Соболев Сергей Викторович : другие произведения.

Знамена Князя

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Кто контролирует умы, тот правит миром. Тревожные события, развивающиеся по схожему сценарию в России и США, наполнили известную истину конкретным и предельно зловещим содержанием. Каждому, кто пытается сорвать зловещие планы Аваддона, грозит неотвратимая гибель...
   Вместо предисловия к публикации данного текста на СИ:
   Дорогая редакция (3). Свободный формат.
   Для понимания можно прочесть только последний абзац материала, на который ведет ссылка.
  
  
  
  
   Примечание. Обновленная редакция романа 'Знамёна Князя' доступна на портале Автор Тудей  по ссылке https://author.today/work/158134
   Здесь выставлен обширный фрагмент книги
  
  
  
  
   Сергей Соболев
   Знамена Князя
  
   И когда Он снял четвертую печать, я слышал голос четвертого животного, говорящий: иди и смотри.
   И я взглянул, и вот, конь бледный, и на нем всадник, которому имя смерть; и ад следовал за ним, и дана ему власть над четвертою частью земли - умерщвлять мечем и голодом, и мором и зверями земными.
   Откровение Иоанна Богослова, 6:7,8
  
   Пролог
  
  
   По дороге в Ар-Магедо
  
   ...Трое полночных всадников неслись вскачь по пустынным, затаившимся под холодным лунным светом кварталам и площадям древнего города Ерушалаима. Впереди на великолепном гнедом коне, чуть подавшись вперед, скакал рыцарь, облаченный в отливающие небесной синевой латы и длинный, развивающийся за спиной подобно крыльям, алый с позолотой плащ. За ним, на расстоянии пятнадцатифутового римского копья, занимая порой почти все пространство узеньких улиц и переулков, держались двое конных: мужчина в боевых доспехах редкого для этой местности и эпохи пятнисто-камуфляжного окраса и женщина на тонконогом арабском жеребце чистых кровей, фигуру которой почти целиком скрывала ее особого покроя накидка с наброшенным на голову капюшоном.
   Лошади, казалось, сами несли эту троицу к восточным крепостным воротам, прочь из старой цитадели - дорога эта им хорошо знакома, она не раз уже стелилась под их кованые копыта. Повод для спешки существен и весом: ночь, которую они караулят, может закончиться в любой миг. И тогда, где-то на острой, как лезвие отточенного боевого клинка, грани между темнотой и светом, начнется то, чего ожидали - и о чем были предупреждены - многие поколения людей, живших в разные времена и эпохи.
   На одной из окраинных площадей к ним присоединились еще двое кавалеристов, чье снаряжение и повадки указывали на то, что они бывалые вояки, что им уже не раз доводилось участвовать в ожесточенных битвах и что они из разряда тех бойцов, кто привык сражаться не числом, а умением.
   Небольшой отряд всадников, держащийся слитно, разрезающий упругий воздух, подобно руке, затянутой в боевую перчатку, рассыпая вокруг себя звонкую дробь копыт, миновал открытые настежь Шхемские ворота, оставив где-то за спиной смутно различимую на фоне ночного неба Храмовую гору.
   Романцев в эти мгновения испытывал острое, уже не раз пережитое им прежде чувство сопричастности к чему-то удивительному, грозному, невыразимому никакими словами. Он прекрасно ощущал себя в седле, не испытывая в ходе этой бешеной скачки никаких неудобств, так, словно он и его гнедой составляют единое целое. Доспехи же, вообще, кажется, подобраны идеально. Притом что они чрезвычайно - многократно против обычной воинской "брони" - прочны и способны обеспечить защиту от всякого рода вредных воздействий, они еще настолько легки и удобны, что порой даже забываешь о их существовании.
   Всадники уже даже не мчались, а стремительно летели, подобно выпущенному каким-нибудь гигантом-лучником небольшому рою сверкающих стрел. Они бешено неслись под глубоким звездным небом, строго с юга на север, оставляя под собой плоскую в этой своей части Израельскую долину, в ту сторону, куда вела их выложенная лунным светом дорожка, куда их отправила рука Лучника. В какой-то момент Романцев заметил, как вдруг, выплыв откуда-то из темноты, наперерез им устремился конный отряд закованных в черную броню всадников. Он хотел уж было крикнуть, известив свиту об этой нешуточной опасности, но его опередили: женщина осталась при нем, кутаясь в свое странное облачение, а вот трое воинов, мигом обнажив мечи, принялись нещадно рубиться с черными всадниками...
   Сшибка выдалась свирепой, яростной по накалу, но совсем непродолжительной по времени. Романцев поначалу тоже было схватился за рукоять меча, но женщина, державшаяся рядом, стремя к стремени, положила свою руку поверх его запястья и еще вдобавок к этому покачала своей покрытой капюшоном головой. "Не горячись, - так можно было истолковать этот ее жест. - Не твое это дело - шашкой махать..." И то верно: трое опекающих их воинов, действовавших с какой-то нечеловеческой скоростью и недюжинной силой, в две или три минуты порубили - каждый из наносимых любым из них ударов мог разом снести голову даже огромному быку - шестерых "черных", не позволив уйти живым ни одному из нападавших.
   Покончив с этим мелким вражеским разъездом, они, не теряя времени, пустили коней вскачь. Очень скоро они достигли подножия какого-то пологого холма, очертания которого терялись во мгле. Гнедой, казалось бы, без особых усилий вынес своего седока на самую вершину этой господствующей над всей местностью возвышенности. Романцев попросил своих спутников на время оставить его здесь одного. Сняв свой почти невесомый, но в то же время надежнейший, сработанный большими мастерами шлем, он вначале вытер ладонью потный лоб, а затем подставил разгоряченное лихой скачкой лицо под струи прохладного бодрящего ветерка...
   Весь окрестный мир вокруг него был погружен в зыбкую темноту, среди которой, как ему казалось, угадывалось присутствие других людей. Нет, не его спутников, не тех четверых, кто помог ему сюда благополучно - и безопасно - добраться. Но больших, очень и очень больших человеческих масс.
   Широко раздувая ноздри, он вдыхал странный горьковато-сладкий аромат здешней земли. Его обострившийся многократно слух улавливал в ночи какое-то бряцканье... чьи-то тяжелые шаги... металлический скрежет... Порой ветер доносил до него обрывки чьих-то команд. Иногда был слышен топот копыт проносящихся мимо холма кавалерийских разъездов, о численности которых он мог лишь гадать. Как и прежде, когда он пытался использовать этот холм в качестве наблюдательного пункта, кромешная тьма не позволяла ему что-либо уверенно разглядеть. Но интуиция подсказывала, что час, ради которого он регулярно появляется здесь, приближается. Что уже вскоре - хотя, конечно, до наступления "времени "Ч" могут пройти недели и даже месяцы - тьма над этим полем рассеется. И тогда его глазам предстанет картина, которую можно лишь себе представить, но которая непременно окажется масштабней, удивительней и - вероятнее всего - чудовищней всего того, что кто-либо из простых смертных, включая его самого, только способен себе вообразить.
   Ему вдруг стало как-то не по себе. Доспехи, до этого казавшиеся невесомыми, теперь давили на плечи неподъемным грузом, пригибая его к земле. Конь под ним вдруг вздыбился; Алексей вытащил ногу из стремени, намереваясь спрыгнуть с обезумевшеего - да что ж это с ним такое?! - гнедого... И еще прежде чем какая-то сила вышибла его из седла, он успел увидеть одного из своей свиты, рыцаря в камуфлированных доспехах - тот смотрел на Романцева с легкой усмешкой, прищурив правый глаз - так смотрит на свою жертву охотник, понимающий, что ей теперь никуда не деться из этой западни...
  
   ..."УАЗ" как-то странно дернулся, раз и другой, как будто водила вдруг запамятовал, как переключать передачу. Затем, прокатившись еще несколько метров по инерции, остановился.
   - Блин горелый! - выругался в сердцах сержант-контрактник. - Что-то с движком неладное! Одну минуту, товарищ полковник, счас я взгляну, что там такое...
   Он выбрался из кабины, не забыв прихватить с собой "калаш". Забросив автомат за спину, открыл капот и, склонившись над двигателем, стал судорожно рыться в его внутренностях.
   Романцев широко зевнул, тяжело повел головой из стороны в сторону, чтобы хоть немного размять затекшую шею; затем тоже выбрался наружу через правую переднюю дверь, занавешенную "бронником". Он посмотрел на часы: они провели в дороге немногим более двух часов. В машине он угрелся и даже - что с ним очень редко случается - успел немного вздремнуть. Опять, в пятый или в шестой раз за последний месяц, ему приснился довольно необычный, похожий на видение или на постнаркотический глюк "ерушалаимский" сон... Кстати, как и прежде, он так и не разглядел, что ж за панорама разворачивается с того холма, куда постоянно его "заносит"... М-да... Хорошо, что командировка подходит к концу: через пару-тройку дней, когда вернется в Москву и отчитается перед руководством, можно будет взять отпуск и устроить себе полноценный отдых, потому что нервы, определенно, уже на пределе.
   Шедшая впереди небольшая колонна федералов, следующая в райцентр Шали, успела уйти вперед уже на добрых полкилометра. Позади транспорта, единственными пассажирами которого были Алексей Романцев и временно прикомандированный водитель-контрактник, шел еще один "уазик", замыкающий, в котором - как вскоре выяснилось - сидели трое. Эта машина также остановилась. Поначалу казалось, что ее водитель и пассажиры не хотели выходить наружу, под проливной дождь, а попросту дожидались, чтобы один из двух выбравшихся из остановившейся на дороге машины людей подошли к ним и объяснили, в чем причина задержки.
   - Вот что, сержант... Вы со своим "горелым блином" разбирайтесь в Шалях! А сейчас вызовите по рации старшего колонны и сообщите о ваших неприятностях!
   - Не боитесь, товарищ полковник, мы свое наверстаем! - неожиданно веселым голосом сказал контрактник. - Прокатим, как на американских горках! Будет вам "драйв", и еще какой...
   "Что за ахинею он несет? - испытывая все возрастающее раздражение, подумал Романцев. - Ну и подсунули же мне бойца..."
   Он вытащил из кармана початую пачку "Кэмела", но закурить не успел: из другого "уазика", сразу с двух сторон, на раскисшее, забросанное местами желтовато-серой глиной полотно дороги выбрались трое рослых, как-то неожиданно даже высоких, под два метра, и весьма крупногабаритных мужиков, экипированных в форму армейского спецназа.
   Их лица были сокрыты под шлем-масками, но Романцева это нисколько не насторожило: среди федералов есть такие, кто, опасаясь за себя и своих близких, предпочитают в людных местах носить маски.
   Здесь, правда, место не из самых оживленных и людных, но если эти ухари не хотят светить свои рожи перед милицейским полковником, то и флаг им в обе руки.
   Романцев ждал, что они скажут, но дождался совсем другого. Двое верзил, зайдя с боков, ловко вывернули ему руки назад, а третий своим шнурованным башмаком вдавил выпавшую из рук полковника сигаретную пачку в раскисшую чеченскую землю...
  
   Романцева отконвоировали в ложбинку меж двух холмов, где схоронился почти невидимый на фоне мшистых склонов пятнистый армейский джип. Спустя минуту в мокром кустарнике показался серо-зеленый "УАЗ". Машина, на которой в составе колонны добирался в Шали Романцев, так и осталась стоять брошенной на дороге, до которой отсюда было, наверное, около сотни метров. О том, что с этого места можно выбраться не только по гравийной дороге, но и по проселку, похоже, знали лишь эти четверо в армейском камуфляже.
   Самое неприятное для Романцева заключалось в том, что водитель-контрактник оказался сволочью и предателем.
   Двое по-прежнему держали Романцева под локотки, третий караулил возле джипа и "уазика", присматривая еще и за дорогой на Шали, а четвертый, очевидно, старший, подойдя вплотную к плененному ими федералу, своей затянутой в кожаную перчатку рукой забрался во внутренний карман бушлата полковника и извлек оттуда пачку его личных документов.
   Перелистнув паспорт и заглянув в служебное удостоверение, старший сунул чужие документы себе в карман.
   - Признайся, Алексей Андреич, такого поворота событий ты не ожидал, верно?
   - Феликс?! - изумленно выдохнул Романцев, узнав знакомый голос. - Какого?!. Как ты здесь оказался и... что это за представление вы тут устроили?!
   Он дернулся - но тут же понял, что из таких тисков не вырваться.
   - Объясни, наконец, что происходит!
   - Слишком длинный получится разговор; полковник, - сказал старший. - Гм... Сергей, трупешники, надеюсь, высший класс?
   Тот, что стоял слева от Романцева, молча кивнул головой.
   - Экипировка, документы... Короче, все там нормально, да?
   Тот снова кивнул.
   - Вы меня знаете, если что-то не так, я вам головы поотрываю, - сказал старший. - Кстати, "безбашенный труп" тоже имеется в комплекте? Ну и прекрасно...
   Человека, который стоял напротив него, Романцев знал уже лет эдак пятнадцать. Одно время они с Феликсом Ураевым даже дружили семьями. Но потом так получилось, что оба развелись со своими женами, после чего общаться им доводилось уже гораздо реже.
   - Артем, заснимешь все на видеокамеру, - распорядился Ураев, обращаясь, очевидно, к стоящему справа от Романцева боевику. - Как только водила жахнет по "уазику" из "мухи", сразу включай камеру... Двухминутного ролика хватит с лихвой... А там по коням и ходу отсюда!
   У Романцева появилось чувство, что нечто похожее с ним уже было, но что именно и когда - он так и не вспомнил.
   Ураев сверился с часами.
   - Сегодня двадцать третье ноября, четверть второго пополудни... Так и запишем в рапорте!
   Он вытащил из кобуры необычной формы пистолет, в котором Романцев узнал "климовский" спецствол, стреляющий быстрорастворимыми ампулами, начинка которых зависит от намерений того, кто пользуется этой эксклюзивной штуковиной.
   - Понимаешь, дружище, - задумчиво произнес Ураев. - Ты ведь упертый... а у меня - приказ! Знаю, что уговаривать тебя бесполезно. Я мог бы прихватить с собой шприц-ампулу, и дальнейшее было бы почти безболезненно... Но ситуация такова, дорогой полковник, что боль и страдание уже вошли в нашу с тобой жизнь... Так что у меня нет иного выхода.
   Произнеся эту не слишком понятную для Романцева фразу, Ураев прицелился и мягко нажал на спуск...
  
