Ни Элли, ни окружающие ее люди не замечали происходящих в ней изменений. Внешне, казалось, она была прежней, в том же простом мужском наряде: черное трико, облегающее стройные ноги, голубая выгоревшая дорианова туника с закатанными, слишком длинными рукавами, и вечно сползающим на одну сторону вырезом, небрежно перетянутая на талии кожаным ремешком. Элли была все такая же быстрая, подвижная, с теми же резкими мальчишескими движениями, так же тороплива в действиях и решениях. Но на самом деле в ней происходили серьезные перемены. Отец научил ее читать и заставил выучить рыцарский кодекс, но изучение волшебства требовало понимания. К тому же Дориан так строил свои уроки, что Элли вынуждена была размышлять над своими действиями и думать, прежде чем предпринимать что-либо. Все это привело к тому, что ум ее стал более гибкий, и она уже не воспринимала мир так однозначно, как раньше. Элли была способная и легко впитывала знания. Произнесение заклинаний требовало определенных жестов, и движения девушки стали плавными и точными. Дориан грозился отправить ее к магистру Джеймсу, чтобы он научил ее изяществу и красоте жестов, которыми он сам не владел.
-Ты ведь девушка,- говорил учитель, - женская магия самая красивая и таинственная. Твои движения должны быть легкие и загадочные.
Все это влияло на девушку. Жизнь в замке была размеренная и спокойная. У Элли было бедное детство. Странствуя с рыцарями, она спала, где придется, и ела самую простую пищу. Только в замке она поняла, что от еды можно получать наслаждение, Элли даже немного поправилась. Заметив это, Робби стал ворчать, что рыцарь должен иметь только мышцы, а не жир и увеличил нагрузки на тренировках. Ветер и солнце больше не сушили ее кожу, а удобства в замке позволяли без проблем заботиться о чистоте. Лицо девушки стало нежное и гладкое, лишь несколько веселых веснушек появились там, где солнечный луч коснулся ее кожи.
Совсем другие люди окружали девушку в замке, прежде она общалась с рыцарями, многие из которых, несмотря на благородное происхождение, были простоватыми и едва владели грамотой. Волшебники же считались самыми умными и образованными по всей Великой равнине. Общение с ними развивало девушку не меньше, чем чтение и учеба. Главное, у Элли появилась подруга. До этого она всегда была одинока. Отец редко посещал соседей, он был гордым человеком и не хотел, чтобы видели бедность рода Вейн. Совершая эти визиты, он брал с собой дочку. Но Элли никак не могла найти общего языка с детьми. Нарядные девочки в платьицах, отделанных кружевами, с недоумением смотрели на маленького чертенка, одетого как мальчишка, лазающего по деревьям и размахивающего деревянным мечом. Понятно, что они никак не могли подружиться. Со временем отец стал совсем нелюдим. А здесь, в замке, Элли на удивление быстро сблизилась с маленькой ученицей. Йола была рада появлению в замке еще одной девушки. Хотя она дружила с юными учениками, но они были мальчишки, а это совсем не то. Йола скучала по своим подружкам, теперь её стало не так одиноко. Они были так непохожи друг на друга, именно поэтому девушкам было интересно вместе. Йола практичная купеческая дочка была младше по возрасту, но намного рассудительней своей наивной романтической подружки. Она выросла в большой богатой семье и лучше знала жизнь. Элли все знает о рыцарских правилах и порядках, но ничего не понимает в нарядах и украшениях, что очень забавляло Йолу. Она ни за что не стала бы ходить в такой одежде, а Элли это совершенно безразлично. Когда девушка попыталась намекнуть подруге, что ей нужен другой наряд, Элли пожала плечами, какая разница, ей так удобно. С наивным любопытством юная воительница разглядывала безделушки и флакончики на столе в комнате Йолы. Та с удовольствием демонстрировала свои сокровища, она взяла маленькую стеклянную бутылочку, внутри колыхалась розовая маслянистая жидкость:
-Эти духи папа привез с юга из Арцы. Там есть поля, на которых растут розы. Лепестки собирают и получают из них масло, оно дороже золота.
