Выпроводив нежеланного гостя, Хейли, наконец, почувствовала облегчение. Прислонившись к запертой двери, прикрыла глаза и замерла на несколько мгновений. Ни разу она не приводила парней к себе домой, и сегодняшнее утро подтвердило правильность устоявшейся традиции. Логан казался нормальным человеком, который ничем не заслужил потока неприязни и раздражения. Но что поделать? Такая реакция стала защитным механизмом, условным рефлексом, выработанным годами. Чем дальше и резче оттолкнуть человека, тем меньше вероятность сближения, уж не говоря о близких отношениях.
Мужчина оказался непохожим на остальных: терпеливее и настойчивее. Любой другой сбежал бы если не после появления без макияжа, то уж после первой же грубой фразы точно. Чувство вины острым когтем заскоблило изнутри. Если бы хватило ума не приглашать едва знакомого человека, то сегодняшнего неприятного утра вообще можно было избежать.
"Всё, хватит, - оборвала Хейли пустые размышления. - Он ушёл, слава Богу. Больше мы не встретимся. Я добилась того, к чему стремилась. Выходной пережит с минимальными потерями. Пора собираться на работу".
***
Покинув негостеприимную квартиру, Логан не спеша спустился вниз и остановился у подъезда. "Ну и что теперь делать? Время прошло впустую, толком узнать ничего не удалось. Она явно обладает силой. Я чувствовал тепло и свет, свойственные таланту, значит ошибка исключена. Но рядом нет Хранителя. Как так вышло, что её до сих пор никто не нашёл? Этого просто не может быть! Похоже, придётся задержаться в городе дольше, чем рассчитывал". Вывод оказался не из приятных. Совершенно не хотелось снова взваливать на себя бремя ответственности. А если учесть обстоятельства, то напрашивалась мысль о неудачной шутке кого-то свыше.
В данный момент его подопечной могла стать девушка. Как такое возможно? Это казалось нереальным, но всё же происходило, попирая все мыслимые и немыслимые правила, сформировавшиеся за века. Кто именно приставлял опекуна к обладателю дара - неизвестно, но при распределении всегда учитывался пол обоих. Мужчины защищали только мужчин. Женщины - женщин. Таким был незыблемый закон. Хранителя, будто притягивало магнитом к носителю дара. Игнорировать желание оказаться рядом не смог бы никто из живущих на земле. Это похоже на инстинкт выживания, который, срывая голос, кричит о том, что если не отправишься на поиски, погибнешь. Если же каким-то образом у защитника получалось сопротивляться призыву, он чувствовал боль, зародившуюся в районе сердца. Вначале терпимую, практически незаметную, но с каждым днём усиливающуюся, если не следовать предназначению. В конце концов, она растекалась по венам и становилась невыносимой. Разгоняемая сердцем, проникала в каждую клеточку тела, в самый мелкий сосуд, причиняя жестокую муку. Оберегающие не были достаточно сильны, чтобы терпеть подобную пытку, и погибали, проклиная мгновение, когда отрешились от тех, кому должны помогать.
"Почему у Хейли до сих пор нет Хранителя? Или есть? Но тогда почему защитницы нет рядом? И как случилось, что именно меня привела к ней сила, а не женщину, как должно быть? Мда... Загадок много, значит, выбора нет и пора подыскивать квартиру". Приняв решение, Логан стремительно направился к парковке, где вчера оставил машину.
***
Хейли носилась между столиками, как угорелая. Сегодня посетителей было не больше обычного, но напарница заболела, а замену нужно ещё дождаться. Однако девушка была рада такому подарку судьбы: в беготне совсем не оставалось времени на посторонние, не относящиеся к работе, мысли. Бармен - Донни помогал, как мог, но сегодня и за стойкой было достаточно много желающих сделать заказ, поэтому времени на помощь почти не оставалось.
- Хейли, два пива за пятый готовы, а с кухни уже два раза звали за холодным, - окликнул он официантку, когда та пронеслась мимо с нагруженным грязной посудой подносом.
- Спасибо, - раздался громкий голос уже с мойки. - Сейчас заберу.
Хейли вихрем влетела в холодный цех, чтобы забрать готовые закуски.
- Что, совсем тяжко? - участливо поинтересовалась молодая девушка, работавшая поваром.
- Всё отлично, Молли, я справляюсь, - на ходу ответила та, не кривя душой.
