Среди бескрайней равнины, мимо полей и лугов, поросших буйной травой, где, кажется, не ступала нога человека, мимо редких перелесков, тихо и неторопливо несет свои воды речка Велюйка. На левом берегу ее раскинулась деревушка с незатейливым названием Раздольное. Да нет в ней раздолья. Пятьдесят домиков стоят рядком и в тихие ночи ведут между собой беседы. Долгую жизнь они прожили, многое видели, многое могли бы рассказать и нам, людям.
Крепка память у крестьянских домов. Помнят и шумные дни праздников, когда веселился народ, нарушая тишину просторов песней, смехом и лихой трелью гармони. Помнят и трудные дни, когда оглушали окрестности плач и людское горе немой волной окружало всю деревню. Помнят всех жителей деревни: и тех, кто ушел недавно, и тех, кто жил давно. Люди уже забыли, а дома всегда помнят своих хозяев. Этим и живут. Памятью.
Помнят они и пригожую девушку Анюту, что жила со своей матерью на краю деревни. Рукодельница да умелица, за чтобы не взялась, все у нее выходило - получалось: и дома порядок, и скотина ухоженная, и на огороде ни сорнячка. Отец помер давно. Мать болезнями мучилась то ли от горя вдовьего, то ли от жизни нелегкой. Все Анюте приходилось в руках своих держать. Но не унывала Анюта, весело по жизни шла, хоть и бедствовали часто. Да разве для жизни молодой помеха это.
А как запоет Анюта, так даже соловьи в лесу замолкают, чтобы ее звонкую песенку послушать.
Красавица была, ладная, с русой косой до пояса и ясными голубыми глазами, широко раскрытыми в мир.
Много парней заглядывалось на Анюту, многие сватались, но со всеми была она одинаково приветлива, никого не выделяла. Мать называла ее гордячкой, да и бабы в деревне пересуды вели, что, дескать, принца ждет заморского. Не ждала она принца. Просто не тронула птица любви ее сердечко. Свободное оно было. Оттого и веселое.
Но не долго так продолжалось. Как-то поутру, в ту пору, когда весна с летом сходится, заехали в деревеньку странствующие коробейники. Мужик да хлопец молодой. Товару навезли невиданного, разложили на главной улице. Сбежалась вся деревня смотреть. И девки молодые, и бабы замужние, и старухи древние. Мужики тоже пришли. Руками не трогают, а только в бороды посмеиваются, глядя как бабы товар перебирают да дивятся. Да и было чему подивиться: и платки расписные, и ткани цветастые, и гребешки перламутровые, и румяна для девиц. Не часто богатство такое в деревеньке появлялось. В стороне от дорог торговых лежала деревня. Обходили стороной ее купцы странствующие.
Анюта тоже пришла полюбоваться, прицениться. Но как увидела коробейника молодого, так и упало у нее сердечко. Не даром в народе говорят: хватает одного взгляда, чтобы узнать своего суженного. Потом много в деревне говорили да обсуждали, никак понять не могли, что Анюта в нем нашла. Не высок и не статен, и лицом не писаный красавец. Другая и не глянет на такого. Лучшие к ней сватались, попригожее. Ан нет, упал взгляд этого заезжего молодца в сердце Анютино. Засветились голубизной глаза ее ясные. На товар уже и не смотрит, а из-за подружек боязливо на торговца поглядывает.
И он Анюту заприметил, подошел к ней:
- Что же ты, ясноглазая, к товару моему не подходишь, не выбираешь, не примеряешь? Аль не нравится?
-Как же не нравится? Нравится, дивное все, в наших краях не виданное.
- Так выбирай, девица, что глянется. Я и плату не востребую. За один поцелуй, что не захочешь, отдам.
Покраснела Анюта, глазки опустила:
-Да что вы ведете речи не приличные. Как же я вам поцелуй подарю, если и не знакомы мы вовсе.
-Не беда это, - парень усмехается. - За этим дело не станет. Алексей меня зовут, а по батюшке - Иванович. А тебя как величать?
-Анютой кличут.
-Анюта, Аннушка... Имя-то красивое. За имя твое звонкое да за глазки ясные подарю я тебе платочек расписной да гребешок. Может, вспомнишь меня когда.
Еще пуще покраснела Анюта, но подарочек взяла. Поблагодарила, как полагается. Унесла домой и в сундучок свой запрятала. О чем девица думала никто не ведает. Но мать примечать стала, что часто Анюта тайком от нее любуется товарами даренными. Достанет, вздохнет и обратно спрячет. Не носит подарки, бережет.
Много ли времени прошло, мало ли. Весна отгуляла, лето красное силу набрало, заколосилось спелым хлебом и цветами душистыми. Анюта уже и забывать стала коробейника молодого. Других хлопот хватает. День короток для работы деревенской. Всю работу не переделать. С одним справишься, другое набегает. До мечтаний ли тут пустых, девичьих.
Но вот как-то под вечер (уже откушали, мать посуду со стола прибирала) раздался стук в дверь. Анюта открыла дверь, а там Алексей. Ахнула девушка, руками всплеснула, и слова вымолвить не может. Только ресницами длиннющими от удивления хлопает.
- Здравствуй, моя Аннушка! Сами ноги к тебе принесли. Не мог я тебя позабыть. Запала ты мне в душу, перевернула в ней все. Нет мне без тебя жизни.
Молчит Аннушка, только чувствует, как сердечко громко стучит и радуется:
'Вернулся! Вернулся, ненаглядный!'
Мать вышла из кухни, увидала гостя, в комнату завела, на лавку садит. Не садится Алексей, в ноги матери кланяется:
- Полюбил я вашу дочь ясноглазую. Не могу жить без нее. И день не мил, и ночь нескончаемой кажется. Все мысли только об Аннушке. Измучился уж. Хочу ее с собой в город забрать, в дом хозяйкой ввести.
Мать посмотрела на Алексея и сказала:
- Постой, добрый молодец, не спеши. Не так эти дела делаются. Не гоже самому за невестой приходить. Не коровушку, чай, продаем, а дочку. Присылай сватов коль мила. Тогда и говорить будем.
Анюта глаза потупила, стоит молчаливая.