Йола открыла плотно притертую пробку, и по комнате поплыл сладкий, немного приторный запах:
-В этих духах всего одна капля розового масла, а какой аромат. Но мне больше нравится другой,- она сняла со стола флакончик причудливой формы с зеленоватой водой внутри и открыла крышечку. Элли понюхала, этот ат был нежный, тонкий, ни на что не похожий запах.
-Правда, этот приятнее?- спросила Йола,- госпожа Мириам привезла эти духи со своей родины, там, на востоке живут непревзойденные парфюмеры.
- Да, мне этот запах тоже больше понравился,- согласилась Элли,- первый уж очень сладкий. При этом она подумала, что раньше никогда не обращала внимание на такие вещи.
Йола сняла с полки деревянную шкатулку, украшенную изображениями подводного царства, в глубине моря лениво плавали разноцветные рыбки. Девушка вынула из нее несколько маленьких коробочек, в одной оказалось тоненькое серебряное колечко с голубым камешком:
- Смотри, это мамин подарок к празднику.
Йола повернула перстенек, камень потемнел, из голубого стал синим, а потом фиолетовым:
- Этот камешек называют морским, его цвет переменчив, правда, прелесть?
Маленькая волшебница подняла узкую ладонь, любуясь сверкающим на пальце колечком. Элли кивнула, соглашаясь с подругой. Йола открыла вторую коробочку, в ней лежал золотой ободок, украшенный желтым прозрачным камнем, внутри которого блестели какие-то пузырьки.
- А это солнечный камень, его еще называют слезами богини моря, такие находят на берегу в северном Халлане.
Элли посмотрела на свои крепкие сильные ладони. Йола сделала легкий жест, и золотое колечко вдруг заблестело на эллином пальце:
- Я так и думала, что тебе оно будет впору, у тебя красивые руки, только ногти нужно отрастить длиннее.
- Они сломаются на первой же тренировке,- возразила Элли, поворачивая ладонь, желтый камешек весело переливался в солнечных лучах. Девушка вздохнула и стала снимать кольцо.
-Нет, нет, не трогай,- запротестовала Йола,- возьми его себе, я не ношу золото, мне больше нравятся серебряные украшения.
-Что ты, это же такая дорогая вещь, я не могу,- заупрямилась Элли.
-Ну, тогда просто возьми поносить, захочешь - вернешь.
С этим Элли не могла не согласиться:
-Ты не бойся, я не потеряю и не поломаю.
Йола вынула из очередной коробочки маленькие серебряные сережки с такими же переменчивыми камушками, как и на колечке, она вставила их в уши и посмотрела на себя в зеркало:
- Очень мило, тут и для тебя найдутся подходящие. Ой, у тебя же уши не проколоты. Хочешь, я сделаю, я умею.
Элли потрогала мочку уха:
-Что ты! Это же больно!
Йола глянула на подругу и вдруг расхохоталась.
-Ты чего? - обиделась Элли.
-Прости, но это, правда, смешно. Ты же участвовала в турнирах и сражениях, там можно получить серьезные удары, а ты боишься дырочки в ушах сделать.
-В самом деле,- Элли засмеялась,- но я еще подумаю, стоит ли это делать, да и зачем?
-Это красиво, разве нет,- Йола кокетливо посмотрела в зеркальце,- жаль, госпожа Мириам не разрешает мне красить ресницы и пользоваться помадой. Она говорит, что в моем возрасте лучше естественные краски.
-По-моему, она права, ты и так красивая, не то, что я,- возразила Элли.
-Что за глупости! Ты очень хороша, только не умеешь следить за собой. Я тебя научу всему, обязательно,- горячо заговорила Йола.
-Спасибо. Но ты меня просто хочешь утешить.
-Ничего подобного, у тебя красивые глаза и чудесные волосы, такие локоны, я всегда завидую тем, у кого волосы вьются. Только отрасти их подлиннее.
