Почти все Старейшины, несмотря на свои мелкие грешки, выглядели вполне довольными появлением Сплетателя. Все, кроме двоих, которые сидели, напряжённо переглядываясь, стараясь не встречаться взглядом со Сплетателем. Они остались последними не присягнувшими Старейшинами. Это были Филипп и Марго. Алекс посмотрел прямо в глаза отцу и криво усмехнулся.
- Что же ты, отец? - голос Алекса громом звенел в тишине залы. - Неужели не хочешь остаться в Совете? Или тебе претит быть рядом со мной? Ты и минуты лишней не провёл дома с тех пор, как я вернулся.
Филипп молчал, и взгляды Старейшин устремились к нему.
- Неужели ты думал, что сможешь что-то скрыть от меня? - Алекс презрительно усмехнулся. - Мне не нужно касаться тебя, чтобы узнать то, что ты пытаешься скрыть. Это всего лишь ритуал, а для меня достаточно посмотреть в глаза, чтобы увидеть всё.
Филипп молчал, зная, что сын прав: пытаться что-то скрыть от него было бы глупо. Марго на противоположном конце стола шумно выдохнула. Филипп поднялся со стула, но из-за стола не вышел.
- Ну что ж, ты прав, - хрипло сказал Филипп. - Пытаться что-то скрыть бесполезно. Ты обязан говорить, так говори.
- Старейшины, - Алекс обвёл взглядом, сидящих за столом, - среди вас есть двое, которые безнаказанно совершали зло. Один из них - мой отец. Мало того, что изменял моей матери, с которой обручён уже не один век, он пособничал преступлениям своей любовницы и совершал собственные, предавая семью. Скажи, отец, когда меня похитил человек, вы искали меня?
- Да. Сразу, как только пришли в себя, мы обратились к Марго за помощью.
- И как скоро вы меня нашли?
- Спустя неделю с того дня, как тебя украли, Марго нашла похитителей, - Филипп с вызовом смотрел в глаза Алекса.
Удивлённый гул волной прошёл по ряду Старейшин, а Шантал, полными ужаса глазами, смотрела на мужа.
- И как же получилось так, что домой меня не вернули? - Алекс говорил абсолютно спокойно, с полным безразличием.
- Мы с Шантал знали, что у тебя дар Сплетателя с того момента, как ты начал говорить. Шантал искренне радовалась этому, чего нельзя сказать обо мне. Я многое скрывал от своей жены. Когда тебя похитили, я испытал невероятное облегчение и обратился к своей любовнице за помощью. Она нашла тебя буквально через неделю и пришла ко мне, спрашивая, как поступить. Я не хотел, чтобы мои секреты стали всеобщим достоянием, и велел ей присматривать за тобой со стороны. Сделать так, чтобы тебя не нашли другие. Видимо, она плохо присматривала, раз тебя всё таки нашли, - ухмыльнулся Филипп.
Шантал, сидящая рядом с Филиппом, поднялась из-за стола и с ненавистью посмотрела на мужа.
- Как ты мог? - зло прошипела она. - Алекс - наш сын! А ты позволил ему жить вдали от семьи с какими-то незнакомыми людьми! Позволил мне сходить с ума от горя! - Шантал размахнулась и залепила Филиппу пощёчину.
Старейшины с немым удивлением наблюдали происходящее.
- Я никогда не любил тебя, Шантал, - презрительно усмехнулся Филипп. - И мне плевать на тебя и твоих детей. Я женился на тебе только, чтобы вступить в Совет.
Шантал побледнела и буквально упала на стул. Рос вышел из-за спины Алекса и подошёл к столу.
- Выйди из-за стола, Филипп. Ты не имеешь права занимать место Старейшины, - громко сказал Алекс. - Ты предал свою семью и будешь осуждён, как только Совет освободится.
Филипп вышел из-за стола и, сопровождаемый Росом, покинул зал. Оставшиеся старейшины удивлённо переговаривались: никто не ожидал такого от Старейшины, который уже больше века занимал свой пост. Некоторые искоса посматривали на Марго. Алекс оставался невозмутимым.
- Осталась только одна из Старейшин, кто до сих пор не подошёл ко мне. Чего ты боишься Марго? - Алекс улыбнулся. - Ты же считала, что тебе нечего бояться.
Марго поднялась из-за стола и, подняв голову, посмотрела на Алекса.
