ты живешь, существо?
  Группа 'Пикник'
  
  
  Сивый принес меня на поляну и скинул на землю.
  Не очень-то учтиво.
  Встала, отряхнулась, быстрым взглядом осматривая остальных разбойников. Еще трое... а где последний? Раскинула сеть.
  Ага, слева от меня, за деревом, зверь рядом с ним. Отлично. А вот и главарь к нам подоспел. Не много ли на меня одну? От дороги послышались звуки боя. Началось.
  - Добрые люди, а поляну-то накроете?
  Ответом мне был дружный смех.
  - Нет? Тогда начнем...
  Вдох, выдох, движение - ножи летят в горло Сивому и ближнему ко мне. Удивлены ребята.
  Приседаю, взмах - два ножа летят в оставшихся на поляне разбойников.
  И такое на лицах недоумение...
  - Волен, убери того, что за деревом.
  Со стороны леса рык, хрип... и все.
  Главарь стоит и не может поверить своим глазам, переводя взгляд с одного тела на другое. Ага, ищет кого-то.
  - Если ты за рыжего переживаешь, то извини, труп за деревом. Не стоило брать его с собой, если он так дорог...
  - Убью! Сука! - это крик отчаяния и такой злобы, что мне лучше приготовиться.
  Главарь срывается с места, а я подхватываю меч ближнего ко мне разбойника. Тяжеловат, но это не урок. Действовать надо быстро. Слышу зверя:
  - Помочь?
  - Попробую сама, если что - будь начеку, - и мой меч встречается с мечом грабителя с большой дороги.
  Зверь подсказывал, а противник был зол, очень зол на меня. И соответственно ошибался, в то время как я была легче и подвижнее. На моем лице заиграла шальная улыбка.
  Заигралась, поцарапал руку.
  - Не затягивай, слабеешь. И Красавчик с Хвостатым идут сюда, - Волен контролировал ситуацию.
  Обман, подсечка, меч в левую руку и врагу в сердце.
  Он не понял, как так получилось...
  Он не может поверить....
  Но медленно оседает на землю.
  Из-за деревьев выбежали ребята, пролетев несколько шагов по инерции, оглядываясь и ища противника. Остановились и настороженно смотрят на меня. А я на главаря и на остальных разбойников. Убила... снова. Да, нехорошие, но люди. Мне не жалко их, мне жалко себя. Почему я?
  Наемник добивает двоих еще живых, а оборотень, подойдя, осматривает меня:
  - У тебя кровь. Рана серьезная?
  - Нет, царапина. Как сами? - я перевожу взгляд с одного на другого. Одежда чуть порвана, грязные, но не пострадали.
  - Все нормально. Меч выкинь.
  Перевожу взгляд на меч, пальцы все еще сжимают рукоять так, словно она спасение. Разжимаю пальцы, оружие падает на землю. По руке течет кровь.
  Слышу рык зверя:
  - Ножи.
  Вижу, как Красавчик собирается вынуть их из тел.
  - Я бы на твоем месте не трогала их. Это мое. А давайте устроим здесь привал? Только приберемся сначала. Место хорошее, обжитое, - я, улыбаясь, собираю свое оружие, затем, очистив его об одежду разбойников, убираю ножи в наручи.
  Оборотень обходит тела, рассматривая и раны, и имущество. При моих словах хмурится.
  - Я ничего копать не собираюсь, и с трупами ужинать нет никакого желания.
  - О, нежное создание, - ухмыляется наемник
  - Не переживай, Хвостатый. Стаскивайте все тела в одно место, подальше от нашей будущей стоянки, - Я осторожно сделала шаг, второй. Оцепенение постепенно проходит, и рука резко начинает болеть. Порванный рукав оторвала вовсе, и вот теперь любой может увидеть и шрамы, и рану. А порез-то глубокий. Сняла наруч, подлечила руку магией, кровь остановилась. А вот теперь нужны мазь и повязка.
  А где же Ваасхоол?
  - Ты где-то прячешься?
  - Заболтался. Мы к вам идем.
  И на поляну вышли наши кони. Достала из сумки мазь и повязку. Намазала рану.
  - Поможешь? - смотрю на Ваасхоола.
  - Что делать?
  - Держи, - сую ему в зубы один край повязки, сама туго обматываю руку, рву посередине и с помощью коня завязываю повязку на бантик.
  Я же девочка...
  Смеюсь.
  Ох, быть истерике.
  Ребята стаскивают разбойников в одно место. И сейчас тащат четверых последних. В каждой руке по ноге, а за спинами по земле тащатся тела разбойников. Головы будто кивают на ухабах, руки болтаются по земле. Зрелище забавное. Они же тяжелые, что так напрягаться, не убегут ведь. Снова смеюсь, уже в голос...
  О, истерика совсем близко.
  - Все ценное достали из карманов? - мои попутчики кивают и переглядываются.
  - Отойдите, - подхожу к телам. А далее огонь, синее пламя, пепел, ветер, ничего...
  - Про рыжего парня забыла, - зверь бежит за дерево.
  - Там еще один, забыла. Я сейчас, - ухожу с поляны. Последний тоже упокоен.
  - Волен, сил нет на сеть, есть тут вода поблизости?
  - Да, час неспешной езды.
  Выхожу к ребятам.
  - Может, проедем еще с час и у воды остановимся? Как-то расхотелось тут оставаться...
  - Сможешь? - наемник подходит ко мне и с тревогой смотрит в глаза, намекая не столько на рану, сколько на неадекватное состояние.
  - Если поможешь в седло забраться... Да, лучше уйти отсюда. Здесь меня точно накроет.
  - И забраться, и спуститься, - улыбается он. - В мое или в твое?
  - Смешно, - подхожу к Ваасхоолу. Красавчик подкидывает меня как пушинку, а я от неожиданности вскрикиваю и оказываюсь в седле. Резвый!
  Все это время оборотень, застыв на месте, следит за нами и постоянно возвращает взгляд на шрамы. Вот и чего он так пялится, интересно? Раздражает.
  - Пушистый, отомри, - наемник прыгает в седло. Зверь показывает дорогу, я за ним, следом наемник, замыкает процессию оборотень.
  Чувствую взгляды в спину, но так не хочется разговаривать... Адреналин отпускает, меня начинает потряхивать.
  В сумке есть успокоительное. Делаю пару больших глотков. Да, не думала я, что оно понадобится мне раньше Академии. Но нет, такими темпами может еще по пути закончиться. Перед глазами начинает все плыть. А вот и обморок, все как у благородных девиц... Я только улыбаюсь. Уже падая на шею Ваасхоолу, слышу рык зверя. Пытаюсь собраться, думая, что сейчас будет первый раз, когда я свалюсь с коня, но пропущу это. И окончательно проваливаюсь в небытие. Поэтому не чувствую, как постоянно следивший за мной наемник успевает подхватить меня и, усадив перед собой в седло, держит аккуратно, но крепко.
  
   От лица наемника
  
  - Сеар, - не понимая, почему по имени, поворачиваюсь к оборотню:
  - Дарс, какого ты вдруг имя мое вспомнил?
  - Что с ней?
  - Обморок...
  И чего я как дурак улыбаюсь?
  - Давай все-таки без имен.
  - Ладно, извини. Не тяжело?
  - Пушинка, - а про себя добавляю: 'Молчаливая, спокойная, красивая'.
  - Шрамы заметил?
   Я лишь киваю в ответ.
  - И почему не убрала? Они ведь довольно старые и не красят ее.
  - Кто знает? Дорого? Больно? Негде было? Ты лучше подумай: она и шесть разбойников.
  - Это точно не везение. Тут другое, и мне очень интересно узнать, кто она и откуда.
  - Про любопытство и кошку помнишь? - посмеиваясь, отвечаю другу.
  Остановиться решили чуть не доезжая до озера. Оборотень уже спрыгнул на землю и стоит около меня, ухмыляясь.
  - Так и будешь таскать девчонку на руках? - но ответом ему стало злое фырканье Ваасхоола за спиной и короткий рык зверя.
  - Ой, какие все грозные вокруг. Ладно, давай подержу ценность, а ты расстели для нее плащ, свой или мой, без разницы, - и Дарс протянул руки, чтобы забрать малышку.
  Я достал свой плащ, расстелил, и оборотень аккуратно положил девушку на землю. Рядом с ней тут же улегся зверь. С другой стороны ненавязчиво подошел конь и стал щипать траву.
  - Да-да, вы такие молодцы, все сами можете, а мы для вас вообще обуза и все такое, - и, чуть надувшись, Дарс обратился уже к ко мне:
  - От этих помощи ждать не приходится, они на посту. Давай ты костер, я ужин?
  - Давай, только недолго.
  - И не собирался, - он скрывается в лесу, а я иду собирать хворост. Голову начинают одолевать вопросы.
   Кто она? Как смогла? Откуда шрамы? Почему не убрала, но все равно прячет их? Слишком много вопросов.
  Посмотрел в ее сторону. Вон как сторожат мелкую, но зверь не переживает, не будит ее. Почему он не вмешивался в бой с главарем? Ведь сидел на поляне и спокойно смотрел. И почему у красавицы этот зверь? Такие только у богатых и знатных, а она тут одна, сирота, если правду говорит. Столько загадок. Интересно....
  Пока думал, насобирал хвороста на два костра. Разжег огонь. Хотя и светло, но пусть разгорится, а то есть хочется уже, да и помыться было бы неплохо.
  Что же она так долго не приходит в себя?
  Ответом на громкое урчание моего живота было появление Дарса с тремя зайцами.
  - Долго гонялся за ними?
  - Главное результат, Красавчик. Есть охота. Как думаешь, ничего, что малышка еще в отключке?
  - Может, спит? В любом случае, зверь спокоен, значит, нам нечего переживать. Ты мясом займись, а я схожу искупаюсь, - и я направился к другой стороне озера.
  ---------
  Дарс освежевал тушки, проткнул самодельным вертелом первую, и, закрепив над огнем, стал поворачивать, чтобы не сгорела. Поджарив первого зайца, стал готовить вторую тушку.
  И тут девчонка начала вскрикивать, стонать и метаться по плащу. Дарс рванул к ней. Но перед ним встал конь и стал бить копытом землю, предупреждая.
  - Ладно, я понял, не подхожу, но и вы не стойте, помогите ей.
  В этот момент вернулся наемник и, видя все это, подбежал к Дарсу.
  - Что с ней?
  - Я знаю?! Этот... не подпускает, - Сеар решил подойти, но конь резко повернулся в его сторону и сделал шаг вперед. Наемник остановился.
  Чтобы успокоить Мири, Волен встал около нее, притянул к ней морду так, чтобы руками она ухватилась за его шею. И девочка потянула его к себе с такой силой, что будь это обычная собака, вырвала бы клочья. А так прижала его к себе и начала успокаиваться.
  - И что все это значит? - Дарс следил за зверем.
  - То, что зайца можем не спасти, - принюхиваясь, Сеар обернулся и побежал к костру.
  - Тхешь! - Дарс побежал следом
  - Не переживай. Еще один - и будем ужинать.
  - Как будить?
  - Не нам решать...
  И они одновременно посмотрели на девушку.
  - Ладно, пока есть время, расскажи, ты уже придумал, как будешь восстанавливать свое 'доброе' имя? И ты уверен в том, кто повинен, и почему?
  - Подумать время было, в городе еще двоих прихватим, поговорим и отправимся в столицу...
  Пока готовился последний кролик, Сеар рассказал Дарсу план мести в подробностях и с именами.
  
  - Готово, - вынес свой вердикт последнему кролику Дарс. - Как мелкую будем кормить?
  - Как можно скорее, так вкусно пахнет, - донесся хриплый голос девочки.
  Друзья переглянулись. И много она услышала всего, интересно?
  - Раз проснулась, давайте ужинать, - Сеар, посмотрев на зверя, добавил:
  - Сама встанешь?
  Мирика начала медленно подниматься, не делая резких движений. Все было в порядке, только слабость оставалась и рука болела. Осторожно подошла к костру и села рядом с наемником.
  - Волен, они устали так или я чего-то не знаю?, - я решила уточнить у каагана.
  - У тебя кошмары были, они испугались. И там на дороге Сеар тебя поймал, почти у земли.
  - Спасибо, что поймал меня, было бы очень больно упасть, - я повернулась к наемнику. Я слышала их разговор, но признаваться не собиралась, хотя теперь знаю, как их зовут. Дарс усмехнулся, протягивая нам по тушке.
  - Красавчик у нас завсегда рыцарь. Чувства прекрасного и справедливости ему не чужды.
  - Лохматый, ты всегда такой пушистый?
  - О, мелкая пришла в себя и изволит язвить?
  - Дети, успокойтесь и ешьте, -- и Красавчик показал пример.
  - Как скажешь, дяденька...
  - Умница, деточка...
  И мы дружно рассмеялись. Дальше ели молча.
  - Пушистый, спасибо за ужин.
  Однозначно хорошо, когда не сама готовлю.
  - С чего решила, что это я?
  - Но ведь права?
  Ребята снова переглянулись.
  А я решила помыться с утра, после тренировки. Сейчас желание было только одно - спать. Достала свой плащ из сумки, Ваасхоола решила не расседлывать. На всякий случай. Конь со мной согласился. Плащ наемника почистила магически и отдала хозяину, на его место расстелила свой.
  - Очень теплый плащ, Красавчик.
  - И давно не был таким чистым.
  Стоило все-таки умыться, да и кустики найти. Свое желание сходить к воде я и озвучила.
  - Тебя проводить? Вдруг опять обморок? - Дарс выглядел обеспокоенным.
  - Не дождешься, - я решила перевести все в шутку и пошла к воде. Зверь за мной.
  -------
  - Не переживаешь?
  - С ней зверь.
  - Как думаешь, много услышала?
  - Кто знает? Но встревать и мешать не будет.
  - А имена?
  - Пока не проболтается - не узнаем. Тем более что если не говорит наши, может молчать о своем.
  - Интересная девочка...
  - Согласен. И еще... если все сложится как надо - перееду ближе к Академии.
  - Так интересна?
  - Так хочется добром отплатить. А ты что подумал?
  - Мне это кажется или нас подслушивают? - Дарс кивнул в сторону коня, что щипал траву, подходя все ближе и водя ушами.
  - Тебе не кажется. А ты не догадывался? - весело улыбнулся Сеар.
  - Пойти, что ли, искупаться перед сном? - Дарс поднялся, потягиваясь, и направился было в ту же сторону, куда ушла Мири. Но конь фыркнув, перегородил оборотню дорогу крупом.
  - Защитник на защитнике. У меня начинает развиваться комплекс.
  Сеар только рассмеялся в ответ, расстелил плащ у костра и, улегшись на спину и закинув руки за голову, устремил взгляд в темное звездное небо.
  А на поляну вернулись Мири и зверь.
  
  На поляне
  
  - О прекрасная дева, вы вернулись, - и, уже посмотрев на Ваасхоола:
  - Позволите, мистер?
  Дарс прошел мимо меня, бормоча ругательства.
  Я тоже улеглась на плащ.
  - Я пробегусь - зверь больше обращался к коню, чем ко мне.
  - Я подожду.
  Только после ответа Ваасхоола Волен умчался охотиться.
  - Завтра наши пути разойдутся, -приятную ночную тишину нарушил голос Сеара.
  - Так бывает. Но я рада, что мы встретились.
  - Хочу, чтобы ты знала... Если у меня все пройдет как надо и я выиграю, я буду рядом.
  - Только из-за меня?
  - Не только.
  - Вот и славно. Буду рада снова увидеться, Красавчик.
  - Свое имя не скажешь?
  - Нет, - я рассмеялась. - Тебе придется сказать свое, а я не переживу, если ты Рональдо. Красавчик уже как-то роднее.
  - Ох, мелкая, где твое воспитание?-засмеялся Сеар.
  - В других одеждах.
  - О чем речь?- к нам вышел Дарс. Мокрые волосы, босиком, одет только в штаны, остальная одежда в руках.
  - Красавчик, еще чуть-чуть, и титул перейдет к другому, - смотря на оборотня, я обратилась к наемнику.
  - Одолжить одежду? - хмуро спросил тот у оборотня.
  - Не бедствую, - улыбаясь, его приятель прошел мимо нас к своим вещам и стал одеваться.
  С помощью сети увидела зверя, и, пожелав спокойной ночи ребятам, перевернулась на бок и уснула.
  
  - О чем болтали? - дружелюбным голосом спросил Дарс.
  - О чем ты думал? - прошипел Сеар.
  - Я же купался, мне надо было за деревьями прятаться и ждать, пока ее сопение не разнесется по лесу? - попытался возмутиться Дарс.
  - Позер...
  - Завидуй молча, - оборотень расстелил свой плащ с другой стороны от костра и улегся, копируя позу друга.
  
  Проснувшись на рассвете, первое, что я услышала - храп. Как мелодично, однако, спят эти двое...
  - Привет, ребята, - обратилась я к коню и зверю
  - Соня, - фыркнул конь.
  - Как чувствуешь себя? - рыкнул зверь.
  - Бодро, и поэтому направляюсь на тренировку, - как можно тише встала и аккуратно ушла с поляны.
  - Все равно как слон, - прокомментировал мой отход конь.
  - Только если у кого-то уши больше головы, - не осталась я в долгу.
  - Предупрежу, если что, - мой товарищ был уже серьезнее.
  