- Продержись ещё немного. Скоро приедет Вики, и немного разгрузит.
Когда Молли заканчивала фразу, шустрая коллега уже была в баре, подхватывая две кружки пива на поднос.
- Донни, две водки на второй, двойной виски на девятый и шестой ждёт счёт, - бросила она бармену и умчалась в зал.
Когда Хейли вернулась на кухню, чтобы забрать горячее, то столкнулась с Вики, которая приехала на подмену.
- Привет! Сегодня у нас весело - полный аншлаг в зале.
- Привет, Хейли. Извини, что задержалась, но мне сообщили, что нужно выйти на работу только два часа назад. Приехала сразу, как смогла.
- Ерунда, - отмахнулась девушка от извинений, - я пока справляюсь, так что всё отлично.
- Я быстро переоденусь и приду. А ты сможешь немного передохнуть, если захочешь.
- В этом нет нужды, Вики. Я раскидала почти все заказы, так что отдыха и так будет, хоть отбавляй, - рассмеялась Хейли и помчалась на кухню за заказом.
Когда напарница появилась в зале, все гости были обслужены, а Хейли стояла в баре, весело болтая с Донни. Вики к ним присоединилась.
- Хейли, как провела выходной? - спросил парень.
- Гораздо интереснее не мой выходной, а от чего оторвали Вики в её, - смеясь, ответила она, умело направив разговор в безопасное русло. - Вики, не было необходимости срываться и портить себе вечер. Я бы справилась.
- Дженни позвонила и попросила подменить. Серьёзных планов на сегодня не оказалось, так что я согласилась, - с улыбкой ответила та.
- Я встречу. А ты и так набегалась сегодня. Отдохни немного, - смеясь, сказала Вики.
- Ну и ладно, буду стоять над душой у Донни и мешать работать.
Девушка взяла меню и отправилась встречать нового гостя, а Хейли с улыбкой смотрела той в след. Вики ей нравилась - добрая, смешливая и безотказная девушка, всегда готовая выручить коллег. Она перевела взгляд на входную дверь, и улыбка сползла с лица: новым гостем был ни кто иной, как Логан. Мужчина стоял, засунув руки в карманы короткой кожаной куртки, и ждал, когда к нему подойдёт официантка с меню. Хейли нырнула под стойку, надеясь, что он не заметит. Бармен удивлённо наблюдал за странным поведением коллеги.
- Что с тобой? - в голосе Донни слышалось беспокойство.
- Видишь того парня в кожаной куртке, которому Вики только что понесла меню? - прошипела Хейли, не поднимаясь из-за стойки.
- Да, вижу, - всё ещё ничего не понимая, ответил тот. - А что с ним не так?
- Он смотрит в сторону бара?
- Нет. Вики проводила гостя за стол, и сейчас с ним разговаривает. Наверное, принимает заказ, - пожал плечами Донни.
Хейли понимала, что ведёт себя по-детски глупо, забравшись под стойку, словно нашкодивший ребёнок, но в данный момент её это не волновало. "Только бы он меня не заметил!" - мысль засела в голове, вытеснив все остальные. К бару подошла женщина, и Донни, наконец, перестал с любопытством таращиться на неё, обернувшись к посетительнице. Девушка вздрогнула, когда прямо над ней раздался голос Вики, вернувшейся из зала:
- Что ты тут делаешь? - удивлённо спросила та.
- А что, не заметно? Прячусь естественно, - напряжённо фыркнула Хейли.
- Если прячешься от нового гостя, то поздно, - Вики хихикнула. - Он тебя заметил и попросил, чтобы его обслуживала ты. Пока заказал только двойной виски. Ну что, примешь заказ?
"Скажи ему, что я утонула в раковине и не могу взять заказ", - мысленно простонала Хейли. Она понимала, что рабочий день ещё не закончился, и придётся выйти в зал хочется того или нет. Не к этому, так к другому столику. Ненужная игра в прятки была пустым ребячеством, внезапным всплеском идиотизма. Хейли со вздохом поднялась из-за стойки бара и ответила:
- Я приму у него заказ. Донни, двойной виски на шестой, - тон из любезного превратился в резкий и колкий.
Коллеги ещё ни разу не слышали, чтобы она так разговаривала с кем-то. На работе не было необходимости в грубости: девушки не стремились найти новую подругу, а с мужчинами никогда не флиртовала. Она знала, что в коллективе ходил слух об её нетрадиционной ориентации. В лицо никто не спрашивал, но и развеивать подозрения желания не возникало. К ней никто не приставал, и это устраивало.
