Старейшины не покидали зала: им принесли напитки, и полубоги, разбившись на небольшие компании, обсуждали всё, что произошло за последние два часа. Когда Алекс и Рос вернулись в зал, разговоры постепенно стихли. Все взгляды устремились на Сплетателя.
- Думаю, мы достаточно отдохнули и готовы продолжить, - с улыбкой заговорил Алекс. - Прошу всех занять свои места.
Старейшины потянулись к столу. Два пустых стула остались сиротливо стоять незанятыми, напоминая о том, что произошло полчаса назад.
- Я так понимаю, что теперь необходимо выбрать новых Старейшин на места тех, кто нас покинул? - Карл вопросительно смотрел на Алекса.
- Ты прав, Карл. У меня даже есть пара предложений. Моя первая кандидатура - Собиратель. Рос заслужил доверие клана, он многие годы собирал информацию о полубогах. Теперь он знает о нас гораздо больше, чем кто бы то ни было. Он единственный, кроме меня, обладает даром Сплетателя.
По ряду Старейшин прошёл шёпот, Карл склонился к соседке, выслушивая, что она говорила, а затем посмотрел на Алекса.
- Но твой предшественник не признал Роса наследником дара. Он не доверил ему управление Советом. Почему мы должны настолько доверять ему, чтобы посадить рядом?
Алекс вышел из-за стола, чтобы видеть лица Старейшин.
- Вы правы, мой предшественник не назвал Роса наследником, но только не потому, что не доверял. Рос не был назван наследником, потому что Сплетатель увидел его судьбу, которая заключалась в том, чтобы стать Собирателем. Рос должен был сохранять лояльность по отношению ко всем расам, чтобы выполнить предначертанное: встретить тех, кто поможет мне изменить судьбу нашего народа. Если бы Рос был назван Сплетателем, он никогда бы не встретил тех людей, которые нашли меня. Мой предшественник сплёл нити судеб так, чтобы всё шло именно к этому моменту. Он доверил Росу знания о будущем, которое спланировал. Они целые сутки обсуждали возможные последствия того, что клан останется без Сплетателя, но у них не было выбора. Та, кому было суждено вмешаться в нашу жизнь, ещё не родилась, а Рос обязан был дождаться её появления. Рос, как и обещал, никогда не раскрывал будущего полубогам, не сплетал судьбы. Он отказался от собственной власти ради будущего нашего народа. Я не вижу причин, по которым Рос не мог бы занять место в Совете.
- Мы уважаем Роса, - громко сказал Карл. - Мы доверяем твоему дару видеть прошлое и верим, что всё именно так, как ты рассказал. Рос - один из нас, он вдовец, его жена была одной из самых мудрых женщин в нашем клане. Мы готовы признать Роса Старейшиной.
Алекс улыбнулся и повернулся к Росу, который сделал несколько шагов и опустился на колени перед Алексом.
- Доверяю тебе, Сплетатель судеб, своё прошлое, настоящее и будущее, - громко произнёс Рос, опустив голову.
Алексу понадобилось несколько мгновений отстранённости, а затем он посмотрел на Роса.
- Мне нет нужды доказывать тебе, что я истинный Сплетатель. Ты обучал меня, видел мой дар уже неоднократно. О своём будущем ты осведомлён не хуже, чем и я. Ты твёрдо держал обещание и не использовать свой дар Сплетателя, ни разу не нарушил данного слова. Ты достоин быть Старейшиной. Займи своё место среди нас.
- Признаю тебя истинным Сплетателем. Клянусь в верности тебе и нашему клану. Сделаю всё, чтобы оправдать оказанное доверие, - громко сказал Рос, поднялся с колен и занял место за столом.
Старейшины поднялись, приветствуя нового члена Совета. Кто-то жал Росу руку, кто-то сердечно поздравлял, кто-то сдержанно улыбался. Собиратель, державшийся вдалеке от собственного клана, наконец, смог вернуться домой, стать одним из Старейшин. Алекс с довольной улыбкой наблюдал за тем, как Рос смущённо отвечает на поздравления. Когда буря радостных эмоций немного утихла и Росу, наконец, удалось добраться до своего места за столом, Алекс громко сказал:
- Я рад, что вы так хорошо приняли Роса. Но теперь вам предстоит решение по-сложнее.
Старейшины замолчали, внимательно слушая Алекса.
- Второй кандидат на место Старейшины, которого я хотел вам предложить - Коул Прайс.
