Снежная Марина Александровна : другие произведения.

Темная Академия

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    contador de visitas счетчик посещений

    Нелегко в мире темных эльфов быть обычной человечкой! А если еще тебя воспитывали, как благородную леди, тяжело столкнуться с реальным миром. Но выбора нет, если не хочешь становиться любовницей ненавистного дроу и тем самым предавать лучшую подругу.
    Единственный выход - бежать тайком, переодевшись в платье обычной служанки, и искать свое место в мире. Но великая богиня Тараш не оставит своим покровительством и пошлет на твоем пути настоящих друзей. А еще преподнесет такой подарок, о каком и не мечтала!
    Разве обычная человечка сможет обойти сильных и физически, и магически темных эльфов и поступить в самое престижное учебное заведение - Темную Академию? Да нет, ни за что! Или все-таки сможет?..
    Спасибо за великолепную обложку Татии Суботиной
    Текст выложен не до конца


ТЕМНАЯ АКАДЕМИЯ

КНИГА 1. ОТ СУДЬБЫ НЕ УБЕЖИШЬ

Аннотация

   Нелегко в мире темных эльфов быть обычной человечкой! А если еще тебя воспитывали, как благородную леди, тяжело столкнуться с реальным миром. Но выбора нет, если не хочешь становиться любовницей ненавистного дроу и тем самым предавать лучшую подругу.
   Единственный выход - бежать тайком, переодевшись в платье обычной служанки, и искать свое место в мире. Но великая богиня Тараш не оставит своим покровительством и пошлет на твоем пути настоящих друзей. А еще преподнесет такой подарок, о каком и не мечтала!
   Разве обычная человечка сможет обойти сильных и физически, и магически темных эльфов и поступить в самое престижное учебное заведение - Темную Академию? Да нет, ни за что! Или все-таки сможет?..

Глава 1

   - Приехали, красавица! Крестообразный перекресток! - резкий окрик возницы и толчок самоходного экипажа, возвестивший об остановке, заставили меня дернуться и открыть глаза.
   А ведь как хорошо было спать под мерное покачивание кареты, позволив себе хоть на несколько часов забыть обо всех проблемах и невзгодах! Эх, хорошенького понемножку... Я мельком глянула на других пассажиров - все пятеро могли спокойненько себе дрыхнуть до следующего пункта назначения. Но двое, как и я, проснулись из-за остановки и теперь их хмурые лица давали понять, что я должна по-быстрому выкатываться из экипажа и позволить им дальше продолжить путешествие в мир снов.
   Я бы тоже с радостью так и сделала, но ничего не поделаешь... Потуже завязав тесемки своего простенького серого плаща, которым снабдила в дорогу мама, я подхватила из-под сиденья скромную сумку и открыла дверцу. Возница, дроу лишь наполовину, о чем свидетельствовали вполне себе обычные человеческие уши, даже вылез со своего места и подал мне руку. То, что он всю дорогу пялился на меня и пытался заигрывать, уже само по себе было неприятно. Я не заинтересована в поисках любовных приключений. А уж то, что он наверняка меня запомнит, и вовсе внушало тревогу. Поняла, что поступила правильно, решив высадиться у перекрестка. Если станут искать, моим преследователям придется решить головоломку: в какой из трех городов я могла податься. Но все же надеялась, что искать не станут. Невелика я птица, чтобы ради меня воинов или стражей напрягать.
   - Благодарю, - как можно суше поблагодарила возницу за помощь и замерла у скромного деревянного указателя, выкрашенного в белый цвет.
   От него на все четыре стороны виднелись таблички с указанием городов. В том числе и моего родного, откуда бежала несколько часов назад. Даран - столица славного файората* (*примечание: Файорат - земельные территории миров темных эльфов, управляемые лордами-наместниками) Даранского. С названием явно не мудрили, но зато сразу понятно, какой город там главный. Надеюсь, нога моя больше никогда не ступит на его каменные мостовые. Пусть даже по оставленным там немногочисленным близким буду отчаянно скучать.
   - Слушай, ты точно хочешь остаться прямо здесь? - не спешил возница избавлять меня от своего общества. - До рассвета еще часа два. Места тут глухие. Мало ли что случиться может? Да и ночь выдалась холодная. Не приведи Тараш* (примечание: Тараш - богиня темных эльфов, дарующая жизненную энергию), замерзнешь еще. Может, давай я тебя до ближайшего постоялого двора хоть довезу? А завтра вернешься?
   - Нет, все в порядке, - процедила я.
   Глянула на его стучащие зубы и то, как он ежится в своем теплом плаще, подбитом волчьим мехом. Сама в который раз с удивлением поняла, насколько мало восприимчива к холоду. Это всегда поражало других слуг и моих покровителей. Но должно было хоть в чем-то мне повезти, так пусть хоть в этом!
   - А куда ты хоть направляешься? - не желал отставать назойливый полудроу. Причем этот вопросец задавал уже не раз, и постоянно я давала понять, что откровенничать с кем попало не собираюсь. В этот раз просто стиснула зубы и неопределенно махнула рукой. Это могло означать какое угодно направление.
   - Счастливого пути, - вежливо пожелала я, красноречиво поглядывая на карету и давая понять, что другие клиенты заждались.
   Возница издал глубокий вздох, в последний раз одарил меня жарким взглядом и, попрощавшись, наконец, залез в экипаж. Я долго смотрела вслед отъезжающей карете и вспоминала о том, что рассказывала мама. О своем мире, где о подобных вещах и не слыхивали. Там в повозки запрягались животные, вроде бы их лошадьми называли. Что-то вроде наших единорогов, которые почти все вымерли и только в заповедных лесах еще обитали. Я всегда воспринимала истории из прошлой жизни матери, как волшебные сказки. Настолько тот мир, где жили одни только люди, казался далеким и нереальным. Мать говорила, что сюда ее затащил демон за то, что она случайно увидела, как он пьет жизненные соки другого человека. В принципе, в жизни Катарины Глерье, так зовут мою маму, мало что изменилось. В своем мире она была зависимой крестьянкой и была собственностью французского дворянина. О том, что означает французский, она тоже рассказывала, и в этом слове мне чудилось что-то таинственное и загадочное. В первом же мире демонов* (*примечание: Первый мир демонов - в результате разрывов мировой материи миры демонов, темных и светлых эльфов получили несколько альтернативных, куда могли переходить через порталы. У демонов насчитывалось десять таких миров, у дроу - пять, у светлых эльфов - три. Существовал еще мир арасов - единый замкнутый мир, куда доступа другим расам не было. В человеческой мифологии арасов иногда называли ангелами), откуда был ее новый владелец, мама стала рабыней. Ее в качестве подарка позже преподнесли другим владельцам. И уже благодаря им мать оказалась в итоге здесь - во втором темном мире. Так и обрела свободу - рабство у дроу вот уже как три столетия упразднили. Сколько себя помню, она была в услужении у моих покровителей - аристократов Медлентов.
   Мотнув головой, я оторвалась от мыслей о матери и снова посмотрела на указатель. Матово-белый лунный свет, щедро обливающий дорогу, позволял четко рассмотреть выписанные темной краской буквы. Я до последнего не знала, в какой из трех городов в итоге направлюсь. Правда, один отсекался сразу - тот, куда поехал экипаж. Там меня станут искать в первую очередь. Остаются два - столица другого славного файората, Сайдер, которым правил сам темный король второго мира, и торговый город Нойдер, имеющий выход к морю. И в том, и в другом было нетрудно затеряться обычной ничем непримечательной девчонке. Поколебавшись, я вытащила из тощего кошелька мелкую монетку и загадала: орел - Сайдер, решка - Нойдер. Монетка весело покатилась по дороге, мелькнув в лунном свете. Глаза, на которые мне тоже было грех жаловаться, довольно быстро ее отыскали. Орел. Значит, так тому и быть. Доверюсь судьбе и направлю стопы в столицу.
   Расправив плечи, я бодренько зашагала по дороге, не обращая внимания на продувающий насквозь промозглый ветер. Он, наоборот, казался приятным. Вот жару я переношу с трудом. До сих пор, как страшный сон, вспоминаю то душное лето два года назад, когда то и дело в обморок падала. Кстати, именно с того лета начались все мои злоключения, из-за которых бреду теперь одна-одинешенька по пустынной дороге. Подавив вздох, постаралась отогнать мрачные мысли. Сейчас точно не время об этом думать. Нужно пройти как можно дальше, пока следом не пустили погоню. Надеюсь, маме удастся задержать их хоть немного или направить по ложному следу. Хотя с того куска тролльей задницы станется подвергнуть ее даже пыткам! Я мысленно отхлестала себя по губам - мама запрещала мне ругаться. Но других слов для характеристики мерзавца, отравившего все мое существование, просто не находилось. Маме я сразу сказала, чтобы не геройствовала в таком случае и выложила все, что знает. Благо, знает она лишь то, что вечером я села в экипаж, идущий в западном направлении, и в свои планы ее не посвящала. То же подтверждает моя записка, оставленная Парнисе. Взбалмошное эмоциональное существо, которое я считала не только подругой, но и сестрой. Дочь моей покойной покровительницы, прекрасной и телом и душой леди Гванары Медлент. Будь та жива, не допустила бы подобного произвола...
   Так, я ведь решила оставить прошлое в прошлом. Сейчас нужно забыть о том, что меня, дочь обычной служанки, с малых лет воспитывали, как благородную леди, учили всему, что полагалось знать аристократке, одевали, как куколку и брали с собой даже на балы. Теперь придется жить совершенно другой жизнью - устроиться в услужение туда, куда возьмут, работать от зари до зари, чтобы прокормиться. Учитывая то, что делать я мало что умела, задача не такая уж легкая. Но я не сдамся! Если понадобится, буду обивать пороги каждого столичного дома и умолять, чтобы взяли. Гордость придется засунуть как можно дальше. Вообще забыть, что имею на нее право!
   Не знаю, сколько шла так по проезжему тракту, раздувая в себе боевой дух. Дорожная сумка болезненно оттягивала руку, хоть я и положила в нее лишь самое необходимое. Вспомнила о рассказах зеленоглазой сволочи, когда он пускал нам с Парнисой пыль в глаза. Якобы в мирах светлых эльфов придумали особые пояса, которые обладают свойством растягивать материю. В тех поясах можно носить кучу вещей, не обременяя себя обычными сумками. Такие пояса могли себе позволить лишь очень богатые люди. У семьи Парнисы, хоть они и аристократы, с деньгами всегда были проблемы. Уж слишком расточительным был ее глава - лорд Тиар Медлент. Так вот мой злой рок, от которого, собственно, я теперь и улепетываю, обещал подарить такие вот пояса нам обеим: мне и Парнисе. Я тогда с негодованием отвергла его предложение - негоже порядочной девице принимать столь щедрые подарки от постороннего мужчины. А теперь поясочек ой как бы пригодился! Перед глазами возникло смуглое, бесспорно красивое лицо зеленоглазой сволочи с чуть хищным носом и пронзительным взглядом. Поежившись, решила, что лучше руку себе оторву, таская тяжести, чем приму от него хоть что-то.
   Две фигуры выросли из ближайших придорожных кустов так резко, что в первый момент я застыла. Оценив свои шансы по сравнению с глумливо скалящими отвратительные рожи орками, я резко крутанулась на месте и кинулась бежать. Здраво рассудив, что сейчас жизнь и честь дороже имущества, сумку бросила почти сразу. У меня и без нее шансов убежать немного. Может, позарятся на сумку и отстанут? Я быстро глянула через плечо. Оркам хватило пары минут, чтобы открыть сумку и, убедившись, что помимо никому ненужного барахла там ничего нет, бросить ее там же, где и взяли. А потом они погнались за мной, громадными ножищами сокращая расстояние с молниеносной скоростью.
   Демоны их забери! Я еще никогда не бежала так быстро. Мои бедные ножки, не приученные к таким испытаниям, буквально горели, но не время сейчас было думать о таких мелочах. Проклинала все на свете, а себя больше всех за чудовищную беспечность! Нет, ну, я правда считала, что одинокой человеческой девушке глухой ночью на дороге ничто не угрожает? Вспоминала слова возницы и запоздало поняла, что надо было согласиться на его предложение. Чай, не в первой ездит здесь, знает, что разбойники могут напасть! Иначе, как идиоткой, я себя сейчас назвать просто не могла! Убежала, называется, из огня да в полымя! В памяти охотно всплыли истории, украдкой рассказываемые слугами. О том, как охочи орки до молодых девиц и какой силищей обладают. Об изнасилованных и ограбленных этими гадами женщинах ходила не одна душещипательная история. И вот теперь это ожидало меня саму! Тут к магу-предсказателю ходить не надо! А у меня даже оружия самого завалящего нет, если, конечно, не считать пилочки для ногтей. Но и та в сумке осталась!
   Позади слышалось тяжелое дыхание и топот ног преследователей. Судя по тому, что звуки усиливались, орки настигали! С губ сорвался отчаянный возглас:
   - Эй, у меня нет ничего, слышите?! Я служанка обычная!
   - Так уж и ничего! - послышалось ржание одного из них.
   - Кое-что определенно есть! - вторил ему второй.
   - Сволочи! Троллья отрыжка! Гоблинские задницы! - исторгала я ругательства, толком уже не соображая, что вообще несу. Осознав, что от этого только задыхаюсь быстрее, заткнулась и понеслась из последних сил на вовсе запредельной для себя скорости.
   Почувствовала, как чья-то рука почти ухватила за плечо, но соскользнула.
   - А-а-а-а-а! - орала я, полностью утратив контроль над собой. - Помогите! Спасите! Убивают! Насилуют!
   Позади послышался новый взрыв дружного орочьего хохота. Понятия не имею, как один из них в итоге оказался впереди, перекрывая мне дорогу. Расставил руки, явно намереваясь поймать меня. Я едва успела затормозить и увернуться. А позади уже приближался второй. Троллья задница! Что же делать? Сердце колотилось, как у всполошенного зайца, дыхание со свистом вырывалось из саднящих легких. Я даже говорить не могла сейчас, надсадно дыша и с ужасом глядя на две фигуры, теперь неспешно смыкающиеся вокруг.
   - Смотри, какая сладенькая человечка нам попалась! - широко скалился один. - А ты еще идти не хотел. Мол, ночь холодная, лучше дома посидеть.
   - Ага, ради такой вкусной самочки можно и померзнуть было! - хохотнул второй. - Ну иди сюда, маленькая. Не бойся, чай, не обидим. Только приятно сделаем.
   - Друг другу приятно сделайте, ублюдки! - обретя дар речи, срывающимся голосом выкрикнула я, о чем тут же пожалела.
   В глазах орков полыхнули злые огоньки. Ну вот чего я маму не слушала, спрашивается? Все мои беды от языка моего несдержанного! Не умею его, когда надо, за зубами держать. Для орков любой намек на нетрадиционные отношения между ними - тяжкое оскорбление. И я это прекрасно знала, потому и ляпнула. Уязвить хотела, идиотка! Нашла время и место!
   - А вот это ты зря сказала, девочка, - озвучил мои собственные мысли первый орк.
   - Точно, - согласился с ним второй.
   В следующий момент с моей головы сбили шляпку, которая и так держалась на честном слове и почти развязанных ленточках. Громадная ручища первого орка схватила за волосы и потянула на себя так, что я едва без скальпа не осталась. Взвизгнув, я помимо воли упала в омерзительные объятия. Как же несло от этого увальня! Звериным потом, прогорклым салом и застарелым перегаром. Меня едва не вывернуло. Ручища, больше моей собственной раза в три, уже по-хозяйски шарила под плащом, отыскивая шнуровку корсажа. А я даже дернуться не могла - от малейшего движения волосы грозили отделиться от головы. Могла только вопить и посылать новые проклятия в адрес насильников.
   - Да чтоб вас гоблины каждую ночь драли! Да чтоб вам кое-что поотрывали! - и прочее в том же роде. М-да, определенно, вечерние посиделки в кругу слуг, когда дочь моей покровительницы уже спала, не пошли мне на пользу. Нахваталась же словечек! Что самое странное, раньше я старалась их не употреблять. Плохо начинается моя новая жизнь. Во всех отношениях плохо...
   Орки уже даже не обижались. Первый пролез к моей груди и теперь, тяжело дыша, мял ее, словно глину. Второй задирал юбку, невзирая на то, что я усиленно лягалась. С ужасом поняла, что тут мне и конец! Бесславно и глупо закончится мой героический побег из дома.
   Шум приближающейся сзади самоходной кареты сначала показался слуховой галлюцинацией. Нет, я просто принимаю желаемое за действительное! А действительность такова - меня сейчас разложат прямо на дороге и изнасилуют самым зверским способом. Воображение рисовало картины одна страшнее другой, а по щекам катились бессильные слезы.
   Неожиданно оба орка замерли, словно прислушиваясь к чему-то. Хватка, сжимающая меня за волосы, немного ослабла. Значит, не только мне послышалось, что кто-то едет! Отчаянная надежда захлестнула с головой, я напрасно пыталась извернуться и посмотреть в сторону звука. Сейчас даже рада была бы зеленоглазому мерзавцу, от которого бежала! По сравнению с орками он не казался таким уж страшным. Да и от него можно попробовать снова ускользнуть. От этих же вряд ли.
   Радость несколько угасла, когда меня стремительно потащили в кусты. Видать, хотят спрятать, пока карета не проедет. Ну нет! Этого я не могу допустить. У меня самой уши заложило от того вопля, который издала:
   - Помогите! Помогите, кто-нибудь!
   Экипаж находился уже достаточно близко, но орки тоже двигались быстро. Да и стук колес мог помешать тем, кто в карете, услышать меня. От последней мысли в голове помутилось. Я едва удерживалась на грани сознания. В голове стоял надрывный гул от сильной пульсации крови в висках. Хуже всего, что повторить крик мне не дали. Лапа орка зажала рот и вскоре я уже из кустов смотрела на залитую лунным светом дорогу. Могла лишь бессильно трепыхаться и беззвучно подвывать.
   В свете магических светильников, прикрепленных над дверцами экипажа, разглядела добротную карету, без особых изысков, но дорогую. Не наемный экипаж, где трясло так, что на ухабах можно было души лишиться, а вполне устойчивый и комфортный. По всему видно, едет кто-то из зажиточных господ, пусть даже не аристократ. Те в каретах предпочитали внешнюю роскошь в ущерб удобству. Я уже приготовилась с отчаянием проводить экипаж взглядом, когда он вдруг остановился.
   Боясь поверить собственным глазам, затаила дыхание. Орки сделали то же самое, угрюмо наблюдая за дорогой. Я отчетливо услышала девичий голосок:
   - Я точно слышала крик! Где-то здесь.
   - Да нет здесь никого, госпожа, - проворчал ей в ответ какой-то мужчина. - Дорога пустая. Показалось вам.
   - Нет, я точно слышала! Кричала женщина. Может, ей помощь нужна! Мне самой вылезти и посмотреть, или сами? - в голосе послышались металлические нотки, и я поневоле восхитилась. Вот ведь как мужика строит девица!
   Оказалось, что даже не одного строит. Из экипажа вылезли двое дроу в черной одежде. Эмблема "С", вышитая неоновыми оранжевыми нитями на спине плащей, выдавала, что это стражи. Один из орков еле слышно выругался. И я его понимала. Стражи имели право пользоваться струйниками* (*примечание: Струйник - оружие по типу револьвера, но заряженное магической энергией. Имеет несколько режимов работы). Пусть даже орки сильнее физически и в ближнем бою задали бы жару любому дроу, это оружие делало их шансы на победу мизерными. Завладеть в бою или украсть струйник невозможно - он запрограммирован на определенный генетический материал. В руках чужого самоуничтожится, вдобавок и с собой может прихватить незадачливого похитителя.
   Судя по лицам дроу, они были не в восторге от того, что пришлось выбираться из теплой кареты в промозглую ночь и шарить по кустам. В окошке экипажа мелькнуло бледное девичье личико. Черты я не могла рассмотреть, но сейчас оно казалось мне самым прекрасным видением в мире. Лик моей спасительницы!
   - Эй, ну вы чего так долго? - продолжала строить она стражей, чем вновь вызвала у меня восхищение.
   Дроу разделились, обшаривая кусты слева и справа от нас с орками. Один из моих похитителей не выдержал и что-то шепнул напарнику на незнакомом мне наречии. В следующий момент меня перестали удерживать. Орки бесшумно скрылись где-то за спиной. Я даже не думала их преследовать или останавливать. Издав облегченный вопль, ломанулась обратно на дорогу. Увидела, как на мой крик метнулись дроу, и позволила себе, наконец, лишиться чувств на сильных мужских руках. Знала, что теперь можно! Опасность миновала.

