Собрание Старейшин созывалось один раз в пять лет, если не было необходимости собираться чаще. Пятнадцать Старейшин жили в разных городах и странах и по очереди становились хозяевами собраний. Три года назад собрание проходило в Германии, через два года должно было состояться в Италии. Сейчас Совет был созван для того, чтобы представить Старейшинам нового Сплетателя судеб, и проходил в той стране, где жил он сам.
Алекс не зря обратился к Росу за помощью. Помимо того, что Рос был другом тех, кто спас его, он ещё и обладал большим влиянием среди Верных. Не существовало в клане полубога, который бы не знал Собирателя. О существовании Сплетателя знали лишь немногие. Увидев будущее, Алекс понял, что ему понадобиться помощь такого человека, как Собиратель, чтобы организовать то, что было необходимо. Конечно, он мог бы дождаться, когда мать с отцом представят его Совету, но тогда не было бы никакой возможности выполнить задуманное. Рос договорился с одним из членов клана, чтобы тот предоставил свой загородный дом для встречи и организовал приезд Старейшин в кратчайшие сроки.
Особняк, в котором должна была состояться встреча, располагался довольно далеко от города и в стороне от шоссе. Сюда не долетал шум проносящихся машин. На просторной территории владения, казалось, время застыло. Дом был больше похож на какой-то средневековый замок, вокруг которого располагался ухоженный парк, прорезанный дорожками - аллеями. Хозяин особняка - Джордж Олсен - один из самых влиятельных людей в городе, радушно встречал гостей, которые подъезжали ко входу. Подготовив всё к собранию, Джордж отпустил прислугу, и теперь дом был в полном распоряжении Старейшин клана. Помимо самих Старейшин, в доме толпились и другие полубоги, не принимающие участие в совете - главы семей со всего мира. Это была древняя традиция: по окончании Совета, глава Старейшин выходил к народу, чтобы сообщить о результатах собрания.
Затеряться в таком скоплении людей не составило никакого труда. Хейли и Коул приехали раньше всех, Собиратель проводил их в одну из многочисленных комнат особняка и оставил дожидаться начала собрания. Как и все помещения в доме, комната была обставлена невероятно дорогой антикварной мебелью. Коул ухмыльнулся, увидев знакомые предметы: именно его агентство, в своё время, помогло Джорджу приобрести практически всю обстановку для особняка. Коул лично разъезжал по миру в поисках того, что было необходимо. На небольшой стойке стоял поднос с пузатой бутылкой и коньячными бокалами. Хозяин явно позаботился о том, чтобы гости могли расслабиться. Коул плеснул немного коньяка в два бокала и протянул один из бокалов Хейли, но она покачала головой.
- На меня алкоголь влияет не так, как на тебя, - улыбнулась девушка. - Сейчас мне необходимо трезвое мышление.
- А я бы не отказался напиться, - нервно хохотнул Коул.
- Всё настолько плохо? - Хейли подошла к нему и обняла за шею.
- Не знаю, - пожал плечами Коул, отставил стакан и прижал её к себе. - Я не знаю, чего можно ожидать от сегодняшнего вечера, Хейли, и это беспокоит меня.
- Что бы сегодня ни случилось, я всё равно останусь с тобой, - шепнула Хейли. - Даже если Алекс ошибся и клан не примет тебя, даже если всё это закончится по вашим старым законам. Мы будем вместе. Я не смогу пережить ещё одну потерю. Если они отнимут тебя у меня, я не долго задержусь на этом свете.
- Не говори так, - Коул провёл рукой по мягким волосам девушки. - Рос поклялся, что позаботится о тебе, если меня не станет. Хоть он и немного сумасшедший, ему можно верить. Он вытащит тебя отсюда, даже если со мной что-то случится.
Хейли ничего не ответила, только мягко улыбнулась. Что бы сейчас ни говорил Коул, она приняла решение. Снова переживать потерю она не собиралась. Она не ушла за Логаном, послушалась его, но сейчас всё было иначе. Коул стал для неё не просто близким и любимым мужчиной, он стал частью её души, частью её самой. Хейли знала, что лишившись половины души, ей не выжить, не справиться с даром Ведущей, не справиться с силой полубога, не пережить потерю человека. Если не станет его, исчезнет и она. То, что случилось на пляже той ночью, связало обоих крепче данных у алтаря клятв. Возможно, именно поэтому она, не задумываясь, приняла предложение Коула. Теперь жизнь одного из них зависела от жизни другого. Коул пока не понимал этого и, возможно, у неё уже не будет времени, чтобы объяснить. Да и нужно ли это?
- Давай доверимся Алексу, как он доверился нам, - тихий голос Хейли успокаивал. - Он - Сплетатель. Рос говорит, что такие, как он, способны связывать и изменять судьбы. Раз Алекс сказал, что так случится, значит так и будет. Если он решился на такой шаг, значит, на то были причины.
Их разговор прервал Рос, который без стука вошёл в комнату, заставив обоих вздрогнуть.