  Привычные движения: дыхание, растяжка, скорость, снова дыхание. Рана немного мешала. Но это ненадолго. Вот у меня еще один шрам...
   Когда вернулась на нашу стоянку там уже вовсю кипела жизнь. Сеар разогревал мясо, а со стороны реки вышел Дарс с котелком, наполненным водой.
  Да! Вот теперь можно и искупаться.
  - Ответь, Солнце, ты непуганая или всесильная? - Красавчик, естественно, смотрел в совершенно другую сторону.
  - Осторожная.
  Достала из сумки чистую одежду, полотенце и чай. Его оставила у костра, а сама направилась к реке.
  - Недолго, - снова Сеар. И снова не глядя на меня. В ответ лишь кивнула. Зверь побежал со мной.
  Вода была теплая, а я была счастлива помыться. Немного поплавала, полежала на воде и выбралась. Оделась в чистое. Грязную одежду магически почистила. А вот рубашку придется выкинуть, но потом. А то вдруг тряпки еще пригодятся.
   На стоянке меня ждало подогретое мясо и заваренный чай.
  - Что ты за человек такой, Солнышко? Вроде маленькая, а ходишь словно табун лошадей. В кои-то веки выдалось спокойное чудесное утро, поспать бы подольше, так нет, все топ-топ да топ-топ.
  - Я же говорю - слон, - фыркнул предатель-конь.
  - Хвостатый, не передергивай. Хожу я как человек, а слух у тебя как у животного. И давай не будем расстраивать друг друга, а то скоро уже прощаться.
  - Прекратили разговоры, едим. Надо успеть до города, а погода может испортиться.
  - Что, Красавчик, кости ломит?
  - И как тебя терпят?
  - Меня никто не терпит.
  - А я? - Встрял Ваасхоол.
  - Мне до тебя еще тренироваться и тренироваться.
  Быстро поев, молча пили чай. Напряженности не было. Это больше походило на отстраненность и решимость.
  - Хватит сидеть, - первым поднялся Наемник. - Десять минут на сборы.
  И ребята стали быстро сворачивать стоянку. Делали все четко, слаженно. А я увидела вдруг не Красавчика и Хвостатого, а собранного, тренированного и немного злого наемника и плавного, гибкого, сильного, хитрого оборотня. И как-то сразу показалась себе маленькой и глупой... Похоже, уже скучать начала. Не знаю, как пойдет дальше, но встретить снова не отказалась бы. Вздохнула и пошла собираться.
  Когда вышли на дорогу, зверь побежал проверить, что впереди, а заодно поохотиться.
  По времени примерно после обеда подъехали к развилке.
  Вот и все.
  Дальше порознь.
  Смотрю на ребят, запоминаю.
  - Солнце, давай без слез. Мы самые-самые, ты влюбилась в нас сразу и навсегда, и как жить дальше будешь - не представляешь, - Хвостатый повернулся ко мне лицом.
  - Наглец, но твоя правда, скучать буду.
  - А мы хотим позаботиться о тебе еще чуть, - Красавчик подъехал ко мне вплотную и протянул снятый со своего пальца перстень наемников.
  - Если я все сделаю правильно, это будет твой пропуск в наше братство. А если нет... будет защитой от моих братьев.
  - А как же ты? - я все-таки взяла перстень. На большой палец в самый раз.
  - А я мертв. И надеюсь на новое имя, новый знак. А еще должен тебя отблагодарить. В должниках ходить не люблю.
  - Не стоит, мне было не особо-то и сложно.
  - Так. Теперь я, - ко мне с другой стороны вплотную подъехал Дарс, снимая с шеи шнурок с камнем. -Как наденешь - снять сможешь только сама. Если с тобой что-то случится, я узнаю. А так оборотни поостерегутся навредить. Но и вопросов к тебе прибавиться. Так что без надобности не свети.
  Я надела камень на шею. Теплый. Погладила рукой.
  - Мне вам предложить взамен нечего, но если когда-нибудь смогу чем помочь - обращайтесь. Ближайшие четыре года, если позволят боги, я буду учиться в Академии. Спросите Мири Татт.
  - А можно вопрос?- прищурился спасенный мной воин.
  - Нет. Я сказала свое имя, потому что знаю ваши, все честно, - улыбнулась. - Но отвечать на вопросы не буду. И... спасибо вам. Удачи.
   Я отошла от них чуть назад и направила коня в сторону поворота.
  - Береги себя, - у Сеара получилось как приказ.
  - Не прощаюсь, - а у Дарса скорее обещание...
  Они стояли на развилке и смотрели нам вслед, так Волен сказал. А я попросила коня как можно быстрее унести меня как можно дальше. И ни разу не обернулась.
  
  - Какое-то очень знакомое сокращение, или это только совпадение? Где я слышал что-то похожее?
   - Ну ты доешь, Дарс... Дракон, профессор, директор Академии, маг-стихийник Авурсин Таттсоон.
  - О... а она?
  - Некоторые соображения у меня есть, но надо проверить, и если дед и учитель и есть Авурсин, и он умер, то не все так просто и со смертью, и с этой девочкой, - и Сеар посмотрел в сторону дороги, где уже скрылась Мири.
  - Переживаешь? У меня есть кому присмотреть за ней в Академии, пока будешь устраивать свой маленький переворот, так что успокойся. И так как я не силен в истории, но очень любопытен, расскажешь, что за мысли по поводу мелкой?
  - Почему нет?..
  И, направляясь к городу, Сеар рассказывал историю одного молодого темного дроу.
  Печальную историю.
  
  
  Еще пара поворотов и вот она, прямая
  
  Зову огней скажешь ли 'да'?
  Круг все тесней - будь навсегда.
  Не меркнет звезда, сколько б ни ждать,
  И время замрет - будь навсегда.
  Группа 'Пикник'
  
  Два дня я выбирала самые тихие тропки. Зверь охотился за двоих, и все это время он и Ваасхоол были моими единственными собеседниками.
  Утром тренировка, в течение дня проверка знаний, выбор места для ночлега, охранки, сон. Тихие дни путника. Ну и славно. Как-то достаточно мне потрясений. Теперь надо успокоиться и приготовиться к экзаменам. Но попутчиков вспоминала постоянно, весело с ними было. Повезло же их повстречать...
  Утром третьего дня мы вышли на тракт, ведущий к пункту назначения. Если все пойдет спокойно, к вечеру пройдем ворота и будем знакомиться с городом, что станет вторым местом моего пребывания до последующих четырех лет обучения в Академии...
  И вот он - город Кайккос. У ворот в город собралась небольшая очередь. Стража очень тщательно осматривала телеги. Какие бдительные, однако...
  Телег немного, и мы дружно решили, что успеем. И спокойно встали в очередь. Примерно через час мы ступили на землю, что приютит нас до вступительных экзаменов. А в будущем, будем надеяться, все от нас стерпит и в обиду не даст. Спасибо деду, рассказал подробно, с демонстрацией иллюзий, на каком постоялом дворе остановиться, где что купить и куда обязательно надо зайти. Поэтому, не мешкая, направились к постоялому двору 'Четыре мага'. Въехав во двор, спрыгнула на землю. Пока все спокойно. К нам шустро подбежал паренек.
  - Все самое лучшее для вашего коня всего за два золотых.
  - А если три золотых? - парень растерялся.
  - Держи три. И головой за него отвечаешь,.
  - Да, мисс.
  - Постояльцев много? Места есть? Как хозяин или хозяйка?
  - Места есть. Хозяйка. Строгая, но справедливая.
  Я рассмеялась: маленький, но уже дипломат. Закинула седельные сумки на Волена, забрала свои, и мы со зверем направились к дверям дома, а коня мальчишка повел на конюшню.
  - Не обижай парня, - бросила я мысль коню.
  - Когда такое было? - фыркнул тот в ответ.
  Мы тихо зашли внутрь. Стоим, осматриваемся.
  Наемники. Двое, движения расслабленные.
  Эльфы. Две группы, сидят, как будто не замечают друг друга.
  Гномы. Спорят. Это привычно.
  Темные. Четверо, еды на столе много. Только прибыли.
  Так, а мне место найдется? Направилась к стойке, кааган был рядом. Нас как будто никто и не замечает. Хорошо.
  Хозяйкой была женщина лет сорока пяти на вид. Лицо серьезное, но морщинки показывают, что и смеяться любит.
  - Пустишь на постой, хозяйка?
  Цепкий взгляд прошелся по мне от макушки до пят:
  - Магичка, в Академию. Экзамены через два дня, значит, тебе на три дня. Налегке, седельные сумки при тебе, конь уже в конюшне, - начала перечислять женщина, оглядывая меня и мои вещи. - Пущу, но вести себя тихо.
  И она покосилась на зверя.
  - Мне бы помыться и поесть у себя в комнате....
  - Семь золотых... и ты как у богов в гостях!
  Я рассмеялась, кладя деньги на стойку. Несколько голов повернулись к нам, но, встретив взгляд хозяйки, сразу потеряли к нам интерес.
  - Да, у меня аллергия на миндаль, люблю яблоки. Зверь ест сырое мясо.
  - Запомнила. Второй этаж, комната пять. Сначала ванна?
  Я только кивнула в ответ.
  - Идем!
  Вот что значит держать постоялый двор там, где много рас, требований, обычаев. Хозяйка и правда строгая, но если парнишка не обманул, то и справедливая. Она проводила нас до комнаты, открыла дверь, осмотрелась и пропустила меня:
  - Располагайся. Ванну принесут минут через десять.
  И пошла вниз.
  Что же, заселяемся. Как всегда и везде, в комнате имелась кровать, стол, два стула (надо полагать, для гостя), пара полок, отхожее место за ширмой. И здесь же имелся шкаф, небольшой, но туда поместится весь мой небогатый гардероб. И еще останется для обновок. Все указывает на то, что останавливаются тут и на пару дней, и на больший срок.
  Ставлю охранки на окна и дверь, чистую одежду кладу на стул. Грязную вынимаю стирать. Принесли ванну, следом горячую воду, наполнили...
  Как мне сейчас будет хорошо! Наручи придвинула поближе, на всякий случай. Обувь надо бы почистить, а то по лесам и полям кто хочешь испачкается.
  Разделась и забралась в ванну. Вот оно, счастье!
  Лежала в воде и улыбалась.
  Я дошла.
  Мы дошли.
  Не без приключений, но и они не разочаровали себя. Мы молодцы. Теперь выдержать вступительные испытания и учиться. Зачем? Надеюсь, на этот вопрос ответит письмо учителя. Сказал открыть здесь, значит, помоемся, поедим и почитаем.
  Ладно, есть все так же охота, надо мыться.
   После, завернулась в полотенце, очистила воду и пригласила зверя. Он не сопротивлялся. Но так медленно идут только приговоренные. Сидел смирно, и я помыла его быстро. Есть хотелось все больше. Переоделась в длинную теплую сорочку, высушила волосы. Чтобы зверь не брызгался, вытерла полотенцем и его.
  И снова стук в дверь. Это я такая быстрая или за нами следят? На пороге стояла девушка с подносом и за ее спиной двое дюжих ребят.
  Пока девушка переставляла еду с подноса на стол, ребята унесли ванну.
  - Хозяйка сама собирала вам еду, будьте уверены, все свежее и вкусное.
  - Как тебя зовут?
  - Яринка, мисс.
  - Яринка, передай мою благодарность хозяйке. И меня Мири зовут.
  Девушка улыбнулась :
  - Мне позже за посудой зайти?
  - А можно с утра забрать?
  Она кивнула, пожелала приятного аппетита и убежала вниз, аккуратно закрыв дверь.
  А я села за стол и посмотрела на все это вкусное да горячее.
  - Ну что, Волен, поужинаем?
  - Смотри не объешься.
  - И ты не чавкай.
  Ела медленно, наслаждаясь тишиной, спокойствием, вкусом. Бесконечно есть невозможно: либо наешься, либо еда закончится. А у меня случилось и первое, и второе, в итоге остались яблоки и молоко. Пришло время читать письмо деда. Он говорил, что письмо превратится в чистый лист, если схитрю и попробую прочесть раньше. Но все честно: вот она я в городе Кейккос, а значит - самое время.
  Достала письмо, села на кровати поудобнее. А руки дрожат...
  Ладно, сейчас читаем, думать будем после.
  'Здравствуй, девочка!
  Ты дошла до города Кейккос, Я рад. Надеюсь, без приключений. Я постоянно рассказывал тебе об Академии, и поверь, тебе действительно надо там учиться. Не бойся, здесь будут сверстники, много магов, ты обязательно поступишь, знаний хватит точно. Прислушивайся к своей интуиции, она тебя не подведет. И не руби с плеча. Думай до того, как что-то решить, а решишь - не отступай. Помни, что у каждого своя правда, мир не делится на черное и белое. Найдутся и друзья, и недруги, так что береги хорошее отношение и не прощай обид. Тебе есть чему учиться и что развивать. Занимайся усердно, все у тебя обязательно получится. Директор - мой хороший друг, никто кроме него не будет знать, кто ты на самом деле. Ты и сама еще не знаешь, но я обещаю, что расскажу. Всему свое время. Верь мне.
  В этом городе есть отделение гномьего банка, там открыт счет на твое имя. На нем мои деньги и деньги твоих родителей. Тебе не надо переживать из-за этого. И да, я знаю, кто были твои родители. Прости, но их нет в живых, я в этом уверен. Но поверь, они тебя очень любили и не бросали. Так вышло.
  Не реви, им бы это не понравилось. И мне не нравится...'
  И я рукой растерла слезы по щекам. Продолжим читать...
  '...Как решишь погулять по городу, сходи в квартал ремесленников. В лавке 'Старый мудрый Зарх' для тебя хранится оружие. Твое оружие. На экзамены его не бери, только ножи. Обо мне не рассказывай. Это лишнее. Кто надо, тот и так знает.
  И помни, Мири, я очень тебя люблю. Ты лучшее, что было у меня в жизни....
  Я тебе помогу. Ты не одна. Ты очень мне дорога. Береги себя. У тебя все получится. Береги Волена и Ваасхоола. Коня выбирал сам. Вы, знаешь ли, похожи. Точно не дадите друг другу скучать.
  Не прощаюсь'
  Письмо лежало на коленях, а я смотрела в одну точку. Слезы текли по щекам.
  Я тоже очень тебя люблю, дедушка. И я обещаю - я узнаю, что с тобой случилось. Не сейчас, но обязательно. Согласна, учиться надо, но обязательно узнаю, у меня будет много времени. И я упрямая!
  Я так и сидела, пока ко мне не подошел Волен и не положил на листки голову.
  - Мири, ложись спать, утром подумаешь.
  - Да, так будет правильно.
  И я, прижав к груди письмо, забралась под одеяло, накрывшись с головой.
  Дед меня не бросил, он все просчитал, все предвидел. Мне надо только не забывать, чему он меня учил, поступать так, как учил... Не хочу его разочаровывать. Он самый сильный маг, самый умный учитель, самый лучший дед.
  Прости, прости, прости.
  Я плакала и просила прощения.
  Перед глазами стоял наш дом, весь в огне. Волен не выдержал и прыгнул ко мне на кровать, лег рядом, позволив, как в детстве, вцепиться в него. Лежал, терпел, молчал. И постепенно я уснула. Просто устала плакать, чувствовать...
  