- Один я. Нет у меня ни отца, ни матери. Больше года прошло, как померли. Дом мне оставили. Хозяйство небольшое, но ладное. Бабка присматривает. А я торговлей занимаюсь. Денег скопил. Для жизни хватит. Не будет знать Анюта беды за мной, - говорит Алексей. - Но знаю я обычаи людские. Будут сваты. Захотелось мне только увидеть Анюту мою ненаглядную, заглянуть в глаза ее бездонные. Узнать люб ли я ей. Есть ли надежда?
А мать отвечает:
- Посмотри на нее. Вон как раскраснелась. Хоть глаза-то и прячет, да не спрятать счастья. Давно уж я заприметила, как вздыхает она над твоими подарочками. Не будет, видно, тебе отказа. Пусть приходят сваты. Созрела девка, не сидится ей у матери. Пришло время улетать из гнезда родного.
Поклонился Алексей матери, поклонился Анюте.
-Жди меня, девица красная, со сватами. К Первому Спасу жди.
И настали дни ожидания для Анюты. Куда бы ни шла, чтобы не делала, все взгляды бросает на околицу. Не появится ли миленький. Мать тоже времени не теряет, приданное в порядок приводит.
Разговоров в деревне полно: Анюта - красавица замуж собирается за чужого да пришлого.
'Не к добру это', - перешептываются соседи. - "Своих что ли парней не хватает. Как можно отдавать девицу в мир чужой, не знакомый.'
Жила в той деревне старуха одна, Елисеевна. Люди говорили, что ворожбу она знает, предсказывает будущее. Что не скажет, все сбывается. Захотела и мать Анюты узнать, что ждет ее дитятко единственное в жизни замужней. Пошла к Елисеевне, гостинцев принесла, как полагается.
-Расскажи-ка, Елисеевна, всю правду. Как будет у Анютки моей в жизни замужней, как сложится жизнь ее бабья.
Поколдовала Елисеевна над горшочком глиняным, поговорила слова заговорные, вздохнула, перекрестилась и сказала:
-Не будет у ней жизни семейной, не коснется ее любовь мужняя. Чистая ее судьба останется, пропадет она девицей нетронутой.
Мать осерчала:
-Что несешь ты, старая. Не сегодня - завтра сваты подъедут, заберут мою кровинушку.
-Что вижу, то и говорю, - молвит Елисеевна. - Не будет у нее мужа.
Не поверила ей мать, ушла домой расстроенная. Ничего Анюте не сказала.
А Анюта еще краше стала от ожидания. Ждет Алешеньку своего со сватами. Верит, что не могут обмануть его глаза чистые, слова нежные.
Как свечереет, как всю работу выполнит, выходит на дорогу за околицу, и все смотрит вдаль, не появится ли ее возлюбленный.
Но нет вестей от милого. Вот и лето прошло, осень с дождями понахлынула. В деревне разговоры пошли, что обманул хлопец залетный, не приехал за девицей. Мать за печкой вздыхает, сама расстроенная. Анюта-то крепится, на людях горя своего не показывает. Все такая же веселая да приветливая. Может и всплакнет когда в одиночестве. Да никто не видит этого. Кто повнимательней был, тот только и заметил, что стали глаза ее тускнеть, пропал блеск ясный. Видимо не мало она слез пролила.
А за околицу все выходит, как будто и не слышит насмешек соседских, слов материнских, когда та ее отговаривает да от позора уберечь хочет.
-Приедет Алексей за мной, обещал ведь.
Мать и так, и этак успокаивает.
-Да что ты моя, дочурка. Не хороший, видно, человек он, раз так посмеялся над девушкой честной. Успокойся, посмотри на других парней. Не кончается ведь жизнь на этом.
А Анюта и слушать не хочет.
-Все равно я дождусь его.
Зима пришла с морозами, лютая, студеная, уснула вся природа, речка успокоилась. Не успокоилось только сердечко Анютино, разрывается оно от горя девичьего. Гаснуть стала Анюта, все печальней и печальней становиться. Смеха ее звонкого не слышно, да и не поет она больше. Только как солнышко садиться станет за околицу, бежит, все в даль вглядывается. Так всю зиму отмучилась, весну бурную промаялась.
А как лето пришло, пропала Анюта. Мать и плакала, и искала ее. Не нашла Анюты своей.
Разговоры разные ходили, догадки разные строились. Кто говорил, что утопилась в речке Анюта с горя невыносимого, с позора девичьего. Кто - что в город ушла Анюта искать своего милого, да там и сгинула. Никто не знает, что случилось с девицей.
Только за околицей у дороги появились цветочки невиданные, голубые, веселые. Как ветерок их теплый тронет, так закачают они своими головками, зазвенят они, будто смехом девичьим. Похожие на глазки голубые, Анютины. Посадила их мать в горе своем у домика. Разрослись они буйной порослью. Радовать стали и мать, и соседей. Так их и прозвали Анютиными глазками.
А Алексей так и не вернулся в деревню с названием Раздолье. То ли успокоилось его сердце о девушке синеокой Анюте, то ли повстречалась ему другая в его странствиях торговых, то ли сгубили его люди лихие на дорогах торговых.
АСТРА
Стар стал Гамилькар, немощен. Болезни напали, одна хуже другой. Тело язвами покрылось. Ничто не помогает: ни лечебные языки фламинго, перемешанные с медом и маком, ни мазь, приготовленная из пшеницы, серы, красного вина, собачьего молока и росного ладана, ни ванны, наполненные кровью мулов. Нестерпимая жажда мучает Гамилькара. Дыхание, вырывающееся из его посиневших губ, смрадно. Уши распухли и оттопырились. Не узнать великого суффета Карфагена.
Трепетали перед ним варвары, боялись и поклонялись за силу и могучую волю. Принес Гамилькар славу Карфагену. Казалось, вечно он будет любимцев богов. И лигуры, и лузитамцы, и кентабры, и гордые ливийцы признали силу Карфагена, а значит и Гамилькара. Но прошло время славы. Постарел Гамилькар, утратил свою власть. Богатые карфагеняне начали делить влияние над завоеванными землями. А где раздел пошел, там и власть уменьшилась. Угасать стала звезда могучего и непобедимого Карфагена, города богов.
Хуже болезни мучает Гамилькара его слабость. Одно успокоение осталось: боги и звезды. Часами без сна смотрел Гамилькар на звезды и удивлялся их свету и переменчивости, старался разгадать их загадку вечную. Жрецы предупреждали:
-Не гневи богов, не стремись познать непознанное. Велика сила Танит, богини ночного неба. Нет доступа смертным к ее секретам.
