Я лечу в бескрайней черноте космоса. Впереди звёздочка засверкала ярче. Это Солнце. Оно приближается. Вот проскакивают мимо планеты. Успеваю ухватить взглядом разве что Сатурн и Юпитер. У Земли притормаживаю. Облетаю вокруг. Вот из-за колыбели человечества выныривает Луна. Лунная Научная Станция на ней с высоты кажется такой крохотной. Её построили русские, и теперь величайшие умы всей планеты проводят там научные исследования.
Кроме Луны вокруг Земли движутся одиннадцать орбитальных космических станций. Семь из них построены русскими, две сингапурские и ещё две строили на деньги американских налогоплательщиков. На всех станциях идёт работа. Пытаются приспособить к использованию на практике наноботы. Разрабатывают и синтезируют новые уникальные строительные материалы. Проводят испытания вакцин от СПИДа и Лихорадки Эбола. Ищут способы быстрого и безболезненного излечения любых форм рака. Занимаются совершенствованием дальней связи с марсианскими экспедициями. И это лишь только то, что известно из доступной в Сети информации.
Я проваливаюсь под облачный слой к Земле. Вот здесь жизнь буквально кипит. В колыбели программирования Сингапуре создают новую нетактильную нейронную операционную систему для умных микросхем, которые всё больше вшивает под кожу продвинутая молодёжь по всему свету. В Японии сейчас бум развития роботехники. В Российской империи наконец смогли запустить в Сети глобальный многолицевой искусственный интеллект. Европейский союз бьётся над коллайдером, который сможет расколоть Бозон Хиггса. Я пронёсся над Атлантикой, и навстречу рванул мой родной Нью-Йорк. Здесь мы - ваш покорный слуга Саймон Штерн и величайший американский учёный Ральф Личфилд - в буквальном смысле слова творим историю.
Я как супермен врываюсь на улицы города, проносясь между дворцами и небоскрёбами из смартстекла и нанобетона. Подо мной течёт поток из людей и машин. Полицейские дроны пытаются меня преследовать, но я отрываюсь и улетаю в ближайший парк. Падаю на мягкую траву. В небе улыбается Солнце. А вокруг бегают дети, пытаясь поймать шмыгающего туда-сюда робопса. По монорельсу над парком проносится электричка скоростного метро. А потом из-за облачка на небе появляются множество полицейских дронов. Я чувствую, что их прицелы наведены на меня и сейчас начнётся обстрел...
Хлопает первый выстрел, и я подпрыгиваю. Нет, слава Иисусу, это лишь дверь. Оказывается, я заснул прямо на рабочем месте.
Я потягиваюсь зевая. В помещение входит Личфилд, улыбаясь, протягивает бокс со стаканами кофе и пончиками. Я запускаю "уснувший" вычислитель и встаю, чтобы размяться обходом нашей небольшой лаборатории. Помещение представляет собой старый бункер, построенный на случай ядерной войны с Российской империей. Он был поделён на секции-комнатки и большой общий зал. Сейчас все перегородки сломаны, кроме той, что отделяет санузел. И теперь - это одно большое помещение, где вдоль стен выстроились столы и полки с разнообразной аппаратурой, а центральное место занимает странная на вид конструкция - нечто вроде кабины лифта с кучей проводов, торчащих из стен - наша машина времени.
Личфилд пожимает плечами и ставит бокс на стол, где я сидел.
- Как дела? - вместо приветствия интересуется он.
Я задумчиво смотрю на водородный электрогенератор, тихо гудящий в углу.
- Хреново, - говорю уныло. - "Свитки" требуют обновления, потому что из-за бага в программе управления машиной какая-то логическая ошибка испортила что-то в операционке.
- И что? - не понимает физик, натягивая такой же как на мне белый халат.
- Ральф, ты что, совсем не понимаешь?! - взрываюсь я. - Наш эксперимент идёт коту под хвост! И всё из-за этих "Свитков"! Вот за что русские заламывают цену в триста баксов?
Личфилд вытащил из бокса свою порцию и устраивается, чтобы позавтракать.
- Может за то, что операционная система сама восстанавливается при сбоях через обновления по Сети? Это всё же лучше, чем, например, переустанавливать снова "Виндоус" или "Андроид". Подключи к сети и обнови.