  Утро было пасмурным, как и мое настроение. Посмотрела на письмо - чистый лист. Все правильно. Но я помню каждое слово.
  Ничего не хочется. Буду лежать и вспоминать письмо деда. Волен рыкнул рядом.
  - Мне грустно.
  - Это не повод валяться.
  - Мне нечего делать, мы уже пришли.
  - А оружие, одежда? Не капризничай.
  - Успею, два дня еще до экзамена.
  - Перестань хандрить.
  - Чуть-чуть можно.
  - Какой смысл?
  Смысла не было, но и желания вставать тоже. И зарядку делать не буду. Сегодня у меня выходной, надену юбку, красиво заплету косу и ножи оставлю, погуляю по городу. Возьму денег в банке и порадую себя всякими нужными и не очень мелочами. Решено. Я встала, умылась и принялась по пунктам выполнять задуманное.
  Минут через двадцать вниз спускалась милая девушка в длинной юбке, белой блузке и короне из кос на голове. А в руках она несла грязную посуду. Рядом шел зверь. В зале завтракали лишь гном и эльф. За стойкой была Яринка. Увидев меня и мою ношу, она покраснела и подбежала ко мне, забирая тарелки.
  - Ох, мисс, зачем же вы сами? Стоило только меня позвать, хозяйка рассердится! - она забрала все из моих рук, оглянулась и, успокоившись, снова посмотрела на меня:
  - Мисс, вы такая хорошенькая сегодня. Вам так лучше...
  Я рассмеялась:
  - Спасибо, Яринка, ты меня успокоила, а то я редко так одеваюсь, в брюках как-то попривычнее. А в комнату без меня никто не может зайти - я маг. И чтобы не было недоразумений, принесла посуду сама. С пустыми-то легко, а вот полные ни за что бы не донесла.
  - Вам и не надо. Прошу, зовите меня, если что понадобится. Что на завтрак хотите?
  Мы подошли к столу у окна.
  - Блины с яблочным вареньем и сок, яблочный. Есть?
  - Как не быть! Все есть, сейчас будет. И мясо? - девушка кивнула на каагана.
  - И мясо, - подтвердила я, а помощница хозяйки уже убегала на кухню.
  Всего через пару минут я ела горячие и воздушные блины с вкуснейшим вареньем, а Волен наслаждался свежим куском мяса. За окном расходился день. Утро было прохладным, но день определенно будет жарким. Поблагодарив за завтрак, мы с моим другом вышли на улицу. Сначала решила зайти в банк - очень интересно было узнать, сколько у меня денег.
  Здание нашла быстро, солидное такое, строгое. Узнала, сколько...
  А я завидная невеста. Вот только куда тратить? Мне по большому счету не так и много надо, не привыкла к роскоши. Но порадовать себя сегодня точно можно! Вот этим и займусь.
  Нашла квартал ремесленников. Ну... квартал - это мелко, скорее даже город в городе. И здесь к моему гардеробу добавились: две пары брюк обычные, одни зимние, две юбки: одна зеленая, а вторая яркая из ткани разного цвета; три рубахи, халат, жакет с теплой подкладкой, куртка, перчатки, чулки, белье, две пары сапог. Сейчас это все доставят в таверну, но как все довезти до академии? Бедный конь!
  Зашла за мылом и шампунем, затем купила тетради, карандаши, нашла лавку с чаем. Не смогла выбрать один и купила со вкусом яблока, вишни, ромашки, розы, апельсина, мяты, а заодно чайник и две чашки. Надеюсь, у меня будет соседка, которая поможет мне выпить все это. В лавке травника приобрела необходимые травы и смеси, а то за время путешествия некоторые закончились.
  Осталась оружейная лавка. Нашла быстро. Открывая дверь, задела колокольчик, и он оповестил о моем приходе хозяев.
  - Мисс желает что-то определенное или следует помочь с выбором? Для себя или в подарок?
  За прилавком стоял гном. Серьезный, бородатый, с солидным животиком.
  - Доброго дня, уважаемый...
  - Зарх. К вашим услугам, мисс.
  - Для меня тут есть оставленное оружие. Я Мирика Татт.
  Гном пристально осмотрел меня и зверя, достал из-под прилавка магический шар и поставил перед собой.
  - Прошу, мисс, положите руку на шар и повторите ваше имя.
  Учитель рассказывал, что есть такие камни, что заговариваются по желанию заказчика на определенные действия. Вот и этот должен был подтвердить правоту моих слов. Я сделала все так, как сказал гном. Стоило произнести имя, как камень под моей рукой чуть нагрелся и засветился белым светом. Я говорила правду.
  - Приятно познакомиться, мисс Мирика. Да, у нас есть ваше оружие. Подождите минутку, я принесу.
  Пока он возился за шторкой, отделяющей магазин от подсобного помещения (а скорее всего и жилого также), я разглядывала товар, представленный на полках. Я рассмотрела лишь одну витрину, а уважаемый Зарх уже разворачивал сверток на прилавке. Передо мной лежало мое оружие: парные мечи, лук, стрелы, колчан, перевязь с ножами.
  Я стояла и не видела ничего вокруг помимо этого настоящего богатства. Как же мне их не хватало! Учитель был прав, не дав мне идти до Академии со всем этим. Он обещал, что позаботится, и выполнил обещание. Как всегда. Спасибо, учитель. На глазах сами собой появились слезы и счастливая улыбка.
  - Вижу, мисс, соскучились.
  - Признаюсь, даже не догадывалась, насколько сильно.
  - Мне очень приятно видеть, когда так любят свое оружие. Передайте мистеру Таттсоону, что все сделано так, как он и просил, и передано в сохранности вам.
  - Не беспокойтесь, все передам. Я вам что-то должна?
  - Нет, все улажено с мистером Таттсооном, - он замотал оружие обратно, пока говорил, и теперь протягивал его мне.
  Я прижала сверток к себе так крепко, будто сейчас его будут отбирать. Наверное, до ночи не выпущу из рук. Мне все еще не верится, что это правда.
  - Всего доброго, мистер Зарх!
  Как бы не перейти на бег.
  - Удачи, милая леди, - желает мне хозяин уже в спину и практически в закрывающуюся дверь.
  Как дошла до таверны и что видела вокруг, не помню. Ни на что не обращала внимания и шла быстро.
  За стойкой увидела хозяйку и попросила обед, предупредив, что посыльные для меня будут доставлять разные свертки. Побежала к себе в комнату. Развернула оружие на кровати, села рядом и начала аккуратно перебирать, рассматривать, оглаживать свои сокровища. Сижу, улыбаюсь, по щекам снова текут так долго сдерживаемые слезы.
  - Ну что ты опять?
  - Не знаю, грустно и радостно.
  - Совсем расклеилась.
  - Не сердись, Волен, я сейчас успокоюсь. Просто как-то много всего сразу. Давай поедим и к Ваасхоолу сходим. Расскажем ему новости...
  - Можно и сходить, и иди открывай дверь. Яринка обед несет.
  Я накинула на разложенные клинки одеяло и побежала открывать. Вовремя успела. Как бы она стучала в дверь - не представляю. Ногой или головой?
  - Проходи, Яринка, я как почувствовала тебя. Так есть хочется! Давай помогу.
  Мы быстро переставили все на стол.
  - Мисс, не несите посуду вниз, а скажите, когда к вам подняться забрать.
  - Ну через час точно все съем, тогда и приходи.
  - Хорошо, приятного аппетита.
  - Спасибо.
  Она поспешила вниз, а мы с Воленом принялись за обед. Но нас, а вернее только меня, периодически отвлекали посыльные. Первым принесли чай, следом прибыли тетради, и последним на пороге появился парнишка, загруженный моей новой одеждой. И как все это мне дотащить до академии? Ума не приложу.
  Яринка появилась как раз тогда, когда, все съев, я сидела и думала, что я большой-пребольшой камень, который ничто и никто не сдвинет с места... Но все-таки встала, очень медленно и неуклюже, прихватила пару яблок для коня, дошла до двери и открыла. А по лестнице как раз поднимается Яринка. Девушка забрала посуду, и мы вместе медленно, она с посудой, а я со своим переполненным желудком, спустились вниз. Яринка повернула на кухню, а мы с кааганом направились на конюшню.
  Ваасхоол встретил нас предсказуемо: жалуясь, что сдали парню-неумехе, забыли, бросили самого лучшего коня на свете. Сами тут ходят, развлекаются, а он как привязанный стоит в четырех стенах.
  -Ты что такой вредный? Сейчас обидимся и уйдем, будешь и дальше стоять тут один.
  - А что ты про меня вспоминаешь только тогда, когда надо куда-то ехать?
  - А вот и нет! Я пришла сейчас, хотела тебе рассказать, что мы сделали за сегодня, я вот яблок тебе принесла, хотела поухаживать за тобой, но вижу, что и так все в порядке, а ты наговариваешь.
  - Я у этого парня самый важный конь, он за мной присматривает как за жеребенком.
  - А в Академии я буду.
  - Не будешь, тебе времени на меня не будет хватать.
  - Вот зачем ты так?
  - Ладно, посмотрим. Рассказывай, что там у вас было интересного. И не тараторь, все по порядку да с подробностями!
  Я села на стоящее в углу седло, Волен лег рядом, и мы стали рассказывать про письмо, лавки, покупки. Зверь вставлял ехидные замечания, и они надо мной подшучивали, но я не обижалась, ведь всем нужна разрядка. Сегодня они выбрали меня объектом для шуток. Пусть, все равно они самые дорогие для меня, а над собой шутить и я могу.
  Разговаривали мы мысленно, поэтому в конюшне было тихо. Изредка слышалось лишь фырканье коней.
  Так прошло какое-то время и, привыкнув к голосам в голове, я не сразу поняла, что слышу разговор, тихий и в то же время злой.
  Мы с ребятами переглянулись и затихли.
  - Я очень прошу тебя, спрячь его. Ненадолго, обещаю.
  - Знаю я твои обещания.
  - Я серьезно, его должны потерять, а в Академии ты можешь все. И никто против тебя не посмеет и слова сказать.
  - Не перегибай, и на меня могут найти управу.
  - До этого не дойдет!
  - А ты что молчишь?
  - Устал бегать, приму любое ваше решение, - тихий голос до того молчавшего третьего.
  - Ладно, будешь преподавать... да хотя бы свою расу.
  - Я? - нервный смех.
  - Ты, - зашипели в ответ.
  - Хорошо, буду, - на выдохе устало проговорил тот, кого надо было прятать.
  - Очень хорошо будешь, а я прослежу, - хмыкнул тот, что из Академии.
  - Спасибо, ты очень помог, я в долгу перед тобой. Забирай его, а мне к своим надо.
  - Держи меня в курсе.
  - Обязательно. Не сомневайся. А ты не высовывайся, прошу.
  - Да-да...
  - Прощай.
  Открылся портал... закрылся... послышались одинокие быстрые шаги, направившиеся из конюшни.
  Все стихло, я выдохнула, посмотрела магически - никого. Хорошо, что не пользовалась магией, засек бы меня этот из Академии в два счета.
  - Что это было?
  - Разговор лучше забыть, - вынес вердикт зверь.
  - Это скучно, - не согласился конь.
  - Это безопасно, - гнул свое Волен.
  - Мы только слышали, но кто, что, зачем - не знаем. Не наше дело. Поэтому просто забыли.
  Строптивец фыркнул и продолжать разговор отказался.
  Мы со зверем решили пойти ужинать.
  Стол я выбрала у окна, неприметный от входа. Заказала суп, хлеб, пирог и чай, а каагану мяса.
  В открытую на нас никто не обращал внимания, хотя в зале были все вчерашние, кроме темных.
  Принесли ужин.
  Я ела и думала...
  Есть у меня предположения по поводу услышанного разговора. Посмотрим, кто будет преподавать и какие расы... Это очень может быть тот невезучий темный. Ведь шел в эту же сторону? Ладно, подумаем после, сейчас все равно ничего не ясно. Мы быстро поели и тихо поднялись в комнату. Народу в зале было много, и скорее всего на нас не обратили внимания. Ты не смотришь, тебя не видят - так бывает.
  Но появлялся страх: еще один день, и наступит время экзамена. Если все пройдет хорошо, потом четыре года в Академии. Стало немного не по себе. Я мало с кем общалась, особенно со сверстниками, ни с кем не дружила и вообще плохо представляла, как себя следует вести в Академии. Но очень интересно, как там все устроено и каково будет там учиться. За этими мыслями переоделась в сорочку и забралась под одеяло. Вот что точно следует сделать, так это выспаться впрок.
  
  Проснулась сама, днем. Вот и впрок.
  - Долго валяться будешь, лентяйка?
  - Разбудил бы.
  - Я не зверь.
  Ответом ему был мой смех.
  Решила сделать растяжку. А полную зарядку сделаю завтра, перед экзаменом.
  Сегодня оделась как вчера, ведь не пачкалась.
  А за утро народу прибавилось....
  Во дворе суетились приезжающие, в зале стоял гул желающих заселиться. Это что же, все в Академию? Такая суета начинала действовать на нервы, а это лишнее. Ага, маленькие группы, и в каждой есть тот, кого опекают. Так, надо скорее отсюда бежать. Хорошо, что вчера все купила, а то толкалась бы сейчас вместе с ними по лавкам. Мы с Воленом переглянулись и решили, что поедим в городе. А еще, гуляя, узнаем его лучше.
  В итоге нашла городской музей, тюрьму, кладбище, здание городской стражи. Вышла на дорогу к докам, но мы со зверем здраво рассудили, что там нет ничего интересного, и повернули обратно.
  В парке купила пирожки с яблоком и, выбрав скамейку на солнышке, решила перекусить. Кааган лег рядом. Сижу, жую пирожок, греюсь на солнышке. И никакой суеты вокруг. Хорошо!
  Время шло, я уже все съела, а уходить не хотелось. Я подпитывалась от звуков листвы, солнечных лучей, легкого ветерка... В голове не было ни одной мысли. Я сидела будто в трансе: замечая все вокруг, но не реагируя. И вот солнце скрылось за самым высоким деревом. Вечер уже... Быстро. Хотя день у меня начался поздно и теперь так же незаметно заканчивается.
  Сейчас я была абсолютно уверена, что все получится, все будет хорошо, я все смогу.
  Зайдя в таверну, сразу пошла к стойке. Хозяйка, увидев меня, неодобрительно покачала головой:
  - Я уже потеряла вас, мисс.
  - Я решила город посмотреть. А у вас сегодня людно! - я примирительно улыбнулась.
  - Верно, но мы привыкли, такое каждый год это повторяется. Проголодались, я права?
  - Очень, съем все, что есть: первое, второе и что-нибудь сладкое. И можно ванну, но это не к спеху.
  - Все будет. Ужинать у себя будете или в зале?
  - У себя, - и, не смотря в зал, поднялась в комнату. Что сегодня на все это смотреть? Раньше времени.... Завтра и увижу тех, кто будет поступать, а то в зале сейчас их друзья, родня. Не протолкнуться.
  Дверь оставила приоткрытой, и минут через пять в комнату вошла с подносом расторопная Яринка.
  - Давай помогу, - я подбежала к ней.
  - Спасибо, мисс. Ванна будет позже, столько желающих!
  - Не к спеху.
  - Мисс, вы ведь тоже в Академию поступать приехали?
  - Да, а что?
  - Значит, завтра уезжаете?
  - Если примут - да. А что такое?
  - Посмотрела я на тех всех внизу, важные такие маги, носы морщат, лица кривят, бррр... Как вы там учиться с ними будете? Вы другая, хорошая, простая... ой, - она замолкает и испуганно смотрит на меня, а я рада ее словам.
  - Не переживай, Яринка. Мне нравятся твои слова, и я правда не такая, как многие тут, но если надо будет - смогу за себя постоять, не переживай.
  - Как в городе будете, заходите к нам, мисс. Хозяйка обрадуется, мы все рады будем.
  - Спасибо, договорились.
  - Ну тогда я побежала, а вы кушайте, - и она юркнула за дверь.
  А мы принялись за еду. Какая же я была голодная! Съела все и даже не заметила.
  - Не расслабляйся, в столовой поди не так кормить будут.
  - Надеюсь, за два дня не успела привыкнуть.
  - К хорошему быстро привыкают.
  В дверь постучали. Нет, встать не в силах.
  - Открыто.
  - Лентяйка.
  Двое парней принесли ванну, две девушки воду, а на обратном пути одна забрала посуду. Как у них тут все здорово организовано!
  Помылась, почистила одежду, на стул повесила ту, что надену завтра, остальную убрала в сумку. Оружие тоже сложила на стул, заплела косу, переоделась в сорочку. За окном солнце только скрылось за горизонтом, а я уже забралась под одеяло. Надо будет завтра пораньше встать.
  - Разбуди до восхода.
  - Чего так рано?
  - Чтобы не торопиться.
  - Ладно, спи.
  - Ладно. Сплю.
  
  
  - Мира, вставай.
  - М-м-м-м...
  - Подъем.
  - М-м-м...
  - Не мычи, вставай.
  - Встаю...
  - Не вижу. Сама просила.
  Я открыла глаза. В комнате было темно, солнце еще не встало. Как и договаривались.
  - Мири!
  - Что же ты за зверь! Не сплю я.
  - Не вижу.
  - Не видишь? Просто темно еще.
  Спрыгнула с кровати, потянулась.
  - Теперь видишь?
  Тишина была мне ответом. Волен лежал у двери: морда на вытянутых лапах, глаза закрыты.
  Ладно... Начнем собираться.
  Зарядка. Растяжка. Упражнения. Споласкиваемся в ванной, перед этим воду почистила магически и чуть подогрела. Волосы в косы. Черные свободные брюки. Наручи с ножами. Рубаха с длинными рукавами, сапоги, ножи в голенище.
  Дальше: полотенце высушила, убрала, сорочку тоже, достала жилет, повертела и решила - надену. Заправила кровать.
  Все. Я готова к подвигам и свершениям. Седельные сумки на зверя, свои две на плечи...
  А как быть со всем остальным?
  Пока пусть в комнате полежат.
  Спускаемся со зверем в зал. Из кухни слышны звон посуды и стук ножей. Какие ранние все.
  В зале меня встречает хозяйка.
  - Рано вы, мисс. Завтрак? Яичница, булочки и чай...
  - Звучит очень вкусно.
  - И мясо?
  - И мясо. А еще у меня к вам несколько вопросов. Выпьете со мной чаю?
  - Присаживайтесь, - она кивнула и ушла на кухню.
  Ко мне хозяйка подсела, когда я допивала чай. Она принесла еще чайничек и вторую кружку.
  - Спрашивай, девонька, что за вопросы?
  - Сегодня экзамен, и если я поступлю, то мне выделят комнату в общежитии. Только я столько всего накупила, что на себе не унести. Вы не знаете, есть ли какой способ довезти поклажу до Академии отдельно от хозяина?
  - Почти все, кто остановился здесь, приехали со своими каретами и телегами. Но они все поедут до Академии после того, как будет ясно, поступил ли приехавший или нет. Давай так. Есть тут пара повозок, они повезут вещи тех, кто поступил, не у всех же свои телеги. Я договорюсь, и они захватят твои вещи, я с ними отправлю Яринку для надежности. А она передаст вещи тебе, и потом с повозками вернется обратно.
  - О, это было бы просто замечательно. Что я буду вам должна за это?
  - Если есть - дай золотой, так и вопросов ни у кого не возникнет, и повода отказаться не будет.
  Я достала монету из кармана и положила на стол:
  - Спасибо.
  Хозяйка забрала деньги, поднялась:
  - Удачи тебе, девочка. Заглядывай к нам, как окажешься в городе. Будем рады, - и ушла на кухню.
  - Что об этом думаешь?
  - Не поздно спрашиваешь? - ехидно отозвался зверь.
  - Тебе что-то не понравилось?
  - Да нет, все хорошо, и хозяйка не обманет. Все честно говорила. Все правильно, не нервничай.
  - Не пугай меня, умный зверь. Пойдем, что ли, на конюшню.
  Ваасхоол нас уже ждал.
  - О, вы и правда рано. Ну что, вы готовы? Я давно готов. Так поторопимся же.
  - И что ты будешь делать в Академии?
  - Ты будешь меня выезжать.
  - Посмотрим, что там будет со временем, а сейчас и правда нечего копаться, - рыкнул третий член нашей команды путешественников.
  - Ребята, не нагнетайте, прошу.
  
  
  Прямая, говорите?
  
  В сладкий сон погружен,
  В круге вечных фантазий,
  Не заметит и он
  Этой жизни чумазой.
  
  Каково удержаться,
  Каково не упасть,
  Ведь в лицо ему глядя
  Насмехаются всласть.
  Группа 'Пикник'
  
