На кухне повисла тишина: каждый думал о чём-то своём. Рос, вываливший всю информацию Коулу и Хейли, чувствовал странное опустошение и ещё какой-то непонятный страх. Сейчас они должны были решить судьбу не одного мальчика, а целого мира. Причём мира не только полубогов, но и человеческого: нельзя изменить судьбу одного человека или полубога, не затронув судеб многих, кто окружает его. И на их плечи легла небывалая ответственность: решить, как поступить с мальчиком.
Хейли занимали совершенно иные мысли. Она тщательно осмысливала каждое слово, сказанное Коулом и Росом о том, насколько силён дар Сплетателя, и пыталась понять, почему именно она нашла его. Что заставило её тогда потащиться на яхту Стивена? Почему так случилось, что она не заметила присутствия простого смертного человека? А когда заметила, почему не успела сказать об этом Коулу? Что это было: глупое совпадение или тщательно спланированный расчет кого-то свыше? И ведь именно перед встречей с Алексом, к девушке вернулась сила. Не просто вернулась, а сильным всплеском прорвалась сквозь контроль, преподнося всё новые и новые сюрпризы. А если всё не случайность, то какова её роль в жизни Сплетателя?
Хейли почувствовала прикосновение.
"Твоя озабоченность беспокоит меня, - услышала девушка мысли Коула. - Если ты начинаешь размышлять подобным образом - жди неприятностей."
"А о чём ещё прикажешь думать? - Хейли посмотрела на Коула и улыбнулась. - У Роса удивительная способность одаривать сомнениями, размышлениями и смятением."
"Да уж, может, это один из его талантов?" - улыбаясь в ответ, подумал Коул.
- И с каких пор вы можете ТАК разговаривать? - недовольно спросил Рос. - И почему я узнаю об этом так поздно? - Рос с претензией посмотрел на Коула.
- Я что, обязан тебе всё рассказывать? - недовольно буркнул Коул. - Хейли слышит меня с того момента, как сила вернулась к ней.
- Тааак... - настороженно протянул Рос. - Что ещё она теперь может?
Коул озадаченно посмотрел на Хейли, не зная рассказывать Росу свои наблюдения или нет. Хейли, увидев его замешательство, улыбнулась и кивнула.
- Мне нечего скрывать от Роса. Он - единственный, кто может хоть что-то объяснить, - сказала девушка, глядя Коулу в глаза.
- Ну, хорошо, - сдался Коул под пристальным взглядом Роса. - Помимо мысленной связи, после возвращения, Хейли стала намного сильнее. То влияние, которое я чувствовал, находясь рядом, стало ярче, активнее как-то. Теперь я чувствую её даже находясь в собственной квартире, но... - Коул запнулся и растерянно посмотрел на Хейли. - Всё как-то странно. Несмотря на то, что я чувствую её, мне необходимо находиться рядом, - словно извиняясь, сказал Коул. - Ещё, ты сам видел, она не отключилась после того, как исцелила меня. И я так и не понял, что произошло, когда она угомонила Алекса. Ни у тебя, ни у меня не вышло достучаться до него, а она смогла. Пока это всё, что я заметил.
Коул и Хейли выжидающе уставились на Роса, который казалось вообще забыл об их существовании и невидящим взглядом уставился в пространство. Через минуту Рос вскочил со стула и начал мерить шагами кухню. Ошарашенная парочка с удивлением наблюдала за метаниями Роса. Казалось, ещё немного и он начнёт рвать волосы на голове.
- Рос, - не выдержав, позвала Хейли, - может, ты всё таки расскажешь нам, о чём думаешь?
При звуках своего имени Рос резко остановился, будто на невидимую стену налетел.
Расширенными глазами он уставился на Хейли и, как под гипнозом, ни к кому не обращаясь забормотал:
- Всё так странно. Появляется полукровка, дар которой сильнее из-за её родства с двумя враждующими расами. Через какое-то время рождается Сплетатель судеб, которого похищают, чтобы освободить от бремени предубеждений, которые проповедуют полубоги. И сразу же после того, как полукровка обретает, неподвластную обычному Ведущему, силу, она находит Сплетателя. Странно...очень странно...более, чем странно... - бормотание Роса всё больше напоминало бред сумасшедшего. - Дочь полубога и Ведущего, сын старейшин - защитников законов, чтимых полубогами...Что-то не клеится, не хватает деталей. Головоломка не складывается, - Рос устало выдохнул и буквально рухнул на стул. - Ничего не понимаю.
- Мы тоже, - с опаской посмотрев на друга, сказал Коул. - Что это сейчас было? Ты выглядел, как сумасшедший.
- Я так размышляю, - отмахнулся Рос. - Или я что-то упустил, или собраны ещё не все детали головоломки. Может, просто ещё не время. Или я всё таки что-то упустил... - Рос задумчиво переводил взгляд с Коула на Хейли.
