- Остановись, Вакен! Посмотри, там впереди виднеется серое облако. Это может быть демон!
- Ты в этом уверена, Санера? Может это всего лишь пыль, поднятая ветром.
- Пусть будет пыль, пусть это будет всe что угодно, но я не пойду дальше. Вот сяду прямо здесь и не сдвинусь с места.
- Здесь, Санера, сидеть нельзя, здесь за валунами прячется Чо.
- Меня больше страшит демон.
- Не упрямься, пошли! Может, ты хочешь попить?
- И попить, и поесть, и поспать!
- Послушай, но эти желания роскошь для нас. На.
Паренeк протянул флягу с водой девочке. Она посмотрела на неe и отрицательно покачала головкой:
- Нет, не надо. Там всего пара капель. Что толку оттого, что я смочу губы. Воды осталось так мало. Давай лучше присядем у того валуна, там тень.
- И не думай об этом.
- Ну, ты и вредный, Вакен. Что не скажешь тебе - всe не так.
- Так ты думай, что говоришь. Хочешь, чтобы пришел Чо?
- Нет здесь никакого Чо и не было никогда! А если даже и есть, что с того. Не думай о нeм, не зови его своими страхами, и он не придeт.
Девочка посмотрела на паренька умоляющими карими глазами. Лохмотья еe платья шевелит ветер. Оно порвано уже во многих местах и не прикрывает почти ничего. Когда-то белое тело покрыто красными, обожженными солнцем пятнами, выглядывающими сквозь дыры. Босые ступни почти утонули в пыли дороги. Паренeк выглядит не лучше. Кучерявые в прошлом волосы его свалялись и лоснились от пота, лицо превратилось в коричневатую маску, а на голом теле виднелось множество кровоподтeков.
- Санера, не говори так. Разве я виноват, что всe, о чем подумаю - происходит. Колдунья Лана осчастливила нас обоих, и теперь нет нам покоя. Это она сделала так, что любой наш страх становится явью, любой сон превращается в пытку, любая тень заставляет вообразить ужас. Нет у нас другого спасения, сестра моя, как добраться до моря Очищения и смыть с себя этот страх. И ты, и я знаем это.
- Не дойдeм, - обреченно ответила девочка.
- Дойдeм, и ты снова станешь прекрасной принцессой, а я принцем.
- Это лишь твоя догадка. Нет, я уже не верю в это!
- Поверь мне, сестра, и пошли.
Он сделал шаг вперeд. Серая тень впереди зашевелилась, превращаясь в уродливое существо, но это не остановило его.
- Не надо смотреть на него, не надо думать о нем, его нет, - резко проговорил он.
- Ну, вот же он.
- Пошли, слышишь, просто пошли. Отведи от него глаза и вообрази, что есть только мы и эта дорога.
Вакен сделал ещe несколько шагов вперeд, и девочка осторожно шагнула следом за ним. Существо впереди открыло пасть и наклонилось навстречу путникам.
- Не смотри на него. Опусти глаза и смотри под ноги.
Девочка послушно наклонила вниз голову. Существо впереди съeжилось и превратилось в облачко пыли.
- Вот и хорошо. Пойдeм!
Вакен дождался, когда Санера поравнялась с ним, и осторожно взял еe за руку. Валуны по обе стороны дороги заискрились под лучами стоявшего в зените солнца. Они переливались всеми цветами от ярко красного до сиреневого и не давали никакой тени. Дорога шла под уклон, и впереди можно было, если только очень присмотреться, разглядеть маленький домик. Вокруг него росли деревья, и зеленела трава. Домик этот казался каким-то наваждением посреди бесплодной пустыни, миражом, явившимся в мир из мечты. Путники заметно повеселели и прибавили шагу.
- Смотри, это я придумала, нравится? И почему это происходит так редко, а страхи всe чаще приходят к нам в голову?- проговорила девочка, опустив глаза.
Мираж, снова мираж, выдумка, обман. Значит, там впереди опять ничего нет. Не будет ни воды, ни еды, ни отдыха. Да нет же, надо только хорошо присмотреться и тогда мираж превратится в реальность, надо лишь очень захотеть. Но почему же всe хорошее, что приходит в голову, распадается, превращаясь в ничто, только страхи рождают осязаемое?
Девочка снова подняла глаза. Впереди стояла серая скала с одиноким деревом на вершине.
- Это ты сделал? Господи, как же я старалась, как я хотела, чтобы этот домик был настоящим, а ты опять всe испортил. Нет никакого моря Очищения, нет ничего! Куда мы идeм, зачем это?
