В сплошной черноте ночного леса было невозможно что-то рассмотреть. Темнота давила, угнетала и пугала. Каждый шорох заставлял Хейли вздрагивать. Казалось, что тьма стала кем-то живым, опасным и агрессивным. Стоит только расслабиться, и она поглотит всё на своём пути. Превратит в такое же холодное, бессердечное и безжалостное существо, как она сама. Девушка пыталась удержать страх, не выпускать его наружу, но все попытки оказались растерзанными холодной чернотой леса.
Призрак Маргарет жестом указывал направление, но Хейли не могла сделать и шага. Страх приморозил к земле. Заметив её состояние, Логан обнял девушку за плечи.
"Всё хорошо. Тебе нечего бояться, - мысленно сказал он. - Я рядом и не позволю кому-то обидеть тебя".
Когда она почувствовала тепло исходящее от Хранителя, услышала его спокойный голос, звучащий в голове, страх, тисками сдавливающий сердце, начал отступать. Она ощутила, как мягкий свет, который излучало его сознание, постепенно заполняет собой всё существо, вытесняя страх и согревая душу.
"Прости, - повернувшись, она посмотрела Логану в глаза. - Я постараюсь держать себя в руках".
"Скоро начнёт светать. Надо торопиться. Куда идти?" - он всё ещё не отпускал девушку, и та могла слышать его мысли.
"Маргарет указывает влево от дома. Но я не вижу там сарая".
"Что не удивительно в такой темноте. Если отпущу, ты сможешь стоять?"
"Смогу", - твёрдо ответила Хейли, хотя не была уверена, что ноги не подведут.
"Ты будешь ждать меня здесь, - увидев, что она собирается спорить, Логан быстро продолжил: - Возражения не принимаются. Я пойду в сарай и заберу оттуда ребёнка. Мыслей похитителей я не слышу. Лишь обрывки и резкие вспышки. Значит, они спят. Для нас это хорошо. Надеюсь, они не проснутся. Правда есть один минус - из-за этого я не могу определить сколько их в доме. Но если удастся всё сделать тихо, то они не должны проснуться. Мы заберём ребёнка и быстро уедем. Ты поняла? Ты будешь стоять здесь и ждать, когда я вернусь".
"Поняла", - девушка упрямо поморщилась, но поняла, что спорить бесполезно.
"Если что-то пойдёт не так, помни: я слышу твои мысли. Зови, если что-то случится".
"Хорошо", - она была напугана, но старалась не поддаваться панике. Хейли понимала, что как только Хранитель уйдёт, исчезнет и поддержка, оставив её один на один с собственными мыслями и страхами. Это пугало и заставляло чувствовать растерянность. Но, дав себе слово, что больше не будет обузой, она старалась выполнить обещание.
"Всё. Я пошёл", - Логан убрал руку с плеча девушки и сделал шаг в сторону дома.
Хейли судорожным движением вцепилась ему в руку. Это похоже на рефлекс, который заставляет утопающего хвататься за любой предмет, помогающий удержаться на плаву. Пальцы с такой силой сжали запястье мужчины, что тот почувствовал, как в кожу впиваются ногти.
"Будь осторожен", - мысленно попросила она.
С видимым усилием, Хейли удалось взять себя в руки. Заставив сведённые судорогой пальцы разжаться, сама отступила от Логана на шаг. Ноги дрожали, колени подкашивались. Со вздохом, она опустилась на землю. Стоять на ватных ногах оказалось невозможно, а сколько придётся ждать, не было ни малейшего представления.
Зная, что Хранитель слышит мысли, она подумала: "Надеюсь, у нас всё получится. Будь осторожен, ты мне очень нужен". И это была чистая правда. С того момента, как Логан скрылся в темноте, оставив фонарик, она чувствовала одиночество. За последние сутки настолько привыкла ощущать в себе присутствие его разума, что сейчас казалось, будто осталась совершенно одна в целом мире. В этой абсолютной и бесконечной темноте был только маленький островок света - её фонарик. А за пределами - бескрайний, чёрный и пустынный океан. И нет никого рядом, как не было всю жизнь. А ощущение близости - лишь сон. Просто очередная галлюцинация больного рассудка.
