Снежная Дарья, Шермер Ольга : другие произведения.

Дела эльфийские, проблемы некромантские

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Хотите узнать, как упокоить сотню мертвецов? Или как заставить неугомонного оборотня делать домашние задания, а капризного демона - контролировать свою разрушительную силу? Тогда добро пожаловать в Академию магических искусств Гремора, где вас встретит Хельга Дарк, некромантка и по совместительству начинающий преподаватель, которая лучше других знает, что такое "магичить жуть как"!
    А может, вам милее жизнь наемника?
    Меч на поясе, волосы по ветру, верный друг за спиной... Тогда отыщите на дариольских трактах Тима. Правда, у него вместо друга полупьяный полуэльф, вместо меча - детская игрушка, а в противниках - целое эльфийское государство. Зато он расскажет, как тяжкое бремя способно стать смыслом жизни, и научит не сдаваться даже в самых безвыходных ситуациях.
    А что связывает этих двоих? Сущий пустяк и целая история. А началась она, когда...
    Купить на бумаге в Лабиринте
    Купить электронную версию
    По договору с издательством часть текста с сайта удалена, окончание больше не высылается.
    Здесь лежит ознакомительный фрагмент. Большее количество глав можно найти на страничке моего соавтора.
  Пролог. Летописно-песенный.
  
  Долги зимние вечера. Особенно на севере Гремора, где мягкая приморская зима уступает место ветрам и метелям. А в этом году кейлетир [второй зимний месяц] выдался особенно снежным. На окраинах городов дома занесло до самых окон, в центре ремесленники вставали на веску [деление на солнечных часах. В сутках двадцать четыре вески] раньше, чтобы расчищать засыпанные улицы. А по вечерам люди набивались в таверны и харчевни, кляня на чем свет стоит ненавистную вьюгу. Трактирщики старательно поддакивали и, ухмыляясь в усы, подсчитывали прибыль от горячительных напитков.
  В накладе не оставались и менестрели. Особенно если у них был не сильно скрипучий голос и пара похабных песенок в запасе. Или если в довесок к завораживающим балладам, он мог рассказать еще и с десяток занимательных небылиц.
  - О чем сегодня поведаешь, парень? - усмехнулся трактирщик, похлопав полуэльфа по плечу, пока тот дергал, настраивая, струны лютни.
  Этот остроухий заявился на днях в город, основательно опустошил запасы эля в трактире, а потом выгнал взашей местного менестреля, отобрав у того инструмент и нахально занял его место. Горевать никто не стал, Старc давно уже всем надоел со своими частушками про голых дев, глупых вампиров и магов-неумех. Да и голос у новичка оказался куда выразительнее.
  - Про то, как с эльфийским принцем странствовал? - хохотнул кузнец.
  - Или про то, как демона спасал от деймиантов? - добавил торговец тканями.
  По залу прокатилась волна смешков. Полуэльф, наконец, настроил лютню и усмехнулся.
  Не просыпь пшено,
  Не задуй свечи,
  Если можешь - пой,
  Коли нет - кричи!
  
  Меркнут образа.
  Пробивает дрожь.
  Если ты пришел -
  Значит, ты уйдешь...
  
  Иди мимо кладбища,
  Иди мимо мельницы,
  Лесными дорогами,
  Ветрами осенними.
  
  Не кликай по имени,
  Не тешься ответами -
  Твоя песня тихая,
  Твоя песня спетая...
  
  Дождик плачется,
  Бьется о порог.
  Воду пьет с лица
  Стылый ветерок...
  
  Ступай во след воронам,
  Древесными кронами,
  По грязному облаку
  Небесными тропами.
  
  Светилами млечными -
  Следы отца-дедовы...
  А дальше - не ведаю.
  А дальше неведомо...
  
  На мгновение в таверне зависла тишина. Кто-то крякнул "хорош!", прихлебывая эль. Голос менестреля пробивал даже суровые ремесленные сердца, вызывая щемящую тоску и жажду странствий.
  - Мертвечиной повеяло, мужики, - рассмеялся паренек у самых дверей.
  - Вот уж это да, - согласился кузнец. - Ты, парень, не влюбился ль в ту некромантку?
  - А чего ее любить, если она по загробному миру с другим шастает, - хмыкнул староста, припомнив вчерашний сказ.
  - Ты нам, братец, лучше снова про эльфов скажи! - потребовал его сын. - Больно они у тебя складно выходят, будто и впрямь все так и было.
  - Про эльфов, так про эльфов, - согласился менестрель, проводя рукой по струнам, и продолжил под тихий перебор. - Был у меня друг. Темный эльф, страшный, скажу я вам, зануда. Прислуживал он первому мастеру боевых искусств Вилеи и Гремора...
  - Что уж не принцу сразу?
  - А потом и принцу, - покорно поддакнул полуэльф. По залу снова пробежал смешок. - Вечно мы с ним перепирались по поводу и без. Я его пить учил. А он меня дам вперед пропускать...
  - Прав мужик, если в постель, так вперед оно - милое дело!
  - Воевать не умел. И вечно только под ногами у всех путался. "Господин, то нельзя, господин, сюда нельзя, господин, это вредно, господин, так не положено", - парень так сатирически изобразил сухой строгий тон, что публика снова зашлась смехом. Однако через пару ударов сердца ухмылка сползла с его лица, а синие глаза посерьезнели.
  Перебор перетек из светлой тональности в темную и в воцарившейся тишине зазвучало:
  
  Где ты теперь, брат...
  Как называется ныне твой град?
  Бреду наугад...
  С кем ты теперь рад?
  С кем делишь горький чай и закат?
  И нет карт...
  Странники путают след.
  Лгут маяки.
  Прощаясь навек,
  Взмах бледной руки
  Опавшими листьями...
  
  Мир тебе, брат...
  Птицы почтовые письма несут назад...
  Цела печать...
  Застит дождей муть...
  Просто однажды ты утром собрался в Путь
  В город.
  Куда звали в странствия сны.
  Там, где покорны твои драконы,
  Баллады длинны...
  Но там не дождаться Весны...
  Мы однажды еще сядем за столы
  В этом городе Палой Листвы...
  [Обе песни принадлежать перу и лютне менестреля всех времен и народов Драуга Ромэнэра]
  
  - Был у меня друг, - полуэльф заправил за ворот светло-коричневый кулон-капельку. - Очень хороший друг. Был.
  Притихшие люди обменялись тревожными взглядами. Вой ветра в трубе показался похожим на тоскливое волчье пение, что аж по спине мурашки пробежали. Однако менестрель вдруг встрепенулся, звонко ударил по струнам, и залихватское пение разнеслось на пол улицы:
  
  На Варсакские Арены
  Я без магов не хожу:
  "Хочешь - молнией шарахну,
  Хочешь - мертвых пробужу!"
   
  Глава 1. Хелл и Лесс.
  
  Вейенарт [первый весенний месяц] месяц, 1 число.
  День познаний и прозрений.
  
  Дубовая дверь Академии Магических Искусств Гремора распахнулась, и с грохотом стукнулась о стену. Тихо выругавшись под нос, я попыталась втащить в просторный зал две объемные сумки. Поймавший нас среди Эскалиола ливень превратил их в непосильную ношу, а меня - в очень опаздывающего человека. Более того, в очень недовольного жизнью опаздывающего человека.
  Тяжко вздохнув, я убрала с глаз мокрую челку и, про себя повторяя последовательность мыслей и действий, пристально уставилась на поклажу. Та на удивление легко поднялась в воздух, миновала порог... Плавно, что удивительно - моя сила мысли была, скорее, поводом для позора, нежели для гордости. Едва я подумала, что входная дверь не уступает в размере и трем пещерным троллям и уже наверняка прихлопнула не одного ученика, как она закрылась с еще более чудовищным грохотом, что сотряс стены, заставив меня отвлечься и уронить тихо хлюпнувшие сумки. В моих лучших традициях, точно на ноги возникшего рядом молодого человека... Или не человека?
  Пепельные волосы, длиной ниже плеч, украшал простой обруч, невольно акцентируя внимание на острых ушах. Темные, почти черные, глаза все-таки наталкивали на мысль, что это, скорее всего, верлен [наполовину человек, наполовину светлый эльф. Смешение крови среди этих рас стало настолько частым явлением, что полукровки получили собственное название], а не эльф.
  Но как бы статно он не выглядел, сколько бы благородства не выражало лицо - его красноречию мог позавидовать и придворный менестрель правителя, поскольку так красочно, но при этом культурно ругаться, мало кому было по силам.
  - ...Хельга Дарк?.. - будто с некоторой надеждой на ошибку спросил он в завершение тирады.
  - Я уже не уверена, - усмехнулась я.
  Верлен тоже позволил себе усмешку:
  - Простите, Литы [Богиня света, красоты и доброты] ради, что я без фанфар. Лиралас Алмор, к вашим услугам. Мне приказано встретить и сопроводить Вас в Большой зал.
  - А вещи?
  - Вещи в вашу комнату отнесет Фаул, не переживайте.
  Я и не переживала: если здесь кто и позарится на чужие поношенные тряпки и непонятные фолианты, тому я могу только посочувствовать. А потом найти и еще пару раз насильно посочувствовать. Окинув взором растекающиеся под сумками лужи, я смущенно кашлянула, и перевела взгляд на Статую, что украшала собой правый угол холла. "Статуя Неизвестного Мага" гласила табличка на постаменте. Для "Неизвестного" у него было на удивление довольное лицо.
  - Прошу, - Лиралас галантно открыл передо мной еще одну трехсаженную дверь. Хоть бы в порядок привестись дал, нехороший полуэльф.
  Представляю, насколько впечатляюще я выглядела после прогулки под проливным дождем. Волосы черными щупальцами облепляли лицо, шею и спину, мокрая одежда обвисла, словно мешок. Но деваться было некуда, и, вдохнув, будто перед прыжком в воду, я шагнула внутрь...
  Огромный зал ужасал и потрясал своим убранством. Благородного бордового цвета гардины с различными символами, руны на стенах, десятки столов. И сотни пар взглядов, моментально устремившихся на меня.
  Решив, что резать и пытать меня сразу не будут, я все же прошла следом за господином Алмором к пустующему месту за центральным столом.
  Во главе его восседал грозный мужчина в самом расцвете сил, с легкой сединой в черных волосах, облаченный в загадочное одеяние - не то мантию, не то рясу, не то вообще, да простят меня местные, сменную штору из Большого зала. Арестир де Асти, сам ректор, и по совместительству человек, внезапно решивший, что среди моих талантов найдется и преподавательский.
  А мой сопровождающий ловко проскользнул между стульями, и занял место по правую руку от сира [один из титулов, присуждаемых Правителем государства за определенные заслуги. В случае Арестира де Асти - за заслуги в сфере образования: создание и руководство крупнейшей Академие Гремора] де Асти, вселив в душу подозрение, что оброненные сумки мне еще припомнят.
  В этот же миг ректор поднял руку, и гул в зале смолк. Потрясающее послушание. Или сей доблестный муж был настоящим зверем, коего боялись все до одного и опасались его ослушаться?
  - Рад вас видеть, господа и дамы, - приятным баритоном проговорил он. - Хотелось бы представиться для тех, кто только в этом году к нам присоединился. Имя мое сир Арестир де Асти, я являюсь ректором Академии, а также преподавателем Защитных чар, уж не знаю, обрадует ли вас этот факт или огорчит...
  Далее зазвучала традиционная, наверняка, речь, об ответственности, что лежит на плечах выпускников, о трудностях, поджидающих новеньких... А я, решив, что уже вышла из возраста, когда меня это может касаться, принялась скучающе изучать конфеты в стоящей рядом со мной пиале. Сладкое я не любила. Но халяву и орехи - вполне. В желтых обертках наверняка таилось что-то отвратительно-ягодное, а вот серебристо-серые внушали доверие. Шорох фантика сначала показался предательски громким, поэтому едва я полностью сосредоточилась на том, как бы издавать поменьше звуков, как меня довольно возмутительно ткнули в бок:
  - Хельга Дарк - это же вы? - прошептала сидящая рядом женщина.
  Вскинув голову, я поймала сотни взглядов, направленных на меня: строгих преподавательских и любопытных ученических. Ректор выжидающе постукивал пальцами по столешнице, словно я успела натворить что-то помимо слегка намоченных сапог господина Алмора.
  Нервно гыгыкнув, я позволила себе самую искреннюю - хоть и вкупе с моим внешним видом сейчас похожую на оскал - улыбку. Было ощущение, будто сейчас мне скажут "а теперь, Хельга, повторите, что последнее я произнес!", а я бы замялась, уткнувшись носом в парту, и надеясь, что звук колокола, оповещающий об окончании занятий, вот-вот меня спасет.
  - Госпожа Дарк - наш новый преподаватель некромагии и некромантии, - размеренно произнес ректор, убедившись, что со мной уже даже можно разговаривать. - Уверен, она очень хороший специалист, а конфеты... - проговорил сир де Асти и, недолго думая закинул одну в рот, чем тут же завоевал уважение в моих глазах, - а конфеты эти, и правда, неплохие. Не желаете ли сказать пару слов, ученики должны знать, что их ожидает, - усмехнулся ректор, кивком показав, чтобы я встала.
  - Пару слов?.. - задумалась я, вспоминая, чему полезному меня учили в Межрасовой Академии Высших Магических Наук Дариола [Весь существующий мир] , а после проговорила:
  - У мертвых есть своя история, а у нас - лишь время, чтобы сделать свою интереснее. Мне нравится считать это, своего рода, соревнованием, - и спокойно опустилась на стул.
  Зал озадаченно замолчал. Мудрыми мыслями мой мозг не изобиловал, а брякнуть по привычке "да та еще паразитка" не позволил новоприобретенный - хоть еще и непривычный - статус.
  - Что ж. Прозвучало вполне в духе вашей профессии, - снисходительно усмехнулся ректор. - Думаю, вы подружитесь с нашими студентами. Столь... своеобразный человек, здесь не пропадет.
  - Я не человек, а некромантка, - ухмыльнулась я. - И это куда веселее.
  - Вы меня убиваете, - тихо проговорил сир де Асти так, что мне удалось лишь прочитать это по его губам.
  - Так я же вас и оживлю, - пожала плечами я, и сделала в уме заметку приубавить свое резко прогрессировавшее остроумие. А то окажусь не только одним из самых молодых преподавателей, но и самым быстро "спроваженным на вольные хлеба".
  Ректор, в общем-то, не стушевавшись, спокойно продолжил представлять остальных преподавателей. На слух воспринимать их имена было почти невозможно, многие напоминали простой набор букв, зато я почти не удивилась, узнав, что встретивший меня на пороге господин Алмор - декан одной из четырех Башен [Башнями в Академии именуются факультеты] Академии. Рядовому преподавателю вряд ли удалось бы оказаться в непосредственной близости от сира де Асти на таком торжестве.
  На всякий случай я сползла под стол, желая стать менее заметной. Уронить мокрые сумки, чуть не покалечив декана собственной Башни. С другой стороны он сам виноват, что так несолидно выглядит. Даже если ему было лет пятьдесят-шестьдесят - по эльфийским меркам он считался бы несмышленым юнцом, едва миновавшим совершеннолетие, а возраст полукровок можно было смело делить на два.
  Впрочем, здесь многие не вписывались в образы, которые так любили обрисовывать вольные художники: деканов они изображали исключительно как грозных старцев в мантиях, ректор, по их мнению, обязан быть этаким звездочетом с бородой до колен, а нарисованные ими ученики больше походили на результаты моей работы, по крайней мере, если судить по полному отсутствию печати разума на совершенно потерянных лицах.
  Церемония подошла к концу. Оставив учащихся истреблять угощения и, наконец-то, слушать друг друга, а не ректора, преподаватели перекочевали в Малый зал, где уже и нам позволили расслабиться, а заодно и присмотреться к новым коллегам.
  Господин Алмор сидел отдельно от всех на широком подоконнике, и изучал пергамент, а я мялась чуть поодаль, не решаясь подойти. Точно ощутив мой взгляд, он поднял глаза и с улыбкой махнул рукой, подзывая. На всякий случай оглянувшись - точно ли мне это предназначалось? - я обогнула нескольких преподавателей и пристроилась рядом.
  - Видели расписание свое на завтра? - и протянул мне свиток.
  - Еще нет... господин Ал... - обращаться на "Вы" к нему мне удавалось с трудом.
  - Можно просто - Лесс, - отмахнулся он, будто прочитав мысли. - Вы же не против, госпожа Дарк?
  - Можно просто - Хелл, - усмехнулась в ответ я и уставилась в пергамент.
  Так-так. Две лекции в полдень, окно и еще одна лекция. Не так страшно, как могло быть. Хотя и непривычно - я только недавно сама вышла из-за парты и оказаться на преподавательском месте для меня все равно, что быть вызванной к доске.
  - Вина? - верлен ловко спрыгнул на пол.
  Я кивнула.
  Спустя пару ударов сердца, он снова возник рядом, держа два кубка, и озвучил самый избитый вопрос.
  - Не расскажешь, почему девушку понесло в некромагию?
  - А я, кстати, и некромант, и некромаг, - слегка хвастливо ответила я.
  Все же реакция окружающих иногда меня радовала. Женщин-некромантов было немного. И дело тут вовсе не в предрасположенности. Лично встречала некромантку, которая работает разносчицей в трактире просто потому, что ужас как боится кладбищ и мертвых. Мужчины в этом плане как-то спокойнее.
  - И воскресил, и сразу будущее по ладони предсказал? - усмехнулся Лесс.
  - По костям, - самодовольно отозвалась я, делая еще глоток вина.
  - Так все-таки, почему? - верлен был любопытен.
  - Да как-то выбирать было не из чего, - пожала плечами я. - К чему предрасположен с детства - тем и занимаешься, разве нет? Если умеешь только кидать пульсары, не полезешь же в прорицатели?
  Лесс понимающе улыбнулся, и...
  - Видишь мрачного типа рядом с сиром де Асти? Когда он будет смотреть на тебя многозначительным, надменным взглядом - знай, что либо он уже что-то предвидел и тебе это не понравится, либо ничего не предвидел - но хочет посеять панику.
  Я рассмеялась.
  Остаток вечера мы так и просидели на подоконнике, я разглядывала остальных преподавателей, а верлен то и дело озвучивал связанные с ними истории. Зегрисс Тиэльская была деканом Башни Хар [Факультет исцеления, искусства лечебных зелий и магического травоведения] - женщина лет шестидесяти, невысокого роста, светловолосая, с очень приятными чертами лица. По словам Лесса, с ней лучше не темнить. Госпожа Тиэльская прекрасно могла прочитать все, что творится у собеседника в голове. Впрочем, это не мешало ей быть сильнейшим целителем в Академии. Скорее даже, наоборот.
  - Когда к тебе вбегает переливающийся всеми цветами радуги ученик и говорит "я ничего не делал, оно само!" сиди и гадай, где он это "оно само" утащил и в каком количестве выпил. С Зегрисс такое не пройдет.
  У соседнего стола стоял пухлый мужчина - Мартиан Виртский. По словам Лесса, он был "лучшим тактиком всех времен", который каждый раз, когда перебирает эля, выдумывает невероятные планы по захвату власти. При чем, они вполне имели шансы на успех, если бы на утро господин Виртский их не забывал.
  - Господин Алмор, - наше уединение разрушил тот самый "мрачный тип с многообещающим взглядом".
  Лет сорока на вид, с иссиня-черными волосами, затянутыми в короткий, но все-таки хвост. Утонченные черты лица, аристократическая бледность, черная накидка с красным подбоем складывались в образ "истинного" вампира. То есть, почему-то многие были уверены, что вампиры должны выглядеть именно так. Я, правда, склонялась к мысли, что вампиры на деле обычные же люди, и спокойно могут затеряться в толпе. Ну и не очень любят себя выдавать - к ним в обществе сложилось не самое теплое отношение, возможно как раз из-за этой скрытности.
  - Господин Фель, - равнодушно отозвался Лесс. - Хельга, это декан Башни Аннун [Факультет провидения и предсказания, искусства снотолкования и звездочтения], Мефисто Фель.
  - Провидец? - я протянула руку мужчине, тот, словно нехотя, пожал ее.
  - Некромантка? - хмыкнул он, незаметно вытерев руку о плащ.
  Похоже, по какой-то причине нам было одинаково "неприятно познакомиться".
  Для полноты образа, мужчина еще "случайно" вытащил из-за шиворота медальон в виде потягивающегося кота, скривил губы и медленно убрал его обратно.
  "Кошачья" мафия. Не удивлена. У "Котов" было много полезных связей, много денег, много влияния и много врагов. В их дела я никогда не вникала: не было ни возможности, ни интереса. Делить мне с ними было нечего, но подсознательно я их все равно недолюбливала.
  - Интересный нам год предстоит, - хмыкнул господин Фель. - Вы даже не представляете, насколько...
  После чего моментально удалился.
  - Вот и думай, как понимать эту фразу от главного провидца Академии, - вздохнул Лесс и опрокинул в себя остатки вина. - Я, пожалуй, оставлю тебя. Мои занятия начинаются за три вески до полудня, в отличие от некоторых некроманток, я могу не успеть выспаться. Приятно было пообщаться.
  Я улыбнулась, кивнув "взаимно" и верлен исчез.
  Решив последовать по его примеру, я спрыгнула с подоконника и выскользнула из зала.
  Моя комната располагалась в правом - жилом - крыле четвертого этажа. Левое же крыло было отведено под аудитории.
  На лестнице, с громким хохотом, меня обогнали парни, курс четвертый-пятый на вид. Такие, еще бестолковые, но уже вымахавшие на голову выше любой преподавательницы.
  А некоторых даже на две.
  Одна из таких как раз встретилась им на пути, поэтому была вжата в промежуток между огромной вазой и стеной.
  - Давно не были в кабинете сира де Асти?! - крикнула она им вслед.
  - Соскучились, наверное, - усмехнулась я.
  В завершение пролетевшей процессии, откуда-то сверху обрушился еще один парень, витиевато выругался, заметил нас с забившейся в угол преподавательницей, комично раскланялся, бросил:
  - Премного извинтиляюсь!
  И тут же ретировался, лишь меж перилами мелькнул черный хвост.
  Брови удивленно поползли вверх. То ли это вино такое действие оказало, то ли...
  - Оборотень он, не пугайся, - проговорила девушка тонким голоском. - Это Ли, наша местная знаменитость, гроза преподавателей. Ты ведь Хельга? Я Рисса Нортская.
  - Расы и сущности преподаешь? - вспомнила слова Лесса я.
  Девушка кивнула светловолосой головой.
  - Но я думала, в Академии учатся только люди.
  - Ну почему же, у нас есть несколько полукровок. Но у Ли способности удивительные, как-то ведь он убедил сира де Асти его в Академию принять. Тот и принял. Под опеку господина Алмора. Правда неизвестно, кто кого больше опекает.
  Я усмехнулась, представив занятия Лесса с хвостатым "подопечным".
  - Парень он неплохой, но вот замолкать вовремя совершенно не умеет. Равно как и быть серьезным. Рада была познакомиться.
  В очередной раз за сегодня отозвалась "взаимно", госпожа Нортская свернула направо на третьем этаже, а я устало побрела к себе на четвертый.
  