Хейли со вздохом взяла меню и направилась к столику, за которым сидел мужчина. Логан не улыбнулся при виде знакомой. Стальные глаза остались холодными. "Интересно, он оттаивает хоть иногда?" - мелькнула мысль.
- Доброго вечера. Будете заказывать или посмотрите меню? - Хейли решила попробовать ограничить общение рабочими вопросами.
- Привет, Хейли, - тонкие губы растянулись в улыбке, которая немного смягчила жёсткие черты. - Значит, здесь ты работаешь. Может, сходим куда-нибудь после смены? Вы заканчиваете в двенадцать? Я знаю уютное местечко неподалёку отсюда, которое работает всю ночь.
"Чёрт, похоже, узнал у Вики, во сколько мы закрываемся. Значит, соврать не получится", - мысленно простонала она.
- Мне показалось, или ещё утром я дала понять, что не жажду дальнейших встреч? - отрезала Хейли. - После работы в планах отправиться домой и завалиться спать. Ты в такой вариант не вписываешься, а что-то менять не вижу причин. Так ты собираешься заказывать, или мне позже подойти?
Логан взглядом буравил девушку. Слушая её мысли, он понял, что та ни на секунду не усомнилась в решении держаться как можно дальше от него. Она была похожа на маленького ежа: пока не приближаешься, может и на спинку упасть, показывая окружающим мягкий и незащищённый живот. Но стоит сделать шаг, протягивая руку, чтобы погладить, она тут же сворачивается в колючий клубок, отбивая желание пытаться снова. "Да, у неё явно нет и не было Хранителя. Как ещё подопечная может превратиться в такое? Но почему её никто не нашёл?! - Логан нахмурился, продолжая всматриваться в раздражённый взгляд. - С ней будет много проблем".
- Я буду бифштекс с овощами, - не заглядывая в меню, назвал он. - И я подожду, когда ты закончишь. Если не хочешь никуда сходить, то просто провожу тебя до дома.
- Я и без проводника в состоянии найти свой дом. Сопровождение не требуется, - тут же фыркнула Хейли.
- А я и не спрашивал: требуется или нет. Я констатировал факт, - подражая её резкому тону, сказал он. - Дальше продолжать беседу не требуется. Я жду заказ.
Хейли удивлённо на него посмотрела, но не оставалось ничего иного, как заняться работой. "И что такое с этим парнем? Зачем так настойчиво пытается набиться ко мне в друзья? Столько хамства, сколько выдала за последние сутки общения, не вытерпел бы ни один нормальный человек. Ему явно что-то надо от меня. Но вот что? Что ему, богатому мужчине, может быть нужно от простой официантки? И ладно бы красавица была, так ведь нет. Мало того что далеко не красавица, так ещё и больная на всю голову... Ну, или на полголовы, что в сущности дела не меняет", - не смотря на то, что руки оставались занятыми работой, мысли настойчиво возвращались к новому знакомому.
Логан смотрел в окно, слушал мысли девушки и не мог сдержать довольную улыбку. "У неё появился интерес - это хорошо. Возможно, всё окажется и не таким сложным, как показалось вначале... Хотя нет, именно таким. Не зря мы находим подопечных в раннем возрасте: детям гораздо проще поверить в то, во что никогда не поверят взрослые. Нужно быть очень осторожным. Я должен узнать о ней, как можно больше прежде, чем взвалить на хрупкие плечи бремя ответственности".
Рабочий день подошёл к концу. Хейли переоделась и нерешительно переминалась у служебного выхода. Почти все сотрудники кафе разошлись, и ей не оставалось ничего другого, как последовать их примеру. "Интересно, он всё ещё ждёт?" - подумала она и, толкнув дверь, шагнула в темноту ночного города.
Логан стоял напротив служебного выхода, прислонившись прямо к грязной стене старого кирпичного дома, ничуть не заботясь о том, что может испачкаться. Когда в свете распахнутой двери появилась девушка, он с улыбкой шагнул навстречу.
- А ты упрямый, - хмыкнула она.
- Есть немного, - ухмыльнулся Логан. - Ты не передумала по поводу кафе?
- А что, похоже, что да? - буркнула Хейли, чувствуя неловкость. Несколько минут назад и правда промелькнула мысль поменять планы, но тут же была отметена здравым рассудком.