-Да простит меня, великая. Нет у меня худых мыслей.
Часто приглашал к себе Гамилькар жреца Храма Танит. Долгие ночи велась их беседа на верхней площадке башни, при свете звезд и могущественной Танит.
-Скажи мне жрец, служитель лучезарной и яркой, почему так далеки звезды и такими холодными кажутся нам?
-Далеки они о нас, как искры яркие в черных волосах богини нашей Танит. Не для человеческого они познания. Зато так далеки и неприступны.
Но кажется Гамилькару, что живые они. Перемигиваются, будто ведут разговор, повествуя о неведомых людям тайнам. Понять бы их, прикоснуться к запретному. Гонит от себя Гамилькар ненужные мысли и в откупление своих нечестивых желаний шлет большие дары храму круглолицей.
Как ночь опустит свое покрывало на землю, опять поднимается Гамилькар на башню. Темны ночи южные. Хорошо видны звезды на небе.
Хоть и стар стал Гамилькар, но замечают его глаза, что звезды не просто светящиеся точки, а излучают они то голубой, то белый, то розовый свет. Мерцают звезды, как будто зовут к себе.
-О, звезды мерцающие, раскройте мне тайну. Поведайте тайну жизни. Кто мы? Что мы? Зачем пришли мы в этот мир? Куда уйдем?
Молчит безмолвное небо, не подает знака.
-Я знать хочу! Труден был мой путь. Многое я узнал, многое я увидел. Но скудны знания мои, червя земного. Знал я и любовь, сотни женщин лобзали меня, знал я и ненависть, сотни врагов стояли передо мной на коленях, прося пощады. Но не было во мне ни любви всепоглощающей, ни ненависти всепожирающей. Вас, о звезды, прошу я об этом. Дайте мне настоящих чувств, дайте мне полноты жизни, откройте мне тайну мира. Короток век человека, скоро сойду я в мир праотцов. Стар я! Но не постиг тайны жизни.
Много ночей провел Гамилькар в мольбах и стенаниях. Слабел от этих ночных бдений. Пропал и аппетит, и сон не касался его ресниц. Не трогали его сообщения помощников о делах Великого города. Начались перешептывания среди знати, пора, мол, искать преемника. Но не могли сказать об этом Гамилькару, сильно трепетали перед ним подчиненные. Ждали знака от жрецов. Жрецы разговаривают с богами, они должны дать знак о конце Великого.
И вот настал день. Пришел главный жрец и принес золотой кубок. Опустил Гамилькар голову (не поспоришь с богами), и лишь спросил своим громовым голосом, от которого покачнулся жрец:
-Когда?
-Боги указали на время утренней звезды, - и ушел поклонившись.
Нет страха в душе Гамилькара. Раз боги посчитали законченным его путь, так тому и быть. Кубок Смерти уже в руках. Спешить некуда, осталась одна ночь. Опустил Гамилькар голову на ложе и богиня Сна прикрыла ему глаза.
И увидел он бескрайнюю пустыню и себя посреди нее. Но увидел он себя ни старым и немощным, а молодым и здоровым, полным сил, еще в начале пути. Не было еще ни побед, ни поражений, ни утраты сил, ни потери любви. А только надежда и вера в свое предназначение, в свою силу. Стоял он посреди песков. Терзало душу сомнение. Не знал он, куда ему идти. Воззвал он к богам. И появились перед ним четыре девушки, прекрасные как весенний ветерок.
-Ты хочешь славы и денег? - спросила одна.
-Да!
-Ты хочешь власти и повиновения? - произнесла другая.
-Да!
-Ты хочешь любви и наслаждения?
-Да!
-Ты хочешь мудрости и знаний? - промолвила третья.
-Да!
-Так чего же ты хочешь? - воскликнули они все вместе.
-Всей полноты жизни, - прошептал Гамилькар.
-Да будет так,
Засветились девушки ярким светом, оторвались от земли и поднялись в небо звездами. Стало темно вокруг. Лишь сверкают на небе четыре яркие звездочки и шепчут:
-Все было у тебя в жизни: и власть, и деньги, и любовь. Познаешь ты и тайну мудрости. Иди к нам, не бойся. Ты заслужил это.
Проснулся Гамилькар, встал с ложа, взял Кубок Смерти и поднялся на башню, ближе к звездам.
-О, мерцающие и прекрасные, боги пожелали меня к себе. Закончен мой путь. Шел я по нему прямо и смело. Да простят меня враги и друзья, за все зло, причиненное им, пусть вспомнят меня добрым словом, а если проклянут, то от всей души. Не страшно мне уходить, но обидно. Не познал я всей тайны жизни, не получил великой мудрости. Всю славу и власть, все деньги и почитания готов я был отдать за понимание предназначения человека. Но уже поздно. Пришел мой час! Я пью из Кубка смерти. Да будьте вы вечны, ясноокие!
И появилась перед ним девушка из сна.
-Ты узнаешь все, Гамилькар! Пей и вступай в вечность.
С последним глотком из Кубка смерти, обрушилась на Гамилькара такая лавина знаний, что не смог бы вынести простой смертный. И закричал от ужаса Гамилькар, и упал под тяжестью Великого откровения, и лишь губы прошептали:
-До чего же мы, люди, ничтожны!
Но никто не услышал его слов.
А маленький пастушок, который пас своих овец, ежась от холода рассвета, увидел падающую звезду, быстро скатившуюся по небосводу.
'Кто-то умер',- подумал мальчик и побежал искать ее. Но нашел только маленький светло-голубой цветочек с желтым кружочком посредине, который от легкого ветерка качался и напоминал мерцание звезды.
-Астра! - воскликнул он, что в переводе с языка римлян означает 'звезда'.
Бессмертник
В те древние времена, когда боги спускались на землю и не брезговали разговаривать с людьми, жил в деревеньке, затерянной среди благословенных земель Аркадии, пастушок.
Родители сыграли с ним глупую шутку, назвав Арктусом.
Не был он похож на медведя, скорее на испуганного длинноногого олененка. Вырос он в худого и нескладного юношу с непривычными для тех мест золотистыми волосами, которого девушки не брали в круг танца даже при самой большой нехватке парней.
Но некого было винить Арктусу.