***
Логан слышал, что происходит с девушкой, знал как ей тяжело сейчас одной. Но они приехали сюда с определённой целью, и он, подавив желание вернуться и поддержать, медленно продвигался в сторону сарая. Окружающая темнота не доставляла неудобств. Хранитель давно привык к тому, что зрение у него гораздо острее, чем у обычных людей.
Полубоги выбрали путь сами и веками доказывали, что не отступят от принятого решения. Это оказалось их призванием. И Боги, сами того не желая, одарили детей всем, что может понадобиться. Несоизмеримые с человеческой, физическая сила и выносливость. Зрение, позволяющее видеть в темноте. Чтение мыслей. Огромная продолжительность жизни, позволяющая делиться навыками с потомками и оказывать помощь, как можно большему количеству Ведущих. Ловкость, позволяющая даже от пули уклониться. Этот набор не один раз помогал выпутываться из затруднительных положений, вытаскивая за собой и подопечного. Нет, он не был бессмертным. Ранить Хранителя могло всё то, что и обычного человека. Но вот убить могло точное попадание в сердце.
Логан старался не слушать мысли Хейли, иначе мог не выдержать и вернуться. Внезапно, он услышал, не принадлежащий девушке, мысленный голос. На мгновение замерев, более уверенно зашагал в направлении источника. Это ребёнок Маргарет. Он слышал обрывки его мыслей и буквально видел перед глазами, как испуганный малыш рыдает, забившись в угол старого покосившегося сарая.
Начало светать. Небо из чёрного становилось серым. Облака, плотным покрывалом укутавшие небо, норовили разразиться унылым, моросящим дождём. Нужно торопиться. Подойдя к сараю, Логан прислушался. Из-за сколоченной из досок стены раздавалось хриплое и прерывистое дыхание. Он оказался не прав: мальчик не плакал. Двигаясь вдоль стены, мужчина нашёл дверь и без особых усилий сломал старый и ржавый навесной замок. В тишине пасмурного утра скрежет ломающегося железа разлетелся очень далеко, спугнув птицу, дремлющую на крыше сарая. Он услышал, как хриплый звук дыхания, доносящийся сквозь закрытую дверь, на мгновение прервался и снова обрёл ритмичность. Замерев, прислушался: из дома по-прежнему доносились бессвязные обрывки мыслей. Похитители спали.
Когда Логан открывал створку, петли отвратительно заскрипели, заставив поморщиться. Шагнув под щербатую крышу сарая, он увидел ребёнка. Прямо на земляном полу, в самом углу лежал старый, разорванный в нескольких местах, матрас. На нём, раскинув руки, навзничь распластался мальчик. Когда-то дорогая и красивая одежда, сейчас напоминала лохмотья, лицо вымазано грязью, короткие светлые волосы клоками торчат в разные стороны. Сквозь приоткрытые пересохшие губы вырывалось хриплое, булькающее дыхание. Ребёнок не спал. Он был без сознания.
Логана словно тараном ударило в грудь, на мгновение оглушив, выбив из реальности. "Выродки! - пульсировала яркая вспышка в голове. - Это кем надо быть, чтобы сотворить такое с ребёнком!" Злость закипала, поднималась из сердца всё выше и уже булькала где-то в горле. Хотелось зайти в дом и раздавить, словно тараканов, спящих похитителей. Уничтожить эту язву на теле земли, прижечь, чтобы заражение не распространилось и дальше. Поддавшись порыву, он, пятясь, сделал шаг назад. В это мгновение мальчик пришёл в себя и открыл глаза. Хранитель взглянул в больные, мутные и ничего невидящие глаза ребёнка - кто-то выплеснул ведро ледяной воды в лицо. Злость мгновенно испарилась, не оставив и следа. Он здесь не для того, чтобы разбираться с выродками, а для того, чтобы спасти парнишку.
Осторожно, стараясь не напугать, Логан подошёл к ребёнку.
- Всё хорошо, малыш, - успокаивающим тоном заговорил он. - Я отнесу тебя к папе. Ты же хочешь к папе?
Мальчик молчал и не двигался. Казалось, он даже не слышал слов мужчины. Аккуратно Логан подхватил ребёнка на руки. Почувствовав прикосновение, тот дёрнулся, из глаз полились слёзы. Хриплое дыхание прерывалось всхлипами и рыданиями. Глаза незряче и испуганно смотрели в пространство. Понимая, что успокоить его не удастся, Логан вышел из сарая, ступая как можно аккуратнее и мягче, чтобы не напугать малыша ещё больше.