  - Доброго, предполагаю, всем утра, - с порога выдала я, врываясь в отведенную мне учебную комнату. - Надеюсь, что мы, если и не подружимся, то хотя бы обоюдно не доставим друг другу проблем.
  Ученики стояли возле своих парт, точно истуканы, хлопая глазками, пока я вываливала содержимое сумки на стол и решала, куда что поставить и повесить. Счастливое перо, пара свитков, парочка старинных фолиантов, довольно кривая картинка в рамке, которую мне подарил один приятель - на ней я голыми руками душила непонятное чудовище, отдаленно напоминающее моего преподавателя по Истории Магии. А поскольку Рион основательно подошел к процессу, подобные шедевры так и остались после нашего выпуска на стенах в туалетах и даже в некоторых лабораториях - с разными действующими лицами, разумеется.
  Так, амулеты, рецепты, символы... Не забыть бы, что и куда я растолкала.
  - М... а м-можно сесть? - тихо пискнул кто-то в тишине.
  Совершенно забыла про учеников, но сделала вид, что так и было задумано:
  - Ладно, рассаживаемся. Для тех, кто вчера слушал не тем, чем надо - повторяю. Мое имя - Хельга Дарк. Если вам вдруг в беседе между собой будет сложно выговорить "госпожа Дарк" - есть лишь один вариант, за который я не приращу вам третью ногу или лишнее ухо: "некромантка". Имя мое не переводится ни с одного из существующих в Дариоле языков, поэтому любые попытки соригинальничать будут строго наказаны. Вопросы есть?
  Грозно упершись ладонями в стол, я оглядела класс. Ребята выглядели довольно ошарашенными.
  Я долго решала, как лучше вести себя на занятиях. Сходу показать, что сама от учеников недалеко ушла? Они меня, конечно, тут же полюбят, а еще радостно всем скопом сядут на шею, а то и подрастающим курсам донесут "благую весть" о преподавателе, которого вообще можно не бояться. Либо же выставить себя злодейкой, от которой поблажек не жди, чтобы потом не бегать за Лессом каждый раз, когда ребятки расшумятся. Второй вариант показался мне чуть более разумным, но как выяснилось - можно было остаться собой. Они и так боялись меня, как огня. Бесовского, кстати.
  - По вашим взглядам становится ясно, что с настоящими некромагами вам еще общаться не приходилось.
  - Дык... нам и с ненастоящими не приходилось... - вякнул кто-то с задних рядов.
  - Сир де Асти говорил, что у вас уже были уроки некромагии, - нахмурилась я.
  - А их не некромаг вел, - тихо признался парень с первого ряда.
   - И что же вам мог рассказать не некромаг? - озадачилась я. Ученики переглянулись, но промолчали. - Страшная тайна?
  Видимо, угадала. Даже маги любили переоценивать наши способности, что уж говорить о детях и простых людях.
  - Хорошо, это мы выясним позже. Сразу хочу сказать, что училась я в Межрасовой Академии Высших Магических Наук Дариола, в которую попадали если не самые лучшие, то хотя бы самые перспективные маги. Злить меня не рекомендую: в хорошем настроении я метаю пульсары, в плохом - пробуждаю кладбища. Остальное вы узнаете на наших занятиях. Учтите, мало кто из вас сумеет проникнуться магией смерти, но, по крайней мере, пару полезных гаданий вроде "Ритуала Последнего Вздоха" вам усвоить придется.
  Мне стало искренне интересно - мои ученики вообще дышат? А то, как заговоренные, хлопают ресничками да лишь зрачки подрагивают.
  - Значит так. Первое, что я считаю необходимым вам объяснить - это разница между некромантией и некромагией. И этот вопрос обязательно будет на экзаменах, потому что если различия вы не видите - нам вообще с вами не о чем разговаривать!
  Кажется, я начинаю испытывать сладкое чувство мести: сколько раз от своих преподавателей мне доводилось слышать подобные фразы!
  - Некромагия - магия смерти. Некромантия - гадания при помощи мертвых. Способов множество, все это мы будем изучать на занятиях. Но хочу сразу предупредить, чтобы вы не строили никаких иллюзий - у многих из вас, наверняка, не будет ни малейшей расположенности. Это не плохо, и экзамен я постараюсь проводить больше теоретически, чтобы никого не ущемлять. Но если в ком-то замечу хотя бы небольшие способности - тот будет у меня работать по полной.
  Я деловито прохаживалась по классу вдоль и поперек, рассказывая и рассказывая... Заодно повесила картинку Риона справа от доски, там как раз пустовал в стене гвоздь, видимо кто-то цеплял на него учебные пособия.
  - Итак, вопросы есть? - осведомилась я, завершив тираду.
  С третьей парты робко вытянулась рука. Я жестом показала, что внимательно слушаю.
  - Госпожа Дарк... а это правда, что практические занятия у нас будут проходить на кладбищах?
  Я кивнула:
  - К сожалению, правда. Хотя я категорически против этого - их нельзя трогать без особой нужды. И было бы лучше создать свое личное кладбище...
  Раздался испуганный вздох, и я осеклась:
  - ...но, пожалуй, пока что обойдемся без насилия. И вообще - рекомендую вам так далеко не заглядывать. Всё же это боевой факультет. А если хочется поиграть в "будет - не будет" - это вам в Башню Аннун. Договорились? - ответом мне был неуверенный кивок и очень нестройное "Д-да..."
  Едва первое занятие окончилось, я устало откинулась на спинку стула. В душе теплилась надежда, что следующая группа будет хоть немного поживее.
  Мечтам было не суждено сбыться. Они тоже смотрели на меня, как селяне на трехголового дракона в своем огороде среди посевов брюквы, а вопросы задавали так, словно в любой момент их могла снести смертоносная стихия.
  И после второго занятия я всё же решила пойти к Лессу. Не зверь же я, в конце концов, чего они меня так боятся? Может хоть верлен приоткроет завесу тайны, чем учеников так запугали? У меня как раз выпал перерыв в полторы вески, почему бы не провести их с пользой.
  - Лесс! - я ворвалась в кабинет декана на втором этаже без стука и тут же встретила четыре вопросительно глядящих на меня пары глаз.
  Госпожа Тиэльская удивилась, Родерик Росский - декан Башни Фор [Факультет защиты, искусства магических фортификаций и охраны] - откашлялся, уже неплохо знакомый мне господин Фель позволил себе косую ухмылку, а Лесс поднялся из-за стола. Даже если он был возмущен, природная вежливость его не покинула. Вошла девушка - надо встать, все верно.
  - То есть... Лиралас... Декан Алмор, - запнулась я от неожиданности. - Меня волнует очень важный вопрос, который совершенно не может подождать. Простите, конечно, что отрываю...
  - Что вы, Хельга, ничего страшного, - Лесс был сама любезность. - Первый день особо тяжелый, - верлен кивнул коллегам, и, чинно прошествовав мимо деканов, ухватил меня под локоть и выпихнул в коридор:
  - Ты всегда так будешь врываться? - чуть ворчливо, но с ноткой иронии спросил он.
  - Да. Если ты не расскажешь, почему они меня боятся! - пообещала я.
  - Кто? - декан озадаченно изогнул брови.
  - Ученики, кто, - я всплеснула руками. Неужели у него так много вариантов, кто меня мог бояться? - Они боятся задавать вопросы, боятся шевелиться, да они дышать боятся! Кто их так запугал?
  - Предыдущий преподаватель, - сознался Лесс, нервно усмехнувшись. - Он был уверен и доказывал всем, что маги смерти - покойники, получившие свою силу в результате то ли неудачного воскрешения, то ли - гибели. Я должен был, наверное, тебя предупредить, чтобы ты начинала занятия именно с опровержения...
  - Ты хочешь сказать, ученики думают, что некромантию им преподает... мертвец? - выдохнула я.
  Лесс виновато предложил мне водички. Я отмахнулась, представив, как декан наколдует целый фонтан на мою несчастную голову вместо того, чтобы заботливо принести стакан.
  - Прости, - искренне произнес он. - Это досадное упущение.
  - Прости? Ты ученикам, поди, докажи, что я живее, чем они думают. А если им приспичит самолично убедиться в правоте того умника, и они ночью нагрянут в меня вилками тыкать?! Ловушки под дверью ставить или не спать ночами прикажешь?
  Верлен помрачнел, то ли угрызаясь совестью, то ли решая - не проще ли избавиться от меня сразу, пока проблема не поглотила всю Академию.
  Откуда, вот откуда мне было знать, что глупость, гуляющая по селам и деревням, была вложена еще и в неокрепшие "детские" умы?
  Некромагов не любили, пожалуй, больше по незнанию. Поэтому свои услуги особо не попредлагаешь, даже если с деньгами большие проблемы. Подработки приходилось искать хитростью, потому я и уцепилась за предложение сира де Асти: в Академии можно было делать то, что умеешь делать, да еще и получать желанные золотые.
  Осталось только доказать, что все легенды и сказания, которыми пугали учеников родители, некоторые преподаватели и народная молва, на самом деле лишь выдумка.
  Существовали, конечно, и некромаги, использующие силы во вред. Их называли чернокнижниками за увлечение "черными" запретными ритуалами, но... зачем ровнять всех под одну гребенку?
  - Хелл, меня ждут на собрании. И у тебя тоже, наверняка, дела...
  - Дела... Вот скажи, на тебя ученики часто, как на нечисть всякую смотрят? - возмутилась я спокойствию верлена.
  - Да я сам скоро поверю, что ты нечисть, - вздохнул декан. - В другой раз обязательно поговорим. Меня, правда, ждут.
  И скрылся за дверью. С мыслью "ну я ему покажу нечисть!.." я решительно направилась в подвал - негодующая и настроенная более чем решительно. Не пугало меня даже то, что первый день работы может оказаться последним.
  Нащупав некроартерию, хорошо ощутимую под холодным землянистым полом, я вытянула из неё тонкую нить. Артерии являлись обычным источником подпитки некромагов, усиливающимся по мере приближения к захоронениям. Здесь неподалеку было крупное военное кладбище, появившееся после полувековой войны между Гремором и Корханном, да и к территории Академии прилегало одно - маленькое, заброшенное, специально подготовленное для моих практических занятий. Хотя, чтобы создать небольшой фантом, хватит даже самой тонкой артерии, которую я могла бы найти и в собственной комнате. Главное, направить создание в нужную сторону (правое крыло, третий этаж, вторая дверь от лестницы - комната декана Алмора) и попросить, чтобы по коридорам не шибко шумел.
  Фантом получился милый, зубастый и по консистенции похожий на кисель.
  Дав приказ своему творению, чтобы до ночи не высовывалось, я зашагала в свой кабинет.
  Мне всегда хотелось быть магом-практиком, ездить себе по городам и селам, нежить беспокойную усмирять... С поиском работы, правда, проблемы, и заработок непостоянный.
  Да и хрисс с ней, переживу.
  
  Ночью Академию сотряс пронзительный визг. Я подскочила на кровати, пытаясь сообразить, что же произошло. Сон рассеялся, и вспомнила о фантоме, только вот крик ужаса никак не мог принадлежать Лессу. Слишком уж он был... проникновенный. Хотя кто знает, какие голосовые партии способен выдавать напуганный верлен.
  Я выскочила в коридор прямо в ночной рубахе. Фантома, все-таки, следовало отловить, поскольку громкие звуки могли подействовать на него как угодно: он мог лопнуть, выйти из-под контроля, кинуться на кого-нибудь, заблудиться в коридорах, после чего еще несколько ночей не давать никому спать...
  На носочках я сбежала на третий этаж, к комнате Лесса, где и должно было бродить мое создание, но никого не обнаружила. А потом оглянулась - и замерла.
  Из другого конца коридора на меня надвигалась куча глины с ногами. Голем! Он-то здесь откуда?! С фантомом он точно никак не был связан - одна магия другую не порождает. Голема мог поднять либо рунник, либо...
  Припав на одно колено, я ударила ладонью в пол, который тут же пошел крупными волнами навстречу голему. За несколько ударов сердца тот раскрошился на отдельные куски глины. Я знала, что это ненадолго, но нужно было потянуть время - пока не поймешь, как он был создан - не угадаешь и как его уничтожить.
  Остатки голема вновь медленно скатились в одну кучу, из которой сначала проявилась голова, потом руки...
  - Хелл!.. - из своей комнаты выскочил верлен, готовый сразу же рвать и метать всех врагов, что потревожили спокойный сон Академии.
  - Лесс! - неподдельно радостно воскликнула я.
  Наконец-то почувствовалось какое-то оживление: из комнат начали высовываться любопытные заспанные лица учеников и озадаченные преподаватели.
  Пока я соображала, из-за угла явился еще более бледный, чем обычно, декан Фель в парадной пижаме, а следом за ним под самым потолком парил... фантом. Видимо, творение рук моих все же ошиблось дверью, что, кстати, меня не особо расстроило, даже скорее обрадовало. Гадость, сделанная декану Фелю, была вдвойне приятна.
  Мефисто гордо прошествовал меж ног голема, и "героически" прикрыл собой учеников. Фантом же, словно брошенная кем-то мокрая тряпка, обмотался вокруг головы создания, отчего та покачнулась на глиняных плечах и - обрушилась на пол. Из раззявленной пасти показалась каменная табличка размером с ладонь. Как я и думала, руна.
  Голем снова начал скатываться в одно целое, фантом лопнул, а я кинулась выхватывать руну, пока глиняная развалина не воспрянула вновь. Успела я, буквально, в последний удар сердца, радостно выкрикнула:
  - Есть! - сжав табличку в руке.
  Голема надо мной затрясло, куски глины разных размеров покатились вниз, и спустя пару мгновений меня целиком скрыло его остатками.
  Я даже выругаться не успела.
  
  - ...у меня есть замечательное средство, оно очень сильное! Когда его стащили крысы, две покрылись зелеными пятнами, три сдохли, а еще одна превратилась в каменное изваяние! Правда, я еще ни разу не использовала его на некромагах...
  - Давайте что-нибудь, что вернет преподавателя в строй сразу и все же целиком? А практиковаться дальше на крысах будете, а то у нас так людей скоро будет не хватать.
  Я пошевелила пальцами рук и ног. Вроде чувствую. Вроде движутся. Вроде на мне и с моей помощью. Ничего не понимаю.
  Открыть глаза оказалось сложнее. Что-то резало и мешало. Будто в них был песок... или глина.
  - Кто здесь рунник? - слабым голосом спросила я.
  - Хельга! Ты как? - кажется, голос Лесса.
  - Как-как... Как то, чем таких, как я, представляют в селах, - набралась сил я и левый глаз-таки приоткрыла. Верлен и декан Тиэльская склонились надо мной не то с интересом, не то с беспокойством.
  Лекции сегодня у меня начинались с полудня, но декан Алмор настоятельно рекомендовал мне после "таких" травм отдохнуть хотя бы день. Каких это "таких" - я так и не узнала. По-моему, единственное, что осталось на память о големе - это песок в глазах и небольшой синяк на плече.
  А вот вопрос про рунника все пропустили мимо ушей.
  - Мефисто сказал, что его разбудил крик ученицы, он пошел разбираться и отважно "перетянул" фантом на себя, - хмыкнул Лесс. - Что странно - если бы не это создание и удачное совпадение, голем мог бы до сих пор разгуливать по этажам. Интересно, откуда он взялся? - и декан Алмор присел ко мне на кровать.
  - Представить не могу... - картинно прижала руку к груди я. - Понятия не имею, даже не знаю, что предположить!
  Лесс, не будь дураком, догадался, кто приложил свои старания к этому безобразию. Но промолчал.
  - Академия ведь имеет защитные покровы по всей территории, - я сползла с постели на пол.
  - Ты думаешь, что голем был создан уже здесь?
  - Да. Либо подослан сюда через "переход", - произнесла я. Не представляю, кому надо было этим заморачиваться.
  - В прошлом году отчислили нескольких студентов за использование этих самых "переходов" для не самых хороших целей, после чего когда учащиеся разъехались по домам на зимние каникулы - все учителя остались в Академии и прошерстили каждый угол, проверили каждый предмет на возможную магию. Все чисто.
  - Значит, голем все-таки был создан внутри здания, другого варианта у нас не осталось. И я снова повторю свой вопрос: кто в Академии увлекается магией рун?
  - Рунников у нас мало. Историю рун преподает госпожа Эррская, дама "Академического" возраста. В смысле, в Академии работает с самого ее основания, - усмехнулся Лесс. - Но, насколько мне известно, рунники у нас все, как один, претендуют на Золотую Эмблему Выпускника. Они бы не стали так рисковать.
  - А есть ли любители? Кто просто этим может "развлекаться"?
  - Разве что оборотень. Парень редко задумывается о последствиях, хотя не помню ни одного случая, когда серьезно кому-либо навредил. Мы его энергию в нужное русло направили - помогает порой в делах академических. Иногда в виде наказания, - усмехнулся Лесс.
  Поблагодарив декана Тиэльскую за неоценимый вклад в мое скорое исцеление, я вытащила верлена в коридор. Знахарские комнатушки меня всегда ввергали в уныние.
  - Ты про Ли?
  - Ты уже имела честь с ним познакомиться? - нисколько не удивился Лесс.
  - Не лично, - увильнула от прямого ответа я.
  Похоже, с парнем нам стоило бы побеседовать. Коль в людях я не умела разбираться, то, может быть, в оборотнях получится?
  Пообещав Лессу отлежаться, я отправилась к своей комнате, по пути пытаясь придумать, как поймать этого самого Ли до занятий.
  Ответ пришел в виде самого Ли, который внезапно вылетел из-за поворота, чуть не сбив меня с ног.
  Я вздрогнула. На меня уставились два глаза: один лиловый, другой фиолетовый, оба с вертикальными зрачками. Темная копна волос переливалась всевозможными оттенками цветов. От виска в разрез рубахи спускались тонкие узоры, сочетающие в себе и черточки, и точки, и непонятные мне символы.
  - Что ты здесь делаешь? - от неожиданности "тыкнула" ученику я.
  - Бегаю, иногда хожу, дышу воздухом, встречаю преподавателей... Продолжать? - улыбнулся парень. А-я то думала, что у него клыки с полмизинца должны быть.
  - Ты, я так понимаю, Ли?
  - Так точно, госпожа, - парень показательно раскланялся. - И слава о подвигах моих летит впереди меня...
  - Тогда сейчас я буду тебя убивать, герой-недоучка, - как-то не по-преподавательски прозвучало.
  - А я тогда буду кричать, что вы меня насилуете, - невозмутимо отозвался парень.
  - С меня не станется использовать заклинание, лишающее голоса, - скрестила руки на груди я. Как жаль, что на самом деле я такого не знала. - Признавайся, голема ты ночью призвал?
  - Это вам так сильно по голове досталось? - сочувственно посмотрел на меня парень.
  Называть его "мальчишкой" у меня не повернулся язык. Во сколько же лет эту великовозрастную балду приняли в Академию?
  - А то было б жалко, вроде красивая, а...
  - Не забывайтесь, - не вовремя одумавшись, перешла на общепринятое "Вы" я.
  - Да с вами забудешься, как же. Убьете, воскресите и еще раз убьете, коли что не по-вашенски! - задорно усмехнулся парень. - А големы не в моем вкусе. Я бы что-нибудь поизысканнее придумал... Пантеру, например. Вы пантер любите?
  - Правильно приготовленных, - усмехнулась я. Либо он так виртуозно производил положительное впечатление, которым прикрывал злодеяния, либо действительно был ни при чем.
  - Как-то пробовал я шашлык из некроманта... Редкостная гадость, - он даже язык высунул в подтверждение своих слов. Мне с трудом удавалось сдерживать смех и оттого фраза:
  - Учтите, если вы мне сейчас соврали, то с Академией можете проститься, - прозвучала недостаточно грозно.
  - Мне кажется, вы чем-то поинтереснее хотели пригрозить, - прищурился он. - А прощанием мне тут каждый второй угрожает!
  - Не стоит ли задуматься?
  Парень задумчиво почесал затылок, взъерошив и без того непослушные волосы и просияв, выпалил:
  - Не-а!
  - Но я вас предупредила.
  - А я сделал вид, что вас услышал, - подмигнув мне, парень сунул руки в карманы, и, прогулочным шагом, побрел по коридору, насвистывая веселую мелодию.
  Покачав головой, я отправилась к себе, но остановилась в проходе, услышав за спиной:
  - Кстати, госпожа Хельга! Вы же не знаете никакого заклинания лишающего голоса, ведь правда?
  - Неправда, - мстительно отозвалась я, и еле поборола желание показать ему язык.
  - Плохо. Вы тогда его остальным преподавателям не рассказывайте, а то мало ли...
  И едва парень скрылся за углом, я беззвучно расхохоталась, зажав рот ладонью. Совершенно безобидный балбес, не умеющий вовремя умолкнуть.
  Все-таки Лесс и госпожа Нортская мне не врали.
   
  Междустрочие. Ознакомительное.
  