Много лет назад пролетела над деревней птица смерти, сметая на своем пути человеческие жизни. Многие умерли в тот год от болезни, посланной богами неизвестно за какие грехи. Умерли и родители Арктуса, не успев вволю налюбоваться своим первенцем.
А вот двухлетнего Арктуса смерть пощадила. Мойры по-своему сплели нити его судьбы, сохранили для своих, одним им ведомых, дел.
Перегоняя овец, тихо наигрывая на свирели, Арктус часто думал об этом. Пощадить-то пощадила судьба, но никакого намека о его предназначении не дала.
Ни силы, чтобы стать воином, ни ума большого, чтобы постигать науки. Все его достоинства - на свирели играть да за овцами приглядывать, чтоб не разбежались.
Однажды под самый вечер, когда солнце задумывалось об уходе на ночлег, но еще не решилось оставить землю без света, добрел юноша до небольшого озера, спрятавшегося в густой березовой роще. День выдался жарким. Овец мучила жажда. Да и сам Арктус хотел искупаться, смыть пыль пройденных за день дорог.
Прохладная вода дала уставшему телу благодатное успокоение. Юноша плескался в озере, ныряя и фыркая, представляя себя дельфином. Дельфинов Арктус никогда не видел. Ведь дальше соседних с деревней гор не бывал. А море, где живут дельфины, находится во многих днях пути.
Но слышал рассказы о них от путников, часто проходивших их деревню по дороге в город Мандинию.
Вдоволь поплавав и взглянув на приближающееся к линии горизонта солнце, Арктус заторопился. До темноты бы успеть до дома. Ночью за овцами не уследишь. А не досчитается какой овцы хозяин - несдобровать. Хоть и привычно тело юноши к тумакам - не раз получал, но нельзя сказать, что это ему нравилось.
Выбрался пастушок из воды, а, глядь, одежды на берегу нет. Туда - сюда - нигде не видно.
Вдруг смех девичий из-за деревьев раздался. Присел Арктус, от стыда прикрылся. Выходит девушка, молоденькая совсем, по виду не старше его, в коротком зеленом платьице, а в руке его одежда. От удивления Арктус аж рот раскрыл. Не одеваются так девушки в его деревне.
- Твоя? - спрашивает девушка, протягивая ему одежду.
- Отдай. Некогда мне игры с тобой разводить.
- Ах, какой сердитый! - смеется девушка. - А я знаю тебя. Ты пастух из соседней деревни.
Бросила девушка одежду, которую Арктус быстро на себя натянул.
- А вот как зовут, не знаю.
- Арктусом, - буркнул юноша.
- Ха-ха, - залилась она смехом. - Какой же ты 'медведь'? Если б не твои мужские достоинства, подумала бы что ты девчонка. Такой худенький и хрупкий.
Арктус ничего не ответил. Даже смотреть на наглую девчонку не хотел.
- Не обижайся, - девушка подошла к нему близко - близко. - Я не со зла. Я за тобой давно наблюдаю. Нравишься ты мне. А как на свирели заиграешь, так совсем сердце тает.
Непривычны для Арктуса подобные слова. Никто ему таких не говорил. Деревенские девушки лишь смеялись над ним да чуть ли не палками прогоняли со своих игрищ.
- Еще чего? Некогда мне обижаться.
А сам отодвигается подальше от девушки. Незнакомое волнение в груди чувствует.
- Приходи завтра, - говорит девушка. - Я ждать буду. Пораньше приходи, на свирели мне сыграешь.
И исчезла средь деревьев, словно и не было ее.
'А, может, почудилось? Чего с жары не бывает?' - думал Арктус, подгоняя овец к деревеньке.
Но на завтра, еще засветло, подогнал овец к озеру в березовой рощи. Сам купаться не стал, помня вчерашнее, а уселся под дерево. Достал из сумки свирель и заиграл. Сладкие звуки лились и поднимались к высокому небу. Казалось, даже овцы, повернув свои добрые морды, слушают чарующую мелодию. А та, ради которой Арктус старался, не признаваясь в этом даже себе, не появлялась.
'Ну и пусть', - холодная иголка обиды покалывала в сердце.
Арктус бережно обтер свирель и собрался положить в сумку.
- Играй!
Девушка появилась из-за деревьев. Все в том же зеленом платье, открывающем стройные ноги.
- Не уходи, Арктус. Хозяева еще не ждут своих овец. Играй для меня! Твои мелодии божественны.
Кто не растает от такой похвалы? Тем более юноша, слышавший в жизни так мало добрых слов.
И Арктус играл. Играл так, как никогда в жизни, улетая на волнах мелодии в сказочную страну. Где легко и светло, где нет обид и боли, где все любят друг друга. Где по полю, покрытому сказочными цветами, бредут, взявшись за руки двое, парень и девушка. Арктус и ... девушка в зеленом платье.
- Кто ты? Я не знаю тебя, - вернувшись в реальный мир, спросил Арктус.
Девушка сидела рядом, положив голову на плечо юноши. Он и не заметил, когда она так устроилась. Но ему стало от этого приятно.
- Что имя мое тебе? Есть ты, есть я. Сейчас, сегодня. Разве это плохо?
- Хорошо. Но я хочу вспоминать тебя всегда. Даже когда мы не вместе.
- Меня зовут Фелия.
- Фелия... Красивое имя. Но кто ты?
- Я и так сказала много. У нас, ну там, откуда я родом, существует поверье: вместе с узнаванием имени, человек получает и власть. Сейчас ты властен надо мной. Всегда можешь призвать меня, произнеся лишь имя.
- Никогда о таком поверье не слышал, - удивился Арктус. Подумаешь, имя. У каждого оно существует.
- Ты многого не слышал, юноша, - печально проговорила Фелия. - А сейчас иди. Тебе пора.
Арктус оглянулся. И, правда, солнце начало клониться к закату. Юноша с испугом оглядел свое стадо. Все овцы были на месте. Словно и их волшебная музыка не отпускала, не позволяла разбрестись.
- Я приду завтра, - сказал Арктус. - И ты приходи.
- Приду.
Каждый день приходил Арктус к озеру в березовой роще, каждый день играл для Фелии. И с каждым днем все больше и больше понимал, как дорога ему девушка. Непривычное к любви сердце разрывалось от одного ее взгляда, от одной мысли о ней, от одного прикосновения руки.