Глава 2

   Очнулась я от легкого потряхивания мчащейся по дорогам темного мира кареты. Сначала подумала, что все еще еду в дилижансе, перевозящем тех, кто не имел собственных транспортных средств. Вот-вот готова была услышать очередное игривое замечание возницы, пытавшегося мне понравиться. А весь этот кошмар с орками и пустынной дорогой - всего лишь дурной сон. Но едва мои веки затрепетали, готовясь приоткрыть завесу, отделяющую от осознания реальности, щеки коснулись чьи-то теплые пальцы.
   - Эй, все в порядке! Тебе больше ничто не угрожает. Можешь открыть глаза.
   Голос оказался приятным, хоть и немного резковатым, однозначно женским. Вмиг вспомнилось, где именно я уже его слышала. Осознала, что ничего мне не приснилось. Все было реальным. Я распахнула глаза и уставилась в лицо своей ночной спасительницы. Оно оказалось приятным и не лишенным привлекательности. Портили впечатление слишком квадратный подбородок, выдающий силу характера, и немного навыкате глаза. Впрочем, искрящееся из них сейчас тепло с лихвой компенсировало недостатки. Несмотря на кажущуюся суровость и властность, эта девушка отличалась добротой и отзывчивостью. В этом я убедилась на деле. Любая другая, скорее всего, не так бы отреагировала на раздавшийся в ночи крик. Ведь это вполне могла оказаться ловушка для доверчивых путешественников. И уж точно не стала бы возражать стражам, когда они настаивали, что там нет ничего, стоящего внимания.
   - Спасибо вам, - искренне сказала я, перехватив ее руку, уже отведенную от моей щеки, и благодарно пожимая. - Если бы не вы, страшно представить, что бы со мной произошло.
   Я сделала попытку приподняться, и девушка помогла устроиться на сиденье поудобнее. Только тут я получила возможность лучше осмотреть и ее саму и то, что находилось в карете. Моя спасительница оказалась не старше меня самой, лет восемнадцать. Сейчас, когда черты лица смягчила дружелюбная улыбка, это оказалось очевидным. Элегантное темно-синее дорожное платье и такого же цвета шляпка выдавали то, что я уже и так поняла о ее социальном положении. Девушка из богатой семьи. Выбивающиеся из-под завитых темных, с легким фиолетовым отливом, локонов остренькие ушки выдавали темно-эльфийское происхождение. Но вряд ли из аристократов - манеры попроще, да и сама карета это выдавала.
   Как и во многих самоходных экипажах, здесь было два длинных сиденья позади, каждое рассчитанное на троих человек, и одно спереди. Те самые дроу, что приняли живейшее участие в моей судьбе (пусть и не по собственной воле) устроились напротив нас. Оба вряд ли высшие и еще совсем молодые, судя по тому, как усиленно создавали видимость собственного величия. Типа мы такие все из себя стражи, и нас мало заботит жалкая человечка, которую подобрали на дороге. И все же, пусть даже на невозмутимых физиономиях не улавливалось малейших проблесков эмоций, иногда я ловила на себе быстрые любопытные взгляды.
   - Меня зовут Шейрис Ольбин, - девушка снова переключила мое внимание на себя. - А тебя как зовут? - она вдруг осеклась, потом другим тоном, более официальным и сухим, сказала: - Простите, вечно забываю о манерах. Отец только пару лет назад нанял для меня гувернантку, чтобы обучила всем этим премудростям. Я хотела сказать, могу ли я узнать ваше имя?
   Я с трудом подавила улыбку и быстро откликнулась:
   - Вам не стоит беспокоиться, госпожа. Я обычная девушка, тонкостям этикета необученная. Можете и дальше меня на ты звать. Мне даже приятно.
   Обманывать спасительницу было немного совестно, но я рассудила, что ничего плохого из того, что скрою знание хороших манер, точно не случится. А к девушке я уже прониклась такой симпатией, что хотелось уменьшить расстояние между нами. Она чем-то напомнила мне Парнису. Может, такой же живостью характера и быстрой сменой эмоций. О том, как назваться мне самой, обдумала еще тогда, когда ехала в дилижансе. Свое имя называть сто процентов не стоит - по нему меня могут вычислить люди зеленоглазого. Адалейт Глерье осталась в прошлом. На ее руинах родилась совсем другая личность. Я решила назваться Летти - так хоть смогу использовать часть своего настоящего имени. Это казалось более естественным, и так я быстрее привыкну, когда меня станут так называть. К тому же вполне подходящее имя для простой служанки. Фамилию я взяла одну из самых распространенных среди простых людей темного мира - Тиррен. Так я и представилась, с искренней улыбкой глядя на новую знакомую:
   - Меня зовут Летти Тиррен, госпожа. И я еще раз хочу поблагодарить вас за помощь.
   - Не стоит, - она с досадой отмахнулась. - Если мы, порядочные граждане, не станем помогать друг другу в таких ситуациях, то эти отщепенцы совсем озвереют. Кто на тебя напал-то? - девушка с легкостью переняла манеру общения, которую я предложила.
   - Орки, - я поморщилась, вспоминая двух образин, гнавшихся за мной.
   - Вам повезло, что госпожа Ольбин велела остановиться, - нарушил молчание один из дроу, все же соизволив в открытую взглянуть на меня.
   - Несомненно, - согласилась я. - И вам я тоже благодарна.
   Дроу чуть презрительно поморщился и пожал плечами, давая понять, что будь его воля - вступаться за жалкую человечку вряд ли стал. Пусть даже это его, как стража, прямая обязанность. Я поджала губы, как всегда, испытывая негодование от двуличия и заносчивости дроу. Мне, как обычной девушке, не раз с этим приходилось сталкиваться. Стражи следили за порядком на местах, но почему-то всякий раз оказывалось, что отдают предпочтение интересам своей же расы. А уж если стражей нанимали для личной охраны, они и вовсе считали, что все прочее их не касается. Лишь безопасность объекта. Наверняка так было и с этими двумя, и Шейрис поручили их заботам.
   Что особенно удивляло, так это то, что обычные дроу зачастую оказывались более высокомерными, чем высшие. Хотя должно было быть наоборот. Может, считали себя неполноценными и так компенсировали собственную ущербность. Конечно, вряд ли можно считать ущербностью то, что обычные дроу жили не больше трехсот лет, а высшие гораздо больший срок. По крайней мере, нам, людям, о такой вот "ущербности" можно только мечтать. Меня всегда поражало, что разница в этом плане не зависела у дроу от происхождения. Обычные рождались и в аристократических семьях, как и высшие - в простых. Тут все зависело от того, каким запасом жизненной энергии наделила их великая Тараш. Так, например, моя прекрасная покровительница и ее дочь были обычными дроу, а глава семьи - высшим, что меня всегда заставляло негодовать от подобной несправедливости. Тиар Медлент, думающий лишь о развлечениях и удовольствиях, гораздо менее заслуживал долгой жизни, чем его добродетельная супруга. Но что поделаешь! Жизнь часто несправедлива, как и неисповедимы нити судьбы, что держит в руках великая богиня Тараш.
   Не мне думать о несправедливости, когда я, дочь бывшей рабыни, воспитывалась, как аристократка, и получила так много любви и ласки. Но ничто ведь не может длиться вечно, правда? Я издала легкий вздох и подумала о том, что все могло быть хуже. По крайней мере, я - свободный человек, а не рабыня, как было бы, останься мама в демонском мире. Там правил самый жестокий и могущественный архидемон, какого только знала история. Велиар. Одним его именем жителей темных миров пугали еще с детства. И, подумать только, он правит всеми десятью демонскими мирами уже целых тысячу лет. Мне даже представить такое страшно. Столько веков террора и страха! Даже наш верховный темный король трепещет перед ним. Из-за этого решился разорвать мирный договор с арасами, поддержав Велиара в давнем конфликте, что произошел пятнадцать лет назад. Толком никто не знал, что же произошло между послом арасов и верховным повелителем демонов, но с тех пор мир той великой расы был закрыт для всех. Они порвали с нами всякие отношения. Впрочем, политика волновала меня постольку-постольку. Мне, как обычному человеку, по большому счету плевать, как развиваются дипломатические отношения между мирами. Лишь бы с близкими и мной самой все было в порядке.
   Я даже не сразу поняла, что Шейрис о чем-то спросила, настолько созерцание физиономии стража погрузило в отвлеченные размышления. Только когда девушка повторила вопрос, опомнилась.
   - Летти, эй, ты слышишь меня? Я спрашивала, как ты оказалась на дороге совсем одна?
   Пришлось срочно брать себя в руки и озвучивать придуманную легенду, как бы ни было стыдно вводить в заблуждении такую хорошую девушку.
   - Я направлялась в Сайдер. А экипаж ехал в другую сторону, поэтому вознице пришлось высадить меня у Крестообразного перекрестка.
   - Очень неосторожно с твоей стороны, - покачала головой Шейрис.
   - Теперь понимаю, - вздохнула я.
   - А зачем ты в Сайдер направляешься? - похоже, Шейрис искренне заинтересовалась моей скромной персоной.
   - Хочу поступить там к кому-то в услужение, - тут даже врать не пришлось, чему я несказанно обрадовалась. - А вы куда направляетесь? - задала встречный вопрос своей спасительнице.
   - К местечку, что неподалеку от столицы, - она почему-то заволновалась, словно от каких-то собственных мыслей. - Знаешь, - доверительно сказала девушка, понизив голос, - отец не одобряет этого, но я так хочу попробовать! Именно поэтому просила его обучить меня манерам и всему остальному. Думаю, там, куда еду, это точно пригодится. Иначе даже бы не задумывалась обо всех этих глупостях. Зачем дочери торговца знать о дурацком этикете.
   Ага, значит, Шейрис, как я и предполагала, не аристократка. Но, судя по одежде и тому, с каким комфортом передвигается по дорогам нашего славного темного мира, у ее отца дела идут очень даже хорошо. Предполагаю, что она из Нойдера, того самого городка, в какой я могла бы пойти сама, выпади монетка сегодня другой стороной. Кто знает, возможно, в этом случае наши пути никогда бы не пересеклись. Ее карета просто проехала бы мимо и двинулась своим путем. Пусть даже я могла не встретить орков, но никогда не знаешь, что в нашей жизни хорошо, а что плохо. Вдруг эта встреча на дороге повернула мою жизнь в ту сторону, о какой я даже не мечтала! Послала на моем пути девушку, которая может помочь. Почему-то чувствовала, что если попрошу, она не откажет мне в участии. Не выглядела она тем, кто мог горделиво отвернуться в ответ на призыв о помощи.
   - Госпожа, я заметила, что у вас нет личной служанки. Раз вы говорите, что там, куда вы едете, этикет не помешает, может... - я осеклась и почувствовала, как щеки заливает краска. Все же навязываться таким образом не в моих правилах. Тут же упрямо вздернула подбородок. Ну нет! Вспомнила о том, что решила, бредя под порывами ветра по дороге. Если понадобится, буду стучать в каждую дверь, просить, но не пропаду в этом большом мире, где мне, маленькой и слабой, теперь придется выживать. - Мне очень нужна работа, - потупив глаза, закончила я, не решаясь взглянуть на нее. Наверное, боялась увидеть презрение в этих открытых, лучившихся теплотой глазах. - Я что угодно готова делать! Или, может, вы посоветуете кого-то, кому нужна служанка.
   - Летти, - послышался мягкий голос, и я подняла взгляд. В ответном не прочитала никакого презрения, лишь искреннее участие. - Я с радостью помогу тебе, хоть и привыкла обходиться без помощи служанок. Только вот не знаю, смогу ли оставить тебя при себе. Все будет зависеть от того, насколько успешной окажется моя затея. Если успешной, напишу отцу письмо, и ты с моей охраной отправишься к нему. Я попрошу его найти тебе место, так что в любом случае не брошу на произвол судьбы. Если же у меня ничего не получится, поедешь со мной обратно. Не беспокойся больше ни о чем.
   Тронутая ее добротой, я не сдержала слез, выступивших на глазах. Девушка смутилась и почти сердито замахала руками.
   - Ну вот только этого не надо! Перестань рыдать, слышишь? Не люблю этого. - Потом, поколебавшись, добавила: - у отца моего дела не всегда шли хорошо. Было время, когда я на собственной шкуре ощущала, что значит голод и бедность. Так что если в моих силах помочь тебе этого избежать, сделаю это.
   Она пожала мои дрожащие от волнения пальцы, словно успокаивая, и я смахнула слезы, улыбаясь ей. Ощутила запоздалое любопытство к загадочным словам о странной затее, которую не одобряет отец.
   - Госпожа...
   - Так, постой, давай договоримся сразу, - прервала она чуть раздраженно, хотя я нисколько на этот тон не обиделась, - называешь меня на ты и по имени. Поняла? Никаких "госпожа" и выканья. Не люблю этого!
   - Договорились, - моя улыбка стала еще шире. С удивлением поняла, что всего за несколько минут эта девушка успела вызвать во мне такую симпатию, как некоторые и за всю жизнь не могли. Как же хотелось, чтобы это стало началом дружбы! Той, что я утратила, решившись оставить родной дом и все, что любила. То, что именно эта девушка, искренняя и добрая, встретилась мне в первую же ночь новой жизни - не иначе как подарок великой богини. И я мысленно от всей души поблагодарила Тараш. - Шейрис, так а что за затея, о которой ты говорила? Если не секрет, конечно. Мне бы очень хотелось узнать.
   Казалось, она только и ждала, пока я спрошу. Ее глаза засияли восторгом, придав лицу какую-то возвышенность. Оживленно жестикулируя и больше не пытаясь подавить проявления своей открытой натуры благородными манерами, Шейрис заговорила:
   - Хочу попробовать поступить в Темную Академию!
   Мои глаза сами собой расширились.
   - Ничего себе! Это ведь замечательно!
   - Хорошо, что ты не спрашиваешь, зачем мне это надо, - подмигнула Шейрис. - Обычно это первая реакция всех, кому я это говорила.
   - Глупая реакция, - не удержалась я от замечания. - Что плохого в том, чтобы искать свой путь в жизни, а не надеяться на родителей!
   - Вот-вот, и я о том же! Не представляешь, сколько я убеждала в этом отца! В итоге его убедило только то, что меня могут и не взять. Он мало верит, что духи-хранители выберут меня. Ни у кого из наших родичей не было подобного опыта.
   Я с восторгом смотрела на нее, помимо собственной воли охваченная волнением. Темная Академия! Мне, обычной человечке, о таком можно было только мечтать! Особенностью подобных учебных заведений темных миров было то, что вместо вступительных экзаменов проводилось кое-что другое. Даже если ты высший дроу или представитель иной расы, обладающий выдающимися способностями, тебя могли счесть недостойным. Духи-хранители - остаток жизненной энергии самых великих дроу наших миров, сами выбирали тех, чьи способности им полагалось открыть. Их энергия на время обучения сливалась с адептами, избранными из самых достойных претендентов. Обладающих рядом не только магических, но и личных качеств, какие духи-хранители считали полезными нашим мирам. Оказаться адептом Темной Академии - большая честь и привилегия. Выходцы из ее стен имели преимущество перед прочими гражданами темных миров при приеме на работу.
   Так уж повелось, что зачастую духи-хранители выбирали мужчин, как более сильных и целеустремленных. В конце концов, в мире дроу, пусть и не так, как в светлых мирах, женщины были ограничены в правах. Их удел в большинстве случаев - делать более полной жизнь мужчин, рожать детей и хранить домашний очаг. Конечно, и среди адептов Темной Академии встречались женщины, но в основном, те, у кого не было за плечами поддержки богатых семей или мужа. Да и в основном они выбирали те факультеты, где пол не столь уж важен. А именно: факультет целительства и факультет теоретической и прикладной магии. Что касается военного факультета, где обучали, помимо физической подготовки, еще и боевой магии, то там учились поголовно мужчины. Я вообще не припомню, чтобы когда-либо видела стража или воина женщину. По крайней мере, в нашем файорате точно.
   - А на какой факультет ты бы хотела поступить? - охваченная нехорошим предчувствием, спросила я. Боевой характер Шейрис, угадывавшийся в ее взгляде и жестах, навевал не слишком хорошие догадки.
   - На военный! - глаза девушки сверкнули, и я поняла, что мои опасения оправдались.
   Послышалось хмыканье одного из стражей, украдкой прислушивавшихся к нашему разговору. Шейрис так яростно зыркнула на него, что он счел за лучшее отвернуться. Правда, скрыл при этом улыбку. А мне от души захотелось, чтобы эта отчаянная девушка утерла нос самодовольным мужикам и добилась своего!
   - Ты правда этого хочешь? - все же спросила я, оглядывая пусть и крепкое и здоровое, но все же обычное женское тело.
   - Летти, меня никогда не прельщали женские занятия, - поделилась со мной Шейрис, расправив плечи и вскинув подбородок. - Помню, как мама пыталась научить меня готовить или шить. Как же это скучно! Я больше любила носиться с мальчишками по улицам, лазить по крышам и стрелять из рогатки. Один из тех, что постарше, даже драться меня научил. Да и я всегда хотела защищать слабых и беззащитных! Кто-то же должен это делать, - она красноречиво покосилась на стражей, далеко не всегда охваченных этим стремлением.
   - Думаю, у тебя бы получилось, - искренне заметила я, вспоминая, чем обязана этой девушке и силе ее характера.
   - Да, но для этого меня должны счесть достойной, - она вздохнула и откинулась на сиденье. - Один шанс из тысячи, что выберут меня. Ты знаешь, сколько желающих съезжается сейчас в Академию со всех частей нашего мира?!
   - Да уж представляю себе! - пробормотала я, понимая, что мне самой такое точно не светит. Никогда еще духи-хранители не выбирали обычных людей. Это вообще нонсенс. Чтобы стать адептом, нужно быть лучшим из лучших, пусть даже потенциально. Но я от души порадуюсь за Шейрис, если это ей все же удастся! Пусть даже из-за этого наши с ней пути разойдутся и я не смогу остаться при ней.
   - Отец даже ехать со мной не захотел, - снова подала голос Шейрис, - не хочет стать посмешищем. Перед моим отъездом все наши знакомые выразили неодобрение. В меня не верит никто, понимаешь? Даже отец.
   - А мама? - спросила я, вспомнив ее слова о матери.
   - Она умерла, когда мне было тринадцать, - взгляд Шейрис подернулся болью, и я тут же пожалела, что спросила об этом. - Как раз тогда, когда у отца дела пошли в гору. Жаль, она не видит сейчас, как многого он достиг. Всего, о чем они с ним мечтали. Знаешь, она всегда говорила, что для нее главное - чтобы я была счастлива. Думаю, она бы единственная поняла и одобрила мой выбор.
   - Я тоже понимаю и одобряю, Шейрис, - я сжала ее руку, лежащую на коленях, и она благодарно улыбнулась. - Буду молиться за тебя великой Тараш! Хочу, чтобы ты прошла отбор.
   - Ты будешь там, со мной? - оживилась девушка. Я поразилась ее умению отгонять грустные мысли, в момент становясь бодрой и собранной. - Я бы этого очень хотела. Видеть хоть одно дружеское лицо рядом!
   - Конечно, буду! С радостью! - откликнулась я и широко улыбнулась.
   Меня и правда теперь судьба новой подруги заботила почти так же, как моя собственная. Да и возможность увидеть воочию одну из знаменитых Темных Академий безусловно манила. Я и представить не могла, что когда-нибудь увижу это заведение хотя бы издали. Смогу лично наблюдать, как духи-хранители выбирают тех, кому передадут часть своего наследия. Как же это волнующе!
   - Отборочный этап состоится послезавтра, - воскликнула Шейрис. - Так что мы сможем пока побродить по окрестностям Академии.
   - Будет просто замечательно! А где ты хочешь остановиться? - последний вопрос я задала, вновь охваченная беспокойством из-за возможных поисков. Нужно не попасться на глаза зеленоглазому и его людям, если поедут именно в том направлении, куда и я.
   - Неподалеку от Академии есть небольшой городок под названием Арклан. Мне рассказывала моя гувернантка, она сама из столицы. Хотелось бы остановиться там, поближе... - она мечтательно закатила глаза. - Но если что, найдем приют в самом Сайдере.
   Я подумала о том, что предпочла бы первое. Уж где-где, а рядом с Темной Академией меня искать вряд ли станут. Но время покажет. Я уже убедилась, что иногда нужно просто довериться судьбе и плыть по течению. Особенно тогда, когда понятия не имеешь, куда лучше двигаться. Смотрела в сияющее лицо новой знакомой и думала о другой девушке, которую оставила в прошлом.
   Вспоминает ли обо мне сейчас Парниса, теперь уже жена лорда-наместника Даранского файората? Зеленоглазого мерзавца по имени Кайлен Дарбирн. Того, кого мне бы хотелось никогда больше не видеть.

