В три прыжка забрался на большой валун. До баракена не больше полусотни метров. Я встал в полный рост и оттянул к уху тетиву призванного лука. Черная стрела с алыми проблесками рун угрожающе блестела в лучах закатного солнца.
Короткий свист и снаряд отправляется в полет. Монстра я обошел по широкой дуге и теперь нахожусь сбоку и чуть впереди от него. Баракен животное непредсказуемое, может с равной степенью как напасть на обидчика, так и сбежать. А бегает он быстро, второй раз не догоним. Так что Эльза укрылась позади и немного левее. В случае необходимости она задержит его.
Первый выстрел стал самым удачным: стрела попала точно в глаз ящеру и через три секунды взорвалась, превращая глазницу в кровавый темный провал. Баракен взревел и повернулся ко мне. Вторая стрела, выпущенная с секундной задержкой, ударила в бровь и, оставила небольшую царапину на чешуе, лишь еще больше разозлив ящера.
Уже через пару секунд мне пришлось развеять лук и отпрыгнуть в сторону. В том месте, где я стоял, мелькнул длинный язык ящера с острым шипом на конце. Одно такое попадание, и жертва оказывается парализована. Вряд ли он сможет пробить мою защиту, но лишний раз рисковать не хотелось.
Я начал обходить противника справа, стараясь держаться в его слепой зоне. Было бы неплохо ослепить его сразу на оба глаза, но раз уж не получилось...
Как оказалось, баракен совсем не лишен мозгов: я лишь чудом успел подпрыгнуть, пропуская хлесткий удар. Ящер шустро развернулся и повторно атаковал языком. В падении сложно уклоняться, поэтому пришлось закрыться щитом, который успел призвать за доли секунду.
От удара меня отбросило назад. Успеваю перекувырнуться в воздухе и приземляюсь на ноги... Чтобы тут же упасть на землю пропуская над головой взмах хвоста.
Шустрая сволочь, не дает приблизиться, понимает, что в ближнем бою практически бессилен. Хвост и язык делают его опасным противником, но лапы слишком массивные и неуклюжие для сражения, да и когтей нет... Однако, на его стороне огромные размеры и толстая чешуя, которую простой сталью не пробить. Зачарованное оружие с этой задачей справится, да вот только нанести смертельный удар такому монстру проблематично, поскольку мечи обычного размера ему даже как зубочистки маловаты будут. Вариант с копьем смотрится убедительнее, но тогда надо точно знать его уязвимые места, о которых я, как впрочем, и Эльза понятия не имею.
Интересная цель получается...
...Спустя полчаса по объективным ощущениям, а на самом деле от силы две-три минуты, мне все же удалось прорваться к баракену вплотную. Вот только монстр сменил несвойственную для таких размеров тактику и рванулся вперед, пытаясь втоптать меня в землю.
Тело среагировало гораздо быстрее разума. Вот многотонная туша прыгает на меня, вот в руке появляется тяжелое трехметровое копье. Пятка оружия упирается в землю, а острый наконечник смотрит прямо в грудь баракену.
Практически мгновенно копье развевается под массой противника, но оно все же смогло пробить его чешую и нанести глубокую, но, к сожалению, не смертельную рану. Я поднырнул под брюхо монстра, чтобы не быть раздавленным. К черту меч, от него все равно польза не будет. Две цепи с лезвиями на звеньях опутывают конечности баракена. Нет, я не надеюсь, что они смогут его задержать, ведь даже Эльза смогла от них освободиться. Цель в другом: напитанные магией цепи, не хуже бензопилы вгрызаются в плоть противника, нанося рваные раны.
Монстр взревел от боли, но падать не спешил. Значит, не удалось повредить сухожилия... Плохо. Раны даже в своей совокупности особо опасными для него не были, однако смогли существенно умерить прыть баракена.
Нападаю со спины, пока он еще не успел обернуться. Удар хвостом стал для меня полной неожиданностью. Точнее не сам удар, а его скорость и точность. Успеваю создать щит и даже меч подставить под удар, но в результате сам оказываюсь буквально вбит в землю. Доспехи не позволили переломать мне кости, но на пару минут я забыл, как дышать.
Краем глаза заметил промелькнувшую тень. Эльза? Впрочем, она вовремя. Девушка воспользовалась возможностью доспехов и взлетела на спину баракену. Вертикальный удар окутанным иссиня-черным пламенем клинком в основание черепа и многотонная туша монстра с грохотом падает на землю.
Воительница спрыгнула с поверженного противника и направилась ко мне.
- Неплохо получилось, - хмыкнул я и, встав, начал отряхиваться от пыли и мусора, который успел собрать, пока валялся на земле.
- Ты совершенно зря рисковал, - обычная невозмутимость изменила девушке, уступив место раздражению и даже злости.
- Ой, да забудь, - легкомысленно отмахнулся я, чем заставил её поперхнуться, - Лучше разведи костер, сейчас обед готовить будем... Или, точнее, ужин, - добавил, бросив взгляд на розоватое от заходящего солнца неба.
- А разве мы брали запасы еды? - мне удалось сбить воинственный настрой Эльзы.
- Ну, лично я ничего кроме воды и пары шоколадок не брал, - во время длинных марш-бросков у человека падает уровень сахара в крови и чтобы не заработать истощение, лучше брать с собой что-нибудь сладкое, - Но это не важно: ты только глянь, сколько мяса лежит. Ты когда-нибудь пробовала филе баракена? Вот и я нет...
Девушка явно желавшая закатить мне скандал, была мягко отстранена в сторону. Я призвал нож с широким лезвием и, состроив на лице маньячную мину, направился к телу поверженного монстра. Останавливать меня не стали.
Мы сидели у костра, над которым на прутиках висели ломтики мяса. Запах стоял одуряющий, а, учитывая, что последний раз мы ели еще в городе, ожидание момента готовности превращалось в изощренную пытку.
- ...В общем, погрузили этот металлом на телегу и потащили в город... - Эльза закрыла рот и почти с ненавистью посмотрела на меня. Последние пятнадцать минут она пытается мне что-то сказать, но каждый раз я её перебиваю и начинаю говорить сам. А все потому, что я догадываюсь, о чем она хочет со мной поговорить. А мне оно надо?
Выслушивать обвинения и упреки, к тому же абсолютно незаслуженные, особого желания нет, а вот чуть-чуть, совсем немного, поиздеваться над девушкой, проверяя пределы её терпения, можно.
- А вот еще одна истории. Случилось это года три назад... - вновь начал я, на ходу придумывая сюжет.
...Довел-таки её, теперь сижу, держусь за скулу и вдумчиво проверяю целостность зубов. Один, похоже, начал шататься... Пощечина, нанесенная рукой в тяжелой латной перчатке, это очень больно. А сама девушка, тем временем, с умиротворенным видом жует шашлык и, похоже, совсем не страдает оттого, что подняла руку на собрата по оружию. Злая, жестокая Эльза...
До города мы добрались только на следующее утро, поскольку ночью решили никуда не идти и переночевать в горах. Переспать с девушкой в полуторном спальнике, на свежем воздухе... Что может быть романтичнее? Да нифига! Особенно, когда твоя соседка категорически отказалась снимать доспехи. Лучше бы мне в спальник щебенки насыпали, наверное, даже тогда я заработал бы меньше синяков. В общем, к утру вид у меня был прямо как у отца Гамлета, то есть бледный и печальный.
В Эльгоре сняли номер в гостинице на сутки. Поезд до Магнолии отходит завтра с утра, а пока можно побездельничать.
***
Я, не раздеваясь, рухнул на белоснежные простыни. Кровать под моим весом даже не скрипнула, а перина заботливо приняла меня в свои объятия.
- Хорошо, - простонал я, наслаждаясь ощущениями.
- Так и будешь валяться? - раздался голос Эльзы.
Я повернул голову на бок и одним глазом покосился на неё. Девушка стояла посередине комнаты и, уперев руки в бока, смотрела на меня.
- Угу, - кивнул ей в ответ.
Эльза вздохнула и покачала головой.
- Ладно, тогда я схожу к мэру города и отчитаюсь в выполнении заказа.
- Иди-иди, - хмыкнул я, - А если будут спрашивать про меня, скажи, что я пал жертвой стальной груди...
- Что ты имеешь в виду? - подозрение прямо читалось в её голосе.
- Он мужик - он поймет! - я повернулся на бок лицом к стенке и, зевнув, произнес, - А теперь иди и не мешай мне спаааа... ать!
От сильного тычка я свалился с кровати. Эльза удовлетворенно хмыкнула, развернулась и пошла к выходу. Я проводил её взглядом, а потом, поджав ноги, уселся на полу.
...Чувствую, такими темпами у неё войдет в привычку меня избивать. А с другой стороны, что только не сделаешь ради всеобщего блага. Гхм... Такими темпами я скоро отращу бороду, буду ходить в лиловом халате и угощать всех встречных лимонными дольками...
Я подошел к окну и уселся на подоконник. Через пару минут ожидания внизу показалась знакомая фигурка в серебристом доспехе и, помедлив мгновение, пошла вверх по улице. Я достал из рюкзака темный плащ, открыл окно и, сколдовав маскирующие заклинания выпрыгнул наружу.
***
Средней паршивости пивнушка в рабочем квартале. В воздухе витают запахи жареного мяса и алкоголя. За столиком у стены, отгороженным ширмой сидел внушительных размеров мужчина. Высокие залысины, тонкая ниточка усов над мясистыми губами и общее обрюзгшее выражение лица создавали на редкость отталкивающее впечатление.
Либо бюрократ, либо мошенник - такой, как правило, была первая мысль у наблюдательных людей. Конечно, потом многие отмахивались от своей интуиции, считая, что доверять первому впечатлению абсолютно неправильно...
И зря: официально Жандин работал секретарем в канцелярии города, а в свободное время занимался торговлей информации, ну и порой служил посредником во всевозможных не совсем законных сделках. Нет, акулой теневого бизнеса он себя не считал, но и совсем мелкой рыбешкой не был - этакий мелкий зубастый хищник, который стремиться урвать те куски, что проходят мимо настоящих правителей.
Сейчас наступило время обеда, и Жандин зашел в привычное местечко, чтобы как следует перекусить. Однако насладиться вкусом пищи ему не дали...
Ширма, отгораживающая его от остального зала, отодвинулась в сторону, и кто-то подошел к столику. Толстяк с недовольной миной повернулся к человеку посмевшему потревожить его покой, но грубые слова, готовые вырваться наружу, застряли у него в горле.
Неизвестный, облаченный в темный плащ с бардовой окантовкой и глубоким капюшоном, не говоря ни слова, устроился напротив Жандина. Мужчина, опасаясь даже вздохнуть лишний раз, мог только смотреть на него и растерянно хлопать глазами.
Человек в плаще выдержал минутную паузу, а потом произнес.
- Здравствуй.
Его на удивление мелодичный, но в то же время холодный голос заставил Жандина судорожно сглотнуть.
- Дддобрый день, - заикаясь, ответил он на приветствие.
Несмотря на многолетний опыт общения с самими разнообразными и порой очень неприятными личностями, короткие встречи с этим человеком каждый раз доводили бюрократа до предынфарктного состояния. Было в нем что-то такое, что заставляло поджилки Жандина дрожать от необъяснимого, иррационального страха.
- Что вам надо? - ему все же удалось вернуть хотя бы видимость спокойствия.
- А что еще мне может понадобиться от такого человека как ты? - лицо посетителя было надежно скрыто тенью капюшона, оставлявшего на виду лишь узкий подбородок и плотно сжатые губы.
Жандин взял в руки нож и вилку и принялся нарезать тонкими ломтиками мясную вырезку, при этом судорожно пытаясь понять, что именно может заинтересовать его собеседника. В загребущие лапки торговца информацией за последние два месяца попали десятки слухов, но все они были вполне рядовыми и вряд ли могли заинтересовать человека в плаще.
Кроме, пожалуй, одного...
- Одна из темных гильдий уже месяц усиленно трясут своих информаторов, пытаясь найти некий темный артефакт...
Собеседник сложил руки перед лицом и все таким же холодным голосом, в котором лишь чуткое ухо Жандина смогло уловить нотки скуки, спросил.
- Подробности?
Толстяк разнервничался, понимая, что его информация, скорее всего и без того известна этому человеку.
- Гильдия называется Леденящий лес. Они не так давно...
- Я знаю, - с такими же скучающими интонациями прервали Жандина.
Тот окончательно стушевался.
- То, что они ищут, называется Колыбелью и по слухам является очень могущественным боевым артефактом.
- И каковы же их планы?
- Они почти ничего не говорили об этом, мне известно только то, что планируется что-то действительно очень серьезное. Возможно даже нападение на город...
- Вот как, ребятишки решили сыграть по-крупному... - в голосе собеседника Жандину послышались насмешливые нотки.
Над столом повисла тяжелая пауза. Гость в плаще сидел неподвижно, видимо, что-то обдумывая, а потом встал и направился к выходу. На противоположном от Жандина краю стола остался лежать пухлый кошелек.
Толстяк облегченно вздохнул, радуясь уходу незнакомца, лица которого он никогда не видел. Кто именно скрывается за тенью плаща, он предпочитал не думать, считая, что так будет безопаснее. Но порой он допускал мысль, что это кто-то из мастеров темных гильдий, что присматривает за работой своих подчиненных...
Ширма в очередной раз с шуршанием отодвинулась. Жандин вздрогнул и судорожно схватился за сердце. Однако когда он обернулся, обнаружил рядом худощавого подростка. С прошлым посетителем его роднил только темный плащ, но капюшон был откинут за спину. Темные растрепанные волосы, очки-велосипеды, под которыми прятались изумрудно-зеленые глаза и приметный шрам на лбу в виде молнии.
- Ты кто такой? - рявкнул Жандин, отыгрываясь за свой испуг.
Паренек отшатнулся назад, но справился с собой и дерганным движением поправил очки на носу и нервно произнес.
- Я Гарри Поттер и... я к вам по одному вопросу...
***
Я стоял перед кирпичным двухэтажным зданием с потускневшей вывеской над входом, на которой полукругом было написано 'Маразелла'. Что означало это таинственное слово я не в курсе, могу лишь предположить, что это женское имя.
Я поправил несколько крупноватые и оттого вечно сползающие на нос очки и зашел в таверну, не забыв при этом аккуратно придержать за собой дверь. Внутренне убранство хоть и не поражало воображение, но производило лучшее впечатление, чем внешний вид здания. Крайне редкий случай, чаще всего все наоборот.
Я посторонился, пропуская человека в темном плаще с глубоко надвинутым на лицо капюшоном. Он прошел мимо, обдав порывом ветра и странно знакомым запахом. Такое ощущение, что я его уже где-то чувствовал.
Желание обернуться и посмотреть вслед незнакомцу, было очень велико, но у человека, роль которого я сейчас играю, не было на это причин, а потому пришлось сдержать ненужный порыв.
Я немного неуверенно помялся у входа, но потом, опомнившись, нарочно уверенным шагом направился к трактирщику, стоящему за барной стойкой. Среднего роста, широкий в плечах мужик окинул меня ленивым взглядом и равнодушно спросил.
- Что будете заказывать?
- Да... Сок, пожалуйста...
Трактирщик кивнул и неторопливо достал чистую - по крайней мере, хотелось бы в это верить - кружку и налил в неё желтую жидкость из глиняного кувшина.
...Судя по всему, выбор тут не предусмотрен...
Я пригубил напиток и мысленно удовлетворенно кивнул: апельсиновый я люблю, так что можно стерпеть такое пренебрежение к своей персоне.
А вот мужик за стойкой мог наблюдать за тем, как новый посетитель суетливо отпил из кружки, поперхнулся и при этом, кажется, даже не почувствовал вкус сока. Во взгляде трактирщика появилась легкая заинтересованность.
Не особо надеясь, что он в ближайшее время созреет для вопросов, начал сам.
- Не подскажете, я ищу одного человека... Его имя Жандин... - я вопросительно посмотрел на трактирщика.
Тот оторвал подбородок от кулака, которым его подпирал и, чуть подавшись вперед, произнес.
- Жандин... - повторил имя и задумчиво сдвинул густые брови над переносицей, - У меня много посетителей, всех не упомнишь. А по какому вы вопросу? Может, я могу чем-нибудь помочь...