  
  Оседлав коня, я примостила сумки и повела его из конюшни. На крыльце стояла Яринка. Провожала. Приятно...
  Я запрыгнула в седло и не удержалась, обернувшись, подмигнула и помахала рукой девушке. Она ответила тем же. И мы не спеша направились в сторону дороги к Академии.
  Солнце только выглянуло из-за горизонта. Нам предстояло выехать из города через южные ворота, час ходьбы, переход по мосту, и мы на месте.
  Ваасхоол не торопился, а я не настаивала. Ехали небыстро. Я периодически раскидывала сеть. И вот на середине пути я заметила что-то странное в стороне от дороги.
  - Волен, посмотри, - я спрыгнула с коня.
  - Не маячь на дороге, лучше отойди в лес.
  - Хорошо, аккуратнее там.
  И зверь побежал в указанном направлении. Мы с конем решили тоже пойти в ту сторону, но не высовываться.
  - Выходите, не опасно, - кааган был совершенно спокоен.
  Обойдя кусты, мы вышли к дереву, на котором подвешенный за ноги висел гном. Молодой, даже очень, одет не бедно, ростом не больше полутора метров. Волосы каштановые, коса красиво заплетена, но не длинная, сейчас до земли не достает. Интересно, кто его так?
  Я подошла поближе. Толкнула его в плечо, и он начал раскачиваться. Прямо как маятник. Глаза распахнул, его лицо было сейчас чуть ниже моего.
  - Привет.
  А в ответ - тишина.
  - А чего такой невежливый?
  И снова в ответ тишина. Я села на землю.
  - Помощь нужна, немой? Кивни, если да.
  - Чего расселась, иди куда шла, не до тебя сейчас.
  - А до кого?
  - Шутить любишь? Посмеялась... и вали.
  - Грубиян...
  - Выскочка!
  - Ну и как знаешь, - я обиделась. Ведь правда помочь хотела. Встала, отряхнулась и повернула в сторону дороги. Услышала всхлип, потом еще один. Развернулась к гному:
  - Может, все же помочь?
  - Нельзя, я сам должен.
  - Почему?
  - Это такое испытание, смогу - значит, достоин учиться, а нет - вернусь домой... А я очень хочу учиться.
  - Кто тебя так?
  - Братья.
  - Давай я буду говорить, что делать. А ты пробуй сам. Так ведь не запрещается?
  - Наверное, нет... Если я все сам сделаю, будет честно. Но я маленького роста, и у меня ничего не получается.
  - Давай пробовать.
  Я отошла чуть в сторону и даже руки в карманы засунула. Хотелось помочь, но я стояла и просто говорила, куда подтянуться, за что ухватиться, как легче развязать веревку. Получалось у него не с первого раза, и провозились мы достаточно долго. Но вот он со счастливой улыбкой уже стоит напротив меня, топает ногами, растирает их.
  - Идти сможешь?
  - Да, тут лошадь моя привязана неподалеку.
  - Что же... Бывай. В Академии увидимся, - и я запрыгнула в седло.
  - Много мимо проскакало?
  - Прилично.
  - Вот тхешь!
  - Не бойся, догоним, держись.
  По мосту проскакали так, как будто от стражи удирали.
  Ворота были открыты. Успели....
  За воротами резко остановились. Я осмотрелась. Ого, а экзамен вовсю уже идет. В центре импровизированной площадки начерчена пентаграмма. И туда по одному встают претенденты. Через какое-то время - у кого-то быстрее, у кого-то медленнее - зажигается один из пяти символов. И дальше, выходя из пентаграммы, студент направляется к своим теперь уже сокурсникам, что стоят чуть поодаль тоже пятью группами.
  Слева осталось человек пятнадцать, а справа стоят уже человек пятьдесят.
  Вот такое распределение. Поэтому и быстро все. Могла бы и не успеть. Но теперь-то я здесь.
  Спрыгнула с коня и подбежала к левой группе. Передо мной осталось уже всего пять человек. Тут в ворота проскакал знакомый гном. Ишь ты, шустрый какой, догнал. Спрыгнул и подбежал ко мне, встал позади.
  - Ух, успел...
  - Ага.
  - Спасибо.
  - Ага.
  Я нервничала. Не совсем поняла два из пяти знаков, по сторонам практически не смотрела, меня трясло от страха...
  Что же у меня будет за знак?
  А какой я хочу?
  А какой могу?
  Тут подошла моя очередь.
  Я зашла в пентаграмму. Секунда, две, три...
  Уф, огонь, спасибо!
  Я тоже тебя очень люблю.
  Сморю на руку - знак двух мечей. И что это? Явно не безобидное что-то.
  Вышла из рисунка, нашла свою группу. Подошла, встала с краю. Гном последний. У него знак земли, предсказуемо. Идет к нам. Кстати, кто же мы все-таки? Как тут все быстро, даже и не думается нормально в такой спешке.
  Пентаграмма исчезла. Распределение закончено. На ее прежнее место вышел статный дядечка в мантии. Наверное, он представлялся в начале. Вот, даже пропустила, кто это...
  Ладно, спрошу потом у кого-нибудь.
  - Поздравляю, вы прошли отбор. В соответствии с вашими силами вас распределили на факультеты. Четыре из них сейчас отправятся на свои испытания, а я поговорю с боевиками, - и он повернулся к нашей группе.
  О, а я боевик. Ура, наверное...
  - Для вас приготовлено особое задание. Работать вы будете в пятерках. И, чтобы без личных привязанностей, пятерки образуются сразу. Поэтому... разойдитесь по группам!
  Все стали суетиться. Скорее всего, большинство уже знакомы или по крайней мере успели пообщаться, пока ждали. Я посмотрела внимательно на тех, кто собрался. Да, повезло так повезло. Даже не знаю, как с этим быть. Эльфы, драконы, оборотни - сплошь высокомерие. Пока рассматривала сокурсников, все как-то разбились по пятеркам, и неожиданно остались мы с гномом. И также по одному стояли дракон, эльф и девушка-человек.
  - А вам что, особое приглашение надо? Остались по одному - значит, будете последней пятеркой. Встали вместе! - мы переглянулись. - Да, да, вы, чего ждете?
  Чего же ты, дядя, так кричишь? Сейчас встанем.
   Как-то мы не очень хотели быть вместе, ну да ладно. Сами не подсуетились, вот все и решили за нас. Отлично. Посмотрим, может, и неплохо, когда так.
  - Теперь вы как единый организм. Решает один, значит, решили все, как будете это делать внутри группы - сами думайте. Испытание продлится два дня, вас перенесут порталами в разные места. Но конечная цель у всех одна. Задача прийти первыми, ну или вообще дойти. За вами будут приглядывать, у каждой группы есть свой куратор - позднее познакомитесь. Вернетесь вы в это же самое время. Так что о своих животных не переживайте, они и не заметят, что вас нет. С собой можно взять только самое необходимое, и только то, что сможете два дня носить на себе. Мой вам совет: привыкайте друг к другу сразу. В таком составе вам учиться четыре года. Меняться нельзя. Выбывает один, выбывает вся группа. Все ясно?
  Ничего нам не ясно!!!
  Как это все четыре года вот с ними?
  А я их не знаю!
  А если они заносчивые да высокомерные? Скорее всего, так оно и есть. Терпеть? Перевоспитывать?
  Не хочу... Что за несправедливость!
  - Если вопросов нет, у вас примерно десять минут на сборы, и испытание начнется. Удачи всем! - и он, развернувшись, пошел к зданию Академии.
  Я подбежала к коню. Обняла его за шею и уткнулась лицом в гриву:
  - Я не хочу, я сейчас откажусь, не нужно мне учиться. И Академия мне не нужна, и испытание это, пойдемте отсюда. А?
  - Прекрати! - рык зверя у меня в голове.
  - Не истерии! - встал на его сторону конь.
  - Ребята, как я без вас? С этими?
  - Вместе с тобой будут еще четверо. И неслабые. Успокойся.
  - Я их не знаю, я им не доверяю, я с ними не хочу.
  - Надо, - сказал как отрезал Волен.
  - Не трусь, считай, что это приключение, - попытался взбодрить меня третий участник нашей быстрой беседы.
  - Его надо пройти, и ты пройдешь, - это мой старый друг. - Вспомни, что возвращаться нам некуда, а в Академию надо.
  - Время вышло, встаньте группами!
  Как же мне не нравится все это.
  Я отвязала свою сумку. Проверила, на месте ли плащ и травы, засунула рубаху и флягу с водой.
  - Вам дается два дня. Кто не успеет дойти или вообще не дойдет - отчисление.
  Это какой-то кошмар.
  Я подошла к своей группе. Но смотрела на зверя. Впервые с ним расстаюсь....
  - Успокойся!
  Киваю.
  - Каждой группе выдаем сумку с самым необходимым. На месте разберетесь. Кураторы, отправляйте подопечных.
  - Знакомиться будем при возвращении. Вот ваша сумка, - наш куратор протянул ее. Сначала никто не хотел брать, но вот дракон протянул руку, забирая. Теперь будет важным и самым главным. Брр...
  Тут же куратор открывает перед нами портал. И один за другим мы по очереди шагаем в него. Я предпоследняя, за мной гном. Секунда, две... и я на берегу реки. Отскакиваю, рядом появляется гном. Портал за нами схлопывается. Здесь был вечер, солнце уже село.
  Где 'здесь'?
  Спокойно, Мири, дышим, не нервничаем. Я здесь не одна, не бросят же меня?
  
  
  И было нас пятеро, и были мы незнакомцы
  
  Высоких и низких,
  Далеких и близких,
  Далеких и близких,
  Иллюзий не строй.
  И лоб свой напудри:
  В театре абсурда,
  В театре абсурда,
  Ты главный герой.
  Группа 'Пикник'
  
