Как ни странно, когда я вернулся в гостиницу, Эльзы еще не было. Непонятно... Я нахмурился и прислушался к своей интуиции, но та упорно молчала. Вряд ли с девушкой могло что-то случиться, но опыт подсказывал, что долгое отсутствие напарника, в конечном счете, ведет к неприятностям. Когда мелким и незначительным, а когда и не очень...
Но, в любом случае, это не повод отказывать себе в столь желанном отдыхе. Недолго думая я скинул одежду и забрался под теплое мягкое одеяло. Уф, хорошо. После стальной кирасы Эльзы с одного бока и неровной скальной поверхностью, прикрытой явно недостаточной толщиной материала спальника, с другого, постель в гостиничном номере воспринималась как рай земной.
Эльза вернулась примерно через полчаса. Я проснулся от шума хлопнувшей двери и, сонно приоткрыв глаза, уставился на девушку.
- Долго ты, - хрипловато проговорил я, - Проблемы какие-то?
Она действительно выглядела напряженной. Обычное строгое выражение на лице дополнилось хмуро сдвинутыми бровями. Девушка прошла по комнате и села на соседнюю кровать.
- Можно и так сказать, - сказала она и замолчала.
Странно, какие могут быть проблемы? Я сладко зевнул и свесил ноги на пол, оказавшись напротив Эльзы.
- Что-то не то с заказом?
- Нет, - она тряхнула головой, - Когда я зашла в таверну, чтобы перекусить, то случайно подслушала разговор. Там было три мага, которые говорили что-то о Колыбели, а так же про то, что им почти удалось её найти...
- И что? Мало ли какие искатели что ищут.
- Нет, они говорили еще про то, что собираются как-то использовать находку.
Я подпер ладонью подбородок и с полусонным видом покивал словам девушки.
- И в чем проблема?
- Могут пострадать люди!
Я удивленно моргнул.
- Почему ты так решила?
- Это было понятно из их беседы.
Я скептически уставился на Эльзу.
- То есть ты всполошилась, только услышав пьяные бредни тройки магов? В чем подвох?
Воительница окинула меня раздраженным взглядом. Нет уж, меня так просто не возьмешь и зверским видом не напугаешь. К тому же врать она не умеет: даже если бы я не узнал знакомый запах, то все равно не поверил бы этой байке, про говорливых представителей темных магов. Слишком наигранно все выглядит...
- Там были маги из гильдии Леденящий лес. Шесть лет назад эта гильдия стала темной, после того как продолжила брать заказы на убийство, даже не смотря на запрет подобных заданий со стороны Совета. Если они что-то задумали, то добром это не закончиться.
- Ладно, предположим, ты не ошиблась, но почему тогда не попыталась перехватить тех магов? Узнала бы, где спрятана эта их Колыбельная...
- Сражаться с ними посреди города, значит повлечь разрушения и даже жертвы среди мирных людей. Этого я допустить не могла.
Я вздохнул и запустил пятерню во взлохмаченные волосы.
- И что предлагаешь?
- Надо поскорее вернуться в гильдии и сообщить все мастеру Макарову.
- А успеем? - засомневался я, - Пока доберемся до Магнолии, они могут успеть добыть Колыбельную и даже использовать её в своих планах.
- Они собирались отправиться в Эвреал, а этот город почти по пути...
- Предлагаешь попытаться их перехватить?
- В одиночку мы не справимся, против нас будет целая темная гильдия.
Сомнительно, что там будет много сильных магов, к тому же за артефактом отправятся далеко не все. Хотя расклад получается интересным: в отличие от Эльзы я знаю, какова настоящая цель Леденящего леса и его мастера Эрегора. Но даже без этого Эльза оказалась не так проста - свои информаторы у неё имеются, причем, судя по всему, они и сами не догадываются на кого работают. Ловко, что уж тут скажешь.
Правда, было бы проще, если бы она прямо сказала, откуда эти слухи, а не выдумывала неубедительные легенды. Хотя уж кому-кому, а мне обвинять Эльзу в утаивании правды как минимум несправедливо: у самого тайн и мелких секретиков столько, что порой сам начинаю путаться, от кого что скрываю.
- Ладно, давай заедем в Эвреал и попытаемся найти этих твоих искателей. Ты их хоть запомнила?
- Да, - кивнула девушка, впрочем, не особо уверенно.