- Старейшины в сборе, - слова Роса прозвучали неестественно громко в тишине комнаты. - Сейчас им будет представлен Сплетатель. Думаю, вам захочется посмотреть на церемонию?
- Разве это возможно? - спросила Хейли.
- В этом доме, больше похожем на лабиринт, нет ничего невозможного, - Рос хмыкнул. - В сплетении коридоров, комнат и дверей запросто можно заблудиться. Меня спасает только то, что я уже неоднократно бывал у Джорджа в гостях. Я смогу провести вас так, что вас никто не заметит. Вы сможете наблюдать церемонию.
Рос вёл их пересечениями длинных и извилистых коридоров, и Хейли поняла, что он был прав. Не имея под рукой карты этого каменного монстра, запросто можно было заблудиться. Причём так, что если б их не искали специально, то вряд ли бы нашли. Коридор сменялся коридором, поворот поворотом, двери сменяли одна другую, а они всё шли. Хейли начало казаться, что они попали в какое-то иное измерение, где нет начала и конца, и им суждено бродить по комнатам и коридорам вечно. Наконец, Рос остановился у стены, заставленной стеллажами с книгами. Хейли удивлённо наблюдала за Собирателем, который, казалось, перебирал книги в поисках интересного чтива. Что-то щёлкнуло в стене, когда Рос потянул за корешок одну из книг. Стеллаж с книгами отъехал в сторону, открывая стену с совершенно обыкновенной межкомнатной дверью.
Рос дёрнул за ручку - дверь легко и бесшумно открылась. Троица оказалась в небольшом помещении без окон. В центре комнаты стоял большой стол с компьютером, на стене напротив стола - несколько довольно больших мониторов, справа у стены - небольшой диван с журнальным столиком, слева - какой-то шкаф.
Хейли вздрогнула, когда услышала за спиной лёгкий щелчок закрывшейся двери.
- Отсюда вы сможете безопасно наблюдать всё представление до того момента, как потребуется ваше присутствие.
Рос включил компьютер и мониторы, на которых тут же появилась картинка большого зала. Негромкий гул голосов наполнил комнату.
- Вот здесь, - Рос подошёл к стене, на которой висели мониторы, - есть ещё одна дверь, которая ведёт прямо в зал. Когда придёт время, вы выйдете к нам, а пока оставайтесь здесь. Я должен оставить вас. Алекс просил, чтобы я представил его Старейшинам.
Коул кивнул, Хейли ничего не ответила. Рос вышел, и через мгновение появился на мониторах. Хейли села на диван, и Коул, сделав звук погромче, присоединился к ней.
***
Посреди просторного, ярко освещённого зала стоял добротный стол из красного дерева. По одной из сторон были расставлены мягкие старинные стулья с резными спинками. Пятнадцать Старейшин представляли собой достаточно разношёрстную компанию, но ни один из них не выглядел старше сорока лет. Какого-то определённого дресс-кода для подобных мероприятий явно не было: каждый был одет в повседневную одежду. Они разбились на небольшие компании и оживлённо что-то обсуждали между собой. В целом, собрание больше напоминало вечеринку, нежели сбор Старейшин клана полубогов. Слышался смех, довольные возгласы... Не хватало только музыки.
Когда в зале появился Рос, разговоры тут же стихли, взгляды были устремлены на него.
- Прошу занять свои места, - громко сказал Собиратель. - Пришло время начинать собрание.
Старейшины направились к столу, занимая каждый своё место. Когда все расселись по местам, осталось свободное место в центре стола - место Сплетателя.
- Вы все знаете, с какой целью был созван Совет. Мы собрались здесь, потому что в клане появился Сплетатель душ. Сегодня он будет представлен вам и станет главой совета, - торжественно сказал Рос.
Кто-то из Старейшин кивнул, кто-то недовольно поморщился, но не было произнесено ни единого слова. Тяжёлая двустворчатая дверь открылась, и в зал, гордо подняв голову, вошёл Алекс. Рос не преувеличивал, когда говорил, что Алекс повзрослел. Сейчас в зал вошёл не мальчик, а молодой мужчина. Алекс изменился даже внешне: пропала юношеская нескладность, он сильно вырос и обрёл формы взрослого мужчины. Во взгляде не осталось ничего от юношеской растерянности: Алекс смотрел твёрдо и уверенно, и многие Старейшины опускали глаза, встречаясь с ним взглядом. Сейчас в зале стоял не перепуганный мальчик, который даже не может контролировать превращения. Перед Старейшинами предстал Сплетатель судеб, для которого не существует возраста, мудрость которого не подлежит сомнениям, решения которого не оспариваются.
- Итак, позвольте вам представить. Это Алекс - потерянный и вновь обретённый сын Шантал и Филиппа. Сплетатель судеб, посланный Создателем для того, чтобы возглавить Совет.