Глава 3

   Мы въехали в городок Арклан через два часа после рассвета. Место показалось живописным и милым. Небольшие домики-коттеджи, выстроившиеся вдоль нескольких улочек, с коричневыми и белыми черепичными крышами. Вокруг городка зеленая равнина и лесок в отдалении. Городская площадь с фонтаном, помостом для выступлений и виднеющимся неподалеку храмом Тараш - с традиционной круглой крышей и резными колоннами. В Даране они были мраморными, здесь же из дерева. Почти все жители еще спали, лишь кое-где виднелись одинокие фигурки возвращающихся после ночных возлияний пьяниц или вставших спозаранку ремесленников, готовящихся к новому трудовому дню.
   Сама я отчаянно зевала, едва успевая прикрыть ладонью рот. Как же сильно хотелось спать! Шейрис дрыхла, устроив голову на моем плече. Дроу тоже спали. Только мы с возницей бодрствовали. Но возница-то ясно почему - карета сама по себе ездить не умеет. Почему же я не решалась глаз сомкнуть - толком и сама себе не могла объяснить. Словно боялась, что если это сделаю, все в моей жизни снова может покатиться в бездну. Глупо, но ничего не могла с собой поделать. Бодрствование дарило иллюзию контроля.
   Возница, проезжая по городской площади, неуверенно зыркнул на меня.
   - Что дальше-то? Может, хозяйку разбудить?
   - Да пусть поспит пока, - пожалела я Шейрис. - Вы знаете, где здесь постоялый двор?
   - Ну, в таком маленьком городишке найти будет нетрудно. Его минут за пятнадцать можно вдоль и поперек объездить.
   - Тогда давайте сначала постоялый двор найдем, - решила я.
   Шейрис от нашего разговора даже не шевельнулась, зато один из дроу открыл глаза и некоторое время смотрел на меня, словно пытаясь что-то вспомнить. Потом в его глазах появилось осмысленное выражение. Он деловито осведомился у возницы, намеренно игнорируя меня, где мы находимся. Порадовало, что в итоге заносчивый страж все же одобрил мои указания. Уставившись в окно кареты, я с любопытством разглядывала городок. Раньше никогда за пределы Дарана и его пригорода не выезжала. Если, конечно, не считать переезда из первого демонского мира во второй темный. Но тогда мне было три года и я вообще ничего не помню из того времени. Ни малейшего воспоминания не осталось.
   Почувствовав на себе пристальный взгляд, снова повернулась, и дроу поспешно отвел глаза. Чего это он? Невольно пригладила одной рукой спутавшиеся под шляпкой волосы. Представляю, что за видок у меня сейчас! Растрепанная, глаза наверняка воспаленные после полубессонной ночи, бледная, как смерть. Кожа у меня и так всегда была слишком белой и чувствительной. На ней малейшие недостатки тут же проявлялись. А рыжие волосы это только подчеркивали. Не раз завидовала смуглолицей красавице Парнисе, неизменно выглядевшей безукоризненно, но при этом неброско. Я же смотрелась бельмом на глазу, сопровождая ее на прогулки или балы. Все же для дроу особенности моей внешности смотрелись немного неестественно. Пусть даже у некоторых из них тоже встречалась слишком светлая кожа. Но вот рыжие патлы - не припомню ни одного дроу с такими волосами. Волосы сразу выдавали мое происхождение.
   Особенно унизительно чувствовать себя человеком на балах, где собирается высшая знать. Неизменные насмешки и презрение. Дамы прятали улыбки за расписными веерами, поглядывая в мою сторону. На меня смотрели с недоумением, пусть даже не осмеливались возражать против моего присутствия. Все же семья Медлент пользовалась в Даране авторитетом. Забавная зверушка, прихоть леди Гванары и ее дочери - вот, как обо мне думали и даже не скрывали этого. Хотя, что не раз приводило в недоумение, так это почему мужчины не разделяли злобного презрения дам. Меня и на танцы приглашали, и добивались моего расположения не меньше, чем расположения Парнисы. Хотя, может, воспринимали, как экзотику, кто их знает. Понять мужчин у меня никогда не получалось. Я старалась их избегать насколько возможно. Держалась холодно-отстраненно. Хотя не всегда это помогало, некоторые проявляли удивительное упорство. Впрочем, все это уже в прошлом. Я не намерена больше терпеть общество назойливых мужчин даже из чувства приличия. По горло сыта их небрежным обращением с жалкой человечкой! То, на что моей подруге Парнисе даже намекнуть бы не осмелились, мне предлагали открытым текстом. Еще и имели наглость пытаться купить мое расположение обещанием денег и подарков.
   Не знаю, за кого они меня принимали. Скорее всего, за одну из шлюх-человечек, которых так много по вечерам в не слишком респектабельных районах Дарана. А иногда эти бедные создания даже сопровождали своих богатых клиентов в рестораны или театры. Это зрелище неизменно удручало меня. Тот факт, что те женщины предпочитали красить волосы в яркие цвета, чтобы выделиться из толпы, еще более смущало и заставляло сильнее стесняться своих рыжих волос. То, что страж-дроу пялился на меня, может быть связано и с этим - принял за одну из гулящих девок. Сама эта мысль вызвала бурное негодование.
   К счастью, уже готовые вырваться гневные слова застряли в горле, когда возница притормозил возле двухэтажного здания с недвусмысленно говорящей сама за себя вывеской: "Постоялый двор у Дамьена". Гостиница располагалась на окраине города, к ней прилегало огороженное пространство для экипажей. Уже то, что последнее почти забито, навевало на не особо утешительные мысли. Мои опасения подтвердил и разговор возницы с лениво прохаживающимся по подворью слугой. Тот сообщил, что все комнаты заняты. Слишком многие съехались на отбор в Академию. Даже жителям городка пришлось за плату приютить у себя охочих. Нам заявили, что нужно было заранее позаботиться о жилье. Теперь мы его тут днем с огнем не сыщем. Возница вернулся в карету с озадаченным видом и красноречиво покосился на продолжающую сладко посапывать на моем плече Шейрис. Даже второй дроу уже проснулся и теперь его приятель посвящал его в положение вещей.
   Ничего не поделаешь, пришлось будить девушку.
   - Ну еще немножечко! - бормотала она, пока я осторожно тормошила ее.
   - Шейрис, отбор проспишь! - прибегла я к радикальному средству, выкрикнув в остренькое ушко.
   Она тут же распахнула глаза и замотала головой, пытаясь понять, что вообще происходит. Дроу обменялись беглыми улыбками. Когда Шейрис, наконец, проснулась и поняла, чего от нее, собственно, хотят, меня поразило, как быстро она приняла решение. Из нее и правда вышел бы отличный командир!
   - Значит, едем в Сайдер. Там несколько гостиниц. Что-нибудь да найдем.
   Возница снова запустил самоходную карету, и мы помчались в столицу. Шейрис наскоро приводила в порядок растрепанные после сна волосы, достав из дорожной сумки расческу. Я с тоской подумала о том, что все мои скромные пожитки остались на пыльном тракте. Заметив мой взгляд, Шейрис протянула мне расческу и заявила:
   - Как только разместимся в гостинице, купим тебе все необходимое.
   - Вряд ли моих денег хватит даже на самое скромное платье, - вздохнула я. Из принципа я оставила все украшения, подаренные Парнисой и ее матерью, у них дома. Как и дорогие наряды и все, что имело хоть какую-то ценность. Взяла лишь скромные средства, выделенные мамой. Их хватило на оплату дилижанса и они помогли бы мне продержаться первые дни в новом городе. Но сумма более чем скромная.
   - Об этом даже не думай! Ты теперь со мной, так что я обо всем позабочусь, - тоном, не терпящим возражений, сказала Шейрис.
   - Ты и так много для меня сделала, - возразила я, краснея от неловкости. - Я не могу взять твои деньги. Вот когда заработаю...
   - Тогда считай, что дам тебе в долг. Отработаешь потом, - нашла выход Шейрис, сообразив, видать, по моему виду, что в этот раз уступать я не намерена. Все же дурацкая гордость во мне неистребима!
   С таким вариантом я охотно согласилась. Пока же сняла шляпку и стала приводить в порядок волосы расческой девушки. Снова уловила на себе пристальный взгляд и подняла глаза на сидящих напротив мужчин. Теперь пялились на меня оба и в этот раз даже не подумали отворачиваться. Вот гады озабоченные! Хоть бы ради приличия отвернулись! Поджав губы, я поспешила скрутить волосы в пучок и натянуть шляпку.
   - Чем, говоришь, занималась в Даране? - подал голос тот дроу, который дрых дольше. Мысленно я окрестила его Спящим Красавцем. Хотя красавцем его назвать было трудно. Слишком узкое лицо с длинным носом и неприятным колким взглядом. Вот его приятель гораздо симпатичнее, но все они одним миром мазаны. Оба вызывали во мне лишь неприязнь.
   Осознав, на что эта сволочь намекает, я снова залилась краской.
   - Служила в одном доме, ясно?
   Судя по скептически изогнувшимся губам Спящего Красавца, он не поверил. А потом его приятель окончательно меня смутил глубокомысленным замечанием:
   - Твои руки явно не видели тяжелой работы.
   Кусая губы, я сжала эти самые руки в кулаки и воззрилась на него яростным взглядом. Тоже мне наблюдательностью решил щегольнуть! Вот, кстати, и кличка для этого засранца - Наблюдательный.
   - Вы на что-то намекаете, господин страж? - процедила я.
   - Госпожа Ольбин, - проигнорировав мои слова, обратился он к Шейрис, - мой вам совет: сначала все же выясните, кого вы собрались приблизить к себе.
   - Я доверяю своему сердцу, - вскинув подбородок, заявила девушка. - И не забывайте, что вас наняли для охраны, а не для того, чтобы давать советы.
   Я едва подавила смешок при виде недовольно вытянувшихся физиономий мужиков. Дальнейший путь они усиленно нас игнорировали, о чем мы нисколько не жалели. Мы с Шейрис обсуждали предстоящий отбор в Академию и многое другое. Она в радостном предвкушении ждала приезда в столицу. Как и я, девушка ни разу не выезжала за пределы родного города, и теперь наслаждалась поездкой. Для Шейрис это было настоящим приключением. Во мне же любопытство уступало место беспокойству. Если в Арклане меня вряд ли вздумали бы искать, то в Сайдере наверняка. Вопрос только - когда люди зеленоглазого туда приедут. Я надеялась, что к тому времени меня уже там не будет.
   Слушая болтовню Шейрис, снова погрузилась в мысли о прошлом. Том, от чего мне пришлось бежать.
   Подумать только, если бы в тот день, два года назад, Парниса не вытащила меня на прогулку, все могло бы сложиться иначе... То лето выдалось настолько жарким для наших мест, что жители Дарана ходили вялые, как мухи. Все окна в роскошном особняке Медлентов были настежь распахнуты в попытках уловить хоть малейшее дуновение ветерка. Помогало это мало. Я всегда переносила жару плохо и то и дело освежалась холодной водой. Помогало лишь на время, так что я почти не выходила из комнаты. Лежала на кровати, тяжело дыша, словно рыба, выброшенная на берег. Парниса уболтала меня сходить в купальню, убеждая, что сейчас почти все там пропадают, спасаясь от жары. Хоть мне и не особо хотелось выходить, но я поддалась ее уговорам. Подумала, что это и вправду хорошая идея.
   Надев самые легкие платья, - как сейчас помню то почти невесомое белое одеяние - мы взяли зонтики от солнца и выбрались из дома. Людей на улицах было мало, все как могли спасались от жары за стенами своих жилищ. Лишь в парках и у фонтанов можно было увидеть скопления народу. У меня почти сразу помутилось в глазах от духоты. Едва переставляя ногами, я шла за Парнисой. Самоходную карету брать не стали - купальня находилась всего в десяти минутах ходьбы. Но и они казались сейчас пыткой. В какой-то момент Парниса увидела знакомых и направилась к ним, желая перекинуться словечком. Я неуверенно застыла на дороге, плохо соображая из-за жары, что лучше сделать: последовать за ней или обождать в стороне. Пока я так размышляла, откуда ни возьмись, появилась самоходная карета из тех, какие предпочитают склонные к острым ощущениям мужчины. Легкая и быстрая, рассчитанная не больше чем на четырех седоков, выкрашенная в черно-алые цвета. Оторопев, я застыла на месте, не в силах пошевелиться. Мне что-то закричала Парниса, пришедшая в ужас. И тут жара окончательно доконала. Что-то вроде теплового удара заставило все перед глазами померкнуть и упасть прямо на дорогу под колеса летящей на меня кареты.
   Очнулась я от приятного дуновения ветерка, охлаждающего разгоряченное лицо. Открыв глаза, увидела, что лежу под деревом, а моя голова покоится на коленях Парнисы, обмахивающей меня веером. Хотела уже спросить, что случилось, когда свет заступила чья-то тень. Повернув голову, увидела темную фигуру. Солнце било ей в спину, и я не могла рассмотреть детали. Поняла лишь по очертаниям и одежде, что это мужчина.
   - Простите, что невольно подверг вашу жизнь опасности, - послышался приятный голос с легкой хрипотцой.
   Едва услышав его, я отчего-то почувствовала, как сжалось сердце. Странное ощущение, какое не могла себе толком объяснить. Словно уже тогда что-то внутри подсказывало, что от этого мужчины не стоит ждать ничего хорошего. Я была не в силах что-то сказать, напрасно пытаясь рассмотреть его лицо и подавляя накатывающее волнами головокружение.
   - Ну что вы, лорд-наместник, - ответила за меня Парниса чуть испуганным голосом. - Адалейт не должна была торчать на дороге. Мы приносим вам свои извинения.
   - Адалейт?
   Он слегка переместился, одновременно склоняясь надо мной. И теперь я получила возможность разглядеть все детали его внешности. Лицо немного угловатое, черты резкие, но привлекательные. Легкая аккуратная бородка нисколько его не портила, хотя обычно мне не нравилась подобная растительность на мужском лице. Острый нос с чувственно раздувающимися ноздрями, тонкие губы, изгибающиеся в легкой улыбке. Трудно было понять, что она выражает. Волосы, темно-каштановые, доходящие до середины шеи, по последней моде темных миров, смягчали угловатость формы лица и подчеркивали сияние темно-зеленых, завораживающе глубоких глаз. Одет он был тоже по последней моде: орехово-зеленый камзол до середины бедра, расшитый золотыми нитями (последнее - привилегия лишь высших дроу-аристократов, что сразу демонстрировало его высокий статус), кружевную белую рубашку, облегающие брюки в тон камзолу и высокие сапоги из кожи ящера. Такие доставлялись из демонских миров по баснословной цене. Ведь изготавливались такие вот сапожки из жутких тварей, обитающих в разломе* (*примечание: Разлом - иной мир, открывающийся в демонских мирах. Огненная земля с жуткими существами, опасными для всего живого). Мало кто из наших щеголей мог позволить себе такие. Вспомнив, что Парниса обратилась к нему "лорд-наместник", осознала, что это тот самый, кого темный король назначил на эту должность взамен покойного. Но его приезда ждали не раньше, чем через две недели. Видать, новому лорду-наместнику не терпелось приступить к своим обязанностям. Меня смутило то, как этот мужчина произнес мое имя - так, словно смаковал на языке каждую букву.