- Всё, что заметил, я рассказал. Добавить мне нечего, - поморщившись, словно от зубной боли, сказал Коул. - У меня есть вопрос, Рос. Я много читал о Хранителях: они не могу находиться далеко от Ведущего. Вначале начинают чувствовать дискомфорт, потом боль в сердце и затем, если вовремя не вернуться, Хранитель погибает. Я...я уже не могу находиться далеко от Хейли, не чувствуя её влияния... Хейли спрашивала меня, но я сказал, что нет. А теперь сам сомневаюсь...
- О, нет, Коул, - с улыбкой сказал Рос, поняв к чему клонит друг. - Ты не становишься Хранителем. Твоё желание находиться рядом никак не связано с тем, что Хранитель не может покинуть своего подопечного. Оно...хм... - Рос улыбнулся так широко, что при желании можно было увидеть зубы мудрости. - Твоё притяжение другого рода.
Коул смотрел в глаза Росу и злился, жалея, что спросил. В глазах друга плясали весёлые бесенята. Порой всезнание Роса раздражало Коула. Рос удовлетворённо хмыкнул, видя замешательство друга, и снова заговорил:
- А теперь давайте вернёмся к проблемам насущным. Что нам делать с мальчиком?
- Как что? - удивлённо спросила Хейли. - Кажется, мы всё решили? Нам нужно проводить его к семье.
- А ты уверена, что мы должны отдать мальчика в семью? - пристально глядя девушке в глаза, спросил Рос.
- Рос, я не понимаю, что ты хочешь от меня услышать, - раздражённо сказала Хейли. - Я уже устала разгадывать твои загадки. Говори прямо, что тебе не нравится?
- Я не уверен, что мы должны возвращать мальчика в семью. Может время ещё не пришло? Вдруг, для него будет лучше остаться с нами? Ведь не зря он оказался среди людей.
- Рос! - окончательно разозлилась Хейли. - Ты что, совсем не понимаешь?! Он - ребёнок, которому нужны родители!
- А ты уверена, что они его воспитают так, чтобы в его душе не было ненависти ни к одной из рас?
- Значит так, - твёрдо сказала Хейли. - Давайте рассуждать логически: жизнь людей он уже видел, дар Ведущих тоже не остался без внимания. Может теперь пришло время узнать свой народ?
- И что он там увидит? - продолжал упорствовать Рос. - То, как полубоги ненавидят всех, кто хоть чуть-чуть отличается от них? Если он останется с вами, то сможет научиться гораздо большему. Он увидит, что полубоги отлично ладят с Ведущими и людьми на примере Коула.
При этих словах Коул поморщился, а Хейли вскочила со стула.
- Ты что, совсем рехнулся?! - рявкнула она. - Он не может жить с нами! Он ребёнок, которому нужны родители! А я что, по-твоему, похожа на его мать? Я похожа на женщину, которая сможет заменить ему мать?! Я за собой-то уследить не могу, а ты хочешь, чтобы я занималась взрослым пятнадцатилетним мальчиком?! Воспитывала его?! Как, позволь спросить, ты себе это представляешь?!
Хейли даже не знала, чего сейчас в ней было больше страха или злости. То, что предложил Рос, было просто невозможно. Как он вообще мог о таком подумать? Ей не хватало воздуха, чтобы продолжать кричать на Роса, дыхание сбивалось с ритма.
- Хейли, успокойся, - Коул взволнованно посмотрел на Хейли и взял её за руку.
Девушка почувствовала прикосновение Коула, от которого по коже пробежали электрические разряды. Казалось, она даже слышала потрескивание...
Лёгкая дымка появилась вокруг Хейли и почти сразу же пропала. На месте девушки на полу стояла полосатая кошка и испуганными глазами смотрела на Коула снизу вверх. Она была размером со взрослую овчарку, шелковистая шерсть переливалась в свете электрических ламп, раскосые тёмно-зелёные человеческие глаза смотрели испуганно и потерянно. Издав жалобное "Мяу!", кошка попятилась от двух мужчин, ошарашено наблюдавших за происходящим. Коул ожил, встал со стула и наклонился, чтобы поднять кошку на руки, но она не далась: отскочила в сторону, выгнула спину, распушила хвост и угрожающе зашипела.
- Хейли, всё в порядке, - постарался успокоить кошку Коул, чувствуя, как глупо сейчас выглядит, согнувшись пополам возле хрупкого животного и боясь прикоснуться к нему. - Успокойся и ты сможешь обернуться обратно.
Кошка внимательно смотрела на него, но, казалось, ничего не понимала.
- Ты же знаешь, что она тебя не слышит, - голос Роса звучал растерянно. - Ты же помнишь, сколько времени сам провёл в небе в первый раз. В первый раз никто не понимает и не слышит.
Как только Рос заговорил, кошка перевела на него взгляд и не отводила до тех пор, пока он не замолчал. Презрительно фыркнув в ответ на слова Роса, она важно прошагала к Коулу, который сидел на корточках, и потёрлась спиной о его колено, глядя при этом на Роса. Весь её вид говорил: "Сам ты ничего не понимаешь!" Коул засмеялся и погладил шёлковую шерсть около уха. Кошка довольно заурчала, поставила передние лапы ему на колени и уткнулась мордочкой в шею.
