Лондон. Грязный, ужасный, бездушный город. Он не изменился со дня своего основания.
Серый и дождливый, город нагонял тоску и уныние. Люди медленно бродили среди себе подобных, растворяясь и снова внезапно появляясь. Хоровод фигур не застывал ни на секунду, но, тем не менее, это было просто частью города. Ничего существенного, ничего нормального. Лысые и тощие коты и не слишком упитанные крысы враждовали друг с другом рядом с каждой помойкой. Здесь шла битва не на жизнь, а на смерть. Котам было глубоко наплевать на крыс, но вот объедки они не собирались отдавать никому.
Лара брезгливо сморщила носик и быстро шла сквозь толпу. Ей Лондон абсолютно не нравился. Он был неправильным, не таким, каким должен быть город. Несмотря на то, что жизнь здесь была, тут как будто ее и не было. И все-таки...
Рыжая остановилась у неприметной двери, сделанной из некачественного сухого дерева. Над ней со скрипом покачивалась вывеска "Трактир Беззубый вампир". Похоже, с фантазией у хозяина притона все было в порядке. Пнув створку, Лара проскочила внутрь. Как ни странно, но дверь закрылась бесшумно.
Здесь царило веселье и пьянство, как и положено нормальному алкогольному заведению. Все столы были заняты разношерстной компанией, от гномов до маленьких феечек - хранителей цветов. Лара бы никогда не подумала, что эти милые хрупкие создания могут заливать за воротник, но когда она собственными глазами увидела, как крошка опрокидывает в себя чарку "огненной воды" словно заправский сапожник, зареклась больше не верить на слово. На рыжую никто не обратил внимания, хоть человеку и не было место среди этих существ. Ведь трактир могут видеть только избранные, те, кто несет в себе волшебство и частичку неизвестного. Но ведь Лара была необычным... существом.
Подойдя к барной стойке, Лара развернула к себе высокий барный стул, такой же деревянный, как почти все вокруг, и с не женской помпезностью опустилась на него, широко расставив ноги.
- Ларка! Каким ветром тебя, черт побери, принесло в мое заведение? - к девушке приблизился хозяин. - Ты сто лет сюда уже не заглядывала, а тут нате!
- Здорово, дядюшка Воб. Как хозяйство? - Лара поймала кружку, проехавшую по длине стойки. - Вижу, цветешь. Тебя вампиры за название еще не убили?
- Ну что ты, мне приятно на старости лет вкушать адреналин по самые вставные челюсти, - белозубо улыбнулся дядюшка.
- Ларка! Ты ли это? - рядом раздался звонкий голос. - Хотя, чего я спрашиваю, только у одной моей знакомой такие рыжие волосы.
Девушка обернулась. Рядом с барной стойкой стоял эльф, высокий, как и все его собратья. Красивый, завораживающий и... с двумя торчащими ушами. Ларе всегда казались смешными эти два незаменимых атрибута принадлежности к эльфийской расе, и она не упускала случая подергать зазевавшегося жителя леса за эти... висюльки.
- Васиэлевиль! Господи, сколько лет, сколько зим. А ты все такой же трухлявый... то есть трезвый и полон сил! - ввернула свое Лара. - Тьфу, пока твое имя выскажешь, сломаешь язык и вывихнешь челюсть.
- А ты побольше работай над речью, глядишь, и язык сам отвалится, - не остался в долгу приятель и опустился на стул рядом. - Ты чего сюда приперлась? А говорила "я больше не приду, надоело все, Вася". Тьфу ты, пройда.
- Если тебе что-то не нравится, вали. А я на праздник приехала.
Эльф поперхнулся пивом и со всей дури опустил кружку на стойку. Во все стороны полетели щепки.
- Ты? На праздник Весны? Ларка, тебя какой клещ или муха укусила? - почти по-бабьи взвизгнул парень.
- А что, мне нельзя на нем побывать?
- Правилами не запрещается ведьмам бывать там. Но почему ты решила так поступить?
- Вась, будь добр, заглохни. Мне еще не хватало перед тобой оправдываться. Лучше скажи, где в этом году праздник будет?
- В Тауэре. А все из-за гномов, черт бы их побрал, - эльф пригнулся, чтобы пропустить над собой секиру, пущенную откуда-то из зала. Топор вонзился в одну из балок прямо над невысокой пушистой рыжей девицей-лисичкой, которая в этот момент разговаривала с соседями по столу. Раздался боевой клич, и в зале началась веселуха, куда были вовлечены все, кроме Лары, Васи и Воба. Хозяин трактира, как ни в чем не бывало, продолжал чистить столовые приборы.
- Так что там гномы? - словно не замечая ничего вокруг, продолжила разговор рыжая.
- Да, в принципе, ничего интересного. Пожаловались организаторам, что им мала площадка для представлений. Хотя, тут я согласен - стоишь в тесном кругу, а тебе как башку тяп! и нет...
Лара усмехнулась и закинула пустую кружку в самую гущу драки. Пусть веселятся дальше.