Такие разговоры привели к тому, что Элли принялась рассматривать свое лицо в зеркале, доставшемся ей в наследство от Дженни из Толаны. С беспокойством глядя на появившийся прыщик, она решила посоветоваться с Йолой, как от него избавиться. Раньше ей не было дела до таких мелочей. В замке девушка носила подаренное колечко, но, отправляясь навестить Робби, снимала его, объясняя тем, что боится потерять. На самом деле Элли не хотела, чтобы ее друг его увидел, он, думалось ей станет сердиться, что это за рыцарь, который носит украшения. В королевских замках придворные ходили в кружевах и золоте, но настоящие рыцари придерживались строгих правил. Элли была воспитана также и несколько стеснялась возникшего у нее интереса к нарядам и драгоценностям. Она скрывала это от Роберта и пыталась бороться с собой.
Не только Йола была занята воспитанием своей подруги. Тетушка Марта тоже пыталась вразумить Элли. По мнению экономки, это не нормально, когда девушка хорошего происхождения ведет столь странный образ жизни. Что это за рыцарские замашки, что за одежда.
-Элли, ну что у тебя за вид, не гоже девушке ходить в мужской одежде,- выговаривала она, поворачивая на сковороде жаркое,- давай я сошью тебе платье, как положено голубого цвета.
-Тетушка Марта, но мне так удобно. Я не ношу платьев, лучше дайте мне другую тунику, эта велика,- Элли привычно поправила сползший на одну сторону вырез блузы.
-Все это одна глупость, девушка благородного рода должна сидеть дома, вышивать и заботиться о хозяйстве, а ты скачешь по полям и мечом машешь,- Марта возмущенно фыркнула. Она обращалась попросту на ты со всеми обитателями замка, за исключением магистра Джеймса, которому вряд ли кто посмел бы сказать ты и госпожи Мириам, которую экономка очень уважала.
-Ну, что ты говоришь такое, сам король Алберт посвятил меня в рыцари, это самое благородное звание,- возмутилась Элли, воинственно взмахнув ножом, которым чистила картошку,- и потом, я же не собираюсь всю жизнь этим заниматься.
- А сколько тебе лет?- спросила тетушка.
- Летом будет двадцать.
-Ох, в твоем возрасте большинство девушек уже замужем и имеет ребенка, а то и двух, а ты все, как дитя,- Марта укоризненно посмотрела на Элли.
-Тетушка Марта, это несправедливо, у меня же ничего нет, имение наше разорено, кто жениться на бесприданнице, а теперь еще и магия, а волшебницы вообще выходят замуж?
- А как же, госпожа Мириам, например,- вмешалась Йола, крутившаяся на кухне, вроде бы, чтобы помочь подружке, а на самом деле, просто отлынивавшая от учебы.
-Это так,- согласилась Элли,- но у нее муж волшебник, так что лучше уж я совсем замуж не выйду,- добавила она упавшим голосом.
Экономка, несколько смутившись, принялась усердно мешать суп в кастрюле, на кухне воцарилось неловкое молчание.
Желая сменить тему, Йола полюбопытствовала:
-Элли, а когда у тебя день рождения?
Она предполагала сделать подруге какой-нибудь подарок, но неожиданно этот простой вопрос привел Элли в замешательство:
-Я не знаю точно, где-то в середине первого месяца лета, разве это важно?
-Но почему твои родители...,- начала Йола и запнулась, она хотела продолжить " не отмечали твой день рождения", но вдруг опомнилась, Элли - сирота! Йола только сейчас ясно поняла, что значит это слово, сердце ее сжалось от жалости. Ей, окруженной большой любящей семьей, было страшно представить, как это остаться совсем одной, не иметь близких, не знать тепла родного дома. Но девушка постаралась не показывать своих чувств, зная гордый характер Элли. Йола подошла к делу практично:
-Ничего страшного, хочешь, я попрошу магистра Джеймса, и он определит, когда ты родилась.
-Как это?
-Не знаю, Джеймс владеет какой-то хитрой и тонкой магией, которая позволяет это сделать.
-Зачем мне знать, что это изменит?
-Мы - все твои друзья сделали бы тебе подарки и устроили праздник.
-Спасибо,- голос Элли дрогнул, и она что-то смахнула со щеки,- проклятый лук! Я от него всегда плачу,- она бросила на стол луковицу.