   Я попыталась встать, чувствуя сейчас себя еще более беззащитной, лежа перед ним на газоне у дороги. Он отреагировал мгновенно, заставив меня вздрогнуть. Цепкая сильная рука ухватила за локоть и помогла встать на ноги. Трясущимися руками я оправила платье и прическу, пониже натянула шляпку. Все это время он не сводил с меня странного, почти немигающего взгляда, приводящего в дикое смущение. Нет, мужчины и раньше смотрели на меня с интересом. Но вот такое ощущение возникло впервые. Я чувствовала себя добычей перед охотником. Сила, исходящая от этого мужчины, заставляла все внутри сжиматься от страха. Такой, если чего-то захочет, не остановится ни перед чем - почему-то эта мысль, пришедшая в голову, едва не заставила снова грохнуться в обморок.
   - Я уже представился вашей милой покровительнице, - подал он голос вновь. - Теперь хотел бы представиться и вам. Кайлен Дарбирн. Недавно назначен в ваш прекрасный файорат лордом-наместником.
   - Очень приятно, - едва шевеля губами, произнесла я подобающую фразу.
   - О, поверьте, не настолько, насколько мне! - его лицо приобрело еще более хищное выражение, отчего я вспыхнула до корней волос и беспомощно уставилась на Парнису, стоящую рядом.
   - Еще раз извините нас, - верно разгадав значение моего взгляда, поспешила на выручку подруга. - Не будем вас больше задерживать, лорд Дарбирн.
   - Надеюсь, я буду иметь честь видеть вас обеих на балу в честь моего назначения, - напоследок сказал он, когда мы уже готовились поспешно удалиться. Особенно смущало то, что вокруг собиралась толпа, с любопытством поглядывающая на нас. Даже жара не могла удержать народ от подобного извечного желания совать нос не в свое дело.
   Парниса заверила лорда-наместника, что для нас будет честью принять его приглашение. А потом мы, наконец-то, двинулись прочь. И я долго не могла отделаться от ощущения жадного взгляда, буравящего мою спину.
   После, когда мы обсуждали случившееся, я с удивлением поняла, что Парниса восприняла все совершенно не так, как я. Ее саму личность лорда Дарбирна нисколько не испугала, напротив, заинтриговала и привела в восхищение. Парниса пришла в ужас, увидев, что я упала на дорогу, а на меня несется самоходный экипаж. Лишь чудом лорду-наместнику удалось остановить его вовремя, не задев меня. То, что он правил каретой, тем более такой скоростной, сам, без помощи возницы, тоже привело ее в восторг. Так поступали наиболее смелые и отчаянные молодые люди. Лорд Дарбирн был сильно встревожен при виде моего бесчувственного тела. Никакой досады или недовольства, лишь искреннее беспокойство. Парниса сказала, что такое нечасто встретишь среди мужчин его положения, с чем я не могла не согласиться. А еще ее приятно поразили непосредственность его манер и обращения, а также необычная, но бесспорно привлекательная внешность. В общем, лорд-наместник просто очаровал мою подругу.
   Она сказала, что он лично перенес меня в тень, хоть и не мог не понять, что я человечка. Предлагал послать за лекарем, но Парниса убедила, что это просто обморок. Он проявлял искреннее участие, выспросил о том, кто мы такие, представился сам. Не желал уходить, пока я не приду в сознание. Ну, а дальше я все видела сама. Слушая ее восторги по поводу зеленоглазого, я сознавала, что мне и правда не в чем упрекнуть лорда Дарбирна. И все же не могла отделаться от ощущения грозящей опасности, толком не осознавая, в чем же она заключается. Пусть даже я понравилась этому мужчине, но вряд ли его высокий статус позволит ему проявлять ко мне интерес. Это могли позволить себе склонные к развлечениям юнцы, еще не обремененные семьей или государственными полномочиями. Но не лорд-наместник! Представить себе то, что высший дроу, занимающий такое положение, станет ухаживать за человечкой, просто абсурд!
   В какой-то мере я оказалась права, но это лишь усугубило двусмысленность моего положения. Да, в открытую лорд Дарбирн не проявлял интереса ко мне. Более того, когда мы с подругой появлялись на тех же приемах, что и он, уделял почти все внимание ей. В свете даже заговорили о том, что он всерьез рассматривает Парнису в качестве будущей жены. Лорд Тиар Медлент был в восторге от перспективы породниться с таким высокородным и могущественным дроу. Ведь лорд Дарбирн был связан кровными узами с самим темным повелителем второго мира. Парниса же с каждым днем влюблялась все сильнее. Как я была бы рада, если бы зеленоглазый и правда полюбил ее, и все у них сложилось хорошо.
   Но его взгляды... Голодные, отчаянные, жадные, пожирающие меня всю. Великая Тараш, сколько раз я убеждала себя, что мне все лишь чудится! Поначалу, когда он ограничивался лишь дежурными приветствиями и взглядами, в это еще можно было поверить. Но спустя полгода после знакомства лорд-наместник больше не захотел ими довольствоваться. Помню, как в тот вечер я удалилась ото всех, устав от фальшивых улыбок и светской суеты. Гуляла по саду, желая, чтобы бал поскорее закончился, и мы с Парнисой уехали домой. В конце концов, устроилась у мраморного фонтана и залюбовалась тем, как звезды и магические кристаллы заставляют воду искриться. Зрелище завораживало! Я ловила ладонью брызги воды и улыбалась, представляя, словно ловлю само это волшебное сияние.
   Его присутствие ощутила сразу. Будто что-то толкнуло под дых, а затем сжало все внутри в тугой комок. Снова ощущение давящего взгляда, от которого хотелось убежать, скрыться. Надеясь, что мне лишь чудится, медленно повернула голову и с трудом подавила вскрик. Лорд-наместник стоял в нескольких шагах. Его лицо по-настоящему напугало. Окончательно слетела мишура вежливости и церемоний. Искаженное страстью, безудержной, словно прорвавшейся наружу, оно сделало его почти неузнаваемым. Я неуверенно поднялась на ноги и хриплым от волнения голосом проговорила:
   - Ч-что вы здесь делаете?
   То, что он не ответил, встревожило еще сильнее. А когда лорд Дарбирн сделал первый скользящий шаг по направлению ко мне, словно хищник, подкрадывающийся к добыче, накатила паника. Развернувшись к мужчине спиной и уже не заботясь о приличиях, бросилась прочь, в глубину сада. Страх захлестывал, словно я и правда стала добычей, преследуемой кровожадным зверем. Хотела закричать, но горло будто сдавила цепкая рука. Могла лишь тяжело дышать и внутренне молиться Тараш, чтобы защитила. Он догнал уже через несколько минут, развернул к себе и сжал в своих объятиях так крепко, что у меня едва кости не затрещали.
   - Я не могу больше бороться с собой... - О, великая богиня, у него даже голос стал неузнаваемым! И этот безумный взгляд! Я заколотила по груди лорда-наместника в тщетной попытке высвободиться, а он лишь сильнее прижимал к себе, глядя почти с мольбой. - Что ты со мной сделала?! Рыжая ведьма! Я не могу думать ни о чем, кроме тебя...
   С утробным рычанием он впился в мои губы, до боли, до крови терзая их. Мои полузадушенные рыдания, казалось, лишь сильнее возбуждали его. Пальцы зарывались в мои волосы, срывая шпильки и высвобождая из плена огненную гриву. На некоторое время он отстранился, окидывая меня жадным взглядом.
   - Как же ты прекрасна! Живой соблазн, который с каждой секундой опутывает по рукам и ногам. Великая Тараш, как я мог настолько потерять голову от человечки? - он отшвырнул меня так, что я отлетела на несколько шагов и врезалась спиной в дерево. Тут же мужчина вновь оказался рядом и издал сдавленный возглас. - Прости... Прости меня... Я не хотел причинять тебе боль... Или хотел? Иногда хочу, чтобы ты умерла, исчезла с лица земли. Перестала меня мучить...
   - Пож-жалуйста, придите в себя, - едва сумела выдавить я. - Сюда может кто-то прийти... увидеть нас...
   Он смотрел на меня будто пьяный, борясь с охватившим его возбуждением. Потом снова схватил и приник к моим губам, в этот раз не так неистово, но не менее жадно.
   - Сколько раз я мечтал об этом, представляя твое лицо, - прохрипел он, оторвавшись от меня. - Твои губы... Они оказались еще слаще, чем я думал. Такие мягкие, нежные...
   Захватив в руку прядь моих волос, поднес ее к лицу и вдохнул запах.
   - Как же ты пахнешь... От одного твоего запаха можно сойти с ума... Почему ты всего лишь человечка? Почему?..
   - Так уж получилось, - пылая от негодования и стыда, выпалила я, вывернувшись из его рук. - Держите себя в руках, лорд-наместник!
   - Ты права... Я должен... - он отвел взгляд, будто не в силах был смотреть на меня.
   Где-то в отдалении послышались чьи-то голоса и смех, и лорд Дарбирн будто пришел в себя. Мотнув головой, расправил плечи и, не глядя на меня, неспешно двинулся в том направлении. Я же, ошеломленная и растерянная, обхватила плечи руками и старалась унять колотящую меня дрожь. Что это только что было вообще?! Конечно, меня и раньше пытались зажать где-нибудь в уголке и урвать мимолетный поцелуй, но я никогда не видела такой бури эмоций в ком-то из моих кавалеров. О, Тараш, сделай так, чтобы лорд-наместник охладел ко мне! И как можно скорее. Вряд ли это закончится чем-нибудь хорошим.
   Но, видимо, великая богиня была тогда явно не расположена внимать моим мольбам. Страсть лорда Дарбирна не только не утихала, но лишь усиливалась. Он стал писать мне пламенные послания, разумеется, не указывая своего имени, присылать цветы и подарки. А я даже не могла отослать их, поскольку адресат был не указан. Парниса строила догадки, кто же может быть этот таинственный поклонник, и радовалась моему, как она называла "тайному роману". Говорила, как это романтично и сказочно. Эта искренняя душа верила, что загадочный поклонник, может, даже женится на мне, и я устрою свою судьбу. Она так желала мне счастья! Как же стыдно было смотреть в карие выразительные глаза подруги и знать, что в определенной степени я ее обманываю. Мой поклонник - тот, в кого она сама влюблялась все сильнее.
   Я пожелала раз и навсегда покончить с этой ситуацией и высказать лорду-наместнику все, что думаю, о его поведении. На одном из балов передала ему записку через слугу о том, что хочу поговорить с ним и буду ждать в оранжерее. Понимала, как сильно рискую, но ситуация зашла слишком далеко. Он должен понимать, что у нас с ним ничего не может быть. Он - могущественный вельможа, я - всего лишь воспитанница-человечка. Все, что может предложить мне лорд-наместник, роль его любовницы. А на это я никогда не соглашусь! И дело даже не в моральных принципах, а в том, что Парниса - моя подруга. Да и если бы это было не так, зеленоглазый у меня не вызывает даже намека на теплые чувства.
   Я расхаживала по оранжерее, вдыхая ароматы декоративных деревьев и цветов, и тщательно обдумывала свою пламенную речь. Лорду-наместнику удалось подобраться так незаметно, что я уловила его присутствие, только когда горячие руки накрыли мои плечи, останавливая на ходу. Жаркие губы прижались к моей шее, заскользили по коже. Я дернулась, высвобождаясь, и развернулась к нему.
   - Я здесь только для того, чтобы сказать: прекратите все это!
   - Прекратить что? - хрипло сказал он, глядя на меня затуманенными зелеными глазами.
   - Все эти письма, цветы, подарки.
   - Почему? Тебе они не нравятся? - притворился идиотом он.
   - Вы знаете, почему!
   - Послушай... - лорд Дарбирн запустил пальцы в свою темную шевелюру и резко откинул назад. - Я много думал обо всем. Из этой ситуации вижу единственный выход: я куплю тебе дом в городе, буду приезжать тайком...
   - Что? - мои глаза расширились. - Вы с ума сошли? Да за кого вы меня принимаете?! - меня охватил самый настоящий гнев. Я утратила всякую почтительность к высокому положению этого дроу. - Я не шлюха, ясно?! Может, вас ввели в заблуждение мои волосы? Так вот, я не виновата, что природа таким вот образом поиздевалась надо мной! Я порядочная девушка, понятно вам?! Пусть и та, кого такие, как вы, считают существом второго сорта!
   - Я вовсе не считаю тебя шлюхой, - лорд Дарбирн нахмурился. - Ты неверно меня поняла.
   - Да, как же, неверно поняла! - с сарказмом передразнила я.
   - Адалейт, - он произнес мое имя с затаенной мукой, - я с ума по тебе схожу... Будь ты темной эльфийкой, пусть даже простолюдинкой, я бы уже давно сделал тебе предложение... Но я не могу, понимаешь? Мои родственники этого не потерпят. Они предпочтут убить тебя, чем видеть моей женой.
   Я обмерла, тщетно пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Великая богиня, он всерьез задумывался над тем, чтобы жениться на мне?! Неужели его и правда останавливает лишь то, что его родня может причинить мне вред? Да нет, не может быть! Пускает пыль в глаза, вот и все. Считает полной дурой!
   - Вашей любовницей я не стану, - отчеканила я. - Просто забудьте обо мне. Позвольте жить своей жизнью. Если нужно, я уеду отсюда. Попрошу Парнису отправить меня в загородный дом ее семьи. Буду там, пока вы не выкинете из головы все эти мысли.
   Он сжал мои плечи так резко, что я вскрикнула.
   - Я не отпущу тебя никуда!
   О, Тараш, этот мужчина безумен! У меня мурашки побежали от его взгляда. Отчаянный, почти ненавидящий и в то же время полный такого желания, что становилось жутко. Чем я вызвала такую страсть? Да, меня считали хорошенькой, даже несмотря на необычную внешность, но я далеко не роковая красотка. И я вовсе не мечтала о внимании этого мужчины. Пусть даже остальные женщины многое бы отдали, лишь бы обратить его на себя. Я еще раз попыталась воззвать к его благоразумию:
   - Так будет лучше для всех, вы сами должны это понимать.
   - Может, если я... - ой, как не понравились мне эти искорки в его глазах! Судорожно вздохнув, он продолжил оборванную фразу: - если я получу то, чего так желаю, это наваждение уйдет...
   - Эй, даже думать об этом забудьте! - рванулась изо всех сил, но лорд Дарбирн не выпустил. А в следующую секунду зажал мне рот и потащил вглубь оранжереи, к небольшой скамейке. Я кусалась, изворачивалась, проклиная все на свете и особенно себя за чудовищную беспечность. Ну зачем я позвала его сюда?! О, великая Тараш, помоги же мне!
   Ощутила твердость скамьи, на которую меня положили. Трясущаяся, словно у пьяницы, рука зашарили по моему платью, приподнимая юбки. Вторая продолжала зажимать мне рот. А я могла лишь взглядом выражать всю ненависть и отвращение, какие чувствовала в тот момент. Не знаю, что заставило его остановиться. Рука уже оглаживала мои бедра, готовясь стянуть последнюю преграду - нижнее белье. В какой-то момент лорд-наместник поднял глаза на меня и застыл. До сих пор не понимаю, что он увидел на моем лице. Шок, отразившийся на его собственном, заставил схлынуть прочие эмоции. Он отпустил так резко, что едва удержался потом на ногах. Некоторое время вглядывался в меня, потом тряхнул головой.
   - Я схожу с ума... И правда схожу с ума, - пробормотал зеленоглазый и побрел прочь.
   Я же еще с минуту не могла пошевелиться, боясь, что если сделаю это - он передумает и вернется. Потом все же села на лавке и дрожащими руками оправила одежду. Только сейчас из глаз хлынули слезы, до этого словно замороженные где-то внутри. Плакала я долго, утратив ощущение времени.
  