- Будут все? - поинтересовалась девушка.
- Должны. Даже новенькие подвалят, - Вася повторил действие Лары.
- Это кто же? - брови рыжей поползли наверх.
- Про расу Ваегир слышала?
- Неа.
- Теперь слышала. Сегодня будет посвящение в круг знающих, - эльф загадочно прищелкнул пальцами и описал рукой пируэт. - Слава Богам, она всего одна на своем веку, так что посвящение будет короткое. Иначе затянется, как с феечками. Помнишь, как их искали по всем цветам? А они, заразы этакие, нектар выдували да пляски затеяли. Безответственный народ, тьфу.
- Когда шествие-то? А то я рискую не дождаться и пойду бить морды не понравившимся мне личностям. И начну с тебя, алкоголик, - Ларка демонстративно хрустнула костяшками. Эльф было вздрогнул, но помотал головой, отгоняя наваждение:
- Да с минуты на минуту. Мы тут тоже засиделись, считай, ты вовремя подоспела.
Внезапно со всех сторон их окружил звук. То трубили трубы, не смолкая и не уменьшая звук.
- О, а вот и сигнал! Пошли, пора.
Лара вскочила, походя бросив на стол монету, и поспешила за приятелем. Тот пробивался сквозь ораву побитых, которые пытались понять - то ли это в ушах у них звенит, то ли действительно пора на службу.
Присутствующие разбились по расам и роду деятельности. Последнее специально ввели для ведьм, ибо непонятно, к какой расе было их относить? Людям? Так нет же, человеку нельзя быть на празднике Весны, где собираются и делятся таинствами все волшебные народы.
Лару впустили в круг посвященных практически случайно, поскольку ведьмой девушка тоже не была. Да, она пользовалась картами, но в исключительных целях. Она не летала на метле, не варила бурьян-траву, не присюсюкивала с жабами и летучими мышами. Лара была обычной. Как называли ее в кругу "получеловеком". Но, тем не менее, посвящение и обряд она прошла.
Праздник Весны обязывал все расы посещать его неуклонно, ибо он проходил лишь раз в пятьдесят лет. Желая хоть как-то сохранить мир между враждующими расами и наладить связи между остальными, Совет Народов ввел его как обязательное событие.
Между тем, началось шествие. Рыжая шла одна, в числе последних, поскольку она была в меньшинстве. Рядом с ней шествовали еще две девушки - одна та самая лисичка, которая устроила потасовку, другая же была кошкой. Выглядела она до того нелепо, что Лара даже усмехнулась. Ну вот кого только на свете не бывает! Кошка, нисколько не смущаясь, одевала до того обтягивающие вещи, что ее грудь колыхалась как желе на сильном ветру. Хвост был кокетливо повязан бантиком по случаю праздника, что нисколько не сочеталось с ее армейскими штанами и странной тяжелой обувью. Когти блестели как накрашенные, но при ближайшем рассмотрении они оказались просто хорошо заточенными. Лара не любила таких, но делать было нечего - "и пролетарии всех стран - объединяйтесь", как поговаривал один чувак с усами.
Процессия двигалась в сторону Тауэра, бесславно известной башни. Сейчас ее отвели практически под одну тюрьму, но вместе с тем, она считалась и королевской резиденцией. Видимо, организаторы выбрали это место из-за широкой каменной кладки - Тауэр не была оборонной башней, поэтому и построена была соответствующе. Насколько Лара знала, замки никогда не выбирались Советом, поскольку для праздника нужно открытое пространство и широкая местность. На природе нельзя - ругаются эльфы, в горах тоже - гномы жаловались на плохое влияние. В море нельзя долго поддерживать "дыхание земли", а какой-нибудь остров был слишком далек для его достижения. Именно поэтому, несмотря на то, что людям нельзя было бывать на празднике, их города выбрали в качестве точек сбора. Место каждый раз менялось во избежание конфликтов или утечки информации. Совету стоило немало сил сделать невидимыми всех представителей, чтобы шествие проходило незамеченным для любопытных.
Все приготовления были давно завершены, столы расставлены, еда приготовлена, костер зажжен. Все чинно разместились на своих местах и непринужденно поддерживали беседу. Кое-кто из гостей сверкал бланшем под глазом, но это вызывало лишь легкую улыбку. Столы располагали вокруг костра, чтобы собравшиеся могли видеть друг друга, а также главные действия. Посвящение проводят на закате, времени оставалось совсем мало.
- Скажите, а посвящение - это больно?
Лара обернулась. На нее со страхом и некоторым удивлением взирали два кошачьих глаза - один зеленый, другой карий.
- Так это ты новенькая? - поинтересовалась рыжая, раскуривая сигарету. Едкий дым пополз над столами, и некоторые расчихались, с недовольством поглядывая на нахалку, которая вытащила вонючие палочки. Больше всего досталось эльфам, они не любили такие вещи, но возразить не могли. Праздник Весны был праздником свободы... Ну, или наглости, думайте сами.