У меня нехорошо ёкает сердце.
- Сбрендил?! Хочешь чтобы мы спалились? Я ни за что не подключу в Сеть вычислитель, на котором наши базы данных и программы управления машиной. Да при первой же попытке обновления "Свитки" сами скинут всю нашу информацию на служитель своего производителя. А "Оперсистема" сразу же передаст это всё в Имперское Разведывательное Управление. И всё. Конец. Нас найдут и убьют. Россия не потерпит изменения истории.
- Саймон, Саймон, - качает головой Личфилд, утрамбовывая целиком в рот последний пончик, - ты становишься параноиком. Не делай из мухи слона. Обнови систему. Ничего не случится. Даже если ты прав, и они всё копируют, это будет инфа с одной из великого множества ЭВМ. До этой информации ещё добраться нужно. Даже если у них крутой аналитический искин, всё равно это займёт не один день. А потом ещё нужно проанализировать опасность обнаруженных документов, убедится, что это не доморощенные программисты клепают новую инди-байму в домашних условиях. И только затем вышлют по нашу душу убийц, которые должны тайно и без шума всё проделать. Это очень много времени. А мы, быть может, уже сегодня изменим мир.
Приходится горестно вздыхать соглашаясь и лезть под стол подключать к системному блоку сетевой кабель.
Когда я выбрался из-под стола, Личфилд уже разрешил обновление и отправил систему в перезагрузку. На чёрном мониторе светятся белые циферки процентов обновления.
Вообще-то, ненавижу русских. Да, мои предки немцы, да, Германия как никогда дружна с Россией, но я уже американец, хоть и сносно говорю по-немецки. Я патриот не родины моих родителей, я патриот Соединённых Штатов, государства, где я родился. И Штаты, если честно, сейчас в глубокой заднице. Идея главенства капитала, которую завещали основоположники американской демократии, не вывела, как ожидалось, США в лидеры. Они не стали даже вторыми. Первое место по богатству и благосостоянию населения занимает Российская империя, а второе и третье соответственно - ещё вчера отсталые Япония и Сингапур. Это не говоря уже об их мировом влиянии и военном потенциале.
Но хрен с ней с мелочью ускоглазой, легко навести порядок в стране размером с Калифорнию. Но вот Россия прямо кость в горле. Мало того, что это самая большая территория, так там ещё и самые лучшие в мире дороги. На спорткаре, разогнавшись до двухсот миль в час, можно проехать от Петербурга до Владивостока, не встречая ни единой выбоины. А мы американцы вечно вынуждены тарахтеть потихонечку на своих колдобинах.
Но это ещё не беда. В России понастроили столько атомных и гидроэлектростанций, что жители просто купаются в дешёвой энергии. Потому при поездке через всю страну им не приходится останавливаться для подзарядки или заправки. Они там вообще пользуются только электромобилями. А вот наша Нью-Йоркская генерирующая компания безбожно задрала цены, да ещё и в полутора милях от окраин города антенна Теслы теряет приём, и приходится использовать топливный двигатель.
НАСА бьётся над усовершенствованием "Шаттлов", которые почему-то всё время бьются. А русские разработали "Буран", он разбился, они переработали всю конструкцию и создали "Союз". Теперь все страны пользуются именно этими челноками для посещения орбитальных станций.
Или вот, например, западно-техасская нефть признана самой лучшей в мире. Но поскольку она очень дорогая в добыче, весь мир пользуется российской или на крайний случай саудовской нефтью.
Российская империя верховодит и на политической арене. Она в своё время разрулила разгоравшуюся Мировую войну, потрепав немецкую армию и вступив с Германией в союз, развалила могучую Британскую империю. Вот уже сто лет Россия руководит Лигой Наций. И с оглядкой на неё принимаются политические и экономические решения в Европейском, Африканском и Центрально-американском союзах. Кроме того, Лига Наций имеет так называемую миротворческую армию, которая укомплектована в основном русскими наёмниками. Миротворческие военные базы расположены практически по всему земному шару, даже у нас под боком на Кубе. И что бы ни говорили главы государств, но эти миротворцы являются мировой полицией, безжалостно подавляющей любые мятежи и восстания.
