Хамелеон "Чалли" Лаиэн в последний раз прошлась полотенцем по стойке бара, положила рядом с кассовым аппаратом блокнот, в котором вела счета посетителей, и небрежным жестом повернула рубильник под стойкой. Табличка на двери мигнула, и две первые буквы надписи "Закрыто" изменились. Вечер для бара "Синий Фанк" начался.
"Синий Фанк" был заведением во всех отношениях необычным. Возможно, дело было в особой АТМОСФЕРЕ, которая здесь царила. Атмосферу создавала обстановка "под старину", без всяких новомодных штучек, типа неоновых светильников, уютный полумрак и звуки того самого синего фанка, придуманного Барейзаком Асанте во время посиделок над стаканом молочного коктейля. Акустическая гитара задавала тон, ударные и маракасы - ритм, а бас-гитара была солистом. В целом, получилось нечто обволакивающее, уютное и напоминающее о летних ночах у моря.
Посетители по большей части были созданиями "не от мира сего", как в прямом, так и в переносном смысле. Это относилось и к самой хозяйке "Синего Фанка", не зря носившей имя Хамелеон. Этим вечером юная госпожа Лаиэн была невысокой блондиночкой с кукольным личиком и соблазнительной фигуркой. Утром она могла проснуться роковой брюнеткой, рыжим чертенком или же девушкой-панком с роскошным сиреневым ирокезом. Чалли поправила прическу, покосилась на часы. Половина десятого. Скоро начнут стекаться немногочисленные завсегдатаи. Музыканты уже начали играть на своей маленькой сцене в углу зала. Чалли хмыкнула, покосившись на шест рядом со сценой. Исполнение стриптиза кем-нибудь из завсегдатаев становилось доброй традицией: под одобрительные выкрики и смех проигравшийся в карты или просто не имевший возможности заплатить гость раздевался под музыку, не обязательно полностью - достаточно было просто скинуть рубашку. И никто не обижался. То, что в других барах сочли бы оскорблением личности клиента, здесь считалось вполне нормальным.
- Тихо сегодня, - заметила Куэй, милая девушка с зеленой кожей и слишком длинными руками, работавшая в "Синем Фанке" официанткой.
- Подожди немного, сейчас народ подтянется, - сонно ответила Чалли. Она не ошиблась: спустя минут пять-шесть в баре появились первые посетители. Куэй разгладила фартук и двинулась к ним.
Настенные часы пробили половину двенадцатого. С их последним ударом дверь распахнулась, и в бар ворвался огненно-рыжий эльф. Он сразу же направился к стойке, кивком приветствуя Куэй, плюхнулся на высокую табуретку и бросил на стойку сложенный лист бумаги.
- Вечер добрый, Зак, - Чалли меланхолично отложила стакан и полотенце. Барейзак Асанте кивнул в ответ; зазвенели многочисленные сережки в острых ушах.
- Мне как всегда, Чалли. Только двойную порцию.
Двойную так двойную. Литром молочного коктейля с клубникой невозможно упиться до чертиков, а ничего другого Зак не употреблял, по праву нося титул Первого Трезвенника Бара. Чалли пододвинула ему высокий стакан, до краев наполненный розоватой густой жидкостью и мороженым, на котором покоилась ягодка. Временно безработная Куэй подсела на соседнюю табуретку и с любопытством посмотрела на принесенный Заком лист бумаги.
- Что там у тебя, Зак?
- Посмотри, - беззаботно отозвался эльф, потягивая коктейль через соломинку. Чалли забрала лист у официантки и развернула. Первым, что бросилось в глаза, была огромная надпись "РАЗЫСКИВАЕТСЯ". Под ней была черно-белая фотография молодого человека лет двадцати трех. Коротко остриженные светлые волосы, немного узкие глаза, выступающие скулы, плотно сжатые тонкие губы - его можно было бы назвать симпатичным, если бы не высокомерный взгляд и слишком суровое выражение лица. Довершала портрет скромная приписка "Очень опасен".