  Эскалиол никогда не спит. Ни днем, ни ночью. Разве что, может задремать изредка перед рассветом, да и то - ненадолго. В утренней дымке столица Гремора кажется затерянным во времени городом из сказки о путешественнике меж миров. Облако тумана прорывают лишь шпили королевского дворца и башни Академии Магии. Казалось, в этот момент, когда любителей заработка, требующего покрова ночи, уже спугнуло начинающее розоветь небо, а дневные труженики досматривают свой последний сон, город тоже может вздремнуть. Но как тут заснешь, когда по улицам то и дело разносится...
  - Помогите-е-е! - крик, словно птица, взлетел над крышами города. Впрочем, девочка кричала не в надежде, что ее услышат и спасут. Ей просто было очень страшно.
  - Стой, воровка!
  Арбалетный болт выбил искры из мостовой в пяди от беглянки. Топот участился.
  - Я ничего у вас не крала! - она на мгновение замерла, прежде чем завернуть за угол. - Ой!
  - А ну стой!
  Девочка удвоила усилия, хотя легкие так и горели огнем, да и ноги словно становились тяжелее с каждым шагом.
  Впереди послышался скрип калитки. Темный силуэт возник прямо перед носом девочки. Та, не успев вовремя остановиться, влетела в него с разгону, и оба рухнули на мостовую.
  - Karim-ed-herra [Распространенное эльфийское ругательство. Дословно не переводится, но все его понимают правильно]! - рявкнул человек, приложившись спиной о булыжники. - Чтоб тебя хриссы [полулюди-полунежить. Очень неприятные и кровожадные существа] задрали! Смотри куда прешь!
  Девочка испуганно и ошарашено подняла взгляд и замерла, уставившись в неестественные, желто-золотистые глаза "человека". В предрассветных сумерках его зрачки вытянулись и больше походили на кошачьи.
  - Ну и? Не хочешь с меня слезть?
  Не дожидаясь ответа, парень схватил ее за плечи и спихнул в сторону. Выпрямился, тряхнул головой, повел плечами и зашипел - удар о камни не прошел бесследно.
  - Держи её!!! - почти забытый в суматохе столкновения "обокраденный" не преминул о себе напомнить.
  Парень невольно отшатнулся, когда мужчина промчался мимо и накинулся на девочку. Схватив беглянку за шиворот, он влепил ей звонкую оплеуху.
  - Будешь знать, как воровать, дрянь! Я тебе...
  Договорить он не успел, потому что почувствовал, что приподнимается над землей. Выпустив свою жертву, мужчина с трудом обернулся. Желтоглазый парень без видимых усилий держал его одной рукой, так, что мужчина доставал до земли лишь кончиками пальцев, а другой крутил угрожающе сверкающий кинжал.
  - Эй, ты чего? - искренне удивился мужик.
  - Маленьких обижать нехорошо, - наставительно произнес незнакомец.
  Лезвие прочертило серебристую дугу, глаза мужчины расширились в предсмертном ужасе, и он кулем повалился на землю. Девочка зажала рот ладонями в безмолвном крике.
  - Ты его убил! - прошептала она, спустя пару ударов сердца, глядя на расползающееся под мужчиной темное пятно.
  - Убил? - искренне удивился парень и... продемонстрировал девочке неровно отхваченный кусок воротника. - А это, - он кивнул на темную лужу, - у него от переживаний.
  Девочка недоуменно хлопнула глазами, а затем заливисто расхохоталась.
  - Здорово ты его! - она подскочила с земли и захлопала в ладоши.
  - Аплодисментов не надо, - поморщился неожиданный спаситель, поднимая с земли оброненную сумку. - А ты, правда, воровка?
  - Нет, - ответила она, на всякий случай нахохлившись и приготовившись бежать.
  -Tərein [(эльф.) Хорошо, чудно, великолепно. В зависимости от контекста интонируется различными степенями язвительности]. Есть куда идти?
  - Я первый день в Эскалиоле.
  Парень хмыкнул.
  - Первый день, а уже вляпалась. Тебе везет.
  Он несколько шагов вперед, но затем остановился и бросил через плечо:
  - Хочешь, можешь пойти со мной. Только будь любезна завтра избавить меня от своего невезения.
  - Спасибо! - девочка просияла и вприпрыжку поспешила за ним.
  - Как тебя зовут-то, недоразумение?
  - Поллиарина. Но мама и брат зовут Полли.
  - Tərein, - кивнул парень.
  - А тебя как зовут? Случайно не Торейн? - Полли понравилось новое слово, хотя она даже не представляла, что оно значит.
  - Нет. Можешь звать меня Тим.
  - Торейн, - снова сказал девочка, пробуя слово на вкус. Тим усмехнулся, прищурив кошачьи глаза.
   
  Глава 2. Тим и Полли.
  
  Вейенарт месяц, 2 число
  День защиты детей
  
  Стоит признать, моя жизнь в столице Гремора начиналась вполне удачно. Всего день прошел, а я уже успел подзаработать деньжат, выполнив пару несложных поручений, и откопать недорогую таверну с приличной комнатой и вкусной пищей (за время моего путешествия, я твердо уверился, что подобное сочетание в одной таверне не уживается катастрофически, а тут - на тебе). Приятным дополнением было огромное количество всевозможных рас, прогуливающихся по улицам Эскалиола, так что на ничем не примечательного темного эльфа здесь никто не обращал внимания.
  Зато я нажил какое-то оборванное недоразумение со смешным именем Полли [Pollie (эльф.) - несмышленыш, дурашка]. Понятия не имею, что меня толкнуло взять ее с собой. Наверное, слишком жалкий у девчонки был вид в тот момент. Мое хорошее настроение иногда заставляет меня вытворять очень странные вещи, которые влекут потом за собой настроение наипаршивое.
  Я скосил глаза на недоразумение.
  - Ты сказала, что ты первый день в Эскалиоле и идти тебе некуда. Где же твои вещи?
  - А у меня их нет, - беззаботно ответила Полли, глядя на меня из-под челки огромными прозрачными глазами. - Точнее, они были. Но их украли.
  Вообще глаза были серо-голубыми, но такого ясного, ровного оттенка, что при свете луны казались двумя льдинками.
  - Украли?
  - Ага, на меня напали, я бросила вещи, а пока они в них копались, убежала. Я пошла на рынок, думала, что смогу найти там что-нибудь поесть. Но оттуда меня прогнали местные мальчишки, потом я увидела булочную и решила, что смогу там подработать, я часто помогала булочнику в нашем поселке, но этот сказал, что не берет проходимцев, потом...
  - Достаточно, ходячая катастрофа. Помолчи, а я придумаю, как от тебя избавиться.
  Девчонка испуганно хлопнула ресницами и прикусила язык. Но не отстала.
  В таверне "Три кружки пива и сушеная вобла" было тихо. Ночное веселье уже закончилось: пара выпивох дрыхла в углу, трое гномов хмуро пили пиво, обсуждая одним им известные гномьи дела, да еще двое наемников, вроде меня, делили только что заработанное золото. Я попросил служку подать в комнату горячей воды и приготовить нам чего-нибудь вкусненького.
  После того, как воду нам принесли буквально спустя четверть вески, я понял, что дело в этой таверне нечисто. Скорее всего, я угодил во владения янави [Человеческий народ на севере, отличается замкнутостью и агрессивностью на любые попытки проникнуть в их жизнь. За пределами своей страны флегматичны, аккуратны до неприличия и чрезмерно расчётливы.]. Недаром говорят, что из них получатся лучшие трактирщики, торговцы и ростовщики.
  - Вымойся, - бросил я девчонке, копаясь в сумке. - А тряпки свои выкинь куда-нибудь.
  - Но...
  - Делай, что говорят, нам сегодня придется спать рядом, а я не хочу от тебя блох нахвататься. Наденешь это, - я швырнул на кровать одну из своих рубашек, что поуже и запасные брюки. Ничего, подогнет, подпоясается. Пусть нелепо, зато чисто. - Потом спускайся вниз, я буду там. И поторопись, если не хочешь остаться без еды.
  Девчонка только кивнула. Интересно, сколько ей лет? По мне так не больше двенадцати, хотя кто их, людей, разберет.
  Спустившись в общий зал, я пристроился за столиком, облюбованным мной еще днем - затемненный левый угол, из которого отлично просматривалось все помещение.
  Девчонка не заставила себя долго ждать, видимо, сильно проголодалась. Как я и ожидал, выглядела она в моей одежде совершенно нелепо и походила на сестру, из любопытства решившую примерить одежду старшего братца. А под пылью, как оказалось, скрывался удивительный оттенок волос. Светлый, практически до белизны, но отливающий то золотистым, то серебряным. В памяти что-то слабо всколыхнулось, но сосредотачиваться на воспоминании я не стал. В свое время в меня вбили столько совершенно бестолковых сведений, что даже лучше, когда они не лезут под руку.
  Девчонка неуверенно озиралась, несмотря на почти пустой зал, и я облегчил ей задачу, помахав из своего угла рукой.
  - Проголодалась, pollie?
  - Очень... - она уставилась на еду, как на алмазное ожерелье. - Как ты меня назвал?
  - Ешь, - я не стал опускаться до того, чтобы отвечать на глупые вопросы.
  Она не заставила себя упрашивать. Не знаю, что это было: слишком поздний ужин или чересчур ранний завтрак, - но мы оба в этом явно нуждались. Так что четверть вески прошла в относительной тишине, пока над ухом не прозвучало.
  - Красивая девочка. Эй, парень, не одолжишь на пару весок? Буду аккуратен, слово наемника!
  - Она мне и самому нравится, - буркнул я, не поднимая головы.
  - Эй, да не будь жадиной! Хоть на веску... никогда таких волос не видел! Я хорошо заплачу.
  Я покосился и увидел, как какая-то волосатая лапа начинает накручивать на кулак локоны девчонки, небрежно завязанные в хвост. В прозрачных глазах плескалось отчаяние. Прекрасно ее понимаю. Ведь я ей ничего не должен. Как раз наоборот - она мне.
  Откинувшись на спинку стула, я медленно поднял взгляд, скользнув им сначала по ножнам на поясе, затем по внушительному пивному животу, затем по лохматой бороде и, наконец, добрался до черных глаз, с трудом различимых в общей повышенной волосатости человека. Стоит признать, это был долгий путь.
  - Нелюдь, - сплюнул громила, встретившись со мной взглядом. Я прищурил глаза, прекрасно зная, что выглядит это по-кошачьи, лениво-угрожающе.
  - Отпусти ребенка, и разойдемся по-хорошему, - готов поспорить, он не успел заметить, откуда в моих руках возник кинжал. Хоть я и предпочитал другое оружие, но давно понял, что им, увы, никого не напугаешь.
  В Эскалиоле принят закон насчет трактирных потасовок, и развязавшим драку грозит суровое наказание, а тем, кто убьет в этой драке человека или представителя любой другой расы - еще и внушительный штраф. Но громила прекрасно понимал, что даже если с меня этот штраф потом выбьют кровью, ему уже будет все равно. Поэтому он скрипнул зубами и стиснул кулаки, заставив девчонку зажмуриться от боли, и тут же разжал руку, позволяя серебристым прядям змейкой выскользнуть из широкой ладони.
  - Tərein, - удовлетворенно кивнул я. - Извини, друг, подыщи себе другую игрушку. Pollie, ты наелась?
  Девчонка - и когда только успела разреветься? - судорожно кивнула, утирая рукавом глаза и нос. Allanei [(эльф.) мелкая нечисть, известная как бесы. Поминается обычно при легком раздражении, досаде]! Моим рукавом!
  - Идем, - я поднялся и положил руку ей на плечо. Девчонка тут же доверчиво ко мне прильнула. - Время позднее. Вернее, раннее... в общем, детям уже... еще надо спать.
  Мы поднялись, я скинул сапоги и рубашку и тут же залез в кровать, детям там или не детям, а мне после бессонной рабочей ночи выспаться точно не помешает. Девчонка нерешительно топталась у дверей.
  - Ложись, - буркнул я, не оборачиваясь. - Я не собираюсь покушаться на твои честь и достоинство. Я для этого слишком устал, а ты для этого еще слишком мелкая.
  Послышался полувздох-полувсхлип, и через удар сердца она скользнула под одеяло, прижавшись к моей спине.
  - Спасибо тебе, Тим.
  Я фыркнул и закрыл глаза.
  
  Мне снился хороший сон. Было светло и тепло. Сквозь листву просвечивали солнечные лучи. Казалось, я снова оказался в Вилее [эльфийское государство на западе от Гремора], вернувшись туда не только в пространстве, но и во времени. Солнечные зайчики слепили глаза, не давая толком рассмотреть, что происходит вокруг, откуда-то издалека слышался смех матери и брата. Как давно я слышал ее смех в последний раз...
  Невесомые пальчики погладили меня по щеке, губы обожгло сначала горячее дыхание, а затем легкое, как перышко, неуверенное прикосновение. А ладонь скользнула под рубашку, касаясь кожи...
  Стоять!
  Я рывком сел на кровати так, что Полли скатилась с меня, словно тряпичная кукла. Под моим злым взглядом девчонка прижала к груди одеяло и безмолвно уставилась на меня широко открытыми, еще более прозрачными-призрачными в полумраке комнаты глазами.
  - Ты что творишь?!
  - Я... я... - у нее задрожали губы. - Я просто... хотела... отблагодарить.
  - Да с чего ты взяла, что мне нужна такая благодарность?!
  - Ну... - к милому облику растерянной и смущенной девчонки добавились еще и пылающие щеки. - Мама говорила, что все мужчины всегда этого хотят... и ты сказал, что я тебе нравлюсь. Ты мне тоже понравился! И я подумала...
  - Я скажу тебе - меньше думай! У тебя для этого видимо мозгов недостаточно. Подумала она... - огрызнулся я, поднявшись с кровати, и устроился в кресле. - Дитё-дитём, а все туда же, в великие соблазнительницы!
  - Я уже не ребенок! По закону девушки считаются взрослыми с четырнадцати лет, а мне уже четырнадцать и один месяц. Мне уже даже замуж можно!
  - Вот и иди замуж, - огрызнулся я. - А ко мне не лезь.
  Возможно, прозвучало это чересчур резко. Губы недоразумения мелко затряслись, и она уползла с головой под одеяло и подушку. Сейчас разревется, как пить-дать.
  - Спи, Pollie, - примирительно вздохнул я. - И давай договоримся, если ты вдруг случайно снова захочешь меня отблагодарить, посоветуйся со мной, tərein?
  - Tərein, - едва слышно донеслось из-под подушки. Хм, вот уж не знал, что мое личное слово-паразит еще и на людях паразитирует. - Тим?
  - М?
  - А ты кто?
  - В смысле? - я невольно напрягся, хотя вряд ли этот вопрос имел какой-то скрытый подтекст.
  - Тот наемник внизу назвал тебя нелюдью. И глаза у тебя такие... красивые!
  - Я эльф, Pollie.
  - Эльф?? - встрепанная светлая голова выползла из-за баррикад и удивленно воззрилась на меня. - Но эльфы ведь совсем не такие! Мне мама рассказывала! Они с волосами, как золото или мед, и с глазами, как голубые озера или весенняя листва... а ты темненький!
  - Вот именно, - усмехнулся я. - Темненький!.. Спи!
  Полли мгновенно упала на подушку и накрылась одеялом с головой. Боги, зачем я в это ввязался?..
  
  Я проснулся спустя несколько весок от солнечного света, пробивавшегося в щель между ставнями, потянулся, открыл глаза и... нос к носу столкнулся со вчерашним недоразумением. Девчонка пододвинула стул к моему креслу, забралась в него с ногами, положив подбородок на колени и завернувшись в одеяло, и, судя по всему, внимательно меня изучала.
  - У меня за ночь рога выросли? - поинтересовался я, зевая и потягиваясь.
  - Нет, - смутилась она. - У тебя уши острые.
  - И?
  - И волосы странные. На вид кажутся жесткими как проволока, а на самом деле мягкие, гладкие... мне нравится.
  Я одарил ее неодобрительным взглядом и поднялся.
  - Ты, правда, эльф?
  - Правда.
  - Темный?
  - Темный.
  - Интересно-о...
  - Интересно? - я изогнул брови, глядя на девчонку в упор. Та плотнее завернулась в одеяло и нахохлилась, как воробей. - Ты мне лучше скажи, куда тебя теперь отвести.
  - Тим, - она вскинула глаза. - А можно я с тобой останусь?
  - Тебя мне только не хватало. Ты даже не знаешь, кто я такой!
  - Эльф?
  - Наемник! Да-да, как тот, который хотел тебя у меня одолжить вчера. Давай, я отведу тебя в приют при храме Литы. Будешь жить в сытости, заодно читать научишься...
  - Я умею читать! А ты совсем-совсем не похож на того наемника! Мне некуда идти! - голос зазвенел от приближающихся слез. - Я не хочу в приют! Я не буду тебе обузой, я много чего умею!
  - Я уже видел, "чего" ты умеешь, - фыркнул я, скрестив руки на груди. - Я куплю тебе одежду, дам немного денег и провожу до приюта. А там решай сама. И не спорь. У меня проблем и без ребенка на шее хватает. Оденешься, спускайся к завтраку.
  С этими словами я вышел из комнаты, начиная жалеть, что предложил ей помощь. Настырная и упрямая, почти как я сам. Да и жаль ее. Видно, что девчонка смышленая, в приюте загубят: выпустят либо поломойку, либо служительницу культа, либо кого похуже, хоть до восемнадцати пропасть и не дадут. Но мне-то она на кой? Я сейчас не в том положении, чтобы обзаводиться свитой. Да еще и малолетней...
  Договорившись с трактирщиком насчет легкого завтракообеда, я вышел на задворки таверны - размяться. У конюшни стояла огромная кадка с дождевой водой для лошадей. На несколько ударов сердца я сунул туда голову, чтобы взбодриться, и встряхнулся, когда ледяные ручейки побежали с волос на спину и грудь.
  Как утверждали в один голос брат и учитель, регулярные тренировки - залог успеха в любом деле. Вот только спокойно позаниматься мне не дали. Спиной почувствовав чужое присутствие, я обернулся и встретился взглядом с поигрывающим внушительным тесаком, единственным человеком, которому в этом городе я насолил. Пока что единственным.
  - Сейчас мы не в трактире, и ковырялки твоей при тебе нет, - оскалился громила, жаждавший вчера поближе познакомиться с Полли. - Убивать я тебя не буду, но проучить стоит.
  Я быстро огляделся, оценивая обстановку. Двое подпирают двери трактира, один в тени конюшни. Один у наружной калитки. Пятеро. Я широко улыбнулся.
  - Ну, проучи...
  Резкий кувырок назад, выдернуть у конюха вилы, отшвырнуть мальчишку в сторону, вилы под удар. Тесак заскрежетал под напором, громила зарычал. Я прищурил глаза и пинком оттолкнул его от себя. Мой противник этого не ожидал. Удар оказался настолько сильным, что он отлетел назад, ударившись спиной о забор. Впрочем, того, что я сделал затем, он не ожидал вдвойне. Сделав пару коротких шагов для разбега, я уткнулся острыми концами вил в землю и взлетел в воздух, чтобы громко припечатать громилу пяткой по темечку. Тот охнул и рухнул на землю. А я мягко спружинил, как кот, на все четыре конечности и недобро уставился на тех, что "охраняли" вход в таверну.
  Чудная картинка, я думаю, им представилась: чумазый, после кувыркания в пыли двора, взъерошенный, да еще и с дико сверкающими желтыми глазами. Отстаивать поруганную честь товарища они не захотели даже несмотря на численное превосходство. Видимо, не до конца потерянный инстинкт самосохранения подсказал, что противник им не по уровню. Поэтому они поспешили скрыться за дверями таверны, а маячившая у калитки тень исчезла.
  Удовлетворенно вздохнув, я снова направился к кадке, но стоило мне опустить руки в воду, как за спиной послышались скользящие шаги. Слишком рано. Ему нужно было подождать, пока я начну плескаться, тогда был бы шанс, что я его не услышу, но видимо мужчине не терпелось отомстить за позор товарищей. За что он сейчас...
  - Не смей, гад! - вдруг тонко завопило что-то сверху, раздался короткий свист летящей вещи, а затем треск-звон этой вещи о голову, благо - не мою.
  Я обернулся - последний дружок громилы валялся в пыли, вокруг рассыпались осколки вазы. Подняв взгляд, я увидел... Полли, естественно. Она высунулась в окно по пояс так, что ее волосы белым флагом трепетали на ветру, и внимательно меня разглядывала.
  - Тим, ты в порядке?
  На глупые вопросы не отвечаю. Я склонился над кадкой, мечтая уже закончить затянувшиеся утренние процедуры.
  Девчонка ждала меня за столом, ерзая на стуле от нетерпения. Дейма [Бог тьмы] мне в попутчики, что-то задумала.
  - Как ты их! - восхищенно запищала она. - А ты меня можешь так научить? Можешь?
  - С чего бы вдруг? - скептически поинтересовался я, запихивая в рот кусок свежеиспеченного хлеба и запивая молоком. По-моему, ничего вкуснее в этом мире человечество еще не придумало.
  - Я тебя спасла! - торжествующе провозгласило недоразумение. - Теперь ты мне обязан жизнью и не можешь меня прогнать!
  Ах вот он какой, гениальный план.
  - А ты ничего не забыла, Pollie? На самый крайний случай мы с тобой квиты. Да и то говорю это, только чтобы сделать тебе приятное, я бы справился без чьей-либо помощи.
  - Я тоже! - неуверенно пискнула девчонка, тут же растеряв все свое торжество.
  - Да? Значит, мы вообще друг другу ничего не должны, так и быть ночлег и еду я тебе припоминать не буду.
  Прозрачно-голубые глаза потухли до грязно-серого.
  - Тим... - в голосе слышались едва сдерживаемые слезы. - Пожалуйста... не бросай меня.
  Мысленно, я проклял всех тех, кто занимался моим воспитанием. Слишком хорошо занимался...
  Всё! С завтрашнего дня завязываю с благотворительностью раз и навсегда! Нищих буду обходить за милю, бабушкам на дорогах руки не подам, а от бедных-несчастных маленьких оборванцев буду удирать, как от эльфийского посольства в Греморе!
  С завтрашнего дня. А сегодня? Не бросать же на самом деле эту дурищу, пропадет.
  - Tərein, - утомленно выдохнул я. - Но как только...
  - Спасибо, Тим! - девчонка с визгом повисла у меня на шее.
  - Извините, если прерываю важный разговор, - прошелестело вдруг над головой. - Но у меня к вам, господин, имеется дело, которое, я думаю, вас очень заинтересует.
  Сдернув с себя девчонку, я воззрился на худощавого мужчину, замершего в полсажени от нашего стола. Одежда на нем была очень добротная, да и один перстень с печаткой на руке стоил немалых денег.
  - Что угодно благородному господину? - тем не менее, вставать я не спешил.
  - Вы разрешите присесть?
  Я кивнул, сделав страшные глаза Полли, предлагая ей куда-нибудь испариться, но та проигнорировала мой взгляд. Впрочем, незнакомец, кажется, не возражал против ее присутствия.
  - Я служу некому влиятельному дворянину. И он поручил мне найти исполнителя для одного деликатного дела. Так случилось, что я стал свидетелем вашего недавнего сражения. И хочу предложить вам работу.
  - Боюсь, я не смогу предоставить вам рекомендаций для деликатного поручения. Я второй день в столице.
  - О! То, что я видел, является для меня вполне достаточной рекомендацией, - улыбнулся мужчина.
  - Что же от меня требуется?
  - Всего-навсего убить человека.
  - Действительно, мелочь, - поморщился я. - И сколько мне за это заплатят?
  - Вы не хотите сначала узнать, кто это?
  - Я узнаю это по тому, сколько вы мне предложите.
  Незнакомец одобрительно хмыкнул и молча положил на стол маленький бархатный мешочек. Я осторожно распустил узел. В тусклом свете ослепительно сверкнули четыре алмаза. Не очень больших, навскидку каратов по пять, но удивительной чистоты и огранки. Такие ювелиры с руками отберут.
  - Это аванс. В случае успеха вы получите еще столько же.
  Я уставился на возможного заказчика с недоверием, но все-таки выдвинул свое предположение.
  - Маг. Из влиятельных. Даже из самых влиятельных. И убить надо в резиденции, а не где-нибудь еще.
  В себе я почти не сомневался. За такой гонорар можно купить баронский титул и замок с земельными владениями. А значит цель - очень важная персона. И очень труднодоступная. Что может быть труднодоступнее сильного мага в своей резиденции? Только очень сильный маг в своей резиденции. Ну, или король. Но короля бы не рискнули заказать случайному наемнику. Только не нравится мне этот заказ. Чем? А тем, что такого мага тоже не рискнули бы заказать случайному наемнику, да еще и вручив предварительно столь впечатляющий аванс. Так что у заказчика почти наверняка на уме что-то весьма пакостное.
  - Что ж, вы правы, - мужчина удовлетворенно кивнул. - Возьметесь?
  - Какое доказательство нужно заказчику?
  - Никакого. Вам поверят на слово, если все пройдет успешно.
  И правда, скрыть внезапную гибель мага такого уровня не удастся.
  - И как я смогу получить остаток?
  - Вас найдут в течение трех дней в этой же таверне.
  - Во-первых, в течение двух дней, во-вторых, не в этой, а в таверне "У пруда" за северными воротами города. Мне придется покинуть Эскалиол.
  - Да, я понимаю. Согласен.
  - Если вы меня не найдете... - я прищурился. - Я сам вас найду.
  Если эти слова на мужчину и произвели хоть какое-то впечатление, то виду он не подал, а вместо этого произнес:
  - В свою очередь, могу пообещать, что если вы попытаетесь скрыться с задатком, то вам тоже вряд ли придется исполнять еще какие-либо заказы. Но перейдем к делу. Его имя Мефисто Фель. Это декан Башни Аннун Греморской Академии. Его резиденция находится на улице Магов, шестой дом по левой стороне. Вы должны убить его послезавтра ночью. Именно послезавтра. Он будет в доме, а не в Академии, и один, это проверенные сведения.
  - Tərein. Я принимаю ваш заказ.
  Мужчина кивнул. Поднялся и вышел из таверны. Я перевел взгляд на девчонку. Та сосредоточенно хмурила брови, прикусив губу.
  - Что такое, Pollie? Я тебя предупреждал, что я...
  - Тим, - она вскинула глаза. - Я пойду с тобой.
  - Сдурела? - я изумленно вскинул брови.
  - Но ты не сможешь убить мага один! - она вцепилась в мою руку.
  - А ты-то чем мне сможешь помочь, мелкая?
  - Я... - девчонка снова закусила губу. - Я...
  Она положила ладонь на стол. Запахло горелым. А когда Полли подняла руку, на дереве остался еще дымящийся отпечаток пятерни. Магичка? Я в ужасе запустил пальцы в волосы. Только магического недоразумения мне здесь не хватало.
  А с другой стороны, кажется, Полли оказалась не таким уж проигрышным приобретением.
  - Tərein, пойдешь со мной. Только, Pollie, - девчонка радостно сверкнула глазищами и навострила уши. - Во-первых, меня слушаться беспрекословно. Во-вторых, убивать мы никого не будем...
  