И представьте себе, наш президент летит в Петербург, смиренно просить у русского императора кредит для Соединённых Штатов. Русские выставляют условия по модернизации экономики, а мы безропотно принимаем их. Позор для американской нации.
А уж в хайтеке Россия впереди планеты всей. В России выпускаются лучшие вычислители, лучшие коммуникаторы, лучшие медицинские приборы и лучшие роботизированные производственные станки. Самый богатый человек в мире Илья Герц, основатель компании "Оперсистема", является создателем самой популярной операционной системы для вычислителей "Свитки".
И чем в противовес можно похвастать Соединённым Штатам? Да вот разве что генно-модифицированными организмами, которые превратили нас в передовое аграрное государство. Ну, ещё популярными во всём мире Айфонами.
Я историк, программист по совместительству, в физике я разбираюсь постольку поскольку. Но идея машины времени Личфилда мне не показалась безумной. Когда-то, роясь в архивах, я нашёл переломный момент истории, с которого для Штатов всё пошло наперекосяк. Всё дело в Николе Тесле, революционере и пионере физики, электрики и электроники в конечном итоге. Точнее даже дело в его знакомстве с русским князем Алексеем Романовым и их совместной работе. А ведь, если бы Тесле, в своё время, предложили поехать в Америку, могла быть совместная работа с Томасом Эдисоном, не менее великим пионером электрики. Они бы всё перевернули. Два гения в одном месте, что может быть лучше? Сделать именно это нужное предложение и даёт возможность машина Личфилда. Это шанс восстановить историческую справедливость - сделать США сверхдержавой. Ведь слоган "Из многих - единое" означает вовсе не микс всех народов в одном государстве, а объединение многих стран под управлением США. Именно ради этого я оказался в этом бункере.
Я умылся дезинфицирующей водой, сполоснул рот зубным ополаскивателем и теперь смакую любимые пончики с кленовым сиропом. Причём Личфилд не поленился ради них протопать три квартала до "Кондитерской Тома" на Бродвее. Ни у кого в городе не получаются такие вкусные пончики, мы с Ральфом там постоянные покупатели.
Личфилд уже давно приговорил свою порцию и теперь копается в настройках программы запуска машины. Его руки порхают по клавиатуре, создавая какую-то неслышную мелодию. Финальным аккордом он припечатывает клавишу "ввод".
- Ну что, - восклицает он, - давай проверим правильность твоей программы, Саймон!
И ведь сказал так, будто я один целиком и полностью построил эту машину. Хотя и правда - малейшая ошибка в программе управления может стоить жизни мне. Ведь переносить в прошлое будем моё сознание.
Я в пару глотков допиваю кофе, пытаясь наполнить себя решимостью. Пончики тут же подступают к горлу, от волнения начинает тошнить. Открываю лифтовую кабинку посреди лаборатории. Внутри обычный деревянный стул. Сажусь на него. Личфилд крепит мне на голову датчики электроэнцефалографа. Данные именно этого аппарата раньше дали требование расслабленно сидеть во время переноса, и они же должны подтвердить, что перенос состоялся. А переноситься я буду в тело Чарльза Батчелора, друга и помощника Эдисона, в 1884 год, время, когда Тесла принял решение ехать в Россию. Моя миссия - убедить изобретателя поехать в США. И у меня на это будет 98 часов.
***
Вспышка. Тьма. Головокружение.
Я в кабинете. Это небольшая, даже тесная комнатка, освещённая эдисоновской лампой накаливания с нитью из хлопка. До вольфрамовой нити додумаются через несколько лет, мысленно усмехаюсь я.
Сижу всё также на стуле, но другом, и за столом. За тонкой обклеенной обоями перегородкой слышны голоса.
- Я требую свои деньги! - кричит один. - Вы мне обещали выплатить всё до последнего пенни!
Выхожу из своего закутка, смотрю на соседнюю дверь.
"Управляющий Джонатан Смит" - извещает табличка. Чем управляющий - непонятно. Заглядываю в его кабинет.
Смит сидит, удобно устроившись в кресле, и спокойно, даже как-то сонно, смотрит на брызгающего слюной посетителя.