   Резкий толчок подпрыгнувшей на ухабе кареты оторвал от неприятных воспоминаний. Вместо ненавистного лица зеленоглазого я увидела оживленно жестикулирующую Шейрис и вздохнула с облегчением. Все в прошлом...

Глава 4

   Насколько резким показался контраст между крохотным городком близ Академии и столицей! Сайдер намного больше и многолюднее даже моего родного Дарана. Хотя, что здесь удивительного - все же столица второго темного мира! По широким мощеным улочкам сновало целое живое море. Галдящая переговаривающаяся толпа, множество самоходных экипажей. На каждом шагу витрины торговых лавок и увеселительных заведений. В отдалении виднелись храмы Тараш, театры, дома самого разного вида: от двух и трехэтажных особняков до крохотных домишек. Оставалось лишь с открытым ртом приникнуть к окошку кареты и стараться запечатлеть в памяти все, что представало вокруг. Шейрис с таким же восторгом, как и я, наблюдала за проносящимися мимо городскими видами.
   Наблюдательный дроу, уже бывавший в Сайдере, негромко указывал вознице, где находится ближайшая гостиница. Я же значительно повеселела, видя, насколько легко затеряться в этом городе. Не сомневаюсь, что постоялых дворов тут множество. Вряд ли люди зеленоглазого (если, конечно, он все же ищет меня) смогут за один день объездить все. В первых четырех заведениях нам не повезло - здесь тоже все комнаты оказались заняты съехавшимися на отбор в Академию жителями королевства. Мы с Шейрис приуныли, боясь, что даже в Сайдере не найдем пристанища. Решили попытать счастья не в центре города, а на окраине, куда жаждущие получить жилье приезжие сунулись бы в последнюю очередь. Чуть не запрыгали от радости, когда одна свободная комната все же нашлась. Правда, омрачал радость тот факт, что дроу придется ночевать вместе с нами - для них свободного помещения не нашлось. Но хозяин пообещал отделить их спальные места от наших ширмой, что хоть немного утешило.
   Постоялый двор оказался самым захудалым из тех, что можно себе представить. Даже провинциальная аркланская гостиница смотрелась на его фоне выигрышнее. Видно, потому тут и нашлась свободная комната. Но выбирать не приходилось. Оглядев мрачное унылое помещение с минимумом мебели и паутиной по углам, мы с Шейрис решили, что не станем тут сидеть весь день. Сонливость уже оставила меня, и я с готовностью приняла предложение новой подруги прогуляться по городу. Темные эльфы незримой тенью последовали за нами, не докучая разговорами и беспокоясь лишь о безопасности порученного их попечению объекта. Интересно, если бы кто-то напал лично на меня, они бы хоть палец о палец ударили без приказа Шейрис? Сильно сомневаюсь! И все же их присутствие дарило ощущение защищенности.
   Мы с эльфийкой ловко лавировали в толпе, глазея по сторонам, как и множество других приезжих. Их легко можно было различить из толпы по расширенным глазам и восхищенно изогнутым ртам. Думаю, мое выражение лица ничем не отличалось от их. Расспросив прохожих, мы без труда нашли торговую площадь, где сотни людей продавали и покупали самый разнообразный товар. Чего здесь только ни было! Продукты, ткани, украшения, оружие, диковинки из демонских и светлых миров. Все, что только можно продать и купить, без сомнения, не составляло труда приобрести здесь. Шейрис потащила меня к лотку торговца готовой одеждой. Конечно, могла бы отвести и в магазин, но цены там гораздо выше. Вспомнила, как обычно ходила в подобные заведения с Парнисой, и вздохнула. Вряд ли когда-нибудь я теперь смогу себе такое позволить.
   С удивлением заметила, что Шейрис чувствует себя среди простого народа как рыба в воде. Она горячо торговалась с гоблином - торговцем одеждой, выбив для меня почти половинную скидку. Мне оставалось только глазами хлопать и восхищаться. Да, бесспорно, эта боевая девушка нигде не пропадет! Думаю, лиши ее состояния и положения, она и тогда добьется всего, чего захочет. Смогу ли я так же? Да и хочу ли? Никогда не получала удовольствия от того, что была частью высшего общества. Может, потому что всегда ощущала себя чужой там. Но и эта новая реальность простых людей и их скромных запросов оставалась пока для меня чужой. Я чувствовала себя пришельцем из иного мира, только делающим в нем первые шаги. То, что полностью утратила уверенность в себе, глядя на множество людей вокруг, это бесспорно. Пришлось собрать всю силу воли, чтобы не проявлять этого внешне.
   Шейрис завела меня за занавес примерочной и заставила надеть то платье, какое выбрала. Без умолку тараторила, что оно хоть и скромное, но более нарядное, чем то, что на мне сейчас. Я смогу надеть его, когда буду сопровождать ее в Академию. Я смотрела на себя в залапанное зеркало и невольно вспоминала изысканные наряды, какие носила раньше. Сейчас же мое тело было прикрыто светло-серым скромным платьем, оживленным белыми кружевами по линии декольте и рукавам. Да, оно и правда казалось наряднее того, каким снабдила в дорогу мама. Но это платье давало понять, насколько и правда изменилась моя жизнь. Теперь я должна привыкать к новому положению и смириться с ним. По-настоящему смириться, а не делать вид. Ясные голубые глаза девушки в отражении смотрели грустно и потерянно. Я заставила себя улыбнуться и тряхнуть головой.
   - Платье замечательное, Шейрис! - сказала я, оборачиваясь к подруге.
   - Вот и отлично! Тогда переодевайся в свое, а это нам запакуют. Еще пойдем купим тебе нижнее белье и прочее, что может понадобиться.
   Я ощутила, как щеки заливает краска от упоминания столь интимных деталей гардероба. В который раз поразилась бесхитростной практичности Шейрис. Так, пора избавляться от излишней скромности и не забывать о том, что теперь я обычная служанка! Среди простых дроу и других жителей королевства нравы царили не столь уж строгие, как в высшем свете. Да и там скромность была всего лишь видимостью, в чем я лично не раз убеждалась.
   Шейрис, кажущаяся неутомимой, таскала меня по всей рыночной площади, выискивая, где выгоднее цены и качественнее товар. У меня уже голова шла кругом. Сама бы я, скорее всего, приобрела первые попавшиеся вещи и даже торговаться не стала. Стражи явно были солидарны в этом плане со мной. Их физиономии становились все скучнее. Они обреченно рассекали толпу, стараясь успеть за живчиком по имени Шейрис.
   Наконец, все необходимое было куплено и девушка, передав свертки стражам (чему они явно не обрадовались), сказала, что зверски проголодалась. Мой желудок предательски заурчал при одном упоминании о еде, солидарный с ее замечанием. Все тот же бывалый Наблюдательный сказал, что неподалеку есть вполне даже приличное заведение, где можно пообедать. Пища там простая, но вкусная. Кстати, это оказался один из тех постоялых дворов, откуда нас погнали поганой метлой. Оказывается, хозяин еще держал на первом этаже что-то вроде ресторана. Конечно, последнее - громко сказано. Скорее, закусочная. Так нам объяснял дроу, двигаясь впереди и указывая дорогу. Его приятель замыкал нашу скромную процессию, охраняя с тыла.
   В какой-то момент толпа вокруг заволновалась. Я взвизгнула, когда какой-то тролль грубо толкнул меня в сторону ближайшего дома. Сначала толком и не поняла, что случилось. Потом почувствовала, как Шейрис хватает за руку и взволнованно обращает мое внимание на что-то интересное. Толпа разразилась восторженными приветственными криками:
   - Да здравствует великий Ринадий! Пусть Тараш не оставляет вас своим благословением!
   Стараясь хоть что-то разглядеть за спинами сгрудившихся вокруг жителей, я встала на цыпочки. Теперь понятно, почему все так ринулись к стенам ближайших домов. Давали дорогу королевскому кортежу. С не меньшим любопытством, чем остальные, я смотрела на самоходные кареты, проезжающие мимо. Две спереди от королевской, две сзади. Экипаж же повелителя второго темного мира был покрыт позолотой и украшен гербом - так что не ошибешься, что именно внутри него находилась столь важная персона. Толпа продолжала вопить, выражая восхищение. Наблюдать за этим было занимательно. Самые разные народности, охваченные единым порывом: орки, гоблины, тролли, гномы, обычные люди и дроу. Всеми нами управляло существо, едущее сейчас в нескольких шагах. Наверное, я должна была ощутить почтение или даже преклонение перед ним, но почему-то не могла. Охватили совершенно другие чувства.
   Видела оливково-смуглое лицо в окошке кареты, посылающее толпе снисходительные улыбки, и улавливала в нем сходство с тем, кого хотелось бы забыть, как страшный сон. Ринадий и правда похож на своего менее влиятельного родственника. Даже глаза такие же - темно-зеленые, выразительные и холодные. По спине пробежал холодок, и я будто снова перенеслась в прошлое...
   После случая в оранжерее лорд-наместник некоторое время держался в отдалении. Если мы пересекались на балах, даже не смотрел в мою сторону. А если и смотрел, то привычная страсть в его глазах смешивалась с каким-то другим чувством. Сложно было понять, что это - словно озадаченность. Несмотря на грызущее любопытство, я бы ни за что на свете не повторила попытки с ним встретиться и все выяснить. Нет уж, переживу как-нибудь и буду радоваться, что, наконец, оставил в покое, по какой бы причине ни сделал это.
   К сожалению, отчуждения лорда Дарбирна хватило лишь на два месяца. Помню, в тот день мы ездили в загородный дом одной из дам высшего света. Она собрала там все наше даранское общество в честь своего юбилея - пятьсот лет. Такая дата вне всякого сомнения свидетельствовала о том, что дама - высшая темная эльфийка.
   Вокруг роскошного дома этой женщины раскинулось прекрасное озеро, по которому мы плавали на лодках или гуляли по его берегам. Помню, что сын хозяйки пригласил меня на прогулку. Он не возражал против присутствия рядом Парнисы, потому я согласилась. Но коварная подруга почему-то решила, что этот малый и есть мой тайный поклонник, и сделала вид, что у нее разболелась голова. Напрочь отказалась садиться в лодку, но упросила меня не отказываться от прогулки из-за ее недомогания. Пришлось согласиться, иначе это выглядело бы неуважением по отношению к моему кавалеру.
   Поначалу парень вел себя достойно. Уверенно рассекая веслами прозрачную водную гладь, вел светскую беседу, осыпал комплиментами и рассказывал интересные истории. В какой-то момент я даже стала получать удовольствие от прогулки. Впрочем, это ощущение тут же испарилось, когда, проплывая по безлюдной части озера, он полез ко мне с поцелуями. Учитывая, что мы находились в лодке, а вокруг вода, мне даже деваться некуда было. Оставалось изо всех сил отталкивать наглеца и проклинать себя за беспечность. Не знаю, чем бы все закончилось... Наглые руки уже полезли мне в декольте, а лицо стало совершенно невменяемым. Он шептал, что я не пожалею, что он засыплет меня подарками и деньгами и прочий бред в том же роде.
   Когда непонятная сила отшвырнула его от меня и с громким плеском отправила в озеро, я в первый момент не поняла, что произошло. Сидела в угрожающе раскачивающейся лодке и пыталась ее выровнять. Только направив взгляд к берегу, поняла, что произошло. У самой кромки воды стоял лорд-наместник.
   Великая Тараш, я никогда не видела его в подобной ярости! Зеленые глаза потемнели и казались почти карими, лицо оскалено в жуткой гримасе. Мой незадачливый кавалер выныривал на поверхность, а лорд Дарбирн тут же с помощью магической силы снова погружал его обратно. Я прекрасно знала, что далеко не у всех дроу, даже высших, есть особые магические способности. Пришлось убедиться, что у зеленоглазого они были, причем немалые. Конечно, запрещалось в открытую их использовать в обычной жизни во вред другим существам, но, похоже, сейчас лорда-наместника мало заботили законы. В какой-то момент я осознала, что он убьет беднягу, и по-настоящему испугалась. Нельзя этого допустить!
   - Лорд Дарбирн, остановитесь! - крикнула так громко, как только могла. - Опомнитесь! Вы же его убьете!
   С полминуты казалось, что мои увещевания его нисколько не трогают. Затем черты лица немного разгладились, однако напряжение никуда не ушло. Мотнув головой, лорд-наместник устремил взгляд на меня, и я с ужасом почувствовала, как лодка шевельнулась, а затем поплыла к берегу. Без помощи весел! Я тряслась, как заяц, сознавая, насколько же беззащитна перед такой силой. Уже через несколько минут лодка поравнялась с берегом. Лорд Дарбирн протягивал ко мне руку, желая помочь выбраться на землю. Я же оцепенела, не в силах подавить накатившую панику.
   - Я всего лишь хочу помочь вам, - процедил лорд-наместник, сузив глаза.