Тетушка Марта всхлипнула и принялась греметь тарелками, пробормотав:
-Ну что за сердитый лук в этом году, у меня вон тоже слезы на глазах. Ладно, вот госпожа Мириам вернется, я с ней поговорю о тебе, Элли. Увидишь, она все сделает, как надо.
Госпожа Мириам, знаменитая волшебница и целительница, жена главного мага Дарта в один прекрасный день появилась у стен замка Ловен и постучала в ворота.
- Госпожа Мириам, с возвращением! - Арчи распахнул дверь и поклонился,- мы вас давно ждем. Как дела на севере?
-На севере? Да что ты, я была в родных краях на востоке,- улыбнулась женщина,- возьми мой сундучок, пожалуйста. Я привезла всем подарки.
-Да, да, я сейчас,- засуетился Арчи. Ему хотелось узнать новости, но волшебница проследовала в замок, не сказав не слова. Она поднялась в свою комнату, посмотрела на себя в зеркало, поправила прическу и улыбнулась своему отражению, оставшись довольной собой. Мириам вышла в коридор и постучала в дверь кабинета Дарта.
-Да, заходите,- раздался низкий голос мага.
-Здравствуй, дорогой,- женщина прошла внутрь и огляделась. Ничего здесь не изменилось за время ее отсутствия, также громоздятся на столе рукописи, а хозяин комнаты погружен в изучение толстого фолианта. Услышав голос жены, волшебник оторвался от книги и поднял голову:
-Ты вернулась, как я рад,- он встал со своего места и, подойдя к Мириам, обнял ее,- я скучал без тебя, дорогая женушка.
-Обманщик,- покачала головой волшебница,- и не вспоминал обо мне ни разу, даже не замечал, дома я или нет.
-Зачем ты так говоришь, я о тебе все время беспокоился.
-А почему не посылал мне сообщения?
-Не хотел отрывать тебя от дел.
- Не верю ни одному твоему слову,- Мириам насмешливо посмотрела на мужа, - как погрузился в чтение, так и забыл обо всем.
-Ладно, лучше расскажи, что тебе удалось узнать,- хитрец сменил тему разговора.
-К сожалению не так уж много, обстановка на севере неспокойная. Генрих, молодой король Нордены, опять поднял вопрос о разделе страны и о границе. Алберт, конечно, достаточно благоразумен и хочет все уладить миром. Но, боюсь, его терпения надолго не хватит,- Мириам опустилась в кресло.
-Хочешь сказать, Дженни была права,- Дарт принялся расхаживать по кабинету.
-Да, более того, я согласна с ней в оценке деятельности замка Шахар.
-Ты думаешь, Генрих ведет себя так под влиянием советов черных магов,- волшебник воспользовался обычным названием, магов из Шахара часто называли черными по цвету их одежд,- они не должны так поступать, соглашение запрещает вмешательство в активную политику.
-Это трудно доказать, ты бываешь в Луане, беседуешь с королем Гарольдом, можно сказать, что и мы влияем.
-Вот именно, если Карл из Шахара встречается с королем Нордены, это не повод обвинять его в нарушении запрета.
-У меня есть сведения, что это не просто разговоры, Генрих во всем советуется с магами и Карл подталкивает его к конфликту.
- У тебя есть доказательства этого?
-Кое-что мне удалось добыть, но близко подобраться было тяжело, у черных магов очень серьезная защита.
-Надеюсь, ты была осторожна. Это довольно рискованно.
-Даже, наверное, слишком. Не хотелось неприятностей, все мы следим друг за другом, но попасться на этом было бы глупо.
- Будем надеяться, что события не выйдут из-под контроля,- Дарт вздохнул,- ты предупредила Дженни, чтобы она не предпринимала ничего, не посоветовавшись?
- Да, я велела ей только наблюдать, но неуверенна, что она так и поступит, ты же ее знаешь.
-Она там очень нужна, но я всегда беспокоюсь, чтобы с Дженни было все в порядке. Да, тебе не удалось узнать что-нибудь про предсказание насчет Дориана?
-Ничего не слышала, если оно существует, то, видимо, в руках Карла, и он его прячет от всех.