- Жаль, - пожав плечами, показывая безразличие, сказал он. - Тогда идём к машине. Подвезу до дома.
"Ну, уж нет. В машину к тебе я не сяду до тех пор, пока не выясню, что с какой целью затеян этот спектакль", - подумала она, а вслух произнесла:
- В мои сегодняшние планы поездка на машине не входит. С работы всегда добираюсь пешком. А ты, естественно, можешь поехать и на машине. Только, желательно, в противоположную сторону.
- Пешком, так пешком, - словно не замечая колючек, ответил Логан.
Он не пытался взять её за руку, зная, что девушка выдаст очередную колкость в его адрес, и всё равно не позволит. Они, молча, шли рядом по ночным улицам дремлющего города. Фонари отбрасывали естественный для ночи белый свет, в витринах отражались силуэты пары припозднившихся прохожих. Издалека доносился шум проезжающих машин, но здесь было тихо и спокойно. Город отдыхал от шума, яркости и суеты, свойственной дневному времени суток. По закрепившейся привычке, Хейли старалась не смотреть по сторонам. Шла, опустив голову и уставившись на асфальт с таким упрямством, словно там показывали интересный фильм. Логан внимательно её разглядывал.
- Почему ты так внимательно смотришь под ноги? - нарушил он тишину. - Там есть что-то интересное?
Она даже не отвела взгляда от асфальта, чтобы посмотреть на него. "Если бы ты не навязался меня провожать, всё было бы намного проще", - мысленно простонала она.
- А ты сам посмотри, вдруг понравится, - уже вслух съязвила она. - Ночной асфальт иногда бывает таким привлекательным.
Логан снова замолчал. "Что же случилось? - подумал он. - Люди с таким даром, как у неё, не бывают такими. Они добры и внимательны к окружающим. Не пытаются отгородиться от окружающих непробиваемой стеной. Почему же ты стала такой?" Они уже почти подошли к нужному дому. Оставалось перейти дорогу, и Хейли оказалась бы у своего подъезда. Сжав кулаки и стиснув зубы, она оторвала взгляд от тротуара и посмотрела по сторонам.
На противоположной стороне улицы, немного влево от подъезда, снова стояла молодая женщина. Выглядела она почти как в прошлый раз... почти... На лице и руках появились струпья, кожа приобрела бледно - серый оттенок. Густые в прошлую встречу волосы заметно поредели - на висках появились залысины. Ногти почернели и заметно отрасли. Тело начало иссыхать - появились глубокие морщины, как шрамы исполосовавшие лицо и видные части тела.
Хейли соляным столбом застыла прямо посреди дороги. Логан сделал ещё пару шагов, пока заметил, что происходит.
- С тобой всё в порядке? - он вернулся и проследил её взгляд, но ничего не увидел.
Казалось, девушка не слышит и не видит его. Дрожащей рукой полезла в карман куртки, нащупала заветный пузырёк, зубами открыла крышку и, вытряхнув на ладонь таблетку, привычным движением забросила в рот. Всё это время Хейли не отводила взгляда от незнакомки, а приняв таблетку, зажмурилась. Логан услышал, как она мысленно считает до тридцати. Закончив считать, открыла глаза и, не увидев призрака, расслабилась. Пока всё это происходило, он молчал и внимательно наблюдал.
- Что это было?
В голосе Логана не было беспокойства или жалости, как ожидала Хейли. Она услышала лишь любопытство и внимательно на него посмотрела.
- Я думаю, что это тебя не касается, - жёстко ответила она. - Если бы не потащился со мной, тебе бы вообще не пришлось ничего увидеть, а мне объяснять. Хотя всё равно не стану распинаться. Просто оставь меня в покое. Мне не нужны ни твоя забота, ни интерес, ни назойливые визиты. Надеюсь, мы больше никогда не увидимся, Логан. Удачи и прощай.
Он ничего не ответил. Хейли быстрым шагом направилась к дому и скрылась за обшарпанной дверью подъезда. Логан задумчиво проводил её взглядом и не спеша направился в сторону кафе, где оставил машину. "Она видит, но ничего не понимает. Старается подавить дар, и это ломает ей жизнь. Нужно найти подход. Я должен помочь, иначе она убьёт себя. Завтра же начну выяснять, что с ней случилось". Странное это ощущение, когда появляется смысл, чтобы вставать по утрам с постели. Он уже забыл, как это бывает, когда есть цель.