  
  Я села прям там, где стояла.
  Не хочу ничего. И никуда. Но осмотреться стоит.
  Поляна, рядом река...
  Сильно сеть не раскидывала, но поблизости никого.
  Девушка побежала в кусты. Понятно, нервы. Эльф сел у дерева, гном уселся на бревно. Дракон отошел к воде. Какое у нас дружное молчание. Девушка, когда вернулась, покраснев, подошла ко мне.
  - Не возражаешь? - спросила меня, указывая на место рядом.
  - Нисколько.
  И она села так же, как и я.
  Сидим, смотрим друг на друга. Заговаривать никто первым не собирается.
  Хорошо... присмотримся....
  Начнем с человека, так безопаснее. Миленькая, лет семнадцати. Волосы белые, и видно, что не особо послушные. Белая рубаха, жилетка, сумка, небольшая, но непростая. Не может эта девушка носить с собой маленькую сумку! Значит, тоже заговоренная на вместительность и вес. Юбка длинная, плотная, а в складках наверняка много карманов. Руки опрятные, но не изнеженные. Она так мило краснеет... Понятно, что любопытно, вот и рассматривает меня пристально, но ей неудобно передо мной, вот и краснеет. Однако взгляд не отводит.
  - Предлагаю остаться здесь и заночевать. Заодно познакомимся. Посмотрим карту и решим, что делать. Утром пойдем дальше, - эльф решил высказать предложение и вопросительно смотрел на нас. Все не очень дружно кивнули. Дракон решил озвучить:
   - Согласен.
  - Вот и ладно. Кто за хворостом? - эльф опять смотрит на нас.
  А вот и первый высокомерный. И что же им всем дома не сидится? Теперь будут с драконом за место главного драться. Пфф... Сидит весь такой правильный, одежда дорогая, хотя и не особо броская, волосы длинные, белые, косы замысловатые. Лицо... как у всех эльфов - смотреть и не насмотреться. Глаза голубые, нос ровный, высший класс, ушки милые, колец, кстати, мало почему-то. Но, может, припрятал на время испытания. Картинка, одним словом.
  Сижу и разглядываю его.
  - Где будем делать кострище? - спросила его, хмыкнув. Указал чуть дальше бревна, на котором сидел гном. Там еще пара сможет сесть. Хорошо. Вытянула руки... Заклинание.... Костер горит. Попросила пока греть вокруг, чтобы не так холодно было.
  - Полезная девочка, - дракону, похоже, надо все комментировать. Хамит. Я знала только одного дракона, но он был намного старше этого и явно умнее. Сразу видно, что самодовольный, наглый, вредный. Чего со своими не летается? И тоже красавец. Глаза голубые, волосы рыжие, правда, коротко подстриженные. Военный, наверное. А так статный, широкоплечий, руки и ноги сильные, движения плавные. Эти двое такие неповторимые и самые-самые, что я сейчас начну в себе копаться и недостатки свои взращивать.
  Я решила пока не реагировать.
  - Кто за едой? - командовать решил эльф.
  - Я схожу, - вежливый явно лишь до поры до времени дракон. - Предпочтения есть?
  - Мясо! - подал голос наш маленький голодный гном. Сидит такой одинокий, потерянный. Надо будет за ним приглядывать. Все-таки с ним я знакома дольше, чем со всеми. Хотя он тоже непрост: одежда практичная, но ткань весьма недешевая, и если один брат учится и отправляют второго , значит, родители не бедные. Не будет он на стипендию жить. Видно, что не привык. И указывать привык. В общем, не такой и простой наш гном. Какие-то все не простые, если уж честно. Кроме нас с девчонкой. Пока я размышляла, все закивали на заказ гнома, соглашаясь, и дракон скрылся за деревьями.
  - Давайте пока посмотрим, что в сумке? - девушка неуверенно переводила взгляд с сумки на эльфа и обратно.
  - Разбирай, - и он кинул ей сумку.
  Ага... начальник разрешил.
   А в сумке было: бинты, зелья, карта, сигналки, орехи (пять пакетиков), пять фляг с какой-то жидкостью... Понюхали - на вид вода, но не совсем.
  - Живая вода, - пока все нюхали, этот выскочка-эльф попробовал.
  Для ночлега выбрала место в корнях большого дерева. Получилось напротив эльфа. Ну и пусть. Расстелила плащ. Под голову кинула сумку. Села. Раскинула сеть.
  Дракон возвращается.
  Заяц и две птицы.
  Быстро он.
  Сижу, глаза закрыла.
  Страшно мне.
  Вот с этими учиться все четыре года?! Еще если повезет, конечно. Придется доверять, помогать, переживать, просить... кого? Их? Кто они? Ведь должно пройти какое-то время, чтобы узнать их ближе. А как до этого с ними быть? Молчать? Не замечать? Что делать, в общем? Два высокомерия да девушка-подружка? Я не дружила никогда. Гном-малыш? Что из этого может хорошее получиться? Ничего...
  - Спишь, малышка? - это эльф. Скорее всего, ко мне обращается. Решаю пока не реагировать.
  К нам выходит дракон и кидает у костра тушки:
  - Кто главный по кухне?
  Не открою глаз. Не хочу для них готовить.
  - Давайте я. Я умею. Правда, без специй будет не так вкусно, - девушка встает, берет тушки и отходит на край стоянки.
  - У меня есть то, что может тебе понадобиться, - я смотрю только на девушку.
  - О, кто проснулся! - хмыкнул эльф.
  - Давно все с собой носишь? Бегаешь от кого? - и снова вредный да самовлюбленный дракон.
  - Не хами, не люблю, - отвечаю эльфу, смотря ему в глаза.
  - На оба вопроса нет, - поворачиваюсь к дракону. Кивает в ответ.
  - А давайте знакомиться!
  О, надоело дитятке-гному сидеть тихо. И так открыто на всех смотрит... Думает, сейчас все кинутся обниматься и рассказывать о себе, перебивая друг друга. Глупый...
  Эльф заржал, дракон подхватил. А девушка посмотрела на гнома, покраснела и опустила голову. Гном отвернулся ото всех. Я хмыкнула. Обиделся. Что же, высокородные, не хотите по-хорошему, будет вам по-моему.
  - Предлагаю имен пока не называть. Мы друг друга не знаем и первый раз видим. Если сможем вместе продержаться и не вылететь из Академии, тогда и назовемся.
  - А как тогда обращаться? Можно ведь и обидеть по незнанию.
  Гном, вот откуда ты такой сердобольный? Особенно с такими братьями. Скорее всего, самый младший.
  - Все ведь понимают, что если проходим это испытание, то придется терпеть друг друга все время учебы?
  Эльф хмыкает, дракон кивает.
  - Да, - тихо соглашается девушка.
  - И что же делать? - гном.
  И все смотрят на меня!
  Не очень мне приятно такое внимание.
  - А давайте понаблюдаем за каждым и дадим каждому прозвище. Так сказать, емкая характеристика в одно слово, - смотрю на каждого по очереди. Ну, кто испугается? Как же, высокородные и без имен?
  - А слово надо сейчас придумать? - гном включился в игру.
  - Нет, за время испытания, пока будем узнавать друг друга. Но согласны должны быть все. Иначе нет смысла.
  Все молчат.
  Пожала плечами, закрыла глаза, раскинула сеть.
  - Вот скажи честно, что, просто не хочешь называть свое имя? - опять длинноухий. Открываю глаза. Ко мне обращается.
  - Не хочу. Я вас не знаю.
  - Есть хоть один человек, который знает его?
  - Да. Их трое.
  - Они живы?
  - Ты издеваешься? Я что, зверь какой?! - паршивец рассмеялся, подняв руки как при обороне. Дракон заинтересованно смотрел на меня, а гном переводил взгляд с одного на другого, раскрыв рот. Девушка подошла ко мне:
  - Как готовить будем?
  А при чем здесь я, интересно?
  Ладно, встаю, обхожу стоянку, заодно ставлю охранки. Нахожу три палки - будут вертелами.
  - Ребята, сделайте две рогатки.
  Гном срывается с места, исчезает из вида и скоро появляется, держа в руках четыре рогатки. Протягивает мне. Какой он все-таки еще маленький. И кто его отпустил в Академию?
  - Спасибо, - улыбаюсь ему.
  - Малыш... и по росту, и по возрасту, - хмыкает наш болтун-эльф.
  - А меня мама так зовет... А что? Я младший в семье, - а сам надулся весь, стоит, перекатываясь с носка на пятку.
  - Решено. Гном у нас Малыш.
  Вот и славно... Я занялась мясом. Достала специи, натерла тушки, проткнула. Дракон воткнул рогатки.
  - Что предпочитаем на первое? - обращаюсь ко всем сразу.
  - Кролика, больно хорош, - тут же ответил дракон. Все закивали. Какое, однако, единодушие. Хмыкнула. Как-то знакомо получилось. Смотрю на эльфа. Заметил, подмигнул. Ну и пусть. Но рогаток четыре... Примостила две тушки и попросила огонь приготовить, но не жечь.
  - Не против 'Саламандры'? - открыто улыбается эльф.
  - Нисколько, - погладила шрамы. - Отчасти правда.
  Дракон все молчит. Странно. Всегда думала, что эльфы молчуны, а вот драконы балаболы. Какие-то эти двое неправильные. А дракон еще взял и молча куда-то ушел. Все посмотрели ему вслед. Что такое случилось-то?
  Вернулся с двумя бревнами на плечах. Кинул около костра с двух сторон. Это чтобы все вокруг костра сидели? Позаботился? Нашел, решил проявить внимание? Интересно.
  - Спасибо, ты такой молодец, так будет намного удобнее, - девушка скорее всего привыкла хвалить. Вот и сейчас говорила, а сама краснела.
  - За себя переживал, - буркнул летающий и сел спиной длинноухому. Тот опять хмыкнул. Что ему все весело? Скучно до этого жил?
  - Эй, улыба, тебя только мы веселим, или ты по жизни такой? - а дракон наш быстро раздражается, однако.
  Я не выдержала и рассмеялась. Гном меня поддержал, а девушка улыбнулась и еще сильнее покраснела.
  - Крылатый, кто обидел? Что хмурый такой? Не смог ответить, так нечего на нас срываться, мы тебе еще ничего не сделали, - а мы опять переглянулись и рассмеялась.
  - И над кем...? - эльфы тоже бывают непонятливыми.
  - Над тобой, Улыба, ну и над Крылатым, - и снова смеемся. А эти двое недобро так смотрят на нас.
  - Не нервничайте, мальчики, здесь все свои. Скоро будут свои. Спокойнее, - я только чуть поязвлю, и все.
  Эльф смотрит в спину дракону. Дракон уставился на огонь.
  - Заяц готов, налетай. У кого-нибудь есть хлеб? И воды бы обычной, - смотрю на представителя древней расы. Хлеб у них вкусный.
  Мои ожидания подтверждаются. Он достает из сумки лепешку.
  - А вода в ручье чистая. Схожу принесу, там в сумке котелок был, - девушке неловко стало, решила и хорошее дело сделать, и исчезнуть ненадолго. Сообразительная. Эльф протягивает ей котелок.
  - Я с тобой, - гном подбегает к ней, и они уходят к ручью
  - Высокородные, давайте не начинать со ссоры. Ведь пустяк же, - надо все же как-то сгладить разногласия. Ведь на пустом месте!
  - Твое зовут случайно не 'Миротворец'? - я при этом слове невольно вздрагиваю.
  - Нет, мне до этого далеко. Но вы все равно миритесь, - хмыкаю. Ну и нервы у меня. Слова на имя мое похожи... или мне только кажется???
  - Мы не ссорились, но слово не воробей, и поэтому я Крылатый, эльф - Улыба, - подвел итог дракон и посмотрел на ушастого.
  - Что делать, сам виноват. Согласен, - кивает тот.
  - Вот и славно.
  К нам возвращаются ребята с водой. Можно будет чай заварить. Достала коробочку с чаем и свою флягу.
  Мы дружно принялись ужинать. Заяц был вкусный. Фляга шла по кругу, а тут и вторая тушка поджарилась, а за ней и третья приготовилась. Не то что бы сильно наелись, но кидаться теперь ни на кого не хотелось. Я примостила котелок над огнем. Решила сама с огнем общаться - меня он не тронет. Заварила чай.
  Дракон молча достал из сумки кружку. О, проблема с чаем решена. Сидим, пьем все по очереди из одной кружки.
  - А как же я? - тихо и ни к кому конкретно не обращаясь произносит девушка.
  - Хочешь так же, как все, с малым именем? - как культурно обозначил наши новые имена длинноухий! Девушка краснеет, но кивает.
  - В деревне жила? - я решила спросить, а то ведь придумают что-нибудь типа домового, кухарки или что там им еще может в голову прийти. Девушка смотрит на меня, кивает.
  - Сирота?
   Снова кивает.
  - Сбежала?
  Кивок, а в глазах немой вопрос.
  - Кому-то приглянулась?
  Краснеет, отворачивается, снова кивает.
  - Не мил?
  Лишь мотает головой.
  Я смотрю на эльфа...
  - Невеста, - подняв указательный палец, изрекает он.
  Гном подавился чаем, я улыбнулась, а Невеста покраснела так, что дальше некуда.
  - А что? Подходит: юбка до пят, краснеешь постоянно, хозяйственная, ну куда без дракона....
  - Засмеют ведь, - тихо комментирует девушка.
  - Пусть только слово скажут, - это воинственный гном. Вот и защитника ей нашли.
  - Верно, Малыш. Мы своих в обиду не дадим. Сами обидим! - это уже ехидный эльф. - Шутка!
  - А мне нравится. Представь, в Академии подходит к тебе какой-нибудь хлыщ. А тут мы. Невеста, ты идешь? И все, вопросы отпадают сами собой, а кто надо - не поведется, - по-доброму улыбается дракон.
  - Верно. Иду я такой по общаге и спрашиваю, не видели ли Невесту. И все, считай, что ты под защитой, - поддержал Улыба. А что, на самом деле может быть очень даже действенно.
  - Как скажете, - неуверенно улыбается наша Невеста.
  Наелись, чая напились. Уже стемнело. Пора бы и спать.
   - Предлагаю план разработать завтра, - эльф вроде предложил, но так, что и не обсуждается. Ответом ему было дружное кивание головами.
  - Тогда все устраиваемся спать. Костер тушить не будем, - смотрит на меня, а я киваю и прошу огонь чуть светить и греть.
  - С утра перекусим орехами, ну и еще чаю попьем. А теперь все спать, - снова командует он.
  - А нас не съедят? - гном выглядел встревоженным.
  - Я поставила охранки, - ответила, не оглядываясь на ребят, и пошла к своему плащу. Чувствую взгляды в спину. Пусть.
  - А как спать будем? - неугомонный гном.
  - В одежде, - начал шутить Улыба. Я нервно смеюсь. Он подхватывает.
  - У всех есть на чем спать? - смотрю на гнома и Невесту. Гном бежит к своей сумке, а сбежавшая мотает головой и краснеет. Ясно. Беру ее за руку и тяну в сторону моего плаща.
  - Девочки спят вместе, - это для всех. И уже ей: - Не переживай, места нам хватит.
   Мы укладываемся, и еще хватает накрыться.
  - Мальчики, сладких снов.
  - Вахта точно не нужна? - переспрашивает дракон. Точно военный.
  - Если что - услышишь, - я не особо мило ему улыбаюсь.
  Гном ложится рядом со мной, а высокородные по краям от нас. Защитники. Ладно. Посмотрим, что из этого может выйти... даже интересно.
  Скорее всего, из-за отсутствия зверя рядом этой ночью мне приснился кошмар, мой кошмар... Горящая деревня. Как тогда. Будто и не было всего этого времени. Вот они, дома, горят. Люди горят, все вокруг горит...
  Я просыпаюсь и рывком сажусь.
  Где я? Что происходит? Где зверь?
  Вспоминаю. Академия, испытание, чтоб его...
  Рубаха вся мокрая от пота.
  Так... тут ручей. Огляделась - все спят. Раскинула сеть: вокруг никого. Что же, все равно не усну... Решила отойти к воде, сделать зарядку и искупаться. Как раз примерно час есть до восхода. Укутала в плащ Невесту, аккуратно достала другую рубашку и тихо ушла подальше от лагеря. Растяжка, упражнения....
  Ножи решила пока не доставать. Полчаса - и я буду бодра и свежа. Подходя к ручью, проверила лагерь и местность вокруг. Все тихо, гном храпит, остальные спокойно спят. Вот как умаялись. Оставшись в белье, нырнула в ручей. Ох! Вода холодная, чистая, напрочь все мысли из головы вылетели. Вот теперь я свежа.
  На берегу высушила волосы, белье. Надела свежую рубашку, штаны, постирала грязную, магически высушила, на ноги надела сапоги, жилет на плечи - вот теперь можно и на люди показываться.
  Подходя к стоянке, услышала разговор.
  - Может, сходить, поискать? - Невеста... за меня, похоже, переживает.
  - Не маленькая, не потеряется, раз ушла и не предупредила, сама виновата, - какой дракон по утрам злой.
  - Мы же спали все, - встал на мою сторону гном.
  - Если что - закричит, - ровный голос эльфа. - Давайте есть...
  - Давайте ждать Саламандру, - упрямый милый гном.
  Я неслышно подошла к гному и чмокнула его в макушку.
  - Спасибо, Малыш.
  Он выглядел героем.
  - Мы же переживаем!!! Где ты была? - Невеста злилась, но в голосе слышались облегчение и уверенность.
  - Не говори за всех, - так же ровно осадил ее эльф.
  - Где ты была? - Крылатый отчего-то хмурится. Выглядело так, словно я испортила ему какой-то план, только ему одному известный.
  - Купалась. И вам советую. Когда еще представится возможность...
  - Сначала есть, - в этом вопросе гном перешел на сторону ушастого.
  - Я не пачкался, - невозмутимость эльфа била все рекорды.
  - Я схожу воды наберу.
  Крылатый забрал котелок и, не глядя на меня, пошел в сторону ручья. Да что такого я ему сделала? Опекать решил? Так я против.
  Как и вчера, выпили чаю и съели два пакета с орехами. После этого пришло время решать, что делать дальше.
  - Какой у нас план? - Малыш смотрел на Улыбу. И все повернули головы в ту же сторону.
  - А почему я?
  - Тут лес, ты эльф, - логика нашего невысокого неподражаема.
  - Это заблуждение. Ладно. Где карта?
   Невеста достала карту, протянула ему.
  - Так, тут отмечено, куда нас выкинуло, и место, куда надо дойти, - он покрутил головой. - Нам туда! Идти день, может, чуть больше.
   И он указал в сторону восхода солнца.
  - Дай посмотреть, - дракон тянет руку к карте. Посмотрел в нее, потом тоже по сторонам, кивнул и отдал обратно.
  - Кто еще хочет проверить? - эльфу неприятно такое недоверие.
  - Никто. Когда идем? - я решила свернуть этот неприятный момент. Но ведь на самом деле, как по мне, то... мы же вместе, так что что сразу злиться?
  - Как приберем все, так и пойдем. Сборы - пять минут, - эльф поднялся и ушел за деревья. Дракон посмотрел ему вслед и пошел в противоположную сторону.
  - А мне куда? - растерялся гном.
  Я раскинула сеть, развернула гнома в ту сторону, где никого не было, и подтолкнула его:
  - Туда можешь.
  Посмотрела на Невесту: стоит рядом, красная, но спросить не может. Киваю головой на кусты:
  - Они подойдут...
  А она только этого и ждала - срывается на бег и скрывается за кустами. Детский сад...
  Пока шли все эти брожения, я свернула и убрала плащ, рубаху, туда же чай. Закинула сумку на плечо. Около кострища забрала стихию себе. Рогатки малышу на сохранение отдам.
  Как ушел первым, так и появился раньше всех наш нынешний предводитель.
  - О, все разбежались, огонь прибрала? Хозяйственная, - эльфу сегодня все надо прокомментировать.
  - Скорее осторожная, - а дракону ну прямо жизненно необходимо не согласиться с ушастым.
  Я только улыбнулась в ответ и пошла собирать охранки. Не пригодились - и хорошо. А магических следов лучше не оставлять.
  Странное какое-то место. Здесь холоднее, чем в городе. И куда нас занесло? Надо будет потом все-таки заглянуть в карту.
  - Ну что, идем? - бодрый голос гнома вернул меня в настоящее.
  - Где Невеста? - командный голос дракона начинает меня утомлять.
  Спутница тут же появилась со смущенным видом:
  - Я здесь, извините, я готова.
  Ничего, скоро должно пройти, по крайней мере, с нами.
  - Раз все готовы, идем следующим образом: Малыш, следом я и Крылатый, девочки замыкают. Возражения есть?
  А как же! У меня.
  -Можно спросить? - эльф нетерпеливо кивает. - Малыш идет первым как лучший боец или как тот, кого не жалко?
  Я начинаю злиться.
  Невеста и гном смотрят на эльфа, и в глазах такое непонимание и неверие...
  - Пожалела маленького? -это эльф мне. - Или не справишься?
  Это он уже гному.
  - Я пойду первым, я многое умею, - Малыш смотрит на дракона.
  - Поставлю вопрос иначе. Что требуется от первого? - во мне играет далеко не любопытство.
  - Чтобы смотрел в оба, если что заметит - предупредил. Он меньше ростом, значит, заметит то, что мы можем пропустить, ну а так как он гном, то достаточно сильный. Есть другие предложения? - эльф с вызовом смотрит только на меня.
  - Малыш идет с Невестой, я первая. Дай карту посмотреть.
  - И почему ты первая? Я же мужчина! - теперь гном обижается на меня.
  - Давно на дереве не висел? - мой намек ему понятен, и я разворачиваю карту. Запоминаю, закрываю глаза, сверяюсь еще раз с картой и возвращаю.
  - Все запомнила, выскочка? - включился дракон-хам.
  - Там впереди водопад, часов восемь ходьбы, дойдем - посмотрю еще.
  - У тебя там компас? - эльф показывает на мою голову.
  - У меня там мозг, - мне уже не смешно. Я понимаю, что мы не знаем друг друга, но так подставлять слабых...
  - Что ж, веди нас, Саламандра. Посмотрим, на что ты способна, - Улыба делает приглашающий жест идти первой. Ну я и пошла первой, не смотря ни на кого.
  Эльф засмеялся, дракон выругался, гном взял за руку Невесту, а та прошептала: 'Не оставьте, боги'.
  И мы пошли, молча и в одном темпе.
  Не знаю, кто из нашей группы чем занимался, пока шли - как-то не было желания оглядываться. Лично я периодически раскидывала сеть примерно полукругом с радиусом метров в шестьсот. Мне очень не хватало зверя.
  Как они там? И почему Малыш все же первый? Какой смысл? Не понимаю. Что за задание? Почему эта местность? Это не магия, земли реальные. Мы недалеко от той деревни, где нас со зверем чуть не сожгли. Что это? Знак? Предостережение? Надо пройти мимо. Как можно дальше от тех людей.
  Раскинув сеть в очередной раз, увидела кабана, а точнее, кабаниху и детеныша. Они далеко, не должны почувствовать, но предупредить стоит. Остановилась. Повернулась к ребятам.
  - Бояться нечего, - показала вправо, - довольно далеко кабан, идем тихо минут двадцать, потом она точно нас не услышит.
  - Кабан? - Невеста закрыла ладошкой рот. Ее маленький спутник крепче сжал руку сироты.
  - И ты это знаешь, потому что... - длинноухий.
  - Я ее почувствовала. Но она не опасна, у нее детеныш, нам просто нужно уйти подальше, - я развернулась и пошла дальше, только шаги стали такими, как учили меня эльф и наемник.
  Через полчаса раскинула сеть.
  - Все, теперь можно расслабиться, - и я демонстративно перешла на обычный шаг.
  - Выдыхай Малыш, а то посинел уже, не дыша. Наш вожак топает как слон, значит, можно расслабиться, - и представитель древней расы засмеялся.
  - Правда, Саламандра? - гном будто не поверил и очень тихо это спросил.
  - Правда, Малыш. Она бы и так не кинулась без необходимости, а теперь мы далеко, - и, повернувшись к эльфу, ответила ему: - И я не топаю!
  И пошла дальше. Но паршивец только громче засмеялся. Дракон шел рядом с ним, хмурился, поглядывая на меня. Хм, не доверяет?
  - Я есть хочу... - тихо сказал Малыш.
  - О, растущий организм перенервничал, - хмыкнул Улыба.
  - Начинается!!! - и на что это намекает дракон?
  - Я тоже хочу, если честно, - осторожно проговорила Невеста.
  - Все на привале, у водопада, - ответила им строго, не оборачиваясь. Меня это тоже немного разозлило. Все хотят, чего ныть-то...
  - Ты знаешь, где мы? - Невеста явно обращается ко мне.
  - Да, - я немного резка, но извиняться не буду.
  - Так это реальная местность? Не магия?
  - Примерно два дня пути от столицы, - точно не знаю, но что секретничать.
  - Пешком? - гном аж остановился от удивления, но поспешил за Невестой.
  - На лошади.
  - Далеко... - гном загрустил.
  - Как думаете, где другие группы? - снова девушка. Понятно, нервное напряжение надо снять, так почему бы не поболтать.
  - Выскочка, не скажешь нам? - в разговор влез Крылатый.
  Я промолчала. Но скоро не сдержусь, сорвусь и врежу этому высокомерному по морде. Что цепляется? Надоел, высокородный хам.
  - Если мне будет позволено высказаться, дамы и господа... - гном засмеялся, даже Невеста хмыкнула, а эльф продолжил. - Так вот, я думаю, что они идут туда же, куда и мы, но немного с других сторон.
  - А если мы кого-то встретим, можно будет идти вместе... или мимо пройдем?
  - Тебе нас мало, Невеста? - эльф говорит наигранно обиженно.
  - Не стоит объединяться. Задание для нас пятерых. Другой вариант может не понравиться директору, -правильный дракон.
  - Да, мы сами можем дойти, нам никто больше не нужен.
  - Верно говоришь, Малыш. Но усыновлять не буду, прости....
  Я улыбнулась шутке Улыбы. Вот интересно, почему он никого к себе близко не подпускает? Типа я такой беспечный, не ждите от меня ничего серьезного и не держитесь за меня, я вам не помощник. Зачем ему учиться? И дракону вот тоже зачем?
  Разговоры начинались, но так же быстро обрывались. Прошла еще пара часов.
  Времени было около шести, идти устали все, и мы не встретили ни одной живой души. Я старательно обходила места, где нас могли учуять животные этого леса. Когда чуть сворачивала, никто не спрашивал, а все шли следом. Не замечают? Доверяют? Все равно?
  В очередной раз раскинула сеть и от увиденного встала как вкопанная. Глаза, наверное, большие, дышу громко, тяжело...
  Эльф обошел меня, смотрит серьезно, прислушивается. Гном испугался, переводит взгляд с меня на эльфа и обратно.
  - Ты припадочная, что ли? Предупреждать надо. Что молчишь? - дракон встал рядом с эльфом.
  - Что случилось, Саламандра? - Улыба встряхнул меня за плечи. - Рассказывай!
  - Так, ребята, давайте советоваться. Примерно километр... - показала, в какую сторону. - Разбойники поймали одну из групп. Ребята молодые, пятеро, налегке. И я двоих из них точно видела во дворе Академии.
  - Опиши, - просит дракон. Прикрыла глаза, вспоминая... описала.
  - Да, помню таких. В одну группу попали. Значит, наши ребята. Ты всю группу, всех пятерых видишь? - снова вопрос от дракона.
  - Нет, четверых.
  Невеста прикрыла ладошками рот, чтоб не вскрикнуть.
  - Если четверо, значит, уже провалили задание. Идем дальше, - рассудил наш 'правильный' дракон. Мы все уставились на него.
  - Как?! Пройдем мимо? - гном смотрит на Крылатого, а в глазах испуг.
  - Мы не можем... - Невеста явно в шоке.
  - Вот именно. Не можете, поэтому идем как шли, прямо к водопаду. А там привал и ужин. Или никто есть больше не хочет? - он выходит вперед. - Тогда готов идти первым.
  Я смотрю на испуганную деревенскую сироту, на представителя невысокого народа, что достал свой топорик. Встречаюсь взглядом с длинноухим, который, оказывается, смотрит на меня. Его лицо ничего не выражает, он будто бы и не здесь. Запрокинула голову назад, закрыла глаза...
  Дышу, считаю про себя до десяти. Успокаиваюсь.
  Открываю глаза.
  - Ну, вы идете? Что застыли? - нетерпеливо зовет уже отошедший от нас дракон.
  Все. Мое терпение закончилось. Скинула сумку на землю и побежала к нему.
  - Что?! - он шипит мне в лицо. - Две слабые девчонки и младенец... Куда вы собрались? Сколько их там?
  - Десять... - и я не могу больше сдерживаться. Бью со всей злости в нос, следом в живот. Сгибается. И напоследок в голову, очень хочется отбить там все последнее.
  - Из-за тебя я не смогу учиться в Академии. Урод, - наклонившись к его уху, тихо выговариваю напоследок.
  Вытираю руки о штанины своих брюк и отхожу от него. Даже смотреть противно. Так, ладно, надо быстро придумать, что делать.
  Пока закатывала рукава рубашки и закрепляла косу на затылке, дракон медленно выпрямился, с шипением и руганью, правда, на своем языке.
  Да ну его!
  Тут вскрикивает Невеста, и я поворачиваю к ней голову. Что такое? А... девушка увидела мои шрамы. Всего-то...
  - Улыба, я так понимаю, мы не пройдем испытание. Уводи Невесту и Малыша в деревню, примерно четыре километра туда, - и показала направление. - Вечером или утром я к вам присоединюсь, и тогда вместе используем сигналку.
  - А ты куда? - он все слышал, но будто прислушивался к чему-то еще.
  - Попробую помочь. С ним... решайте сами, - я подняла свою сумку.
  Глядя на гнома и девушку, четко говорю:
  - В деревне ни к кому не стучитесь и лучше не попадайтесь никому на глаза. Обойдите селение по краю и идите до дома, что в стороне стоит. Он там один такой, заброшенный и заросший. Как стемнеет, забирайтесь в него. Там и ждите. Бывайте.
  Я развернулась и пошла в сторону разбойников, а потом и вовсе побежала. Обида жгла меня. Такие все сильные и смелые на словах и с виду... А на деле так и нет никого. Да уж, легко побеждать, когда рядом с тобой такие же сильные....
  Одним словом, дракона я теперь не знаю.
  До привала разбойников осталось метров двести. Надо бы приготовиться.
  Десять человек - с этим я справлюсь. Но что же мне так не везет-то... Так, ладно, дышим.
  Раскинула сеть...
  Оборотень без сознания, темная привязана к дереву. Немного побита. Оружие в куче в центре стоянки. Человек связан и вроде как не в себе, плачет, качается из стороны в сторону, подвывает.
   Мимо него проходит один разбойник, замахивается и бьет рукояткой по голове:
  - Достал выть, скотина!
  Парень падает на землю и затихает.
  Двое сидят возле оборотня, трое с темной, еще двое чуть дальше совещаются над картой. А где еще трое?
  О нет! За кустами девушка и трое. Один держит руки и зажимает рот, второй держит ноги, а третий...
  Ну нет!
  Я бросила сумку и стала подбираться к этим троим - тихо и так, чтобы со спины.
  Два ножа в спину помогающим, подскакиваю к третьему. Не ожидал и явно расслаблен. Захват - шея свернута. И ни звука! Я молодец.
  Быстро наклонилась над девушкой и закрыла ей рот рукой:
  - Не кричи. Все хорошо, я помогу, только тихо!
  Она не сразу, но кивнула. Только после этого я убрала руку.
  - Этих я убила, больше они никому ничего не сделают. Вы ведь из одной группы? Из Академии?
  Быстрый кивок.
  - На вас напали?
  Снова кивок. Так и голова оторвется.
  - Где пятый?
  Замотала головой и, похоже, решила пореветь.
  - Ранена? Идти сможешь?
  - Смогу, - а голос сиплый.
  М-да, пережали ей горло.
  - Тогда пока все не закончится, не высовывайся. Сиди тут и молчи.
  Вытащила свои ножи из тел разбойников и, вытерев их об одежду убитых, подкралась к поляне.
  А там собрание, четверо разбойников. И возле оборотня никого. А он уже пришел в себя - услышал шорох и тут же увидел меня. Показала нож и на пальцах попыталась объяснить, что собираюсь метнуть оружие ему, и тогда он развяжет веревки. Понял? Кивает. Два вдоха, три выдоха...
  Кидаю.
  Нож вошел в землю около его ноги, чуть оцарапав. Разозлился... смотрит мне в лицо, а я одними губами произношу: 'Извини'.
  Смотрю, что будет делать.
  А он прижал нож к земле, переполз вперед, нож оказался сзади... Ну все, дальше точно справится.
  Смотрю на темную.
  А у них там весело...
  Один отошел в кустики. Славно.
  Чувствую взгляд оборотня.
  Что-то пытается сказать.
  Читаю по губам: 'Сзади'.
  Поздно! Сильные руки неожиданно схватили меня так, что ни крикнуть, ни пошевелиться... Демоны!
  - Ты не против, мы присоединимся?
  Фух... можно расслабиться.
  Это Улыба. Чуть киваю, и он убирает руки:
  - Умничка.
  Оборотень, оказывается, все это время внимательно за нами наблюдал. Я четко произношу губами: 'Спасибо, свои'. Он тихо выдыхает и прикрывает глаза.
  - Рассказывай... - все тот же шепот мне на ухо.
  - Четверо у карты, двое возле темной. Один за ней. В кустах девушка, будет сидеть тихо, оборотень сам справится.
  - Понятно. Крылатый, на тебе тот, что отошел.
  Я дернулась:
  - Зачем он здесь?
  - Потом. Мы к темной, с двух сторон, потом посмотрим. Разошлись.
  Дальше все было тихо, быстро, жестоко.
  Дракон метнулся тенью к третьему, мы зашли к остальным двоим сзади. Эльф свернул одному шею, я воткнула нож другому в сердце со спины. Рот на всякий случай закрыла ладонью. Ни звука.
  Быстро развязали темную, но она продолжила стоять как стояла, чтобы не привлекать внимание.
  - Оружие твое где? Отбиваться сможешь? - обратился к ней эльф.
  - Да, смогу. А оружие... там, - и кивнула в сторону сваленных в кучу трофеев.
  - Тогда поиграем!
  Эльф чему-то улыбнулся и... как свистнет!
  Разбойники оторвались от карты и своего спора, посмотрели по сторонам. И такое удивление на лицах!
  - Это кто здесь свистит?
  - А где все?
  - Сэмми? Сэм? - и один из них начал суетиться, отошел от остальных и направился в сторону возжелавших любви. Но путь ему закрыл оборотень, резко вскочивший на ноги.
  - Где мои люди? Что с Сэми?
  - Извини, он умер, но счастливым, - я не смогла сдержать издевательского смеха.
  - Ты уже мертва! - и он кинулся на меня. Я присела, достала нож из сапога, и понеслось.
  Один на меня, второй на оборотня. Третий к Улыбе. Главарь пока не вмешивался. Я со своим разобралась быстро: он был зол и неосторожен, а я была готова ко всему, и ножи были в моих руках. Оборотень и темная бились со вторым, Улыба же повернулся спиной к главарю, и тот достал нож.
  - Улыба, сзади!!! - пытаюсь предупредить его. Он приседает, откатывается, и нож главаря попадает в сердце другому горе-разбойнику. Эльф поворачивается к главарю, а сзади к нему подходит дракон. Оборотень перерезает горло еще одному разбойнику. И мы все медленно со всех сторон подходим к главному, а он, желая убежать, разворачивается и наскакивает на меч дракона.
  - Какого...? - надо полагать, он очень удивлен. Медленно оседает на землю, съезжая с меча. Все стоят где остановились и смотрят на главаря. И такая тишина вокруг. Хорошо....
  - Улыба, а где Невеста и Малыш? - на дракона я специально не смотрю. Для меня его нет.
  - Эй, балласт, выходите. Можно! - хмыкнул Улыба и посмотрел в сторону, откуда мы пришли. Я тоже обернулась.
  К нам выходят одинаково зареванные девушка и гном.
  - Как вы? И почему не в деревне? - я снова посмотрела на эльфа.
  - Сал, давай потом, - говорит он, а сам смотрит мне за плечо. Мы слышим шорох, оборачиваемся все как по команде, а это из кустов выходит девушка из другой группы. Платье она чуть поправила, где-то замотала, перевязала. А то когда я ее оставила, все было очень откровенно порвано.
  Темная подбегает к ней:
  - Ри, ты как? Они что-нибудь...? - ой, а ребята так сразу смутились, смотрят кто куда.... Скажите пожалуйста, стеснительные какие.
  - Нет, Тэя, все хорошо, спасибо ей, - она кивает в мою сторону.
  А меня начинает отпускать. Я улыбаюсь ей, затем темной, и кланяюсь, как придворный королю.
  - Не стоит благодарности, леди, право, это сущий пустяк, - а на лице у меня счастливая и чуть шальная улыбка.
  - Спасибо. Сал, да? - ко мне подходит оборотень. Хмыкаю и кланяюсь так же и ему. Эльф ржет.
  - Это твое, - и оборотень протягивает мне нож. - Меня зовут...
  - Ой, давай пока без имен, потом познакомимся, - я забираю нож.
  - А Сал - это тогда что?
  Это вопрос от Ри, если я не ошиблась.
  - Ее зовут Саламандра, эльфа - Улыба, я Малыш, она Невеста...
  У наших новых знакомых удивленные лица.
  - ....А дракона...
  - А его никто не звал, - веселья моего как и не было. Одна лишь злость. Пойти еще раз двинуть? Даже повернулась в его сторону.
  - Сал, прекрати, - эльф остановил меня, схватив за предплечье.
  - Жалко? - сбрасываю его руку.
  - Мы все уладили.
  - А мы нет! - иду дальше, но мимо дракона.
  - Хорошо, мы будем звать вас этими странными именами, а меня можете звать Хард, - все же представляется нам наш пушистик.
  Мы дружно киваем. Я отошла к своим трем жертвам. Почистила их карманы. Смотрю - а руки-то у меня в крови, зато шрамов не видно. Зло смеюсь. Рядом тихо появляется Невеста:
  - Помочь? - спрашивает отчего-то шепотом.
  - Трупов боишься?
  - Нет. Противно... но эти и при жизни противные были.
  - Давай карманы почистим, вдруг что интересное найдем, - и мы присели сортировать найденное. Монеты, цепочка, три кольца. Негусто.
  - Что теперь? - Невеста отошла чуть в сторону и смотрела только на меня.
  - Сейчас упокою и развею, - снова как-то зло рассмеялась и заметила, как собеседницу передернуло от этого.
  - Иди лучше к остальным, я скоро.
  - Нет, я с тобой.
  Что ж, я лишь пожала плечами, сил переубеждать не осталось.
  Увидит, испугается, сама убежит. Закрывать глаза не стала - просто протянула руки над всеми тремя. Заклинание - синий огонь. Пепел. Заклинание - ветер. Никого и ничего.
  И только девушка, словно застыв, стоит и смотрит на место, где только что лежали тела.
  - Пойдем, там еще семеро...
  Мы возвращаемся на поляну, а ребята уже почистили карманы остальных. Это что, ритуал такой? А я думала, мародерство только у бедных путников принято.
  Ри и Тэя сидят у дерева. Хард и Улыба чистят карманы тех, что были рядом с темной. Дракон возится около главаря. Ну а как же, кто кроме него?
  - Что с телами? Так оставим или могилы копать? - как, однако, это расстраивает нашего крылатого... Была бы лопата, серьезно, копал бы.
  - Не надо ничего копать. Все карманы проверили?
  Сделаю все как с остальными, но объяснять ничего не буду.
  - Да...
  - Отойдите от разбойников, - прикрываю глаза, через сеть нахожу тела, и то, что за деревом, тоже. Пламя, пепел, ветер - ничего. Открываю глаза.
  Какие все ошарашенные. Страшно вам? Плевать. Ложусь где стояла, закрываю глаза, улыбаюсь.
  И снова вокруг тишина.
  - Так, ладно, что дальше делать будем?- наш эльф снова начинает командовать.
  И я чувствую, что он ко мне обращается. Улыбаюсь еще шире.
  - Я правильно понимаю, что нам в одну сторону? - это Хард. Кажется, он мне начинает нравиться. Смеюсь.
  - Карта с собой? - судя по голосу, дракон раздражен. Что-то не хочется мне больше смеяться.
  - Да, держи, - судя по шуршанию, Хард протягивает Крылатому карту. А я прямо крикнуть хочу: 'Ничего ему не давай!'
  - Сал, в деревню пойдем? - снова длинноухий. Вот пристал.
  - Нет, уже не нужно.
  - Тогда к водопаду? Сал?- около меня приседает Невеста.
  - Да, помыться бы... - я открыла глаза. - Все идти могут?
  Отвечать никто не спешит, и я вижу, как Тэя подходит к их четвертому, садится на корточки рядом и осматривает его.
  - Он далеко не уйдет. Да и не хочет никуда идти. Разбойники его брата убили. Близнеца, - поясняет она нам. Вот откуда это странное поведение... Он просто сошел с ума. Как-то все слишком реально. Непонятно и страшно.
  - Там в правилах что написано? Можно одного отправить... или нескольких? - и я посмотрела на дракона. Он первым отвел взгляд в сторону, а я опять злая. Урод.
  - Сал, не дури, успокойся. У меня настойка есть, хочешь? - эльф заступается за дракона?
  - Хочу, я много чего хочу, - ехидно рассмеялась.
  - В правилах написано 'у каждого есть маяк, надо нажать и оставаться на месте, помощь придет через пять-десять минут', - прочел дракон на другой стороне карты.
  - Вот и славно, достаем и нажимаем! Скорее бы все это закончилось.
  - Сал. Сейчас вырублю к демонам, достала, - а Улыба, похоже, на пределе своих хороших качеств.
  - Не ори. Решайте сами.
  А я полежу, в небо посмотрю. Раскинула сеть. Водопад в часе ходьбы, а через два стемнеет.
  - Что за водопад? - решает сменить тему Тэя.
  - Далеко? - идею подхватывает Ри.
  - Сал? - перебивая всех, шипит эльф.
  - Отстань, Улыба. Вот решите все - скажу!
  Ко мне подходит Малыш, ложится на спину рядом, головой на мой живот.
  - Не трогайте нас, мы устали.
  - Малыш, а ничего, что грязно и кровь? - я улыбаюсь только ему.
  - Помоемся у водопада, - серьезно отвечает наш низкорослый попутчик.
  Улыба, Невеста и Хард начинают смеяться.
  - Что решаем? - вклинивается в веселье дракон.
  - Урод, - тихо и себе под нос сказала я. Гном на это кивнул, а Невеста покраснела.
  Эльф, не замечая моего возмущения, посмотрел на Харда:
  - Какой зверь?
  - Рысь.
  - Хорошо. Делаем следующее: болезного оставляем, маяк включаем, идем к водопаду. Сал, сколько идти?
  - Час, если так, как шли.
  - Сами уходим. Хард проследит и догонит...
  Хард в ответ только кивнул.
  - Кто еще хочет вернуться?
  Все мотают головой.
  - Не слышу! - рявкает эльф. Ого!
  - Нет, - поспешно отвечает Тэя.
  - Хочу дойти, - кивает Ри.
  - Как бы не так, - фыркает Хард.
  - Не дождетесь, - в руке гнома появляется его топорик.
  - Я с вами, - неуверенно, но поддерживает Невеста.
  - Сал? - эльф.
  - А какой смысл? Все равно не прошли испытание...
  - Вырублю и поволоку за ноги, - по глазам замечаю, что эльф теряет терпение.
  - Понеси на ручках, - я только смеюсь в ответ на его злость. - Что с драконом?
  Смотрю на эльфа, тот смотрит на дракона.
  Вторая группа не понимает:
  - А что с драконом? - раньше всех удивляется Тэя.
  - Я с вами, - злится Крылатый.
  - Он с нами. Кто против? - Улыба спрашивает всех, но смотрит на меня. И я не остаюсь в долгу.
  - Я, но разве это важно? - резко встаю. - Ладно, собрались и пошли. Стемнеет скоро. Идти туда... - показываю рукой. Разворачиваюсь и ухожу с поляны. Подхватываю свою брошенную сумку и, не оборачиваясь, направляюсь к водопаду. Иду громко, чтобы у кого слух хороший, не потеряли меня.
  За мной Невеста и гном, за руки держатся, а за ними Тэя и Ри. Вот какая мы команда.
  Справа догоняет эльф, слева дракон. Значит, нажали на маяк. Вот если такое испытание, то каково там учиться? И надо ли? А как же те, что присматривают? И что вообще творится?
  Что-то много нас становится. То ли дело с Красавчиком было идти - одно удовольствие. Как он там? Отомстил ли? Жив ли вообще? А вот и второй откат. Сегодня я убила пятерых. Не очень хороших, но живых. Имела ли я право? Ведь это во благо... Надеюсь, мое оправдание будет принято богами.
  Раскинула сеть. Кто-то копошится метрах в ста от нас. Близко, нехорошо. Рассмотрим... Останавливаюсь:
  - В ста метрах правее. Три голодных волка. Идем тихо.
  И иду дальше. Шаги почти у всех изменились. Поворачиваю чуть левее, ребята отстают. Раз, два, три - догоняют. Оборачиваюсь... а, понятно, Невесту взял на руки эльф, Ри несет дракон - теперь совсем тихо пойдем. Смотрю на гнома:
  - Малыш, ты только дыши, ладно?
  Он улыбается мне в ответ.
  Мы все же сделали маленький крюк, так что лишь через полтора часа, уже к закату, вышли к водопаду. Берег, песок, вода, ивы до земли. Хорошо. Кто где стоял, тот там и сел. Или лег.
  Минут через десять выбежала рысь, обнюхала всех и, отойдя, обернулась в Харда.
  - Парня забрали. Два мага появились. Кураторы. Один на руки его взял, второй осмотрел местность, и они шагнули в портал. С волками не встретились?
  - Нет, обошли. Сал предупредила, - просветила его Тэя.
  - А это ничего, что я очень хочу есть? - гном всегда о насущном.
  Все засмеялись, а потом это было уже похоже на массовое безумие: стоны, всхлипы, хрюканье, катание по песку. Вот это истерика...
  