  Улица Магов была просто неприлично хорошо освещена. Это я выяснил еще предыдущей ночью. И неприлично хорошо охранялась. Однако два этих явных неудобства скрашивались тем, что маги озаботились засадить свою улицу большим количеством деревьев, а значит, и теней было хоть отбавляй.
  Между забором, ограждающим резиденцию мага, и тем, что принадлежал соседнему дому, был небольшой зазор. Уж не знаю, в каких целях он был сделан, но случайный прохожий, пожалуй, даже не обратил бы на него внимания. Для меня этот зазор был примечателен тем, что вдоль него ниточки охранных заклинаний истончались и практически сходили на нет. Оно и понятно: во-первых, заклинание разрушало воздействие защитных чар соседнего имения, во-вторых, маг вложил меньше силы в то место, откуда появления злоумышленника наименее вероятно. Вряд ли какой злоумышленник-человек сможет пролезть в эту щель.
  Человек - вряд ли. А вот эльф и девчонка - вполне смогли.
  Мы перебрались через забор и оказались в кустах недалеко от дома.
  - Тим, - охнула девчонка. - А у тебя глаза кошачьи!
  Я едва удержался от обреченного стона и заткнул малявке рот ладонью. Что-то в этом всем продолжало мне решительно не нравиться. Но от того что мы проторчим в этих кустах еще какое-то время, больше мне это нравиться не начнет. Так что...
  Что-то скрипнуло. Я изумленно уставился на раскачивающуюся на ветру раму. Окно на первом этаже прямо напротив "наших" кустов было распахнуто настежь. Это что? Западня или приглашение?
  Или... у меня есть конкуренты? Нет, ну, я так не играю!
  - Полли, идем! - прошипел я и, не особо скрываясь, направился к окну.
  Подтверждая мои предположения, защитные чары на окне отсутствовали. Перемахнув через подоконник, я помог забраться Полли и, шепнув ей "будь начеку" поспешил по коридору. Единственное светящееся окно в доме на тот момент, когда мы к нему подошли, находилось на втором этаже в восточном крыле. И коль скоро мне сказали, что маг будет в доме один, именно на втором этаже нам и надо его искать. Пока нас не опередили.
  Как выяснилось, торопился я зря. С разгону вписавшись в очередной поворот, я узрел перед собой трех типов подозрительной наружности. Один из них прикрыв глаза, водил руками над каменной кладкой на стене, другой с умным видом изучал шпалеру, видимо, с этой стены и сдернутую, третий нервно поигрывал ножичком. Я поспешно сдал назад, преграждая путь девчонке.
  - Хрисс, и долго еще ждать этого недоумка? - буркнул третий, кажется, ни к кому конкретно не обращаясь. - Обещали прикрытие, а работаем на лезвии ножа.
  - Кончай хныкать. Пока наш маг не распутает заклинание, нам смысла нет в сокровищницу соваться. Так что время еще есть. А Фель самоуверен до безумия, ему в голову не придет, что кто-то бродит по его дому, пока этот кто-то не попадется ему на глаза.
  - Слушай, а ты не знаешь, кого там наняли? Он точно с магом-то справится?
  - Понятия не имею, так ведь нам того и не надо. Главное чтобы сопротивлялся подольше и пошумел, как следует. Мы под шумок артефактик-то и унесем.
  Прелестно, просто прелестно! Теперь все встает на свои места. Оказывается, я служу всего лишь прикрытием. И заказчик даже и не рассчитывает на то, что я убью мага. А уж тем более на то, что я вернусь живым. Поэтому гонорар был таким впечатляющим: возможность сорвать такой куш, не давала здраво мыслить и отказаться.
  Сначала я даже подумал свалить отсюда к хриссу и подарить возможность этим воришкам дождаться, пока сработает какое-нибудь охранное заклинание, и маг их поубивает. В том, что оно сработает, я был уверен, потому что иначе им прикрытие не понадобилось бы. Но это как-то... скучно!
  - Pollie, приготовься в них чем-нибудь зашвырнуть, - шепнул я "напарнице" и, насвистывая, вышел из-за угла прогулочным шагом. Воры воззрились на меня сначала испуганно затем, ошеломленно, затем как на идиота.
  - О! - просиял я. - А вы, парни, чего тут делаете? Случайно не мага убивать пришли?
  - Не, - тот, что переживал по поводу моего отсутствия, мотнул головой. - Мы по воровской части.
  - Ну, хорошо, что не конкуренты. Значит, я вас не видел, а вы меня, - я широко улыбнулся и сделал вид, что собираюсь пройти мимо...
  - Рим! - вдруг вскрикнул второй вор. То ли у парня интуиция близкая к дару предвидения, то ли я был все-таки не очень аккуратен, и он заметил мое движение...
  Рим уклонился от удара и кувырком ушел в сторону.
  - Ты сдурел?!
  Я молча достал кинжал.
  - Маг, сделай что-нибудь! - взвыл парень, снова едва успев уклониться.
  - Молчи, идиот! - в руках вора блеснул короткий меч. - Его нельзя сейчас отрывать. Сами разберемся...
  Рим опомнился, выхватил свое оружие, и они оба кинулись на меня.
  - Ти-и-и-им!!! - завизжала девчонка.
  Не знаю, как я должен был догадаться, что это сигнал к тому, что надо пригнуться, но как-то догадался, и рыбкой нырнул на ковер. Спину мгновенно обдало жаром. По дому разнесся протяжный гул-треск-звон. Я тут же вскочил на ноги. Любопытно. Воры заживо не сгорели. Лишь хорошенько прокоптились, ну и, может, получили парочку ожогов. Зато были в таком шоке, что мне не составило труда вывести их из игры.
  Я оглянулся на Полли. Та, похоже, своими успехами удивлена была не меньше. Не знаю, что она там планировала, но самое время спланировать что-нибудь еще, потому что от слабенькой то ли огненной, то ли тепловой волны с легким треском занялись шпалеры на стенах. А еще оторвался от своего глубокомысленного занятия маг.
  Он не стал тратить время на выяснение отношений. А просто и эффективно решил отомстить нам нашим же оружием. Только его огненная волна была отнюдь не слабенькой. Я зажмурился, надеясь на припрятанный под рубашкой амулет. Пламя с ревом промчалось мимо, но уже не затихло, накинувшись на и без того неплохо тлеющие предметы.
  Ошибкой мага стало то, что он не ожидал, что я уцелею. Моей - что я забыл про хозяина дома. Следующие события произошли в мгновение ока. Я швырнул кинжал, пригвоздив к стене левую ладонь мага, собиравшегося колдануть что-то не менее смертоносное. За спиной раздался грохот и визг. Я обернулся с воплем "Полли!!!" и... время остановилось.
  А может и не время. Может, пространство. Кто их магов знает. Вон как ухмыляется, зараза. Сейчас будет убивать, нюхом чую. И как у него получилось обойти защиту моего амулета? Воздух что ли зачаровал?
  Мефисто Фель (ну а кто еще это может быть?) задумчиво прошелся по коридору, наклонился, изучая почерневшие от копоти тела воров, прищурился, разглядывая кинжал в ладони мага, с задумчивым видом потыкал пальцем замершие язычки огня... Подул на обожженную конечность и подошел ко мне.
  - Что ж, дорогой друг, по меньшей мере, это было забавно, - он усмехнулся и заковыристо махнул рукой. Я пошатнулся, когда паралич заклинания вдруг отпустил тело. Рядом раздалось шуршание, и из-под обломков выползла Полли. Точнее, чисто теоретически это черное оборванное создание, похожее на жертву буйствовавшей когда-то инквизиции, было Полли. Хотя я, пожалуй, выглядел не лучше.
  - Э-э? - меня хватило только на это глубокомысленное замечание.
  - Не откажетесь составить мне компанию за чашечкой чая?
  - Не откажусь... - а то у меня выбор есть? Девчонка скользнула ко мне и железной хваткой вцепилась в руку.
  - В таком случае, прошу, - Фель повернулся к нам спиной.
  Мы поднялись на второй этаж и прошли в кабинет мага. Именно здесь, полагаю, и горел тот замеченный мною свет. В нем уже был накрыт стол на троих. Мы с Полли уселись в мягкие кресла, еще по-прежнему мало что понимая. Мефисто устроился напротив и оглядел нас еще раз, не прекращая загадочно улыбаться. В черных глазах, отражающих свет свечи на столе, словно отсутствовал зрачок, отчего выглядели они несколько зловеще.
  - И что все это значит? - не выдержал я.
  - Видите ли, юноша. Я декан Башни Аннун. А вы случайно не в курсе, на чем специализируется эта башня?
  - Случайно нет.
  - Провидение, мой дорогой друг. Предвидение будущего.
  Ну, все. Теперь я окончательно почувствовал себя идиотом. Получается, он наперед знал, что его захотят обокрасть, что его закажут мне, что я наткнусь на воров, и мы устроим драку? Знал и даже не попытался это остановить?!
  - Это, правда, было забавно. Мне хотелось это увидеть вживую. А еще мне стало очень любопытно, почему все-таки вы сделали то, что сделали.
  - Меня хотели обмануть.
  - Это вторая причина, - Мефисто покосился на Полли. Девчонка, сообразив, что пока нас никто уничтожать не собирается, вовсю уплетала пирожные. - Но ведь вы и не собирались меня убивать. Почему тогда взялись за заказ?
  - Я не убиваю. Никого. А деньги всем нужны, - подумав, я все-таки примерился к самому крупному бисквиту и запихнул его в рот.
  - Замечательно. Великолепно, - маг откинулся на спинку стула. - А вы не могли бы вы мне сказать, кому именно я так помешал?
  - Понятия не имею. Он не представился, но у него на руке был любопытный перстенек, печатку я могу изобразить, если вы дадите лист бумаги...
  Оный тут же возник передо мной. Я набросал узор, врезавшийся в память, и передал его магу.
  - Понятно..., - Мефисто Фель задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику. - Я хочу кое-что вам предложить. Вам и девочке.
  - Предлагайте, - благодушно кивнул я, понимая, что наша смерть откладывается на неопределенный срок.
  - Вы знаете что-нибудь о Котах?
  - Мафия? Что-то слышал. Страх и ужас Гремора и близлежащих стран. Гроза торговцев, прикрытие дворян, кажется на данный момент именно они под крылом у короля. Хотя Псы не собираются сдаваться в борьбе за теплое местечко.
  - Вы неплохо осведомлены, - кажется, он слегка изумился. А что такого? Или рядовой человек этого знать не должен?
  - И что вы хотите предложить?
  - Хочу предложить вам к нам присоединиться, - на стол передо мной вдруг упал серебристый медальон на вычурной цепочке - выгнувшая спину и выпустившая когти кошка.
  - Ой, какая прелесть! Тебе пойдет! - к медальону тут же потянулись загребущие ручки. За что тут же легонько получили. Полли надулась и вернулась к сладкому.
  Пойдет, говоришь? Ну а почему бы не добавить к моим побрякушкам еще и эту?
  - К чему меня это обяжет?
  - Ежегодный членский взнос и посильная помощь другим Котам. Сугубо добровольно. Но инициатива очень поощряется. Буду честен. Вы меня заинтересовали.
  - Спасибо, - я сгреб медальон в кулак. - Согласен. Только как кот, могу попросить вас об услуге? - наглость - второе счастье, терять-то мне нечего.
  - Вы еще членского взноса не заплатили, - вернул усмешку маг. - Но - попросите.
  - А вы не могли бы сделать вид на три дня, что умерли? Я хочу получить свой гонорар.
  Мефисто расхохотался.
  - Договорились. Сделаю. А теперь насчет девочки. Кем она вам приходится?
  - Родственница. Дальняя.
  - Уникальнейший самородок. Я бы очень рекомендовал отдать ее в Академию. Там только-только начался учебный год. Нельзя дать пропасть такому таланту.
  Полли сделала страшные глаза и снова вцепилась в меня, как клещ.
  - Я подумаю, - милостиво кивнул я.
  - Подумайте. Не смею Вас больше задерживать... кстати, как ваше имя?
  - Тим.
  - Тим...?
  - Просто Тим.
  - Ясно, - маг загадочно усмехнулся, а я пожал плечами, не торопясь уточнять, что именно ему ясно. - Вы всегда сможете найти меня здесь или в Академии. Буду рад снова встретиться. Только в следующий раз, воспользуйтесь все-таки парадной дверью...
  
  А в таверну нас не пустили. Хрисс побери этого трактирщика! Он не поверил, что мы его постояльцы. Хотя, увидев свое отражение в уже знакомой кадке у конюшни, я тоже не поверил, что это чумазое, лохматое, ободранное нечто - я. Хорошо, что по дороге нам не встретился патруль. Настолько подозрительных ночных бродяг задерживают даже без всякого "выяснения обстоятельств". Частично отмывшись сам, частично отмыв Полли и основательно замутнив воду в кадке, я повторил попытку пробиться в комнату, оплаченную на неделю вперед, между прочим. Трактирщик смерил нас очень подозрительным взглядом, зато воду в комнату предоставил еще быстрее, чем в прошлый раз. Видимо, содержание столь неприглядных постояльцев портило ему репутацию.
  Наскоро ополоснувшись (Полли в это время нарочито внимательно изучала пейзаж за окном, краснея и бледнея. Все-таки соблазнительница из нее, как из меня придворная дама), я забрался в кровать, предоставляя девчонке плескаться сколько душе угодно, и заснул почти мгновенно.
  А проснулся от того, что девчонка, неловко повернувшись, больно ткнула меня в спину. Я сел на кровати, оглянулся назад и... чуть не упал с кровати, отшатнувшись.
  - Что такое? - Полли сонно потерла кулачками глаза.
  - Pollie, ты себя в зеркало видела?!
  - Не-эт... - она широко зевнула.
  - Вот и не смотри еще... м... пару месяцев точно.
  Я спрятался от огненной волны мага за амулетом. Полли, видимо, нашла какой-то другой способ. Правда, немного менее удачный. Сама-то она не пострадала, а вот волосы... сейчас ее прическа представляла собой нечто разноуровневое, опаленное, местами кучерявое, местами черное.
  Как и следовало ожидать, девчонка тут же кинулась к ванне и уставилась на свое отражение.
  - Ти-и-и-и-им! - издав этот полузадушенный вопль, она села на пол и совершенно явно собралась разреветься. Опять?
  - Между прочим, я тебя предупреждал - не смотри! Да не реви ты, волосы отрастут. Сейчас я опаленное обстригу, и все будет в порядке. Или хочешь, к цирюльнику тебя отведу... он с этой задачей, пожалуй, лучше справится.
  - Не-ет, лучше ты-ы-ы, - всхлипнула девчонка.
  - Ну, как знаешь... - я пожал плечами и отправился к хозяину за ножницами.
  Спустя полвески титанических усилий я критически оглядел полученный результат. Что ж, цирюльником я себе на жизнь заработать не смогу никогда...
  Побоявшись отхватить Полли что-нибудь лишнее, я просто обстригал закрутившиеся и почерневшие пряди, не особо следя за тем, чтобы все они получались равной длины. В итоге, с правой стороны волосы открывали ухо, с левой спускались до плеча, а сзади... вообще, хрисс знает что!
  - Все, - неуверенно буркнул я.
  Полли подпрыгнула и снова кинулась к воде. Как и следовало ожидать, комнату огласил новый визг.
  - Ой! Тим, мне так нравится!
  Я ошеломленно уставился на недоразумение. То ли у меня что-то со вкусом не то, то ли у нее с мозгами. Она повернула ко мне сияющую мордашку и вдруг кинулась на шею.
  - Спасибо тебе! Спасибо-спасибо! Я тебя теперь никогда-никогда не оставлю!
  Это что? Угроза?
  - Отстань, - буркнул я, отдирая от себя недоразумение и не понимая, почему мне сейчас так хочется улыбнуться.
  - Мне правда нравится! Только... - она коснулась рукой самой короткой пряди над ухом. - Здесь бы подлиннее... но ведь отрастет да?
  - Да, - ответил я, а в голову закралась одна идея.
   
  Междустрочие. Пояснительное.
  
  Староста удивленно воззрился на подозрительную парочку, выжидающе застывшую на пороге. Черноволосый парень лет двадцати с желтыми кошачьими глазами и девочка. Ее странно остриженные волосы в лунном свете отливали всеми оттенками серебра.
  - Чавось надобно-то благородным господам?
  - Переночевать не пустишь, дедушка? Мы в Квирин направляемся. Думали, успеем за день, да больно места у вас здесь глухие.
  - Ну, есть такое, - согласился староста. - Девочку пущу, отчего ж не пустить, а ты бы лучше на сеновал подался. Я разврата всякого в доме не потерплю!
  - Бог с вами, дедушка. Что за мысли у вас. Она сестра мне, - усмехнулся парень, дернув девочку за длинную прядь. Та ответила ему тычком под ребра. - Троюродная, по батюшкиной линии. Вот везу к родственникам погостить.
  - Ну, коли так, заходите что ль.
  Путешественники вошли внутрь. Девочка с любопытством заозиралась и староста ахнул. Коротко остриженные с левой стороны волосы открывали ухо, по краешку которого от верха до мочки ослепительно сверкали семь алмазов. Старик мысленно повысил предполагаемую плату за ночлег втрое и отправился устраивать гостей на ночь.
   
  Глава 3. Хельга и оборотень
  
  Вейнарт месяц, 5 число.
  День равноправия фей.
  
  Шестикурсники уже успели насидеться в душных кабинетах, поэтому искренне жаждали практики. Хотя, мне кажется, что не практика была столь притягательна, а возможность свалить хотя бы на пару весок из четырех стен.
  Помнится, сир де Асти говорил, что для подобного рода занятий по некромагии к территории Академии было отнесено небольшое заброшенное кладбище с фамильным склепом. Стоило бы зайти к Лессу да узнать точнее, как туда добраться.
  - Лесс, - по своему обыкновению я вбежала в кабинет декана, не утруждая себя нормами приличия.
  - ...и к вечеру, будьте любезны, предоставьте мне подробный отчет о... Госпожа Дарк? - искренне удивился сир де Асти, нависая над бедным верленом, тыча ему в нос какой-то свиток.
  - Отчет о госпоже Дарк? Как это мило, - хлопнула глазками я. - Чем обязана такой чести?
  Арес покачал головой, Лесс устало закатил глаза:
  - Когда ты... вы стучаться научитесь?
  - Я же не провидец, откуда я знаю, когда, - фыркнула я. - Я вообще-то только спросить. Детишки хотят на кладбище поиграть.
  - Вы уверены, что хотят?
  - Право, господа, вы ставите меня в тупик своими вопросами. Я преподаватель Башни Рун, а не Аннун. Вот мы сначала проведем занятие на свежем воздухе, а там глядишь и отсеется кто.
  - Вы так на это надеетесь? - Арес скрестил руки на груди и прислонился к деканскому столу. Лесс скривился и встал, не желая любоваться ректорской филейной частью. - Боитесь конкуренции?
  - Боюсь, что работы много появится из-за такой любительской "конкуренции", - парировала я. - Плохая идея развлечения ради трогать места захоронений, на самом-то деле. Я рассчитываю лишь на то, что некоторые из учащихся после сегодняшнего дня в это вообще больше не полезут. За экзамены можно не переживать, валить никого не буду.
  - Тогда зачем это представление с кладбищем?
  - Как раз чтобы увидеть, кто действительно склонен к некромагии, а кого от греха подальше вообще даже к погребенной безвременно ушедшей козе подпускать нельзя.
  - И вы уверены, что сможете эти способности разглядеть?
  - А что, у вас половина Академии моих коллеги? - съехидничала я. - Магистры Магии Смерти? Сир де Асти, если бы я не могла этого сделать, меня бы тут просто не было.
  Наверняка мои преподаватели гордились бы, узнав какой самоуверенной и строгой я стала.
  - Со стороны заходящего солнца есть спуск в тоннель. Пойдете прямо по нему и выйдете как раз на то самое кладбище, - ответил Арестир. - Идти около полверсты, если не меньше. Его даже видно от Академии неплохо.
  Я вернулась в аудиторию и еле успела пригнуться, как над головой просвистел учебник. Книга гулко стукнулась в стену за спиной, и упала. Я многозначительно откашлялась и за считанные удары сердца вокруг воцарилась тишина. Студенты моментально рассредоточились по своим местам, от ужаса сжавшись настолько, словно надеялись испариться с глаз моих тут же и, боясь, что вот-вот в двери ворвется толпа восставших мертвецов.
  Я молча подняла книгу, положила на первую парту. "Расы и сущности". Автор Рисса Нортская. Никакого уважения к чужому труду.
  Сама такой же была.
  Однажды в Межрасовке Рион - что был автором картинки, висящей над моим рабочим местом, - и я устроили настоящий погром в аудитории. По всему классу парили перья и клочки пергамента, на наколдованных ножках бегали по стенам и полу древние фолианты. Особо пугливые господа забились под столы, либо напротив - на них запрыгнули, в зависимости от того, что пугало больше: книжка с ножками, норовящая сбить с ног, или воткнувшееся в ухо перо.
  Мы сражались на указках, ловко перескакивая со стола на стол. Я была уверена, что победа уже моя, увы, парта со мной была не согласна. Столешница разломилась, я с визгом упала прямо на вошедшего в аудиторию преподавателя, чей преклонный возраст уже не позволял несчастному испытывать какие-либо нервные потрясения. Увидевший всю картину ректор Межрасовки, слегка побагровел, потребовал зайти к нему после занятий. Рион ехидно похихикивал с задней парты, преподавателя чуть не хватил удар, а меня едва не исключили. Да и вылетела бы оттуда со скоростью пушечного залпа, не будь я одним из лучших некромагов на курсе.
  Правда, вынесла из той ситуации я всего один урок: мебель надо выбирать подходящую мне по весу, а то так ведь и покалечиться можно.
  А мои студенты сейчас прижухли так, словно только что разнесли вдребезги как минимум половину Академии без возможности восстановления.
  - Вещи можете оставить в кабинете, если не передумали. Или вписать в завещание.
  В тишине кто-то нервно икнул. Я поспешила заверить, что это была лишь шутка, и выжидающе осмотрела аудиторию.
  С задних рядов неуверенно поднялись три руки. Две девушки и парень. Даже не удивлена: у них уже которое занятие самый напуганный вид.
  - Тогда открывайте Теорию боевых заклинаний и из кабинета ни ногой. Еще не хватало, чтобы вас сир де Асти застукал где-нибудь в коридоре. А будете шуметь - на следующую практику насильно вытащу. Договорились? - и я мило улыбнулась.
  Ребята активно закивали и судорожно начали листать учебники.
  - ...а мы скоро вернемся, - замерев на пороге, проговорила я и, зловеще гыгыкнув, добавила:
  - И возможно не все.
  