Рос молчаливой тенью застыл позади Алекса. Раздался гул голосов - Старейшины что-то обсуждали. Наконец, один из Старейшин заговорил:
- Мы принимаем, Собиратель, твои слова, - сильный акцент мужчины придавал хриплому голосу резкость. - Каждый из нас готов засвидетельствовать истинность Сплетателя, а затем принести клятву верности.
Говоривший, по всей видимости выбранный временным главой Совета, первым поднялся из-за стола и остановился прямо напротив Алекса.
- Доверяю тебе, Сплетатель судеб, своё прошлое, настоящее и будущее, - торжественно произнёс Старейшина.
Опустившись перед Алексом на колени, Старейшина опустил голову, словно испрашивая благословения. Алекс положил руку ему на плечо, в глазах появилась пустота. Казалось, он видит что-то неподвластное остальным, заглядывает в глубины времени.
***
- Что он делает? - спросила Хейли, внимательно наблюдавшая за происходящим в зале.
- Это часть церемонии принятия Сплетателя. Когда Сплетателя вводят в Совет, он впервые сталкивается со Старейшинами. До этого Сплетатель не знает, ни имён, ни фамилий, никаких деталей их жизни. Это первый случай, когда родителями Сплетателя стали двое Старейшин, но они обязаны были держать Алекса в неведении об остальных членах Совета. Он должен самостоятельно увидеть прошлое, настоящее и будущее каждого Старейшины, чтобы точно знать, кто из них достоин возглавлять клан, а кто нет. При этом, каждый из Старейшин убеждается в истинности дара Сплетателя. Иначе кто угодно может придти и заявить о том, что он Сплетатель.. Кроме Роса, только у Сплетателя есть дар видеть прошлое, настоящее и будущее.
- Рос? - удивилась Хейли. - Раз у него же такой же талант, почему он не стал Сплетателем?
- Я не рассказывал тебе, - Коул запнулся, но через мгновение продолжил: - Рос не любит вспоминать об этом. Помнишь, мы разговаривали о том, что последний из Сплетателей умер, не назвав наследника дара? Наследником должен был стать Рос, и Сплетатель готовил его к этому. Но за день до смерти, заглянув в будущее, Сплетатель отказался назвать Роса своим преемником. Впервые за многие века, Сплетатель не раскрыл причины, просто сказал, что не нашёл достойного этого дара. Целые сутки Рос сидел с последним Сплетателем, запершись в комнате. Утром Рос уехал, а через несколько часов после его отъезда умер Сплетатель. Рос стал Собирателем, сохранил свой дар, но с тех пор никому не рассказывал, что их ждёт в будущем. Он не был Сплетателем и не имел права вмешиваться в судьбы людей. Все полубоги знают об истории Роса, поэтому его оставили в покое, позволив заниматься тем, чем он хотел. Даже мне он никогда не рассказывал, о чём разговаривал со Сплетателем целые сутки. Так что несколько моментов из прошлого, настоящего и будущего доказывают Старейшинам истинность Сплетателя. Этот дар уникален.
Хейли кивнула, давая понять, что всё поняла, и снова посмотрела на монитор.
***
Алекс вышел из задумчивости, взгляд обрёл осмысленность. Посмотрев прямо на Карла, который всё ещё стоял перед ним на коленях, он заговорил:
- Рад познакомится с тобой, Карл, - не по-юношески низкий и сильный голос Алекса разносился в тишине зала. - Ты был отличным Старейшиной эти годы, мне не в чем упрекнуть тебя. В прошлом у тебя были проблемы с женой, - подняв одну бровь, Алекс многозначительно улыбнулся. - Надеюсь, что они так и останутся в прошлом, и ты справишься со своей буйной натурой. Тем более, что совсем скоро ты узнаешь, что в очередной раз стал дедушкой. Твоя младшая дочь - Урсула - собиралась сказать тебе об этом до твоего отъезда, но не успела. Передай ей мои поздравления.
- Признаю тебя истинным Сплетателем судеб, - Карл покраснел, как нашкодивший мальчишка. - Клянусь в верности тебе и нашему клану. Постараюсь оправдать твоё доверие, Сплетатель судеб.
Карл поднялся с колен и занял своё место за столом, из-за которого уже поднялась одна из Старейшин. В точности повторив все движение и слова, сказанные Карлом, женщина застыла перед Алексом на коленях. То, что произошло с первым из Старейшин, повторилось и с женщиной. На несколько мгновений Алекс будто погрузился в себя, а затем с доброй улыбкой вскользь упомянул об её прошлом, настоящим и будущем. Вторая Старейшина приняла Алекса, как Сплетателя.
Один за другим Старейшины подходили к Алексу и каждый раз признавали его истинным Сплетателем. Некоторых он корил за какие-то проступки в прошлом, высказывая надежду на то, что такое больше не повторится. Некоторых предостерегал от ошибок будущего. Некоторым доставалось и за настоящее. Слишком давно в клане не было Сплетателя: полубоги забыли о том, что кто-то может видеть их насквозь. Они расслабились, почувствовав безнаказанность, а теперь, как нашкодившие дети, краснели за свои проступки.