В комнате воцарилась тишина. Хейли, нахмурившись, смотрела на Роса, казалось, не понимая ничего, из того, что он только что сказал. Коул оторопело таращился на старого друга, задаваясь вопросом в своём ли тот уме.
- Рос, я, безусловно, уважаю твои способности, но... - Коул подозрительно смотрел на Роса. - Тебе не кажется, что ты немного не в себе? Мне совершенно всё равно, кто займёт место среди Старейшин, даже гадать не собираюсь. И я всё ещё теряюсь в догадках, зачем ты нас позвал?
- Хорошо, раз намёков ты понимать не желаешь, скажу прямо, - хохотнул Рос. - Вы с Хейли приехали в Нью-Йорк, чтобы присутствовать на Совете. Ты станешь новым Старейшиной, Коул.
- Нет, - отрезал Коул. - Нет, Рос, в этот раз ты не прав. Я не стану Старейшиной. Даже если забыть то, что я нарушил один из главных законов нашего клана - связался с человеком. Даже если Старейшины все разом сойдут с ума и согласятся с моей кандидатурой, даже тогда, Рос, я не стану старейшиной. Я ЭТОГО НЕ ХОЧУ, - чётко, по слогам проговорил Коул. - Я уже не один из них, Рос, я стал совершенно другим и не хочу жить по их законам и тем более следить за неукоснительным соблюдением их.
Хейли молчала и сосредоточенно слушала диалог двух мужчин, не вмешиваясь.
- Именно поэтому ты и станешь одним из Старейшин совета, - с улыбкой сказал Рос.
- Да с чего ты решил, что моя кандидатура вообще будет названа?!
- С того, что её назовёт Алекс, - не обращая внимания на возмущённый тон друга, спокойно сказал Рос.
Коул не нашёлся, что ответить, и Рос спокойно продолжил:
- Когда вы привезли Алекса домой, мальчик воочию увидел отношение старейшин к людям. Но он сам не разделял их мнения. Несмотря на Риск быть схваченными, вы всё таки отвезли Алекса к родителям, не оставили его одного. За то время, что вы провели вместе с ним, он привязался к вам, как к родным. Я очень удивился, когда, спустя неделю после вашего отъезда, он позвонил мне и попросил приехать. Но он знал то, что не было известно никому. Он поступил мудро: не стал с первого же дня спорить с убеждениями, формировавшимися веками. Алекс остался дома, с родителями, и учился быть Сплетателем. Он хотел, чтобы рядом был человек с непредвзятым взглядом, и попросил меня быть его наставником. Филипп был против этого, а вот Шантал удивила меня, приняв позицию сына. Я привёз несколько старинных книг, написанных на древнем языке, который понимали лишь Сплетатели. Это наследие осталось после того, как последний из Сплетателей оставил этот мир. По мере знакомства с книгами, Алекс менялся буквально на глазах: становился взрослее, рассудительнее, мудрее. Я был рядом и помогал советом, когда требовалось, - Рос замолчал, словно переводя дух.
- Рос, это просто замечательно, что ты помог Алексу стать истинным Сплетателем, но какое отношение это имеет ко мне? - пристально глядя другу в глаза, спросил Коул.
- Всё просто, Коул: Алекс видел будущее. Сплетатель не зря объявился именно сейчас. Пришло время перемен, мой друг.
- Почему именно я? Среди нас полно полубогов с более лояльным отношением к людям, чем моё.
- Потому что Алекс жил с вами, видел и тебя и Хейли. Видел, как вы гармонично дополняете друг-друга, забыв о той ненависти, которую испытывают полубоги к представителям других рас.
- Но тогда почему бы не сделать Старейшиной Хейли, раз уж вам не хватает перемен? - ухмыльнулся Коул. - Вот это будет настоящая перемена. Ведущая в составе Совета - у всех членов собрания удар будет.
- Нельзя ставить во главу клана Ведущую. Она не знает наших устоев, традиций, образа жизни. Она никогда не жила среди нас, а ты прожил в этом окружении больше многих Старейшин. Коул, ты - идеальный пример того, что Верные могут прекрасно ладить с миром людей. Такой человек нужен нашему клану, чтобы быть живым примером того, что настало время что-то менять. Ты - разум, а Хейли - душа. Только вместе вы сможете изменить наш мир к лучшему.
- Я всё понимаю, Рос, - упрямо сказал Коул. - Понимаю ваши высшие цели, понимаю, к чему вы с Алексом стремитесь. Но я могу отказаться, и я говорю "нет". Я не могу стать одним из Старейшин, Рос. Я не уверен в том, что именно мне суждено изменять мировоззрение всего нашего народа.
- Ты не сможешь отказаться, - с улыбкой сказал Рос и перевёл взгляд на Хейли. - Сплетатель видел тебя среди старейшин. Ты согласишься.
- Даже представить себе не могу, что должно случиться, чтобы я изменил своё мнение, - ухмыльнулся Коул.
Взволнованный рассказом Роса, Коул даже не замечал, что Хейли всё это время пристально смотрела на него, казалось, что-то обдумывая.