В зале повисла мёртвая тишина. Дверь, скрытая выступом стены, открылась. В зал, держа за руку Хейли, вошёл Коул. Появление обоих произвело эффект разорвавшейся бомбы. Старейшины повскакивали со своих мест, пытаясь говорить одновременно. Взволнованные, гневные, удивлённые выкрики сливались в один сплошной гул, в котором сложно было что-то разобрать. Коул и Хейли остановились рядом с Алексом. Хейли, опустив голову, старалась не смотреть на Старейшин: хватало того, что даже через блок она чувствовала сумасшедшую смесь эмоций, исходящую от полубогов. Коул мрачно, исподлобья, переводил взгляд с одного из Старейшин на другого. Алекс и Рос - единственные, кто сохранил спокойствие и невозмутимость.
Постепенно в зале снова воцарилась тишина, Старейшины успокоились и сели обратно.
- Я готов выслушать аргументы каждого из вас, если вы будете говорить по очереди, - громко сказал Алекс. - Поверьте, пока все мы единогласно не одобрим выдвинутую кандидатуру, он не станет Старейшиной. Я готов выслушать вас.
Старейшины какое-то время переговаривались, затем заговорил Карл:
- Я был выбран Старейшинами в качестве главы Совета на то время, пока не появится Сплетатель, способный занять это место. Мне поручено говорить за всех.
По ряду старейшин прошла волна согласных кивков.
- В таком случае, я готов выслушать всё, что ты хочешь сказать, - твёрдо сказал Алекс.
- Алекс, мы согласны с тем, что Рос действительно достоин занять место среди Старейшин. Но Прайс?! - возмущённо воскликнул Карл.
- А что вас конкретно не устраивает в кандидатуре Прайса?
- Он - Искуситель. Искуситель по закону не имеет права претендовать на это место.
- Коул Прайс больше не является Искусителем. Он отказался от этого, - уверенно сказал Алекс. - Что ещё?
- Он не только не выполнил порученное ему задание, но и оказался на стороне того, кого должен был вернуть в клан. Он предал нас!
- А в чём заключается его предательство? В том, что он не смог вернуть Хранителя в клан? Ни один из Искусителей не застрахован от неудач. И ни разу до этого, потерпевшего неудачу Искусителя не объявляли предателем.
- Но он нарушил закон, связавшись с человеком! - Карл бросил презрительный взгляд на Хейли. - Как ты мог притащить её сюда? - спросил он, обращаясь к Коулу. - На наше собрание! Она не имеет никакого отношения к нашему клану!
Старейшины, безусловно, знали о провале Коула, о том, что он предпочёл выбрать себе в спутницы Ведущую. Но, благодаря стараниям Марго, которая тщательно скрывала существование своей внучки, никому не было известно, что Коул связал свою судьбу с полукровкой.
- Она имеет самое непосредственное отношение к нашему клану, - Коул свирепо посмотрел на Карла. - Только вы почему-то никак не хотите этого понять!
- Спокойнее, - властно сказал Алекс. - Мы здесь не для того, чтобы ругаться. Карл, с чего ты взял, что ей здесь не место?
- По закону на Совете могут присутствовать только полубоги. Людям на Совете появляться запрещено, - отрезал Карл.
- Ты прав, Карл. Но что говорит закон о полукровках? - Алекс вопросительно посмотрел на Карла.
Карл растерянно смотрел на Алекса, не зная, что ответить.
- Вот именно. Ты не знаешь, что ответить, потому что такого закона нет, - Алекс невозмутимо смотрел на растерянное лицо Старейшины. - Такого закона не существует, потому что никто даже не мог представить, что кто-то из полукровок может появиться в клане. Ведь каждый, кто не желал сохранять чистоту крови, изгонялся навечно: лишался семьи, родных, поддержки клана. Вам не кажется, что этот закон устарел?
По залу прокатился возмущённый ропот.
- Сейчас перед вами стоит полукровка. Хейли Мур - дочь Рут и Ведущего, которого она была послана искушать. Внучка Марго, которая убила полубога ради того, чтобы никто не узнал о пятне на репутации её рода. Ты, Сафира, - обратился Алекс к темнокожей женщине, сидящей рядом с Росом, - разве ты никогда не скучала по сыну, который был вынужден покинуть семью, чтобы быть рядом с человеком, которого полюбил? Разве не хотелось тебе увидеть его снова? Обнять его, подержать на руках его детей?
Сафира молчала, опустив глаза: пытаться что-то скрыть от Сплетателя было бы глупо, но и отвечать не хотелось.