- Твоё соучастие в преступлении Филиппа очевидно. Но ты ведь не этого боишься, Марго? Ты боишься того, что Старейшины узнают, что ты не только соучастница, но и убийца. Ты довела свою дочь до самоубийства, а сказала всем, что её убили Хранители.
В зале снова послышался удивлённый гул голосов.
- Моя дочь совершила глупость, выбрав себе в мужья Ведущего, - громко с вызовом сказала Марго. - Я запретила эту связь, но Рут меня не слушала. Она опозорила нашу семью связью с человеком. И я не убивала её. Она позволила этому человеку забрать свою душу.
- И что ты сделала, узнав, что дочь Рут, твоя внучка, ещё жива и её нашёл Искуситель?
- Выслеживала её возле дома Собирателя.
- Что случилось, когда вы встретились?
- Я хотела уничтожить эту грязь, это мерзкое пятно на репутации нашей семьи. Но там был её Хранитель. Он защищал её, и мне пришлось его убить, - холодно проговорила Марго. - А эту...полукровку спас, между прочим, один из нас. Искуситель, предавший свою семью. Я безумно любила свою дочь, потому что она была плодом моей любви с Филиппом, - Марго с вызовом посмотрела на Алекса. - Я бы никогда не убила свою дочь, это сделал Ведущий. Я бы никогда не убила одного из нас.
- Даже если забыть о том, что ты вынудила Рут принять такое решение, чтобы спасти свою дочь, ты говоришь о том, что не убила бы никого из нас. А как же убийство Хранителя? Он - полубог. Убийство полубога - преступление.
- Я была вынуждена. Он защищал бы эту девку до последнего вздоха.
- Убийство одного из полубогов нельзя оправдать, если только это не приговор Совета, - отрезал Алекс. - Ты вынудила одну из нас покинуть этот мир, ты собственными руками застрелила Хранителя, который был полубогом и мог вернуться в семью. Ты совершила преступление и не имеешь права занимать место за столом Старейшин. Выйди из-за стола, Марго. Ты будешь осуждена, как только Совет освободится.
Марго с гордо поднятой головой вышла из-за стола и покинула зал.
- Есть ли в этом зале те, кто не согласен с моим решением об отстранении двоих Старейшин? - спросил Алекс.
Старейшины растерянно переглядывались. Уже очень давно никто не менял состав Старейшин, и они не знали, как на это реагировать. С другой стороны, виновные сами признали свои преступления, так что обвинения Алекса не казались беспочвенными. Шантал до сих пор пребывала в состоянии шока. Посоветовавшись, Старейшины доверили Карлу высказать общее мнение.
- Мы принимаем твоё решение, Сплетатель. Марго и Филипп будут осуждены за преступления, которые совершили, - Карл твёрдо посмотрел в глаза Алексу. - Ты можешь занять своё место среди нас, Сплетатель судеб. Теперь ты - глава Совета Старейшин.
- Спасибо вам за оказанное доверие, - с улыбкой сказал Алекс и сел в центре стола.
Официальная торжественная часть была закончена, и Старейшины расслабились: переговаривались между собой, что-то возбуждённо обсуждали.
- Предлагаю сделать небольшой перерыв, чтобы все могли прийти в себя после того, что узнали, - громко сказал Рос, подводя черту под официальным общением.
- Алекс, тебе решать, - сказал Карл, посмотрев на Алекса. - Но, думаю, Рос прав. Нам и правда нужен небольшой перерыв.
- Поддерживаю, а то от долгого стояния на одном месте у меня ужасно затекли ноги, - хохотнул Алекс. - Встретимся в этом зале через полчаса.
В первую очередь Алекс подошёл к матери и попытался помочь ей успокоиться.
- Мама, не переживай так, - с улыбкой сказал Алекс, обнимая Шантал. - Ты не останешься одна. У тебя есть взрослые и самостоятельные дети, у тебя есть я и маленькая сестрёнка. Ты никогда не останешься одна. Ты молода и красива и ещё встретишь мужчину, который будет любить только тебя.
- Ох, Алекс, я не могу понять, как ему удалось столько лет меня обманывать, не вызвав ни одного подозрения, ни одного вопроса, - тихо сказала Шантал, качая головой. - Я ведь знаю, когда мне лгут, а собственному мужу я даже не догадалась задать нужные вопросы. Если бы я только спросила... Прости меня, Алекс, я должна была понять, что он лжёт. Ты бы уже давно вернулся домой.