- Может, они правы? - заговорила Хейли, и Коул недоумённо посмотрел на неё.
- Правы в чём? - решил уточнить Коул.
- В том, что пришло время перемен? В том, что тебе предстоит стать Старейшиной, чтобы что-то сдвинулось с мёртвой точки? Помнишь Шантал схватила меня за руку, перед тем, как мы покинули их дом? Я уверена среди вашего клана очень много полубогов, которые уже давно не разделяют жёстких законов, составленных многие века назад. Но, повинуясь Старейшинам, губят свои жизни, как моя мать. Невозможно жить среди людей и при этом всей душой ненавидеть их. Это пережиток прошлого, который пора менять. Возможно, когда-то такие законы были составлены, чтобы обеспечить безопасность вашему клану. Но сейчас всё изменилось. Почему те, кто хотят, не могут разделить свою жизнь с людьми? Почему Хранители даже не подозревают о существовании Верных? Почему для того, чтобы вернуть Хранителя в семью, необходимо лишать его веры в своих подопечных? Ваш клан не только не выродится, если позволить полубогам самим выбирать свой путь, но обретёт новых членов семьи. Времена, когда Хранители доказывали Титанам, что люди могут быть такими же сильными, как и они, давно прошли.
- Хейли, - удивлённо выдохнул Коул, - неужели ты хочешь, чтобы я стал одним из Старейшин? Ты ведь понимаешь, что там Марго? Та, кто лишил тебя родителей, лишил Хранителя...из-за которой нам пришлось сменить имена и жить, постоянно переезжая!
- И именно поэтому ты должен быть среди них, Коул, - Хейли твёрдо посмотрела в синие глаза мужчины. - Я не хочу, чтобы судьба моей мамы стала закономерностью для тех, кто захочет связать свою жизнь с людьми. Я не хочу, чтобы тебя ожидала та же участь, что и мою маму, Коул. Я не могу потерять ещё и тебя. Мы не сможем бегать от них вечно: рано или поздно нас найдут. И что тогда?
- Я не позволю причинить тебе вред, Хейли, - в синих глазах заплясали язычки пламени. - Я сделаю всё для того, чтобы они не нашли нас.
- Помнишь наш разговор на улице? - грустно улыбнулась Хейли и взяла Коула за руку. - Как мы сможем иметь дом, семью, детей, если постоянно будем в бегах? Что я расскажу нашим детям? Что их папа "вне закона" в собственном клане, а мама - полукровка, которую не принимает ни одна из рас? Какими вырастут наши дети, если узнают такое? Они будут ненавидеть весь мир за то, что он отвернулся от них. У нас не будет нормальной семьи до тех пор, пока мы бежим неизвестно куда. Разве тебе не приходила в голову такая мысль?
Коул задумчиво смотрел в тёплые зелёные глаза Хейли и видел в них бесконечную грусть. Он и сам задумывался о том, что они становятся похожими на двух загнанных зайцев, и лишь наделся, что их не загонят в угол.
- Ты права, Хейли. Но стать Старуйшиной... - Коул хмыкнул, не закончив фразы.
- А ты видишь другой выход?
- Нет, но ты даже не представляешь, как всё это воспримут полубоги. Мы сунемся прямо в улей, где разъярённые пчёлы будут из последних сил защищать то, к чему привыкли за века.
- Я буду рядом. Вместе мы сильнее, чем сотни пчёл. Мы справимся, Коул.
Коул понял, что спорить дальше не имело смысла. Хейли во всём была права. Если он хочет, чтобы их жизнь не была похожа на постоянный бег в никуда, нужно что-то менять. Стать старейшиной - единственный способ защитить её, дать то, о чём она мечтает: дом, семью, детей.
На какое-то мгновение перед глазами появился небольшой, аккуратный домик в длинной череде точно таких же домов, аккуратно подстриженный газон, высокие деревья на заднем дворе, в тени которых стоит раскладной столик с плетёными креслами. Задорно смеясь и вскрикивая, на качелях качается девочка со светлыми, как у Хейли волосами. Неподалёку маленький мальчик с синими глазами строит замок из песка. Прекрасная молодая женщина с тёплой улыбкой смотрит на мужчину, который готовит барбекю. Во взгляде, устремлённом на мужчину, сияют любовь и нежность.
Мотнув головой, Коул прогнал наваждение, решительно посмотрел на Роса и кивнул.
- Я знал, что ты не сможешь отказаться, - с улыбкой сказал Рос. - Сплетатель судеб не ошибается.
***
Хейли не хотелось возвращаться в душный номер отеля, и она уговорила Коула немного прогуляться по городу. От Роса они возвращались очень поздно, но, несмотря на это, Хейли попросила таксиста высадить их не возле отеля, а на одной из пустынных улиц подальше от центра. Мегаполисы не засыпают ни на секунду, даже ночью люди находят дела, чтобы выйти из дома, а Хейли сейчас хотелось тишины. Прогуливаясь по слабоосвещённым улицам, Коул настороженно осматривался. Заметив это, Хейли улыбнулась и сказала:
- Коул, ты ведёшь себя так, словно в любой момент из-за угла на нас могут напасть. Успокойся, мы никому не нужны, - хохотнула девушка.