   Глава 1
  
  
   Лос-Анджелес, штат Калифорния, США,
   27 ноября
  
   Мерцающий мягким изумрудным светом циферблат часов, встроенных в приборную панель "лендкрузера", показывал без двадцати минут пять утра. Мощный джип, только что стремительно летевший по Глендейл-роуд в направлении северных пригородов, теперь, угодив в сонные переулки, тащился со скоростью пешехода, который то ли позабыл нужный адрес, то ли не до конца уверен в правильности собственных намерений.
   Обнаружив в одном из переулков, по обе стороны которого тянулись аккуратные двухэтажные коттеджи, пару полицейских "фордов", плотно закупоривших собою проезжую часть, Элизабет удовлетворенно покивала головой. Теперь, когда нашлось подтверждение поступившего к ней сигнала, она, по крайней мере, перестала ощущать себя дурочкой, над которой решили недобро подшутить. Ну а то, что ей порой приходится путать день с ночью, это уже издержки избранного ею ремесла.
   Не вступая в бесполезную полемику с копами, выставленными здесь в качестве заграждения, Элизабет совершила разворот, решив попытать счастья в другом месте.
   Но стоило ей выбраться на другую, параллельную улицу, как она заметила еще одну "баррикаду", выстроенную из составленных вместе полицейских машин.
   "Похоже, копы перекрыли целиком весь квартал, - подумала она. - Любопытно все же узнать, что происходит внутри "колечка"".
   Информатор, чей звонок поднял ее среди ночи, сообщил, что в район 70-й улицы стягиваются большие силы полиции. Начались эти непонятные маневры еще поздним вечером, но даже сейчас, спустя несколько часов, никто точно не может сказать, что именно происходит внутри выставленного в спешном порядке оцепления.
   Звонивший был отнюдь не рядовым копом, и вряд ли он собирался разыграть на ночь глядя такую известную в некоторых кругах личность, как Элизабет Колхауэр. Отнюдь. Сигнальчик поступил от одного из сотрудников Департамента полиции Лос-Анджелеса, человека осторожного и неглупого, но в то же время не чуждающегося дополнительных доходов. И если уж он позвонил в неурочный час, не дожидаясь утра, то это означает, что в одном из пригородов ЛА действительно происходит нечто экстраординарное.
  
   Маневры темно-синего "лендкрузера" очень скоро привлекли внимание полиции. Дорогу джипу преградил патрульный "форд", так что Колхауэр не оставалось ничего иного, как припарковаться на обочине, точнехонько под уличным фонарем, с которого на землю сочился маслянистый свет.
   Из машины вышли двое копов. Один из них, зайдя сбоку, осветил мощным фонарем салон джипа, другой тем временем завладел документами, которые протянула ему, приспустив стекло, сидевшая за рулем машины молодая симпатичная женщина.
   - Объясните толком, офицер, что здесь происходит? - уворачиваясь от слепящего глаза света, сказала Элизабет. - И выключите, ради бога, ваш фонарь!
   Последнюю просьбу тут же исполнили - нет ни одного полицейского в этом городе, который не знал бы в лицо журналистку "Лос-Анджелес таймс" Элизабет Колхауэр, - а вот с объяснениями эти двое явно не торопились. Наконец коп вернул ей права и полицейскую аккредитацию, после чего суховато поинтересовался:
   - Могу я узнать, миссис Колхауэр, что вас привело в эти края? Да еще в столь поздний час?
   - Догадайтесь с одного раза, офицер, - в той же тональности ответила Элизабет. Вообще-то большинство полицейских относится к ней если и не с симпатией, то с пониманием, и многие сами предлагали ей помощь. Но эти двое либо тупые служаки, которых ничем не проймешь, либо они не относятся к кругу ее почитателей. - Я собираюсь делать свою работу. И если у вас больше нет ко мне вопросов, то уберите, пожалуйста, машину с проезжей части - вы загородили мне дорогу!
   Она сунула документы в свою сумочку, в которой, помимо косметички, хранился почти неразлучный с ней револьвер "смит-вессон", модель 58, преподнесенный ей, кстати, с дарственной гравировкой, начальством этих двух не слишком приветливых полицейских.
   - В чем дело? - заметив, что полицейские и не подумали исполнить ее просьбу, поинтересовалась у них Колхауэр. - Мне нужно на Семидесятую улицу!
   - Вы уже слышали, мэм, - вполне миролюбиво сказал один из копов. - Проезд в том направлении временно закрыт. Настоятельно предлагаю вам вернуться на Глендейл-роуд!
   - За разъяснениями вам лучше всего обратиться в пресс-службу департамента, - добавил другой. - Телефон офиса, смею надеяться, вам хорошо известен.
  
   Копы вернулись в свою машину, но уезжать, кажется, отсюда они пока не собирались. Элизабет на несколько секунд погрузилась в размышления. Разумнее всего, пожалуй, в нынешней ситуации, было бы не идти на обострение отношений с полицейскими властями. Иными словами, ей следовало вернуться в свой небольшой уютный домик, - всего четверть часа езды отсюда, - который она делит на двоих с экономкой, улечься в кроватку и приняться досматривать сладкие предрассветные сны. Она ведь уже привыкла коротать ночи в одиночестве: за последние два года у нее не было серьезных и сколь-нибудь длительных отношений с мужчинами, так что место любимого и единственного в ее сердце все еще вакантно.
   Ей, кстати говоря, вовсе не обязательно самой лично наведываться на такие ночные мероприятия, как нынешнее. Хотя бы потому, что у нее, как у всякого журналиста ее калибра, имеются собственные источники информации, в том числе и в полиции. Тот же Чарльз Уитмор, заместитель нынешнего главы местного филиала ДЕА, под эгидой которого, как предполагала Колхауэр, и проводится нынешняя странная акция, - очень даже настойчиво пытался ухаживать за ней в свое время.
   Может, всему виной ее затянувшееся одиночество? Приятелей и всяких-разных знакомых у нее миллион, а вот единственного и любимого - не видать даже на горизонте.
   А может быть, ее, подобно кошке, которую хозяева кормят "вискасом" и консервами из тунца, тянет, вопреки всей этой сытости и благополучию, наведаться на помойку или в грязный захламленный подвал, чтобы вольно поохотиться там на мышей и крыс?
   Очень даже может быть.
   Но все это сейчас не столь уж важно. Она ведь заработала свой нынешний авторитет не на пустом месте. И если у нее есть шанс продвинуться в нынешнем расследовании хотя бы на шаг, - а интуиция подсказывает, что акция, о которой ей стало известно, кажется, первой из коллег, имеет какое-то отношение к объекту ее интереса, - то она от своего не отступится ни за что.
   Ну, а раз так, то она сейчас же займется своим любимым делом: наберет на сотовом пару-тройку номерочков и отыграет полицейским властям хард-бол...
   Колхауэр еще раньше, по дороге, пыталась позвонить на сотовые некоторым хорошо знакомым ей сотрудникам ДЕА, которые предположительно являлись активными участниками этой загадочной акции. В том числе офицеру по связям с прессой Шенку и даже самому Уитмору, который как-то заверял ее: "Лиз, для тебя, дорогая, я всегда на линии, всегда доступен..." Все эти попытки оказались безрезультатными: такое впечатление, что сотрудники спецслужб этой ночью все разом потеряли свои мобильники либо кто-то отключил их по списку от телефонной сети.
   В офисе местного филиала ДЕА все телефонные номера были поставлены на автоответчик. Поскольку ничего другого не оставалось, Колхауэр набрала один из "секретных" номеров Бюро, который знают лишь самые доверенные люди, и, дождавшись длинного гудка, двинула в трубку заранее заготовленную ею речь:
   - Элизабет Колхауэр, газета "Лос-Анджелес таймс". Прошу срочно передать господину Уитмору и Шенку следующее сообщение:
   Первое. Не исключено, что критический материал о недостатках в работе местного филиала ДЕА выйдет уже сегодня, в вечернем выпуске газеты, на первой полосе.
   Второе. Моя следующая телепередача будет целиком посвящена разгулу наркомании в нашем солнечном штате, а также крупным просчетам в работе филиала ДЕА.
   Третье. Ровно через четверть часа я подниму своим звонком с постели губернатора штата. Я сообщу о чинимом вами произволе, расскажу о том, что вы препятствуете работе прессы, и поинтересуюсь: намерен ли он предпринять меры в связи с грубым попранием фундаментальных прав и свобод?!
   Трубку в офисе так и не сняли, но зато в тот самый момент, когда она делала сообщение, мимо медленно проследовала еще одна полицейская машина, которая в конце переулка развернулась и уже вскоре приткнулась рядом с внедорожником настырной журналистки.
   Сотовый телефон Элизабет ожил на десятой минуте:
   - Оставайтесь на месте, миссис Колхауэр, - в трубке прозвучал усталый, как показалось, голос Уитмора. - Сейчас за вами подъедет Шенк и сопроводит вас через оцепление.
  
   Глава 2
  
   Шенк даже не поздоровался. Он, правда, что-то произнес себе под нос, но это более походило на рычание свирепого пса, нежели на дружеское приветствие. Хотя к Элизабет он всегда был настроен более тепло и дружелюбно, нежели к прочей журналистской братии.
   Колхауэр собиралась прихватить с собой ноутбук и фотоаппарат "Найкон", - она могла бы высвистать из редакции дежурного фотографа, но его сюда просто не пропустят, - однако Шенк, выразительно постучав себя пальцем по лбу, отобрал у нее сумку, в которой все это помещалось, и зашвырнул ее обратно в салон "лендкрузера", после чего жестом пригласил журналистку пересесть в его служебную машину.
   Когда они миновали полицейское заграждение, Элизабет принялась интенсивно крутить головой по сторонам. Ничего необычного на первый взгляд внутри оцепленного копами квартала не происходило. И только у одного из коттеджей, мимо которого они медленно проехали, она заметила небольшую группку гражданских лиц, которые под присмотром сотрудников полиции грузились в предназначенный для эвакуации местных жителей транспорт.
   Шенк был старше ее лет на пять. Вообще-то он хорошо владел собой, но сейчас был сильно разгневан чем-то. Он здорово смахивал на большую черную ворону. Вот только вместо "кар-р, кар-р..." из его рта непрерывным потоком лились отборнейшие ругательства, на которые давно уже привычная к подобной лексике журналистка реагировала примерно так же, как на шум океанского прибоя.
   Сотрудник ДЕА, на которого, помимо его собственных должностных обязанностей, начальство возложило еще ответственность за контакты с представителями СМИ, гневался отнюдь не из-за этой напористой особы. Вернее, не только из-за нее одной. К такому выводу пришла Колхауэр после того, как Шенк, припарковав машину рядом с крытым фургоном, процедил сквозь зубы:
   - Я десять лет служу в Бюро, но с таким идиотизмом сталкиваюсь впервые! Не знаю, что они там себе думают...
   Колхауэр уже открыла было рот, чтобы обрушить на Шенка град накопившихся у нее вопросов, но вдруг заметила микроавтобус, притаившийся метрах в тридцати от них, чуть дальше по переулку. Разом, как по команде, открылись боковой и задний люки, после чего из салона стали в спешке выбираться какие-то вооруженные люди. Один из них, очевидно, старший, подгонявший подчиненных решительными жестами, на какое-то время повернулся спиной, и Элизабет, наблюдая за этой сценкой через лобовое стекло, сумела различить надпись, нанесенную фосфоресцирующим составом - DEA SPECIAL FORCE.
   Итак, это была группа спецназа, приданная местному филиалу Бюро по наркотикам. Выстроившись гуськом, они проследовали напрямик через лужайку к затемненному коттеджу, попирая ногами чью-то священную частную собственность, и, свернув за угол, тут же исчезли из виду.
   - Что происходит, Боб? - спросила она, обернувшись к Шенку. - Я вижу, вы оцепили весь квартал... И жителей вы решили эвакуировать, да? Послушай, дружище... Мы что, так и будем сидеть в твоей машине?! Расскажи хотя бы в двух словах, что за объект вы собираетесь штурмовать?
   - Частное владение. - Вспышка гнева у Шенка, судя по всему прошла, потому что сказал он это спокойным тоном. - Примерно в ста пятидесяти метрах от нас. Видела, куда шел спецназ? Ну вот, именно в том направлении... Там двухэтажный дом, внутри которого засели интересующие нас субъекты.
   - По моим сведениям, вы держите осаду примерно с половины одиннадцатого вечера?
   - Надо же, и это разнюхала. - Шенк выдавил из себя мрачный смешок. - Другой такой настырной особы, как ты, Лиз, я в своей жизни не встречал.
   - Как-то странно это все... Они что, вооружены, эти субъекты? Или же захватили заложников? И ты, Боб, и я, мы оба знаем: Уитмор предпочитает действовать резко, без малейшей волокиты. Что это за "субъекты", которых вы здесь обложили? И почему сюда стянуты такие большие силы полиции?
   - Лиз, настоящие друзья так не поступают, как ты, - уклонился от прямого ответа Шенк. - Мы не любим, когда с нами разговаривают на языке ультиматумов... Ты что, и вправду собиралась звонить самому губернатору?
   - Да, именно так я и собиралась поступить. А если бы и это не помогло, я позвонила бы в Белый дом и попросила соединить меня с самим президентом.
   Шенк в ответ лишь криво усмехнулся. Он понимал, что Колхауэр, скорее всего, не решилась бы на столь резкий поступок, но в ее словах все же есть какая-то доля истины. У журналиста такого ранга, как она, есть масса возможностей напакостить почти любому человеку. У нее полно друзей и знакомых на телевидении и в желтой прессе. Она способна, если только захочет, организовать через свои связи в СМИ кампанию травли в отношении любого сотрудника или всего их местного филиала в целом. Про одного напишут, что он посещает тусовки гомосексуалистов, другого обвинят в двоеженстве или неуплате налогов, про третьего напечатают, что уличные наркоторговцы отстегивают ему часть своих доходов. Поэтому таких, как эта настырная журналистка, лучше иметь при себе в качестве союзников, - для того, к примеру, чтобы сливать через них в СМИ информацию, преподносящую в выгодном свете деяния Бюро и лично Роберта Шенка, - чем превращать их в своих недоброжелателей.
   - Куда?! - Когда Колхауэр попыталась выбраться наружу, Шенк схватил ее за локоть и усадил обратно в кресло. - Я разве давал команду выходить из машины?
   Возле стоящего перед ними крытого фургона - Элизабет, не раз участвовавшая в мероприятиях ДЕА, была в курсе, что эта громоздкая машина, напичканная внутри электроникой, с решетчатыми антеннами на крыше, является штабным фургоном - собралась группка людей, среди которых журналистка тут же высмотрела своим острым взором Чарльза Уитмора, руководителя отдела спецопераций местного филиала Бюро. Она хотела задать свои вопросы самому Уитмору, но Шенк, очевидно, решил, что сейчас не время для подобных разговоров.
   Обернувшись, он взял с заднего сиденья куртку и темную вязаную шапочку - точно такая же форменная куртка была надета на нем и на некоторых других участниках событий, включая Уитмора. Передав маскировочную экипировку Элизабет, он сказал:
   - Давай-ка, примерь это на себя! Куртка, правда, размера на три больше, чем тебе нужно, но другой у меня в запасе нет. Здесь где-то отираются люди из ФБР... Если кто-то из них узнает тебя, то тут же прогонят отсюда, и никто, даже сам Уитмор, не сможет им в этом помешать.
   Журналистка мигом облачилась в "спецовку", затем убрала свои пышные светлые волосы под спецназовскую шапочку, которую она нахлобучила по самые брови.
   - А что, разве телевизионщики еще не подъехали? - удивилась она - Странно...
   - Кроме тебя, никто пока еще об этих делах не пронюхал, - сказал Шенк. - И если ты будешь послушной девочкой, Лиз, у тебя появится шанс опубликовать крутой эксклюзивный материал...
  