- И не надо повышать голос, мистер Тесла. Я же говорил, что вам надо обратиться к мистеру Ионесу, он отвечал за проект электростанции.
- Я уже был там, - не унимается высокий худой парень. - Вы просто издеваетесь надо мной. Я уже не раз прошёл ваш чёртов круг ада. Я был и у Ионеса, и у Стива. Меня снова направили к вам. Выдайте заработанные мной деньги. Они мне нужны. Очень. Необходимо доработать мои изобретения.
- Ничем не могу помочь, - разводит руками управляющий.
Парень наливается дурной кровью, ноги несут его вокруг стола, а руки уже готовы вцепиться в горло управляющего.
- Что за шум? - окликаю я спорщиков, входя в помещение.
- Вы все грёбаные скряги! - оглядывается на меня Тесла. - Готовы удавиться за каждый доллар! Я думал сотрудничество с вашей компанией будет плодотворным, а оказалось, что я должен бесплатно исправлять косяки ваших инженеров. Всё я разрываю контракт! Давно уже пора было ехать в Петербург, в Россию, где нет таких крохоборов.
Он разворачивается на месте и направляется к выходу из кабинета управляющего. Я едва успел посторониться, а дверь уже хлопает, и в коридоре громыхают удаляющиеся шаги.
- Что случилось? - интересуюсь я.
- Тесла, наёмный инженер, - отмахивается управляющий. - Пришёл тут права качать. - Затем, приняв невозмутимый вид, спрашивает: - Вы что-то хотели, мистер Батчелор?
- От вас - нет. Но зря вы отпустили его. Дайте-ка мне адрес мистера Теслы.
Конечно, я не собираюсь прямо сейчас лезть к вспыльчивому изобретателю, так можно и под горячую руку попасть, но завтра надо нанести визит.
Тесла встретил меня потрёпанной слегка заплывшей физиономией и запахом перегара. Вчерашняя одежда измята, что не в духе щепетильного до чистоты Николы. Однако инженер ничуть не смущаясь приглашает войти.
- Извините за беспорядок. - Тесла машет рукой, будто что-то отбрасывая. - Очень уж захотелось вчера расслабиться. Устраивайтесь, где удобно, излагайте, зачем пришли.
- Я Чарльз Батчелор, электротехнический инженер Континентальной Компании Эдисона, - представляюсь я, оглядывая комнату.
Обстановка комнаты весьма небогата, если не сказать спартанская: кровать в одном углу, стол и два стула в другом, на стене подвесной рукомойник, шкаф и комод в оставшихся углах. Я присаживаюсь на один из стульев.
- Если вы пришли не с чеком за мою работу над страсбургской электростанцией, то даже и не уговаривайте остаться работать в компании. - Никола сосредоточенно намыливает руки над раковиной. - И, кроме того, меня пригласило Русское Техническое Общество поработать в их отделе электротехники. Я давно мечтаю познакомиться с господами Лачиновым и Чиколевым. Возможно, мне удастся поучаствовать в программе по электрическому освещению городов под началом Яблочкова.
Я стараюсь состроить грустную мину и развожу руками.
- Сожалею, мистер Тесла, но я действительно всего лишь такой же инженер, как и вы. За всё там отвечает штат менеджеров. Я не властен над этими бюрократами. Если и удастся убедить их в том, что они вам что-то должны, то только через суд.
Никола, фыркая, плещется в умывальнике. На слове "суд" разворачивается ко мне и, разбрызгивая капли с усов, рычит:
- Только не пытайтесь меня отговорить от переезда в Россию. Я не буду ввязываться в судебные тяжбы. Здесь меня ничего не держит.
- Вы правы, ничто не держит. Вы вольны поехать куда угодно, я просто хочу предложить вариант, - затараторил я. - Континентальная Компания - Эдисона на деле лишь по названию. На самом деле, как вы знаете, Томас Эдисон живёт и работает в Нью-Йорке. Вы молодой и перспективный электроинженер. Работая с Эдисоном вы окажетесь на своём месте. Эдисон - человек слова и дела. Зачем вам губить свою молодость в дремучей русской глуши, когда вас ждёт Америка - Земля Блестящих Возможностей?!