   Не успела я возразить, как он сам схватил мою руку и выдернул меня из лодки. Крик всполошенной птицей застрял в горле, когда я оказалась в крепких мужских объятиях. Лорд Дарбирн тяжело задышал, его руки, сжимающие мою талию, задрожали.
   - Отпустите, - еле слышно пролепетала я, даже не пытаясь сопротивляться. Понимала, насколько это бесполезно.
   - Ты любишь его? - словно не услышав, просипел мужчина, буравя меня все еще темными глазами.
   - Нет! - возмущенно откликнулась я, поражаясь тому, к каким странным выводам он пришел. - Разве вы не видели, что он действовал силой?!
   Лорд Дарбирн вздохнул с явным облегчением и его глаза вновь приняли прежний оттенок. Однако отпускать меня он и не подумал. Все так же сжимая в объятиях, потащил от берега к деревьям, где нас никто не мог бы заметить. Я попыталась вырваться, но это казалось тем же, что и трепыхание воробья в пасти кошки.
   - Куда вы меня тащите? - задыхаясь от негодования, выпалила я.
   - Просто не хочу, чтобы нас кто-то видел, - процедил он. - Нужно поговорить.
   - Поговорить? - с сарказмом переспросила я. - Так же, как в оранжерее?
   Он уже приволок меня в подходящее с его точки зрения место и резко отпустил.
   - Я хочу извиниться за то, что там случилось. Не знаю, что на меня нашло, - мрачно сказал дроу, избегая моего взгляда.
   - Если обещаете, что это больше не повторится, так уж и быть, извиню, - немного успокоившись после пережитого потрясения, сказала я.
   - В отношении тебя я уже ни в чем не уверен, - он вздохнул и запустил пятерню в свои волосы, взлохмачивая их. - Ты действуешь на меня, как вино. Поверь, я пытался выбросить тебя из головы... Иногда мне даже казалось, что начинает получаться. Но сегодня... В тот момент, когда я увидел тебя в объятиях этого юнца... - лорд-наместник заскрежетал зубами. - Я мог убить его, Адалейт... Совершенно утратил разум. Глупо с моей стороны было пытаться убедить себя, что я смогу забыть о тебе. Не думать, не желать тебя каждой клеточкой своего естества!
   Его глаза сверкали так, что смотреть было больно. Он сцепил руки в кулаки, словно боясь, что они сами схватят меня помимо его воли.
   - Вы обладаете мощной магической силой, - стараясь переключить внимание дроу на другую тему, произнесла я. - Не знала об этом.
   - Среди высших дроу это случается, - его губы тронула ироническая улыбка. - Но не беспокойся, я бы никогда не направил свою силу на тебя.
   Я невольно сглотнула, понимая, что будь это не так, оказалась бы в полной его власти уже давно. Интересно, внушением он тоже владеет?
   - Контролем над разумом вы тоже обладаете? - задала я прямой вопрос, беспокоящий сильнее всего.
   - Мои способности в этой области не столь сильны, - он немного расслабился. Видимо, эта тема разговора и правда отвлекла его от других мыслей. - Даже не всегда действуют на тех, кто не умеет ставить защиту. Когда-то ради эксперимента проверял. Что касается тебя...
   Я напряглась, пытливо вглядываясь в его лицо. Он неожиданно посмотрел в упор, и я снова поразилась странному выражению озадаченности, мелькнувшему в них.
   - Твой разум невероятно силен для человечки. Или ты умеешь ставить защиту?
   - Значит, на мой счет вы это тоже проверяли? - у меня в горле пересохло от этой мысли. - А как же ваши слова о том, что вы никогда не используете свои способности против меня?
   - Я всего лишь попытался, - мягко проговорил он и осторожно убрал прядь моих волос, выбившихся из-под шляпки. - Но ты не ответила. Кто-то научил тебя ставить защиту?
   - Нет, - я покачала головой.
   - Насколько я чувствую, способностей ведьмы в тебе тоже нет, что могло бы объяснить такую особенность. Ничто не выдает в тебе присутствия магической энергии. Значит, тебе просто повезло. Некоторые люди менее внушаемы, чем другие.
   - Но вас кое-что беспокоит, - чутко уловила я то, что осталось недосказанным. - Беспокоит во мне. Что именно?
   - Это бред... Временное помешательство... - лорд-наместник тряхнул головой и отпустил меня. Отвернулся и уставился вдаль, застыв в оцепенении.
   Прекрасная возможность убежать, но я переминалась с ноги на ногу и медлила. Сейчас, когда он не делал попыток напасть, пробудился жгучий интерес. Я смутно чувствовала, что эта недосказанность как-то связана со случаем в оранжерее. Что такого он увидел тогда в моем лице? Чего так испугался? Я не могу просто уйти, не узнав правды. Вдруг это поможет в дальнейшем избежать подобных поползновений с его стороны.
   - Расскажите мне, - тихо попросила я.
   - Не могу. Я сам не понимаю до конца, что видел и чувствовал.
   - В оранжерее? - уточнила я, и он кивнул.
   - Думаю, это связано с тем нервным возбуждением, какое я ощущал тогда. Совершенно потерял голову. Разумом понимал, что не должен этого делать, брать тебя вот так. Как зверь... Безумный, дикий. Я хотел, чтобы ты была со мной по своей воле. Хотел окружить тебя заботой и нежностью. Я никогда не был жесток с женщинами и не брал их силой. И то, что хотел сделать это с тобой... той, к кому меня тянуло сильнее, чем к кому бы то ни было... Это казалось неправильным, но я ничего не мог с собой поделать... Меня словно остановило что-то. Ощущение странное. На грани инстинкта. Опасность. Да, именно это чувство накатило тогда, когда я взглянул в твои глаза. Никогда еще не ощущал такой сильной эмоции. Она оказалась сильнее страсти. В какой-то момент показалось, что в твоих глазах я вижу смерть.
   Он повернулся и с той же озадаченностью посмотрел на меня.
   - Я говорил, что это прозвучит странно.
   Я молчала, в немом потрясении уставившись на него. Как и он, понять не могла, о чем вообще идет речь. Склонялась к мысли, что в тот момент лорд-наместник и правда обезумел. Вот и привиделось ему всякое. Какая опасность для него могла исходить от слабой человечки? Нет, точно бред!
   - Тогда я воспринял это, как знак, что не должен так поступать с тобой.
   - Потому и остановились?
   Он кивнул, а я мысленно возблагодарила великую Тараш. Из-за чего бы ни возникло то странное ощущение, только благодаря ему ничего не произошло в тот день.
   - И что вы собираетесь делать теперь? - спросила я, с надеждой глядя на него. Что если тот случай заставил его навсегда отказаться от мыслей обо мне?
   - Скажи, чего ты хочешь от жизни, Адалейт? - внезапно заговорил он совсем другим тоном - деловитым и сухим. - Когда-нибудь Парниса выйдет замуж, а ее отец вряд ли станет к тебе относиться так, как это делала его дочь. Тебе придется уехать из их дома или стать служанкой. А к этому ты не приучена, не так ли? Тебя воспитывали, как благородную леди.
   - К чему вы клоните? - холодно спросила я. Мне и самой не раз приходили в голову подобные мысли. Конечно, Парниса может взять меня с собой в дом будущего мужа, но вряд ли там мне позволят жить на прежних правах. Какое будущее меня ждет? Я ведь и правда ничего не умею.
   - К тому, что я мог бы обеспечить тебя на всю жизнь. Уже говорил, что хотел бы снять тебе дом. Ты бы не знала ни в чем недостатка, продолжала ту жизнь, к какой привыкла. За исключением, конечно, возможности посещать светские мероприятия. Но, не думаю, что такая потеря стала бы для тебя значимой, - лорд-наместник усмехнулся. - Я замечал, что тебе не доставляет особого удовольствия бывать в высшем обществе.
   - Я уже говорила, что никогда не соглашусь на роль вашей любовницы, - возразила я, поморщившись.
   - А какие у тебя есть альтернативы, Адалейт? - выражение лица стало еще более хищным. - Ты не выживешь одна, без чьего-либо покровительства. Поверь, я позабочусь о том, чтобы никто из других желающих предложить тебе то же, что и я, не сумел оказать его тебе. В этом файорате я решаю все. И, если понадобится, подключу связи и в других.
   - Я могу стать обычной служанкой, - я стиснула зубы. - Мне необязательно становиться содержанкой.
   - О, поверь, я помешаю и этим твоим планам, милая, - криво усмехнулся лорд-наместник. - И, чтобы ты сделала выбор побыстрее, скажу еще одну вещь. В ближайшее время я собираюсь сделать предложение леди Парнисе. Так что в дальнейшем твоя судьба будет полностью зависеть от меня.
   Его глаза загорелись знакомым опасным блеском, и я в ужасе отступила на шаг. Прекрасно поняла то, что осталось недосказанным. Он сделает все, чтобы я не смогла остаться в доме Медлентов после замужества Парнисы. Лорд Тиар вряд ли откажет ему в личной просьбе. А как только я окажусь под крышей лорда-наместника в качестве безродной приживалки, меня не спасет от него ничто и никто. Я даже не смогу найти защиту в лице Парнисы - меньше всего на свете желаю причинить ей боль, сообщив о домогательствах того, кого она любит. И зеленоглазый мерзавец прекрасно об этом осведомлен! Мне придется покориться или стать одним из тех несчастных созданий, что ищут клиентов на вечерних улицах. Зарабатывать деньги честным трудом он мне просто не позволит. Не сомневаюсь, что ему доставит извращенное удовольствие видеть мое унижение, когда у меня не останется иного выбора. Либо он, либо другие. О, великая Тараш, несомненно, мне придется выбрать его! Одна мысль о том, чтобы стать шлюхой, приводила в ужас.
   - Я ненавижу вас, - прошептала, чувствуя, как глаза застилает пелена слез.
   - Это временно, - уверенно заявил он. - Не сомневаюсь, что со временем ты меня полюбишь.
   - Этого никогда не случится, - с яростью выпалила я.
   - Тем хуже для тебя, поскольку теперь я решил окончательно. Отказываться от своих планов я не стану!
   Куда только исчезла привычная дружелюбная обходительность, завораживающая всех, кто знал этого мужчину? Передо мной, наконец, предстал он настоящий, и это зрелище пугало до безумия. Нет, я не хочу становиться его игрушкой, молящей лишь о том, чтобы он побыстрее охладел ко мне!
   Наверное, в тот момент я впервые всерьез задумалась над тем, чтобы сбежать. Не под своим именем, не пользуясь покровительством знакомых - так, чтобы лорд-наместник даже не знал, где меня искать. Просто исчезнуть, начать совершенно новую жизнь. Решиться на это было нелегко. Я привыкла к комфорту и тепличным условиям, созданным для меня. Но каждый раз, когда с того дня я видела лорда Дарбирна и его многозначительную улыбку, узы, связывающие с домом, истончались.
   Да и Парниса изменилась. Она вся теперь жила предвкушением свадьбы. Как же радовалась лестному предложению лорда-наместника! Сколько восторженных речей мне пришлось услышать в его адрес. И как же болезненно они впивались в мое сердце. Я сознавала, насколько обманчиво ее счастье. Единственный выход - и правда бежать. В вечер свадьбы Парнисы и моего мучителя, когда он будет слишком занят, чтобы уследить за мной. Наверняка он не ожидает от меня подобной решимости. Я делала вид, что смирилась, не желая, чтобы зеленоглазый хоть что-то заподозрил.
   И все же в день свадьбы едва не выдала себя, когда он, улучив момент, зажал меня в пустой комнате и поцеловал так, что я едва дышать могла.
   - Уже скоро ты будешь моей, - хрипло проговорил он, наконец, оторвавшись от моих губ. - Сегодня, обнимая Парнису на нашем брачном ложе, я буду думать о тебе, моя прекрасная Адалейт!
   Меня покоробило, и я с негодованием толкнула его в грудь.
   - Как вы можете такое говорить? Парниса замечательная девушка! Она не заслужила такого!
   - Она получит положение моей супруги, высокий статус и богатство. Чего ей еще желать? - возразил лорд-наместник, пытаясь лаской унять мой гнев. Нежно гладил по щеке, но я ощущала, как сильно ему хочется наброситься на меня.
   - Парниса любит вас! - выдохнула я, сбрасывая его руку. - А я?! Вы подумали о том, как буду себя чувствовать я, зная, что обманываю ее с вами? Прошу вас, одумайтесь! Забудьте о ваших замыслах!
   Не знаю, на что рассчитывала. Глядя, с какой безумной страстью он смотрит на меня, надеяться на то, что откажется от своих планов, было глупо.
   - Я так долго ждал, Адалейт, - мое имя он протянул, как молитву, до боли сжимая мою талию. - С трудом сдерживаюсь, чтобы не взять тебя прямо сейчас... Но я подожду, пока ты завтра переедешь в мой дом... Уже завтра... - он с предвкушением облизнул губы и, наконец, отпустил.
   Я поспешила убежать, чтобы не дать ему возможности передумать. В тот же вечер, вернувшись в дом Медлентов со свадебного бала, я покинула родной город...
  
   Шейрис затрясла меня за плечо, возвращая к реальности, и только сейчас я поняла, что кортеж короля уже проехал. Я же стою, уставившись в пустоту, и не обращаю внимания ни на что. Толпа огибала нас, словно живая река, и лишь чудом не задевала.
   - Эй, ты в порядке? - встревожено спросила подруга, и я поспешно кивнула. - Тогда пойдем в ресторан. Я до смерти голодная!
   Я позволила взять себя под руку и потащить куда-то, толком не соображая, куда и зачем.