- Висела рядом с входом, - пояснил Зак. - Я ее сорвал, чтоб народ не пугать.
- Интересно, кто это? - Чалли сложила листовку вчетверо и убрала в задний карман юбки. Куэй потерла стойку пальцем.
- Сэр Спард, - после некоторой паузы ответил эльф. - Один из Рыцарей Крови, наряду с Азаротом, Кэйне и Тарру. Командующий боевой группой "Псы Войны".
- Мы поняли, - перебила его Чалли. - Давай дальше.
Ни она, ни Куэй не удивились осведомленности музыканта. Ничего необычного. Барейзак Асанте только казался безобидным лопухом с гитарой, и музыка была не единственным его занятием.
- В рядах "Стражей Преисподней" давно творится какая-то сумятица, связанная с вторжением сюда, - продолжил Зак. Чалли с сомнением покачала головой:
- С чего бы демонам вторгаться в Шиз? У них своей головной боли полно!
- Ты слушай меня, - с бывалым видом заявил эльф. - На территории Шиза находится один из разломов, которые позволяют парням из Преисподней перемещаться в наш мир. Через него планировалось направить сюда четыре элитных отряда: "Псов Войны", "БЕСов", "Ледяных всадников" и "МЕФИТов". Шиз они бы не тронули. Их цель - Хеавен или на крайняк Дем"Она. Там тоже разломы, но связанные с Небом. Начало операции было назначено на полное лунное затмение, то есть на позапрошлую пятницу. Возле разлома оставались Спард и Тарру со своими войсками. Неизвестно, что между ними произошло, но когда к разлому прибыли "БЕСы" во главе с Кэйне, они обнаружили полуживого Тарру с проломленной головой, спящих мертвым сном "МЕФИТов" и "Псов" и весьма хитроумный блок на разломе. Блок мог пропустить только одного демона и то равного по силе Рыцарю Крови. Получается, что Спард предал своих и теперь скрывается где-то в Шизе. Аналитики Преисподней пытаются понять его мотивы, а Кэйне просто завербовал лучших охотников за головами, - заключил Зак и потянулся к своему стакану.
- Ты так говоришь, как будто сам там был и все видел, - протянула Куэй. Тоже ничего удивительного. Зак всегда и обо всем рассказывал так, словно сам был свидетелем.
Вечер тянулся бесконечно долго. Куэй скользила между столиками, в каждой руке - по подносу: посетителей не то что бы много, но кушать хотят все. Зак лениво уничтожал яичницу с помидорами. Чалли смешивала в шейкере коктейль для пары "нормальных", случайно забредших в "Синий Фанк". Почему-то молодые юноши и девушки считают, что это круто: нарядиться в черное, обвешаться амулетами и придти в заведение для не-людей выпить чего-нибудь слабоалкогольного. Мысли барменши витали далеко. Если Асанте прав, и в Преисподней планируется очередной блицкриг, то это вряд ли отразится на состоянии дел в баре. Демонам не чуждо ничто человеческое. Вон, даже Рыцарь Крови осознал, что занимается ерундой. Настенные часы пробили четверть первого. В половине четвертого "Синий Фанк" закрывался. Надо бы намекнуть об этом парочке в черном, а то они, похоже, вознамерились сидеть до рассвета.