- Да какая разница, куда ехать, - тщательно вытирая лицо махровым полотенцем, произносит Тесла. - Нью-Йорк не лучше Петербурга, но, по крайней мере, в последний добраться проще, по суше, а не через океан. У меня едва наберётся денег на билет до Нью-Йорка. А вы предлагаете мне авантюру. Нет никаких гарантий, что великий изобретатель возьмёт меня к себе на работу. А в Россию у меня приглашение.
Я оживляюсь, наконец, нащупав выход. С такого крючка эта рыба не сорвётся. Лицо само растянулось в улыбке.
- Согласитесь, намерение ехать в Петербург несколько неразумно, - убеждающе говорю я. - Между прочим, о Яблочкове. Вы же знаете, что обеспечить себе нормальное рабочее место в Петербурге он не смог. Он едва не погиб в своей плохо оснащённой лаборатории. Доводить до ума разработку пришлось в Париже. А вы, напротив, из Парижа стремитесь в Петербург. Я хочу помочь вам. Я вижу ваш потенциал. Вам непременно надо ехать в Америку к Эдисону. Как его старинный друг, я напишу рекомендательное письмо для вас.
Молодой изобретатель выразительно хмыкает:
- Спасибо на добром слове, мистер Батчелор. Но я прошу вас покинуть мою комнату. Я пойду искать какое-нибудь дешёвое кафе, чтобы позавтракать.
- Я могу составить вам компанию, - предлагаю я. - А также оплатить завтрак. Мы могли бы обсудить подробнее ваши возможности в Америке.
Никола Тесла хмурится, затем открывает дверь, приглашая меня удалиться. Зря я заикнулся о такой благотворительности. Ну не умею держать язык за зубами. Ведь изучал же его жизнь перед тем, как отправиться сюда, но забыл, что он с радостью примет миллион на свои исследования и не согласится принять и цента как пожертвование ему лично.
- Я подумаю над вашими словами, мистер Батчелор. Но в подачках не нуждаюсь, и нет необходимости зудеть мне о прелестях Америки всё утро. Если мне действительно понадобится рекомендательное письмо для Томаса Эдисона, я извещу вас.
Я передаю ему визитку и удаляюсь. Что ж, дело сделано. Теперь надо только ждать его решение.
Рекомендательное письмо, скорее записку, я приготовил заранее. Написал коротко, решив польстить одному гению, не умалив другого: "Я знаю двух великих людей: один - вы, другой - этот молодой человек"
Уже на следующее утро Тесла является ко мне за рекомендацией.
Миссия удалась. А на последок можно прогуляться по старинному Парижу, ещё без Эйфелевой башни, мозолящей взгляд.
***
Возвращение не менее болезненное. Ещё не успев открыть глаза, задыхаюсь от приступа рвоты. Звон в ушах. Потоки завтрака, а может и ужина, изо рта. Чувствую, что лежу на кровати.
Наконец, получается продышаться. Открываю глаза. Я в какой-то полутёмной комнате посреди широкой заблёванной кровати. На мне изгаженная содержимым желудка пижама. Вытираю рот рукавом. Поднимаюсь. Оглядываюсь. В стене около кровати обнаруживаю завешенное окно. За отдёрнутой шторой обнаруживается яркий солнечный день в весеннем мегаполисе.
Да где же я, мать твою так. Отвернувшись от окна, обнаруживаю дверь. За ней коридор с другими дверьми. Явно чья-то квартира. Но не моя и не Личфилда. Наконец сориентировавшись в планировке, нахожу ванную. Только тут умывшись понимаю, что я действительно изменил историю и теперь оказался в новой реальности. Здесь у меня вполне могла оказаться другая жизнь. Этот новый мир следует изучить подробнее, чтобы понять, насколько он изменился. Разбираться пришлось довольно долго. Но первое впечатление о мире, наконец, обозначилось.
Выяснилось, что оказался я почему-то в Бостоне. На дворе всё тот же март 2015-го. Но многое кардинально изменилось.