   Совещание у фургона было коротким, не дольше трех минут. Убедившись, что двое его помощников и командир приданного ДЕА спецназа усвоили каждый свою задачу, Уитмор приказал им занять места и ждать дальнейших распоряжений. Затем он подошел к машине, где его дожидались Шенк и опекаемая им журналистка. Элизабет полагала, что Уитмор жестом пригласит их выйти наружу, но этого не случилось: человек, которому она намеревалась задать пару-тройку вопросов, явно не торопился хоть как-то утолить ее любопытство.
   Уворачиваясь от сырого, дующего с океана ветра, Уитмор прикурил сигарету. Вид у него был хмурый и недовольный. Он не любил, когда в его действия вмешиваются другие люди, пусть даже принадлежащие к высокому руководству. И еще менее он любил участвовать в таких мероприятиях, где сталкиваются интересы сразу нескольких инстанций и различных спецслужб - тут можно легко оказаться в роли стрелочника.
   Чарльзу Уитмору тридцать восемь лет, и полтора десятка из них он служит в Бюро. Поверх форменной куртки одет бронежилет, из прошитого карманчика на груди на четверть выглядывает портативная рация - витой шнур соединен с микродинамиком, который вставлен в ушную рацию. На высоком, с ранними залысинами лбу залегла поперечная морщина. Когда он в очередной раз поднес тлеющую сигарету к губам, его глубоко посаженные глаза уставились на молодую женщину, чье лицо он отчетливо видел через лобовое стекло и чьему присутствию здесь он был не слишком рад, хотя еще не так давно пытался за ней активно ухаживать.
  
   Он не мог выложить этой журналистке всю правду о том, что здесь в действительности происходит. Хотя бы по той причине, что еще сам до конца не во всем разобрался. Кстати, если уж быть объективным... Слух о существовании некоего сверхмощного психотропного препарата, носящего название "джанк", достиг ушей Уитмора примерно три месяца назад. И самым первым представителем СМИ, кто попытался узнать через него и других ведущих сотрудников местного филиала ДЕА об этом загадочном и зловещем наркотике, была Элизабет Колхауэр. И при этом раскрыть собственные источники информации журналистка отказалась наотрез.
   Получилось так, что Уитмор и его сотрудники, охотясь в последние дни за одним из крупнейших на Западном побережье наркодилеров, наблюдая за каждым шагом его самого и всех его подручных, осторожно обкладывая эту публику со всех сторон, надеясь перехватить крупную партию кокаина, совершенно неожиданно для себя вышли, проследив за одним из помощников наркобарона, на тщательно законспирированную сеть сбытовиков - не исключено даже, что изготовителей - препарата "джанк".
   В семь вечера, то есть менее чем полсуток назад, Уитмор держал в руках небольшой металлический контейнер, по форме напоминающий обыкновенный термос емкостью примерно в один литр. Он был сделан из какого-то легкого сплава, не подверженного коррозии. Внутри его была помещена металлическая же капсула, содержащая в себе до полукилограмма тугой желеподобной массы, обладающей насыщенным ядовито-зеленым цветом.
   Экспресс-анализ, на который ушло не более пяти минут, уверенно показал то, о чем Уитмор успел уже и сам догадаться, - вещество, обнаруженное в контейнере, было не чем иным, как препаратом "джанк". А двое субъектов, задержанных с поличным в пригороде Пасадены, следовательно, были наркокурьерами, которые должны были доставить контейнер от сбытовика к покупателю. К счастью, за этими людьми в последние несколько суток велась слежка, а потому выяснить маршрут их следования не составило никакого труда.
   Тут же последовал, согласно секретной инструкции, доклад в штаб-квартиру ДЕА, откуда, в свою очередь, в адрес руководства филиала Бюро в Лос-Анджелесе поступила целая серия приказов, которые Уитмор и его коллеги, хотя в душе и не соглашались с навязываемым им сверху сценарием, все же вынуждены были исполнить целиком и полностью.
   Как бы то ни было, но в эти наполненные суматохой и тревожным ожиданием часы подтвердилось мнение коллеги из Фриско, которое тот высказал Уитмору в ходе их приватной беседы две недели тому назад: одно только упоминание препарата "джанк" способно вызвать нервную дрожь в Вашингтоне. Ну а если где-то обнаруживаются следы распространителей этого дьявольского зелья, то такие места словно магнитом притягивают к себе высокое начальство, не говоря уже о крутых парнях из ФБР, ДЕА и иных федеральных спецслужб...
   Бросив окурок под ноги, Уитмор распахнул дверцу машины и уселся на заднее сиденье.
   - Что ты здесь делаешь, Лиз? - мрачно поинтересовался он. - Почему тебе не спится по ночам?
   Сказано это было таким тоном, как будто не он, а кто-то другой приказал Шенку доставить журналистку сюда, к одному из двух штабных фургонов, от которого до оцепленного по периметру домовладения оставалось не более полутора сотен метров.
   "Не твоя забота, Чак, где и как я провожу ночи", - подумала про себя Элизабет, но вслух сказала другое:
   - У каждого из нас своя работа, Чак... Граждане должны знать о том, что происходит в их городе. Они хотят знать правду, а не то, что вы сами сочтете нужным им сообщить. Или у кого-то есть другое мнение на сей счет?
   Обернувшись к Уитмору, она перехватила его взгляд, в котором не осталось и малейшей доли той симпатии, которую еще не так давно питал к ней этот человек.
   - Вот что, Лиз, - более мягко произнес Уитмор. - Ты для нас человек не чужой, поэтому тебе, как видишь, созданы особые условия...
   "Ну да, конечно, - хмыкнула про себя Колхауэр. - Если бы я сама не подсуетилась и не наехала на вас, то вы бы и не подумали создать для меня "особые условия"-.
   Но прежде чем она успела хоть что-то произнести, Уитмор расставил все точки над "i".
   - Но несмотря на наши симпатии к тебе, мы не можем сейчас раскрыть перед тобой все карты. Ты не хуже нас знаешь правила игры... Пока все не закончится здесь, а ждать, поверь, осталось недолго, я не могу ничего комментировать. Скажи спасибо, что тебя вообще сюда допустили!
   - Спасибо, Чак. Тебе, Боб, я тоже благодарна.
   - Не стоит нас благодарить, - криво усмехнулся Уитмор. - Тем более что Шенк сейчас отвезет тебя обратно, за линию оцепления. Все, что можно было, мы тебе уже показали. Обещаю, что, как только мы финишируем и у меня выдастся свободная минута, я лично дам тебе экспресс-интервью. И вот что еще... Мы все к тебе хорошо относимся, но это еще не означает, что тебе все позволено. Я не люблю, когда на меня так откровенно давят! Надеюсь, я ясно выразился?! Гм... Шенк, выйди, ты мне нужен на пару слов! Лиз, а ты не светись, сиди пока в машине!
   Когда они вдвоем отошли на несколько шагов в сторону, по направлению к штабному фургону, Уитмор поинтересовался:
   - Она уже звонила своим в редакцию? Или на телевидение?
   - Говорит, что нет. Сказала, что собиралась сначала сама выяснить, что тут у нас за дела... Все ее барахло, включая сотовый телефон, осталось в джипе. Я ее, конечно, лично не обыскивал, но уверен, что даже диктофона у нее сейчас с собой нет... - Шенк усмехнулся, представив себе реакцию Колхауэр, если бы он вдруг попытался ее обыскать. - Какие новости, Чак? Те ковбои, что собираются заарканить нашу добычу, уже здесь?
   - Осталось полчаса полета. Как только борт приземлится, их тут же перебросят к нам вертолетом... Думаю, осталось ждать не больше часа.
   Уитмор мог бы добавить к сказанному, что, помимо спецподразделения, которое в спешном порядке вылетело в ЛА с Восточного побережья на борту военно-транспортного самолета, ожидается также прибытие, правда, несколькими часами позднее, высокого начальства, среди которого, как ему уже сообщили, будет глава Бюро и первый заместитель директора ФБР.
   - Дерьмо это все, - сунув в рот новую пластинку фруктовой жвачки, сказал Шенк. - По показаниям тепловизоров можно судить, что внутри дома находятся четверо. Если бы не тянули резину по приказу сверху, а решились действовать сразу, то наверняка застали бы их там врасплох!
   - Какой смысл сейчас об этом говорить? - пожал плечами Уитмор. - Мы выполнили все, что нам было сказано, и пока вроде не облажались... Но если что-то у этих столичных парней сорвется, то, попомнишь меня, все шишки посыплются именно на нас.
   - Я в этом не сомневаюсь, Чак. Вот дерьмо...
   - От дальнейших контактов с прессой и телевидением придется воздержаться! Как бы кто ни пытался давить на нас! Что же касается Колхауэр, то она, в некотором роде, исключение...
   - Элизабет ни за что не согласится петь с чужого голоса.
   - Кое-что мы ей уже показали. Она сама понимает, что требовать сейчас от нас чего-то большего - дохлый номер. Вывези ее сейчас за оцепление и накажи ей, чтобы не гнала пока лошадей... Может так статься, что нам самим придется вложить в ее уши полезную для нас информацию.
   - Я сразу понял, что ты намерен ее как-то использовать.
   - Зачем же так грубо? - поморщился Уитмор. - Я просто пытаюсь застраховать наше будущее... Представь, если у нас случится нечто похожее на то, что произошло в Бостоне три недели назад?! Единственное, чем мы сможем прикрыть свою задницу, возможно, будет именно уважаемая и респектабельная "Лос-Анджелес таймс"...
   Шенк хотел спросить у своего старшего коллеги, не будет ли еще каких указаний, но по напряженному лицу Уитмора, да еще по тому, как тот плотнее прижал пальцами динамик к ушной раковине, понял, что начальник внимательно вслушивается в чье-то сообщение.
   - Оператор, требуется уточнение, - сказал Уитмор в микрофон. - На объекте находятся не четыре, а шесть целей?
   - Совершенно верно, - последовал торопливый ответ. - Приборы зафиксировали появление на объекте двух новых целей!
   В следующее мгновение Уитмор переменился в лице. Шенк негромко выругался.
   В предрассветном эфире повисла зловещая тишина...
  
   Глава 3
  
  
   Московская область, Балашихинский район,
   закрытый объект ФСО, 27 ноября
  
   Романцев пришел в себя спустя четверть часа после того, как женщина-врач - после нее в помещении остался лишь легкий аромат духов - сделала ему внутривенную инъекцию антидота. Двое дюжих, двухметроворостых парней, одетых в защитного цвета комбезы и кепи, - на самом Романцеве красовался новенький спортивный костюм - помогли полковнику, который в первые минуты, пока не подействовал препарат, ощущал себя вдрызг пьяными человеком, перебраться из медблока в соседнее помещение, где их уже дожидалась только недавно прибывшая на объект VIP-персона.
   Комната, в которой они оказались, своим убранством напоминала кабинет чиновника средней руки (но без российского триколора и обязательного портрета главы государства). Романцева усадили в кресло. Один из охранников - или кто там они были - почти насильно заставил "трезвеющего" на глазах подопечного выпить целую кружку какой-то горьковатой, вяжущей рот жидкости, у которой - это выяснилось спустя минуту или две - оказалось на удивление приятное послевкусие...
   VIP-персона жестом отпустила охранников восвояси, нисколько не опасаясь остаться наедине с человеком, которого с некоторых пор числят за покойника. В помещении горела лишь настольная лампа, да еще по правую руку от Романцева в углу мерцал экран видеодвойки, с остановленным на стоп-кадре изображением. Тупая боль, терзавшая виски и затылок, постепенно сошла на нет. Руки поначалу казались чужими, ватными. Но кровоток возобновился очень быстро: он сначала ощутил покалывание мириад иголочек, а затем, когда прошли и эти не слишком приятные ощущения, Романцев наконец вновь обрел власть над собственным телом.
   За столом напротив, откинувшись на спинку кресла, сидел человек, здорово смахивающий на одного знакомого, оставшегося где-то там, в реальности, из которой Романцева зачем-то насильно вырвали. Карпинский Игорь Юрьевич собственной персоной. Он же - Стоун (прозвище присвоено, говорят, еще в ту пору, когда этот человек служил в давно почившем в бозе Первом главке (внешняя разведка) КГБ СССР. Так вот, значит, чьи приказы выполняет Феликс Ураев, тоже, кстати говоря, весьма неординарная личность...
   Встретив внимательный, изучающий взгляд VIP-персоны, Алексей хрипло произнес:
   - Какого... почему вы молчите, Стоун?! Хватит играть в молчанку! И уберите, наконец, эту физиономию, что на экране, - она мне противна! Ха-ха... вы мне оба опротивели... в равной степени!
   - Пребывание на том свете определенно пошло вам па пользу, - удовлетворенно кивнул Стоун. - К вам вернулось чувство юмора. В последнее время, как мне докладывали, вы слишком часто бывали не в духе.
   - Это хорошо, что вы говорите обо мне, как о покойнике, - устраиваясь в кресле поудобнее, сказал Романцев. - У мертвеца нет и не может быть никаких обязательств... меня это устраивает целиком и полностью! А теперь выключите "ящик" и потрудитесь объяснить, что, черт бы вас всех побрал, происходит?!
   - Вы не будете разочарованы, Романцев, - скупо улыбнулся Стоун. - Можете мне поверить...
   "Это чистая правда, - подумал Романцев. - Ты меня никогда не разочаровывал, Карпинский-Стоун. По части изобретательности и умению выстраивать головоломные комбинации с тобой мало кто может сравниться. Ты обладаешь ценнейшими свойствами по меркам современного мира, но беда в том, что люди для тебя - даже самые близкие - суть инструмент для достижения известных лишь тебе одному целей..."
   Стоун развернулся в сторону телеэкрана, на котором застыла заставка телекомпании CNN. Нажал кнопку дистанционного пульта. В комнате зазвучала бойкая английская речь Ни хозяин, ни его "гость" в услугах переводчика не нуждались, поскольку english для каждого из них был, по сути, вторым родным языком.
   Это была запись одного из выпусков теленовостей, причем почти трехсуточной давности. Когда в эфир пошел второй по счету сюжет, Алексей вначале встрепенулся, затем почувствовал сосущую пустоту в желудке... Еще бы! Речь там шла в том числе и о некоем Романцеве.
   На фоне кремлевских видов появилось лицо Уолтера Холлэма, московского корреспондента Си-эн-эн.
   - Накануне запланированного на завтра приезда в Россию делегации ПАСЕ, - сообщил он, - ситуация на Северном Кавказе остается крайне напряженной... По информации агентства ИНТЕРФАКС, ссылающегося на свои военные источники, за прошедшие сутки на территории Чечни были осуществлены два теракта, повлекших за собой человеческие жертвы. В населенном пункте Урус-Мартан, что расположен неподалеку от Грозного, вчера утром неизвестными лицами был убит глава местной религиозной общины. В другом районе республики, в окрестностях селения Ведено, из засады был расстрелян милицейский транспорт. По предварительным данным, в ходе перестрелки со стороны федералов погибло четыре человека. Сообщается имя одного из погибших: полковник Романцев, заместитель начальника Главного управления по борьбе с организованной преступностью МВД России...
   Экран погас. И слава богу. Потому что просмотр подобных роликов, где тебя на весь шестимиллиардный мир объявляют покойником, - занятие не для слабонервных. Особенно, когда ты живо представляешь себе, каким образом отреагируют на подобную "новость" десятки и десятки людей, с которыми тебя сталкивала жизнь, и прежде всего твои родные и близкие.
  