  Моей профессиональной гордостью было дипломное задание, которое я выполнила безукоризненно, а в дипломе добавилась строчка "Обладает сильным внутренним резервом, уникальными знаниями и быстрой реакцией в условиях повышенной опасности. Рекомендуется для преподавательской деятельности, для участия в боевых магических действиях, подходит для заданий, в которых требуется нестандартный подход".
  Тогда специально для выпускников пробудили одно из самых красивых мест Дариола. Кристально-чистое озеро, заключенное среди гор, чьи вершины прятались под снежными шапками, а основания пестрели летней зеленью...
  Видимо, именно недоступность сего места и привлекала желающих свести счеты с жизнью. Родное название озера уже давно забылось, а от поколения поколению переходило его новое имя - "Озеро смертников". Сотни неупокоенных душ так и не смогли вырваться из кольца гор, словно из заколдованного круга, еженедельно принимая в свои ряды случайных путешественников, жителей окрестных деревень, влюбленные парочки, бегущие подальше от людских глаз, не верящие в проклятья...
  Двоих моих возможных будущих коллег по работе вытащили из озера в последние удары сердца. Насколько я знаю, второй парень на следующий год выполнил выпускное задание и все-таки получил свой диплом. Первый же, кажется, остался жить в доме у знахарки, где она уже на нем испытывала новые целебные заклятия и зелья: парню было без разницы, что происходит, он больше ничего не соображал.
  Еще трое отказались даже приближаться к Озеру. Вместо диплома они получили рекомендательную записку "Не допускать до непосредственной работы с нечистью, подходят для работы в сфере торговли".
  Когда к заданию приступила я, преподаватели уже ни на что не рассчитывали, но спустя пол-вески нежить ровным строем шагала в глубины озера, смотреть свои вечные сны.
  Объяснить, как у меня это получилось, я так и не смогла. В отчете о практике пришлось много сочинять, вместо дипломной работы он начал походить на очередную байку, но преподаватели посчитали это крайне убедительным. Более того, ходят слухи, что в каком-то из учебников мой способ даже был обнародован.
  ...к этому времени мы уже пришли на кладбище. Мои ученики не особо прониклись историей про Озеро и мои заслуги перед системой образования Дариола, и я вздохнула: придется вдохновлять действиями.
  "Академическое" кладбище представляло собой пару-тройку десятков покосившихся памятников, небольшую часовенку с огромной трещиной в стене, спрятавшийся за ней склеп, и жуткие дебри из высокой травы и кустарников. Черная энергия была здесь весьма слабенькой, даже толком не подпитаться. Не то уже выветрилась вся, не то вытянули. Да и скорбящие родственники, если сами уже не покоились в другом месте, явно не горели желанием сюда захаживать.
  - А сейчас, детишки... - начала было я, хрустнув пальцами. "Детишки" сжались в один большой комок. Кто-то настороженно озирался, кто-то с надеждой и мольбой смотрел на меня, а кто-то спокойно изучал сидящую на кресте неподалеку ворону.
  - Ли Д"арк, я не мешаю вам созерцать красоты этого места? - осведомилась я, отвлекшись от остальных.
  - Что вы, отнюдь! - всплеснул руками любезный ученик. - Вы в них очень гармонично вписываетесь!..
  Мило. Это комплимент или оскорбление?
  Подманив наглеца поближе к себе, подальше от поддержки одногруппников, я принялась заучено рассказывать о некроматерии, ее свойствах, правилах использования и чем это всё чревато.
  - ...и никогда, - особенно выделила голосом я, - запомните, никогда не прикасайтесь к местам массовых гибелей, к "проклятым" местам вроде Озера смертников, к братским могилам и прочим особо агрессивным местам. Зачастую материя так и ждет, чтобы неопытные подобия некромагичащих колдунов разорвали эту тонкую границу между мирами.
  Читая лекцию, я небрежной походкой прогуливалась между крестами и обелисками, сцепив руки за спиной и попинывая носком сапога засохшие веточки и небольшие камушки. Ну точно мой профессор по Основам знахарства. Он тоже очень любил вытаскивать нас на свежий воздух и заставлять собирать ему ингридиенты для будущих заваров.
  - А почему? - Ли, оказавшись совершенно несуеверным, уселся на один из памятников, и закинул ногу на ногу.
  - А потому, студент Д"арк, что даже ваших умений и жутких клыков, лап или что там присутствует у вашей звериной ипостаси, не хватит для того, чтобы упокоить хотя бы часть. Особенно, если в горе иссохших костей, найдется тот, кто при жизни вел за собой всё войско, - я остановилась у ближайшего креста. - А теперь немножко практики. Вас уже учили накладывать что-нибудь вроде "оцепенения"? - с милейшей улыбкой поинтересовалась у студентов я. - Нет? Жаль, очень жаль.
  - Да вы вызывайте, - оборотень не сбавлял оборотов, оказавшись явно самым смелым из группы. При чем, не столько в отношении нечисти, сколько в отношении меня. - А мы так, по обстоятельствам сориентируемся...
  - Да? - хитро прищурилась я. - Ну смотрите, я предупреждала...
  И я провела рукой над небольшим поросшим холмиком. Зацепить бы...
  Нашла. Тончайшая паутинка, по иронии судьбы исходящая из того места, где когда-то у покойного было сердце. Проскользить по нему пальцами, ощутить едва заметную пульсацию и - добавив немного собственной магии, дать ей обратный ход... Нить темнеет. Магия проходит по ней, пробегая через весь скелет на подобие давно не существующих вен. Главное, вовремя разорвать контакт, чтобы не затратить слишком много силы, и чтобы земля, пропитанная некроматерией, не пробудила вместе с подопытным его соседей.
  - У нее глаза чернеют... - прошелестело в толпе учеников.
  Услышав это в первый раз - я удивилась, а родители напугались. Окрестные бабки стали на всякий случай вырисовывать в воздухе крестные знамения, перечисляя в своих молитвах поочередно Дейма, Литу и Лоо, видимо так и не определившись, кто в этом виноват, а кто от этого может избавить.
  Сквозь землю рывком пробилась "рука". Она с жутким хрустом и под тихий вскрик моих студентов размяла обнаженные костяшки пальцев, после чего вцепилась в проросший поблизости кустик. Неподалеку просунулась вторая, точно пытаясь отодвинуть давящий пласт земли. Ну, отодвинуть не получилось, зато прорвать его, точно тряпочный мешок, удалось на отлично. Спустя несколько мгновений мы уже наблюдали это чудо природы в полный рост. Лохмотья одежды, кости, реденькие волосы до плеч... Да ему лет 200, не меньше. Он злобно клацнул челюстью, вправляя ее на место, и зашагал в сторону детей.
  - Итак, - я махнула в воздухе рукой, выхватив из ниоткуда зеленоватую нить, после чего арканом накинула на шею "учебному пособию". - Что мы имеем? Мертвец обыкновенный, несознательный, насильно пробужденный при помощи личного, задействованного магом, резерва... - "несознательный" усиленно дергал ногами и руками. Жаль, ему нечем было подумать о том, что ему что-то мешает.
  - А какой еще бывает резерв? - поинтересовался Ли.
  - Всеобщий магический. Также существует резерв, заключенный в разного рода амулетах, артефактах, источниках, и с использованием свободных магических артерий, в основном - "черных", если уж говорить исключительно о некромагии, - спокойно ответила я, оглядывая результат усилий. - Еще вам стоит знать, что для того, чтобы совершить глобальное пробуждение необходимо осушить сотни артерий, что обязательно может аукнуться либо на другой земле, либо даже по соседству. Здесь по принципу "если где-то прибыло, значит где-то убыло". Заложено природой и подтверждается века напролет.
  - И что может убыть, если поднять для себя целый легион? - пискнул кто-то из толпы.
  - Люди. Живые. Пока вы играетесь с личными восставшими "солдатиками", на какую-нибудь деревню может напасть беспричинный мор. В любой точке Дариола. Или скот вымрет. Или урожай. Или пожар. Что угодно, природа непредсказуема.
  - Но почему некромаги все-таки поднимают целые полчища зомби и не задумываются о расплате? - уточнил Ли.
  - А потому что если маг поднимает полчище мертвецов - он вообще явно не всего доброго человечеству желает, - усмехнулась я. - Но есть одно "но". Грамотный некромаг просит.
  - В смысле? - озадачились мои подопечные.
  - А в прямом. Если верно выйти на контакт и правильно сформулировать цель - то тогда они уже сами решают, восстать или же нет. В случае согласия - они добровольно покидают свои последние пристанища. За то, что не зависит от воли людей - люди ответственность не несут, - я опустила руку, петля с шеи зомби испарилась, а по щелчку пальцев и сам зомби осыпался костями на землю.
  Остаток урока мы разглядывали нашу жертву во всех видах: в целом, в разобранном, в слегка покалеченном (кое-кто умудрился утащить из кучки останков бедренную кость, поэтому наш и без того неуверенный мертвец начал еще и заваливаться влево, весело гремя оставшимися костями). Когда Ли соблаговолил вернуть нашему "товарищу" столь дорогую ему при жизни часть тела, я подпустила студентов, желающих пощупать некроматерии. Ну, или хотя бы вообще их почувствовать.
  Конечно, я и не ожидала, что кто-то с первого же занятия начнет упокаивать пробужденных - это даже мне не сразу удалось, насколько я помню. У некоторых все-таки заметила кое-какие способности, можно поработать. Те, кто оказались полными бездарностями - радовались так, словно получили один бал за годовой экзамен.
  На радостях была устроена целая баталия, где юные маги, последовав примеру Ли, расхватали нашего мертвеца по частям и принялись с азартом фехтовать. Не удержалась, пару раз кинув небольшую "подножку" самому болтливому.
  Ли шлепнулся в кусты, откуда через несколько ударов сердца вылетел... Вернее, вылетела очень крупная пантера. Я вздрогнула. Одно дело знать, что он оборотень, другое дело видеть это преображение. Но одногруппники явно привыкли к такому, поэтому девочки завизжали, чтобы покатал на спинке, парни хотели посоревноваться в силе, я же не удержалась и почесала ему за ухом.
  Встреть я такую прелесть в лесу - сомневаюсь, что мне бы это удалось проделать. А так я теперь знаю, что оборотни-пантеры на ощупь бархатистые. И да. В стае Ли с обычными хищниками не перепутать. Разного цвета глаза таки остались неизменны.
  Наконец-то урок подошел к концу, я сообщила, что все молодцы и могут проследовать в школу за старостой, а сама осталась немножко убраться.
  - Так как вам урок? - спохватилась я, когда дети уже начали спускаться в проход.
  - Потрясающе, госпожа Дарк! - выпалил нестройный, но многоголосый хор, после которого как финальная нота раздалось тихое-тихое:
  - И совсем почти не страшно!
  Я улыбнулась сама себе и проводив детишек взглядом, решила изучить масштаб повреждений. Обнаружив, что всё в порядке, в первую очередь проверила не осталось ли раскрытых артерий, а затем беспардонно смела наш подопытный образец обратно в могилу.
  - Ты уж прости их, - пробормотала я в никуда. - Никакого почтения к усопшим. Дети!..
  
  Успех от первого практического занятия меня заметно окрылил. Не омрачило это даже то, что утром следующего дня мне к завтраку вместо чая досталось целое ведро яда от господина Феля, чье малоприятное лицо я была вынуждена созерцать в обеденной зале.
  - Говорят, вы успешно провели занятие на свежем воздухе, - безэмоционально произнес Мефисто, не отрываясь от куска мяса с кровью.
  Почему-то я бы даже не удивилась, если бы застала его тут, собрающегося откушать еще живого кролика. Прямо с мехом.
  - Да, вы знаете, я думаю вам бы тоже воздух не повредил, - я подцепила еще горячую лепешку с зеленью, водрузила на нее пару кусков сыра, ветчины, ломтик помидора... С предвкушением примерилась, откуда лучше кусать, но...
  - А я думаю, что вам вредно налегать на пищу в принципе. Ради вас форму учителей перешивать никто не будет.
  - Дейм с вами, господин Фель. Извольте трапезничать молча, - я скорчила наиболее дружелюбную физиономию, отчего проходящий мимо служка грохнул поднос с грязной посудой в паре шагов от учительского стола. Возможно, это просто совпало, но от неожиданности Мефисто поперхнулся куском говядины, опрокинул на себя бокал с неприятного цвета жидкостью и закашлялся.
  Ну вот, утро не успев испортиться, уже начинает налаживаться.
  Так и не успев выплюнуть на меня всю желчь, господин Фель молниеносно удалился, и я уже с нескрываемым удовольствием затолкала сырно-ветчинную пирамидку в рот. Когда ко мне присоединился Лесс, я, осторожно озираясь, сооружала третью такую по счету. Вдруг я тут последние запасы провизии нещадно уничтожаю? Вдруг с меня потом серебрушки трясти начнут?
  - Чего такая напряженная? - спросил верлен, подтянув тарелку с сыром к себе. Я мысленно попрощалась с четвертым бутербродом, потом подсознательно порадовалась, объективно оценив, что мне действительно не стоит налегать на подобного рода блюда.
  - Все в порядке, - задумчиво пожала плечами я.
  Все-таки, от худобы я была весьма далека, но и задумывалась об этом редко, а посему без зазрений совести закинула в рот последний кусочек завтрака. Вздохнула. Чтобы случайно не съесть что-нибудь еще, я заняла руки чашкой.
  - А у тебя мама эльфийка или папа? - внезапно спросила я, почему-то решив что за утренним чаем это самый уместный вопрос.
  - Папа эльфийка? - гаденько прохихикал верлен, и не дав мне исправиться, ответил. - Да мама, мама. Почему-то до сих ходят предрассудки, что эльфийки настолько придирчивы к мелочам, что ни за что не посмотрели бы на человека. Якобы они слишком грубы и неотесаны для столь утонченных созданий. Но количество верленов говорит, по моему, само за себя.
  Я кивнула. Как еще поддержать разговор сейчас, я не знала. Но и сидеть в тишине было тоскливо.
  - А в Академии только один оборотень? - спросила я второе, что пришло на ум.
  Лесс улыбнулся:
  - Ли уникальный.
  - И как он здесь оказался?
  - Не знаю, насколько я имею право распоряжаться этой информацией. Вдруг он бы не хотел... - Лесс отпил сок, и словно выдержав минуту морального приличия, произнес:
  - Он принят под ответственность сира де Асти. Насколько мне известно, ректор был приятно удивлен его способностями. Среди оборотней маги явление довольно нечастое.
  - А за что его изгнали?
  - Уже пронюхала, - усмехнулся верлен. - Вот об этом тебе точно лучше у него спросить.
  - Я не настолько любопытная, - вздохнула я, словно эта черта характера меня в себе очень расстраивала.
  Лесс многозначительно покачал головой, после чего, вглядевшись куда-то вдаль, резко вскочил и кому-то приветственно кивнул. Я лениво обернулась - к нам направлялся сир де Асти.
  - Госпожа Дарк, господин Алмор, - Арестир сел рядом с нами, и я на всякий случай отставила чашку в сторону. - Доброго дня.
  Рядом с моим носом промелькнула ректорская рука в перчатке, схватила кувшин с соком и промелькнула обратно.
  - Встретил я сейчас господина Феля. Он был чем-то расстроен.
  - Вам об этом сказала его раскрасневшаяся физиономия или пятно от морковного сока на форме?
  - Мне об этом сказал сам господин Фель, - снисходительно улыбнулся ректор. - Прям так и сказал. "Ректор, я расстроен вашим выбором". Полагаю, он до сих пор негодует из-за вашего назначения в Академии, госпожа Дарк.
  - Приятно слышать, сир, - насколько могла мило улыбнулась в ответ я. - Чем же вызвано внимание декана Башни Аннун к моей скромной персоне?
  Арестир достал из внутреннего кармана небольшой флакон, капнул несколько темно-багровых капель в сок, увидев мой удивленный взгляд зачем-то пояснил:
  - От нервов, - и залпом выпил.
  Последний раз на моей памяти Рион так пил ром. В таком же количестве. Также залпом. На спор. Первый раз в жизни. После чего до Межрасовки мы с товарищами его несли. Дурак.
  - Он не видит смысла в вашем предмете, - Арес решил был предельно откровенным. - Эти провидцы такие ранимые натуры. Я не удивлюсь, если в следующем году он начнет протестовать против атакующей или защитной магии, мол, если правильно изучать провидение, то никакие навыки не понадобятся и это только напрасная трата времени. А вам с вашим предметом достается вдвойне, поскольку ввели его в обязательный перечень сравнительно недавно и господин Фель, очевидно, надеется, что "выжить" его будет проще.
  - Сир де Асти, - вкрадчиво произнес Лесс. - Это вы сейчас рассказываете, чтобы госпожа Дарк тоже господину Фелю прохода не давала? Вы же должны наоборот бороться за порядок и миролюбие, а сейчас вы, не пытаясь "потушить" пыл декана Феля еще, и распаляете госпожу Дарк.
  Арес пожал плечами:
  - Мне кажется, недосказанность в их отношениях может напротив усугубить ситуацию.
  - С Мефисто всё понятно, - отмахнулась от Лесса я. Вот же зануда. - А зачем решили ввести некромагию?
  - А разве вы не в курсе, госпожа Дарк? - почти искренне удивился Арес. - Неспокойно в вашей сфере нынче. Ради безопасности студентов, им необходимы хотя бы начальные знания о некромагии и некромантии.
  Я согласно кивнула. Арес прав.
  С недавних пор на магию смерти действительно поднялся особый интерес. Осознав, что разная бесовщина, связанная с загробным миром, происходит направо и налево, в некромагию за заработками не полез разве что особо ленивый, но охочий до денег, маг. Сельские бабульки готовы были отдавать последние серебрушки, лишь бы дед померший перестал ночами захаживать. Зажиточные, построившие дом на чудесном участке, не спят ночами из-за шума - кто же знал, что когда-то на этом месте стояло кладбище, и погребенные явно не рады, что им на головы начали ставить целые особняки. А уж коли кто родственника убил - так тут вообще некроманту раздолье: небольшой ритуал и погибший сам назовет имя преступника.
  Самонадеянные некромаги порождали чудовищ, превращались в них сами либо просто вымирали, зачерпнув слишком много некроматерии, и не сумев перекрыть ее вовремя. История знает случаи, когда целые самосозданные Ковены магов разлетались на ошметки по окрестностям.
  А ведь стоило еще взять во внимание, что в некромагии очень тонкая грань между "можно" и "нельзя". Небольшая недосказанность - и будет расплачиваться природа, как я уже и говорила на практическом занятии. Одно неловкое заклятие или, казалось бы, невинный ритуал - и ты уже преступник.
  Меня никогда не тянуло на запретное. Поэтому я совершенствовала то, что умею и много читала. Спасибо добрым людям, которые в свое время придумали разделить некромагов и чернокнижников, как законопослушных и закононепослушных магов. Хотя большинство людей меньше бояться так и не стали. Маг смерти - значит, зло.
  Зато на нашем фоне обычные маги смотрятся куда выгоднее. А ведь когда-то и их готовы были сотнями сжигать живьем. До чего же это было противоречиво в ситуациях, когда предлагали казнить обычного убийцу - и все протестовали, как же так, это же живой человек! Ну и что, что он убил десять человек, ведь он же может исправиться, что мы, звери какие?
  И не дай Дейм где-то допустить хоть какую-то погрешность магу. "Хриссовы потомки, бесовские отродья, их нужно истреблять, пока они нас всех не погубили". Даже если ты просто случайно вместо дождя накликал снег.
  Так что весьма логично было ввести некромагию в обязательную программу обучения. Пусть лучше детям в стенах школы расскажут, почему это плохо, чем где-нибудь в подворотне - что это хорошо.
  Неужели Мефисто действительно способен на такую глупость, как невзлюбить кого-то вместе с предметом который тот преподает? Или может быть причина кроется где-то глубже, просто Арес не может это понять?
  - Вам бы семечек дать, да у рынка посадить, - фыркнул верлен. - Две бабки-сплетницы. Простите.
  - Давно ли он от вас отстал, господин Алмор, - усмехнулся Арестир и в этот момент я окончательно забыла, что с нами рядом сидит сам ректор.
  - Мне сказать спасибо некромантке за то, что она его раздражает сильнее, чем я? - изумленно осведомился Лесс, чем вызвал мое легкое возмущение.
  Кажется, теперь с семечками у рынка стоило посадить всех троих.
  - Пожалуй, на этой чудной ноте я вас покину, - Арестир поднялся из-за стола, учтиво кивнул, и стремительно удалился.
  Мы с Лессом проводили его взглядом до самой двери Обеденной залы, потом медленно переглянулись друг с другом.
  - У тебя сейчас занятия? - спросил верлен.
  - Да. Две лекции. Попробую рассказать ребятам, как себя вести в случае конца света от нашествия нежити.
  Лесс улыбнулся, а после внезапно поинтересовался:
  - Тебя проводить до кабинета?
  - Будет очень любезно с вашей стороны, - кивнула я.
  Декан обошел стол, протянул мне руку. Я картинно закатила глаза, но ладонь в его ладонь вложила. Все-таки Лесс был крайне воспитан. Иногда это могло раздражать, а иногда было даже приятно.
  Я взяла его под локоть и мы чинно прошагали вдоль рядов, где завершали свой завтрак ученики.
  Не скажу, что мне было совсем уж безразлично на то, что господин Фель меня недолюбливает, но и расстроилась я не сильно. Другого я и не ожидала. Впрочем, мне слабо представлялось существо, в котором Мефисто бы души не чаял.
  Воображение подкинуло картинку, как суровый декан Башни Аннун приходя домой, переодевается в розовый халатик, пушистые тапочки, подходит к аквариуму, кормит золотую рыбку, замирает на несколько ударов сердца, умиленно глядя, как блестит ее чешуя. Потом шаркая ножками идет в кухню, призывая "Господин Пушистик, пойдемте ужинать, вы наверняка голодны". Следом за ним вальяжно заходит белый кот, трется об ноги, и взгляд Мефисто теплеет...
  Именно в этот момент надо же было наткнуться на самого Мефисто. Картинка из моего воображения со звоном разлетелась на осколки.
  Нет. Кота он в лучшем случае бы выкинул после первой же лужи на полу, а рыбку просто заморил голодом.
  Мерзкий тип. Удивительно мерзкий.
  