-Жаль, мне кажется, тут кроется что-то важное.- Дарт на минуту задумался и перешел к другой теме,- Как поживает восток?
-Все так же, родные мои, слава богу, здоровы. Император дремлет на троне, он уже совсем стар, придворные плетут интриги, провинции бунтуют, армия разгоняет восставших, а так все тихо и спокойно,- Мириам иронически улыбнулась.
-Застой не самое плохое время, вот только кончается обычно скверно.
-Как дела у новой ученицы, Элинор?
-По-моему неплохо, Дориан с ней занимается, он хороший учитель.
-Он и целитель отличный. Да, ты нашел те записи, которые относятся, по твоему мнению, к этой девушке?
-Нет пока,- Дарт заметно смутился, он совсем позабыл об этом, увлекшись другими исследованиями.
-И не думал искать, опять отвлекся чем-то,- Мириам упрекнула мужа,- так нельзя, это может быть серьезно.
-Там, насколько я помню, все очень неопределенно, нет указания ни на время, ни на место,- оправдывался Дарт.
-Ты же знаешь предсказательниц, эта их манера все запутывать, слова просто так не скажут. Ладно, пока ты будешь искать свои бумаги, я пообщаюсь с Элли поближе, это может кое-что подсказать.
-Хорошо, - согласился волшебник, зная проницательность своей жены.
Все радостно приветствовали госпожу Мириам, когда она вошла в зал. Молодежь с любопытством слушала ее рассказы о путешествии. После обеда волшебница обратилась к Элли:
-Я хочу с тобой побеседовать, ты чем-нибудь занята сейчас?
- Нет, госпожа Мириам, я свободна, я собиралась читать историю волшебства, но это может подождать.
-Вот и хорошо, идем в мою комнату, посидим, поговорим.
Элли послушно последовала за женщиной. Ей было интересно, как живёт волшебница.
Они вошли внутрь. Ноги мягко ступали по пушистому ковру, на синем фоне были вытканы золотистые драконы, изрыгающие пламя. В стене напротив двери находился небольшой камин, на полочке над ним стояли изящные статуэтки, а рядом на полу две вазы из тонкого, почти прозрачного фарфора, расписанные искусным узором. У окна стоял туалетный столик с зеркалом. На нем располагались флакончики, баночки и коробочки с духами, притираниями и кремами, которые должны были поддерживать несравненную красоту волшебницы. Комнату перегораживала бумажная ширма. Нарисованный пейзаж с незнакомыми Элли растениями напоминал хозяйке о далекой родине.
Госпожа Мириам присела на диван, обитый синей тканью, аккуратно расправив складки на юбке:
- Устраивайся рядом, не стесняйся.
Девушка опустилась на мягкую подушку.
-Как тебе живется в замке? - спросила волшебница.
-Хорошо, я даже немного поправилась.
-Тебе это совсем невредно,- улыбнулась Мириам, глядя на тоненькую фигурку Элли,- а как учеба?
-Продвигается, - Элли не слишком высоко оценивала свои успехи,- госпожа Мириам, Дориан говорит, что у меня есть целительский дар, вы могли бы дать мне несколько уроков? Это очень важно для меня, научившись лечить, я буду полезна своим друзьям.
-Непременно займусь твоим обучением. Я думаю, у тебя все хорошо получится. А сколько тебе лет? Не бойся, я никому не открою эту тайну, - продолжила волшебница свои расспросы.
- Летом будет двадцать. Только я не знаю в какой день родилась,- Элли решила избежать следующего вопроса,- моя мама умерла, когда я была совсем маленькая. Отец никогда не праздновал дня моего рождения.
-Ничего, с помощью волшебства это можно легко узнать,- ободрила девушку Мириам,- судя по всему, твой отец воспитывал тебя, как мальчика, не думаю, что это была хорошая идея.
-Мой папа был добрый и справедливый человек,- горячо возразила Элли,- я его единственная наследница, он любил меня и учил всему, что знал, он был настоящим рыцарем, Райан Вейн.