   - Стоун, вы, по обыкновению, чуть передернули колоду, - помолчав какое-то время, сказал Романцев. - Хотя вы известный мастер мистификаций, видеоматериал, полагаю, подлинный. Но в том сюжете, которым вы меня попотчевали и который, уверен, выпорхнул в мировой эфир не без вашего участия, содержится целый ряд существенных неточностей. Первое: я не являюсь заместителем начальника ГУБОП и никогда прежде не занимал этой должности...
   - Я думаю, мы можем простить мистеру Холлэму эту маленькую неточность, - бесцветным голосом произнес Стоун. - Он, конечно, блестящий репортер и к тому же весьма информированный человек, но кто же откроет ему истину? Последние годы вы возглавляли отдел информационных ресурсов МВД, организационно входящий в структуру данного Главка. Фактически вы руководили аналитической структурой, созданной в недрах вашего министерства, и это обстоятельство, по понятным причинам, особо не афишировалось.
   - Это не единственная "неточность", - гнул свое Романцев. - Вокруг меня с некоторых пор вообще происходит какая-то чертовщина... В конце октября меня сняли с должности...
   - Приказ до сих пор не подписан. Вернее, он подписан лишь одним министром внутренних дел. Занимай вы другую должность, этого было бы более чем достаточно. Но в вашем случае требуются визы одного из помощников Президента страны и нынешнего секретаря Совбеза, которых на документе, насколько мне известно, пока нет.
   Романцев невесело хмыкнул. Этот моложавый статный мужчина, которому ни за что не дашь его истинный возраст, - Карпинскому недавно исполнилось пятьдесят девять, - наделенный породистой внешностью и манерами аристократа, многоопытный гэбист и современный топ-менеджер в одном флаконе, и был тем самым высокопоставленным чиновником, чьей визы недоставало на приговоре, вынесенном Романцеву его собственным начальством. Причем он был един в двух лицах: и как действующий помощник Президента по вопросам нацбезопасности (официально такой должности, правда, в России не существует), и как назначенный полтора месяца назад секретарь Совета безопасности РФ, призванный координировать - чего до сего момента никогда еще не было - деятельность различных силовых структур государства в рамках разрешения техногенных и сущностно-цивилизационных кризисов.
   - Военной прокуратурой на меня заведено одно дельце, - угрюмо произнес Романцев. - Надо полагать, вы в курсе?
   - Да, мне доложили, - кивнул Стоун. - Дело заведено по 285-й статье - "Злоупотребление должностными полномочиями"... Вам инкриминируется то, что вы делились секретной информацией с некоей сторонней организацией...
   - Каковой являлся Совбез и лично вы, Стоун.
   - Расследование, естественно, будет прекращено, а само дело закрыто и отправлено в архив.
   - В связи со смертью фигуранта?
   - В том числе и по этой причине.
   "Извини, но я не могу сказать сейчас тебе всей правды, - глядя на сидящего напротив человека, подумал Карпинский. - Ты пока ничего не знаешь о смертном списке, где значится в числе прочих и твоя фамилия. Тебе пока ничего не известно об ультиматуме, срок которого истекает через две недели... Но всему свое время".
   - То, что Романцев мертв, надо еще доказать, - облизнув сухие губы, сказал Алексей. - И вообще... Что за дурацкую игру вы затеяли, Стоун? Зачем вам понадобилось инсценировать мою погибель? И где, хотелось бы знать, находится в настоящий момент, гм... мой труп?
   - Так ли это важно? - поморщился Стоун. - Охота вам забивать голову разной ерундой... Впрочем, я готов просветить вас и в этом вопросе. Кстати, в новостях, переданных по российским телеканалам, приводятся кое-какие подробности касательно вашей... гибели. Желаете взглянуть?
   - Оставьте в покое массмедиа! - рявкнул Романцев. - Можете смаковать сфабрикованные вами материалы наедине! Лично я, к вашему сведению, манией величия не страдаю!
   Пожав плечами, Стоун все же отложил пульт в сторону.
   - Напрасно вы так кипятитесь, Романцев... Впрочем, правда ваша - не такая уж вы большая шишка. Не только о ЧП, но и о самом факте вашего существования забудут очень быстро... По сути, уже забыли, потому что в сегодняшних выпусках новостей о вас не было сказано ни слова, а в газетах по этой теме прошла скупая, дозированная информация. Что же касается трупа... Проблема заключается в том, что свидетелей этой трагедии нет. Кроме чеченских боевиков, естественно, которые организовали засаду, но они вряд ли что расскажут...
   - Потому что нохчи здесь ни при чем, и вы это знаете.
   - Вы передвигались в опасном районе без боевого сопровождения, без прикрытия "брони", - не обратив внимания на реплику, продолжил Стоун. - Труп был найден в полутора сотнях метров от места трагедии... Обезглавленный, с отрубленными кистями рук. Все же какие они звери, эти "зеленоповязочники", да? Гм... Хотя на покойном была полевая форма полковника МВД, а его личность не вызывала сомнений, все же, ради соблюдения должных формальностей, тело, вернее, то, что от него осталось, насколько мне известно, было отправлено в Ростов на опознание, в спецлабораторию.
   Романцев мрачно покрутил головой. Он прекрасно понимал, что его загнали в угол. Процесс "идентификации" может длиться сколько угодно долго. Вплоть до той поры, пока не выяснится "ошибка" или пока самого Романцева, чуток укоротив, в аккурат на голову, не сунут в морозильную камеру, подменив липовый дубликат на первоклассный оригинальный экземпляр.
   - Насколько я понимаю, в интересах какого-то дела, затеянного вами, я должен ходить в покойниках?
   - Да, это важное, хотя и не единственное условие, - сказал Стоун, одновременно сверяясь с циферблатом наручных часов. - А сейчас, Романцев, вами займутся двое моих помощников, потому что вы пока не готовы к дальнейшему разговору. Единственное пожелание: ничему особо не удивляйтесь! Внутренне же готовьтесь к тому, что воспринимаемая вами картина мира вскоре будет дополнена самыми неожиданными деталями и подробностями...
   - Я ни черта для вас не буду делать! - торопливо сказал Романцев, заметив, что Стоун готов покинуть его общество. - Даже пальцем не пошевелю! И вообще... Мне это все уже неинтересно!
   - И последнее, Романцев, - как показалось Алексею, Карпинский посмотрел на него с долей сожаления. - Нам с вами придется поучаствовать в одном необычном международном проекте. Так что советую вспомнить все, чему вас учили раньше, касательно методов работы наших нынешних заокеанских партнеров.
  
  
  
   Глава 7
  
   Прошло еще полчаса, прежде чем Чарльз Уитмор предстал пред очи двух высокопоставленных чиновников из Вашингтона.
   - Присаживайтесь, Уитмор, - фэбээровец небрежным жестом указал на свободное кресло. - У нас к вам будет серьезный разговор.
   Местом для их беседы был избран малый зал для совещаний, с Т-образным столом, за которым могли разместиться одновременно не более семи человек. Кресло председательствующего оставалось свободным: Даркмен и Кеннет сидели рядом с одной стороны стола, и Уитмору не оставалось ничего иного, как усесться напротив них, по другую сторону.
   Даркмену на вид сорок с небольшим. Массивный, крупного телосложения человек, он тем не менее не производил впечатление неповоротливого увальня. Наоборот, его движения были скупы и экономны, как у боксера-тяжеловеса, который, несмотря на внушительные габариты, прекрасно координирован и обладает быстрой реакцией. Лицо с крупными резкими чертами, несколько мрачноватое. Развитые надбровные дуги, глаза глубоко утоплены, взгляд неподвижен, как у змеи. Твердо очерченный подбородок, заметно выпирающий вперед, выдает в нем большого честолюбца. На левой скуле, если приглядеться повнимательнее, можно обнаружить след от какого-то давнего повреждения - словно кто-то пометил этого человека галочкой. В целом же Даркмен производил впечатление целеустремленной, властной личности, готовой действовать жестко, а если понадобится, то и жестоко.
   - Начну с поздравлений, Уитмор, - хмуро сказал Даркмен. - Вашему подразделению удалось реквизировать самую крупную партию препарата "джанк" за все время, что мы охотимся за этим чертовым зельем. Больше двух-трех доз раньше в наши руки не попадало. Вещества, заключенного в спецконтейнер, доставало для приготовления пяти тысяч доз. То, что вам удалось пресечь "трафик", - несомненно, большой успех.
   - Благодарю вас, сэр.
   - На этом, Уитмор, хорошие новости заканчиваются.
   Уитмор бросил быстрый взгляд в сторону босса, но тот лишь пожал плечами, показывая тем самым, что он полностью на стороне Даркмена.
   - Я вижу, Уитмор, что вы удивлены таким поворотом событий, - продолжил Даркмен. - С какой, мол, стати ФБР лезет не в свои дела...
   Начальник отдела спецопераций дипломатично промолчал. Тем более что эта реплика, кажется, адресовалась не ему, рядовому, в сущности, исполнителю, а присутствующему здесь его начальнику.
   - Нам пока не удалось обнаружить ни людей, кто за всем этим стоит, ни самой лаборатории по производству чертового зелья, - ровным тоном сказал Кеннет. - Препарат под названием "джанк", партию которого вам, Уитмор, удалось обнаружить, а затем и изъять у местных наркодилеров, - это не только самый опасный наркотик за всю историю нашей страны, но еще и прямой вызов национальной безопасности Соединенных Штатов. Формулу данного препарата нашим экспертам воссоздать пока не удалось. В известном смысле любой сильный наркотик позволяет воздействовать на человеческое подсознание, дает возможность манипулировать личностью или даже группой людей. Но "джанк" - это... совсем другой, качественно иной уровень. Вот почему, Чарльз, поиском разработчиков и распространителей данного препарата заняты не только сотрудники нашего Бюро, но и специалисты ФБР, причем из числа самых опытных и проверенных.
   - Определенно, за всем этим стоит какая-то тайная организация.
   - Оставим этот разговор, Дэниел! - недовольным тоном сказал Кеннет, несколько смягчив свою резкую реакцию на произнесенное Даркменом тем, что назвал того по имени. - Обсудим данную тему как-нибудь в другой раз!
   К изумлению Уитмора, его вашингтонский босс, только что продемонстрировавший свой истинный норов, уже мгновение спустя наградил Даркмена дружелюбной улыбкой:
   - Наши интересы совпадают, Дэниел, а раз это так, то мы непременно найдем общий язык... Ну а сейчас предлагаю вновь вернуться к нашим баранам.
   Уитмор, хотя и был предельно вымотан событиями последних двух суток, все же обратил внимание на довольно резкие реплики Кеннета. Препарат "джанк"... Нельзя исключить, что за всем этим стоит одна из правительственных организаций, к примеру, то же ЦРУ. Возможно, проводились некие эксперименты, а теперь вот ситуация полностью или частично вышла из-под контроля федеральной власти. Так, как это едва не случилось с печально известной программой ЦРУ "МК-ультра" и с некоторыми другими подобными проектами американских спецслужб.
   Будь по-другому, этим делом не занималось бы ФБР в лице Даркмена и его спецагентов. Потому что наркотики, даже самые крутые, находятся в компетенции ведомства ДЕА. Но когда происходят такие из ряда вон выходящие вещи, как с этим невесть от чего сгоревшим коттеджем, - особо удивляться уже ничему не приходится.
   И еще об одном успел подумать Уитмор, пока Даркмен собирался с мыслями, вперив в него тяжелый неподвижный взгляд. Он подумал о том, что в принципе все могло быть и хуже. Двое его людей получили легкие ожоги, еще один с сердечным приступом был увезен в больницу. После оглушительной неудачи в Бостоне, как он слышал, полетело немало голов. Но не за то, что там погибло семеро сотрудников и еще полтора десятка получили тяжелые травмы и сильные ожоги. Совсем по другой причине. А именно: информация о данном ЧП попала в СМИ, а этого не должно было случиться ни при каком раскладе.
  
   - Уитмор, мы будем наращивать усилия, чтобы выйти на след распространителей препарата "джанк", - нарушив наконец молчание, сказал Даркмен. - Не получилось в этот раз, получится в другой или третий. Но сейчас речь о другом.
   - Я весь внимание, сэр.
   - Вы принадлежите к сравнительно узкому кругу людей, знакомых с секретной директивой Совета национальной безопасности, которая проходит под кодовым названием "671/1/СНБ".
   - Это очень короткий и емкий документ, сэр. Я знаю его наизусть.
   - Наиболее важен для всех нас тот пункт, где говорится о необходимости соблюдения тайны.
   - Полностью с вами согласен, сэр.
   - Пресса, конечно же, оказывает большое давление на вас и ваших коллег, Уитмор?
   - Да, сэр. Мы пока воздерживаемся от комментариев, но это не может длиться вечно.
   - Надеюсь, вы и ваши коллеги предприняли все необходимые меры, чтобы никто из журналистов не оказался в непосредственной близости от места событий?
   "Нужно будет переговорить с Колхауэр, - подумал Уитмор. - Потому что дело оказалось серьезнее, чем можно было ожидать".
   - Мы действовали строго по инструкции, сэр, - выдержав его взгляд, сказал Уитмор. - Не думаю, чтобы кто-то из масс-медиа знал подробности случившегося.
   В этот момент они вынуждены были ненадолго прерваться. В помещении появился один из спецагентов ФБР, являвшийся, по-видимому, ближайшим помощником Даркмена. Он прошептал что-то на ухо своему шефу, затем выпрямился, ожидая, очевидно, каких-то распоряжений.
   - Черти бы его побрали! - помрачнев, выругался Даркмен. - Ладно, скажите Сатеру, что я сам сейчас к нему выйду.
   Дождавшись, пока его сотрудник закроет за собой дверь, Даркмен передал Уитмору тонкую папочку.
   - Не сейчас, - сказал фэбээровец, заметив, что Уитмор вытащил из папки пару машинописных листов и намерен углубиться в чтение. - Ознакомитесь с бумагой, когда мы закончим разговор.
   - Что это, сэр?
   - Пресс-релиз, подготовленный моими специалистами. Вначале прочтете сами, затем передадите своему сотруднику по связям с прессой. Брифинг для прессы проведете не позднее десяти утра завтрашнего дня. И не дай бог вам, Уитмор, или вашим людям сболтнуть хоть одно лишнее слово!
   "Значит, мне нельзя будет сказать ни слова правды, - подумал про себя Уитмор. - Остальных, рангом поменьше, тоже припугнут. И если продолжать вести себя по-умному, все может закончиться легким испугом".
   - Уитмор?
   - Да, сэр.
   Даркмен вновь уставился на него своим тяжелым парализующим взглядом.
   - Я хочу, чтобы вы поняли, что все это - очень серьезно.
   - Да, сэр.
   - Есть вещи поважнее, чем свобода слова и права личности. Вы со мной согласны, Уитмор?
   - М-м... Да, сэр.
   - Итак, вы готовы поддержать официальную версию? А также позаботиться о том, чтобы и ваши подчиненные держали рот на замке?
   - Сделаю все, что в моих силах, сэр.
   Скосив на мгновение глаза, Уитмор успел уловить реакцию своего вашингтонского босса. Тот прикрыл глаза, показывая тем самым, что именно таких ответов от него здесь и ждали. Что же касается целой уймы вопросов, которые имелись у самого Уитмора, то он давно уже понял, что задавать их не только бесполезно, но даже и небезопасно.
   - Это хорошо, Уитмор, что вы все схватываете на лету, - вставая из-за стола, сказал Даркмен. - Хотелось бы надеяться, что вы нас не подведете.
  