***
Хейли сидела на краю поляны, прислонившись к стволу дерева и наблюдая за тем, как светлеет серое и унылое небо. Неподалёку всё ещё маячил призрак Маргарет, но она его не замечала. Неприятное чувство опустошённости заполнило душу. Её выжали, выкрутили и помятую предоставили самой себе. Всё тело, начиная от кончиков пальцев на ногах и до самой макушки, ныло, жалуясь на непривычное обращение. Мысли вялой лужей растекались в голове, не формируясь в поток, стремящийся к чему-то.
Наверное, так и должно быть. Новое рождение всегда сопровождается истощением и болью, а Хейли сегодня, словно родилась заново. Стала новым человеком, не таким, каким была двадцать пять лет своей жизни. Последние два дня принесли стремительные перемены, заставили вспомнить, как это бывает, когда чувствуешь... Стена, возводимая на протяжении жизни, рухнула под напором Логана. Рассыпалась так легко и быстро, словно её и не существовало.
Какой-то скрип прервал затянувшийся ступор. Хейли вздрогнула и посмотрела в сторону, откуда доносился звук. Туда какое-то время назад ушёл виновник её душевного переворота. Сколько Логан отсутствовал? Пять минут? Десять? Она не знала. Наблюдая за утренним, но таким пасмурным и тяжёлым небом, совсем потеряла счёт времени.
"Всё, хватит! ќ- приказала она себе. - Хватит себя жалеть! Вставай!" Аккуратно, боясь довериться дрожащим ногам, начала медленно подниматься. Выпрямившись в полный рост, сразу же прислонилась к надёжному стволу за спиной. Колени дрожали, ноги гудели. "Логан?" - мысленно позвала девушка. Конечно же, он не отозвался. Было глупо полагать, что сможет услышать его без физического контакта. Вздохнув, она отлепилась от дерева и сделала несколько шагов на тряских и слабых ногах.
Внезапно до слуха долетел звук шагов, и Хейли обрадовалась, решив, что это возвращается Хранитель. Она улыбнулась и повернулась на шорох. Улыбка тут же сползла с лица. В её сторону направлялся долговязый парень и противно скалился, показывая выбитый зуб. Забыв о том, что еле стоит на ногах, девушка кинулась бежать и тут же рухнула, зацепившись за высокую траву поляны.
Парень в несколько широких шагов догнал её и, схватив за руку, дёрнул, заставляя подняться. Парню было лет тридцать на вид. Светлые волосы немытыми патлами спадали на плечи. На одной из бровей - свежий, ещё красный шрам. Глаза водянисто-серого цвета провалились, и под ними залегли чёрные круги. Жёванная клетчатая рубашка с закатанными рукавами открывала бледную кожу жилистых рук. Он казался неестественно худым и долговязым.
- Кто это тут у нас? - ехидно спросил он, крепко схватив за руку. - Тебя каким ветром сюда занесло, сестрёнка?
- Явно не попутным, - пробурчала Хейли, начиная сползать на землю. Ноги решительно отказывались держать на себе вес тела.
- Да ты никак пьяна, красавица? - лицо парня озарила улыбка, напоминающая оскал гориллы. - Где же ты так набралась, что на ногах не стоишь?
Он схватил её за плечи, помогая устоять. "Отлично, эта обезьяна решила, что я пьяна. Может, удастся обмануть его, - мелькнула мысль у девушки. - Логан, ну где же ты? Ты мне очень нужен!"
- Мы с парнем из клуба возвращались, - заплетающимся языком, стараясь походить на пьяную, сказала Хейли. - Он в пути руки начал распускать. Ну, я ему и треснула. А он разозлился и высадил меня из машины. Было темно...я шла...шла и шла... - она икнула. - И вот, я здесь.
- Суров у тебя парень, - рассмеялся долговязый. - Высадить девицу среди ночи в лесу. Ну, пойдём, красавица, проспишься, протрезвеешь.
- Аха...сейчас прямо взяла и побежала, - фыркнула девушка, поморщившись. - Ты приставать начнёшь. Знаю я вас, мужиков.
- Идём, нечего упрямиться, - долговязый потащил жертву к дому, а у неё не нашлось сил, чтобы сопротивляться.