- Когда ты так беззаботно рвёшься погулять ночью, никогда не знаешь, чем закончится такая прогулка, - буркнул Коул в ответ. - Два года охоты за неприятностями это доказали.
- Успокойся, сейчас я не ищу неприятностей, просто прогуливаюсь. Ты же знаешь, что я устаю в больших городах. Постоянный блок напрягает меня больше, чем способность находить неприятности, - фыркнула Хейли. - Не всем так легко даётся отстраняться. А в отеле куча людей, и без блока никак нельзя.
Коул ничего не ответил, но недовольно поморщился: Хейли не убедила его. Он знал, что ночные прогулки по городу чреваты неприятностями, которые Хейли умудрялась найти даже днём. Что уж говорить про ночь?
Внезапно, Хейли резко остановилась, прислушиваясь. "Ну, вот, начинается", - со вздохом подумал Коул и посмотрел туда же, куда был устремлён взгляд девушки. На пустынной улице, возле обочины стояла машина с открытой передней дверью. На таком расстоянии нельзя было определить, есть ли в машине человек.
- Хейли, что там? - тихо спросил Коул.
- Идём! Скорее! - рявкнула девушка и побежала в сторону машины.
Мысленно чертыхнувшись, Коул последовал за ней. Оказавшись у машины, Хейли увидела немолодого мужчину, который сидел прямо на земле, привалившись к открытой двери. В ярком свете фонаря, который стоял прямо рядом с машиной, было видно иссиня бледное лицо мужчины, посиневшие губы, сведённые судорогой, безвольно опущенные руки. Казалось, что мужчина не дышал. Рухнув на колени, Хейли коснулась груди мужчины.
- Он ещё жив, - быстро сказала она, закрывая глаза. - Я могу помочь.
Коул застыл рядом с Хейли, осматривая пустынную улицу: на их счастье прохожих не наблюдалось. Мягкое и тёплое свечение начало исходить от рук девушки, и Коул, замерев, ждал, когда волна сознания девушки накроет его с головой. Свет становился всё ярче и ярче до тех пор, пока не стал слепящим. Коул лишь мельком подумал о том, что если кто-то сейчас не спит в домах вдоль улицы, то очень удивится солнечному свету посреди ночи. Подумал и сразу же забыл, ощутив влияние Хейли. Её душа ласково касалась его души, но не так, как было до того, как они стали близки. Теперь казалось, что душа Хейли не просто дарит ему покой. Она целовала, ласкала душу Коула, принося не успокоение, а наслаждение каждой секундой такой близости. Хотелось, чтобы эта чувственная душевная связь длилась вечно.
Достигнув апогея, свет начал угасать, постепенно втягиваясь в источник, которым была Хейли. Когда свет окончательно втянулся в ладони, Хейли вздрогнула и начала заваливаться на бок. Коул подхватил её, не давая упасть, и поднял на руки. Не открывая глаз, Хейли улыбнулась и обняла его за шею.
- Теперь с ним всё будет хорошо, - голос девушки звучал устало. - Это владелец магазинчика. Он уже закрывался, когда почувствовал себя плохо. Банальный сердечный приступ, но теперь всё будет хорошо. Мы можем идти.
Коул быстрым шагом пошёл по тёмной улице подальше от места происшествия, надеясь, что их никто не заметил. Его буквально переполняло счастье, казалось, что он не идёт, а летит. Будто он сейчас обратился и парит где-то высоко в небе, наслаждаясь необычайным чувством лёгкости. Свернув за угол так, чтобы их не было видно от машины, возле которой остался мужчина, Коул сбавил шаг, а потом и вовсе остановился. Он посмотрел на усталое лицо девушки, которая так доверчиво прижималась к его груди. Он не чувствовал тяжесть её тела - она казалась лёгким пёрышком у него на руках, которое приятно щекотит кожу. Коул подумал, что готов отдать всё на свете за то, чтобы вот так держать её вечно. Знать, что она не исчезнет и всегда будет принадлежать только ему. Что в любой момент он сможет взять её на руки, прижать к груди, и она не оттолкнёт, лишь доверчиво прижмётся, закрывая глаза, доверяясь ему, как самой себе.
- Хейли, - тихо позвал Коул.
- Ммм...? - Хейли не открывала глаз.
- Выходи за меня замуж.
Хейли мгновенно открыла глаза и удивлённо посмотрела в глаза Коулу. Предложение просто огорошило её своей неожиданностью, сердце девушки запнулось и тут же принялось бешено колотиться, в груди словно появился воздушный шар, который мешал что-то сказать и в то же время наполнял всё существо непонятной эйфорией.
- Я... - попыталась ответить Хейли, запнулась и, опустив глаза, покраснела. Но Коул уже прочитал ответ в её наполненных счастьем глазах.
- Просто скажи "да", - с мягкой улыбкой сказал Коул.
- Да, - тихо ответила Хейли и крепче прижалась к Коулу.