- А имен они не называли?
- Одного из них точно зовут Каге.
- Уже что-то, - я не смог удержать зевок, - Ну тогда, завтра утром... - откинулся на подушку и прикрыл глаза.
- Эй, - возмутилась Эльза, - Мы отправляемся немедленно!
Черт, я так и не выспался. Сунув руки в карманы и понуро опустив голову, бреду по дороге вслед за Эльзой. Как она вытаскивала меня из кровати это отдельный разговор. Мне удалось превратить столь банальное занятие в настоящую баталию. Даже получилось затащить саму девушку к себе под одеяло и... к сожалению 'и' реализовать не удалось, поскольку щупать металл никогда не было моим хобби, а до остального я просто не смог дотянуться. Нет, все-таки постоянно носить доспехи это очень нехорошее отклонение, с которым просто необходимо бороться. В ближайшее время займусь этим.
Я покосился на девушку и печально вздохнул. Будет сложно...
Когда добрались до вокзала, выяснили, что поезд в нужном направлении, отправился каких-то пятнадцать минут назад, а следующий будет только вечером.
- Предложения? - спросил я, когда мы отошли от справочного окошка.
- Можно взять транспорт напрокат, но тогда путь займет больше времени...
- И отнимет гораздо больше сил, - въедливо уточнил я.
Магокаты работали за счет энергии водителя, причем жрали её просто неумолимо. Если не обращать внимания на скорость, то пробежать тоже расстояние на своих двоих даже проще, поскольку устанешь меньше.
- Надо найти стоянку, - тоном, не терпящим возражений, сказала Эльза и двинулась к выходу из вокзала.
Мне оставалось только вздохнуть и последовать за ней. Хотя я и всячески показывал, что не верю в угрозу со стороны Леденящего леса, и еду в Эвреал только из-за упрямства девушки, но внутри все томилось в предвкушении чего-то интересного. О Колыбельной я собрал немало данных, но правильность большей части стояла под сомнением. Можно с уверенностью сказать, что этот артефакт действительно является творением Зерефа, а так же то, что он действует посредством звука. Так же ходили слухи, что любой, кто услышит звучание Колыбельной, умрет и потеряет душу.
И все, по сути. О том, что эта флейта на самом деле демон, никто, судя по всему, даже не догадывается. В идеале нужно перехватить темных магов, после того как они достигнут места, где спрятан артефакт, но до того как преодолеют защитную печать. Надеюсь, мы все же успеем...
Наше новое средство передвижения выглядело несколько нелепо. По первому впечатлению, гибрид древнего 'жука' и еще более древней кареты. Магический двигатель располагался в задней части, а водитель, он же источник энергии сидел впереди. Вместо руля - рычаг. Посмотрев на это чудо техномагической мысли, я шустро забрался в пассажирское отделение, оставив на Эльзу обязанности водителя. А что такого? Я в свое время на права четыре раза сдавать пытался, но так и не сдал. У меня вообще с транспортом сложились категорично враждебные отношения: лошади подо мной дохли, у страйдеров ломались ноги. Дважды мне довелось терпеть кораблекрушение и один раз даже авиакрушение (пытался летать на нетче - крупном парящем существе, чем-то напоминающим медузу - с тех пор завязал пить грибные настойки). В общем, с таким везением садиться за руль, означает реальный риск не добраться до цели.
Но, не смотря на это, мне все же пришлось сменить Эльзу после двух часов пути. Она успела неслабо вымотаться и чтобы не повторять недавних ошибок, допущенных во время охоты на баракена, за руль... то есть за рычаг управления сел я.
...До Эвреала мы добрались к вечеру. Эльза на этот раз не стала возиться со своим багажом, а дала указание доставить его в ближайшую гостиницу. Бедный стражник у ворот города еще долго не мог понять, когда в его обязанности добавилась работа грузчика. Но когда к тебе подходит девушка в доспехах и с мечом в руке и приказывает позаботиться о её вещах, да еще таким тоном будто она по меньшей мере генерал... В общем, смятение солдат понятно.
Короткий допрос на тему покидал ли город некий черноволосый парень, примерно лет восемнадцати не принес результатов. По словам стражников эти ворота минует мало людей, в основном проходят пешие караваны, идущие на запад королевства.