И, однажды, случилось то, что и должно было случиться. Два тела, как два сердца, слились в одном полете.
Божественный экстаз, охвативший их, заменил собой жизнь. Даже музыка не уносила Арктуса на такие божественные высоты.
- Я не могу жить без тебя, Фелия, - шептали губы юноши, одновременно целуя податливое обнаженное тело девушки. - Я не могу без тебя жить. Каждое мгновение, проведенное вдали от тебя, - мука.
- О, Арктус, на беду с тобой мы повстречались. Не быть нам вместе. Как воде и огню, как зиме и лету, как солнцу и месяцу. Люби меня сейчас, а потом...
- Нет, я не хочу сейчас. Я хочу всегда.
Фелия провела ладонью по лицу юноши:
- Всегда... Что знаешь ты, простой смертный, о вечном?
Голос девушки звучал печально.
Арктус прижал головку девушки к груди. Ему стало страшно. Он вдруг понял, кто эта девушка.
- Богиня... - прошептали губы юноши.
Фелия улыбнулась.
- Всего лишь нимфа, - сказала она печально. - Не способная совершать чудеса, но, на свою беду, бессмертная. Поэтому и не быть нам вместе.
- Я тоже стану бессмертным, - выдохнул Арктус.
Девушка испугалась:
- Не гневи богов, милый. Не любят они посягательств на свою избранность. И не прощают.
- Я тоже стану бессмертным, - упрямо твердил Арктус. - Я расскажу богам о нашей любви, я буду умолять их. Боги не бессердечны. Они не посмеют разлучить нас. Они сделают меня бессмертным.
- Глупый, глупый юноша. Ты погубишь себя.
- Ну и пусть. Все равно мне не жить без тебя, любовь моя.
Лишь влюбленные поймут безрассудство юноши. Любовь хоть и окрыляет сердца, но затуманивает головы. Только влюбленные считают себя равными богам.
Но богам неведомы человеческие страсти и волнения. Даже страсти и волнения влюбленных.
И сегодня, и в те давние времена, когда они были ближе к людям,
когда даже простой пастушок мог докричаться до них и высказать свою просьбу. Любую. Даже просьбу стать бессмертным.
На берегу озера, у самой кромки воды, вырос цветок. Невысокий, с толстым стеблем и мягкими, нежно - золотистыми цветками.
Говорят, что срезанные цветки долго стоят в вазе неувядающими. За это и зовут цветок бессмертником.
А еще говорят, что если тихо-тихо подойти к берегу озера, можно увидеть плачущую над цветком девушку, молодую и прекрасную. В коротком зеленом платьице, таком необычном для здешних мест.
КАМЕЛИЯ
Андре де Бруле, единственный сын и наследник могущественного графа и любимца короля, прославившегося ни в одном походе во благо Франции, совершал свою ежедневную прогулку. Поношенный камзол и стоптанные сапоги совсем не выдавали в нем богатого вельможу. Со стороны могло показаться, что какой-то разорившийся дворянин ищет службу у своих более удачливых соседей. И только истинный знаток мог увидеть, что гнедая лошадь слишком хороша для бедняка. В ее поступи сквозило благородство и порода, а это ценится слишком дорого.
Ежедневные конные прогулки были необходимы для молодого графа. Он задыхался в стенах замка. Его душа требовала свободы. Уже ни один раз он упрашивал отца разрешить ему отправиться в путешествие. И, наконец, согласие было получено. До его отъезда оставалось несколько дней. А пока он продолжал конные выезды и мечтал о дальних странах.
В этот день Андре направил свою лошадь к реке. Был жаркий день и ему хотелось искупаться. Это тоже не подобало делать богатому наследнику, но у каждого могут быть свои слабости.
Лес подступал слишком близко к воде, и Андре ни сразу заметил, что его обычное место купания занято.
Девушка возникла перед ним как нимфа, выходящая из воды. Юное тело ослепительно блестело на солнце. Жемчужные капли стекали по обнаженной плоти, мокрые волосы спадали на плечи. Но не только восхитительное тело заставило Андре прийти в восторг. Глаза, огромные серые глаза поразили его.
Девушка не проявила никакого испуга. Можно было подумать, что она постоянно выходит обнаженная из воды перед незнакомыми юношами и привыкла к восхищенным взглядам.
Конь в нетерпении переступил с ноги на ногу. Хрустнула ветка.
-Я не собираюсь обидеть вас, дитя, - сглотнув слюну, сказал Андре. - Кто вы, прекрасная незнакомка?
-Меня зовут Камилла.
Она наклонилась за своим платьем и быстро одела его.
-Камилла... Какое красивое имя и вы сами прекрасны.
-Да? Мне не суждено этого знать.
И тут Андре увидел, что девушка слепа. Неуловимые движения пальцев девушки подсказали ему это.
Он спешился с лошади и подошел к девушке. Камилла протянула руку и дотронулась до руки Андре. Быстро ощупала ее, прошла ладонью по груди и коснулась лица. От этих ласковых прикосновений Андре почувствовал нежную истому.
К своим семнадцати годам он не был избалован женским вниманием. Отец и мать, безгранично любившие друг друга и находившие счастье в тесном семейном кругу, редко выезжали в общество и приглашали гостей к себе.
Сердце юноши было свободно для любви, и это юное создание с огромными глазами заполнило его. Стрелы Амура часто бьют не раздумывая. Андре ничего не знал о девушке, но это было не важно. Сердце сделало свой выбор.
Андре полюбил ее. Он понял, что только с этой прекрасной девушкой он будет счастлив. Впервые Андре почувствовал сожаление о том, что ему вскоре предстоит покинуть родные края. Но он ведь уезжает не навсегда. В его голове пронеслись мысли о том, как прекрасная девушка Камилла будет ждать его возвращения, как они встретятся после долгой разлуки, как поженятся и будут счастливы всю оставшуюся жизнь.
-Я живу в лесу, с бабушкой, - как бы отвечая на немой вопрос, сказала Камилла. - А сюда прихожу искупаться. Я знаю эту дорогу. Мне было бы трудно одной найти другое место. Но если я вам мешаю, то сейчас же уйду.
-Нет, что вы. Вы можете купаться здесь сколько душе угодно.
-Вы молоды, на лошади, ваша речь звучит благородно. Кто вы? Во всяком случае, вы не из деревни.