-Я ничего не сказала плохого про него, просто он не знал, как растить девочек,- женщина улыбнулась,- так ты из Вейнов? Это прекрасно, твой род благородный и древний.
-Но бедный, к тому же я из младшей ветви,- вздохнула Элли.
-Это не имеет значения, ты носишь хорошее имя. Но следует исправить недостатки твоего воспитания, тебе давно надо почувствовать себя девушкой и оставить рыцарские манеры.
-Но я обещала своим товарищам вернуться в отряд. Я не буду нарушать данное слово!
- Не горячись, мне кажется, у тебя будет другое будущее. Ты должна измениться и я помогу тебе. Мы начнем прямо сейчас,- Мириам встала и направилась за ширму,- идем со мной,- решительно произнесла она.
Девушка без возражений прошла следом за волшебницей на вторую половину комнаты. Она с любопытством огляделась, эта часть помещения была предназначена для работы. Все в ней было устроено строго и по-деловому. Как и в первой половине комнаты, здесь всё блистало идеальной чистотой.
На большом столе аккуратно сложенные бумаги и письменные принадлежности, на полках ровно составленные книги, на некоторых переплетах странные значки, Элли решила, что так пишут в Восточной империи, а в шкафу бутыли, сосуды и банки с разноцветными жидкостями и загадочными порошками. Под потолком развешены пучки сухих трав, их аромат разносится по всей комнате. Госпожа Мириам кроме магии использовала и обычные методы лечения.
- Ну что ж, приступим,- Мириам сделала едва заметный жест и вещи, которые лежали на столе, переместились на полку, а на поверхности появился кусок голубой ткани.
-Что вы собираетесь делать? - Элли не удержалась от вопроса.
-Как что, буду шить тебе платье, милая моя. Ты не будешь больше ходить в этих обносках. Эту тунику тебе дал Дориан?
-Да, она немного мне велика, но я же должна носить цвета замка Ловен. Я не ношу платьев и никогда не носила. Лучше сшейте мне новую блузу.
-Что за глупости! Не носила, так будешь, все когда-нибудь бывает в первый раз,- в голосе волшебницы зазвучали недовольные нотки, и Элли предпочла больше не возражать.
Мириам посмотрела на материю, лежащую на столе:
-Пожалуй, такой цвет тебе не слишком пойдет, что ж, изменим чуть-чуть традицию.
Она провела ладонью над тканью, и голубой цвет сменился синим. Девушка изумленно смотрела на это, она уже привыкла к магии, сама немного умела ею пользоваться, но такого естественного владения волшебством ей видеть не приходилось. А чудеса только начинались, под рукой волшебницы ткань превращалась в одежду. Это было удивительное магическое искусство кройки и шитья, не требовавшее ножниц, иголки и нитки. Элли глядела на происходящее широко раскрыв глаза, ее познания в рукоделии сводились к умению ставить заплаты и штопать носки своим товарищам. Куски материи соединялись сами собой под ловкими пальцами Мириам, обозначился круглый вырез, на лифе застежка украсилась маленькими блестящими пуговицами, появившимися неизвестно откуда.
-Рукава сделаем короткие, сейчас тепло, и чуть пышные, так модно,- руки волшебницы продолжали свою работу, - юбка широкая с оборкой. Кажется, совсем неплохо выходит. Ну, вот и готово.
Мириам провела пальцем вдоль выреза, по краю рукавов и по оборке на юбке, под рукой появился белый кант, украсивший платье.
-Теперь примерь, мне надо все подогнать по фигуре,- женщина обернулась к Элли. Та так увлеклась удивительным зрелищем, что не сразу отозвалась.
-Ну, снимай же свои лохмотья,- нетерпеливо проговорила Мириам. Девушка сбросила одежду, оставшись в белых полотняных трусиках, полоска ткани прикрывала маленькую грудь, не нуждавшуюся в этом, но Элли смущалась сосков, выступающих под туникой. Мириам осмотрела ее с ног до головы:
-Совсем неплохо, ты хорошо сложена, физические упражнения пошли на пользу.
-У меня грудь маленькая,- вздохнула Элли.