  Незнакомцы, а давайте познакомимся?
  
  Мир иллюзий, светлых грез,
  Словно свет погасших звезд.
  Хоть пройдешь весь мир, как крот,
  Все известно наперед.
  Группа 'Пикник'
  
  
  Солнце скрылось за горизонтом, все потихоньку успокоились, но дышали по-прежнему тяжело.
  - Кто за хворостом? - Хард включил свою заботу.
  - Сал? - эльф подмигнул мне.
  - Одна?!
  - Не надо хвороста, Хард, - успокоила я оборотня.
  - Ладно, я охотиться, - зло рыкнув, оборотень направился в сторону.
  - Я с тобой, можно?
  - О чем речь, Крылатый! Конечно, быстрее будет.
  - И меня подождите. Малыш, ты за старшего, - наказал эльф гному, и они скрылись за деревьями.
  - Как думаете, тут есть рыба?- Невеста говорила громко, но ее живот был еще громче.
  - Скорее всего, да, - пожала плечами Тэя.
  - Пойду попробую наловить.
  - Подожди меня, поймаешь и искупаемся, - я быстро встала. - Только огонь разведу. Малыш, рогатки не потерял?
  Тот отрицательно замотал головой.
  - А еще поищешь?
  - Сколько надо?
  - Штуки четыре минимум, а то на двух кострах до утра жарить будем.
  - Девочки, пойдемте выбирать лагерь, - оживилась Ри.
  - Здесь такие ивы... Давайте мы под этой, ребята слева, а напротив костры...
  - Ой, да, прямо трехкомнатные апартаменты, - согласилась с Невестой Ри.
  - И общий душ, - подхватила Тэя.
  - Невеста, бери, что тебе требуется, и подожди меня, - я вытащила брюки, рубашку, рядом с сумкой расстелила плащ. Это будет моя кровать. Чуть не забыла про мыло... все, теперь готова. Поспешила к девчонкам.
  Прикинув, что нас прибавилось, решила сделать три кострища, и не вдоль, а по кругу. Сидеть будем друг напротив друга. Призвала огонь и попросила пока только греть, но не жечь. И крикнула в сторону ивы:
  - Невеста, готова?!
  - Пойдем. Тэя и Ри решили после нас, чтобы лагерь не оставлять, - она вышла из-под кроны.
  - Разумно. Но я потом охранки поставлю, а сейчас постоянно слежу за тем, что вокруг происходит.
  Мы пошли искать место на берегу.
  - Как ловить будешь?
  Мне очень интересно.
  - Я маг воды, и если здесь есть рыба, то она сама выпрыгнет к нам на берег.
  - Можно посмотреть?
  Впервые с таким способом сталкиваюсь.
  - Конечно, почему ты спрашиваешь?
  - Ну, магия - это личное, не всем нравится показывать свои возможности.
  - Я люблю воду, я дружу с водой, я горжусь тем, что маг воды - смотри на здоровье.
  Девушка, улыбаясь, подходит к воде, опускает руки, шепчет заклинание.
  И из воды на берег летит рыба! Одна, две... скоро на берегу лежат и трепыхаются в общей сложности тринадцать рыбешек.
  - Хватит, Невеста, оставь и озеру.
  - Чистить не хочется... Давай так запечем?
  - Верно! Зачем время тратить. Пойдем мыться?
   Оглянувшись на лагерь и не заметив ничего странного, мы отошли за большой куст, сняли одежду, немного стесняясь друг друга, и бегом нырнули в воду.
  