  Дети с порога огорошили меня восторженным "хотим на кладбище". Я даже растерялась на пару мгновений, а проводивший меня верлен ехидно захихикал и одобрительно похлопал меня по плечу, пробормотав "ты в ответе за тех, кого приручила". Я хотела было отвесить Лессу подзатыльник, но тот уже хихикая удалился в противоположный конец коридора.
  Решив для начала повторить теорию с прошлого занятия, я вызвала к доске первого, чье имя увидела в списке учеников. Ли Д"Арк. Пусть расплачивается за свою порой излишнюю активность, да и на пользу класса поработает.
  Оборотень не преминул возможностью в очередной раз использовать место у доски как сцену, поэтому четверть вески одноклассники - да и я, чего греха таить - с плохо скрываемым смехом наблюдали за спектаклем одного актера под названием "Грозная некромантка упокаивает нечисть и нерадивых учеников".
  - Хорошо, хорошо, - переведя дыхание, пробормотала я. - В актерских способностях Ваших мы убедились. Теперь напомните, какие виды магических источников существуют. Об этом я говорила на практике.
  - А что, вы уже забыли? - расстроено поинтересовался Ли.
  - Студент Д"Арк, не вынуждайте меня делать вам письменное замечание, - я постаралась принять строгий вид, но похоже уже не получалось. - Садитесь. Пока ничего не поставлю.
  - Вы можете поставить мне один балл. Неужели вы не оценили, как точно я передал ваш образ?
  - Лучше бы вы знания так передавали. Зато если выгонят из Академии, я уже знаю, в какую актерскую труппу вас пристроить, - мило улыбнулась я.
  Приятно порадовала Марика Сиэльская. Девочка не только хорошо себя показала на практике, но и сейчас как нельзя более подробно ответила на каждый из моих вопросов. И я с гордостью поставила ей один балл под возмущенное оборотнево "но я даже не проникся!.."
  Урок подходил к концу, но ученики не торопились покидать свои места, продолжая осыпать меня новыми вопросами. "А разрешите ли вы нам самим пробуждать?" "Будем ли мы проходить в теории запрещенные ритуалы?" "Покажете ли вы, как нужно просить"... Да. Да, частично затронем. Да, если будет возможность и позволят резервы.
  Я осталась крайне довольна собой. Наконец-то ребята меня не боялись, а им действительно было интересно то, что я преподаю. Улыбаясь себе под нос, я взяла книгу ритуалов из шкафа в углу, дабы вечером почитать перед сном, и медленно зашагала к себе в комнату.
  А вот после обеда в Академию доставляли почту. В этом не было ничего удивительного. Детям нужно было поддерживать контакт с родителями, ведь они не могли с ними видеться порой месяцами. Кто-то получал целые посылки с гостинцами из дома. Некоторым учителям привозили новые ингридиенты для зелий, которые нельзя было найти в Эскалиоле и его окрестностях. Я смотрела на это, спокойно жуя салат, но неприятное предчувствие внезапно прокралось в душу и кусок помидора застрял в горле.
  И оно не подвело.
  Разносчик положил передо мной свиток, склеенный сургучной печатью с военным гербом. Я шарахнулась от него, как от огня.
  Эти свитки начали мне приходить уже больше полугода назад. Раз в месяц-два стабильно приходили "вести с полей" с текстом "Милая-любимая, мы тут воюем, у нас все хорошо, скоро буду дома, жди". Получателем четко значилась я, а отправителя просто не существовало. Но я, как проклятая, каждый раз отвечала. Слишком мне было интересно, кто же автор таких шуток и зачем ему это нужно.
  Перебираясь с вещами в Академию, я искренне надеялась, что здесь меня не найдут. Зря надеялась.
  Долго над ответом я не думала. После обеда поднялась к себе в комнату, взяла чистый пергамент и нацарапала кривенькое "Здравствуй, очень жду нашей встречи, возвращайся быстрее".
  Пусть только попадется мне этот шутник. Я ему покажу по ком банши воет.
  
  Разбудил меня скрип половиц.
  Я рывком села в постели, "Некромагические ритуалы" соскользнули с одеяла и глухо стукнулись об пол. Раскат молнии за окном на несколько ударов сердца озарил замерший у двери силуэт.
  Щелчком я призвала освещающий пульсар и отправила его на свое место в шаре под потолком. Свет разлился по комнате, и я увидела стоящего на пороге Лесса.
  - Что ты здесь делаешь? - я сонно потерла глаза, и свесилась поднять книжку.
  - Осматривал этажи, увидел что у тебя светло, - пожал плечами Лесс. - Заглянул, увидел, что ты спишь и отозвал светопульсар.
  - Зачиталась, - в подтверждение своих слов я продемонстрировала обложку учебника.
  - Наверное, очень интересная книга, - усмехнулся верлен.
  Я кивком предложила ему присесть, а то чего зря на выходе топчется.
  - Я ее знаю почти наизусть, просто надо было для лекции кое-какие детали в памяти освежить. А то научу еще детишек на свою голову... Кстати, а зачем осматривать этажи?
  - Академия - крайне спокойное место, - как-то издалека начал рассказ верлен. - По крайней мере, до недавнего времени здесь не происходило никаких инцидентов. Однако, после появления голема, периодически нас отправляют осматривать коридоры ночами. Если он откуда-то появился, мы не можем быть уверены, что не случится что-нибудь еще. Кстати, ты искала рунника. Ли Д"Арк вне подозрения. Его руны были изъяты Фелем как раз накануне и до сих пор хранятся у декана в кабинете.
  - А сам Мефисто не мог это сделать? - я даже почти проснулась.
  - Исключено, - словно сожалеющее произнес Лесс. - Декан Фель работает здесь не первый год, какой смысл ему подобное устраивать, особенно, если так легко могут вычислить.
  - Да, декан Фель, к несчастью, не полный идиот. И что же, ничего подозрительного сегодня не обнаружено?
  Лесс покачал головой. Помолчал. И внезапно выдал:
  - На обеде я видел, как ты изменилась в лице, когда тебе письмо принесли. Плохие новости?
  Постаравшись сохранить безразличное выражение лица, я покачала головой:
  - Тебе показалось. Просто привет от товарища. Давно не виделись, да и письмо получить не ожидала.
  Ох верлен, ты даже не представляешь, насколько не ожидала.
  - Хорошо, раз так. Только если что-то случится - ты вполне можешь ко мне прийти, - легко улыбнулся верлен. - Адрес мой ты знаешь. Только не промахнись комнатой. Как твой фантом. Хорошо? - и Лесс, подмигнув, отправился на выход. - Спокойной ночи, госпожа Дарк.
  - Приятных снов, декан Алмор, - усмехнулась я.
  Лесс тоже не был дураком, как и Мефисто. Только он был еще и беззлобным недураком. Удивительно, что такие существуют.
  Едва он скрылся в коридоре и щелкнула, закрываясь, дверь, я стала устраиваться поудобнее в постели, чтобы вернуть убежавший сон, но под бедром что-то тихо хрустуло. Я повозила по одеялу рукой и нащупала свернутый в трубочку пергамент. Ну конечно, Лесс забыл.
  Вместо того, чтобы как сознательная женщина, побежать и окликнуть верлена, я сначала засунула нос в свиток. План ночного осмотра Академии. Видимо, такими ночными бдениями приходилось страдать сразу двум, а то и трем преподавателям.
  Интересно, моя очередь придет когда-нибудь или во избежание неприятностей - меня в это впутывать не будут?
  Быстро натянув свой любимый растянутый свитер, больше похожий на короткое платье, я выскользнула из комнаты. Если верить плану, и если верлен его посмотрел на пару коридоров вперед, то сейчас он пошел через западную башню на третий этаж.
  Я довольно быстро добежала до башни, но не рассчитала, что мои вязаные гольфы очень хорошо скользят по мраморному полу. По винтовой лестнице я спускалась кубарем, ругая сразу всех богов, верлена, сира де Асти и тех, кто не додумался построить здесь обычную лестницу. Таким образом третий этаж я пролетела в полной уверенности, что до второго я просто не доживу, переломав себе все кости и обязательно свернув шею.
  А нет. Ступеньки кончились, я слабо застонала, распластавшись по полу в позе морской звезды. Свиток из рук, я кстати, так и не выпустила. А может у меня просто болевой шок и я все-таки умираю?
  Над ухом раздалось тихое посвистывание. Потом шипение. Сначала я предположила, что это из меня последний дух выходит, но судя по ощущениям умирать я все еще не собиралась.
  Я щелкнула пальцами, вызывая светопульсар, тот занял привычное место на выглядывающем из стены факеле. А я, уж насколько пугливой бы не была, вскрикнула и моментально забыв, что умираю, вскочила на ноги.
  В полумраке показалось, что это был дракон. Размером с парочку крупных лошадей, со сложенными за спиной перепончатыми крыльями, с длинным шипастым хвостом. Но когда существо вышло на свет, я поняла, что не сильно ошиблась. Это была виверна. Дальний драконий родственник, насколько я помню. Правда существенное отличие между ними и предками было - змеиная морда и лишь задняя пара конечностей.
  - Привет, - нервно икнула я. - Ну, я пойду, хорошо? Провожать не надо...
  И что было дури, прямо из положения полу-лежа, ринулась вперед по темному коридору. Шипение не отставало, более того, к нему добавился шелест крыльев и клацанье когтей по полу. В конце коридора теплился свет, и я очень рассчитывала, что там будет кто-нибудь живой. Хрисс с ним, пусть даже Мефисто. В конце концов, в провидце есть большая польза - виверна им подавится и мне не придется убегать.
  Но пожалуй, на то он и был провидцем, чтобы просто не появляться в тех местах, где опасно. Хотя случай с фантомом несколько доказывал обратное, но спишем это на то, что по мелочам он свой дар не разменивает.
  Впрочем, если виверна слопает меня - хрисса с два я упокоюсь с миром. Останусь здесь и буду каждую ночь нагонять страх на декана Башни Аннун и грустно выть под дверью декана Алмора. Впрочем, умереть молодой и красивой - не самый худший вариант. Не знаю, как со вторым, но вот первое точно еще не нуждалось ни в убавлениях, ни в надбавках. Двадцать семь лет, золотая пора. До чего же это кажется лиричным - умереть в золотую пору.
  Тем временем, свет впереди все разростался, и я в глубине души ликовала - кажется, кто-то действительно зажег в коридоре факел и значит, там действительно кто-то есть.
  Я влетела в освещенный коридор очень вовремя. Справа от меня плюхнулась странная субстанция и начала с треском разъедать мрамор. Мрамор. Разъедать. Я сделала эффектный перекат за ближайшую вазу, и поняла, что если меня съедят - то это еще меньшее из зол. Виверны плюются кислотой.
  Откуда вообще эта тварь вылезла? И почему на нее наткнулась именно я, а не Лесс? А вдруг она уже и Лесса... того?
  От этой мысли неприятно заныло внутри. Да нет, он бы сюда не пошел. А вдруг виверна поднялась на четвертый этаж, растворила своей кислотой Лесса и спустилась обратно?
  Я прикусила губу от досады, понимая, что теперь думать о плохом я не перестану, пока не увижу верлена целиком и полностью. А виверна тем временем подкралась ко мне почти вплотную.
  - Фас! - я недолго думая швырнула свиток, который так и не выпускала из рук, в сторону.
  Виверна отвеклась буквально на пару ударов сердца, но мне этого хватило, чтобы вылететь из укрытия и скрыться снова в полумраке.
  За спиной громыхнуло. Шипение перемежалось с рыком, треск от кислоты - со звуками ударов. Я остановилась и осторожно, вдоль стенки, вернулась на свет. Огромная пантера вцепившись в холку виверны, мотала головой из стороны в сторону, словно пытаясь так вырвать из нее кусок. Виверна безрезультатно пыталась попасть в кошку кислотой.
  В один момент, драконьему родственнику таки удалось задними лапами попасть пантере по морде, отчего та рефлекторно разжала челюсти. Виверна раскинула крылья и взмыла под потолок. Пантера неловко клацнула зубами в паре ладоней от шипастого хвоста.
  - Ли! - выкрикнула я испуганно, не сдержавшись.
  Что ученик забыл в коридоре в такое время?! Нет, я была ему, конечно, очень рада, но - что он здесь делает?!
  Пантера развернулась, припав на передние лапы. Я увидела, как ужас отразился в ее разноцветных глазах. Впрочем, виверна тоже обратила на меня внимание, хотя я вовсе и не к ней обращалась.
  Два зверя неслись на меня - один по воздуху, другой по земле. Я быстро съехала по стенке и свернулась в комок, закрыв голову руками. Рядом со мной с визгом когтей по мрамору, замерла пантера. Я не меняя позы, выглянула из-под руки. Оборотень закрыл меня собой целиком, виверна сделала петлю под потолком и пошла в атаку, явно готовясь снова изрыгнуть в нас кислоту. Я почувствовала, как напрягся Ли, видела, как изогнулась шея виверны... В этот момент пантера на несколько ударов сердца выгнула спину и резко вскинув голову рявкнула. Клянусь богами, я даже видела волну энергии, что словно щит вылетела от Ли и отнесла виверну в стену. Что-то хрустнуло.
  - Быстро на спину, - прорычал Ли.
  Я неловко вскарабкалась на пантеру, обхватив руками шею изо всех сил, и он побежал. Сначала я была уверена, что меня вот-вот сдует. Я оглянулась - виверна за нами бежала, помогая себе одним крылом. Второе безвольно волочилось следом. Видимо, сломалось от удара об стену.
  - Куда мы бежим?
  - Можешь наколдовать что-нибудь быстрое, но сильное, когда я скомандую?
  - Могу, но не особо сильное, у меня нет доступа к некроартериям.
  - Плевать. Хоть что-нибудь. Досчитай до пяти и целься в зеленую вазу справа.
  А еще мне надо отпустить шею пантеры, чтобы это сделать. Три. Четыре. Пять.
  Банальная волна энергии вылетела точно в цель, ваза не пошевелилась, Ли же оттолкнулся от пола, пантера поднялась в воздух, наверное, на два человеческих роста, и на лету я заметила, что ловушка сработала. Невидимая сеть, взыванная задействованной магией.
  Пантера пролетела вперед, я шлепнулась на пол, таки соскользнув с неё. Пытаясь встать на ноги, я замерла, в ужасе глядя, как виверна летит на меня, еще два шага и...
  Пронзительный свист, который издала тварь, оглушал. Я зажала уши ладонями, глядя, как спеленатая сетью виверна корчится на полу.
  - Уходи оттуда, быстро! - прорычал Ли. - Это задержит ее ненадолго.
  В два прыжка пантера снова оказалась передо мной, а виверна, извернувшись, выплюнула кислоту на сеть. Светящиеся очертания начали расползаться, а недодракон - выкарабкиваться на свободу. Я попятилась назад, словно некромагическая каракатица, Ли уже был снова готов отбиваться, даже шерсть вздыбилась на загривке...
  А меня что-то подхватило меня под руки, оторвало от земли и закинуло в ближайшую кладовку. Я услышала напряженное сопение у себя над ухом. А еще ощутила приятный запах весенних трав.
  - Я же проверял, в комнате ты или нет. Как ты здесь оказалась? Ты же должна была спать!
  Конечно, кто же это мог быть, как не верлен.
  - Я думала, тебе нужен твой свиток, - проворчала я. - Ты его у меня забыл.
  Верлен полушепотом выругался.
  - Мы искали эту тварь с вечера. А нашла ее ты. Если бы Ли не успел? Ты хоть представляешь, что с тобой было бы?
  - Откуда она здесь вообще взялась? - прошипела я.
  - Подарок от доброжелателей. Двух мы успели отловить еще до полуночи. Никто не пострадал. Третья сбежала. Сейчас ее увезут вместе с остальными в королевский "зверинец". Сказали, что произошла ошибка, но мне слабо в это верится.
  Кладовка была излишне узкой, в спину мне упиралась, кажется, метла, а в живот - ремень штанов верлена. Руки он, кстати, так и не убрал.
  - Можно меня уже отпустить, - напомнила я, поерзав вдоль стены, словно надеясь так их стряхнуть. Ну или хотя бы избавиться от рукояти метлы.
  Сердце билось как под действием ирийского яда, который настолько разгоняет кровь по организму, что сердце не выдерживает. То ли это с небольшого испуга, то ли после пробежки.
  - Почему-то учеников и то не тянет ночами по коридорам рассекать...
  - А Ли? Что он делает здесь? - спохватилась я.
  - Ли наше секретное оружие, - усмехнулся Лесс. - Маги могли бы и не справиться с подобным зверем, оборотни же значительно сильнее, если придется вступать в обычную битву. А наш оборотень еще и маг. За него не стоит переживать, у нас есть для него официальное разрешение. Тем более, он уже совершеннолетний в отличие от других учеников.
  - А еще никто не пожалуется, что его ребенка нагло используют в своих целях, - я попыталась отстраниться от верлена, но кладовка все-таки не позволяла.
  - Он сам вызвался, - возразил Лесс. - Мы были против. Но разрешение пришло из самой королевской канцелярии. Ли очень хотел быть полезным.
  Я вскинула голову так, что чуть было не задела нос верлена своим.
  - А если бы с ним что-то случилось? Совесть бы не загрызла?
  - Загрызла бы. Равно как и если бы что-то случилось с кем угодно из преподавателей. Чего ты хочешь сейчас добиться? Хель, мы соблюдаем все правила.
  - Тогда почему я ничего не знала о подобных обходах?
  - Мы решили, что пока не время...
  - То есть, проверять, что я сплю мирно в своей кровати - это нормально. "У тебя свет горел, я думал, ты не спишь". Я же поверила, что ты просто как друг решил заглянуть, а ты просто... не хотел, чтобы я вмешивалась? - внутри меня начала закипать откровенная злоба.
  - Я не хотел, чтобы ты пострадала, это разные вещи, Хель, - тихо проговорил верлен, но его бархатистый тон меня уже не успокаивал.
  - Да ты просто боялся, что я опять что-нибудь натворю. Признайся же, - я вывернулась и ударила его кулаком в грудь. Получилось, к сожалению, скорее комично, нежели угрожающе.
  - И это тоже.
  Лучше бы не признавался.
  Но в этот миг дверь кладовки распахнулась и перед нами возник жутко самодовольный Ли:
  - Это было потрясающе! - выпалил парень, даже не заметив наши кислые лица. - Вы видели, как я эту тварь?..
  - Ее увезли? - как ни в чем ни бывало Лесс переключился на оборотня.
  - Да, ребята короля вместе с Аресом налетели сразу же, когда ты некромантку утащил. Она тебя не покусала, кстати? То что-то у нее выражение больно уж кровожадное, - усмехнулся парень.
  - Госпожа Дарк не в духе, лучше не трогай, - фыркнул верлен. - Уходим.
  Я показательно постояла в кладовке, скрестив руки на груди, еще несколько ударов сердца и только когда Лесс с оборотнем скрылись из вида - вышла.
  
  Сказать, что на свои занятия я пришла невыспавшись и в дурном настроении - ничего не сказать. Значительно усугубляло ситуацию то, что урок был у шестого курса во-первых, у группы, в которой учится Ли - во-вторых, ибо зная этого звереныша, он точно что-нибудь брякнет при всех касательно прошедшей ночи. И в-третьих - Арестиру именно сегодня понадобилось заслать ко мне проверяющего в виде - угадайте, кого? - декана Алмора. Утешало меня лишь одно - скорее всего верлен тоже не испытывал прилива восторга по этому поводу.
  Не знаю, в чем была цель этой проверки, может сир де Асти хотел убедиться, что детей на уроках я не пытаю. А может быть верлен был просто не в состоянии вести свои занятия, поэтому для видимости какой-то работы - решил провести "проверку".
  Решив, что после кладбища детишек уже ничем не напугать, я добавила в теоретические материалы такие пикантные подробности, что сидящему на последнем ряду верлену явно стало дурно.
  - Любые создания магического мира имеют свою классификацию, равно как и те, с кем мне приходится работать. Я не про вас, - усмехнулась я, оглядев аудиторию. - А теперь записываем.
  Рассуждать про нежить можно было часами. Каждый вид, в зависимости от активности, может обладать различными чертами и особенностями поведения. Так если брать к примеру обычного пробужденного - он может как остаться бездумной игрушкой, так стать агрессивным. В зависимости от количества задействованной магии - пробужденный наделяется силой. То, что мы делали на практикумах требовало минимальных затрат, ибо озлобленный труп нам был совершенно не нужен. И уж тем более мы не были заинтересованы в его сопротивлении при упокоении.
  В зависимости от давности захоронения мы также могли получить разные образцы. Если с момента погребения прошло меньше полугода - то нашим взорам мог предстать крайне неприятный индивид. В этом плане старые мертвецы были куда лучше - просто кости с лохмотьями, не больше.
  Но специально для сидящего на заднем ряду верлена - я достала пару свитков с рисунками, и, развернув, прикрепила к доске. Возглас омерзения пронесся по аудитории, скривился и декан Алмор: все прелести разложения и живность, любящая питаться мертвечинкой.
   - Вопросы есть? - поинтересовалась я, когда до конца лекции оставалось меньше четверти вески.
  - А если воскрешать не человека, а животное? - поинтересовалась девочка с третьего ряда. По именам я все еще мало кого помнила.
  - В смысле, полноценно воскрешать, стараясь вернуть душу, функции тела, процессы организма?
  Девочка кивнула.
  - Как бы странно не звучало, но полностью идентично воскрешению человека. Все то же вмешательство в природу, просто чуть меньшего с виду масштаба. С виду. Так что - воскрешать почившего хомячка точно также опасно, как и пытаться вернуть к жизни человека. Размер, как говорится, не имеет значения. Разве что чуть проще ритуал, а расплата та же... А Ли Д"арк сейчас получит в кумпол, если не перестанет приставать к соседке по парте!
  - Да Дейм с вами, госпожа некромантка, - скорчил забавную физиономию оборотень, откинувшись на спинку стула. - Вы мне нравитесь куда больше. Особенно после сегодняшней ночи!
  Лесс попрехнулся воздухом, и, хрипло извинившись, покинул аудиторию. Очевидно, слова, что рвались наружу были слишком некультурными и их никак нельзя было произносить при учениках. Я его понимаю. Мне захотелось покинуть аудиторию не сходя с места, провалившись этажом ниже.
  - Эта двусмысленность, думаю, здесь не уместна, - выдавила я. - Да, ночью в стенах Академии произошел некий инцидент, в ходе которого нашими общими усилиями было обезврежено и вывезено в королевский питомник существо, угрожавшее спокойствию учеников.
  Группа дружно усмехнулась. Кажется, домысленное на слова Ли показалось им куда интереснее.
  Гулко звякнул колокол, сообщая, что лекция окончена. Ученики, перешептываясь, вышли в коридор, и едва кабинет опустел - внутрь просочился верлен. Его взгляд не предвещал ничего хорошего.
  - Госпожа Дарк, потрудитесь объяснить, почему ученики считают дозволительным так общаться с преподавателем?
  - Как будто вы не знаете Ли, декан Алмор. Ни за что не поверю, что он никогда не подкалывал вас.
  - Знаете, меня ему не так интересно подкалывать, как молодую привлекательную преподавательницу. Так что будьте любезны, поставьте его на место, чтобы впредь он не позволял себе подобное.
  - Вы назвали меня привлекательной? Разве такое поведение дозволительно для декана в адрес своей подчиненной? - приподняла одну бровь я.
  Лесс стушевался. Если бы я его не знала - то подумала бы, что он просто приревновал меня к Ли. Или Ли ко мне. Кто их, остроухих, знает.
  - Надеюсь, что подобное не повторится, - холодно бросил верлен.
  - Да я тоже надеюсь, что мне больше не придется подобные нотации выслушивать, - мило улыбнулась я и направилась снимать учебные пособия с доски.
  - Учтите, что это может стать темой одного из собраний, - судя по звуку, Лесс развернулся на пятках и направился к двери.
  - Да пожалуйста, - выпалила я.
  Еще вчера этот белобрысый прикидывался мне другом, а сегодня уже превратился в какого-то невыносимого зануду, который осмелился еще и угрожать мне, что нажалуется начальству. Да никуда он не нажалуется.
  Свиток с рисунком проделал красивую дугу под потолком аудитории и стукнул верлена четко в макушку.
  Тот обернувшись, посмотрел на меня с такой гаммой эмоций во взгляде, что я сразу перестала злиться и еле удержалась, чтобы не рассмеяться в голос. Даже губы поджала, на всякий случай, чтобы улыбку спрятать.
  - Госпожа Дарк...
  - Декан, - пытаясь задавить рвущийся наружу смех проговорила я. - Подайте свиток, пожалуйста. А то у меня... упало.
  - Ветром сдуло? - попытался со злостью поинтересоваться верлен, но я готова была поклясться, что он сейчас тоже на грани приступа хохота.
  - Именно, - все еще сдерживая рвущееся наружу гыгыканье, ответила я.
  Верлен показательно положил свиток на стол, еще раз одарил меня угрожающим - вернее, ему казалось, что угрожающим, - взглядом и удалился.
  Я осталась в аудитории в одиночестве, уже не зная, сержусь я на Лесса или хрисс с ним?
  