-Я живу в замке, - Андре не хотел называть себя.
-Я, наверное, знаю кто вы. Учитель молодого графа. Ведь правда?
-Вы почти угадали.
-Я сразу почувствовала, что вы из благородных людей. Ведь я не всегда жила в лесу. Просто так сложилась жизнь, - в голосе зазвучали горестные нотки. - Матушка умерла. А кто будет содержать слепую. Ведь от меня нет никакой пользы.
-Не надо так говорить. От каждого человека есть польза.
-Раньше мы с маменькой жили у очень богатых людей. Маменька была... Да это неважно. Просто ее больше нет. А я живу с бабушкой. Но вы не думайте, я не ропщу на судьбу. Просто у каждого она своя. Может быть и моя принесет мне счастье.
-А вдруг ваше счастье - это я, - Андре и сам не понял, как произнес эти слова.
-Вы? Почему бы и нет. Ваш голос добр и нежен. Я чувствую, что вы хороший человек.
-Нельзя судить о человеке по голосу. Он может быть обманчив.
-Но не для тех, чья жизнь проходит в темноте. Мы не имеем права ошибаться.
Прекрасные губы тронула грустная улыбка. Андре очень хотелось поцеловать их, приласкать это нежное невинное создание. Но он не смел себе этого позволить.
-Я так много говорю. Не утомила ли я вас? - тень озабоченности пробежала по лицу девушки. - Просто я очень одинока. Мне даже не с кем поговорить. Вы уедете, и я опять останусь одна. Как вас зовут? Я буду вспоминать нашу встречу.
-Андре. Но я думаю, что встреча наша не последняя. Мы еще увидимся.
-Нет. Я это чувствую. Знаете, ведь я немного колдунья. Я могу видеть будущее. Мы больше не встретимся. Это очень грустно. Но самое грустное то, что вы меня не забудете.
Девушка повернулась и пошла прочь по тропинке.
-Камилла, не уходите. Я не хочу вас терять. Когда мы увидимся вновь? Я буду приезжать сюда каждый день, я буду ждать вас.
Девушка молча ушла в лес. Ее предсказание сбылось. Они больше не встретились. Никто в округе не слышал о старухе, живущей в лесу, и ее слепой внучке. Андре искал, расспрашивал, но никто ничего не знал. Что это было: сон или явь? Кто была Камилла: человек или лесная фея?
Время лечит все. Но теплая волна воспоминаний о странной девушке с огромными глазами не покидала Андре долгие годы.
Возвратясь из дальних странствий, Андре привез нежный цветок, который посадил у себя в саду и назвал его нежно: камелия.
ЛАНДЫШИ
Так повелось со стародавних времен, что в момент рождения принцессы к изголовью ее кроватки слетаются феи. Каждая фея своим поцелуем дарует принцессе частичку судьбы.
Когда у короля и королевы родилась принцесса Лана, десятки фей слетелись на это благословенное событие. Десятки поцелуев отпечатались на лбу безмятежно спящей девочки. Фея Счастья и фея Удачи, фея Красоты и фея Доброты, и много других фей наделили Лану добродетелями, столь необходимыми принцессам.
Последней свой поцелуй подарила фея Славы. Если бы она только знала, во что превратится ее пожелание, она бы сильно призадумалась, прежде чем поцеловать девочку. Ведь фея была доброй и зла принцессе не желала. Просто так положено, чтобы все свободные феи слетались на рождение принцессы. Фея Славы как раз была свободна в этот день.
Шли годы. Принцесса росла. И, наконец, вступила в ту пору, когда фея Любви начинает разбрасывать под ноги девушкам цветы, по которым они находят своих возлюбленных.
Одна беда, фея Любви слепая. Она не видит, куда падают ее цветы. Поэтому часто путь, устланный ими, приводит девушек в неожиданные места, и они влюбляются в того, в кого добрая фея Любви ни за что не дала влюбиться, если бы была зрячей.
Такая же неприятность случилась и с принцессой Ланой. Она влюбилась. Но не в соседнего принца и даже не в заморского короля, а в Ученика садовника, который ухаживал за садом вокруг замка.
Конечно, в обыкновенный день принцесса Лана и внимания не обратила бы на простого Ученика садовника. Но этот день был необыкновенным. Фея Неожиданностей пролетала мимо замка, где жила принцесса Лана. И начали происходить неожиданности.
Было неожиданно прекрасное солнечное утро. Лана неожиданно проснулась очень рано, когда первый лучик солнца коснулся ее щеки, и подбежала по дорожке, проложенной лучиком, к окну. Неожиданно в этот день молодой Ученик садовника решил подрезать кусты розы под окнами принцессы. Лана выглянула в окно, увидела Ученика садовника и... Фея Любви зааплодировала. Девушка влюбилась.
Ах, любовь! Ты заставляешь биться сердца, кружишь головы, наполняешь истомой каждую клеточку тела. Тебе совершенно безразлично, кто испытывает твои сладостные муки. Будь то простая пастушка или принцесса. Все подвластны твоей силе одинаково.
Принцесса Лана умом понимала, что девушка ее положения не имеет права влюбляться в кого ей захочется. Среди коронованных особ есть определенные законы, которым необходимо следовать, не смотря ни на что. Один из них гласит: принцессы выходят замуж за принцев или королей, если в тот момент король не обременен другим браком. Ум Ланы понимал, но сердце не хотело с этим соглашаться. Непослушное сердце полюбило простого Ученика садовника.
Лана была образованной девушкой. Она прочитала много книг и о жизни судила по ним. Книги учили, что настоящая любовь преодолевает все преграды. Лана верила, что и ее любовь сможет все преодолеть. Ну и что, что ее возлюбленный простой Ученик садовника и пределом его карьеры может быть лишь звание Старший садовник. В старых книжках и не такие становились королями.
Одного не знала Лана, что Ученик садовника был влюблен в молоденькую Служанку и мечтал о свадьбе с ней.
Однажды, гуляя по саду в надежде хоть издали увидеть свой объект любви, принцесса Лана заметила парня и девушку, целующихся под высоким деревом.
Каким же ужасом наполнилось сердце Ланы, когда в юноше она узнала Ученика садовника. Любовь доказала, что она может не только разливать нежное тепло по телу, но и жалить в незащищенную душу. Принцессе показалось, что от этого жала сердце вот - вот разорвется.