- Ты не виновата, мама. За годы жизни с ходящим детектором лжи, Филипп научился уходить от ответов на вопросы. Даже если бы ты прямо спросила, нашёл ли он меня, он бы выкрутился. Ответил бы, что он меня не находил. И это была бы чистая правда, потому что меня нашла Марго.
Шантал тяжело вздохнула, понимая, что сын прав. По щекам женщины катились горькие слёзы.
- Со мной всё будет в порядке, сынок, - тихо сказала Шантал. - Отдохни немного, а на меня не обращай внимания. Это всего лишь слёзы, которые высохнут, и всё забудется.
Алекс мягко улыбнулся, ещё раз обнял мать и подошёл к Росу.
- Рос, нам надо сходить к ним, - тихо, почти на ухо сказал Алекс. - Здесь и без меня хватает обсуждений. Мне надо поговорить с ними.
- Да, конечно, - также тихо ответил Рос и повёл Алекса к скрытой за выступом стены двери.
***
Церемония закончилась, а Хейли и Коул всё ещё смотрели в монитор, не в силах пошевелиться. Дверь бесшумно открылась и в комнате появились Алекс и Рос, но парочка, словно окаменев, никак не отреагировала.
- Хейли, - позвал Алекс.
Девушка вздрогнула, словно внезапно проснувшись, и расширенными глазами посмотрела на того, кто произнёс её имя.
- Ты в порядке, Хейли? - Алекс подошёл к дивану, опустившись перед девушкой на корточки.
- Не совсем, - хриплый голос Хейли звучал неуверенно. - Что это было? Почему ты не позвонил нам и не рассказал про отца? Мы бы забрали тебя оттуда. А если бы он решился убить тебя?
- Я всё расскажу, - улыбнулся Алекс. - Только давайте хотя бы присядем. Я два часа стоял перед Советом и отдал бы всё за глоток воды и мягкий стул.
Рос подошёл к шкафчику, достал оттуда бутылку и четыре стакана, плеснул в каждый янтарной жидкости и по очереди протянул каждому из находящихся в комнате. Когда очередь дошла до Алекса, Хейли подскочила на диване.
- Рос, ты с ума сошёл?! - рявкнула она на него. - Алексу всего пятнадцать! И мне плевать, что он выглядит на тридцать! Он ещё ребёнок!
- Хейли, ты забыла? Он - полубог. На нас алкоголь... - Рос удивлённо смотрел на Хейли.
- Не важно, - с улыбкой перебил Алекс Роса. - Там есть что-нибудь полегче?
- Есть несколько банок колы, но она тёплая, - Рос недовольно поморщился.
- Не страшно. Сойдёт и тёплая кола, - Алекс подошёл к шкафчику и достал оттуда банку.
Хейли, успокоившись, села обратно на диван, Коул тут же обнял её, Рос уселся рядом, а Алекс занял стул возле компьютерного стола.
- Когда вы привезли меня домой, - начал рассказывать Алекс, - я сразу почувствовал, что Филипп что-то не договаривает. С первого момента мне не понравилось, как родители отнеслись к вам, но я должен был остаться дома из-за матери. Если бы я уехал, это убило бы её. Наблюдая за отношениями в своей семье, я понял, что обучать меня должен кто-то другой, но только не Филипп. К вам обратиться я не мог: вас искали, и я не хотел облегчать им задачу. Из-за этого и не звонил ни разу. Я выбрал Роса и не прогадал. Он помог мне научиться использовать свой дар, помог вспомнить то, чего я никогда не знал, но что было запрятано где-то глубоко во мне. Тогда я и узнал историю Филиппа.
- Ты не мог бы рассказать немного подробнее? - попросила Хейли. - Из обрывков прошлого я почти ничего не поняла.