  Не смотря ни на что, мы с Лессом не разговаривали уже три дня. Рабочее "доброго дня, госпожа Дарк" и "вам того же, декан Алмор" не считалось. Хотя меня так и подмывало что-нибудь ляпнуть язвительное, чтобы он ответил в том же духе, мы посмеялись и помирились, но - приходилось изображать гордую и неприступную даму. В конце концов, я первая эту ссору затеяла той памятной ночью с виверной.
  Долго обижаться я не умела. А вот Лесс видимо вполне. Внешне сейчас он был даже суровее статуи одного из первых деканов Башни Рун. Тот тип - имени не знаю, если честно - был настолько грозен, что существует даже легенда, что он случайно, разозлившись, лично убил несколько учеников. Некоторых указкой, а некоторых одним лишь только взглядом. Впрочем, это лишь слухи.
  Хотя впервые увидев с темном коридоре лик той самой статуи, ему посвященной - чуть не стала заикой. Не исключаю, что дело в криворучии скульптора, но возникло явное желание сделать слепок и повешать на дверь, чтобы гостей незваных отвадить и злых духов изгнать заодно.
  Я вышла прогуляться после ужина. На завтра у меня занятий по расписанию не стояло, поэтому я могла себе позволить вечер отдыха, а не судорожного рытья в книжках в поисках информации для уроков. Возможно, кто-то более дальновидный и ответственный решил бы, что это шанс приготовиться заранее, но - я была к сожалению из тех, кто все откладывает на последний момент.
  Мимо пролетали ученики, пробегали с кучей разных свитков и фолиантов преподаватели, а я - гуляла. В умиротворенности со мной мог посоревноваться только сир де Асти, с которым мы пересеклись в районе второго этажа, приветственно кивнули друг другу и прошествовали дальше в разные стороны, деловито задрав носы.
  Я дошла аж до Башни Хар, спустилась на первый этаж, вывернула в парадный зал и...
  Что-то меня стукнуло. Не больно, но заставив вздогнуть. Я схватилась за макушку, вскинув взгляд вверх, на балкон, нависающий над входом в зал Большой. Через перила свесился - кто бы вы думали? - верлен.
  - Простите, госпожа Дарк. У меня... упало.
  Клянусь богами, я видела, что он даже кончик языка прикусил от сосредоточенности - как бы попасть свитком именно в меня, а не куда-то мимо. Быстро подавив рисующуйся на лице восторг, декан Алмор молниеносно сбежал по лестнице ко мне, подобрал свиток и издевательски откланялся:
  - Примите мои глубочайшие.
  - Я вам ваши глубочайшие, декан... - прошипела я, мысленно возрадовавшись.
  - Глубоко и надолго? - договорил он за меня.
  - В который раз замечаю, что вы очень понятливы.
  - Мы квиты, кстати, - декан засунул руки в карманы и начал непринужденно покачиваться вперед-назад, изучая потолок и даже что-то насвистывая, словно "я, конечно, ни на что не намекаю, но тебе бы не мешало сказать что ты меня прощаешь".
  Перед глазами всплыла картина с урока, когда я не выдержав запустила в Лесса свернутым рисунком. И что, он этот гениальнейший план мести вынашивал все три дня? Как бы одарить некромантку по макушке чем-нибудь не сильно тяжелым, но понятным? Хорошо, что он лишь декан, а не какой-нибудь полководец. Война бы с таким руководством была заведомо проиграна.
  - Я так понимаю, вы раскаиваетесь, что так беспардонно меня контролировали, и признаете, что были не правы? - я скрестила руки на груди.
  - А вы, я так понимаю, в свою очередь, признаете, что тоже могли бы быть менее вспыльчивы и проявлять чуть больше понимания, - поинтересовался он, перестав раскачиваться.
  Я выхватила у него из-под мышки свиток и легко стукнула по лбу.
  - А сейчас-то за что?
  - На будущее, - усмехнулась я.
  Верлен улыбнулся. Потом усмехнулся:
  - Хельга, мы с тобой хуже детей. А ведь еще пытаемся их чему-то учить!
  Глядя на эту физиономию, я окончательно забыла, что сердилась. Ткнулась носом ему в плечо, хихикая, и добавила:
  - Ли вот походу от нас подчерпнул уже все "самое лучшее".
  Тут грозный декан рассмеялся в голос:
  - Вот уж не поспоришь. А теперь госпожа Дарк, если вы не против, - он подставил мне свой локоть, - не желаете ли пройтись во двор? Говорят, сегодня наш с вами нерадивый подопечный утащил у кого-то фейерверки и собирается их там пускать, как стемнеет.
  - А мы пойдем это пресекать или?...
  - Пресекать, конечно. Когда досмотрим. Зрелище-то и правда красивое.
  Я подхватила его под руку и мы, периодически без повода посмеиваясь, направились на улицу.
  Балбесы, конечно... Но ради подобных примирений, думаю, можно еще пару раз поругаться.
  
  Междустрочие. Неубивательное.
  
  Начало астонарта [второй весенний месяц] выдалось на редкость удачным для купца Патриция Монтуса: несколько выгодных контрактов и блестяще провернутых сделок, а также чудесный северо-восточный ветер, который позволит выполнить дорогостоящий заказ в рекордные сроки.
  Патриций опустил перо в чернильницу, а затем любовно вывел в счетной книге радующую глаз цифру в графе "доходы". Он как раз дописывал волшебное слово "золотых", когда на первом этаже лавки что-то громыхнуло, словно уронили мешок с песком. Мешков с песком Патриций в лавке не держал, только дорогой гномий хрусталь и троих охранников: двое дежурили внизу, один на втором этаже, за дверью кабинета купца. Поэтому звук показался очень подозрительным.
  - Влас! - купец негромко позвал телохранителя. Тот час же дверь отворилась, и бритая голова корханнца [Корханн - степное государство на востоке от Гремора] заглянула в комнату. - Ты ничего не слышал? - Влас отрицательно качнул головой. Но это купца почему-то не успокоило. - Спустись-ка вниз, проверь, все ли там в порядке.
  Телохранитель кивнул и скрылся. А Патриций на всякий случай достал из ящика стола арбалет. Как и многие торговцы, он интуитивно догадывался в каких ситуациях можно рискнуть, а в каких лучше перестраховаться.
  Время тянулось медленно. По мнению купца, Власу уже стоило вернуться и доложить, что ничего странного он не обнаружил. Но тот все не появлялся. Скрипнуло приоткрытое окно. Патриций вздрогнул, резко обернулся и наткнулся взглядом на кирпичную стену соседнего здания. Сообразив, что злоумышленники, коли таковые найдутся, вряд ли смогут бесшумно взобраться по отвесной стене на высоту более чем двух саженей, он снова повернулся к двери, судорожно стиснув рукоять арбалета. В то же мгновение страницы книги на столе взметнуло резким порывом ветра, что-то едва слышно шаркнуло о дерево пола, и Патриций с ужасом ощутил, как шеи плавно коснулось нечто ледяное и острое. Предпринять что-либо, торговец не успел. Дверь отворилась и на пороге возникла темная фигура, больше напоминающая тень, чем живое существо.
  - Арбалет брось, - ласково попросила "тень", сверкнув желтыми глазами. Шею кольнуло, и купец не посмел ослушаться. Оружие слабо стукнулось о столешницу. - Ч-что вам н-нужно?
  - Ваша смерть, - голос убийцы звучал все так же ласково.
  - Сколько вам заплатили? Я заплачу больше! Прямо сейчас! У меня есть деньги здесь! Я заплачу!
  - Да? - парень, Патриций теперь разглядел, что это всего-навсего парень лет двадцати, остановился и заинтересованно потер подбородок. - Любопытно... но знаете, пожалуй, нет, мне не нужны проблемы с заказчиком. Репутация, вы же понимаете. Вот если бы... впрочем, вы вряд ли согласитесь, так что...
  Лезвие надрезало кожу, и горячая струйка крови скользнула по шее, на камзол, фамильный медальон...
  - Стойте! - взвизгнул купец. - Я согласен! Я на все согласен! Скажите, что мне нужно сделать!
  - Сто золотых, - отчеканил парень. - И вы делаете вид, что умерли. Поясняю - вас должны помпезно захоронить, безутешно оплакать и начать делить наследство. И ни одна живая душа не должна узнать, что торговец Патриций Монтус жив. Я понятно объясняю? - он оперся руками на стол и заглянул в глаза торговцу.
  - Согласен! Я все сделаю! Никто не узнает! Клянусь!
  - Tərein, деньги, - Патриций почувствовал, что лезвие исчезло. Он поспешно наклонился, выдергивая из ящика два мешочка. Стоило их поставить перед убийцей, как они исчезли, словно по волшебству. - Вы должны умереть завтра. И пожалуйста... если вы не инсценируете свою смерть... ее инсценирую я. С гораздо большей достоверностью. А это я у вас одолжу.
  Неожиданно парень выбросил вперед руку, в воздухе сверкнуло лезвие, жалобно звякнула цепочка медальона. Пришелец оттолкнулся от стола и перемахнул через голову до смерти перепуганного купца. Когда тот, спустя мгновение, высунулся в окно, внизу уже никого не было.
  Патриций перевел дух, схватившись за сердце. Спустился вниз, осмотрел бессознательную охрану, которая уже не единожды его спасала... и начал писать завещание.
  
  Глава 4. Тим и демон.
  
  Астонарт месяц, число 3
  День народной вилейской пляски
  
  - Тим, а почему ты не убиваешь?
  - А почему ты не ешь пирожки с печенкой? - поинтересовался в ответ я, запихивая в рот, вышеупомянутый пирожок. Полли скривилась.
  - Фу! Противно же!
  - Ну вот и я поэтому.
  Сей бессодержательный разговор происходил в харчевне "Веселый Ткарш"ши" [Одно из самых опасных морских чудовищ. Способно своими щупальцами переламывать корабли пополам] на восточной окраине Квирина, куда мы прибыли неделю назад. Квирин - портовый город, насквозь провонявший рыбой и ромом. Приезжих здесь в три раза больше чем коренных жителей и, согласно "Краткому путеводителю по Гремору" Соринэля [Знаменитейший эльфийский путешественник. Автор популярных путеводителей по крупнейшим странам Дариола. Впрочем, большинство путешественников воспринимают его путеводители как юмористическую литературу], в основном это пираты, разбойники, контрабандисты и торговцы (в чем разница между ними всеми я так до конца и не уяснил). Наемникам здесь словно медом намазано и золотом присыпано. Котам, кстати, тоже. Причем, как естественным представителям сего животного класса, так и тем, кто позаимствовал этих орущих созданий в качестве эмблемы. Наверное, их одинаково привлекает запах рыбы.
  Как выяснилось, Коты разгуливали по Квирину, даже не пряча медальоны. Впоследствии мне сообщили, что испокон веков это их территория, и Псы рискуют сунуть сюда нос только за очень большое вознаграждение. Вообще парень, у которого я поинтересовался, как мне найти Кошачью резиденцию, оказался на редкость говорливым и за каких-то пятнадцать минут пути вывалил на меня кучу нужных и ненужных сведений на тему "особенности поведения Кошачьей общины". Собственно, полезная информация заключалась в том, что место сбора котов в любом крупном городе можно найти по флигелю виде кошки, годовой членский сбор составляет пятьдесят золотых, а также что в резиденции любой Кот может бесплатно разместиться сроком на неделю, а затем жить еще энное количество времени за минимальную оплату.
  Старый Кот, хозяин резиденции, оглядел нас внимательным выцветшим взглядом, разместил без единого вопроса (хотя я опасался, что из-за Полли могут возникнуть некоторые сложности), а когда мы спустились к завтраку, доверительно сообщил, что Котам надо решить одну проблему, которая, вероятно, меня заинтересует.
  Как оказалось, двое торговцев, находящихся под опекой котов, что-то смертельно не поделили и один решил убрать другого. Коты серьезно задумались, каким образом решить данную задачу, не потеряв лицо. Не знаю, почему Старый Кот решил, что я могу им помочь, но с другой стороны на то он и Старый Кот. И он совсем не удивился, когда через сутки, Патриций Монтус скончался, и при этом ни один из родственников не предъявил претензий Котам, хотя все они прекрасно знали, кто покрывает их богатенького "дядюшку". У заказчика отпали все вопросы, как только он получил заляпанный кровью медальон, с которым "покойный" никогда не расставался. Все счастливы, а мы с Полли получили двойной гонорар.
  Я до последнего не хотел брать девчонку с собой к торговцу, но после того, как я запер ее в комнате, а она вылезла через окно и догнала меня через несколько саженей, я понял, что сопротивление бесполезно. Зато Полли оказалось на удивление небесполезной.
  За что получила на леденцы, которыми она хрумкала весь день. Вот уж не думал, что леденцы грызут, а не лижут.
  Почему именно Квирин?
  Из Эскалиола пришлось удирать, как зайцу, петляя и прижимая уши, я справедливо опасался, что заказчик не оценит той шутки, которую с ним сыграли мы с деканом Фелем.
  Помотавшись по деревням без особого заработка, я решил, что ближайший город, в котором легко затеряться - самый крупный греморский порт. К тому же этот город предпочитают объезжать стороной абсолютно все светлые эльфы, и большинство темных.
  - Тим, но ты же не сможешь всегда всех обманывать. А вдруг когда-нибудь правда раскроется, и тогда тебе будут мстить.
  - Pollie, я что-то не понимаю, ты это к чему? Хочешь, чтобы я стал убийцей? - я удивленно воззрился на девчонку, даже отложив пирожок в сторону.
  - Нет! - она вскинула на меня серебристые глаза, а для убедительности еще и отрицательно помотала головой. - Просто... я за тебя волнуюсь.
  Хорошо, что я отложил пирожок, не то бы им подавился. Волнуется! Кто еще за кого волноваться должен! Я по привычке фыркнул, а потом поинтересовался, осознав вдруг, что так до сих пор и не удосужился задать этот вопрос нежданной спутнице.
  - Pollie, а где твои родители? Брат?
  Девчонка опустила голову, пряча взгляд под челкой. Понятно.
  - Tərein, не хочешь - не говори, - я пожал плечами. - Только ты не подумай, что я это спросил, чтобы тебя куда-то там вернуть, дело в том, что...
  Я не договорил, потому что дверь в харчевню распахнулась, и вошли двое. Allanei! Упоминая про большинство темных, предпочитающих не заглядывать в Квирин, я, кажется, не учел меньшинство.
  Поспешно накинув капюшон и заработав озадаченный взгляд Полли, я догрыз пирожок, чтобы добро не пропадало и, кинув хозяину монету, направился к выходу. Эльфы, кажется, не обратили на меня внимания. Но надо же было случиться так, что сынишка хозяина додумался кинуть огрызком яблока в одного из посетителей, тот взревел, словно в него нож всадили, вскочил, локтем пихнув меня в живот. Почти. Я отскочил на пару шагов и почувствовал, что капюшон с меня сползает. Взгляд встретился с темно-оранжевыми глазами сородичей.
  - Dan"elle! - ахнул один из них. - Ta...
  Я не стал дожидаться, чего он там еще ляпнет, схватил Полли за руку и вылетел из харчевни так, словно за мной гналась стая хриссов. Оглянувшись, я убедился, что стая-не стая, но парочка решительно настроенных темных определенно наличествует. Я прибавил ходу, Полли летела за мной, похоже, через раз касаясь земли.
  - Что случилось?! - крикнула она, когда я начал петлять по переулкам. Сородичи, как заправские гончие, упорно не хотели сбиваться со следа.
  - Полли, тебе не кажется, что сейчас не время?
  - Не ка... аааа!
  Споткнувшись, девчонка с удвоенным ускорением влетела в меня, и мы покатились по земле. Я больно проехался щекой по песку, Полли тюкнулась головой о стену и потеряла сознание. Хрисс! Я вскочил и сунул руку в карман, в ту же секунду в переулок влетели мои преследователи.
  - Dan"elle... - снова начал все тот же эльф. И снова не успел закончить: подкинув на ладони увесистый шар, обтянутый замшей, я запустил его темному прямо в лоб. Тот охнул и смешно опрокинулся назад, а мое послушное оружие вернулось в подставленную руку.
  Второй темный решил благоразумно промолчать, вытягивая из ножен клинок. Шар снова метнулся вперед, но, наткнувшись на сталь, отскочил обратно. Глаза эльфа хищно сузились, и он рванул вперед. Правда он, кажется, забыл, с кем имеет дело, или слишком долго вращался среди людей. Потому что подозрительно просто мне удалось повернуться боком, пропуская лезвие мимо, и заехать локтем ему в челюсть. Эльф сделал несколько неуверенных шагов назад и тоже получил в лоб шариком, после чего рухнул.
  Я снова машинально подкинул шар на ладони и собирался уже убрать его обратно в карман как...
  - Ой, а покажи-покажи! Я такого никогда не видела!
  Обернувшись, я недобро прищурился, схватил девчонку за шкирку и поднял до уровня моих глаз.
  - Эй! Отпусти! - возмутилась она и попыталась меня пнуть.
  - Pollie, если мы бежим, то мы бежим, а не задаем на ходу дурацкие вопросы, tərein?
  - Tər-rien! - в этот момент она снова попыталась от меня отбрыкнуться, а я разжал руку. В итоге девчонка упала к моим ногам. Я нахально заулыбался.
  - Тим! Ты обаятельный мерзавец! - вдруг выдало недоразумение, сердито глядя на меня из-под челки.
  - Что? - опешил я.
  - Ну... - Полли, видимо, сообразила, что ляпнула что-то странное. - Мама так называла одного дяденьку... Говорила это тот, без кого ты не можешь, но он так и норовит взять тебя и встряхнуть посильнее.
  Я расхохотался. Хохотал долго. До слез. Сползая по стене. Уткнувшись лицом в ладони. Полли сначала уставилась на меня как на сумасшедшего, но смех оказался заразительным, и через мгновение она уже тоже смеялась вместе со мной. Даже очнувшийся темный, уставившись на нас начал нервно подхихикивать.
  Я опомнился, снова схватил Полли и снова помчался. На этот раз погони не было.
  
  Впрочем, отдышаться мы все равно смогли только в резиденции, спрятавшись от преследователей за спиной Старого Кота. Тот пообещал, что нас никто не побеспокоит, но, на всякий случай, черный ход в конце коридора.
  Я нервно взъерошил волосы. Досадно, я планировал задержаться в Квирине надолго, а теперь снова придется бежать. Может, ну его, этот Гремор? За море податься? Вот уж не думал, что в человеческом королевстве столько эльфов. Или это мне так везет?
  - Тим, - Полли сидела на кровати, обхватив ноги руками и прижав колени к подбородку. - А почему ты скрываешься от эльфов? Ты преступник?
  - В некотором роде, - согласился я. - Скорее государственный изменник.
  - А что ты сделал?
  - Пошел против интересов короны.
  - Ничего не понимаю, - девчонка нахохлилась и спрятала взгляд под челкой.
  - А тут нечего понимать, Поллиэ, - я сел рядом с ней и машинально взлохматил серебристые пряди. - Я избегаю эльфов. Если меня узнают и поймают, то мне грозит суровое наказание.
  - Но тебя не убьют?
  - Нет. Я не настолько опасный преступник. Так что, Pollie, выше нос! На некоторое время нам придется исчезнуть, а значит, пока еще есть возможность надо поднакопить денег. Я на тебя рассчитываю!
  Я ободряюще приобнял ее за плечи, недоразумение засопело и доверчиво ткнулось носом мне в плечо. Впрочем, больше нескольких ударов сердца такой идиллии я не выдержал - дернул девчонку за локон и выскочил из комнаты к Старому Коту - узнать, не найдется ли у него для нас какой-нибудь работенки.
  