   Даркмен обнаружил своего конкурента в экспертной лаборатории, где тот о чем-то беседовал с двумя криминалистами ДЕА. Сатеру полагалось иметь при себе охрану, но, как это часто бывало и прежде, его бодигардов поблизости не наблюдалось. Даркмена даже здесь, в тщательно охраняемой штаб-квартире филиала ДЕА, повсюду сопровождали люди из его личной охраны. Поэтому поведение Сатера, который, вне всякого сомнения, являлся носителем многих секретов, было в его глазах чем-то сродни преступному недомыслию.
   Двое криминалистов, уловив недвусмысленный жест замдиректора ФБР, молча убрались в другое помещение, закрыв за собой дверь.
   - Какого черта вы повсюду шныряете, Сатер? - мрачно осведомился фэбээровец, сверля своего визави недобрым взглядом. - Мне уже надоело, что вы постоянно наступаете мне на пятки!
   - Мне сказали, Даркмен, что вы хотели меня видеть, - спокойным тоном сказал Сатер. - Давайте отбросим в сторону ненужные эмоции и поговорим о деле...
   - Как вам удалось пронюхать об этом новом "трафике"? - перебил его Даркмен. - Вы были, насколько я знаю, в Сиэтле, а оказались здесь едва нераньше меня!
   - Как и у вас, Даркмен, у меня есть собственные секреты.
   - Я считаю большой ошибкой, что вас допустили к таким делам.
   - Вы это уже мне говорили, Даркмен, - усмехнулся Сатер. - Не думаю, что ваше мнение в данном случае играет большую роль.
   Фэбээровец смотрел на него с плохо скрываемой неприязнью. Ему не нравилось, что сразу две организации занимаются одной проблемой. В Белом доме рассудили, что так будет надежнее, что так им будет проще контролировать ситуацию. Еще меньше ему нравился этот Сатер, который вел себя то как заурядный частный детектив, прикидываясь до поры эдаким наивным простачком, то, наоборот, пускал в ход свои мощные связи и возможности, источник которых не до конца был ясен даже самому Даркмену.
   И вообще... Эндрю Сатер с его независимой манерой общения, открытой улыбкой и даже внешностью более всего смахивал на какого-нибудь молодого профессора из гуманитарного колледжа, по которому сохли все без исключения студентки, - а такого рода личностей Даркмен просто на дух не мог выносить.
   - Вы не носите при себе МЛ-датчика, - ощупав взглядом фигуру эксперта, сказал фэбээровец. - Хотелось бы знать, почему вы нарушаете меры предосторожности? Или вы не боитесь нападения?
   - У меня есть свои способы защиты. Но вы ведь тоже не ходите, обвешанный приборами? Ах да... Ваша свита вас надежно прикрывает. Кстати, если мы уж заговорили о таких вещах. Вы, конечно, догадываетесь, что здесь в действительности произошло?
   - Не ваше дело, Сатер, что я думаю по этому поводу.
   - Вы и ваши люди действовали, как слон в посудной лавке. Персонаж, которого вы зашифровали в своих отчетах под прозвищем Аваддон, имел достаточно времени, чтобы принять экстренные меры и в очередной раз спрятать концы в воду. Слишком большое количество людей было привлечено к операции, которая носила явно преждевременный характер. Неудивительно поэтому, что все закончилось столь плачевным результатом, потому что при таком подходе иного ожидать было бы трудно.
   - Это все ваши домыслы, Сатер. У меня есть хоть какие-то результаты, а от вас и ваших людей вообще никакого толку нет.
   - Как знать, как знать, - вновь усмехнулся Сатер. - Хотя вы были и против, но я все же переговорил с двумя операторами, которых вы заперли на базе. Вы, конечно же, обратили внимание на показания тепловизоров?
   - От вас, вижу, трудно что-либо скрыть.
   - Я не нуждаюсь в ваших комплиментах, Даркмен. И я не хочу конфликтовать из-за разной ерунды, как это делаете вы... Ну так вот. Тепловизоры зафиксировали появление там двух особей. Когда "суперы" убедились, что "отстойник" оцеплен спецназом и что простых исполнителей не удастся оттуда вытащить никаким способом, этих четверых попросту уничтожили.
   - Что вы несете, Сатер? - поморщился фэбээровец. - Вешайте лапшу на уши кому-нибудь другому, а меня увольте.
   - Забавно, однако, получается, - удивленно приподнял брови эксперт. - Вы ведь одним из первых стали использовать этот термин - "суперы". Не говоря уже о термине "андроиды", который вы целиком позаимствовали у фантастов.
   - Все это чушь собачья! - прорычал Даркмен, сжав кулаки. - И вообще, сынок, держись-ка ты от меня подальше!
   Некоторое время они стояли неподвижно, друг против друга, глаза в глаза. Во взгляде фэбээровца читалась немая угроза, что-то вроде обещания стереть "профессоришку" в порошок, как только для этого представится удобный случай. Что же касается Сатера, то он сохранял безмятежный вид, хотя прекрасно понимал, насколько опасен может быть такой человек, как Даркмен.
   Выдохнув из груди воздух, Даркмен круто развернулся на каблуках и направился к выходу.
   - Одну минутку, Даркмен.
   Тот застыл у двери, затем обернулся.
   - Что еще?
   - Вы в курсе, что русские тоже получили ультиматум?
   - Допустим. Но что это меняет?
   - Ничего и в то же время все. Теперь уже становится ясно, что многие прежние методы не годятся.
   - А какие, по-вашему, методы годятся, умник?
   - Тоньше надо действовать, Даркмен, тоньше...
  
   Глава 8
  
  
   Россия, Подмосковье, спецобъект "Комплекс-2"
  
   - Я еще не представилась вам, верно? - сказала женщина, когда они вышли в тускло освещенный коридор. - Меня зовут Лариса Сергеевна. По большей части вы будете общаться именно со мной, Алексей Андреевич. Как долго это будет продолжаться? Сроки у нас сжатые, поэтому, думаю, за декаду мы с вами управимся.
   С мягким шипением створки дверей, находящихся в конце коридора, разошлись в стороны. Женщина посторонилась, пропуская Романцева в тамбур, через который они попали в то самое помещение, в котором он пришел в себя - на глазах у Стоуна - после четырехсуточной отключки.
   - Ну и ну, - пробормотал Романцев себе под нос. - Между прочим, я вам в компанию не набивался. И на ваши проблемы, сказать по правде, лично мне наплевать.
   Лариса Сергеевна уселась в кресло, в котором примерно полсуток назад восседал Карпинский. Подчиняясь ее жесту, Романцев нехотя опустился в кресло, расположенное по другую сторону стола. За спиной женщины, чуть правее от нее, обнаружилась еще одна дверь, которую он в прошлый раз не заметил - то ли из-за того, что был малость не в себе, то ли по причине скудного освещения, при котором протекала его беседа с Карпинским.
   Женщина о чем-то задумалась, глядя при этом не на Романцева, а прямо перед собой. Воспользовавшись этой внезапно возникшей паузой, Романцев решил повнимательнее приглядеться к своей новой знакомой.
   На вид ей можно дать лет тридцать. Максимум - тридцать пять. Роста выше среднего, что-то около ста семидесяти. У нее гордая осанка и, кажется, недурственная фигура. На лице, лишенном косметики, невозможно прочесть ровным счетом ничего. По всему видно, что эта женщина предпочитает держать дистанцию между собой и другими людьми. Матовая кожа без единого изъяна, высокие славянские скулы, серые с коричневатыми крапинками глаза, временами словно прикрытые изнутри шторками. Темно-русые волосы стянуты в тугой узел на затылке и повязаны нежно-бирюзового окраса косынкой. Да, эту женщину можно было бы назвать привлекательной. Если бы не одно "но". Она работает на Карпинского, хотя и не ясно, чем именно она здесь занимается. Иными словами, ее следует опасаться в той же степени, что и самого Стоуна.
   - Закончили осмотр? - поинтересовалась женщина, окинув его чуть насмешливым взглядом. - Вы адаптировались к своей новой роли даже быстрее, чем я ожидала.
   - Кончайте этот балаган! - процедил сквозь зубы Романцев. - И объясните мне наконец, что, черт побери, здесь происходит?!
   - Исчерпывающие объяснения вам сможет дать лишь Игорь Юрьевич. Но я не думаю, что это произойдет сегодня или завтра. Существует информация, к восприятию которой вы попросту не готовы. Не только ваш организм, но и ваш разум, ваша психика должны кардинальным образом перестроиться. И я, в меру своих сил и знаний, помогу вам справиться со всеми этими проблемами.
   - Я? Не готов? - криво усмехнулся Романцев. - Через мои мозги прошло столько всякого-разного, уважаемая, что вам и не снилось! Не знаю, зачем я вам понадобился и в какие игры вы здесь играете. Но вряд ли вы изобрели нечто такое, что могло бы поразить мое воображение.
   - Уверена, вскоре вы измените свое мнение.
   - Странная вы женщина, Лариса Сергеевна... Я смотрю, что вы не боитесь оставаться со мной наедине, хотя знаете, что меня доставили сюда против моей воли. Думаю, вы догадываетесь, что все это мне чертовски не нравится!
   - Я знаю, что вы не причините мне никакого вреда, - спокойным тоном сказала женщина. - Понимаю, что вы не в духе, и, будь на вашем месте, я бы тоже была недовольная тем, что случилось. Но то, что вы здесь оказались, - это не случайно. Если угодно, это ваш собственный, хотя пока и не до конца осмысленный выбор.
   - Я не нуждаюсь в ваших глубокомысленных замечаниях и предположениях, - чуть подавшись вперед, сказал Романцев. - Кто вы вообще такая?! Вы врач? Случаем, не вы обкололи меня без спроса какой-то дрянью?
   - Моя специальность лежит на стыке медицины и нескольких прикладных наук, о которых вы, хотя и являетесь весьма эрудированным человеком, имеете смутное представление. Что касается ответа на ваш второй вопрос... Все, что происходит с вами в последние дни, является срочной и дорогостоящей операцией по вашему спасению. Я понимаю, что это слишком простое объяснение, но в этом деле есть некоторые нюансы, которые я пока вам не в силах изложить.
   - Иными словами, я для чего-то понадобился Стоуну?
   - Да, Игорь Юрьевич считает, что вы - одна из наиболее подходящих кандидатур. Это первое. И второе, что вам следует знать: в последние дни вы стояли к смерти ближе, чем думали.
   - Неужели? - скривил губы Романцев. - Может, хватит меня запугивать?! Стоун меня пугал, теперь вот вы стращаете...
   Лариса Сергеевна бросила в его сторону довольно-таки странный взгляд.
   - Я вижу, вы мне не верите?
   - Да, представьте себе. Я считаю, что вы пудрите мне мозги, хотя и не понимаю до конца, зачем это вам нужно.
   Женщина одним гибким движением поднялась из-за стола, и Романцеву, не растерявшему еще до конца остатки воспитания, пришлось тоже встать на ноги.
   - Мы могли бы миновать этот не слишком приятный этап. - Женщина кивком указала на дверь, рядом с которой стояла. - Я надеялась, что будет достаточно одних моих объяснений... Вы не хотите верить мне на слово? Вам нужны доказательства? Ну что ж, я готова вам их предъявить!
   Романцев должен был признаться самому себе, что он последовал за этой странной женщиной не без внутренней дрожи. Да, жизнь научила его быть скептиком и ничего не принимать на веру просто так, без должной проверки. Но тот же жизненный опыт подсказывал ему, что человек бывает крайне изобретателен в своих недобрых помыслах и что существуют такие бездны, куда простому смертному лучше не заглядывать.
   В какую-то долю секунды, прежде чем он шагнул вслед за Ларисой Сергеевной в открывшийся дверной проем, в голове его пронесся целый вихрь тревожных мыслей. Куда это она его ведет? В местный застенок, где его познакомят с палачом? В научную лабораторию, где ставятся изощренные эксперименты и где таких, как он, используют в качестве подопытных кроликов? В прозектуру, где на мраморных столах разложены тела неких существ инопланетного происхождения или же андроидов, на которых так здорово смахивают с виду парочка помощников Ларисы Сергеевны? А может быть, его проведут какими-то тайными тропками в Зазеркалье, где он нос к носу столкнется с еще одним Алексеем Романцевым - кстати, вот что было бы самым ужасным...
   - И это все? - несколько разочарованно произнес Романцев, оглядываясь по сторонам. - А я-то уж и вправду подумал...
   Его тайные страхи не оправдались. Помещение, посередине которого он стоял, почти в точности копировало его служебный кабинет в здании на Шаболовке, где базируется возглавляемый им аналитический отдел ГУБОП. На мгновение в мозг закралась мысль, что он и вправду находится в своем родном офисе, который занимает вот уже восемь лет... И что вот сейчас, в эту самую секунду, распахнется настежь дверь, на пороге возникнут двое его замов или кто-то другой из его подчиненных; и тогда, увидев их ухмыляющиеся рожи, он врубится наконец, что все происходящее с ним - это всего лишь розыгрыш...
   Но нет, наваждение, завладевшее мозгом на короткий миг, тут же рассеялось. Потому что, помимо всего прочего, существовали кое-какие детали, на которые он не мог не обратить внимания даже в своем нынешнем бедственном положении.
   На письменном столе, свободном от бумаг, лежал ноутбук - с откинутой крышкой, но не включенный пока в работу. Справа от ПК на столешнице находится жесткий диск, заключенный в прозрачную подложку. Похоже на то, что это и вправду его "чемоданчик", во всяком случае, этот ноутбук выглядит точь-в-точь как тот, которым он привык пользоваться на службе... Есть только одно "но". Никогда и ни при каких условиях, покидая даже ненадолго свой кабинет, он не оставлял на виду свой портативный ПК - не то чтобы он опасался того, что в его отсутствие кто-то может скачать какую-то информацию - доступ к базе получить не так легко, - а просто порядок есть порядок... Будь то служебные документы или программное обеспечение для персоналки - оставлять беспризорными их не положено. И вообще самые ценные сведения и самые опасные тайны надежнее всего хранить в собственной голове.
   Имелось еще несколько деталей, на которые он не мог не обратить внимания.
   Справа от кресла, на приставном столике, стоял автоответчик фирмы "Филипс" - точно такой же аппарат он поставил в квартире, которую снял для себя после развода. Чуть дальше, возле окна, плотно задернутого портьерами, - скорее всего, там было не окно, а глухая стена - на подставке темнел телевизор "Сони", точная копия телеящика, который он приобрел недавно для своего нынешнего холостяцкого жилья. В замочной скважине сейфа виднеется ключ, дверца слегка приоткрыта - явный непорядок. И последнее: в двух местах, почти под потолком, на кронштейнах установлены следящие телекамеры, а вот в его родном кабинете на Шаболовке ничего подобного и в помине не было.
   - Ну и что это все означает? - поинтересовался он у женщины. - Не понимаю пока, зачем вы меня сюда привели? И объясните, ради бога, чего вы добиваетесь?!
   - Скажите, Алексей Андреевич... Здешняя обстановка вам не кажется знакомой?
   - М-м... Допустим, что так. Хотя я и не понимаю, зачем вам понадобилось создавать эту декорацию.
   - Скоро поймете. Помещение, в котором мы сейчас находимся, является почти точной копией вашего служебного офиса на Шаболовке, не так ли?
   - Да, с некоторой натяжкой.
   - При помощи этой "декорации", как вы выразились, мы сейчас попытаемся смоделировать ситуацию, которая могла бы возникнуть сразу же по вашем возвращении из служебной командировки на Северный Кавказ.
   - Меня там убили, если вы еще не знаете. А потом сообщили на весь мир, показав в кадре обезглавленное тело человека, одетого в форму полковника МВД.
   Он присел на краешек письменного стола, помолчал немного, затем, бросив на женщину хмурый взгляд, негромко сказал:
   - У меня двое сыновей, шестнадцати и одиннадцати лет. Не знаю, был ли я им хорошим отцом... У меня есть родители - они, слава богу, живы и здоровы. У меня также имеется свой круг друзей и знакомых, некоторые из них, правда, оказались предателями... Как вы думаете, что они испытали, каждый на свой лад, когда из Чечни пришло известие о гибели Романцева?
   Лариса Сергеевна спокойно посмотрела ему в глаза.
   - Все это, конечно, очень печально... Но я не буду вас жалеть, даже не надейтесь. Мы не можем позволить себе малейшей слабости. Потому что если расслабимся, если дадим волю эмоциям, то может статься так, что ваши нынешние неприятности на фоне других, гораздо более серьезных вещей, могут показаться сущим пустяком...
   Она указала перстом на часы, висевшие на стене в аккурат перед глазами Романцева.
   - Засекаем время, Алексей Андреевич. Сейчас ровно девять часов утра. Убедились в этом? Ну а теперь будьте предельно внимательны...
   Бросив напоследок эту загадочную реплику, она тут же вышла, плотно прикрыв за собой дверь.
  
   Глава 9
  
   Романцев несколько секунд после ее ухода провел в полной неподвижности. Он не то что был напуган, но все же чувствовал себя не в своей тарелке. Он все еще не мог понять, чем они здесь занимаются, равно как не понимал, где, в какой географической точке находится и в какие игры пытается его втянуть Карпинский-Стоун.
   Ничего не произошло. Все пока оставалось на своих местах. Ничего не взорвалось, никто не закричал истошным голосом, земля не разверзлась под ногами. В полной тишине слышно, как в груди бьется сердце. Она что-то говорила про время, кажется?
   Романцев перевел дух. Взглянув на свои наручные часы, которым он доверял больше, чем настенным, Алексей смог убедиться, что эта женщина его не обманула. Да, действительно, сейчас ровно девять утра, и вот только что секундная стрелка пошла отсчитывать первую минуту десятого.
   Удивленно хмыкнув, он слез со стола. Может, кто-то прячется здесь? Чуть наклонив голову, он заглянул под стол - нет ли кого-либо или чего-либо? Осознавая, что ведет себя до крайности глупо, подошел к "окну" и раздернул в стороны портьеры. Коснулся пальцами стены: как он и предполагал, это была всего лишь имитация окна. Затем подошел к сейфу, открыл дверцу пошире и заглянул внутрь, в его металлическое чрево.
   Внутри, на верхней полке, лежал пистолет "ПСМ". Именной, с выгравированной на рукояти дарственной надписью. Подарок от руководства МВД, у которого Романцев до поры до времени был на хорошем счету.
   Так, так... Все это, конечно, не случайно. Они что, за идиота его держат? Даже если он вооружится, вряд ли это решит все его проблемы. Чего они добиваются? Может, надеются на то, что он сам пустит себе пулю в лоб?
   Как-то странно это все...
   Он не стал даже прикасаться к пистолету. В нижней секции сейфа обнаружилось еще кое-что, а именно: шприц, наполненный до половины каким-то зельем, резиновый жгут, упаковка ваты и флакончик с бесцветной жидкостью. Они что, предлагают ему сделать самому себе внутривенный укол? Но он не наркоман, хотя не исключено, его пытаются подсадить на иглу; во всяком случае, никаких признаков ломки в его организме покамест не наблюдается.
   "Будьте предельно внимательны..."
   Вначале он подумал, что шприц наполнен кровью, но, разглядев ампулу на свет, понял, что это не так: стеклянный цилиндрик был заполнен наполовину некоей странной жидкостью алого, с перламутровым переливом, цвета. Он тут же вернул ампулу-шприц на место: что бы это ни было, ширяться этой штуковиной он не намерен.
   Романцев застыл посередине комнаты. Чего они от него добиваются? Хотят, чтобы он включил ПК и посмотрел, что там записано на дискете? Сделал телефонный звонок? Включил "ящик" и просмотрел некий телесюжет?
   "...мы сейчас попытаемся смоделировать ситуацию..."
   Когда секундная стрелка часов завершила свой пятый круг после девяти, в помещении раздалась резкая телефонная трель. Одновременно с этим, а может, секундой ранее вспыхнул экран телевизора, а из динамиков, при ополовиненной громкости, послышалась чья-то невнятная скороговорка.
   На следящих телекамерах, способных перекрестно снимать все внутренности помещения, зажглись красные точки.
   Романцев, по-прежнему недоумевая, пожал плечами. Однако все происходящее уже писалось на пленку...
  
   Странное оцепенение, в которое он впал, длилось, кажется, всего секунду-другую. Он сидел в кресле, не находя в этом ничего странного. Прислушавшись к себе, он понял, что с ним что-то не так. Во рту стоял неприятный металлический привкус, в ушах звякали колокольчики, его чуть покачивало, как будто он ехал на тройке с бубенцами...
   Повернув голову на неясный шум, он увидел, как в помещение вошла Лариса Сергеевна. Он тут же встал с кресла, удивившись при том, как онемели у него мышцы спины. Что-то странное с ним творилось, но что именно - он пока не понимал.
   - Однако быстро вы вернулись, - произнес он, стараясь говорить насмешливо. - Что-то забыли сказать? Или же ваш эксперимент, как я и полагал, закончился полным провалом?
   Женщина взяла его руку, проверила пульс, потом ее глаза как-то цепко, изучающе уставились на Романцева.
   - Как ваше самочувствие, Алексей Андреевич?
   Она расстегнула своими ловкими пальчиками кармашек у него на груди. Романцев только сейчас ощутил, что его кожа покрыта липкой испариной. Она достала из кармашка чистый носовой платок, хотела сама протереть ему влажное лицо, но он отстранился, недовольно пробормотав:
   - Дайте-ка платок, я сам... Самочувствием моим интересуетесь? Гм... Для покойника я. в общем-то, чувствую себя неплохо.
   - Скажите, Алексей Андреевич... Вы не заметили ничего странного? Вам не кажется, что вы что-то упустили из виду?
   - Я вижу, вы опять намерены морочить мне голову? Если вы собирались продемонстрировать мне какой-то фокус, то он у вас не получился. Поэтому в следующий раз советую подготовиться получше!
   Лариса Сергеевна внимательно посмотрела ему в глаза, одновременно положив руку на его левое запястье, на браслет с наручными часами "Titoni".
   - Как вы полагаете, Алексей Андреевич, сколько сейчас времени?
   Настенные часы находились за спиной Романцева, а для того чтобы посмотреть на циферблат наручных, ему пришлось бы выдернуть руку из неожиданно цепких пальцев этой женщины.
   - Что за глупый вопрос?
   - И все же?
   - Ну хорошо... Сейчас примерно десять минут десятого. Такой ответ вас устроит?
   - Вы хотите сказать, что меня не было здесь всего десять минут?
   - Даже меньше, - с легким раздражением в голосе сказал Романцев. - Вас не было минут семь или восемь.
   - Вы так в этом уверены?
   - Да, черт вас побери!
   Женщина тут же отпустила его руку.
   - Теперь можете взглянуть на часы.
   Романцев так и поступил. Словно не веря глазам, он легонько тряхнул рукой, затем снова уставился на циферблат. Резко обернувшись, посмотрел на настенные часы и уже после этого недоумевающе уставился на молодую женщину.
   Его точные швейцарские часики, равно как и настенные, показывали одно и то же время - 12.10.
   Да, черт побери, времени было, если верить часам, - десять минут пополудни.
   - Любопытно, не правда ли? - произнес женский голосок. - А вы говорите - "фокус не удался"...
  
   Они вернулись в помещение, где ранее протекала беседа Романцева с Карпинским. Пленка, которую Лариса Сергеевна продемонстрировала своему пациенту, оказалась и вправду прелюбопытной. Кстати, ее просмотр не отнял у них слишком много времени. По-настоящему важными оказались два момента, остальной же отснятый материал они просмотрели в режиме ускоренного воспроизведения.
   Глядя на экран, где с ним происходили чудные вещи, Романцев терялся в догадках относительно того, как этой дамочке удалось провернуть у него на глазах столь впечатляющий "фокус-покус". И как он ни тщился, какого-либо рационального объяснения случившемуся, вот так, по первым впечатлениям, он найти не смог.
   Звук отсутствовал, но изображение было четким, причем камеры попеременно старались брать его лицо крупным планом. Внизу экрана имелись показания таймера, так что сориентироваться по времени не составляло труда.
   Пленка бесстрастно зафиксировала следующее.
   В 09.10, как следует из показаний таймера, Романцев, который до этого момента стоял неподвижно в центре комнаты, вдруг подошел к сейфу и достал из его чрева пистолет "ПСМ". Уселся в кресло, выдержал небольшую паузу, затем поднес ствол к виску и спустил курок. Пистолет тут же выскользнул из его руки, упав на пол, а сам Романцев, безвольно откинув голову набок, застыл в кресле, лишь чудом не опрокинувшись вместе с ним. Спустя каких пару минут в "кабинет" вошла Лариса Сергеевна, спрятала "ПСМ" в сейф и, прежде чем выйти, малость подправила "самоубийцу", чтобы он ненароком не вывалился из кресла.
   В 11.45 она появилась там еще раз. Достала шприц и прочие причиндалы все из того же сейфа, сделала своему пациенту внутривенную инъекцию.
   Примерно через двадцать минут Романцев пришел в себя, даже не подозревая, что в его памяти имеется провал и что по неизвестной причине он пытался покончить с собой.
   Романцев прошелся несколько раз из угла в угол комнаты, затем вновь плюхнулся в кресло.
   - Не понимаю, как такое могло случиться, - сказал он негромко самому себе. - Ну и ну... А если бы пистолет оказался заряженным?
   - Вы бы погибли.
   - Как вам удалось провернуть все это?
   Женщина пожала плечами.
   - Пришлось использовать трофейные технологии. Кое-что мы знаем о таких вещах, но не все... Самоубийство - это лишь один из вариантов. Мы сделали вам уже серию необходимых для адаптации инъекций, так что наш эксперимент, в сущности, носил сугубо иллюстративный характер. Скажу правду: если бы не "прививки", вы бы безусловно погибли.
   Романцев проглотил застрявший вдруг у него в горле комок.
   - А что это за инъекцию вы мне сделали?
   - Название препарата вам ни о чем не скажет. Я вколола вам антидот, чтобы вы побыстрее пришли в себя.
   - Антидот, насколько я знаю - противоядие. Если вы вкололи мне противоядие, то, следовательно, я был чем-то отравлен.
   - В логике вам не отказать. Но беда заключается в том, что формальная логика в нашем случае не годится.
   - Вы сказали, что самоубийство, вернее, его инсценировка - это лишь один из вариантов. А что, есть и другие?
   - К примеру, острый сердечный приступ... Инсульт. С летальным исходом либо с тяжелейшими последствиями для здоровья... В принципе человека убивать необязательно. Можно лишить его аутентичности, сделав его таким образом абсолютно недееспособным. И все это, заметьте, можно обставить так, как будто в основе случившегося лежат естественные причины...
   Романцев опять вскочил с места и принялся мерить шагами комнату. Лариса Сергеевна, обладающая, как он уже смог убедиться, немалой выдержкой, реагировала на все это абсолютно спокойно. - Не могу пока врубиться, - пробормотал Романцев. - Должны существовать некие технологии, позволяющие транслировать смертельный посыл от исполнителя к жертве...
   - Вы недалеки от истины, хотя это и упрощенный подход.
   Романцев прилепился лопатками к стенке, словно искал у нее защиту.
   - Если поверить вам на слово, то получается, что я кому-то перешел дорожку... И этот "некто", как вы утверждаете, может пришить меня в любой момент?
   - Сейчас это сделать гораздо труднее, чем еще несколько суток назад... Учтите, опасность грозит не одному только вам. И это совсем не те люди, не те силы, на которых вы сейчас мысленно грешите.
   - То, что вы мне... продемонстрировали, и есть та самая "информация", к восприятию которой я вроде как "не готов"?
   - Это лишь малая толика, - то ли обнадежила его, то ли, наоборот, припугнула Лариса Сергеевна. - Даже не цветочки еще... Отдыхайте пока, Алексей Андреевич, набирайтесь сил. Как только я сочту нужным, мы немедленно продолжим наши занятия.
  
   Глава 10
  
  
   Лос-Анджелес, штат Калифорния, США
  
   Новый день для Элизабет Колхауэр начался с телефонного звонка. Молодая женщина с трудом разорвала цепкие объятия сна. Прежде чем снять трубку, она механически бросила взгляд на табло электронных часов - времени было всего лишь четверть восьмого.
   - Доброе утро, Лиз, - поприветствовал ее знакомый мужской голос. - Кажется, я тебя разбудил?
   - Послушай, Чак... Я легла спать в третьем часу ночи. И если выяснится, что ты звонишь мне в такую рань по пустяковому поводу, то ты мне больше не друг.
   - У меня к тебе есть важный разговор.
   - Ты прекрасно знаешь, где я живу, - окончательно проснувшись, сказала журналистка. - Дай мне только немного времени, чтобы я смогла привести себя в порядок.
   - У меня есть другое предложение. В десять утра в моем офисе состоится брифинг...
   - Знаю. Но вообще-то я не планировала там быть.
   - Думаю, Элизабет, тебе лучше приехать. Я хочу лично переговорить с тобой, потому что у меня есть определенный повод для беспокойства... До или после брифинга, но мы обязательно должны поговорить. Это в твоих же интересах....
   Закончив разговор, Элизабет села в постели, подтянув колени к подбородку и обхватив их руками. Этот утренний звонок мало того что удивил ее, но и слегка встревожил, заставив задуматься о некоторых вещах, которые происходят вокруг нее в течение уже нескольких недель.
   Чарльз Уитмор был для нее не только ценным информатором, но и одним из тех людей, к которым она так или иначе смогла подобрать свой ключик и благодаря которым в конечном счете смогла сама обзавестись полезными связями в полиции и в довольно специфической среде американских спецслужб. Знакомы они уже без малого шесть лет, причем первое их знакомство состоялось при трагическом и в то же время курьезном стечении обстоятельств.
   В ее жизни тогда был такой период, довольно короткий, когда она искала место на журналистском поприще, находилась в поисках своей ниши. После окончания Калифорнийского университета Колхауэр несколько месяцев сотрудничала с "Голливуд ревю", печатным органом, паразитирующим на освещении новостей киноиндустрии и исправно, как отлаженный конвейер, выдающим на-гора сплетни и скандальные разоблачения из жизни киношной тусовки. Не прошло и полугода, как Колхауэр стало буквально тошнить от всего этого дерьма. Не то чтобы она была чистюлей, но такого количества моральных уродов не встретишь больше ни в одной прослойке. Та еще публика: снобы, извращенцы, психопаты, болезненные честолюбцы, гомосексуалисты, составляющие в этой среде явное большинство, горькие пьяницы и конченые наркоманы - вот в своей основе кадры, работающие на голливудской "фабрике грез".
   Уйдя из киношной газеты, она решила на некоторое время заделаться "фрилансером", свободным журналистом, чтобы набраться жизненного опыта, а также обрасти полезными связями. Ее уже почти взяли на работу в "Лос-Анджелес таймс", в отдел криминальной хроники, дав что-то вроде испытательного срока. Короче, ей нужно было как-то проявить себя, самой добыть что-нибудь эдакое, с пылу с жару, чтобы доказать потенциальным работодателям свою журналистскую состоятельность.
   Помог случай. Парень, с которым она дружила и который стал вскоре ее законным мужем, свел Элизабет с Чарльзом Уитмором, спецагентом ДЕА. Чак, выслушав ее просьбу, вначале отпирался, но затем, столкнувшись с такой чертой характера Колхауэр, как напористость, усмехнулся и сказал, что возьмет ее с собой "на дело" и что если она не передумала, то уже этим вечером она сможет поучаствовать в одном из спецмероприятий.
   Тогда и произошел случай, о котором в подробностях написали местные газеты и благодаря которому сама Колхауэр стала слыть "крутой девочкой", чуть ли не "гангфайтером" - кстати, едва не на следующий день после случившегося ее зачислили в штат "Лос-Анджелес таймс".
   Уитмор и его люди решили осуществить налет на один из наркопритонов. Ветхий муниципальный дом, который они оцепили уже в сумерках, находился на окраине района Уоттс, а у этого славного местечка репутация лишь немногим лучше, чем у самой преисподней. Элизабет и один из сотрудников ДЕА, которому поручили приглядывать за ней, до поры располагались в джипе, припаркованном возле дома, где шла бойкая торговля героином. Подчиненные Уитмора, получив команду, дружно вломились в это ветхое трехэтажное строение и, перекрыв лестницу, ведущую на верхние этажи, стали вязать там всех, кто только попадал им под руку. Машина, из которой Колхауэр попросили пока не выходить, была оборудована полицейской рацией, так что Элизабет могла слышать все переговоры по ходу "спецмероприятия", да вдобавок еще происходящее комментировал приданный ей Уитмором сотрудник.
   Но как это часто бывает, что-то там сложилось не так. Колхауэр хотелось посмотреть на все своими глазами, чтобы потом описать. Они вышли из машины, но не успели сделать и двух шагов, как вдруг, опешив от увиденного, застыли как вкопанные.
   Из-за угла ближайшего здания откуда ни возьмись выскочил какой-то тип. Он несся саженными скачками и в один миг сожрал и без того небольшое расстояние, которое их разделяло, после чего наконец обнаружил их присутствие.
   Это был здоровенный, под два метра, негр, с бритой головой, белозубым оскалом на жутком черном лице и пистолетом в огромной потной лапище.
   Наверное, один из тех субъектов, облаву на которых здесь устроили Уитмор и его сотрудники.
   Он несся на них, этот негр, как паровоз. Все это было так неожиданно, так ужасно, что Элизабет чуть не описалась от страха.
   Спецагент, придя в себя после секундного замешательства, рванул из кобуры свой табельный ствол. Но негр долбанул по нему первым. Первый же выстрел пришелся агенту в грудь, в аккурат в эмблему ДЕА, которая имелась спереди на куртке. Сотрудника, который должен был приглядывать за журналисткой, обеспечивать ее безопасность по ходу реальной спецоперации, отбросило назад, к джипу. Падая, он крепко приложился затылком о глянцевый борт джипа. После чего вырубился: то ли мертв, то ли потерял сознание от удара.
   По журналистке он почему-то стрелять не стал, а просто оттолкнул ее своей мускулистой рукой. Этого, впрочем, оказалось вполне достаточно, чтобы она, потеряв равновесие, шлепнулась на землю. Вместе с открытой торбой, из которой на выщербленные плиты тротуара посыпалось разное барахло, которое она прихватила с собой на "дело".
   В том числе и приобретенный ею буквально на днях "дамский" револьвер 22-го калибра.
   Если бы верзила не толкнул ее тогда так грубо, она, вероятнее всего, парализованная страхом, еще долго изображала из себя соляной столб.
   Но случилось то, что случилось.
   Громила-негр потерял несколько секунд, чтобы отобрать у бесчувственного сотрудника ключи от машины - они были зажаты у того в левой ладони. Элизабет истошно завизжала и открыла стрельбу по негру, который явно намеревался угнать их джип и скрыться на нем в каменных джунглях района Уоттс. Одна пуля попала тому в ягодицу, еще одна задела мочку уха, все остальное она промазала. Однако этот двухметровый обдолбанный афроамериканец, в черной заднице которого появилось лишнее отверстие и чье мясистое ухо теперь выглядело так, словно половину его отгрыз Тайсон, - аккуратно, лицом вниз, лег на землю, после чего, коротко простонав, и вовсе затих...
   Элизабет так и не поняла толком, что произошло. Может, этот жуткий тип решил, что она переодетая сотрудница ДЕА? И что лучше ему сдаться подобру-поздорову, пока она его и вовсе не пристрелила?
   Через минуту-другую на звуки выстрелов примчались Уитмор и еще несколько его сотрудников. Сначала они тоже не врубились в то, что здесь произошло. К счастью, сотрудник, которому было поручено опекать Колхауэр, имел под курткой бронежилет - поэтому и остался жив. Уитмор, когда до него наконец дошло, что верзилу-негра повязала именно Колхауэр, и когда он увидел ее игрушечный ствол, - согнулся буквально пополам от хохота...
   После того трагикомического случая Элизабет стала, что называется, своим человеком в лос-анджелесском филиале ДЕА. Статус "крутой девчонки", способной постоять за себя, она сохранила за собой и по сю пору. Как и револьвер "смит-вессон" 58-й модели, презентованный ей после того ЧП самим главой филиала Бюро...
   Почему она вдруг вспомнила тот давний случай, и как это связано с нынешними событиями?
   Тому есть лишь одно объяснение: совсем недавно, когда по странному светящемуся коридору на нее вдруг стало надвигаться нечто, она еще раз испытала это уже позабытое чувство леденящего душу ужаса.
  
   Глава 11
  
   Через полчаса после звонка Уитмора, поднявшего ее с постели и заставившего скорректировать планы на день, Элизабет спустилась по лестнице в гостиную. Почти сразу после развода она приобрела в рассрочку небольшой двухэтажный коттедж в северных пригородах Лос-Анджелеса. Колхауэр давно уже привыкла надеяться только на себя. Более всего она ценила собственную независимость. Она не хотела быть зависимой от кого бы то ни было. Жизнь устроена так, что стоит только дать слабину, как тут же уйма народа пытается сесть тебе на голову. Муж спит и видит, чтобы превратить тебя в образцовую домохозяйку. Задолбанную домашними проблемами мать четверых или пятерых юных американцев, которым предстоит стать юристами, бизнесменами или же домохозяйками. Такими же пожирателями гамбургеров, такими же, в сущности, кретинами, как и их тупоголовые родители. Речь в данном случае не о Колхауэр и не о ее бывшем супруге, сменившем должность помощника окружного прокурора на частную адвокатскую практику, а о том, как это бывает у большинства людей... Какому мужику понравится, что его жена - более известная личность, чем он сам? Да к тому же больше зарабатывает? Вот он и начал, от безысходности, не имея иной возможности потешить свое уязвленное мужское самолюбие, устраивать словесные перепалки. Раз устроил истерику, другой... Третьего раза уже не было, потому что она сама подала на развод.
   Но хотя она сейчас одинокая женщина, желающих ограничить ее свободу или манипулировать ею на свой лад - хоть отбавляй. Среди ее знакомых есть несколько мужчин, каждый из которых не прочь стать ее постоянным любовником. В сущности, все они хотят одного: иметь права, как у законного супруга, но притом - никаких обязательств. Или взять тех же владельцев газеты. Они говорят: что-то падают тиражи, рекламодатели недовольны, надо предпринять срочные меры. Ты и твои коллеги, такие же наемные работники пера, начинаете пахать в поте лица. Действуете на грани фола, чтобы добыть побольше "жареного". И что же дальше? Тиражи растут, прибыли акционеров увеличиваются, но шеф-редактор или даже те, кто стоит повыше его, начинают тебя долбать: вот вы нас подставили, мы вам, мол, полную свободу рук обеспечили, а вы, толком не посоветовавшись, пользуясь нашим доверием, наехали на "хорошую" фирму, обидели уважаемого имярек...
   Короче, она могла позволить себе иметь собственный дом, свою норку, в которую она может юркнуть в любой момент и где никто не будет ей капать на мозги.
   - Доброе утро, мэм. - Лусия, одетая в спортивный костюм, бросила на появившуюся в гостиной Колхауэр удивленный взгляд. - Вы просили разбудить вас в половине десятого, а сейчас еще нет и восьми.
   - У меня резко поменялись планы. Я вижу, ты собралась на утреннюю пробежку?
   - Си, сеньора. Вы составите мне компанию?
   Колхауэр отрицательно покачала головой:
   - Нет времени. Я свою норму выполню вечером, когда вернусь из редакции.
   - Я сейчас приготовлю вам завтрак.
   - Молоко у нас еще осталось? А кукурузные хлопья? Не беспокойся, Лусия, я сама себя обслужу.
   - Буэно. Так я побежала?
   - Беги, Лусия, - улыбнувшись, сказала Колхауэр. - А то твой ухажер в парке тебя уже заждался.
   Оставшись одна, Элизабет покачала головой. Хотя эта девятнадцатилетняя девушка, смугленькая черноволосая чиканос, живет у нее в доме вот уже восемь месяцев, никак не удается отучить ее от всех этих ненужных в их общении "мэм" и "сеньора". В остальном же отношения между ними были простыми и сердечными. Лусия ни одного дня не работала у Колхауэр приходящей прислугой, поскольку Элизабет сразу же зачислила ее к себе в штат экономкой. Тихая, скромная, чистоплотная девушка. Элизабет, хотя и в совершенстве владела испанским, общалась с Лусией исключительно на английском. Благодаря этим их занятиям, впрочем, не всегда регулярным, а также усилиям самой девушки, Лусия хорошо освоила разговорный язык - несомненно, хорошее знание английского ей еще в жизни пригодится.
   По правде говоря, Колхауэр не нуждалась в прислуге. Но она взяла к себе эту девочку, выделив ей даже одну из комнат для жилья, и ни капли об этом не жалеет. Рядом с ней есть живая душа, разве это плохо? Лусия тоже в выигрыше: у нее есть хорошо оплачиваемая работа, и теперь она может сама помогать деньгами своей многочисленной родне. Ну а то, что окружающие могут заподозрить Колхауэр в склонности к лесбийской любви, - так на это сама Элизабет хотела чихать с высокой колокольни.
   Когда Элизабет позавтракала, выяснилось, что ехать на свиданку с Уитмором еще рано... Здесь езды-то не более двадцати минут - четверть часа по фривею и еще минут пять-семь, чтобы добраться от развязки до штаб-квартиры ДЕА. Времени у нее в запасе еще вагон и маленькая тележка.
   Просторная гостиная, оформленная как студио, имела на заднем плане закуток, который журналистка считала своим "кабинетом". Она могла работать и в спальне или любом другом месте, благо ей было где приткнуться здесь со своим ноутбуком. Но чаще всего занималась сочинительством именно в "кабинете", где на письменном столе, так, чтобы было удобно работать, установлен почти плоский жидкокристаллический монитор и еще новейшего дизайна "клава". Недавно ей пришлось поменять все свое компьютерное оборудование, а также сменить программное обеспечение, чтобы защититься от зловредных хакеров, этих уродов, которых развелось в Сети, как термитов в некоторых местных строениях. Она всегда открыта для общения, но у нее, как и у других журналистов ее ранга, имеются, конечно, свои секреты, свои закрытые базы данных, рыться в которых без спроса никому не позволено.
   Когда комп загрузился, она решила, пока суть да дело, пролистать сегодняшний номер "Лос-Анджелес таймс" и еще раз перечитать, уже в готовом, опубликованном виде, свою статью, посвященную странным событиям, происходившим утром прошлого дня в районе 70-й улицы.
   Просмотрев на экране монитора все анонсы и содержание первых страниц номера, Элизабет недоумевающе пожала плечами, затем повторила весь процесс поиска сызнова.
   Она была изумлена, и это еще мягко сказано.
   В сегодняшнем номере "Лос-Анджелес таймс", вышедшем обычным будничным объемом в сто пятьдесят страниц и поступившем в продажу начиная с шести часов утра, ее заметки о событиях, очевидцем которых она являлась сама, не было и в помине...
  