- Да, конечно, - ответил Алекс. - Их история началась более двух веков назад. Филипп тогда не был одним из Старейшин, а Марго уже была. Филипп жил во Франции и готовился стать мужем Шантал. Брак между ними изначально был заключен по расчету. Шантал - богатая наследница древнего рода, могла обеспечить ему место в Совете. Да и по закону Старейшиной может стать только полубог, имеющий жену. За месяц до сбора Совета, хозяином которого в том году был француз, Филипп обручился с Шантал, назвав её своей женой. Возможно, что всё сложилось бы иначе, если бы Марго не приехала на Совет. Увидев Марго, Филипп влюбился. Но Марго, как и все Старейшины, была замужем и оставлять мужа не собиралась, хотя и принимала ухаживания Филиппа. После того, как прошёл Совет и Филиппа назначили Старейшиной, Марго уехала домой, в Америку. Сходящий с ума от любви, Филипп уговорил Шантал переехать жить в Штаты. Через год муж Марго погиб, а сама Марго узнала, что беременна. Она не виделась с мужем уже полгода, он уезжал по делам Совета, а срок беременности был месяц. Марго поняла, что беременна от Филиппа. Счастливый Филипп хотел бросить Шантал и дочь, но Марго по-прежнему не проявляла желания связывать свою жизнь с ним. Она уговорила его не оставлять жену, чтобы не потерять место в Совете, а сама повторно вышла замуж, оповестив всех, что Рут - дочь её покойного мужа. С самой первой встречи и по сей день Марго и Филипп были любовниками. А Рут - плод их любви. Единственный ребёнок, которого когда-либо любил Филипп. Единственная дочь Марго, - Алекс вздохнул. - Так что получается, что ты - часть моей семьи, Хейли. Ты - дочь моей сестры, моя племянница.
Хейли задумчиво смотрела на Алекса, переваривая информацию.
- Я даже и не знаю, что сказать, - растерянно сказала Хейли.
- Скажи, что рада тому, что у тебя есть такой юный дядя, - весело фыркнул Алекс.
- После встречи с Марго я боялась даже представить себе, какими могут быть мои родственники. Я никак не ожидала, что одним из них окажешься ты.
- Я верю, что на всё есть причины, - с улыбкой сказал Алекс. - Узнав до чего довела Марго и Филиппа безнаказанность, я понял, что надо что-то менять. Мировоззрение полубогов должно поменяться, иначе наш клан выродится. Подумай, как могла бы сложиться жизнь Рут, если бы Марго так слепо не ненавидела людей. Представь, как могли сложиться жизни многих полубогов, которые полюбили людей. Рут - не единственная, кто пошёл наперекор законам и семье. Наш клан за века существования потерял сотни полубогов, которые могли бы остаться в семье, если бы не жестокие законы и правила. Сколько детей полукровок были убиты, чтобы скрыть связи с людьми. Сколько женщин и мужчин нашего клана связали свои судьбы, только опираясь на закон о чистоте крови, забывая о чувствах. Пришло время изменить жестокие и нетерпимые законы. Пришло время изменить отношение полубогов к остальным расам. Предыдущий Сплетатель предвидел моё появление, наказав Росу, чтобы тот ждал. А я видел своё будущее и должен воплотить его в жизнь.
- И поэтому ты решил назначить Коула Старейшиной? - тихо спросила Хейли.
- Я видел его будущее, видел твоё. Это ваша судьба - изменить наш мир к лучшему. Объединить, рассорившихся многие столетия назад, детей Создателя. Предложить каждому самостоятельно выбирать свой путь. Я знал, что Коул не откажется, ты сможешь убедить его, ведь это единственная ваша возможность жить полноценной жизнью.
- И ты оказался прав, - улыбнулась Хейли.
- Я же говорил, что Сплетатель не ошибается, - хохотнув, вмешался Рос. - Он сказал, что вы будете вместе, когда я позвоню. Он...кхм..видел, что это случится, но я не поверил. Думал, что ты более упряма, и мы торопим события. Но я послушался и позвонил, - Рос широко улыбнулся.
- Нам пора возвращаться, - Алекс посмотрел на Коула. - Ты готов к тому, что сейчас должно произойти?
- Не могу сказать, что готов, но сделаю всё, что потребуется, - твёрдо сказал Коул. - Ты говорил верно: это наша единственная возможность жить нормальной жизнью. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы не упустить её.
Алекс кивнул, поднялся со стула и направился к двери. Рос последовал за ним. Хейли и Коул остались одни.
- Я люблю тебя, - Хейли посмотрела в синие глаза Коула.
- Я тоже тебя люблю, - Коул поцеловал девушку. - Мы справимся, у нас всё получится. Мы сможем жить такой жизнью, какую хочешь ты, даже если для этого мне придётся перевернуть мир.