  В лагере
  
  Костры горят, Тэя и Ри разложили свои вещи и вышли к кострам.
  К ним подошел Малыш.
  - Как думаете, такие пойдут? - и он показал им четыре почти одинаковых рогатки.
  - Они идеальны, Малыш. Давай я их поставлю, а то обожжешься.
  - Незачем, Тэя... - успокаивает темную гном. - Сал делает так, чтобы огонь не жегся.
   Улыбнувшись, гном идет ставить рогатки, примеряя горизонтальные палочки. Пару раз он задевает огонь, но даже не замечает этого. Девушки переглядываются, и у Ри появляется новый вопрос:
  - Так, а как же нам тут всем устроиться?
  - Все для вас, милые дамы, - к ним выходит эльф, а за ним по воздуху плывут три бревна. - Лес пожертвовал, но просил не хулиганить.
  Он подошел к кострам, указал рукой первому бревну, куда упасть. Оно подплыло и плавно легло на землю. Так же произошло и с остальными двумя.
  - А где Сал и Невеста?
  - Рыбу ловят и купаются, мы следующие, - девушки сели на одно бревно, а эльф и гном устроились напротив.
  - Дамы вперед, само собой.
  Из-за деревьев вышли Хард и дракон:
  - У нас три зайца и два перепела.
  - Кто главный по кухне? - эльф в своем репертуаре. Гном хмыкает.
  - Давайте буду я... - Ри отошла к краю стоянки, повернувшись к ребятам спиной, оторвала большой кусок от нижней юбки.
  - Только мне бы нож подходящий...
  Дракон достал свой из-за голенища сапога и протянул ей со словами:
  - Острый, будь аккуратна.
  Ри только покраснела и, кивнув, быстро отвернулась.
  - Еще одна невеста, - хмыкнул наблюдавший за происходящим представитель древней расы.
  - А где девчонки? - нахмурился Хард, оглядываясь по сторонам.
  - Рыбу ловят и чистоту наводят, - эльф-всезнайка.
  - За ними Ри и Тэя, а только потом мы, - грустно вздохнул гном.
  - Ребята, кидайте вещи вон под ту иву. Та наша, а эта общая, - объясняет Тэя.
  - Парни, пойдем глянем на 'мужскую половину', заодно и обустроим, - они подхватывают свои вещи и уходят вод ветви.
  - Ри, помощь нужна? - Тэя.
  - Нет, я почти все, отдыхай.
  - Да как-то и сил нет отдыхать.
  Вернулись ребята, к ним подошла Ри с тушками. Оборотень забрал все, намекая, что готовить дальше будет он.
  - Идите тоже к воде, мы тут сами, но если что, кричите, - предостерегает Хард
  - Хорошо, - Тэя и не думает возражать, - как я хочу в воду!
  Девчонки скрываются под ветвями ивы, а оттуда сразу уходят к воде.
  - Малыш, палки.
   Гном протягивает эльфу три вертела.
  - Молодец, Сал. Три костра будет быстрее, чем один.
  - Улыба, что мне делать? - тихий вопрос дракона, но на него смотрит только эльф.
  Оборотень протыкает тушки, прилаживая на рогатки, Малыш рядом, но они молчат и слушают.
  - Не знаю, Крылатый. Ты виноват. Ты поступил как урод.
  - Это было единственно верное решение в тот момент, - тот вскидывает голову и смотрит на эльфа, а в глазах вопрос, просьба, неуверенность.
  - Согласен, но при условии, что учтены все факторы. Но ты забываешь, что мы не знаем друг друга, кто на что способен. Тут нельзя решать быстро.
  - Вы о чем? - Хард посмотрел на них.
  Эльф кивает дракону:
   - Расскажи, вдруг он поймет, а может, простит и она, - и отворачивается, давая возможность дракону решить самому. А тот просто не может смотреть на оборотня. Поэтому смотрит безотрывно на огонь.
  - Мы решали, идти спасать вас или пройти мимо. Я сказал идти мимо. Сал размазала мое 'нет' мне по лицу и ушла к вам. Нас отправила ждать ее в деревне. Все, - После этих слов все молчат. Дают время на понимание оборотню.
  Хард заканчивает возиться с мясом и смотрит на огонь, а мысли далеко, там, на поляне.
  - Вот почему она удивилась тебе, и тебе пришлось закрыть ей рот. Она не ожидала тебя... вас там увидеть, - теперь оборотень смотрит на эльфа и обращается только к нему.
  - Да. Но мы все выяснили и пошли за ней. Все.
  - Нет, Улыба, это не все, - тихо говорит Хард и поворачивается к дракону. - Почему?
  Дракон встает напротив оборотня, глаза в глаза:
  - Четверо пленных, десять разбойников. Я, эльф, две девчонки и малыш. Я ответил на твой вопрос?
  - Хард, не кипятись. Я могу объяснить, - вмешивается эльф.
  - Улыба, не трудись. Я понимаю.
  - А я нет, Улыба. Объясни мне, - Малыш садится рядом с ним. - Я не хочу ссор. Сал помогла мне, я не хочу, чтобы она злилась.
  Остальные тоже смотрят на эльфа.
  - Повторяю, Малыш, усыновлять не буду, - остальные улыбаются, а наш высокородный начинает рассказывать гному о стратегии, обязанностях, возможностях, просчете всех вариантов, тактике. Оборотень помогает.
  Дракон в разговоре не участвует, сидит на бревне, молчит и смотрит на огонь.
  - Так давайте все это объясним Саламандре, она поймет и перестанет злиться на Крылатого!
  - А теперь вспомним о таких понятиях, как доброта, выручка, честь. Такое не приживается на войне, а Крылатый у нас воин. Сал же помощник, защитник. Здесь права она. Крылатый, не зная всех возможностей группы, решил отступить. А она просто в силу характера не смогла пройти мимо. Вот и непонимание.
  - И что же теперь делать? Улыба? Крылатый? - не может угомониться растерянный гном.
  - Ждать, не совершать подобных ошибок, решать, только взвесив все и проверив. Ну и принимать риск, - эльф потрепал товарища по голове.
  - Сейчас главное - дойти до развалин и вернуться в Академию. Там видно будет, - это уже оборотень.
  - Они возвращаются, - тихо, смотря на огонь, предупреждает всех дракон.
  - Уныние драконам не к лицу, - эльф.
  - Гнев тоже, - не остается в долгу тот.
  - Остыли, живо! - Хард вскипает.
  Гном только успевает переводить взгляд с одного на другого.
  К ним выходят Невеста и Тэя. Улыбаются, они в чистой одежде, волосы распущены.
  - Две остальные стали русалками? - вот теперь эльф принялся веселить всех.
  Гном хочет опять спросить что-то. Улыба поворачивается к нему:
  - Закрой рот, Малыш.
  - У них вещи и рыба, - отвечает Невеста.
  - Рыба? Да у нас пир, - неугомонный эльф.
  Ри выносит рыбу.
  - В чем запекать будем? - Тэя.
  - Сал сейчас все сделает!
  
  Я слышала разговоры, но мне совсем не хотелось общаться. Может, можно поесть и просто лечь спать? Молча...
  Высушила выстиранную одежду, свою и девочек. Невеста дала Ри свое платье. Заплела косу. Надо выходить, не все же время тут прятаться? Хотя если бы кто-нибудь принес поесть, я бы с удовольствием осталась тут. Но надо идти.
  - Ребята, водичка класс, а главное - после нее чистота. Замечательное свойство. Давай рыбу, - ни на кого не смотрю.
  Подхожу к костру. На руках наручи с ножами, я их почистила. Рубаха у меня с длинными рукавами. В руках рыба. Раскладываю по кострам рыбу, а вот рукава каждый раз задираются. Надеюсь, никто не смотрит. Прошу огонь запечь рыбу и поджарить мясо.
  Подхожу к Улыбе, сажусь рядом. Тишина. А что все на меня смотрят? Начинаю злиться.
  - Что опять не так? Могу уйти, - длинноухий притягивает меня к себе, обняв рукой за плечи. Облокачиваюсь на его.
  - Тебя любит и слушается огонь, - Тэя.
  - Да, это моя стихия.
  - А шрамы? - Ри.
  Я дернулась.
  - Их можно свести, - поддакивает ее подруга, - у меня есть хороший лекарь.
  - Нет, - вот что такое-то? Больше поговорить не о чем?
  - Парни, пошли мыться, а то я, похоже, начинаю вонять, - это наш юморист.
  - Есть немного, - я фыркаю.
  - Деликатности ноль, - отвечает насмешливо эльф.
  - А мы не при дворе.
  - Ты меня-таки отсылаешь в...
  - Озеро. Водичка класс.
  Ребята встают и дружно шагают под свою иву. Я смотрю на оставшегося сидеть гнома:
  - Малыш, а ты чего не с ними?
  - Я вас буду охранять.
  - Беги со всеми. Я все проверила, сейчас еще поставлю охранки. Можно будет вообще ничего не бояться.
  - Тогда я побежал, - срывается с места.
  - Давай быстрее. А то уйдут.
  - Ребята, меня подождите, - гном унесся под иву.
  - Пойду поставлю охранки, - я поднимаюсь на ноги и, не глядя ни на кого, ухожу ставить по периметру сигналки. Проверила окрестности, все тихо. Теперь ребята пройдут, а больше никто.
  Ри суетится с едой.
  - А у нас есть еще что-нибудь к мясу и рыбе? - заботливая Невеста.
  - У меня нет, - отвечаю я
  - Немного овощей, - Ри.
  - Две бутылки вина, - Тэя.
  У нас шок, сидим, рты открыты.
  - Что? - Тэя.
  - Зачем? - Невеста.
  - Где? - я.
  - Несу уже, успокойтесь, - смеясь, Тэя приносит вино, после нее все остальное приносим мы.
  - Девочки, предлагаю выпить, - обращается к нам хозяйка вина.
  - Придется из горла, - отвечаю ей.
  - Давайте заодно и познакомимся, - Невеста.
  - Нет, имена в Академии. Так интереснее.
  И бутылка пошла по кругу.
  - Спасибо, Сал, что спасла. Я бы не смогла с этим жить, - Ри.
  - Не меня благодари, а богов, что мы оказались рядом. Ты девственница?
  - Да, - тихо говорит Ри, - жду.
  - Чего? - Тэя.
  - Кого! Его, - чуть смутившись, отвечает девушка.
  - Кого его? Как звать?
  Я засмеялась:
  - Принца она ждет, Тэя, своего единственного принца.
  И я снова засмеялась над выражением лица темной, девочки меня поддержали.
  - А если у него другие планы? - улыбается дроу.
  - А ты прожженная кокетка, Тэя.
  - Нет, но и кого-то особого не жду. Захочу - будет. Но и розовых очков уже нет. Многие хотят только этого. А я разделяю чувства и секс. Они могут существовать отдельно.
  - Но хорошо, когда вместе, - Невеста.
  - Аминь, - это уже я.
  Бутылка вина прошла круг.
  - У кого какая родня?
  Тэя:
  - У меня отец и два брата.
  - Матушка и две сестры, - Ри смеется. Подруга протягивает ей руку для пожатия.
  - Отец, военный, на границе, - Невеста.
  - Никого нет, - я.
  - Аминь, - Тэя.
  Бутылка снова делает круг.
  - Возлюбленные или поклонники, неразделенная любовь?
  Темная:
  - У меня два поклонника, один на деньги папы, другой на молодость.
  - Сватался один старик, вдовец. Я была бы уже седьмой женой, так что сбежала в Академию, - отвечает Ри.
  - Солдатик у отца в гарнизоне. Стеснительный, робкий. Говорил что нравлюсь, испугалась, сбежала в Академию, - отвечает Невеста.
  - Никого, - я.
  - Аминь, - и снова круг.
  Подошли ребята. Стоят, смотрят.
  - Помылись , на стол накрыли и напились. Красота, - ехидничает Улыба.
  - Не ругайся, мы снимаем стресс, - отвечает дроу.
  - А у нас тоже стресс. Как его снимать будем? - хмыкает эльф.
  - У нас еще бутылка есть, - отвечает сбежавшая невеста.
  - Я свое принесу. Оставьте вино девчонкам, только поесть надо сначала. Готово? - Хард.
  - Давно, только вас ждем.
  Какое-то время все рассаживались по бревнам. Хард, я, эльф, Ри, Тэя, Невеста, дракон и Малыш.
  Жевали долго, с наслаждением. На утро еще остались четыре рыбины и перепел.
  - Скажите честно, много из нашего разговора слышали? - Ри.
  - Только пару 'аминь', - отвечает Улыба. Я смеюсь.
  - Деликатно, - Тэя.
  - Хард, тащи свое припасенное. Давайте веселиться, - эльф.
  Хард появился с большой бутылкой огненной.
  - О да! Праздник, иди к нам.
  Они открыли свою бутылку, а мы вторую.
  - За знакомство, - Хард решил поднять тост. Несогласных не нашлось, все дружно поддержали и выпили.
  - Кто поет? - эльф.
  - Ты сто процентов можешь, - со смехом ответила наш повар.
  - Я слушать хочу. Говорят, у меня слух отличный.
  - Грустную или веселую? - спрашивает Ри.
  - Обе, - и эльф подмигивает ей. Все смеются.
  - Теперь я поняла, почему Улыба, - хихикает Ри.
  - Но вы потом тоже поете, одну. Героическую, - вставляет Тэя.
  У Ри голос был нежный, обволакивающий, у Тэи хрипловатый. Я придумала, как можно добавить красоты: раз огонь меня слушает, свела все костры в один (еды на них уже не было). Решила, что буду показывать картинки из песен.
  Я спела одну песню на темноэльфийском, о герое. Тэя смотрела на меня и плакала.
  А вторая была залихватской, на человеческом.
  - Ваш выход, ребята, - сказала темная.
  
  Эльф пел о красоте всего: леса, женщин, любви.
  Оборотень - о дружбе.
  Гном - о жадности и наказании.
  Дракон... он пел на своем. Понимала его только я. Убедилась в этом, когда все попросили перевести. Он пел и смотрел мне в глаза.
  О дружбе, войне, ошибке, потере, горе. Я его поняла, его поступок. И забыла. Сидела, облокотившись спиной на эльфа, и плакала.
  Он допел и поклонился мне, я ответила таким же поклоном. Дракон сделал большой глоток из бутылки.
  - Здесь лучше, чем в деревне, - подал голос гном.
  Я дернулась.
  - Сал, а в чьем доме мы должны были тебя ждать? - уточнил эльф.
  - В моем, - а голос-то будто не мой...
  - Так ты там жила? Это, можно сказать, твоя родина? - заинтересовалась Ри.
  - Давайте так. Может, нам и стоит побольше узнать друг о друге, но тогда не я одна рассказываю. С каждого по истории из жизни, - все соглашаются. - Мы с дедом здесь жили, он лечил, помогал, а я просто росла. А потом дед не смог помочь роженице, и она умерла, оставив ребенка молодому отцу. А тот решил, что ему не нужна малышка без жены. Решил отомстить деду... и поджег наш дом и сарай. В доме была я, в сарае он запер зверя, а дед был в деревне. Наверно, он хотел сделать больно деду. И тогда во мне проснулась магия огня. Я просила его не сжигать нас, побежала вытаскивать из сарая друга, тогда руки и обожгла. А уже во дворе разозлилась и хотела только одного: чтобы его дом сгорел, и он сам сгорел. И огонь послушался. Дед как увидел вспыхнувший дом, понял, что с нами что-то приключилось, и побежал к нам. Той же ночью мы ушли из этой деревни. Но дом стоит нетронутым до сих пор.
  - Зверь - это тот кааган, что был с тобой? - подключился дракон.
  - Да, он со мной с моего рождения.
  - А тот младенец сгорел? - тихо спросила Ри.
  - Нет, его соседям отнесли, когда отец отказался. Не переживай, Ри.
  - Прости, просто малыш был не виноват.
  - Я все понимаю.
  - А сколько тебе было лет? - гном.
  И все посмотрели на меня. Все задали себе этот вопрос. Я улыбнулась. Надо как-то разрядить обстановку.
  - А сами как думаете? Ваши предположения?- смотрю на всех по очереди. Лица такие смешные. Кто-то подсчитывает, пытается рассмотреть мои шрамы, щурится, закрывает глаза.
  - А сколько тебе сейчас? - хитрый эльф.
  - Провокатор, - я улыбнулась ему.
  И понеслись догадки: десять, пятнадцать, два года...
  - Мне тогда было семь лет.
  - И где вы жили потом? - Невеста.
  - В глуши. На болотах.
  - И ты оставила деда одного сейчас там и пошла учиться? - гном.
  Костер полыхнул. Девочки охнули, а гном невольно прижался к дракону.
  - Он умер, и я пошла учиться. Обо мне достаточно, - я отпила большой глоток.
  - Красавицы, а может, пойдете баиньки? - Улыба уже просто держит меня, чтобы я не свалилась с бревна.
  - Дай что-нибудь Ри, у нее кошмары могут быть, - я повернулась лицом к эльфу и, уткнувшись ему в плечо, тихо попросила об этом, но так, чтобы никто кроме него не услышал. Он так же тихо, не переводя взгляд на меня, спросил:
  - А тебе успокоительного не накапать?
  - Оно у меня сейчас само покапает, - я встала и пошла под нашу иву. Эльф тихо смеялся, а потом и все ребята, глядя, как девочки плавно и не ускоряясь уходят к себе. Уснули все быстро, спали тихо и сладко.
  
  У костра
  
  - Парни, давайте проясним один вопрос. Насколько я понял, мы тут все не просто эльф, оборотень, дракон и гном. Предлагаю все-таки познакомиться, пока дамы спят. Тем более что про них мы подслушали достаточно, - эльф.
  - Это было некрасиво, - гном.
  - Но тебе было интересно, равно как и нам, - Крылатый.
  - Согласен, - Хард. - Младший сын советника главы правящего клана.
  - Младший сын короля гномов.
  - Племянник короля, - эльф.
  - Средний сын, - дракон.
  - Какие мы все важные и знатные, - улыбнулся эльф.
  - Не забывай про Тэю. Мне кажется, она тоже не просто темная, - Хард.
  - Ну и есть наша Сал, - дракон.
  - С чего решил, что и она не из простых? - эльф.
  - У нее с рождения кааган. А мы все знаем, как они появляются у хозяина, - дружный кивок. - Стихия в ней проснулась очень рано...
  Снова кивок.
  - Я заметил на пальце перстень наемника, и на шее цепочку. Плюс она очень хорошо владеет ножами для девочки из глуши, живущей с травником.
  Эльф хмыкнул, а у гнома уже давно был открыт рот, он загибал пальцы на руке.
  - Нам надо лишь узнать ее имя и имя деда.
  - Ну, этого осталось ждать недолго, в Академии все равно придется называть свои имена. Но я предпочту остаться Улыбой, - эльф.
  - А я не хочу быть в академии Малышом, - гном.
  - Я вот оставлю себе короткое имя, - Хард.
  - А о чем вы с Сал шептались?
  - Она попросила успокоительное для Ри.
  - А тихо там у них, - Хард.
  - Предлагаю и нам закругляться, - дракон.
  - Да, а то они выспятся, а мы будем сонные, придется их постоянно догонять, - гном.
  - А как же костер? - Хард.
  - Не переживай, Сал все предусмотрела. И охрану поставила. Пойдемте. Спать хочется, - гном.
  И ребята дружно направились под свою иву.
  
  Проснулась я от мерного стука. Что это, в моей голове? А, это рядом дятел во всю трудится. И почему же так громко! Еще чуть-чуть, и это станет его последним утром. Так, срочно умываться, заниматься, купаться. Проверила лагерь. Все спят. Никто не заметит, а потеряют - догадаются, не дураки.
  Тихо ушла ближе к водопаду. Поначалу тело плохо слушалось. Кто кого мучил эти полчаса, я тело или оно меня - это еще вопрос. Выдохлась как на полноценной тренировке.
  Поплавала, полежала на воде. Вода качала, а я смотрела, как восходит солнце. На берегу оделась, волосы сушить не стала. А теперь я очень хочу есть.
  В лагере спали лишь Ри, Невеста и Малыш.
  - Ооо... а вот и она. Каждое утро исчезает и появляется вновь, - эльф.
  - Купалась.
  - Жабры выросли?
  - Ты агрессивный сегодня, Улыба. Тебе не идет, не выходи из образа. Не выспался?
  - Мы волновались, - дракон.
  - Напрасно.
  К нам выходит гном:
  - Я опять хочу есть. Очень.
  - Еще не все встали, - ответила ему Тэя.
  - Я пойду разбужу, - и убежал будить девочек.
  - Да, человек, способный разбудить спящего, способен на любой поступок, - улыбнулась дроу.
  - Давайте спишем это на растущий организм, - пожал плечами Хард.
  А Малыш уже тянет за руки к костру зевающих Невесту и Ри.
  - Я готов завтракать, все встали, всем доброго утра и приятного аппетита, - и гном садится на свое вчерашнее место.
  - Извините, что задержали, - Невеста.
  - Надо было сразу, как сами встали, нас будить, - зевает Ри.
  - Так, все взяли завтрак и жуем, - командует Хард. Мясо и рыбу ребята уже подогрели, фляги тоже были у всех, и мы дружно начали жевать.
  - Сал, долго нам еще идти? -эльф тянет мне карту.
  Смотрю через сеть:
  - Если все будет спокойно, полдня.
  - Давайте уже закончим этот эпический поход, - вздыхает Хард. Он первым поднимается и уходит собираться. Остальные по одному расходятся.
  Я забираю огонь, собираю охранки. Сворачиваю плащ в сумку, перекидываю ее через плечо и выхожу к бревнам. А хорошее место мы нашли. Девочки суетятся, переодеваются, Ри и Невеста сбегали умыться. Первым рядом оказался дракон.
  - Прости меня, Сал.
  - Простила вчера. Я поняла тебя. Надеюсь, ты меня тоже?
  - Да. Пробуем заново?
  - Пробуем, - улыбаюсь ему.
  Вышли Тэя, эльф, Малыш, Ри, Невеста, Хард. Все в сборе.
  - Веди нас, Сал, только кратчайшим путем, - подмигивает эльф.
  - Самый короткий путь - нажать на маячок.
  - Нет уж, давайте ножками!
  Развернулась в сторону развалин и пошла вчерашним темпом. Остальные следом.
  Пока шли, переговаривались. Малыш очень хотел в Академию к братьям, рассказать про свои приключения. Тэя и Ри переживали, что у них неполная группа, и беспокоились о близнецах.
  