Входная дверь скрипнула, впуская очередного посетителя. Новый гость был молодым человеком лет двадцати трех. С виду вроде бы один из "нормальных", но у нормальных не может быть настолько белых, как шерсть лабораторной мыши, волос и ярко-серых глаз. Нормальные приходят сюда, нарядившись в упаднически роскошные наряды в черных тонах, но не в коем разе не надевают темно-красное. Они не носят ни кожаных брюк, ни длинных, не до конца застегнутых плащей, украшенных заклепками и ремешками. Ни один "нормальный" не дополнит свой наряд черными кожаными перчатками с раструбами и темно-красным, в тон остальной одежде, длинным шарфом. И уж точно никто из них не будет зыркать по сторонам из-под полуопущенных ресниц, ожидая нападения. Одна и та же мысль одновременно пришла сразу в три головы. Чалли оторвалась от своего блокнота, Куэй замерла с подносом, а Зак не донес вилку до рта. Мадемуазель Лаиэн украдкой достала из заднего кармана сложенную листовку и сравнила фото с оригиналом. Похож. Один в один. Глаза сидевшего напротив Зака стали круглыми, как блюдечки. Спокойствие сохраняли только музыканты, продолжавшие играть.
Сэр Спард опустился на табуретку рядом с Барейзаком. Уши эльфа дрогнули, заставив серебряные колечки жалобно зазвенеть. Помидор с вилки упал на колено Зака, оставив на светлых джинсах пятно. Чалли протянула остроухому свиненку салфетку.
- Не поваляв, не поешь, - заметила она. Зак издал неопределенный звук, выражающий благодарность. Куэй сразу вспомнила, что ее ждет лохматый посетитель с волчьими ушами, и поспешила на зов. Барменша развернулась к новому клиенту.
- Доброй ночи. Что будешь пить? - здесь всегда и ко всем обращались на "ты". - Можешь заказать все, что хочешь, - Чалли навалилась грудью на стойку.
- А если у меня нет денег, чтобы расплатиться? - голос сэра Спарда был резким и немного хриплым. Простудился, подумала Чалли.
- На этот счет можешь не переживать. В моем баре можно напиться в долг, также мы принимаем натуроплату.
Зак выразительно покрутил вилкой у виска. "Ты хоть понимаешь, что творишь, глупая Хамелеон Лаиэн?! - читалось на его бледном вытянутом лице. - Кому ты это говоришь?! Этот тип сровняет нас с землей, глазом моргнуть не успеешь!".
- Не паникуй, - одними губами ответила Чалли. - Стриптизную повинность еще никто не отменял, и она касается всех.
Неважно, будь ты хоть сам Светлейший, в "Синем Фанке" ты такой же клиент, как и все остальные. И платить тоже обязан.
- Прошу прощения? - Спард удивленно приподнял бровь. В баре воцарилась напряженная тишина. Куэй разволновалась настолько, что предложила полуволку салат с маслинами, а утонченной дриаде - куски сырой печени. Чалли спокойно взяла полотенце и начала протирать и без того чистую стойку.
- Если ты не можешь заплатить, ты должен развлечь хозяина и других гостей. Таков закон Шизского гостеприимства. Так что будешь пить?
Рыцарь Крови, казалось, спал, облокотившись на стойку. Рядом стоял полупустой стакан глинтвейна. Чалли убрала стакан и осторожно коснулась плеча спящего. Тут же длинные пальцы, затянутые в перчатку, с нечеловеческой силой сжали ее запястье. Кукольное личико барменши чуть исказилось от боли.
- Через полчаса мы закрываемся, - проговорила она. - Ты собираешься платить?
Сэр Спард поднял голову. На щеке отпечаталась красная полоска - плетеный шнурок, украшавший перчатку. Чалли освободила руку. Пальцы разом онемели.
- У меня нет денег, - хрипло ответил сэр Спард. - Как я могу... отработать?
Хамелеон Лаиэн потерла онемевшую кисть. Боковым зрением она видела побелевшее лицо Барейзака Асанте. Ярко-серые глаза сэра Спарда словно смотрели в душу Чалли, выпивая ее до дна. Барменша улыбнулась.
- Видишь шест? Музыканты подыграют тебе.
- Такова плата за стакан глинтвейна?
- Такова плата вообще. Ты же сам сказал, что у тебя нет денег. А если нам понравится, ты даже сможешь заработать.