Изменения стали видны ещё в ванной, когда я решил почистить зубы. Вместо привычного зубного ополаскивателя я обнаружил зубную пасту и к ней щётку. Из истории я знаю, что когда-то использовали зубной порошок и щётки для очистки зубов, но пользоваться всем этим не умею. В итоге лишь выдавил чуток пасты в рот и, размазав языком по зубам, попытался прополоскать рот водой из-под крана. Получилось не очень, да ещё и вода оказалась хлорированной. Уже в связи с этим у меня возникли нехорошие подозрения.
Оказалось, что здесь телевидение существует отдельно от Сети. Включив телевизионную панель, я около часа щёлкал по каналам, посмотрел несколько разных выпусков новостей. Только одна новость действительно порадовала - Соединённые Штаты Америки являются единственной супердержавой на Земле. Хотя этот статус почти удалось восстановить России. Что поразило, президент США - чёрный. И ещё - в России тоже президент.
Несмотря на то, что в телевизионной системе имелся браузер для Сети, которая тут называется по-английски - Интернет, я решил воспользоваться вычислителем. Он, как оказалось, тоже имеет общеупотребительное английское название - компьютер. И вот Интернете-то я и узнал другую историю Теслы и всего мира.
Моя рекомендация сработала. Эдисон принял Теслу, восхитился его работоспособностью и талантом, а потом пошутил над амбициозным гением. И всё пошло наперекосяк. Мало того, что Тесла создал свою компанию, так ещё стал враждовать с Эдисоном, который в свою очередь не упускал случая утопить оппонента в дерьме. У бедного Теслы не нашлось ни одного серьёзного инвестора. Хотя в течение жизни, изобретатель запатентовал немало идей, это оказались крохи в сравнении с тем, что смог он создать в работе с князем Алексеем Александровичем. Нет беспроводной электросети, нет электромобилей, нет искина. Это ведь его мечты. Жалкие беспроводные зарядники для коммуникаторов, здесь чаще именуемых смартфонами; слабенькие электрокары с батарейками на сто миль; отдалённое подобие искусственного интеллекта в компьютерных играх, интернет-поисковиках да роботах-игрушках, ага, и ещё в гуглмобиле. А где международная космическая программа? На орбите болтается единственная Международная Космическая Станция, на которой в основном хозяйничают русские. Нет ни Лунной Станции, ни экспедиций на Марсе. А Россия всё равно является единственным транспортёром в космос.
И это только о техническом прогрессе. Гораздо хуже обстоят дела в мировой политике. На карте мира более двухсот стран. Как так получилось, я вникать не стал. Только, видимо, когда-то произошло массовое отделение колоний, в коем, на мой взгляд, поучаствовала Россия. Сама Россия за это время уже дважды меняла строй правления, причём оба раза благодаря тайной поддержке олигархов Соединённых Штатов и Соединённого Королевства. Но после первого переворота, был создан так называемый Советский Союз, объединивший под управлением Москвы одну шестую земель планеты. В дальнейшем, когда второй переворот заменил тоталитаризм на псевдодемократию, Союз развалился, но ненадолго. В этом году Россия создала новый союз, в который уже просятся все прежние страны и даже новые члены. И всем тотально правит Москва, прикрываясь своей псевдодемократией.
У нас же вообще наступила чуть ли не дикость. Отцы-основатели в своё время отвоевали страну у Соединённого Королевства, опираясь на капиталы поселившихся в будущих США олигархов. Им же в итоге была отдана власть. Но они наворотили дай боже. Мало того, что они уравняли цветных в правах с белыми, так они ещё и негра президентом поставили! И вообще они начали работать в стиле евреев - мы не воюем со своими врагами, а порабощаем их своим умом и деньгами. За эти сто с небольшим лет американские миллиардеры развязали сотни мелких войн и даже сделали то, чего не было в моей прежней реальности - подтолкнули две Мировые войны!
Такого я не ожидал.
После пары часов копаний на исторических сайтах, чувствую, что голова пухнет, а сердце вот-вот выскочит из груди от осознания того, что мы с Личфилдом натворили. Отрываюсь от компьютера, ищу по комнатам аптечку, а найдя, пытаюсь понять, какое лекарство успокоительное. Приняв нужную таблетку, возвращаюсь к Интернету, теперь ищу информацию о Личфилде. Поиски учёного-физика ничего не дают. В итоге по всей стране мне удаётся найти лишь одного Ральфа Личфилда, преподавателя физики в Колумбийском университете. Значит, я отправляюсь в Большое Яблоко.