  Было около четырех часов пополудни, когда мы вышли к развалинам.
  - Ура, мы пришли! - крикнул гном.
  - Зайдем внутрь? - уточнила Тэя.
  Я раскинула сеть.
  - Там уже есть пять человек, можно к ним присоединиться... И в часе ходьбы, - показала рукой, в какой стороне, - еще пятеро.
  - Что ж, айда знакомиться! - Хард.
  - Общительный какой! А мы что же, тебе уже надоели? - дракон.
  - Ага, тихие слишком. Хмурые, унылые, - смеется Хард.
  - Тогда иди к ним, - Малыш.
  - Все равно вместе учиться. Пойдемте, - Улыба.
  Все пошли за ним.
  
  Мы зашли в большой зал замка. Крыши нет, одной стены тоже. Оказалось, ребята пришли двумя часами ранее. Это разбойники нас задержали, а так мы вполне могли и первыми быть. Не первые - и ладно. Зато герои. Хмыкнула. Похоже, Хард подумал о том же. Тихо подошел: 'Спасибо'. Тихо отвечаю: 'Не за что'.
  Чуть более чем через час подходит четвертая группа. Эльф вопросительно смотрит на меня. Раскидываю сеть... Никого вокруг. Мотаю головой. Так и сидим группами.
  Неожиданно в центре зала открывается портал. К нам выходит директор и четыре куратора. Значит, ждать больше некого? Становится немного страшно.
  - Доброго вечера, ученики. Рад всех вас видеть. Хотя немного грустно, что не все справились с испытанием. Но так всегда бывает.
  - Не переживайте так, пятая группа была отправлена в Академию сегодня утром. Они живы, здоровы, но все отчислены. Мы за вами наблюдали, но не вмешивались. Как вы понимаете, испытание включало в себя не только ориентирование на местности и жизнь в походных условиях. Это была и проверка на необходимые настоящему магу человеческие качества: умение работать в команде, быстро принимать решения, взаимовыручку...
  Малыш вышел чуть вперед. Не глядя на директора:
  - Извините, директор, а что с близнецом?
  И отступил назад, встав спиной к дракону и эльфу.
  - Переживаете? - мы закивали. - Ладно, это не секрет. Раненого мы перенесли сразу в лазарет. Его уже вылечили. А потом туда же и брата. Они решили пока не учиться в Академии, но если передумают, их зачислят, что не относится к пятой группе.
  - А что с ней случилось, директор? - один из первой группы.
  - Эти пятеро прошли мимо своих товарищей, когда тем была нужна помощь. Желание выиграть похвально и приветствуется, но пройти мимо жестокости и несправедливости, бросив соперников - это подло. Сила дана вам, дабы вы могли помогать тем, кто слабее. Но довольно. Давайте вернемся в Академию. Сейчас вы заселитесь в комнаты, а через час я жду вторую и третью группы у себя в кабинете.
  - Может, и заселяться не стоит? - тихо сказала (скорее нам) Невеста.
  Мы переглянулись и как-то дружно сдулись. Похоже, не вышло...
  - Стоит, еще как стоит! Невеста, верно? - директор, улыбаясь, смотрел на нас.
  А кураторы пытались не засмеяться. Невеста же спряталась за эльфа и уткнулась покрасневшим лицом ему в спину. Тот тоже хмыкнул.
  - Что, вам совсем не хочется в Академию? Что, там не осталось друзей? Вы ни по кому не скучаете? Нет? А чего стоим тогда? Разошлись по группам - и за кураторами в портал.
  Тэя, Ри и Хард чуть отделились от нас. Первая группа пропала, следом эти трое, теперь мы.
  Вышли на поляне перед Академией. Здесь светило солнце. Ни на кого не глядя, я подбежала к зверю, села рядом, обняла за шею, уткнувшись лицом в шкуру. Конь стоял рядом. Рассказывать ничего не хотелось, я просто позволила им просмотреть мои воспоминания. Зверь периодически рычал, а я только сильнее к нему прижималась.
  - Мири, ты молодец.
  - Вас там не было, я была одна.
  - Вас там было много, не ври, - конь.
  - Я не хочу здесь учиться.
  - Не паникуй, теперь мы рядом. И ты нашла друзей.
  - Вы мои друзья.
  - Тебе надо учиться, ты столько прошла и тебе еще предстоит столько узнать. Ну же, соберись!
  - Я устала.
  - Отдохнешь и будешь учиться, это весело.
  - Откуда ты знаешь?
  - Я умный.
  Я засмеялась.
  - Когда познакомишь с группой?
  - Не сейчас.
  В центре площади появился директор.
  - Сейчас вы, как и другие ученики, заселитесь в комнаты. В группах есть изменения. Мадам поможет с расселением. В общей сложности в этом году набралось три группы боевиков. Час назад из города пришли повозки с вашими вещами. Провожатые отправлены обратно, вещи в ваших комнатах. Все должно быть верно, но если есть какая-то неточность, сообщите мадам - она поможет разобраться. Устраивайте своих животных и идите заселяйтесь, а через час жду вторую и третью группы в моем кабинете.
  Все остались стоять и сидеть на своих местах.
  - Я не терплю опозданий, - прикрикнул директор.
  Ученики как по команде отмерли, директор и кураторы ушли, а все стали вяло бродить и расходиться.
  - Пойдем устроим тебя, - смотрю на коня.
  - О, и обо мне вспомнили.
  - Я и не забывала, пойдем выберем тебе самое лучшее место.
   И мы пошли к конюшне.
  Про ребят я не забыла, просто не привыкла к такому количеству народа и длительному общению. Мне была необходима тишина.
  В конюшне заметила эльфа и оборотня.
  - Какое стойло приглянулось?
  Конь пошел неспешно осматривать свободные, а мы со зверем стояли и наблюдали. Ваасхоол остановился рядом с белой кобылкой:
  - Вот, пожалуй, эта красавица сможет скрасить мои вечера и сделать мое пребывание здесь не таким унылым.
  - Вот ведь охальник, - я рассмеялась.
  - Не приклеивай ярлыки, а устраивай меня скорее, мне тут все-таки четыре года существовать.
  Расседлала. Седло оставила в стойле, сумки положила рядом. Почистила коня, расчесала, принесла воды, овса, сена, и все это время счастливо улыбалась. Они рядом. Я не одна и все смогу.
  - Я угодила тебе? Все по нраву?
  - Посмотрим. Иди, у тебя не больше пятнадцати минут осталось.
  Я уставилась на коня, он заржал. Подхватила свою сумку, седельные и помчалась к корпусу общаги. На конюшне никого из учеников уже не было. Забежала внутрь. Остановилась у стойки, перевела дыхание.
  - Доброго дня, я Мирика Татт. Не подскажете, в какой стороне моя комната?
  - Хм... подскажу. Третий этаж, шестая комната. Беги.
  - Спасибо, - и я побежала. Зверь не отставал. На втором этаже остановилась. Шестая - это куда? Слева первая и вторая... значит, нам налево. Вот дверь. И кто же будет моей соседкой?
  Стучусь, открываю, захожу.
  Ооо... Тэя стоит напротив двери и улыбается.
  - Ну где тебя носит? Опоздаем ведь.
  - Я уже здесь.
   Две кровати. Я пришла последней, так что выбирать не из чего. В центре мои купленные вещи, и кровать у стены свободна. Положила сумки рядом, села. Дышу... успела!
  Смотрю на Тэю, улыбаюсь:
  - Ну здравствуй, соседка.
  - Хорошо, что это ты. Я так переживала, даже у этой мадам спросила, кто со мной в комнате жить будет. Она имя называет, а я понимаю, что не знаю, как вас зовут. Я рада что Мирика Татт - это ты.
  - Да, это я.
  В дверь постучали. Мы переглянулись. Встали, подошли, открыли. Перед нами стояли Ри и Невеста.
  - Нас за вами кураторы послали. Мы тоже вместе в одной комнате. Пойдемте, ждут все.
  Я посмотрела на зверя, что улегся у моей кровати.
  - Иди, не переживай, все будет хорошо, - как обычно, послал он мне свою мысль.
  Во дворе нас ждали кураторы и ребята.
  - Все в сборе. Идем. Кураторы и преподаватели живут в соседнем корпусе. Кабинет директора там же, - они пошли в сторону корпуса, мы за ними.
  Кабинет оказался на третьем этаже, и там присутствовал секретарь. Мы прошли мимо него в центр кабинета, а кураторы остались у двери. Она закрылась тихо.
  Интересно, кто не выдержит первым?
  Директор заговорил, и мы дружно выдохнули. Получилось комично.
  - Что вы так переживаете? Учиться будете.
  Тэя, Хард и Ри переглянулись. Директор кивнул с пониманием.
  - Да, раньше мы всегда отчисляли неполные группы, но в этот раз поступим иначе. Во вторую группу будут входить... Все уже знают имена? Нет? Ладно... Итак, вторая группа: Улыба, (за нашими спинами хмыкнули), Крылатый, Сал и (директор стал серьезным) Тэя и Хард, - сидит и смотрит на нас, а затем переводит взгляд на каждого оставшегося.
  Ри, Невеста и Малыш уткнулись взглядами в пол. А мы смотрим на директора, но спрашивать пока ничего не торопимся.
  - У вас нет ко мне вопросов?
  - А что будет с нами? - вперед вышла Невеста, следом Ри и Малыш.
  - Мы не прошли испытание, да? Потому что не смогли помочь?
  - Ты считаешь, вы не помогали? - серьезный взгляд, директор даже подался вперед.
  - Я никого не убил. Это значит, я не гожусь в боевики?
  - Тихо, - мы все уткнулись в пол. - Мы видели все. И мы просмотрели отбор: ваши ауры, способности. Было принято решение, что Ри и Невеста идут на целителей. А ты будешь отличным артефактором. Если вы, конечно, согласны.
  - Есть вопрос, - решилась я.
  - Только один? Задавай.
  - При распределении Ри, Невеста и Малыш попали к боевикам. Ваш артефакт так решил, теперь вы нашли у них целительство и артефакторство. Распределение было неверным?
  - Вопрос-обвинение? - смотрит на кураторов.
  - Похоже, да, - говорит один.
  - Надо обеляться, - хмыкает другой.
  - Нет, Сал, ребята попали на боевой, потому что они бойцы. И пентаграмма решила дать им шанс раскрыть свои возможности. Это только их испытание, и они должны были пройти (здесь Ри заплакала). Именно поэтому мы изменили правила о неполных группах.
  - То есть если бы мы прошли мимо, вы бы вмешались?
  - Да, Сал, эти двое были там, все видели и слышали.
  - А нам можно будет общаться? - Малыш чуть осмелел.
  - Вам нужно будет общаться, - улыбается директор. - Просто теперь у вас чуть разное расписание и практика, ну и боевики теперь звенья одной цепочки.
  - Я тоже звено!
  - Это вы решите без нас. Но с этого момента в академии есть первая, вторая и четвертая группы. Вы вторая, ваш куратор - Лоуэн. Все вопросы к нему. Он ваш непосредственный начальник и нянька. Все ясно?
  - Да, директор.
  - Отлично. Кларки, отведи Ри к целителям. Все свободны.
  Мы вышли из кабинета.
  - Невеста, сходи с Ри. А потом приходите к озеру, - я посмотрела на девушку.
  - Хорошо, не переживайте, - и пошла за Кларки.
  - Ребята, может, поговорим? - Тэя смотрит на меня. - У озера?
  Киваю. Малыш идет, держа за руку дроу, и хлюпает носом. Подходим к озеру, садимся кругом.
  - Вы верите, что они бы вмешались? - темная.
  - Думаю, да. Ведь за близнецом пришли сразу, причем эти двое, - Хард.
  - Примете нас к себе? - Тэя смотрит на нас троих.
  - У них нет выбора. Ни у кого нет выбора. А я буду играться с камушками, - зло выговаривает Малыш.
  - Малыш, а почему ты срываешь свою злобу на Тэе? - спрашиваю я.
  - Она с вами, а я нет. Хард с вами, а Невеста нет.
  - Но они не виноваты.
  - Надо было пройти мимо тогда, их бы спасли, а мы были бы вместе.
  Хард и Тэя переглянулись. Всем все понятно, но так нельзя. Даже мысли такие - это плохо.
  - Малыш, ты сейчас говоришь страшные вещи. Если бы мы прошли мимо... Что бы было с Ри, а потом и с Тэей?
  - Но там ведь были те?
  - Мы этого не знали. Они этого не знали. Я понимаю, почему ты так говоришь - ты зол на всех и вся. Но вот что я тебе скажу: пока ты не поймешь, что значат слова, и особенно сказанные тобой сейчас, я не буду тебя замечать.
  - Сал? - эльф.
  - Не надо так, - дракон.
  - Тебе уже с ними лучше. Конечно, они сильные. А я маленький гном, я вам не помогал. Теперь вы команда. Эльф, дракон, оборотень, темная. Зачем вам какой-то гном, - он вскочил и побежал к общежитию.
  - Зачем ты так жестоко? - хмурится Тэя.
  - Тебе понравились его слова о вас? - хмуро отвечаю я.
  - Нет, но ему обидно, ведь мы заняли их места. Он не со зла...
  - Как знать. Посмотрим.
  - Тебе его не жалко? - Хард.
  - Мне будет жалко, если он так и не поймет, что именно он сказал.
  Сидим и молчим. Вот вроде надо привыкать друг к другу, теперь мы неразлучные. А меня уже осуждают. Зачем мне все это? Легла на спину. Лежу, смотрю в небо.
  - Дракона же ты поняла, - Хард.
  - А что с Крылатым? - Тэя. - Я не в курсе.
  - Он тоже хотел пройти мимо, - отвечает оборотень.
  - Ха... значит, маленьких обижаем, а больших боимся? - поднимает бровь девушка.
  - Вообще-то она меня побила и ушла к вам одна, - с вызовом смотрит на нее дракон.
  - И троих, что были с Ри, она уложила одна. Потом двоих твоих - мы с ней. А дальше ты в курсе, - добавляет эльф.
  - Почему тогда с Малышом так жестоко? Надоел? - неугомонная Тэя.
  - Он избалованный и всеми любимый третий сын. Он должен понять, что если что-то не так, как он хочет - в этом не всегда виноват ближний. Так решил оракул, директор. Куратор. Но гном должен понять, что за каждый свой поступок, за каждое слово он должен быть готов ответить.
  К нам подошли Ри и Невеста. Ребята чуть сдвинулись, давая им место в круге.
  - Как ты, Ри? - темная.
  - Хорошо, правда. Я просто перенервничала. Спасибо вам, ребята. Там было страшно... Даже если директор и говорит правду о следящих - мы не знали. Я не знала. Я думала, это конец.
  - Ри...
  - Погоди. Я хочу сказать, что скорее всего это правильно, что я у целителей. Я хочу быть полезной, а в бою от меня мало толку. Я скорее обуза. А так стану лечить, помогать. Буду полезной... Все к лучшему.
  У меня по щеке скатилась слеза.
  - А ты, Невеста, что думаешь? - эльф.
  - Я рада что попала к вам в группу, и хочу стать вам всем другом. Но я не боец, не на полигоне. Не в бою. Я упряма, дотошна, безжалостна, если хочу чего-то добиться, понять. Но не с оружием. Давайте вы будете драться, а мы вас лечить? А?
  Еще две слезы.
  - Я тебе нужен? - почувствовал эмоции зверь.
  - Очень, но не сейчас.
  - Все хорошо, малышка.
  Я незаметно вздохнула.
  - А где Малыш? - вертит головой Ри.
  - Он... - Хард не знает, что сказать.
  - Я ходил в кустики. Мне можно, я растущий организм, - выходит к нам из ближайших кустов гном.
  Подслушивал.
  Представитель подземного народа встал по центру круга.
  - Простите мне мои слова. Они были необдуманными. Я расстроился и разозлился... Я никого не хотел обидеть. И был неправ, - он говорил и смотрел на каждого.
  Все ему улыбаются. Он останавливается передо мной.
  - Сал... - эльф.
  Я сажусь. Смотрю гному в глаза.
  - Мне прощать тебе нечего. Твои слова не были адресованы мне. Я рада, что ты с нами. Надеюсь, слова твои искренни. А дальше... Поживем - увидим..
  Он серьезно кивает мне, идет к Ри и Невесте, садится между ними.
  - Вот и славно. Теперь, может, пришло время познакомиться? - эльф. - Дамы?
  - Рина Гаяс, человек, стихия - воздух.
  - Тэярасин Варга, дроу, стихия - вода.
  - Вида Соян, человек, стихия - вода.
  - Мирика Татт, человек, стихия - огонь.
  Ребята переглянулись.
  - Герисеель Сильмэ, эльф, целитель .
  - Хардикарр Эгарон, оборотень, земля.
  - Эрдех Ясух, гном, земля.
  - Алтин Азатссон, дракон, воздух.
  - Вот мы и знакомы, господа и дамы, - и все рассмеялись.
  
  В кабинете директора
  
  - Что скажете, друзья? - директор стоял у окна и смотрел на группу учеников у озера.
  Рядом с ним стояли Лоуэн и Кларки.
  - Все остальные группы разошлись, сближения пока не видно. А эти все наговориться не могут, - отвечает Кларки.
  - Помните, как образовалась вторая группа? Они просто остались стоять, не сделав выбора. Здесь вариант, так скажем, 'невыбирания'. Мы их просто собрали в группу. Заставили. Просто они все выбирают по какому-то критерию, а эти не знали друг друга, и как сделать выбор, не понимали. Вот и пришлось притираться. У каждого характер, принципы... И за эти два дня они научились не нарушать и уважать чужое пространство. Так рождается команда. Они молоды. Вот им и не наговориться.
  - Скоро стемнеет.
  - Пусть. Они устали, все равно долго не будут сидеть.
  - Но я все равно прослежу, - Лоуэн.
  - Но ты все равно проследи, - директор улыбается и выходит из кабинета .
  - Повезло тебе, - немного грустно говорит Кларки.
  - Не переживай, через год и тебе повезет, - хмыкает второй куратор и подмигивает. - А пока... рад буду сотрудничеству с твоими подопечными.
  - Принято, - теперь Кларки улыбается. - Увидимся через два дня.
  - Конечно, - Лоуэн повернулся обратно к окну, а Кларки тихо вышел из кабинета.
  
  Конец первой части
Оценка: 7.37*18  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"