Этот Каге либо все еще в городе, либо вышел через другие ворота. Как можно найти человека, если знаешь только его цвет волос и глаз? Да никак! К сожалению Эльза этого, похоже, не понимала и действовала по принципу: перевернем все вверх дном, но найдем. То, что наша цель - маг, несколько сужало область поисков, но опять же сомнительно, что Каге станет светить свою принадлежность к темной гильдии. И хотя разборки между магами в основном волновали только самих магов, и обычное население предпочитало в них не вмешиваться, но ведь среди простых прохожих можно встретить другого одаренного и тогда проблем будет немало.
Плохо, что я ни разу не видел этого Каге вживую - иначе можно было бы направить на его поиски любого из моих волчат и через полчаса, максимум час, трупик этого темного мага был бы доставлен к нам. Делу бы это не сильно помогло, но моральное удовлетворение я бы получил.
- Черт, Эльза, признай уже, что наши поиски просто бесполезны: мечась по городу, мы ровным счетом никого не найдем! - я прислонился спиной к дому и, сложив руки на груди, всем видом старался показать, что больше отсюда никуда не сдвинусь.
Мне и в самом деле надоело искать этого Каге, а поскольку в моих данных не было ни слова о местонахождении Колыбельной, то нам оставалось только отправиться в город, где собираются мастера гильдий и караулить Леденящий лес там. Впрочем, думаю, мастерам и без нас известно об угрозе, и даже если мы не вмешаемся, то все будет нормально.
Эльза тяжело вздохнула и, помассировав переносицу, предложила.
- Давай проверим еще главные ворота...
- А после этого вернемся в гильдию и расскажем все Макарову, а уж он пусть сам разбирается с этой проблемой, - закончил за неё и, получив утвердительный кивок, первым двинулся к намеченной цели.
***
- Запас везения карман не тянет, не так ли? - хмыкнул я и покосился на Эльзу.
Сходили мы на удивления удачно, перехватив на выходе из города группу магов Леденящего леса. Теперь пробираемся по бурелому вслед за ними. Вообще-то можно не скрываясь пойти по дороге, просто отстав на полкилометра и используя для слежки аурное зрение, но светить им раньше времени мне не хочется. Пусть пока останется козырем в рукаве.
Около двух часов спустя лесовики, судя по всему, добрались до своей цели - каких-то древних развалин. Что здесь было раньше сейчас сказать сложно, но учитывая размеры явно не город. Может храм или что-то вроде этого.
Лесовики разбрелись по руинам, что-то выискивая.
- Нападем сейчас? - не то спросила, не то постановила Эльза.
- А зачем? - чтобы подобраться незамеченными нам пришлось преодолеть заросли колючих кустов, где я умудрился засадить две занозы и все в один палец, - Подождем пока они найдут то что ищут, потом и будем действовать, - первая вышла легко, а вторую никак не получалось подцепить зубами, - Нам все равно придется искать артефакт. Колыбельную надо убрать отсюда, раз уж темным стало известно, где она спрятана.
- Да ты прав, - вздохнула девушка, а потом недовольно покосилась на меня.
Легкое дуновение магии, которое успешно заглушил артефакт скрытности, и в её руке появились маникюрные ножницы.
- О, спасибо.
- Ты когда-нибудь бываешь серьезен? - неожиданно спросила Эльза, пару минут понаблюдав за моими мучениями.
Издав победоносный клич, правда, шепотом, чтобы не услышали, вытащил надоедливую занозу и вдавил её в землю.
- Ммм, ты что-то спросила?
- Забудь, - с досадой покачала головой девушка, - Кажется, они нашли что искали.
Действительно, маги столпились возле массивной, заросшей мхом плиты. Вскоре прямо из камня вынырнул толстенький человек, что-то сказал остальным и те оживленно загалдели.
Парень среднего роста, с длинными черными волосами, собранными на затылке в пучок, окриком прервал веселье. Судя по всему, это и есть то самый Каге, и в этой группе он главный. Плиту разбили, освобождая проход, и черноволосый маг спустился вниз, а тройка осталась наверху, видимо для прикрытия.
- Подождем немного. Пусть отойдет подальше, а потом нападем.