Глава 5

   Контингент небольшого ресторанчика оказался самым разношерстным: от хорошо одетых зажиточных посетителей до разбойного вида орков и троллей. Правда, вели все себя на редкость смирно. Видать, фигура двух орков-охранников, лениво прислонившихся к дверному косяку, отбивала напрочь желание буянить. Мы устроились за свободным столом неподалеку от входа и заказали еду. Обычно я не отличалась зверским аппетитом, но сегодняшний день так вымотал, что на тушеное мясо с картошкой и грибной пирог набросилась так, словно не ела по меньшей мере неделю. Мои спутники, впрочем, поступали так же, отдавая дань вкусно приготовленной сытной пище.
   - Здесь и вправду неплохо кормят, - одобрительно сказал Спящий Красавец. Наблюдательный с гордым видом кивнул, словно в этом была его личная заслуга.
   На других посетителей заведения я почти не смотрела, зная, что это может быть опасно. К примеру, тролли и орки воспринимают прямой взгляд, как открытый вызов. Еще от высокопоставленных дроу они бы это стерпели, но от человеческой женщины вряд ли. Шейрис же, ничуть не боясь, обводила взглядом харчевню, давая понять, что ей море по колено. Думаю, даже если бы ее не сопровождали охранники, она вела бы себя так же. Утолив первый голод, я блаженно откинулась на спинку стула и теперь неспешно смаковала, запивая еду кружкой молока с медом. Снова начало клонить в сон. Бедные мои ножки немилосердно болели - не привыкли они столько ходить. Видя, что собеседник сейчас из меня аховый, Шейрис завела беседу с дроу. Я почти не слушала, изо всех сил стараясь держать веки раскрытыми и не заснуть прямо здесь.
   Стук хлопнувшей за новыми посетителями двери заставил вздрогнуть и обратить туда взор. В зал вошел темный эльф в черном костюме, с плащом, на котором были горделиво вышиты две буквы: С и Д, переплетающиеся в одну в центре герба. Ощутила, как холод медленной волной захлестывает все внутри. Такую эмблему я уже не раз видела в родном Даране. Страж личной охраны лорда Дарбирна! О, Тараш, только не это! Вжав голову в плечи и поспешно опустив ее, я замерла. Только бы не заметил! Постаралась сесть так, чтобы фигура сидящего напротив Спящего Красавца заслоняла меня от пришельца. Даже не глядя, чувствовала, как цепкие глаза вновь прибывшего оглядывают зал. Его шаги я чутко различила сквозь другие звуки: хохот и голоса посетителей, звон кружек и столовых приборов. Казалось, весь мир для меня сосредоточился на этом существе, от которого сейчас зависела моя судьба.
   Оборвав какую-то реплику на полуслове, Шейрис обратилась ко мне:
   - Эй, тебе плохо?
   Я замотала головой, боясь, что ее слова могут привлечь внимание дроу лорда-наместника. Украдкой взглянула в его сторону и увидела, что страж остановился у стойки, за которой стоял хозяин заведения - полутролль-полудроу. Мы находились достаточно близко, чтобы услышать холодный голос стража, полный высокомерия и осознания собственной значимости:
   - Вы сдаете жилье?
   - Сдаю, господин страж, - сухо откликнулся хозяин. - Но боюсь, если вы хотите остановиться у меня, это невозможно. Все комнаты заняты. Отбор в Темную Академию, сами знаете.
   - Мне не нужна комната, - дроу поморщился. - Я разыскиваю одну человечку.
   У меня дыхание перехватило. Пришлось изо всех сил сцепить руки на коленях, чтобы подавить дрожь. Как назло, Наблюдательный тоже глянул в сторону пришельца и явно навострил уши. Если только он поймет, что разыскивают именно меня, я пропала! Что же делать? Понимала, что если подам сейчас голос, это может наоборот выдать. Оставалось пониже натянуть шляпку, скрывая волосы и лоб, и надеяться, что сумею выпутаться из щекотливой ситуации.
   - Много тут таких ходит, - флегматично сказал хозяин.
   - Она путешествует одна. Рыжие волосы, голубые глаза, хорошенькая, - стал перечислять особые приметы страж.
   Проклятье! Наблюдательный метнул на меня быстрый взгляд. Он точно догадался! Хорошо еще, что его приятель занят беседой с Шейрис. Она как раз его расспрашивала о службе, и тому явно льстил такой интерес.
   - Если нужна девка, то на соседней улице содержат одно из таких заведений, - осклабился полутролль.
   - Шлюхи меня не интересуют, - поморщился страж. - Эта выглядит, как благородная дама.
   - Благородная человечка? - хозяин заржал так громко, что теперь в его сторону повернулись многие. В том числе и Шейрис с собеседником. - Вы ничего не путаете, господин страж?
   - Я сказал то, что сказал, - тот уже хмурился. - За эту девку лорд-наместник Даранского файората обещал хорошее вознаграждение.
   Глаза полутролля блеснули неподдельным интересом.
   - И какое же?
   - Пятьсот золотых.
   Хозяин харчевни присвистнул и задумался.
   - Вроде не видел такой.
   - Если она заглянет в ваше заведение, в ваших интересах доставить ее моему хозяину.
   - А он точно заплатит? - протянул полутролль.
   - Лорд Дарбнир слов на ветер не бросает. Он кузен самого короля Ринадия! - страж сказал это таким гордым тоном, словно сам был в родстве с вышеупомянутой персоной.
   Хозяин уважительно зацокал языком и заверил стража, что обязательно сообщит, если рыжая одинокая человечка появится в его заведении. Я осмелилась распрямиться на стуле, только когда фигура в черном покинула зал. Тут же наткнулась на взгляды всех троих спутников: пытливые, изучающие.
   Постаралась придать себе как можно более беспечный вид и невинно поинтересовалась:
   - Вы почему так смотрите?
   - Откуда ты, говоришь? - первым подал голос Наблюдательный.
   Я назвала другой город, один из тех, куда указывал Крестообразный перекресток.
   - Забавное совпадение, - протянул дроу, явно нисколько мне не поверив. - Рыжая одинокая человечка с хорошими манерами.
   - С чего вы взяли, что у меня манеры хорошие? - я тут же постаралась держаться грубовато, но, судя по скептической улыбке стража, это удалось плохо.
   - Так, хватит! Вряд ли лорд-наместник Даранского файората ищет именно Летти, - вмешалась Шейрис. - Я ей верю. А теперь давайте закончим обед и пойдем отсюда.
   - Я уже доела, - поспешно сказала я, опасаясь, что хозяин заведения может меня заметить.
   - Я тоже.
   Шейрис решительно встала, схватила меня за руку и потянула к выходу, не дожидаясь, пока за нами последуют дроу. Я заметила, что проходя мимо хозяина, она прикрыла меня от него собственной спиной. Бросило в озноб! Она догадалась! Но почему решила не выдавать?! Когда стражи тоже к нам присоединились и мы двинулись к нашему постоялому двору, она хмуро сказала:
   - Надеюсь, у вас двоих не возникло мысли, что ищут именно Летти? В любом случае я запрещаю вам покидать нас. Думаю, для женщин с приметами Летти теперь здесь будет небезопасно. Найдется немало желающих получить такую награду.
   Оба стража заверили, что у них и в мыслях не было такого коварства. Я почему-то нисколько им не поверила. Особенно не понравилась задумчивая рожа Наблюдательного. С ужасом поняла, что как только их миссия будет выполнена, ничто не помешает схватить меня и препроводить обратно в Даран. Единственная надежда, как бы эгоистично это ни звучало, что Шейрис не примут в Академию, и в ее город мы поедем вместе. Хотя что помешает дроу все равно поставить в известность лорда Дарбнира? Вряд ли мне теперь стоит оставаться рядом с Шейрис. Почувствовала, как глаза наполняются слезами. А ведь жизнь только стала налаживаться!
   Остаток пути мы молчали. Только когда оказались на постоялом дворе и дроу ненадолго оставили нас, чтобы мы могли привести себя в порядок, Шейрис нарушила тишину:
   - А теперь рассказывай.
   - Что рассказывать? - обреченно спросила я, стягивая шляпку и отбрасывая на кровать.
   - Почему тебя разыскивают стражи лорда-наместника Дарана? Еще и вознаграждение назначили за твою голову.
   - С чего ты взяла, что ищут меня? - я опустила голову, хоть и понимала, что этим жестом сама себя выдаю.
   - Не лги мне, - голос Шейрис стал жестким и холодным. - Ты преступница?
   - Нет! - я возмущенно подняла на нее глаза. - Как ты могла подумать?
   - Если хочешь, чтобы я помогла тебе, лучше расскажи все сама.
   - А если нет? - с горечью спросила я. - Ты сама сдашь меня стражам?
   - Нет, просто наши с тобой пути разойдутся.
   Я смотрела в отчужденное жесткое лицо, на котором привыкла видеть совсем другое выражение, и чувствовала, как же больно из-за этого. Проклятье! Мы знакомы с этой девушкой несколько часов, а она уже стала мне дорога. Я не хочу терять ее расположение и поддержку. Из глаз сами собой хлынули слезы. Опустившись на кровать, уткнулась лицом в подушку и долго не могла унять рыдания. Все тело сотрясалось. В какой-то момент ощутила, как руки Шейрис гладят по спине и волосам.
   - Ну, ты чего? Перестань! - в ее голосе снова слышались теплые нотки, и я судорожно всхлипнула.
   Подняла голову и сквозь пелену слез посмотрела в большие карие глаза.
   - На самом деле меня зовут Адалейт. Я и правда та, кого разыскивает лорд-наместник. Но для меня лучше умереть, чем вернуться в Даран.
   - Что такого ты ему сделала? - поразилась девушка, привлекая меня к себе.
   Мы сидели на кровати, обнявшись, и я в этот момент ощущала, что никого ближе нее нет в целом мире. Будь что будет! Расскажу правду, а там пусть сама решает, как со мной поступать. Гнать в шею или... О том, что может сделать Шейрис в ином случае, боялась даже подумать. Не могу навлекать на нее гнев такой могущественной персоны! Она не должна мне помогать! И все же сила этой девушки поневоле заставляла видеть в ней того, кто может помочь и поддержать. Прерывистым от слез голосом я рассказала ей все. О том, как получилось, что меня воспитывали, как благородную темную эльфийку. О знакомстве с лордом-наместником и его домогательствах. О том, что не убеги я, уже сегодня вечером стала бы его любовницей, предала подругу. Шейрис не перебила ни разу, продолжая осторожно гладить по волосам. Когда поток моих признаний иссяк, решительно сказала:
   - Вот же мерзавец! Ну нет, я не позволю ему тебя обидеть!
   - Но что ты можешь сделать? - вздохнула я, отстраняясь. Поднялась с кровати и подошла к окну. Смотрела на снующих внизу жителей города и думала о том, на каком волоске висит сейчас моя судьба.
   - Над этим я подумаю, - раздался спокойный голос Шейрис. - Если понадобится, мы с отцом переправим тебя в другой темный мир. У нас много родственников, - в ее голосе послышалась улыбка.
   - Ты, правда, это сделаешь? - я повернулась, переполненная щемящим чувством благодарности.
   - Даже не сомневайся! Ольбины друзей в беде не бросают.
   - Ты считаешь меня другом? - даже дыхание перехватило от нахлынувших эмоций.
   - А почему бы и нет? - она задорно тряхнула темными локонами. - У меня никогда не было настоящей подруги. Пусть я знаю тебя всего ничего, у меня такое ощущение, что мы знакомы всю жизнь.
   - У меня такое же ощущение, - откликнулась я, чувствуя, как на глаза снова наворачиваются слезы, теперь уже радости.
   - Ну вот и отлично! - подытожила Шейрис. - И перестань реветь. Терпеть этого не могу!
   - Хорошо, - я тут же смахнула слезы тыльной стороной ладони и снова села рядом с ней на кровать.
   - Меня сейчас больше беспокоят наши красавчики, - задумчиво протянула девушка, прижав указательный палец к подбородку. - Эти ребята за такую сумму отца родного продадут.
   - Думаешь, они догадались, что ищут именно меня? - снова погрустнела я.
   - Если не полные идиоты, то, конечно, догадались. Мы встретили тебя неподалеку от перекрестка, ведущего, помимо других направлений, и в Даран. Одинокая рыжая человечка, явно от кого-то скрывающаяся. Я еще тогда подумала, что у тебя есть какая-то тайна, но допытываться не стала. Решила: захочешь - сама расскажешь. Но теперь дело зашло слишком далеко. Лорд-наместник вряд ли успокоится, если даже такую награду назначил. Тебе не к кому обратиться, ты ничего не умеешь. Просто пропадешь где-нибудь или тебя поймают. - Она вздохнула. - А я себе этого точно не прощу.
   - Так что же делать со стражами? - я тоже вздохнула.
   - Пока у них контракт с моим отцом, они не станут тебя трогать. У стражей особый кодекс чести, знаешь ли. Но как только сочтут свой долг выполненным, их ничто не удержит от того, чтобы тебя схватить и доставить прямо в распростертые объятия твоего лорда-наместника.
   - Он не мой, - осмелилась проворчать я, и Шейрис ухмыльнулась.
   - Судя по его поведению, еще какой твой. Ну так вот, если меня в Академию не примут, мы вдвоем поедем в Нойдер. Стражи будут нас сопровождать и ничего не сделают. Одной же тебе с ними ехать нельзя. Так что в случае необходимости я напишу письмо своей тетке из третьего темного мира. Отправишься туда. Не переживай, как-нибудь выкрутимся.
   - Я даже не знаю, как тебя благодарить, Шейрис, - тихо сказала я, но девушка досадливо отмахнулась.
   - Не говори глупостей!
   В дверь раздался осторожный стук, и мы прервали разговор. Молча смотрели, как в ответ на разрешение войти в комнату заходят наши сопровождающие. Судя по цепким взглядам, которыми меня окинули, Шейрис права - они тоже обо всем догадались. И то, что расспрашивать ни о чем не стали, знак еще более тревожный. Им даже не требовалось подтверждения своих догадок!
   Стоит ли говорить, что ночью я долго не могла заснуть, прислушиваясь к дыханию стражей и думая над опасностью своего положения. Уже завтра решится моя дальнейшая судьба. Все будет зависеть от того, поступит Шейрис в Академию или нет. То, что в любом случае придется расстаться с этой великодушной девушкой, омрачало настроение еще сильнее.