- Ага, я представитель расы Ваегир, кошка. Хотя, это, конечно, грубое определение.
- Мне до лампочки определение твоей расы, крошка, но посвящение - это не больно. Сама увидишь и поучаствуешь, - слишком нагло отрезала Лара.
- А вы человек? Но я слышала, что вашей расе нельзя бывать на таком празднике..., - продолжала расспрашивать рыжую кошка.
- Тебе как зовут, дитя? - неожиданно ласково спросила девушка.
- Констанция.
- Вот что, Кося. Не задавай глупых вопросов, если не хочешь услышать хамских ответов. Если я тут есть, значит, так надо, - Лара почти себя не контролировала. Она ненавидела приставучих и излишне любопытных, такие уходили на тот свет первыми, потому что много знали и совали носы не в свои дела. Вот и сейчас рыжая была готова обмакнуть эту наглую морду в салат и выкинуть кошку в костер. Но, дабы сдержаться, Лариса снова закурила.
- Вы грубая и наглая. И вам не стыдно? - без всякого стеснения поинтересовалась Констанция. Лара от такого заявления чуть не подавилась сигаретой. Зеленые глаза, полные злобы и досады, пронзили кошку.
- Слышь, малявка, - тихо начала ведьма, - ты бы прикусила свой длинный шершавый язычок, пока я не отправила тебя на шашлык во-о-он в тот костер. Ты здесь впервые, а я уже четвертый раз тут бываю и могу надавать по мохнатой заднице той, кто не знает порядков. Молчи и не задавай глупых вопросов.
Лару трясло от злости. Все накопившееся за прошлое время било ключом, соблазняя свернуть кому-нибудь шею и побыстрее. Сейчас же под руку попалась эта пушистая мелочь, которая не знает, что лучше не трогать рыжую ведьму. Но, будто не услышав последнего, кошка продолжила:
- Вы человек. Вы не имеете права бывать здесь! Таков закон праздника!
Неожиданно присутствующие замолчали и уставились на парочку. Лара медленно встала.
- Я, Лариса Звельская, хозяйка мертвых карт Таро и королева теней, признанная получеловеком по праву рождения и расы, вызываю тебя на дуэль как оскорбившую меня на празднике Свободы. Выбирай - смерть или отречение!
Представители рас замерли и уставились на кошку. Но та, не знавшая порядков и обрядов, лишь усмехнулась:
- Какие высокопарные речи! Получеловек! Ха! Да быть такого не может и никогда не будет! Человеку не место здесь! - Кона тоже вскочила, уже беззастенчиво тыкая когтем в сторону Лары. - Смерть чужаку!
Но внезапно присутствующие встали. Каждый из них стал качать головой в знак протеста. Констанция, не понимавшая, что происходит, победоносно фыркнула. Ну сейчас эта хамка получит!
Неожиданно все перевернулось с ног на голову. Двое гномов схватили ее и скрутили руки. Девушка не могла пошевелиться.
- Что происходит? Что вы творите?
К ней подошла рыжая. В ее глазах полыхал огонь и злоба. Шерсть кошки встала дыбом от приближающейся опасности и страха.
- За то, что ты нарушила обычаи и порядки праздника Весны, превратив его в балаган, ты приговариваешься к отречению от Совета Народов и лишаешься права быть представителем своей расы здесь, среди нас. Дабы присутствующие и другие тебя запомнили и знали, что ты сотворила, мы оторвем тебе хвост!
Кошка завизжала от страха и жалобно замяукала:
- Нет! Пожалуйста, не надо!! Я же не знала! Пощадите!
Но толпа была неумолима...
Хвост кошке все-таки оторвали и отдали его хозяйке как знак напоминания о совершенном преступлении...
- Эй, Лара! Лар, очнись!
Рыжая вздрогнула и открыла глаза. Над ней простиралось голубое небо и барашки-облачка. Рядом с ней стояла Констанция и пихала ее лапкой.
- Когти-то спрячь, мадам, так недолго и царапин наделать, - пробурчала Лара и поднялась.
- Тебе снилось что-то хорошее? Ты улыбалась во сне, - мяукнула кошка.
- Ага. Снилось... Как я отрываю одной надоедливой особе хвост... Ты не подумай, - быстро сказала она, когда Кона подняла на нее изумленные глаза, - это была не ты.
Констанция пожала плечами, вскочила и в нетерпении продолжила прерванный путь из-за короткой передышки. Лара, пряча улыбку и ехидное выражение лица, легко подхватила дорожный мешок и пошла за ней. Вот как-то так получилось, что она уже ненавидела случайную попутчицу за болтливость и настойчивость...
- Эй, Лар, а как там, на празднике Весны? Весело?
- Очень, - прыснула рыжая.
- Тогда ты должна мне все рассказать! А то я боюсь опозориться!
- Не волнуйся, все будет хорошо. Я на это надеюсь, - пробормотала она впереди идущей Косе.
А перед ее носом маячил пушистый хвост с кисточкой на конце, кокетливо повязанный розовым бантиком.