- Подожди, Санера. Не говори так. Надо верить, надо идти! Ты же слышала, что сказала колдунья. Только окунувшись в синие воды моря Очищения, мы станем такими же, как все. Мы станем лучше всех, так как навсегда победим свой страх. И тогда наш великий народ примет нас и признает своими правителями. Ты же знаешь, что и наш дед и отец прошли к этому морю и нашли его.
- А не подскажешь ли ты, что стало с их братьями и сeстрами. Где наши дядюшки и тeтушки, почему про них все молчат?
- А, может, их и не было никогда.
- Это ты так хочешь думать. Скажи, зачем, как только мы хотим войти в зал портретов, тут же появляется колдунья Лана, и большая часть их превращается в пустые рамы. Однажды я пробралась туда тайком и видела множество портретов молодых людей. Правда, там было очень темно и мне не всe удалось рассмотреть.
- Не было там ничего. Это только показалось тебе.
От ближайшего валуна на обочине дороги отделилась неясная тень и начала медленно приближаться к путешественникам. Она росла, меняясь прямо на глазах, и вскоре превратилась в огромного великана.
- Бежим! - прокричал брат и кинулся прочь от чудовища.
Девочка не сдвинулась с места и, не мигая, смотрела на приближающуюся махину.
- Ну же, что ты стоишь, ждeшь, что это сожрeт тебя, еще мгновение, и оно будет рядом!
Санера будто не слышала слов брата. Она даже не повернула голову в его сторону. Ей уже было всe равно. Она не боялась. Великан почувствовал это и огромными шагами кинулся за Вакеном.
Вот он уже догнал его, бегущего выбившегося из сил. Руки великана схватили Вакена и подбросили высоко в небо. Санера успела рассмотреть маленькую точку в вышине. А когда опустила глаза - у еe ног плескалось море.
Маленькие белые гребешки ударялись о песчаный берег и, расплeскиваясь, медленно откатывались обратно. Санера маленькими шажками вошла в голубую воду, и еe тело окружила прохлада. Ей захотелось немедленно содрать с себя лохмотья и окунуться с головой в голубую воду. Но вдруг она поняла, что это единственная одежда, которая на ней есть, и ощутила смущение. Где-то там у самой кромки воды кто-то может наблюдать за ней. Санера прикоснулась рукой к груди и подумала, что прошли те времена, когда эти бугорки не стоило прятать от чужих глаз. Она разбежалась, и чуть подпрыгнув над белыми гребешками, ушла под воду. Глаза сами зажмурились, боясь, что вода ослепит их. Когда ноги Санеры коснулись дна, она всe же решила приоткрыть веки.
Посреди дворцового парка стоит королева. В этом никто не может сомневаться. На ней платье из белого шелка, прошитое золотыми нитями, а на голове светится корона, усыпанная драгоценными камнями. Вокруг распевают птицы и зеленеют листья невероятно красивых деревьев. Печальная музыка доносится из окон замка. О чeм это играют музыканты? Она вспомнила, как перед самым путешествием к морю Очищения отец позвал к себе еe и Вакена, и долго всматривался в их лица. Как тихо, еле слышно шевелились его губы, когда он сказал:
- Кто-то из вас должен вернуться.
Санера видела, с каким трудом давались эти слова отцу. Потом он отвернулся к стене, на которой висел портрет их матери.
- Пинера, мы воспитали прекрасных детей, ты и я, они уже выросли и я ухожу к тебе, - медленно проговорил он.
- Идите! - обратился он к застывшим у постели Санере и Вакену.
И вот во дворце траур, чeрный флаг на флагштоке извивается на ветру над самой высокой башней. Вдруг печальная мелодия неожиданно оборвалась, и на парковой аллее появились люди. Они что-то кричат, размахивая руками, они смотрят во все глаза на Санеру, они всe быстрее и быстрее приближаются к ней. В их потухших глазах загорается огонь надежды, а впереди всех, чуть касаясь земли, бежит колдунья Лана.
- Смотрите, у народа снова есть повелитель и народ знает, что никто не сможет поработить его, пока жива его королева Санера, самая отважная и прекрасная из всех королев и королей! Впервые из путешествия к морю Очищения вернулась принцесса. Я знала, что это произойдeт. Приветствую Вас моя дорогая королева и преклоняюсь перед Вами! - звонким голосом кричит колдунья, и все вторят еe словам: