Опасливо вытянув шею, бросил взгляд вниз. Под высоким, раскидистым деревом сливы стояла Эльза и, сложив руки на груди, смотрела на меня. Сейчас у неё на лице спокойное, даже немного равнодушное выражение. Сияющий доспех, надетый поверх белой блузки, синяя юбка до колен, высокие черные сапоги. Со стороны она выглядела воплощением уравновешенности и справедливости. Однако уж я-то знаю, что стоит мне спуститься, и она превратится в адскую фурию.
- Неа, мне и здесь хорошо...
Я поудобнее обнял тонкую и хрупкую на вид ветку с палец толщиной. Она находилась почти на самой макушке дерева, почти в десяти метрах над землей. Как такая веточка смогла выдержать мой вес? Ну, дык, мы маги, между прочим, а не покурить вышли.
Когда полчаса назад я вышел из кабинета Макарова, у дверей меня поджидала Эльза. И надо сказать, настроение у неё действительно было не ахти. Она... как бы правильнее это сказать,... в общем, убить она меня хотела. Причем на полном серьезе. Я только чудом успел отвести удар в шею. Не то чтобы такой внезапный и сильный удар был - нет, она даже предупредила вначале, что сейчас убивать меня будет, просто знания и опыт у меня есть, а вот рефлексы в тело еще не вбиты.
Как бы то ни было, но удар я отбил и тут же схватил ноги в руки и рванул из гильдии. Куда бежать мне было безразлично, лишь бы подальше. Эльза не долго думая за мной. Так бы по городу до сих пор круги нарезали, но я по незнанию местности выскочил в городской парк. Его центральную часть занимали несколько огромных деревьев. Сливы, как я определил позже. План по спасению тогда возник мгновенно. Просто предположил, что раз горожане за этими деревьями так тщательно ухаживают - а это было видно с первого взгляда - то наверняка их уничтожение нашей гильдии не простят, а значит, и Эльза их трогать не будет. Вопрос был лишь в том, полезет она за мной или нет. Как установила практика: не полезет.
- Эльза, сливу хочешь? - я протянул руку и сорвал еще наполовину зеленый плод.
- Нет, они еще не спелые...
- Ну, как хочешь, - пожал плечами я и, для вида потерев его об рукав, надкусил.
Кисло, но съедобно. Я сидел на дереве и с аппетитом объедал сливы, до которых мог дотянуться. Эльза стояла внизу и с задумчивым выражением лица наблюдала за мною.
- Живот потом заболит, - наконец сказала она.
Я легкомысленно отмахнулся.
- Ну, так ведь это будет потом...
- Может, все-таки слезешь?
- Нет, лучше ты ко мне...
Девушка вздохнула и покачала головой, а потом уселась между корнями дерева. Я задумчиво посмотрел сначала на косточку в руке, затем на её затылок, но решил, что это будет уже слишком. Вроде успокоилась. По крайней мере, желание убить меня, судя по всему, исчезло. И то ладно. Даже не представляю, что бы было, если с утра ко мне пришел не Макаров, а она. Хотя мастер наверняка сам пришел именно по этому. Ну и потому, что никто не знает моего адреса. Я вообще-то и ему его не называл, но он все-таки мастер, а значит должен знать о своих подопечных хотя бы такой минимум информации.
Еще бы вспомнить, где мы с Каной всю ночь шатались, а то кроме смутных обрывков в памяти ничего нет. Хотя фиг с ними с воспоминаниями, главное чтобы детей после этого не появилось. Я, как правило, даже в таких случаях осторожен, но кто знает, когда здравый смысл откажет...
А теперь внимание смертельный номер, по сравнению с которым, голова дрессировщика в пасти дикого льва покажется детским развлечением. Я скользнул вниз и, зацепившись ногами за ветку, повис над головой Эльзы.
- Больше не злишься?
Она задумчиво посмотрела на меня.
- Ты когда-нибудь бываешь серьезен?
Уф, я прощен.
- Каждую пятницу, каждого нечетного месяца, каждого високосного года...
Эльза вздохнула.
- Когда-нибудь тебя прибьют за твои шуточки. Возможно, это буду я.
- Ага, и на моей могиле напишут: 'Он неудачно пошутил'. Хм, а что, мне нравится. И не банально... Ладно, лучше скажи: что там за задание ты взяла. Макаров вроде что-то такое говорил...
Я висел вниз головой и раскачивался из стороны в сторону, слушая Эльзу. Ничего нового: из разряда 'придти, найти и уничтожить'. Правда цель была несколько необычная для меня. Судя по описанию Эльзы, какой-то динозавр. В том смысле, что здоровый ящерообразный монстр метров восемь в холке и весом в несколько десятков тонн. Голливудская улыбка в три сотни острых зубов прилагается.
- Когда выдвигаемся? - деловито поинтересовался я.
Девушка задумалась на мгновение.
- Поезд отходит минут через десять...
- Э? - от удивления я рухнул на землю, - Так что же ты молчала?!
- Я пыталась тебе сказать, но ты не слушал...
- Когда? Уж не тогда ли, когда гналась за мной с мечом?
- Чуть раньше...
Озадаченно почесал в затылке, пытаясь вспомнить хоть что-то подобное.
- Я слышал только 'Убью!', - признался я, - Хотя черт с этим, - я встал сам и протянул руку Эльзе, - Пошли, придется поспешить...
Хм, она, кажется, смутилась. Неужели только оттого, что я помог ей встать? Мда, насколько же пугливые парни в моей гильдии. А те, у кого достаточно решимости, чтобы совладать с такой девушкой как Эльза, страдают какой-то фигней. Это я про внука Макарова - Лексуса, если кто не понял. Я, правда, лицом к лицу с ним еще не встречался, но по аниме его помню. Да и сама девушка о нем рассказывала, пока мы у Полюшки лежали.
Интересный, кстати, парень. Надо будет присмотреться к нему. Вроде Лексус собирается устроить переворот в гильдии и занять место Макарова. Что же флаг в руки, барабан на шею, мешать ему я не буду. Может, подстрахую от лишних жертв среди мирного населения, но не более того.
Ладно, это все планы на довольно далекое будущее, а сейчас у меня и других забот полно...
Мне хватило семи минут на то, чтобы добраться до дома собрать все необходимое для путешествия и примчаться на вокзал. Эльза уже была тут, причем стояла она возле тележки с огромной кучей чемоданов.
- Надуй щеки, - вместо приветствия попросил я и на непонимающий взгляд пояснил, - На хомячка хочу посмотреть...
- На кого?
- Это такая маленькая, но очень деловитая зверюшка, которая собирает все, что её понравится и тащит в свою норку.
- Я не зверюшка, - с угрозой в голосе сказала Эльза.
- Точно, - согласно кивнул я, - Но на хомяка все равно похожа...
- Я не похожа на хомяка!
- Да? - полным сомнения взглядом окинул девушку, а потом кивнул на её вещи, - А что же это тогда такое?
- Здесь все, что необходимо для выполнения задания, - Эльза сложила руки на груди и упрямо вздернула подбородок.
Я скинул с плеча свой рюкзак и сравнил его с кучей её сумок.
- Мужчины и женщины: мы такие разные, - пробормотал я и махнул в сторону поезда, - Пошли, а то без нас уедет...
Погрузка багажа Эльзы заняла минут десять, и хотя проводник бормотал ругательства себе под нос и постоянно косился на часы, отправление поезда задержали. Да уж, репутация воительницы творит чудеса...
Путь из Магнолии до Эльгора - города, возле которого в последний раз видели нашу цель - занял четыре с половиной часа. Сама поездка прошла скучно. Эльза спасая свои уши от моей болтовни, прислонилась к окну, закрыла глаза и сделала вид, что задремала. Ну а я и не в обиде: достал чистый блокнот, грифельный карандаш и толстый, сильно потрепанный справочник по артефакторике, добытый из библиотеки гильдии и углубился в чтение. Я никогда не был мастером в этом направлении магии, но рунные цепочки составлять умел. Да и то только потому, что они были необходимы для усиления призванного оружия и брони.
Собственно, исправлять это упущение я не собирался. На то чтобы стать хорошим артефактором уйдут не месяцы, а годы. Да и талант нужен немалый. К тому же, используя магию призыва, я могу повторить практически любой артефакт, пусть и в более слабой форме.
Порыться в здешней науке создания амулетов я решил только ради рунного алфавита. Он существенно отличался от подобного алфавита в Нирн. Почти в полтора раза больше символов, куча правил и ограничений, но, несмотря на это, возможности открывались немалые. Конечно, использование в одном амулете рун разных миров ни к чему хорошему не приведет, но медленным мышлением я никогда не отличался, так что, думаю, даже в бою смогу выбирать наиболее подходящий вариант записи заклинаний.
Да и вообще, раз уж я в ближайшее время собирался использовать только магию призыва, то имеет смысл вспомнить о давних разработках и идеях, которые в свое время были отброшены за ненадобностью.
Я невольно улыбнулся, вспоминая прошлое. Веселенькое было времечко. Мозги, повернутые на историях о попадацах, да еще и присыпанные сверху гигабайтами просмотренного аниме, порой выдавали такое, что учителя и соратники хватались за головы и требовали немедленно убрать этого психа из лабораторий и тренировочных лагерей. Чтобы если уж где-нибудь напортачит, то пусть, хотя бы подохнет в одиночку.
Зато мне удалось ответить на вечный вопрос умных теоретиков моего мира: зачем вызывать на головы противника метеоритный дождь, если можно просто вскипятить ему мозги, потратив при этом в разы меньше энергии?
Возьмите два кирпича и положите их один на другой. Потом возьмите кувалду и ударьте по верхнему кирпичу так, чтобы он остался целым, а нижний превратился в крошево. Слабо? В магии примерно тоже самое: чтобы навредить человеку извне существует сотни заклинаний, а для внутреннего воздействия ни одного. Любое заклинание всегда имеет точку начала - как правило, это сам маг, цель - ей может быть что угодно: хоть противник, хоть стена. И две эти точки всегда соединяет непрерывная линия. Если на её пути встанет защита, то заклинание либо пробьет её, либо не дойдет до цели. Это основы, которые обойти невозможно, по крайней мере, для той магической системы, которой обучали меня. Да и в этом мире подобный закон сохраняется...
Спустя три часа я захлопнул книгу и с хрустом позвонков потянулся. Примерно треть необходимой информации я выписал, остальное доделаю позже.
Эльза спала, прислонившись плечом и головой к стенке. Мерное дыхание, легкая улыбка на губах. Прядь волос выбилась из прически и обрамляла лицо. Я невольно залюбовался девушкой. Красивая она все-таки, особенно когда спит и не пытается строить из себя железную леди. Даже будить жалко. Но надо, поскольку настало время обеда, а у меня даже завтрака еще не было. А не взять девушку с собой и бросить её одну, значит сильно обидеть. Как говорится, плавали - знаем...
- Эльза, - тихо позвал я.
Ноль реакции.
- Эльза, - произнес чуть громче.
- Ммм... - она повозилась, устраиваясь поудобнее и, кажется, еще крепче заснула. Пришлось еще трижды позвать, прежде чем девушка, наконец, проснулась и сонно посмотрела на меня.
- Пошли, перекусим.
- Да, надо, - подумав, кивнула она.
Уж кто бы сомневался...
Спустя пятнадцать минут мы сидели в вагоне-ресторане и увлеченно поглощали обед. При этом я успевал недовольно коситься на стакан молока, возле своей тарелки. Когда делал заказ, Эльза нагло меня перебила и в качестве напитка выбрала его, сказав, что пить алкоголь, пока мы на задании она запрещает.
Пока я сидел в ступоре и переваривал тот факт, что кто-то, не являясь моим начальством, запрещает мне что-либо делать, и выбирал максимально цензурные слова, чтобы убедить девушку в её неправоте, официант уже ушел.
Да и не собирался я заказывать ничего такого, мне бы и чаю хватило...
Похоже, меня считают заядлым алкоголиком. Хорошая же у меня репутация сложилась. Верните мне мою прошлую известность! Её вполне хватило, чтобы без последствий набить морду новому главе Ордена Клинков, прежде чем уйти. Та еще сволочь была... Потом-то стало понятно, что в тот раз меня банально спровоцировали, желая избавиться, чтобы я не помешал их планам, но было уже поздно. Впрочем, в первый год после кризиса Обливиона я вообще много глупых поступков совершил, но жалеть об этом уже все равно поздно...