Музыканты перестали играть. Обычная барменша прилюдно опустила Рыцаря Крови ниже плинтуса! С другой стороны, "Синий Фанк" по праву назывался необычным заведением. Где еще вам представится возможность поглядеть на стриптиз в исполнении могущественного демона? Сэр Спард медленно поднялся на ноги. Впечатлительному Заку вдруг показалось, что сейчас этот сероглазый одним ударом вобьет Чалли в пол по самые уши, а потом покажет кузькину мать всем остальным. Ничего подобного не произошло. Рыцарь просто улыбнулся, неторопливо пересек зал и легко забрался на помост. Чалли кивнула музыкантам. Те пребывали в ступоре. "Вот теперь нам всем точно крышка", - подумал Зак. Он не был паникером, скорее констатировал факт. Помирать, так с музыкой.
Барейзак Асанте окинул высокую худощавую фигуру сэра Спарда внимательным взглядом торговца рабами (таковым являлся прадедушка Кариэль Асанте). Посетители, даже "нормальные", следили за ним во все глаза. Зак вскарабкался на сцену, отобрал у одного из музыкантов акустическую гитару и начал играть. Напряженная тишина нарушилась пением струн, в котором звучала непередаваемая чувственность. Очнувшаяся бас-гитара придала мелодии своеобразный эротизм, маракасы добавили шорох морских волн, ударные отбивали ритм сердца. Не будем забывать, что синий фанк, который играла группа, был придуман именно Заком.
Сэр Спард коснулся шеста.
Сказать по чести, "Синий Фанк" за пять лет существования повидал многое. Порой у шеста оказывались самые невероятные существа, каких только можно встретить в Шизе. Но такое здесь видели впервые.
Взгляд Рыцаря заволокла томная поволока. Тонкие чувственные губы изогнулись в призывной полуулыбке. Сэр Спард лениво, зубами стащил перчатки и небрежно отбросил их. Плавные движения завораживали. Не банальное раздевание под музыку, нет. Сама страсть, воплощенное желание, ангел соблазна... Он неторопливо провел рукой по груди, расстегивая молнию плаща. Едва уловимое движение плеч - и плащ соскользнул на пол. Кто-то - кажется, Куэй, - издал тихий стон. Еще бы. Немногие видели сэра Спарда полуобнаженным, и уж поверьте: там есть на что посмотреть. Плоский живот, втянутый сеткой выпуклых кубиков, изумительные, упругие плиты грудных изгибов... Длинные пальцы слегка дернули конец шарфа, и тот послушно развязался. Полоса ткани отправилась вслед за плащом. Рука сэра Спарда потянулась к брючному ремню, расстегнула пряжку...
- Хватит.
Чалли с удивлением узнала собственный голос. Зак прекратил играть. Сэр Спард замер возле шеста, изогнувшись назад.
- Этого вполне достаточно. Даже чересчур.
- Значит...я могу получить что-то еще? - в хриплом голосе появились удивленные нотки. - Тогда я хотел бы... снять комнату. Ненадолго.
Чалли кивнула. Если сэр Рыцарь будет расплачиваться подобным образом, он может жить здесь до скончания времен.
- Куэй, отведи гостя наверх, дай ему ключи от комнаты. И не задерживайся, - барменша выразительно взглянула на официантку. Та, не отрываясь, смотрела на сэра Спарда и только что не облизывалась. - Мы закрываемся, леди и джентльмены. Спокойной всем ночи.
Когда за последним посетителем закрылась дверь, Чалли расплатилась с музыкантами, вывела их через заднюю дверь, вернулась и повернула рубильник под стойкой. Куэй спустилась вниз, темно-зеленая от смущения. Вдвоем они собрали грязную посуду со столов и отнесли на кухню, где трудились гоблины-судомойки.
"Синий Фанк" погрузился в темноту, еще хранившую шорох морских волн и удары сердца. До завтрашнего вечера это был самый обычный двухэтажный дом, каких хватает не только в Шизе. Но только до завтрашнего вечера