Глава 6

   Темная Академия оказалась внушительным трехэтажным сооружением, состоящим из трех корпусов: двух общежитий и учебного здания. Построено все было из серого камня и внешне напоминало замки, которые еще местами сохранились на территории темных миров. Впрочем, современные аристократы предпочитали строить менее мрачные жилища, лишь немногие реставрировали обители предков и жили в них. Темная Академия сохранила ту же форму, что и много веков назад, но из разговоров собравшихся вокруг многочисленных зрителей я поняла, что внутри все не так мрачно.
   То, сколько народу собралось на огромном подворье Академии, потрясало воображение. В виде исключения посторонним разрешили проникнуть за высокие, защищенные магией стены. Те, кто не поместились на территории Академии, толпились за оградой, и никакая сила на свете не смогла бы заставить их уйти. Здесь были не только те, кто мечтал стать адептами, но и их родственники или друзья. Родители, когда-то закончившие это заведение, гордо рассказывали претендующим на ту же привилегию детям о здешнем устройстве и укладе. Я заметила, что в основном среди счастливчиков, оказавшихся на подворье, были дроу и зажиточные представители других рас. Думаю, мне самой повезло стоять здесь сейчас только потому, что я сопровождала Шейрис.
   Шум стоял невероятный, все переговаривались, делились планами и убеждали собеседников, почему именно на их кандидатов должен пасть выбор. Неподалеку от нас с Шейрис стоял юный дроу на вид не старше двадцати лет. Нетипично светлая для этой расы кожа заставляла черные, как ночь, глаза и волосы особенно выделяться. Но даже не это привлекало внимание к юноше. Горделиво расправив плечи и вздернув подбородок, он всем своим видом давал понять, что считает себя выше большинства собравшихся. Никогда не любила высокомерных существ, и потому парень мне сразу не понравился. Рядом с ним стоял, судя по внешнему сходству, отец. Фигура у него казалась более мощной и мускулистой, а взгляд еще более высокомерным. Из обрывков разговоров этой парочки я поняла, что они из аристократов и дроу-старший когда-то заканчивал здесь факультет теоретической и прикладной магии.
   Заметив мой не особо почтительный взгляд, юный темный эльф презрительно поджал губы. Вспыхнув, я отвернулась. Еще подумает, что я на него запала! Шейрис, стоящая рядом со мной и выворачивающая шею в попытках разглядеть как можно больше, была непривычно молчаливой. Я поняла, что она жутко волнуется, и ободряюще взяла за руку. Интересно, как бы я сама вела себя, если бы явилась сюда за тем же, за чем и она. Наверное, уже в обморок бы упала от страха!
   Блуждая по толпе, взгляд выцепил громадного детину, уверенно рассекающего остальных, словно пловец морские волны. Окружающие роптали, но не осмеливались остановить, уж слишком угрожающим он казался. Приглядевшись к парню повнимательнее, я поняла, что он наполовину орк, наполовину дроу. Обычно такое сочетание приводило к появлению жутких монстров, но этот вобрал в себя лучшие черты обеих рас. От орков ему достались высокий рост и невероятно атлетическая фигура. Но лицо вполне даже привлекательное, хоть и грубоватое. Острые эльфийские уши чутко ловили звуки вокруг, а чуть раскосые черные глаза смотрели с непроницаемым выражением. Я вспомнила о том, что обычно женщины других рас, забеременевшие от орков, не выживали при родах, и поежилась. Интересно, его мать стала счастливым исключением? Эти мысли снова заставили вернуться к событиям позапрошлой ночи, когда мне самой грозила та же участь. Не появись так вовремя Шейрис, меня бы изнасиловали. И если бы не убили после этого, я тоже вполне могла бы забеременеть. Шейрис, видимо, уловила, как я напряглась, и проследила за моим взглядом.
   - Ты на полуорка смотришь? А он довольно симпатичный, - произнесла она, окидывая взглядом мощную фигуру. - Понравился тебе?
   Я возмущенно уставилась на нее, всем видом демонстрируя абсурдность подобного предположения. На мою беду, чуткие эльфийские уши парня уловили наш разговор. Проклятье! Мне захотелось сквозь землю провалиться, когда он посмотрел прямо на нас. Я тут же потупилась, ощущая, как щеки заливает краска, зато Шейрис без зазрения совести продолжала пялиться на него. И даже улыбнулась ему. Исподлобья глянув снова на полуорка, я увидела, что он смутился. Вот такого от этого кажущегося каменной глыбой существа трудно было ожидать! Шейрис издала смешок, а парень отвернулся и поспешил к тем самым высокомерным дроу, которые раньше привлекли мое внимание.
   - Эдвин, тебя только за смертью посылать, - процедил старший дроу. - Что там? Когда начнется церемония?
   - Простите лорд Вильмос, - полуорк покорно склонил голову, что окончательно убедило меня в том, насколько обманчива внешность. Этот парень, ручищи которого могли бы свернуть шею быку, оказался смирным и послушным. Наверное, слуга этих двоих. - Меня не пускали за двери. Пришлось долго стучать. Но в итоге вышел привратник и сказал, что через десять минут все начнется.
   - Отлично, - старший дроу перевел взгляд на сына и ободряюще похлопал по плечу. - Все будет отлично, Лоран. Тебя просто не могут не выбрать. Ты мой сын!
   Юнец не ответил, обводя глазами собравшихся. Потом презрительно выдал:
   - Да здесь и некому составить мне конкуренцию!
   Я едва не задохнулась от возмущения таким непомерным чувством собственного величия. Решила, что буду молиться великой Тараш, чтобы этот самый Лоран не прошел отбор. Тут мимо пролетело нечто с медными волосами, еще более ядовитого оттенка, чем мои. Несуразный и тощий юноша с длинными ногами и руками, заплетающимися при ходьбе. На курносом веснушчатом носу висели круглые очочки, которые он постоянно судорожно поправлял. Выглядел паренек так комично, что я с трудом подавила улыбку.
   - Я не опоздал? Я ведь не опоздал? - приставал он ко всем подряд с взволнованным видом.
   На него смотрели снисходительно и насмешливо, никто не спешил удостаивать ответом.
   - Он что тоже претендент? - услышала я полный издевки голос Лорана, который не мог не прокомментировать подобное явление. - Это шутка? Он же человек!
   - Думаю, не совсем, - подал голос почтительно застывший рядом полуорк. - Я чую в нем примесь другой расы. Кажется, он наполовину дроу.
   Лоран фыркнул и покачал головой.
   - Не думаю, что эта половина столь уж значительна.
   - Вообще не понимаю, как подобных существ сюда допускают, - поддержал его отец, намеренно повышая голос, чтобы рыжий его услышал.
   Уже само это заставило меня проникнуться к незадачливому претенденту симпатией. Да еще и то, что он мой собрат по несчастью. Мы с нашими волосами тут смотрелись белыми, точнее, рыжими воронами. Повинуясь безотчетному порыву, я подошла к погрустневшему из-за едких слов парню и улыбнулась.
   - Привет. Не переживай, отбор еще не начинали. Вроде бы через несколько минут начнут. Если хочешь, можешь подождать с нами. Моя подруга тоже претендентка.
   Веснушчатое лицо озарилось широкой улыбкой, и он закивал. Мы подошли к Шейрис, которая без всяких церемоний протянула ему руку, и когда он робко ее взял, затрясла.
   - Я Шейрис Ольбин.
   - Кристор Гилмс, - парень смотрел на нее совершенно щенячьими глазами и я не смогла скрыть улыбку. Видно было, как сильно девушка ему понравилась. Хотя они с ним казались полной противоположностью. Уверенная в себе боевая Шейрис и застенчивый паренек. Впрочем, не зря говорят, что противоположности притягиваются.
   - Почему ты решил поступить сюда? - в привычной ей бесцеремонной манере спросила девушка.
   - Всегда мечтал об этом, - он трогательно покраснел и доверительно добавил: - Если поступлю, отец наконец-то станет мной гордиться.
   - Твой отец ведь дроу, да? - вступила в разговор я. Мне было безумно интересно, насколько мы с ним похожи. Точно ли он человек? Пусть даже наполовину.
   - Да, и все мои братья тоже.
   - А твоя мать? - задала новый бесцеремонный вопрос Шейрис, и глаза Кристора наполнились печалью.
   - Она была человеческой ведьмой. Отец ее очень любил, но она рано покинула наш мир. Другие мои братья от темной эльфийки. Я старший в семье.
   Представляю, как ему было! Вслух я говорить этого не стала, но преисполнилась к парню еще большей симпатией. Наверняка мачеха ему жизни не давала, а отец, судя по всему, считал разочарованием, раз парню пришлось подобным образом доказывать свою состоятельность.
   - Отец с тобой не приехал? - я посмотрела в сторону распахнутых ворот. Может, дроу остался снаружи?
   Плечи Кристора поникли.
   - Он сказал, что это глупая затея. Уговаривал, чтобы я не позорился.
   Послышалось хмыканье Лорана, самым бесцеремонным образом следившего за нашим разговором.
   - Да поразит меня Тараш, если отец этого недотепы ошибался!
   Кристор вдруг повернул голову в сторону юного дроу, и его глаза сверкнули огненными сполохами. Я тут же решила, что мне это лишь почудилось. Может, солнце так на очках блеснуло.
   - Не обращай внимания, - шепнула рыжему и ободряюще сжала его руку. Странно, но с ним сразу почувствовала себя так же комфортно и просто, как с Шейрис. Но едва прикоснувшись к коже Кристора, отдернула ладонь, озадаченно глядя на него. Кожа казалась просто обжигающей, меня даже в пот бросило.
   - Прости, - пролепетал он, почему-то смутившись.
   - За что? - не поняла я.
   - Я не до конца это контролирую...
   - Не контролируешь что?..
   Ответить он не успел, в этот момент по толпе пробежал рокот голосов. Огромные двухстворчатые двери учебного корпуса распахнулись, и все взгляды устремились к ним. Я, как и все, превратилась в сплошные слух и зрение. Одетые в черные мантии с буквами "ТА", сплетенными в единое целое, на каменную балюстраду замка, с которой вели по меньшей мере два десятка ступеней, вышли преподаватели. Точное количество я бы не смогла сосчитать - от торжественности момента разум мог лишь созерцать, а не анализировать.
   Впереди всех оказался высокий, хотя и довольно хрупкий мужчина. Длинные пепельного цвета волосы мягкой пелериной обволакивали его плечи, опускаясь чуть ниже плеч. Лицо одухотворенное, с высоким лбом и тонким прямым носом, чеканными губами и пронзительными сине-зелеными глазами. Такие лица бывают лишь у светлых эльфов. Но смугловатый цвет кожи указывал на примесь крови дроу. Держался он холодно-отстраненно, словно все, что происходит, мало его волновало и он лишь выполнял свой долг.
   - Ректор, - услышала я шепот старшего Вильмоса, прозвучавший в наступившей тишине довольно отчетливо. - Ирмерий Старленд. Легендарная личность.
   У меня сильнее заколотилось сердце - еще девчонкой я слышала об этом мужчине. Его отцом был бывший король второго темного мира, погибший во время восстания восточных территорий. Матерью - светлая эльфийка благородных кровей, которая после смерти мужа отказалась оставаться на темных территориях и увезла сына на свою родину. В принципе, ее ничто у нас не держало. Королевская власть в темных мирах не передается от отца к сыну. Назначает нового правителя Совет, возглавляемый верховным темным королем. Но Ирмерий, достигнув возраста восемнадцати лет, не пожелал жить праздной жизнью эльфийского аристократа. Он закончил эту же Академию, на подворье которой стою теперь я, а затем покрыл себя славой во время военных баталий. Ему было уже около четырехсот лет, а это давало понять, что он высший. Магическая сила в нем была настолько мощной, что это приводило его противников в трепет. Верховный король предлагал ему даже место в Совете, хоть Ирмерий и полукровка. Впрочем, прославленного героя по-прежнему не интересовала придворная жизнь, и он отказался. Но пятьдесят лет назад после очередной битвы с мятежными племенами оборотней в третьем темном мире Ирмерий утратил интерес к военным баталиям и попросил о месте преподавателя в Темной Академии. Разумеется, тут его приняли с распростертыми объятиями. Что самое странное, преподавал он здесь не боевую магию, в которой ему почти не было равных, а целительство. Лорд Тиар, муж моей покойной покровительницы, не раз говорил об этом и приходил в недоумение. Он считал, что целительство - удел слабаков, неспособных сражаться.
   Глядя на этого легендарного мужчину, я напрасно пыталась понять, что заставило его перечеркнуть свою жизнь. К сожалению, ответа на это не знал никто. Или, по крайней мере, он не был известен широким массам.
   Другие преподаватели стояли на несколько шагов позади ректора, молчаливо отдавая ему дань уважения. Все они тоже были довольно интересными и колоритными, но мой взгляд не мог долго сосредотачиваться на них, снова и снова обращаясь к Ирмерию. Да что со мной такое? Словно заколдованная, впитывала каждую деталь его внешности и не могла насмотреться. Такое со мной было впервые. Ни один мужчина еще не вызывал во мне столь сильного интереса. Скорее всего, это просто банальное любопытство и восхищение несомненной утонченной красотой этого мужчины. Но меня все равно сильно смущало мое странное состояние.
   Мужчина заговорил, и его громкий, но при этом мелодичный голос разнесся поверх голов собравшихся. Я поймала себя на том, что при одном звуке тело мое наполнилось непонятной вибрацией, словно его окутывали теплые волны. Мотнула головой, пытаясь прогнать непонятное ощущение, но это мало помогло. Утешала лишь мысль, что я совсем скоро покину Академию и близость этого великолепного мужчины уже не будет смущать.
   Поймала себя на том, что мало что понимаю в том, что он говорит. Вернее, не вслушиваюсь. Сосредотачиваюсь на модуляциях голоса, его глубине, завораживающей напевности. Так, нужно взять себя в руки! Я заставила себя углубиться в понимание произносимых слов. Пусть не сразу, но это все же получилось. Ректор приветствовал собравшихся, сделал короткий экскурс в историю Темной Академии и напомнил о том, какая большая честь - учиться в ее стенах. Его слушали, затаив дыхание. Похоже, не только я попала под сшибающее с ног обаяние этого мужчины.
   - Все вы знаете о великих сущностях - духах-хранителях этих стен. Вот уже на протяжении двух тысяч лет, с тех пор как была основана Темная Академия, они незримо обитают здесь. Помогают адептам познать себя: свои физические и духовные возможности, научиться их контролировать. Только после того, как четырехлетний курс обучения закончится и адепты соберутся покинуть навсегда свою альма-матер, они сочтут свой долг выполненным. Также помните, что в случае отчисления духу-хранителю придется покинуть избранника раньше срока, и тот лишится возможности до конца познать свою силу. Конечно, никто не помешает ему прийти к познанию себя собственным путем, но процесс этот будет долгим и в большинстве случаев не таким успешным. О правилах, существующих в Академии, адептам расскажут их кураторы уже после зачисления сюда. Сейчас же напомню о том, какие факультеты могут избрать себе наши адепты соответственно своим внутренним устремлениям. Факультет целительства, которым управляю лично я, позволит овладеть способностью направлять свою энергию на исцеление ран и оказание медицинской помощи традиционными и нетрадиционными методами. Факультет теоретической и прикладной магии готовит государственных чиновников, ученых, преподавателей, практикующих магов. Прошу любить и жаловать его декана - Дориану Лендр.
   На шаг вперед выступила невысокая женщина с приятным округлым лицом. Чем-то она напомнила мне маму, и я тут же прониклась к ней симпатией. Без сомнения, она дроу, но в ней не чувствовалось заносчивости и высокомерия. Толпа разразилась вежливыми аплодисментами, после чего Дориана Лендр вернулась к остальным коллегам.
   - Ну, и последний факультет, на который стремится попасть большинство адептов, но учебу на котором выдерживают далеко не все, это военный. Здесь адептов научат идеально владеть резервами физического тела, плести боевые заклинания, владеть различными видами оружия и многое другое.
   В толпе раздались возбужденные возгласы молодых людей, которые явно пришли сюда именно для того, чтобы поступить на военный факультет. Посмотрела на Шейрис и увидела, как горят ее глаза. Похоже, она восприняла лишь последнюю фразу ректора, а его ироничное замечание насчет того, что выдерживают учебу не все, предпочла пропустить мимо ушей. Все же надеюсь, что подруга передумает насчет выбора профессии. Если, конечно, духи-хранители сочтут ее вообще достойной Академии.
   - Позвольте вам представить преподавателя, которого те из вас, кому все же посчастливится поступить на военный факультет, скорее всего, возненавидят, - губы ректора тронула саркастическая улыбка. - Хотя он редко лично радует адептов своим присутствием. Но особые правила военного факультета сформулированы непосредственно им. Глава Службы безопасности второго темного королевства - лорд Тарин Байдерн.
   В этот раз вперед выступил мужчина, от одного взгляда на которого у меня мурашки побежали по коже. На голову выше ректора и крупнее физически, он казался высеченным из гранита. Лицо с волевым подбородком, прямым носом с небольшой горбинкой, сурово сжатыми четко-очерченными губами. Шоколадного цвета волосы коротко подстрижены, притом не так, как сейчас модно при темных дворах. Так раньше стриглись воины, отправляясь в поход, не желая, чтобы волосы мешали в битве. И хоть уже пять лет в темных королевствах царил мир, этот мужчина сохранял дань воинским традициям. Но сильнее всего поразили глаза этого дроу - непривычного светлого оттенка. Серые, как сталь. Причем никаких примесей иных кровей в нем не было. О Тарине Байдерне я тоже слышала не раз. Чистокровный дроу из древнего аристократического семейства. Безжалостный и жестокий, его боялись даже самые высокопоставленные вельможи. Он лично курировал военный факультет Академии, чтобы непосредственно отыскивать наиболее перспективные кадры и навязывать молодежи те принципы, по каким полагается жить воинам и стражам. Толпа снова взорвалась аплодисментами, но я заметила на многих лицах страх. М-да, не хотела бы я учиться под началом этого мужчины из стали!
   После представления остального преподавательского состава, на этот раз ограничиваясь только упоминанием имени и фамилии, а также названием дисциплины, Ирмерий приступил непосредственно к тому, ради чего все здесь сегодня собрались:
   - Ну а теперь настал черед определить тех из вас, для кого на следующие четыре года Темная Академия станет домом...
   Толпа застыла, завороженная торжественностью момента. Вместе со всеми я подалась вперед, наблюдая за каждым движением ректора...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"