  Работенка нашлась. То и дело заикающийся, дрожащий с головы до ног торговец привел нас к огромному складу на окраине, поведав, что творится здесь непотребство совершеннейшее. Уже два сторожа разорваны на куски, как и двое двое, кто пытался изловить тварь. А маг зашел однажды, вышел невредимый, да еще и содрал с несчастного купца десять серебряных за ложный вызов. Мол, ничего убийственного и даже подозрительного на складе нет. Полли вцепилась в мой рукав, но на мое предложение вернуться в резиденцию отрицательно замотала головой.
  - А что на складе? - полюбопытствовал я.
  - Лучшая греморская древесина для отправки в Ирию [Государство на востоке от Гремора], - купец начал загибать пальцы, - вино... королевский заказ, между прочим! Кофе, настоящий! Тысяча золотых за мешок! Несколько коробок с шелками в Вилею, вот скоро приедут господа эльфы, что я им скажу?
  - Все?
  - Как же все?! Еще бочонки с салом из Крайних земель, товар крайне ценный!
  - Да, хорошее сало, - рассеянно согласился я, оглядывая склад. Здание как здание, внушительная каменная постройка, которую может себе позволить любой процветающий торговец. Мало того, что выгодно с точки зрения хранения товара и защиты от воров, так еще и всякая нечисть предпочитает каменным складам деревянные, особенно крупная нечисть. С трудом представляю, что могло там завестись. Ладно, узнаем. - Мы посмотрим, что там у вас, милейший. Заночуем на складе, утром скажем, что за зверюшка там развлекается.
  Торговец просиял, нервно потряс мою руку и поспешил убраться с наших глаз, опасаясь, что передумаем. Я снова задумчиво посмотрел на склад.
  - Pollie, может, все-таки вернешься?
  - Я тебя не брошу!
  Вот упертая. Я вздохнул и толкнул дверь склада, стиснув в ладони рукоять кинжала. Ничего не произошло. Из темноты никто не кинулся. Зловещих звуков не донеслось. Полли зажгла факел, и мы шагнули в полумрак здания.
  И снова ничего. Нервное пламя осветило земляной пол, ровные стопки досок, действительно лучшая греморская, знаменитый золотистый оттенок. В глубине за досками виднелись мешки с кофе. Бочонки с салом и вином взгромоздили почему-то на второй ярус. Ящиков с тканями я не разглядел, впрочем, и искал-то я не их. А рвать нас на кусочки так никто и не спешил. Еще немного потоптавшись у входа, мы пошли дальше. Дверь захлопнулась, Полли вздрогнула, но больше ничего не произошло. Не было слышно даже ожидаемой крысино-мышиной возни. Ни-че-го.
  Побродив по складу, я не придумал ничего лучше, как устроиться на кофейных мешках и перекусить. Едва ощутимый соблазнительный запах сала возбуждал аппетит, а я, зная, что нам предстоит дежурство, захватил с собой хлеба, сыра и квасу. Без изысков, зато сытно...
  Догорел один факел, затем второй. Полли заснула, свернувшись на мешках калачиком. Я накинул на нее куртку и растянулся рядом, закинув руки за голову. Знал бы Вел, чем и где сейчас занимается его братишка. А ведь я не жалею ни капельки. Хоть какое-то практическое применение находится всему, что я умею, меня ведь воспитывали, как воина, а не как... тьфу, как подумаю, аж противно. Пусть жизнь наемника и лишена некоторых атрибутов романтики, не совсем так я ее представлял, но все лучше, чем торчать в четырех стенах. Правда, бывает - не хватает Локсли, мы с ним даже не попрощались. А его сестренка, эта язва Никтаэль, наверное, до сих пор кусает локти и грозится разорвать меня на кусочки за недостойное поведение. Зато я встретил Полли. Смешная. И со своими привидениями в шкафу. Интересно, что ее заставило покинуть отчий дом?
  Мысли текли вяло и плавно, глаза закрывались. И чего этот купец такую панику развел? Может трупы примерещились ему, а сторожа просто-напросто в массовый запой ушли. А те пропащие - пришли, ничего не нашли и ушли, плюнув на паникера. Маг же ничего не обнаружил...
  Раздалось легкое шуршание и поскрипывание. Кажется, активизировались вышеупомянутые мыши-крысы, убедившись, что пришельцы не собираются их гонять, травить и заколдовывать. Грызуны зашевелились прямо надо мной, на лицо посыпалась труха. Я сел, отряхнулся и вскинул голову...
  О боги!
  Слабо фосфоресцирующая фигура с размытыми очертаниями, сообразив, что ее обнаружили, уже не скрываясь, глухо зарычала и прыгнула вниз. Я едва успел схватить Полли и отлететь в сторону. Девчонка, только проснувшаяся и еще ничего не соображающая, едва удержалась на ногах. Черные загнутые когти твари с противным треском порвали мешок, отборное наиценнейшее кофе хлынуло на пол. Чудовище подняло голову и уставилось на нас черными глазами без белков, из оскаленной пасти тянулись ниточки слюны.
  Хрисс! И это не ругательство!
  Одержимый. Как он здесь оказался? Человекоподобная зверюшка снова прыгнула, не прекращая издавать надтреснутое рычание. Мы с Полли бросились врассыпную. Она - наверх, по лестнице, я - в сторону, мимо досок. Хрисс, видимо, предпочитал девочек в собственном соку. Полли взвизгнула, когда когтистая лапа схватила ее за ногу, и я машинально швырнул кинжал. Попал. Девчонка ласточкой взлетела по лестнице и по бочкам под самую крышу. Тварь оскорблено взревела и закрутилась на месте, пытаясь дотянуться до торчащего из лопатки оружия, в какой-то момент ее бешеный взгляд остановился на мне. Достать второй кинжал я не успевал, поэтому по привычке выхватил любимый шарик, забыв, что имею дело с неживым существом. При столкновении шарика со лбом раздался глухой гул, как от удара по колоколу. Хрисс ошеломленно тряхнул головой и бросился на меня с удвоенным рвением. Смышленый гад, понял, чего ждать от моей игрушки. Однако вторым ударом я метил вовсе не в голову. Шар пролетел над плечом хрисса, легкий рывок, резинка спружинила, и гладкий бок удачно впечатался твари в затылок.
  - Так его! - пискнула девчонка.
  Нежить споткнулась и рухнула вперед, проехавшись носом по полу. Я воспользовался этим, чтобы, как Полли, вскарабкаться наверх. А Полли - чтобы засветить в чудище любимой огненной волной. Однако это не произвело на хрисса никакого впечатления. Ах да, они же невосприимчивы к магии.
  Я не представлял, как с ним справится. Моих знаний хватало только на то, чтобы извиниться перед человекоподобным "рад тебя видеть, обязательно поболтал бы - но, пойми, дела..." и слинять. Хриссы не боятся магии. Они забывают про боль. Они живучи, как нежить, и изворотливы, как люди. Когда шло повальное уничтожение одержимых, на одного хрисса выходило пять-шесть опытных воинов, тогда его внимание рассредоточивалось и, получив несколько ран, он выбивался из сил. Но не могу же я попросить одержимого подождать, пока сгоняю за подмогой. Я вытащил второй кинжал и приготовился достойно умереть на благо человечества. Надеюсь, оно это оценит.
  Только вот образцово-показательного боя не получилось. Хрисс взвился на второй ярус одним прыжком, я даже не успел отмахнуться. Его когти впились мне в плечо, а мой кинжал - в его живот. После чего мы, сцепившись, рухнули через перилла. От удара у меня вышибло дух и на мгновение потемнело в глазах. Тварь царапнула клыками по шее и больно вдавила рукоять моего же кинжала мне в живот. Над головой что-то угрожающе заскрипело. Но я не успел понять что именно...
  - Тииииииииим! - закричала Полли. Что-то с силой рвануло меня за воротник, выдергивая из-под хрисса, и в тот же миг раздался страшный грохот: перекрытие не выдержало веса товара и дополнительной беготни. Тело твари скрылось под горой бочек. Некоторые из них треснули, в воздухе разлился упоительный аромат сала. Буквально спустя секунду меня плавно опустили на землю. Я резко обернулся и замер с открытым ртом.
  Нет, определенно это была Полли, вот только... зрачки прозрачных глаз не просто вытянулись, а превратились в две едва заметные щелочки, кожа посветлела практически до абсолютной белизны, а за спиной развернулись почти на три сажени два белоснежных, словно сияющих в темноте перепончатых крыла.
  - Демон, - выдохнул я, чувствуя, что начинает кружиться голова.
  Теперь я, наконец, сообразил, о чем мне должен был сказать цвет волос Полли. Демоны - по легенде любимые игрушки богов, результат спора Литы, богини Света, и Дейма, бога Тьмы. Они поспорили, что в равной степени сильны, что Лита способна создавать существ, предназначенных для разрушения, а Дейм - тех, кому предписано созидать. Тогда появились на свет белоснежные, прекрасные демоны разрушения и темные, устрашающие демоны созидания. Оба вида наделены невероятным, с человеческой точки зрения, магическим потенциалом, но если первые могут использовать его только в разрушительных целях, то вторые - только в созидательных [Почти верно процитированный отрывок из учебника "Расы Дариола" под ред. Риссы Нортской].
  - Ты все-таки знаешь... извини, - едва слышно прошептала Полли и закрыла глаза. Крылья с шелестом свернулись и начали стремительно уменьшаться, пока не исчезли совсем. Лицо порозовело.
  - За что? - не понял я, пытаясь устоять на ногах.
  - Я должна была тебе рассказать... кто я. Но мне с тобой было так интересно. А я побоялась, что если ты узнаешь, то прогонишь меня. Я же...
  - Ну, у всех свои недостатки, - я хотел пожать плечами и улыбнуться, но вместо этого скривился от боли. - К тому же по желанию вырастающие крылья - это скорее достоинство.
  Полли недоверчиво улыбнулась в ответ.
  - Не по желанию. Я еще не умею по желанию. Я превращаюсь, когда сильно пугаюсь.
  - Не умеешь - научишься, - жизнеутверждающе заявил я и... потерял сознание.
  
  Когда я очнулся, была ночь. То ли уже, то ли все еще... Однако лежал я совершенно определенно не на земле, а в кровати, а справа раздавалось пыхтение Полли и равномерное бумканье, словно кто-то бился головой о стену.
  - Pollie, заканчивай с самобичеванием и объясни мне, что случилось, - прохрипел я и сам поразился своему хрипу.
  - Тим? Ты себя хорошо чувствуешь? Кажется, у тебя снова бред, - она склонилась надо мной, внимательно вглядываясь в мое лицо. На детской мордашке была нарисована такая неподдельная серьезность пополам с беспокойством, что я не выдержал, и чтобы не рассмеяться, скосил глаза в сторону. В руке у Полли был зажат мой шарик. Вот оказывается, что "бумкало", тоже мне игрушку нашла...
  - Нет у меня никакого бреда, - буркнул я. - А оружие мое тебе брать никто не разрешал!
  Я хотел сесть и чуть не взвыл, оперевшись на левую руку: в плечо впились тысячи пчел, лоб мгновенно покрылся испариной. Я смутно припомнил, что хрисс успел меня хорошенько поцарапать, но...
  - Когти и клыки хрисса ядовиты, - словно прочитав мои мысли, сказала Полли. - Старый Кот вызывал мага. Он едва успел, - голос девчонки понизился до шепота. - Я так испугалась...
  - Брось, Pollie, я же жив. А скоро буду еще и здоров, - я постарался, чтобы мой хрип звучал как можно более оптимистично. - Ты лучше мне скажи вот что: откуда ты взялась, демоненок?
  Девчонка зажмурилась и отвернулась.
  - Хорошо, давай по-другому. Как ты успела заметить, я тоже скрываюсь и меня усиленно разыскивают, так что я могу тебя понять и не собираюсь сдавать тебя родственникам, коли таковые имеются, - я смешливо прищурился. - У меня есть идея получше.
  - Ты? Сбежал? Правда?
  - Честное-пречестное слово.
  Полли облегченно выдохнула и подняла взгляд.
  - Я младшая в нашей семье. К тому же очень слабая для демона. Конечно, мама всегда говорила, что по сравнению с человеческими, мои возможности невероятны. Но мне никогда не сравниться ни с одним сородичем. А мой брат... он сильный. Он лучший. И я подумала, что, может быть, у меня ничего не получается потому, что меня всегда опекают? А однажды я услышала, как мама говорила кому-то, что меня бесполезно учить, потому что во мне человеческая кровь. Но если я бесполезна для них, может быть я смогу оказаться полезной для кого-то еще? - она посмотрела на меня с мольбой.
  - Конечно, можешь, Полли, - проникнувшись подобным откровением, я даже впервые за долгое время назвал ее по имени, а не прилипшим с первой встречи "дурашка". - Только...
  - Только что?
  - Только тебе все-таки надо выучиться. И тогда ты сможешь всем доказать, что они были неправы.
  - Выучиться?
  - У тебя есть место в Академии, помнишь?
  - Да, но... а как же ты?
  - А что я? Я же не собираюсь от тебя избавляться. Будем видеться на каникулах. Выбирай, Pollie, либо ты остаешься со мной и живешь в ожидании того, что тебя найдут и вернут домой, не очень интересуясь твоим мнением, либо ты выучиваешься и становишься отличным магом, которого никто не сможет заставить делать что-то против его воли.
  Девчонка замолчала, уставившись в пол и теребя в руках резинку от шара. Надолго. Затем вдруг вздохнула и тихо сказала.
  - Ты прав.
  - Я тоже так считаю, - я криво усмехнулся. - Только тогда тебе надо поторопиться, учебный год уже начался.
  - Я тебя в таком состоянии не брошу! - тут же вскинулась она.
  - А я тебя одну в Эскалиол и не отпущу, - я шутливо выдернул у нее из рук свой шар. - Пропадешь где-нибудь по дороге, а я переживай. Вот поправлюсь и сдам с рук на руки...
  Полли радостно кинулась мне на шею. Я-таки взвыл.
  
  Купец опасливо косился на группу людей-нелюдей, шастающих по его складу. Доверия ему явно не внушали ни хмурый маг, сосредоточенно водящий посохом по стенам, ни полудохлый с виду эльф-наемник, ни смешная девчонка, непонятно каким образом затесавшаяся в эту компанию.
  Я прошествовал в дальний угол и присел на корточки. Что там говорил купец? Несколько коробок с шелками в Вилею? В паре длинных продолговатых ящиков и правда лежала, закрученная в рулоны ткань, в вот третья была наполнена лишь ее ошметками, а дерево изнутри исполосовано когтями.
  Я жестом подозвал мага. Полли никто не звал, но она сама тут же подбежала, и с как можно более умным выражением на кругломй мордашке втиснулась между нами. Мужчина, которого порекомендовал Старый Кот внимательно оглядел ящик, коснулся его кончиками пальцев.
  - Остатки сдерживающего заклинания, - задумчиво произнес он. - Судя по всему хрисс находился в спячке и должен был пробудиться только под воздействием заклинания. Но что-то разбудило его раньше.
  - Что?
  Маг пожал плечами. Мол, магия наука тонкая. Главное, что хрисс очнулся. Растерянный, испуганный и голодный. А вот осматривающий по просьбе торговца колдун ничего не заметил отчасти потому, что хриссы неуловимы для магии, отчасти потому, что заклинания на ящике были тщательно замаскированы снаружи. Днем рассчетливая тварь пряталась там, закрывая за собой крышку, а ночью выходила полакомиться очредным сторожем.
  Как показало дальнейшее изучение коробки, хрисс не спешил сбежать со склада, не только потому, что его пугал большой город. Маг, который усыпил тварюшку, подстраховался и посадил ее на поводок, чтобы при случайном пробуждении она не могла убежать дальше, чем на десять саженей от ящика. И ее можно было изловить обратно. Только вот тот, кому зверюшка предназначалась, не захотел рисковать и излавливать одержимого. Узнав, что хрисс на свободе, заказчик просто-напросто не явился за "тканями". Торговец даже не подумал бы его разыскать, он, наверняка, только рад, что ни перед кем не пришлось расплачиваться за утерянный товар: ткани хрисс изодрал в клочья. Кстати, надо бы с ним поговорить.
  - Милейший, - от моего хриплого голоса купец подпрыгнул, надо признать он и для меня самого звучал несколько жутковато. Интересно, это пройдет? - Вы не могли бы ответить на пару вопросов?
  - К-конечно. Слушаю вас.
  Плечо стрельнуло болью. Я поморщился и придержал висящую на перевязи руку.
  - Когда пришли ткани? Которые должны были отправиться в Вилею.
  - Четыре дня назад.
  - А первая жертва?
  - Три дня... - судя по его лицу купец не видел никакой связи между этими явлениями.
  - А когда ткани должны были забрать?
  - Сегодня, но...
  - Никто не пришел, верно? - я нахмурился.
  - Верно. Откуда...?
  Я снова поморщился и перебил.
  - Последний вопрос. Кто заказывал ткани?
  - Я не знаю, на заказе была королевская печать и подпись.
  Прошипев сквозь зубы ругательство, я отвернулся. Заказчика не проследишь. Приказ с королевской печатью и подписью может быть от лица любого придворного, просто подобная бумага обеспечивала "околокоролевским" лицам более быстрое исполнение их прихотей, а король не видел причин отказывать подданным в этом небольшом удовольствии. Конечно, если прийти во дворец, поболтать с королем, то быстро можно выяснить, кто именно выписал ткани. Но это, увы и ах, неосуществимо.
  Хотя меня очень сильно мучает вопрос: кому и, главное, для чего во дворце мог понадобиться хрисс?
  - Pollie, мы уходим.
  Демоница отвлеклась от собирания на память разноцветных изодранных лоскутков и на одной ноге допрыгала до меня, стараясь ступать только в квадратики света, падающего из окон.
  Когда мы выходили я услышал, как купец облегченно вздохнул, поди решил на будущее, что с эльфами больше связываться не будет. Ни за какие деньги.
  
  Междустрочие. Предсказательно-демоническое
  
  Маг в который раз бросил взгляд на только что полученное письмо и задумчиво соединил под подбородком кончики тонких пальцев. Надо было обо многом подумать, но думалось плохо.
  В Академии близились короткие каникулы, и на него, как на декана, свалилось множество организационных вопросов. Кроме того, как главный предсказатель королевства он обязан был в ближайшее время представить королю свои прогнозы на летние месяцы, а дар, как назло, в последнее время проявляет себя слишком редко. Да и потом... как тут сосредоточишься, когда число наемных убийц по твою голову с каждым днем возрастает в арифметической прогрессии? После того небольшого спектакля под названием "Гибель Мефисто", недруг прямо-таки воспылал к нему лютой ненавистью и подсылал убийц не реже чем раз в неделю, а то и чаще. Он даже устал их убивать, зато королевская тюрьма с его помощью заполнилась уже на четверть...
  В коридоре послышались клацанье оконной рамы и подозрительный шорох.
  "Опять?" - маг мученически возвел глаза к потолку. Еще две недели назад он ослабил защитные заклятия в резиденции, сведя их практически на нет, поскольку ему надоело то и дело латать рваные дыры в магической защите дома, так что теперь попасть к нему было значительно проще. Зато защитные чары самого мага возросли многократно.
  В дверь негромко постучали.
  - До чего вежливые нынче убийцы, - слегка удивившись, пробормотал маг, и, устало вздохнув, запустил в дверь молнией.
  Громыхнуло. Когда рассеялся дым, его глазам предстал обгоревший косяк и огромное черное круглое пятно на каменной стене коридора. Однако обугленных трупов по близости не наблюдалось.
  - Кажется, я слегка переборщил, - Мефисто по старой привычке одинокого человека снова произнес фразу вслух.
  - Да уж, - вдруг согласился с ним незнакомый сипловатый голос. - Сами в гости звали, а теперь швыряетесь гадостью всякой.
  - Кто здесь? Выходи.
  - А убивать больше не будете?
  - Не сразу, - Мефисто невольно улыбнулся.
  - Ну хотя бы так, - усмехнулся голос и в проеме показалась лохматая черноволосая голова, в которой маг с удивлением опознал того самого темного, которого месяца два назад лично сделал Котом. Эльф широко улыбнулся. - Может быть, теперь совсем не будете?
  - Теперь - совсем не буду. Проходи. Тим, верно?
  - Верно, - темный зашел в комнату, затем снова выглянул в коридор. - Эй, Pollie, ты где там?
  Спустя мгновение в кабинет проскользнула девочка, в которой маг с трудом опознал ту, что была с эльфом памятной ночью. Сложно было сравнивать оборванку в пятнах копоти и сажи с милым среброволосым созданием. Восхитительной россыпи алмазов в ее ухе могла бы позавидовать и принцесса, если бы, конечно, решилась на подобный эксперимент. Однако, держалась она по-прежнему неуверенно и, войдя, тут же вцепилась в эльфа, как будто боялась, что он растает, как призрак, в любое мгновение.
  - Присаживайтесь, - Мефисто материализовал в комнате два кресла из гостиной. - Мне кажется, в прошлый раз я просил воспользоваться парадным входом, а тебя снова потянуло через окно? Что за повадки?
  - Кошачьи, - усмехнулся эльф. - Вообще-то мы хотели воспользоваться парадным входом. Но днем вас не было, а сейчас нам никто не открыл, хотя я видел свет.
  Предсказатель смутно припомнил, что сегодня отпустил всю прислугу, хотя последнее время предпочитал, чтобы в доме помимо него была еще хотя бы одна живая душа.
  - Вот я и подумал, что вы не будете сильно возражать против нашего визита, раз вы еще не спите. Впрочем, если мы помешали...
  - Нет-нет, я рад вас видеть. Что привело вас в Эскалиол так скоро? Насколько мне известно, ты исчез из города сразу после моего "убийства", я даже не смог проследить за тобой, - в голосе мага прозвучали уважительные нотки.
  - Да, пришлось уехать. Точно так же, как и сейчас вернуться.
  - Ты не очень хорошо выглядишь... что-то случилось за это время?
  - Да так, - эльф передернул плечами и машинально коснулся горла. - Столкнулся с хриссом, и он мне, почему-то, не обрадовался, - только сейчас маг заметил тонкие белые "царапинки" шрамов на его шее.
  - Один на один? И ты жив? Не устаю тебе удивляться.
  - Не совсем один на один. Собственно, об этом я и хотел поговорить. Вы помните, предлагали Полли, - темный кивнул на девочку, - место в Академии.
  - Помню. И не отказываюсь от своих слов.
  - Она может приступить к занятиям сейчас? Ведь год уже начался...
  - Я договорюсь.
  - Отлично, только я должен вас кое о чем предупредить. Видите ли, Полли...
  Мефисто уставился на девочку, не сдержав удивления. Краски отхлынули с ее лица, кожа стала едва ли не белее листа бумаги на столе мага, а кружочки зрачков истончились и вытянулись, прорезав серебристую радужку тонюсенькой полоской так, что стали едва заметны.
  - ... демон, - закончил эльф.
  - Думаю, это не станет помехой, даже наоборот. Подходите завтра к полудню к Академии, вас встретит господин Алмор, он декан Башни Рун. Думаю, там девочка сможет проявить свои способности лучше всего.
  Эльф кивнул.
  - Спасибо. Мы пойдем. Чаю не надо, - уголки губ дрогнули в улыбке.
  - Даже и не думал предлагать, - вернул усмешку маг.
  Парочка исчезла, а Мефисто предвкушающе потер руки: молодой необученный демон в Академии! По меньшей мере, это будет весело и доставит немало проблем декану Алмору.
  
  Глава 5. Хельга и Полли.
  
  Продолжение и окончание истории можно прочитать здесь. Роман бесплатный.
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"