Вместе с болью пришли слезы. Первые горькие слезы принцессы Ланы. Крупные слезинки, падая на землю, прожигали ее своей горечью. Д-ы-ы-ш-ш! Д-ы-ы-ш-ш! И - о чудо! - из них начали вырастать цветы. Прекрасные и благоухающие, как принцесса Лана, и ядовитые, как горечь неразделенной любви. Ландыши - так прозвали их люди и слава, предсказанная Лане феей, пережила принцессу на века.
Любовь к Ученику садовника, как и любая первая любовь, сохранилась в памяти Ланы. Став королевой соседнего государства, ожидая мужа короля из дальних походов, Лана часто рассказывала своей дочери - принцессе сказку о ландышах. Только никогда не называла в ней истинного имени принцессы, слезы которой превратились в ландыши. Зачем? Ведь у них была нормальная королевская семья, в которой мама - королева и папа - король любят друг друга и свою дочь - принцессу. А пьянящий аромат незабываемой первой любви у каждого свой. Он не забывается. Но интересен только пережившему.
МАРГАРИТКИ
Тысячелетия длится война между морем и сушей. Два непримиримых врага. Кто сильнее? Кто могущественнее? Люди, не пытайтесь решить этой задачи! Вы слишком ничтожны и незаметны в этой борьбе.
Далеко, на краю земли, стоит старый утес, повернув свое обезображенное годами и ветрами лицо к морю. Волны, любящие простор и свободу, не могут смириться с таким соседом. Море каждым своим набегом стремится оторвать от утеса хоть камешек, хоть песчинку, чтобы разрушить его, уничтожить и прорваться дальше, затопить землю и стать полновластной хозяйкой на этой планете. Но и утес сдает своих позиций. Смело противостоит своему мучителю. Ведь он стражник. И пусть он весь в ранах, но не уйдет со своего места, не пропустит своего врага.
Иногда морю надоедает эта борьба, в общем-то, бесполезная, и тогда начинает оно нежно ласкать и целовать обнаженные камни утеса, как бы прося прощения за свои грехи. Но набегает ветер и шепчет морю о его силе и непобедимости, подстрекает к новой борьбе с утесом. Вначале тихо, а потом все громче и громче убеждает ветер, ревет, бесится. И море начинает волноваться и вновь с силой обрушивается на своего врага. Так и продолжается эта война многие века. И нет в ней победителя. Равны силы природы - сила воды и сила камня.
Несколько столетий смотрят на эту битву развалины часовни, расположенной на вершине утеса. Не часто ступает сюда нога человека. Тишина и одиночество царят здесь. Стены часовни разрушились. Заросла тропа к ней. И только утес и бьющиеся об него волны помнят ту, в честь которой добрые люди возвели маленькую часовню. Видимо хотели, чтобы память о великой любви, верности и надежде сохранилась на века. Но время безжалостно. Своим бегом оно разрушает и великое.
Но если какой-нибудь путник забредет на утес, спрячется от лучей палящего солнца в тени разрушенных временем стен, то услышит в шуме волн и молчании утеса историю о святой Маргарите.
Давно это было. В одном поселке на берегу моря жила девушка Маргарита. Красивая и гордая морячка. Дочь моряка и невеста моряка. Да и как могло быть иначе. Ведь здесь, на краю земли, вдали от больших городов, люди рождались и умирали под шум волн. И не было у них другой судьбы, как жизнь связанная с морем. Да они и не знали иной. Море кормило, одевало и хоронило их. Под раскатистые звуки прибоя рождалась и любовь. Так было и у Маргариты. Шум волн соединил в едином порыве два сердца.
По осени, после большого лова, собирались Маргарита со своим женихом сыграть свадьбу. По старинному обряду ночью вдвоем обнаженными войти в воду и соединиться навеки.
Но судьба распорядилась иначе. Не суждено было этой любви свить собственное гнездо и вывести птенцов, людям на радость и родителям на помощь.
Ушел любимый в море на своей лодке и не вернулся. Ничто не предвещало беды. Прощание было обычным, ведь расставались любимые ненадолго.
'Жди', - сказал он на прощание и весело махнул рукой.
И Маргарита осталась ждать. Но не было больше встречи. Новая любимая приняла молодого рыбака в свои объятия. Обручился он с суровой и неукротимой невестой - бушующим морем. Маргарита помнила прощальное 'жди' и ждала, стоя на берегу. Не было ни слез, ни стенаний, лишь молчаливое неизмеримое горе, занимающее сердце и горло.
'Он не вернется',- весь поселок твердил ей об этом. Не спорила с ними Маргарита, лишь вглядывалась в дальние горизонты, не мелькнет ли парус. Ни что не могло оторвать ее от этого занятия. Одинокий силуэт на песчаном берегу. Печальная картина.
А в ее ушах не умолкало 'Жди!'. Но море только смеялось ей в лицо, бросая соленые брызги и, пролетая над головой, хохотали чайки.
Однажды ночью услышала Маргарита голос своего жениха, который звал ее по имени из глубин моря. Не раздумывая, кинулась она в воду, чтобы соединиться со своим любимым. Но ревнивое море не допустило этого и волной выбросило ее на берег. Обессиленная, распростертая на мокром берегу Маргарита сквозь ветер и шум волн услышала милый голос, который обещал ей скорую встречу.
-Я вернусь к тебе... Вернусь... Жди меня на старом утесе.
Ушла Маргарита из поселка и поселилась на утесе. Не остановили ни уговоры, ни слезы отца и матери.
Шли годы. Любимый не вернулся, но пришла к ней мудрость и откровение тайн природы. Видимо пожалел ее Бог и дал взамен любимого великий Дар Помощи Людям, открыл ей тайну лечения разных хворей и недугов.
Разнеслась слава о врачевательнице, наделенной большой силой, по близким и дальним землям. И потянулись к ней больные и немощные. Всем помогала Маргарита. Лечила кого травами, самой собранными, кого заговорами, самой придуманными. И выздоравливали люди, и были ей безмерно благодарны. Не брала платы за помощь Маргарита, а лишь наставляла всех приходящих беречь и сохранять любовь.
Запомнили люди ее слова: 'Только любовь дает вам счастье. Ни деньги, ни власть. Это все мимолетно. Любовь вечна и бессмертна. Берегите ее!'