- Эльза, - ласково начал я, - А почему ты такая злая?
Девушка несколько недоуменно взглянула на меня.
- Ну, вот лишаешь меня последних радостей жизни...
Эльза подняла указательный палец вверх и с наставительным видом произнесла.
- Это ради твоего блага. Вспомни, к чему привели две твоих последних попытки напиться. К тому же это может помешать выполнению заказа...
- Я пью мало и только после заданий, - слегка улыбнулся я, - А в данный момент я имел в виду кружку крепкого черного чая, после сытного обеда, которой ты меня нагло лишила, заменив молоком, которое я не переношу.
Девушка смутилась, видимо осознав, что действительно поторопилась с выводами, и покаянно склонила голову, прижав ладонь к груди.
- Прости, я была не права...
- Ну, вот и отлично, - не дал ей закончить, - Кстати, я так и не спросил, как мы собираемся искать того монстра? Баракена, вроде...
Эльза смерила меня долгим взглядом, и после паузы ответила.
- Для начала узнаем подробности у местных жителей, они наверняка видели что-то, что может помочь в поисках.
- Сколько дней назад его заметили?
- Девять дней назад в гильдию поступил заказ, а позавчера наниматель внес уточнения.
Я негромко посвистел, обдумывая услышанное.
- То есть шансов, что он все еще поблизости от города нет?
Эльза лишь согласно кивнула.
Спустя час мы стояли на перроне. Вокруг суетился народ. Кто-то приезжал, кто-то уезжал, четверо грузчиков беззвучно матерясь, извлекали из багажного отделения вещи Эльзы.
По архитектуре Эльгор мало чем отличался от других городов королевства. Те же преимущественно трехэтажные светлые домики, с крышей, покрытой ярко-красной полукруглой черепицей. По мощеным камнем улочкам туда-сюда сновали прохожие. Маленькие лавочки с разной мелочевкой стоящие вдоль домов, нормальные магазины, яркими вывесками зазывающие потенциальных покупателей.
Жить в королевстве Фиор можно - этот факт я установил уже давно и со временем лишь утверждаюсь в своем мнении. Здесь на удивление мало нищеты, нет тотального контроля над жителями, а наличие сильных темных гильдий, только придает происходящему дополнительный шарм. За такую страну вполне можно сражаться...
Мы с Эльзой решили не тратить лишнее время на поиски гостиницы, а сразу отправиться к мэру города или, в крайнем случае, к начальнику стражи и попытаться разузнать все необходимое.
- Подождешь здесь, или пойдешь со мной? - спросила Эльза, когда мы подошли к зданию администрации.
- Иди одна, я за вещами присмотрю, - ответил я и присел на краешек телеги, в которую был погружен багаж девушки.
Сомневаюсь, что узнаю что-то интересное от правителя города. И даже если подобное будет, то Эльза мне расскажет. В конце концов, она сама взвалила на себя обязанности лидера нашей маленькой группы, вот пусть и занимается переговорами.
***
- Привал, - произнесла Эльза и присела на плоский камень. Я же не стал искать своему заду достойного аэродрома и просто плюхнулся на землю.
- Вот ты мне объясни... - прохрипел, пытаясь отдышаться, - Ну нахрена этот баракен сюда полез? Тут же ничего нет кроме голых камней, что он жрать будет?
Стражи Эльгора не только показали, в какую сторону убежал монстр, но даже подбросили до места. И вот уже шесть часов мы карабкаемся по крутому склону горной гряды, и конца этому пути невидно. Да еще и темп Эльза задала такой, что не каждый десантник выдержит.
- Подобные существа способны долгое время обходиться без пищи, - трудный переход нисколько не утомил девушку, а ведь она еще тележку с багажом тащит. Мне даже стало стыдно за свою слабость.
- Его спугнули, и заставили отступить в горы, но долго он здесь не задержится. Ты прав, питаться в горах ему действительно нечем... - Эльза нахмурилась, - На противоположном склоне много поселений. Если не успеем остановить его, то могут быть жертвы...
- Пошли, - она решительно встала, - Нужно спешить!