-Это дело наживное, выйдешь замуж, подрастет, зато у нее красивая форма. Вот бедра узковаты, боюсь, тебе будет сложно рожать. Ну, ничего мы справимся.
Этим замечанием Мириам вогнала девушку в краску.
-Корсет тебе не нужен, у тебя и так тонкая талия, а вот нижняя юбка необходима,- продолжала волшебница, не обращая внимания смущение Элли. В руках Мириам оказалась белая накрахмаленная юбка из тонкого полотна, отделанная кружевом. Элли легко проскользнула в новый наряд. Нежная ткань платья приятно холодила кожу.
-Такую ткут у меня на родине,- объяснила Мириам,- я всегда привожу ее оттуда. Здесь эта ткань слишком дорога.
Она оглядела девушку, поправляя одежду.
- Вот, все готово, нет, еще одна деталь,- волшебница приложила ладонь к левой груди Элли, а когда отняла ее, на платье возник символ волшебства, открытый глаз.
Элли наклонила голову, пытаясь рассмотреть новую одежду.
-Так ты ничего не поймёшь,- Мириам махнула рукой, и на месте стены засверкало огромное от пола до потолка зеркало. Элли увидела в нём отражение миниатюрной госпожи Мириам в голубом платье и рядом девушку в синем. Она не сразу сообразила, что видит себя. Элли никогда не приходилось смотреться в такое большое зеркало, и она не так уж хорошо представляла свою внешность. Девушка сделала шаг вперед, чтобы лучше рассмотреть свой наряд, из-под платья высунулись ее старые грубоватые сапожки.
-Так не пойдет,- Мириам покачала головой и тут же протянула девушке синие туфли-лодочки под цвет платья. Элли надела их и почувствовала себя так легко, что казалось, она сейчас полетит.
-Ну, как? - спросила Мириам, с улыбкой глядя на преображенную девушку.
-Спасибо, госпожа Мириам, платье такое красивое, хоть сейчас на бал.
-Боже, какое ты еще дитя, это же самый простой наряд, ты будешь ходить в нем каждый день, а для бала надо совсем другое,- волшебница рассмеялась.
Тут раздался звонок, призывающий к ужину.
-Уже вечер, смотри, как быстро время пробежало. На, причешись, и пойдем, нехорошо остальных заставлять ждать, опаздывать, это привилегия одного Дарта,- Мириам протянула девушке расческу.
-Мне, так идти?- Элли смущенно прикрыла рукой вырез платья.
-О, господи, что за глупости! В старых лохмотьях ей не стыдно, а нового платья она стесняется,- женщина всплеснула руками.
- Мне просто непривычно. Я не умею носить платья,- оправдывалась Элли.
-Что тут такого сложного, у тебя природная грация и тренированное тело, не хочу больше ничего слушать. Идем!
Волшебница решительно направилась к двери, Элли ничего не оставалось, как последовать за ней. Идя следом за Мириам, девушка надеялась, что никто не обратит на нее внимание. В зале уже собрались все обитатели замка, кроме Дарта, конечно. Мальчики сидели на своем месте и болтали о чем-то, терпеливо ожидая еды, они, как всегда, были голодны. Йола в белом переднике поверх платья заканчивала нарывать на стол. Дориан у камина беседовал с каким-то незнакомым черноволосым парнем, судя по одежде тоже волшебником. Оба магистра расхаживали по залу, разговаривая в своей обычной манере, то есть, Ники горячо втолковывал что-то, размахивая руками, в ответ Джеймс ронял одно, два слова. Они уже помирились после последней ссоры.
-Добрый вечер,- приветствовала всех госпожа Мириам. Все взгляды обернулись к вошедшим, Элли опустила глаза.
- Какая прелесть! Элли, ты чудно выглядишь!- Йола захлопала в ладоши. Юные ученики уставились на девушку с удивлением, так она изменилась.
-Я и не подозревал, что Элли такая красотка! Будь я моложе, эх! - Ники высказался в своей грубоватой манере, подмигивая девушке хитрыми карими глазами.
Магистр Джеймс учтиво поклонился и произнес:
-Вы сегодня очаровательны, госпожа Элинор.
-Это ваших рук дело, Мириам,- Ники захихикал.