Вот тут-то мне и пришлось столкнуться вплотную с этой новой реальностью, обыденность здесь выглядит совсем по-другому. Проблемы начались сразу. В поисках своих идентификационных номеров, я обнаруживаю, что здесь нет подкожных микро-идентификаторов. Люди пользуются пластиковыми карточками с чипами. Подобными кодовыми микросхемами пользовались в нашей реальности лет пятьдесят назад. Но это ещё не всё, в ходу имеется денежная наличность. Мне с большим трудом удаётся разобраться во всём этом. В конце концов, я нахожу 500 баксов мелкими купюрами и банковскую карту с двумя тысячами.
Я не имею тут своей машины. Я всего лишь библиотекарь в бостонском универе. Электробусов здесь не имеется. Да и в автобус, набитый цветными лезть как-то не хочется. Ловлю такси. Водитель - араб. Что делать, смиряюсь и еду на вокзал. Ехать на поезде из Бостона в Нью-Йорк слишком долго, но ничего не поделаешь.
Несмотря на мой скромный бюджет, цены приятно удивляют. Даже странно, что я не обзавёлся автомобилем. Уже сев на поезд и обнаружив вагон наполовину заполненным цветными, я жалею, что не взял машину на прокат, так было бы лучше. Штаты хотели нагнуть весь мир своей политкорректностью, а нагнулись сами. Это лишний раз доказывают новости, рассказывающие о катящихся по стране негритянских бунтах.
В Нью-Йорке, наглый таксист-латинос долго кружит по улицам и стоит в пробках, прежде чем доставить меня до нужного места на Манхэттене. Он выдаёт мне относительно дорогой чек на поездку. Но я не споря оплачиваю. Тут вообще всё в бумажках, вечные чеки, счета, квитанции. Уж не говоря обо всяких обёртках и пакетах. И это всё валяется на улицах городов. Ведь чек обычно никому не нужен, он лишь для отчёта. В прежней реальности бумага использовалась по-минимуму и уж точно не для чеков и обёрток. Всё-таки живое дерево - ценный ресурс.
Доехал я прямо до "Ресторана Тома" на Бродвее. Почему это не кондитерская, как в прежней реальности, уже понятно. Личфилд жил на сто тринадцатой улице, в паре домов от места встречи.
Выхожу из такси и ощущаю, что в данном случае изменения к лучшему. При всей дымности воздух в Нью-Йорке нынешнем значительно чище.
У меня ещё есть проблема - Ральф никогда не был со мной знаком и не узнает меня. Поэтому, зайдя в ресторан, устраиваюсь за столиком лицом к двери.
Возникает соблазн попробовать знаменитые пончики Тома. Однако это действительно ресторан, тут кормят яичницей, омлетом и жаренным мясом, а на десерт имеются блинчики и мороженое. В ожидании своего незнакомого друга заказываю двойной эспрессо и три блинчика с банановым кремом.
Когда Личфилд наконец появляется, я его и узнаю сразу и не могу поверить, что это он. Прежний - чистюля и поборник здорового образа жизни, в свои сорок с небольшим выглядел атлантом. Нынешний походит на болеющего старичка. Сначала докуривает сигарету, выкидывает, прокашливается в платок, лишь затем входит. Сразу бросается в глаза брюшко, выпирающее из слегка засаленного пиджака. И это преподаватель в универе! Я бы погнал его с работы лишь за то, что курит. Какой пример он может дать студентам?
Я махаю ему, он направляется к столику. Смущённо улыбаясь протягивает руку:
- Здравствуйте, вы мистер Саймон Штерн?
Я поднимаюсь и пожимаю его вялую ладонь.
- Да. Вы меня, конечно, не знаете, однако мы уже давно знакомы. К сожалению, эта история на пару часов разговора. Вы согласны?
Личфилд обводит недовольным взглядом ресторан и спрашивает:
- Вы уже покончили с блинчиками?
Киваю.