- Нет, вряд ли, - я несколько натянуто улыбнулся, - Я собираю разные... книги, только редкие и ценные издания и мне подсказали, что Жандин может помочь в этом вопросе.
Я посмотрел прямо в глаза трактирщик, состроив при этом честное и даже невинное лицо. Даже не самый наблюдательный человек понял бы, что дело тут нечисто...
- И все-таки, вы, возможно, вспомните, как найти этого человека? - я положил ладонь на столешницу, а когда убрал, там лежала купюра достаточно крупного достоинства.
Через мгновение - я даже не успел заметить движения - она исчезла, а трактирщик все с такой же скучающей миной произнес.
- Вон за тем столиком, - он кивнул в сторону одного из боковых отделений для богатых посетителей, - Только я не думаю, что он обрадуется вашему появлению.
- Спасибо, - кивнул я, и, допив сок, поднялся со стула.
Жандином оказался толстый, лысоватый мужик. При моем появлении он ощутимо вздрогнул, а потом раздраженно рыкнул.
- Ты кто такой?
В недолгом испуге я отступил назад, но потом, справившись с собой, привычным движением поправил очки и ответил.
- Я Гарри Поттер и... я к вам по одному вопросу...
Такая своеобразная роль появилась после того, как в одном из магазинчиков, торгующих артефактами, я наткнулся на деревянную палочку в две ладони длинной, покрытую лаком и затейливой резьбой. На ней были наложены достаточно сильные чары телекинеза с радиусом действия в двадцать пять метров. Правда, потребление энергии у неё было просто ужасающим, но все равно удержаться от покупки я не смог. Даже подкорректировал одну из своих личин, которые использовал для работы в тех случаях, когда вместо грубой силы требовалась скрытность и умение добывать информацию.
Такое, правда, случалось нечасто, поскольку направление работы у меня было несколько иное, нежели у тайной службы, но стандартную подготовку я прошел. Пусть актер из меня далеко не гениальный, но качество проработки этих личин, количество мелких особенностей поведения, манер разговора и всего прочего было таким, что все огрехи игры становились незаметными. С учетом нового мира я лишь доработал биографию своих ролей, а вот их цели, желания и мечты оставил прежними.
Ну и у одной из личин изменил имя на Гарри Поттера, а так же поменял внешность, добавив очки и шрам на лбу. Артефакт в виде палочки являлся последней, завершающей чертой образа. Жаль только, что никто не сможет этого оценить.
В моей же интерпретации Гарри был амбициозным магом B-ранга, что мечтал превзойти по силе легендарного Зерефа и стать величайшим темным волшебником. В гильдии не состоял, поскольку считал это пустой тратой времени, предпочитая достигать вершин могущества в одиночку. Правда, как этих самых вершин достигнуть он не знал, но над такими мелочами предпочитал не задумываться, лелея мечты о силе и в свободное время, читая книги с запрещенными заклинаниями.
При этом как человек, он был замкнут и нелюдим, в общении с окружающими нервозен и часто неуверен. В общем, мало чем примечательная личность...
Зачем мне все это?
Ответ прост: уже сейчас под личиной Гарри Поттера я имею выходы на многих мелких шестерок теневого мира Фиора. Пусть они и считают меня бестолковым магом, тратящим деньги на всякую чушь, но тот факт, что они меня знают, уже многое значит.
К тому же, некоторые книги, что я достал с их помощью, были действительно ценны...
Если все сложится удачно, то через пару тройку месяцев я получу связи уже на более высоком уровне, и вот тогда можно будет прекращать маяться дурью и развернуться в полной мере.
Информация правит миром... Я, правда, достаточно скептически отношусь к своим умственным способностям, и сомневаюсь, что смогу править этим самым миром только с помощью информации, но мне этого и не требуется...
...Спустя пол часа болтовни и осторожных обмолвок, я получил от Жандина заверение, что максимум через неделю, мой заказ будет отправлен на указанный почтовый адрес.
Ну, что же, теперь можно возвращаться в гостиницу к Эльзе. Надеюсь, она еще не вернулась, а то ведь иначе наверняка получу взбучку за то, что ушел не предупредив. Точнее сначала надо убедиться, что за мной нет слежки. Не то чтобы я серьезно этого опасался, но осторожность лишней никогда не бывает...