-Я только помогла совсем немного,- улыбнулась в ответ волшебница, весьма довольная результатом.
Элли слегка раскраснелась, смущенная общим вниманием и похвалами, при этом она обнаружила, что ей приятны все эти комплименты. Она вопросительно посмотрела на Дориана, растерянно застывшего у камина. А он, в самом деле, не знал, что сказать. Господи, неужели эта прелестная девушка в синем платье его своенравная ученица. Он общался с ней попросту, учил, объяснял, спорил, ругал за ошибки. А Элли отвечала ему насмешками. Бесстрашная, ловкая, она прекрасно владела оружием и по-мужски сидела в седле. Дориан совсем не воспринимал ее как девушку, Элли была, что называется, свой парень. А тут, сияющие синие глаза, легкий румянец смущения, изящная фигура, тонкая талия, где были его глаза, почему он не видел этого раньше. Опомнился он от того, что Шон, старый друг, заглянувший в замок по дороге, по привычке пихнул его в бок и прошептал на ухо:
-Так это твоя ученица, тебе повезло, смотри, не теряйся.
Тут к Дориану вернулся дар речи:
- Очень хорошо, Элли, я рад, что у меня такая красивая ученица.
Она окинула его чуть насмешливым взглядом, долго же ты думал, Дориан. Шон выступал вперед.
-Позвольте представиться, госпожа, Шон Кенри, странствующий маг,- сказал он, поклонившись.
-Очень приятно, Элли,- девушка улыбнулась в ответ.
Дориан почувствовал что-то вроде ревности и сам этому удивился, с чего это он.
Пришла тетушка Марта с большим блюдом в руках. Она не стала выражать никаких восторгов и сказала, что теперь Элли выглядит так, как положено девушке, и она должна всегда быть такой. Появившийся Дарт, как обычно, был погружен в размышления и, кажется, ничего не заметил.
После ужина вся компания собралась навестить Роберта. Элли засомневалась, что скажет Робби, глядя на ее новый вид.
-Он должен увидеть тебя такой, даже не думай ничего другого, идем,- возмутилась Йола.
Роберт и Стивен сидели у костра, нетерпеливо поглядывая на видневшийся замок, они ожидали обычных гостей. Вдруг рыцарь увидел девушку, пламя освещало ее гибкую стройную фигуру в синем платье. В первую минуту он не узнал ее, но потом сообразил, да это же Элли.
-Это ты,- только и смог вымолвить молодой человек, любуясь девушкой.
-А кто же еще,- улыбнулась она.
- О, Элли, ты очень хороша, вот так,- он не сводил с нее черных горящих глаз. Элли подумала, что он сейчас скажет ей те заветные три слова, и даже слегка испугалась, что тогда ему ответить. Робби был ее друг, но любовь это же совсем другое. Мысль эта заставила Элли отвести свой взгляд. Но рыцарь победил влюбленного. Робби опустился на одно колено и произнес обычные слова рыцарского обета, обещая защищать и поклоняться своей прекрасной даме:
-Я готов умереть за тебя,- добавил он, прижимая к губам ее маленькую ладонь.
-Вот этого не надо, Робби, ты мне нужен живым,- засмеялась она и взъерошила его черные волосы.
-Как это романтично,- вздохнула Йола, наблюдавшая за ними и бросила выразительный взгляд на Стивена. Юноша тут же усадил юную ученицу у костра и принес теплого чая. Две парочки уютно устроились у костра. Дориан остался стоять в темноте не замеченный никем. Он почувствовал некоторую зависть к молодому рыцарю, но сразу одернул себя, не забывай, ты ей не ровня, они созданы друг для друга. Он будет видеть в ней только свою воспитанницу, сказал себе волшебник и исчез.
А в замке Дарт сказал жене:
-Мириам, дорогая, я вижу, ты сотворила маленькое чудо. По-моему замечательно вышло.
-Так ты все-таки заметил, но я ничего такого не делала, просто сотворила для Элли платье. Надеюсь, в ней пробудилось женское начало, и спящая красавица проснулась. Что ж, будем ждать новых приключений.