Она лишь надеялась, что Логан успел найти мальчика, и мысленно продолжала звать, но тот не появлялся. Когда парень почти дотащил её до разбитого крыльца, Хейли, наконец, увидела того, кого пыталась дозваться. Хранитель шёл в их сторону, держа на руках сына Маргарет. "Логан, нет! Назад!" - мысленно закричала девушка и тут же почувствовала, как в висок упирается что-то твёрдое и холодное.
***
На улице окончательно рассвело, но солнце так и не показалось, спрятанное за плотной пеной облаков. Логан сделал пару шагов по направлению к кромке леса, где оставил Хейли, и резко остановился... Она стояла на несколько метров впереди. За спиной, прижимая дуло пистолета к виску девушки, застыл высокий и худощавый парень. Всё время, что был занят ребёнком, Логан старался не слушать мысли подопечной, чтобы подавить искушение вернуться. И сейчас из-за этой слабости она предстала перед ним слабая, бледная и беззащитная.
Инстинктивно Хранитель сделал шаг по направлению к ним, но его тут же остановил решительный голос парня:
- Стоп! Ты же не хочешь, чтобы твоя подружка лишилась головы? - с мерзкой ухмылкой, нараспев сказал долговязый.
Хейли замерла, бессильно опустив голову, и ему никак не удавалось поймать её взгляд.
- Вот и отлично, - парень заметно расслабился, увидев, что Логан замер на месте. - А теперь отдай мальчишку, и можете валить, откуда пришли.
Девушка ожила. Резко вскинув голову, посмотрела прямо в глаза Хранителю. "Не смей отдавать ему мальчика", - услышал он решительный мысленный голос. Её губы были плотно сжаты, взгляд обрёл мраморную твёрдость и холод. "Он болен, посмотри. Мальчик не проживёт ещё один день в сарае. Мы здесь для того, чтобы спасти его. Вот и спасай. Я в порядке, не переживай. Отнеси его к отцу, если сможешь. Он живёт на Черри Стрит". Логан безумно жалел о том, что между ними нет физического контакта, и девушка не слышит его. Они бы выбрались сейчас, все втроем. Но Хейли не была в курсе его возможностей. Хранитель не мог рисковать её жизнью, не предупредив о намерениях. Она права: нужно вернуть ребёнка отцу.
"Логан, ты слышишь меня?! - мысль девушки пробилась через поток его собственных. - Спаси Оливера! Отнеси его к отцу! Я не переживу, если мальчик умрёт!" Хейли пристально смотрела ему в глаза, стараясь прочитать в них то, что не могла услышать. Логан перевёл взгляд на парня, который угрожал пистолетом.
- Если с ней что-то случится, ты не умрёшь. Ты проведёшь отведённое тебе время в мольбах о том, чтобы Бог смилостивился и лишил тебя жизни, - в голосе Хранителя звучала сталь, взгляд стал не просто ледяным, а замораживающим всё, чего касался. Не было злости или угрозы. Он не пугал.
Логан увидел, как в глазах парня начала зарождаться паника, и презрительно ухмыльнулся. Тот понял, что мужчина с ребёнком на руках может выполнить обещанное без каких-либо усилий. Нервно покосившись в сторону дома, долговязый крикнул:
- Ос, просыпайся, чёрт тебя дери! Немедленно сюда!
Логан понял, что тянуть дальше нельзя. Если кто-то ещё присоединится к парню, то уйти станет проблематично, учитывая, что у него на руках больной ребёнок. Хранитель побежал. Сразу же раздался выстрел, потом ещё один. Ему ничего не стоило уклониться от пуль, пущенных дрожащей от страха рукой. Он слышал мысли стрелявшего, знал, что тот промахнётся. Скрывшись за деревьями, остановился на мгновение, чтобы посмотреть на то, что творится на поляне. Хейли стояла, глядя ему в след. Во взгляде читалась боль и грусть.
"Держись. Я вернусь", ќ- подумал Логан, зная, что она всё равно не услышит.
"Я буду ждать", - услышал мысленный ответ.
Времени удивляться не было. Из дома уже выскочил второй заспанный и помятый похититель, и Логан рванул к машине, оставленной ночью на просёлочной дороге. Главное - доставить мальчика отцу, а там будет достаточно времени, чтобы вытащить Хейли.