Выждав минут пять, атаковали. На этот раз я пропустил даму вперед, давая ей право первого удара. На самом деле мне просто хотелось посмотреть на девушку в действии, ведь одно дело сражаться с монстрами, а другое - с людьми. Если верить аниме, то Эльза милосердна к своим врагам и очень не любит убивать. Не буду утверждать, что это плохая черта, но и хорошего в ней ничего не вижу: оставлять за спиной живого противника опасно и мало кто может предсказать, чем это в итоге обернется. К тому же, жизнь - не кино и очень редко, когда злодеи раскаиваются и превращаются в хороших парней.
...Хотя, как и в любом другом правиле, бывают исключения...
Несмотря на то, что тройка магов Леденящего леса старательно исполняла свои обязанности стражей и усиленно крутила головами, первую атаку они пропустили. Впрочем, должен признать, что я и сам не ожидал от Эльзы такой прыти. Во время нашего боя она лишь в самом конце двигалась с такой скоростью, да и то недолго. Тридцать метров, что отделяли нас от противников, она преодолела за какие-то доли секунды. Её противник даже не успел ничего понять, как получил удар по голове и отправился в царство Морфея. При этом я успел заметить, что удар был нанесен аккуратно, чтобы ненароком не убить, поскольку в ином случае силы девушки хватило бы, чтобы разнести череп мага вдребезги.
...Придется тоже работать мягче, не хочу, чтобы между нами возникло напряжение...
Призывать оружие я не стал, как, впрочем, и броню. Только черные тканевые перчатки с обрезанными пальцами. Может со стороны они и не выглядят как нечто опасное, но по прочности ничуть не уступают металлу такой же толщины. Да и не собирался я ими отбивать удары, у них другое назначение...
Доставшийся мне противник оказался магом земли. Три каменных копья, которые мгновенно выросли из земли мне на встречу - лишнее тому подтверждение. Даже уклоняться не стал - просто подпрыгнул и, оттолкнувшись от вершины самой низкой каменюки, швырнул свое тело в мага.
Надо признать, что он оказался чуть сильнее и быстрее, чем я ожидал. Маг не только успел поднять передо мной внушительный пласт земли, но и даже покрыть свое тело каменной броней.
...Правда, это ему не особо помогло...
Удар двумя руками, по локоть окутанными молниями и земляная стена разлетается сухими комьями. Видимо, он не смог так быстро уплотнить землю, превращая её в камень. Понадеялся, что толщина сможет компенсировать потерю прочности и хоть немного задержать меня, но просчитался...
Энергии, которую я влил удар, оказалось даже слишком много и молнии не только уничтожили преграду, но и остатком зацепи мага. Несильно, но этого хватило, чтобы откинуть его на несколько метров назад. На ногах он устоял, но концентрацию потерял. Рунный круг перед его ладонями рассеялся, а уже почти готовое заклинание не сработало.
...Убивать его мне не нужно, так что бить придется осторожно...
Когда я подскочил вплотную, противник попытался ударить превращенной в монолитный угловатый блок рукой, но тем самым, только облегчил мне задачу. Я присел, пропуская удар над головой, и из-за слишком тяжелых каменных доспехов маг сначала сильно провалился вслед за ударом, а затем неуклюже рухнул на землю от моей подсечки.
Удар согнутыми пальцами по открывшейся шее, и можно быть уверенным, что в ближайшие полчаса противник не очнется.
...Подобная защита лишена всякого смысла. Весит дофига, а от более-менее серьезного удара развалится. Нет, я понимаю, что с помощью магии можно сделать камень гораздо прочнее, но надо быть действительно очень хорошим магом земли, чтобы оправдать большие затраты в энергии и излишнюю массу защиты. Лучше уж перед собой стены возводить: видимости они, конечно, лишают, но хотя бы движения не сковывают...
Пока я возился с одним противником, Эльза успела уложить второго и теперь стаскивала их в кучу, чтобы связать.
- Надеюсь, тот, что спустился вниз, ничего не заподозрил, - сказал я, отряхивая запылившиеся ладони и покрытую земляной крошкой одежду, после того как все пленники были надежно привязаны к дереву неподалеку.
Меня несколько беспокоил тот толстый парень, что проникал сквозь камень, а потом освободил проход, просто прижав ладонь к плите, отчего она раскололась. Его я для надежности наградил дополнительным сильным ударом в висок, а заодно сонным заклинанием, когда Эльза отвернулась. Думаю, пару-тройку часов в бессознанке проваляется, а там уже посмотрим, что с ним делать. Будь я один, то прямо сейчас прирезал пленников, просто для того, чтобы не оставлять противников за спиной. Все мои знания и опыт твердят о правильности такого поведения, но Эльза явно будет против. Вот из-за чего я так люблю работать в одиночку...
Спуск в подземелье представлял собой вертикальный лаз метра три в глубину и шириной около полутора. На дне белел мягкий, по крайней мере, на вид, песок. Возиться с веревками не стали, поскольку высота не такая уж большая. Даже я со своими навыками левитации смогу при необходимости выбраться на поверхность. Но если ничего неожиданного не случиться, то пусть меня Эльза поднимает. Всегда мечтал, чтобы меня девушка на руках поносила...
Песок тихо заскрипел под ботинками, когда я спрыгнул вниз. Передо мной темнел узкий проход. Вопреки ожиданиям здесь было достаточно сухо, а на стенах отсутствовали следы влаги. Однако на песке были видны отпечатки лап грызунов, то есть помимо этого, до недавнего времени запечатанного прохода существуют и другие.
Рядом мягко приземлилась Эльза.
- Идем?
Я кивнул и неторопливо двинулся вперед. Освещение здесь отсутствовало, но пока мне вполне хватало света из лаза. Как девушке, не знаю, но она ничего не сказала.
Через пол сотни шагов проход расширился, а еще через десяток мы уткнулись в развилку. Коридор в этом месте раздваивался, и по какому проходу ушел Каге решительно непонятно.
- А если дальше будут еще разветвления? - девушка выглядывала из-за моего плеча, и я отчетливо ощущал её дыхание возле щеки.
- Еще можно бросить монетку... - я запнулся, заметив мелькнувшую возле стены тень, - Или спросить дорогу у кого-нибудь из местных - это всегда помогает.
- Думаешь, тут живет кто-то кроме крыс, - Эльза тоже заметила грызуна, что прошмыгнул мимо нас.
- Пф... Как ты пренебрежительно о них отзываешься. Крысы - это, между прочим, умнейшие существа. Вот сама посмотри, - я присел на корточки и похлопал ладонью о пол пещеры, - Эй, парень, выходи...
Вскоре из темноты, вальяжно переваливаясь на лапах, выбрался здоровый крыс. Черная шерсть, красные бусинки глаз и длинный лысый хвост. Он остановился в полутора метрах от нас и привстал на задних лапах, так что его мордочка оказалась на уровне моего лица.
- Тут недавно человек проходил, не знаешь, куда он пошел? - спросил я у него. Спиной я буквально чувствовал недоумение Эльзы. Она явно раздумывала, не пора ли меня снова отправлять к Полюшке.
Крыс склонил голову набок, задумчиво пошевелил усищами и издал ряд попискивания и фырканья.
- Ага, понял... А дальше... Ага... И налево...
- Все, спасибо, - я порылся по карманам и достал пару печенек, которые всегда носил собой, - Держи, заслужил.
Крыс вежливо принял угощение и тут же принялся его с аппетитом грызть. Я незаметно развеял аурное зрение и оглянулся на Эльзу.
- Ну что, пошли. Дорогу я узнал, тут от силы минут десять ходьбы... - произнес я, старательно удерживая непрошенную улыбку, что усиленно рвалась на свободу при виде выражения лица девушки. Кажется, она начала сомневаться в собственной адекватности.
Дальнейший путь прошел спокойно. Следов, что оставил Каге, было более чем достаточно. Конечно, обычными способами обнаружить что-то на каменном полу практически невозможно, но следы ауры за такое короткое время не успели рассеяться, и для меня были как путеводная нить.
На глубине более полусотни метров располагался большой круглый зал. В центре на массивной гранитной плите лежала флейта из темного дерева. Выглядела она, мягко говоря, отталкивающе: неведомый мастер придал ей форму кости с человеческим черепом на вершине. А вот её магию я не чувствовал - количество щитов и запрещающих печатей на постаменте было таким, что их фон все заглушал.
...А вот Каге не видно...
Я окинул помещение внимательным взглядом, но ничего не заметил. Хотя это и не удивительно, наш противник способен прятаться в тенях, которых тут более чем достаточно.
Легкого, почти неслышного шороха и дуновения магии хватило, чтобы я оттолкнул Эльзу и отпрыгнул в сторону сам. На том месте, где мы только что стояли, мелькнули тонкие теневые нити.