- Тогда предлагаю перебраться в "Бургер-бар Мэла". Там отличное пиво и намного меньше назойливых студентов и туристов. У меня, знаете ли, сегодня выдался тяжёлый день.
Выходя из ресторана говорю:
- Вы знаете, что здесь была кондитерская?
Он морщится. Лицо его принимает настороженно скучающее выражение.
- По-моему, тут всегда был ресторанчик. Вроде бы и до Тома.
- А ещё здесь готовили чудесные пончики с кленовым сиропом.
- Вряд ли. Если желаете пончик, вон лоточник.
- Нет. Это были фирменные пончики Тома.
- Я не знаю историю ресторана, но вроде бы Том давно уже продал его кому-то. А сам он либо чрезвычайно стар, либо уже отдал богу душу.
- Я видел его бодреньким старичком, - возражаю я. - Он всегда сам готовит эти пончики. И вы их любите. И меня к ним пристрастили.
- Чушь, - отмахивается Личфилд. - Я люблю бургер со слегка поджаренной телятиной и огурцами. А ваши пончики еда для детей и копов. И какого чёрта вы возомнили себя моим другом?
- Давайте раз так, посидим в вашем бургер-баре где-нибудь в уголке за кружечкой пива, и вы просто выслушаете мою историю?
При упоминании пива лицо Ральфа разглаживается, появляется намёк на улыбку.
На моё заявление, что я из альтернативной вселенной, Личфилд ответил весёлой улыбкой и предложил развлечь его моим рассказом. И я рассказал всё. Как всё было. Почему всё так стало.
Я закончил. И как бы в ознаменование конца повествования физик ставит на стол только что допитую шестую кружку пива. Я уже и не знаю, понял ли он всё, что я ему рассказывал. Или сейчас заснёт от выпитого.
- Занятная история, мистер Штерн, - после минутного молчания выдаёт он. - Вот только от меня вы что хотите?
Я понимаю, что он мою историю принял. Она Личфилду понравилась, но он не поверил.
- Во-первых, я просто хотел увидеться с вами и проверить, помните ли вы. Во-вторых, я пришёл к вам с надеждой, что вы поможете исправить мою ошибку.
Ральф пьяно улыбается.
- Если не секрет, как вы собрались исправлять? Будете каждый раз отправляться в прошлое на четверо суток, сопровождая Теслу по жизни, а потом возвращаться, искать меня, снова делать машину времени? А вы знаете, что после смерти учёного, к нему домой пришла бригада агентов ФБР и изъяли всю его документацию? Ныне основная часть открытий Теслы засекречена правительством США. А может, вы хотите вернуть всё на свои места, как было до эксперимента со временем?
Перестав улыбаться, физик закуривает.
А я только сейчас понимаю всю бредовость ситуации. Я-то надеялся, что он тоже всё помнит. Но нет, он был оператором машины, а не подопытным.
- Вот, - увидев на моём лице изменения, тычет в меня сигаретой он, - и вы всё поняли. Я не помню ничего из вашей реальности. Я даже теоретически не представляю, как можно перенести сознание в прошлое. Никак и ничем помочь не смогу и не буду.
Личфилд смотрит на меня внимательным, совсем не пьяным взглядом. Затягивается и выдыхает дым поверх моей головы.
- Нет никакой высшей исторической справедливости, мистер Штерн. Историю творят люди, а не высшие силы. Переломный момент в истории США не отказ Теслы работать с Эдисоном, а само отделение штатов от Британии. Но и это нельзя было предотвратить. Таков путь нашего государства. Зря вы меняли прошлое, надо менять принципы. А пока, если, всё, что вы рассказали, правда, вам придётся жить в этом новом дивном мире. Живите и пытайтесь менять мир в настоящем.
Ральф Личфилд делает очередную затяжку, тут же захлёбывается кашлем. Я тупо наблюдаю за ним, не зная, что сказать.
Прокашлявшись, он встаёт, протягивает мне руку на прощание.
- Как вы там сказали? В альтернативной вселенной я был спортивным человеком без вредных привычек? Это хорошо. Вы натолкнули меня на идею. Пора завязывать с пивом и табаком. От них только кашель и одышка. Прощайте, мистер Штерн.