- А ты говоришь, что ничего не понимает, - засмеялся Коул. - Ты забыл, что это не кто-то, а Хейли. С ней никогда не знаешь, чего ожидать.
Коул продолжал гладить кошку по спине, успокаивая... Лёгкая дымка - Хейли стоит на коленях, упираясь руками в колени Коула и лицом уткнувшись ему в шею. Коул не сразу сообразил, что Хейли обратилась, а вот девушка среагировала быстрее. Вскочила на ноги и безумными глазами уставилась на Коула, который оторопело смотрел на неё.
- Хейли, твой покровитель - кошка, - смеясь, сказал Коул.
На несколько мгновений в кухне повисла тишина, а затем, громко выдохнув, Хейли схватилась за спинку стула и, посмотрев на Коула, сказала:
- Чёрт, кошка...хорошо хоть не хомячок. Представляете хомяка переростка в моей кухне? Фильм ужасов да и только, - в голосе девушки звучало разочарование.
- Что плохого в кошке? - с улыбкой спросил Рос. - Ты, наверное, уже заметила, что наш зверь-покровитель является отражением нас самих. Орёл - красивый, сильный и выносливый хищник, который может унести овцу, увидев её с высоты. Это ли не наш Коул, охотящийся на Хранителей?
Коул недовольно поморщился: такое сравнение явно пришлось ему не по душе.
- Дельфин - умён, вынослив и, судя по рассказам и легендам, спасает человеческие жизни. Возможно, именно поэтому я не испытываю ненависти ни к одной из рас, поэтому могу объяснить то, что другим не понятно. Я ведь единственный полубог, который не является сторонником ни одной из рас...хотя теперь уже не единственный, - Хейли внимательно слушала. - Мы пока не можем сказать, почему Алекс превращается именно в тигра - слишком мало знаем его. Но одно могу сказать с уверенностью: его дар также опасен для человека, как тигр на охоте.
- И всё же, у вас у всех дикие животные, - перебила Хейли. - Почему у меня прирученное, домашнее?
- А ты сама подумай, - улыбнулся Рос. - Мы все - чистокровные полубоги, которые не испытывают ни грамма привязанности к человеческой расе. А ты - единственная в своём роде полукровка, да ещё и с даром Ведущего. Люди - твоя семья, твой дом. Ты никогда не сможешь испытывать к ним ненависть, вот и покровитель у тебя такой, чтобы человек не боялся. Твой дар - исцелять, успокаивать тело и душу. А что, ты думаешь делает кошка, когда лежит у хозяина на коленях и урчит? Она успокаивает и себя, и хозяина: лечит, помогает, греет. Но в то же время кошка независима: её не заставишь заурчать, если она этого не хочет. Она выбирает только одного из всей семьи и любит его преданно и беззаветно, но это только её выбор. И не всегда любимым хозяином кошки становится человек, который кормит. Всё, что я сейчас рассказал, разве не о тебе, Хейли? - Рос, прищурившись, пристально смотрел на девушку.
- И на всё-то у тебя есть объяснение, - буркнула Хейли задумчиво.
- Не на всё, - хохотнул Рос. - Например, я не знаю, почему именно сейчас случилось первое превращение.
- Ну, на это у меня есть объяснение, - посмотрев на Коула, сказала Хейли. - Всё началось ещё тогда, когда Коул обратился при мне, а я коснулась его, установив мысленный контакт. Я не осознавала, но слышала и чувствовала, что он делает, чтобы обратиться. А сегодня, когда я коснулась Алекса, нашла его сознание в тигрином теле и вытащила его, я словно была частью его. Чувствовала всё, что с ним происходило. Думаю, это и подтолкнуло моё превращение. А когда вытаскивала сознание Алекса, я поняла, как удерживать своё сознание в звериной оболочке. Поэтому я и не отключилась, как Алекс, а всё понимала и слышала. Что-что, а управлять собственным сознанием я умею. Практика Ведущего, знаете ли, - хмыкнула Хейли. - Без контроля сложно проникнуть в чьё-то сознание да ещё и умудриться помочь.
- Знаешь, а ты и правда уникальная и очень сильная, - с уважением глядя на Хейли, сказал Рос.
- Я всё это уже слышала, - хмыкнула Хейли. - Давайте вернёмся к тому, что было прервано моим обращением. Я не оставлю мальчика у нас, как бы ты этого ни хотел, Рос. Даже если для нас это опасно, мы должны вернуть его в семью. У него есть родители, которые оплакивают потерю. Мы просто не имеем права забирать у них сына. Так что мы едем и точка. Если вы не согласны, я поеду одна.
- Даже не мечтай, - фыркнул Коул. - Я не отпущу тебя одну в семью Старейшин рода. Я еду с тобой.
- Я не могу поехать с вами, - вздохнув, сказал Рос. - Это слишком опасно. Шантал чувствует, когда лгут, а Филипп может вынудить говорить правду. Они не должны использовать свой дар на мне. Слишком многое мне известно того, что им знать нельзя. Так что вам придётся ехать одним. Я могу только пожелать вам удачи.