'Я лечу любовью, отдавая каждому по капельке. Она так сильна, что хватает одной капли и так велика, что хватит многим'.
Прошло очень много лет и когда Маргарита отдала последнюю каплю любви, чтобы вылечить маленького ребенка, она счастливо улыбнулась и закрыла глаза.
Добрые люди похоронили ее на утесе, а на ее могиле выросли удивительные цветы, не виданные в тех краях.
Никто не придумывал им название. Все знали, что цветы эти - просто Маргаритки. Опустишься лицом в них, и наполнится душа покоем и любовью.
НЕЗАБУДКИ
Говорят, что давным-давно, когда небо было голубее, деревья зеленее, а люди добрее, правил Ирландией король Эохайд. Всем был славен король: и смелостью на войне, и справедливостью в споре, и разумностью на хмельном пиру. Была у него жена, рыжеволосая красавица Этайн. Супруги друг друга очень любили и жили в мире и согласии.
Но однажды поздним вечером в их замке появился странный незнакомец. Одет он был в зеленую куртку и красную шапку, которую не снял даже за столом. Эохайд был гостеприимным хозяином и не сделал гостю замечания. Когда ужин был съеден и выпито крепкое доброе вино, предложил незнакомец хозяину сыграть в шахматы. А надо сказать, что шахматы в ту пору в Ирландии были игрой диковинной, недавно завезенной из далекой страны Индии. Эохайда обучали в нее играть специальные учителя. Он был хорошим игроком и верил в свою победу. Поэтому сразу согласился. Договорились, что проигравший должен будет исполнить любое желание выигравшего.
Первую партию Эохайд выиграл легко. За победу он запросил сундук золота. Незнакомец пообещал, что привезет его через неделю.
Вторую партию, хоть и с трудом, тоже выиграл Эохайд. На этот раз он запросил табун лошадей. Их незнакомец пообещал пригнать тоже через неделю.
Настал черед третьей игры. Удача отвернулась от Эохайда. Трудной оказалась партия. Король терял фигуры одну за другой. И, наконец, проиграл. Ну, что тут поделаешь? Игра была честной.
-Что ты хочешь за свой выигрыш? Проси, что пожелаешь.
-А за свой выигрыш я хочу получить твою жену Этайн. За ней я приду через неделю, - сказал незнакомец , снял свою красную шапку и исчез.
Но Эохайд успел заметить, что у него острые уши. Понял, что это не человек, а фейри - человек холмов, как их называют в народе.
Вспомнил Эохайд древние легенды о фейри. Кто-то считает их падшими ангелами, кто-то душами мертвых, кто-то колдунами. Иногда они появляются среди людей, от которых их трудно отличить. Только по ушам. У них заостренные уши. А так человек как человек.
Ничего Эохайд не рассказал своей Этайн. Но решил не отдавать ее фейри. Он же король. Он найдет способ как защитить любимую.
Через неделю собрал Эохайд в замке своих лучших воинов и дал им наказ всеми силами защищать Этайн. Сам тоже облачился в боевой наряд и встал рядом с женой.
В намеченный срок дверь замка распахнулась и появился фейри.
-Я не обманул тебя. Доставил твой выигрыш - сундук с золотом и табун лошадей. А ты отдавай мой выигрыш.
-Ни за что! - крикнул Эохайд и бросился на фейри с мечом.
Воины короля сомкнули свои ряды, чтобы защитить прекрасную Этайн.
Но это не помогло. Превратился фейри в вихрь, пронесся через ряды воинов, отшвырнул Эохайда к стене и подхватил Этайн. Поднялся с ней к потолку. Едва успели все заметить как два белых лебедя выпорхнули в окно.
Закричал от горя Эохайд. Но было уже поздно. Унеслась его любимая белым лебедем в неизвестность.
-Я найду тебя, - только и смог прошептать Эохайд и упал без чувств.
Когда сознание вернулось к нему, отправился Эохайд в Священную Рощу. Жил там великий волшебник. Только на его помощь надеялся Эохайд.
-Трудно будет найти тебе твою любимую, - ответил волшебник на вопрос короля. - Украл ее злой волшебник по имени Мидер. Славится он среди фейри тем, что ворует красивых женщин. А жена твоя очень красивая. Увидел Мидер ее купающуюся в озере и влюбился. А когда Мидер влюбляется - ничто его не остановит.
-Я найду ее, - сказал Эохайд. - Ты только скажи, где мне ее искать.
-Живут фейри в стране, которую называют Страной вечной юности. Но попасть туда очень трудно. Простым смертным почти невозможно.
-Я смогу. Чего бы мне это не стоило. Все равно без Этайн мне жизни нет.
- Ну, если так, то найдешь ты ее по слезам, - сказал великий волшебник и замолчал. Когда волшебник замолкает - никто не заставит его говорить.
Опечалился Эохайд. Не получил он ответа от волшебника, где находится Страна вечной юности.
Но это не остановило его в желании найти любимую жену. Простился он со всеми и отправился на поиски прекрасной Этайн.
Прямо за воротами замка, у дороги он увидел невиданные в Ирландии цветы. Маленькие, голубенькие, прозрачные как слезинки.
'Ты найдешь ее по слезам', - вспомнил он слова волшебника.
Понял Эохайд, что это Этайн так указывает дорогу. Падали слезы ее из глаз и превращались в цветы.
И пошел Эохайд по дороге, усыпанной цветами. Вела она его через поля и леса, через холмы и пустоши. Двадцать лет и три года бродил Эохайд по дорогам. Но не терял надежды найти свою любимую.
Когда силы начали оставлять его и надежда почти угасла, пришел Эохайд в горную страну. Обессиленный заснул он у горного озера, все берега которого были усыпаны голубыми цветами. Приснилась ему Этайн, все такая же молодая и прекрасная.
-Любимый, - сказала она во сне. - Наконец-то ты нашел меня.
Проснулся Эохайд и увидел в озере отражение прекрасного города. Это и была Страна вечной юности. Не раздумывая, бросился Эохайд в озеро, чтобы соединиться со своей любимой.
Говорят, что вернул Мидер смельчаку его Этайн. Но отпустить на землю отказался. Так и живут они счастливо в той волшебной стране вечно молодые и красивые.
А цветы - слезинки остались расти на земле, чтобы и мы не забывали своих любимых. Цветы - незабудки.