Черт, даже пяти минут не дала отдохнуть. Все-таки трех месяцев слишком мало, чтобы привести свое тело в нормальную форму. Будь я адептом школы изменения, было бы проще, а так приходится страдать. Я и так понизил чувствительность организма, чтобы не чувствовать боль и усталость в ногах, но вот отдышку с помощью магии не уберешь.
- Ты не хомячок, ты терминатор в юбке, - пробурчал я ей в спину и тяжело поднялся. Как ни крути, но Эльза права: надо спешить...
Спустя три часа, когда ноги уже отказывались держать мое тело, вдалеке показалась темная туша монстра. Баракен неспешной трусцой бежал по усыпанному камнями склону. Впрочем, 'неспешно' по его меркам, а для нас это была вполне приличная скорость.
Эльза сбавила темп и через десяток шагов остановилась. Её фигура окуталась золотистым сиянием, и через мгновение она стояла в темно-синем доспехе, с крыльями летучей мыши за спиной. В руке уже знакомый полуторный меч, с односторонней заточкой. Такие же доспехи и оружие она использовала, когда сражалась со мной.
Воительницы обернулась и окинула меня задумчивым взглядом. Выглядела она хуже, чем час назад, во время последнего привала. Под глазами залегли тени, а лицо осунулось и побледнело. Странно, дыхание у неё ровное и стоит на ногах твердо, это я хриплю как загнанная лошадь.
Хотя почему как...
- Сражаться сможешь? - спросил я, скидывая рюкзак на землю и разминая затекшие плечи.
- Разумеется, - спокойно ответила Эльза, - А вот тебе не стоит лезть в бой. В твоем состоянии...
- Ты мне еще слюнявчик надень, - грубовато перебил девушку, отчего она даже вздрогнула, - Лучше говори, какой у нас план.
Эльза очень нехорошо прищурилась, явно планируя после боя устроить мне урок хороших манер. Конечно, в первую очередь это моя вина, что я сразу не объяснил свои способности и не разузнал подробно о способностях Эльзы, раз уж нам предстоит в ближайшем будущем работать вместе.
В конце концов, физическое состояние не является тем фактором, по которому можно судить о боеспособности мага. Хорошо обученный боевой маг способен сражаться, даже получив однозначно смертельные ранения. Грудная клетка в фарш, сердце, легкие и желудок превратились в комок плоти, печень отвалилась и где-то потерялась, от почек одни ошметки... С подобными повреждениями маг способен сражаться в течении десяти-пятнадцати минут. Главное чтобы мозг не был поврежден, и руки были на месте.
При сражении против магов есть одно правило для обычных воинов, которое следует всегда помнить: твой удар должен отрубить ему либо голову, либо руки, в любом другом случае, в следующую секунду ты умрешь. Возможно, через десяток минут он приляжет рядом с тобой, поскольку пронзенное сердце залечить невозможно, но тебе уже будет все равно.
А у магов правила другие: не подпускать к себе противника (только если ты не колдун), и всячески экономить магию, поскольку для боя её никогда не хватает.
Внезапная догадка пронзила моё сознание.
- Сколько у тебя осталось энергии? - с подозрением спросил я у Эльзы.
- Достаточно, - сухо ответил она.
Я с трудом сдержал порыв треснуть себя кулаком по лбу. Надо было сразу догадаться о причинах поразительной выносливости девушки: она просто напитывала свое тело магией. Крайне идиотский поступок, если сразу после марш-броска планируешь вступить в бой.
- Сколько? - мрачно переспросил.
- Чуть больше четверти, - соизволила ответить воительница.
- Дура... - спокойно прокомментировал я, - Хотя нет, не дура, просто девчонка... - и без перехода продолжил, - Обходи его с левого фланга. В бой вступай только в том случае, если будет возможность уничтожить противника одним ударом. Все ясно? - и тут же не дав ей вставить и слова, закончил, - Вот и отлично.
- Выполнять! - рявкнул во все горло, отчего Эльза, даже не успев сообразить, что происходит, рванулась вперед. Давным-давно мне приходилось работать с новобранцами и кое-какие навыки по вколачиванию ума в пустые головы у меня еще остались. Придется их воскрешать...
Тоже мне, S-ка... А простых правил не знает. Кто ей вообще этот ранг присвоил? Или по принципу 'сила наше все'?