- Ты молчишь, как и молчат десятки семей, потерявших сыновей и дочерей только из-за того, что закон, составленный много веков назад, обязывает отказываться от любого, кто нарушит его. Карл, ты так счастлив, что твоя дочь беременна и подарит тебе внучку. А что, если я скажу, что видел, что будущее твоей внучки связано с Хранителем, - Карл оторопело уставился на Алекса. - Да-да, ты не ослышался. Именно с Хранителем. Необращённым полубогом. Твоя внучка выберет себе в мужья одного из Хранителей. И что теперь ты собираешься делать? Убить ещё не рождённую малышку, чтобы не было пятна на репутации твоей семьи?
Старейшины ошарашено переглядывались: они не ожидали такого поворота. Когда пришли на Совет, они знали, что перемены будут, но чтобы такие резкие.
- Маркус, - один из мужчин буквально подпрыгнул на стуле, услышав своё имя. - Разве ты никогда не хотел узнать, что случилось с твоим отцом? Мать сказала тебе, что он пропал, но это не правда. Он полюбил женщину и был изгнан из клана, как и многие другие до него. Я видел, как тебе не хватало отца, как ты вспоминал, каким он был замечательным. Но разве от того, что твоего отца насильно женили, чтобы сохранить чистоту крови, а он, не выдержав, всё таки сбежал к любимой женщине, он стал хуже? Он не стал любить тебя меньше, ведь ты его сын, но и жить с твоей матерью по указке родителей больше не мог.
Маркус задумчиво смотрел на Алекса.
- У каждого из вас, в каждом роду, в каждой семье всегда был кто-то, кого вы потеряли из-за этого закона. Так, может, пришло время это изменить? Разве то, что Коул не смог вернуть Хранителя в клан и то, что он полюбил полукровку делает его хуже? Неужели эти два факта способны перечеркнуть всё, что он когда-либо делал для клана? Сколько Хранителей вернулись в семью благодаря ему? Скольким полубогам он помог? Хотя бы на минуту задумайтесь, неужели слепо следуя закону, вы не увидите, что он остался таким же преданным своей семье. Да, он любит ту, кого не должен был любить, но разве можно приказать себе не любить? Разве чувства подчиняются закону?
Старейшины взволнованно перешёптывались.
- Алекс, мы не имеем права умалять заслуги Коула, - тихо сказал Карл. - Но один из критериев всё же следует соблюдать.
- У Коула древний род, ведущий начало со времён первых полубогов. Он больше не Искуситель. Что ещё необходимо?
- Наши предки были мудры и всегда ставили во главу клана семейных людей. Клан - большая семья. Как можно принимать взвешенные и мудрые решения внутри семьи, не имея своей собственной? Пусть Прайс женится на одной из дочерей полубогов и мы примем его, как Старейшину, - Карл посмотрел в глаза Алекса.
При этих словах, Хейли вздрогнула, словно от удара током. Неужели это всё? Чтобы спасти ей жизнь, ему придётся жениться на другой женщине? Происшедшее вчера вечером, казалось, сном, которому не суждено сбыться. Предложение, сделанное Коулом, было принято, но судьба, похоже, решила иначе. Хейли полными боли глазами посмотрела на Коула, но он не смотрел на неё. Взгляд Коула был прикован к Алексу. Казалось, они мысленно переговариваются.
- Наши предки были мудры. Думаю, против этого обычая Коул не будет возражать, - Алекс хитро улыбнулся и прищурился, глядя на Коула. - Чтобы занять пост Старейшины, Коул должен жениться на любой из дочерей полубогов. Надеюсь, что выбирать за него вы не станете?
- Да, всё верно. Он может сам выбрать себе жену, - громко сказал Карл.
Как только слова Карла прозвучали в полной тишине, Коул торжествующе улыбнулся и окинул взглядом Старейшин, которые сейчас все смотрели на него, ожидая ответа. Он отпустил руку Хейли, встал напротив неё и опустился на колени.
- Хейли Джейн Мур, ты принадлежишь к древнейшему роду полубогов, как и я. Возможно, когда-то наши предки вместе дали начало клану Верных. Ты дочь одной из самых могущественных женщин нашего клана, внучка одной из Старейшин клана. Окажешь ли ты мне честь, приняв от меня Обручи Жизни? - Коул достал из кармана два широких резных браслета, свет от лампочек сверкнул на начищенных золотых завитках. - Эти Обручи принадлежали моим родителям и передавались в нашем роду из поколения в поколение. Окажи мне честь, прими их, согласись стать моей женой навеки. И пусть Сплетатель засвидетельствует искренность моего предложения перед Создателем и Старейшинами.