   Глава 12
  
   Некоторое время Элизабет пребывала в состоянии глубокой задумчивости. Случившееся, а именно отсутствие материала в номере, поразило ее как гром среди ясного неба. Вчера, во второй половине дня, она забросила статью в редакцию и даже лично переговорила с шеф-редактором, а также с руководителем отдела спецпроектов, который курирует в их громадном издании подобную остросюжетную тематику. И вроде бы все было тип-топ...
   Она является единственным представителем СМИ, кто оказался очевидцем странного происшествия в районе 70-й улицы. Несомненно, это было большой журналистской удачей, что она оказалась в момент ЧП в самом эпицентре событий. В материале, написанном, что называется, по горячим следам, Колхауэр намеревалась поделиться своими впечатлениями об увиденном. Она не стала ничего выдумывать, а лишь описала то, что видела собственными глазами. Конечно, не обо всем она написала в этой статье, которая должна была выйти под громадной шапкой "ДЕА ТЕРПИТ НЕУДАЧУ, ИЛИ АНОМАЛЬНЫЕ ЯВЛЕНИЯ НА 70-й УЛИЦЕ". Многое в случившемся было неясным и для нее самой, поэтому она рассматривала свой свежий материал и как повод для возможной дискуссии, и как заявку на серьезное, масштабное журналистское расследование.
   Главное, чего добивалась Колхауэр в данном случае, так это получения внятных ответов от "компетентных органов" на те вопросы, которые интересуют прежде всего лично ее: не связан ли данный инцидент с появлением на местном рынке новейших наркотиков? что такое препарат "джанк"? почему власти упорно отмалчиваются, делая вид, что ничего экстраординарного не происходит? ведется ли учет и расследование подобных фактов? какие конкретно спецслужбы занимаются данной проблематикой, занимается ли этим вообще кто-нибудь?
   В одной из газетных колонок, где печатается экспресс-информация о разного рода чрезвычайных происшествиях, было помещено краткое, буквально в две строчки, сообщение о пожаре, в котором сгорело одно из домовладений в районе 70-й улицы. Информация эта настолько мизерна, что понять из нее ничего невозможно.
   Ну хорошо, а где же ее статья? За последние полтора, а то и два года в ее журналистской практике не было ни одного случая, чтобы ее материал вдруг спешно изъяли из номера - так, как это случилось сейчас.
   Они сделали это, даже не известив Колхауэр, как будто она была начинающим репортеришкой, а не журналисткой первого ряда, которую знают уже далеко за пределами солнечного штата Калифорния.
   Вот почему она была так удивлена.
   Судорожно вздохнув, Колхауэр протянула руку к телефонному аппарату, установленному здесь же, в одном корпусе с автоответчиком и цифровым магнитофоном. Она хотела позвонить в офис главному редактору или же попытаться дозвониться ему в машину, если он еще не добрался до офиса. Стала набирать его номер, но тут же дала отбой, решив, что свяжется с Донованом несколько позднее, - если, конечно, до этого не позвонит кто-то из газеты, чтобы объясниться с ней, - либо сама заявится в редакцию после брифинга в штаб-квартире ДЕА.
   Если бы кто-то в этот момент смог проникнуть в ее мысли, он наверняка бы счел эту молодую женщину сумасшедшей. Она думала сейчас об очень странных вещах. И при этом в ее голове выстраивались такие цепочки, а из глубин подсознания всплывали такие образы, что ей самой сейчас было не по себе.
   Очень неприятно, когда из твоей жизни выпадает кусочек времени. Почти трое суток, с пятого по восьмое сентября. Об этом отрезке времени в ее памяти сохранились лишь очень и очень смутные воспоминания. По существу, почти никаких воспоминаний. Элизабет до сих пор не знала, где она провела эти трое суток, почти целиком выпавших из ее памяти. А все ее усилия прояснить для себя этот необъяснимый провал не принесли никаких результатов.
   - Кажется, я схожу с ума... - негромко произнесла Колхауэр. - Еще немного, и мне станут мерещиться черти...
   Она открыла ключом нижний ящик стола. Там, в одной из коробок, где хранились компьютерные дискеты, завернутая в клочок бумаги лежала шприц-ампула, которую она привезла из Фриско. Эту штуковину ей дал Гарри Ховард, собрат по журналистскому цеху В Штатах не было другого человека, который знал бы столько же о наркотиках. Он писал на эти темы уже лет двадцать и был признанным авторитетом в этих вопросах; причем знал такие вещи о наркотиках всех сортов и видов, которые зачастую были неведомы самым крутым экспертам Бюро.
   Элизабет в который уже раз стала разглядывать шприц-ампулу, заполненную неизвестным ей веществом, - жидкость имела странноватый алый окрас и как будто даже слегка светилась изнутри. Спустя несколько дней после труднообъяснимого провала в памяти она созвонилась с Ховардом, с которым была давно и близко знакома, и попыталась получить у него консультацию по телефону. Она подозревала, что глубокий провал в ее памяти как-то связан с наркотиками либо психотропными препаратами, хотя и не понимала, как такое могло случиться, - сама она, естественно, никогда не ширялась, и не то что "колес", но даже безобидных лекарств не принимала, поскольку от всего лечилась теплым молоком с медом.
   Ховард тогда резко оборвал ее буквально на второй или третьей фразе, сказав, что это не телефонный разговор. Еще он сказал, чтобы она, не теряя времени, заказала билет на ближайший авиарейс в Сан-Франциско и что он сам встретит ее в аэропорту.
   Когда она прибыла во Фриско, Гарри заставил ее в подробностях рассказать всю эту историю, которая так ее встревожила. В какой-то момент Элизабет даже пожалела, что прилетела к нему, потому что собственный сбивчивый рассказ показался ей полной ерундой. Но Ховард отнесся ко всему услышанному более чем серьезно. Его насторожило то, что этот случай произошел с Колхауэр тогда, когда она стала собирать информацию об одной из ветвей Церкви сайентологов, отколовшейся от материнской организации и ушедшей в глубокое подполье. При этом, задействовав кое-какие свои связи, попыталась сама выйти на адептов этой Новой Церкви. И не исключено, что эта ее попытка удалась, хотя, в силу определенных причин, никаких воспоминаний о том в ее памяти не сохранилось.
   Ховард высказал предположение, что его коллегу из Лос-Анджелеса подвергли воздействию очень сильного психотропного препарата. Именно от него Колхауэр впервые узнала о существовании супернаркотика "джанк", жертвой воздействия которого, скорее всего, она и стала. Но даже такой крупный знаток, как Ховард, не обладал сколь-нибудь полной информацией об этом таинственном препарате. В то же время он предупредил Колхауэр, что даже с теми отрывочными сведениями, которыми она теперь располагает, нужно обращаться крайне осторожно, потому что сама история препарата "джанк" являет собой, по его мнению, одну из самых крутых, самых опасных тайн современности.
   Напоследок Ховард вручил ей эту шприц-ампулу. Он сказал, что у него были схожие проблемы, что кто-то пытался им манипулировать. Если ей действительно ввели в кровь порцию "джанка", то это вещество алого цвета, являющееся своеобразным противоядием, поможет ей "очиститься", частично или даже полностью - он испытал антидот на себе, после чего убедился в его действенности. В любом случае, сказал он, эта штуковина не опасна для жизни, даже наоборот, а потому она может смело сделать себе инъекцию - хотя бы для профилактики.
   Он наотрез отказался сообщить ей, где, у кого он смог разжиться столь редким, необычным, экзотическим "лекарством". Но пообещал переговорить с некими людьми, которые, если сочтут нужным, не только проконсультируют Колхауэр на предмет ее нынешних затруднений, но, не исключено, окажут ей свое мощное покровительство.
   Элизабет тогда поопасалась употреблять "лекарство", природа которого, химический состав и само назначение ей были совершенно неизвестны. Она положила ампулу в сумочку, сказав, что сама сделает себе инъекцию, но несколько позже, когда соберется с духом. Она улетела обратно тем же вечером, не поверив многому из того, что ей поведал коллега. Потому что поверить в такое мог только сумасшедший, либо человек, сам обладающий больной фантазией.
   Но кое-что потом заставило ее изменить это свое скептическое отношение. Прежде всего, судьба самого Ховарда: спустя всего неделю после того памятного разговора Гарри выбросился из окна высотного здания и разбился насмерть...
  
   Посидев еще некоторое время в задумчивости, Элизабет наконец отключила компьютер, встала из-за стола и направилась в противоположный угол гостиной. Лицо ее сейчас было чуть бледнее против обычного, но упрямо сжатые губы и даже сама ее собранность и сосредоточенность говорили о том, что она приняла какое-то решение и теперь ни за что от него не отступится.
   Открыв дверцу одного из настенных шкафчиков, Колхауэр извлекла оттуда пластиковую коробку с красным крестом - это была домашняя аптечка. Покопавшись в ее содержимом, она нашла там все необходимое для своей затеи. Закатав рукав фланелевой рубахи, туго перевязала левую руку резиновым жгутом, чуть повыше сгиба локтя. Протерла участок кожи ваткой, смоченной в антисептике. Сняла колпачок со шприц-ампулы, затем надавила легонько на поршень, выдавливая из цилиндрика шприца тоненькую струйку "лекарства", которое ей прописал покойный уже Гарри Ховард.
   "Остановись, пока еще не поздно! - возопил ее внутренний голос. - Зачем ты это делаешь?! Выброси эту штуковину, подаренную неудачником Ховардом, в мусорный бак, так будет разумнее всего!"
   Своим влажным острием игла проникла в набухшую пульсирующую вену. Странное, чуть светящееся, перламутрово-алое вещество, медленно выдавливаемое из ампулы поршнем, заструилось теперь по ее кровеносным сосудам, смешиваясь с красными тельцами, разносясь с каждым толчком сердца по всему телу...
   Вытащив иглу из вены, Колхауэр замерла, прислушиваясь к своим ощущениям. Удары сердца отдавались в ее ушах звонкими молоточками, на лбу выступила холодная испарина. Но, кроме вполне естественного в таких случаях учащенного сердцебиения - она ведь подвергла себя опасному эксперименту, - ничего необычного Элизабет сейчас не ощущала.
   Она даже успела испытать чувство разочарования, подумав, что в ампуле содержался какой-нибудь безобидный медицинский препарат, от которого ее организму не будет ни вреда, ни особой пользы. Либо, что тоже не исключалось, в ее крови не содержится и малейшего следа препарата "джанк", в противном случае наверняка произошла бы какая-нибудь биохимическая реакция...
   Чувство легкого разочарования, посетившее ее, длилось всего несколько коротких мгновений. В следующую секунду произошло то, чего Колхауэр не могла представить себе ранее при всем желании, даже если бы ей пришлось призвать на помощь свое богатое воображение.
   Земной тверди под ее ногами более не существовало. Она вся разом, одномоментно, рухнула куда-то в тартарары, провалилась под пол, который тоже перестал существовать как некая материальная данность. Пробив невидимую границу, она падала теперь в толще воды, стремительно опускаясь вдоль переплетенных меж собою жил-канатов, а вокруг нее все светилось и переливалось разноцветными огнями, пульсировало, полыхало, как многократно усиленное полярное сияние... Она ощущала себя глубоководным ныряльщиком, причем погружение было столь стремительным, что в жилах, кажется, стала закипать кровь...
   Вскоре это стремительное погружение, в одинаковой степени напоминающее и падение, и полет, прекратилось. На какое-то мгновение она зависла над бездной. Дно, если оно в действительности существовало, пульсировало слабым сиянием, как звездная крошка в бесконечно далеких уголках космоса.
   Затем все повторилось, но уже в обратном порядке: какая-то сила вытолкнула ее наружу, через невидимую глазу границу, вернув на поверхность жизни.
   ...Колхауэр сделала судорожный вдох, как будто и вправду только что вынырнула, на пределе сил, с большой глубины. Какое-то время она держалась двумя руками за стол, боясь свалиться на пол. Сделала осторожно шажок в сторону, другой, третий... Кажется, все нормально... Голова соображает четко и ясно... Определенно, она сейчас в полном порядке.
   С ней действительно что-то произошло, или ей это только показалось?
   Элизабет в недоумении пожала плечами. Она вернула аптечку на место, а использованный шприц разобрала на части, сполоснула под струей горячей воды и лишь затем выбросила в бак для мусора.
   Пора было, однако, отправляться в Сити-центр, где у нее, помимо рандеву с Уитмором, имелись еще кое-какие дела. Лусия успела к этому времени принять душ после пробежки по соседнему парку и вышла проводить хозяйку.
   - Могу я знать, мэм, во сколько вы примерно вернетесь?
   Элизабет, уже успевшая усесться в джип и пристегнуть себя ремнем безопасности, на секунду задумалась.
   - Вот что, Лусия... Я намерена отправить тебя в недельный оплачиваемый отпуск. Будет лучше всего, если ты переберешься в баррио, к родителям, прямо сегодня. Конверт с деньгами и записку найдешь на кухонном столе, ну а мне пора в путь.
   Колхауэр влилась в поток транспорта, двигавшегося по фривею в направлении Сити-центра и Пятой авеню. Восьмирядное полотно фривея, заключенное в предохранительные сетки-берега, смахивало на бетонную реку с двусторонним движением. День обещал быть пасмурным, накрапывал мелкий дождик. Не теряя контроля над дорогой, Элизабет взяла свой сотовый телефон и стала искать среди вбитых в электронную память номеров тот, что принадлежал местному филиалу крупнейшего на побережье частного охранного агентства.
   - Лос-анджелесское бюро "Стоктон энд санс секьюрити", - мгновенно отреагировали на другом конце линии. - Представьтесь, пожалуйста.
   - Элизабет Колхауэр, ваш постоянный клиент.
   - Рады вас приветствовать, миссис Колхауэр. Я целиком к вашим услугам.
   - Крайне необходимо, чтобы в ближайшие сорок восемь часов меня опекал кто-то из ваших сотрудников.
   - Что-нибудь случилось, миссис Колхауэр? Вы можете сообщить подробности, или же вам неудобно говорить об этом по телефону?
   - Я бы не сказала, что мне угрожает что-то или же кто-то... Но все же хочу, чтобы вы выполнили мою заявку. Сейчас я направляюсь на брифинг в штаб-квартиру ДЕА, а уже по окончании этого мероприятия, надеюсь, вы возьмете меня под свое надежное крыло...
  
   Глава 13
  
  
   Россия, Подмосковье, спецобъект "Комплекс-2"
  
   За все не слишком длительное время пребывания на неизвестном ему объекте Романцеву довелось контачить, не считая Стоуна, лишь с тремя личностями: доктором непонятно каких наук Ларисой Сергеевной и двумя неразговорчивыми мужиками, которые стерегли каждый его шаг. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять: именно эта троица и составит ему компанию в ближайшие дни, недели, возможно, что и месяцы. Не для того Стоун старался, устраивая инсценировку гибели полковника Романцева, чтобы истину знало большое количество людей. Не только эмвэдэшное руководство, но даже близкие Алексея, возможно, не узнают всей правды - никогда...
   Пара вертухаев вывела Романцева на прогулку. Алексей думал, что его сопроводят во внутренний дворик или что-то в таком роде. Тогда он сможет определить или хотя бы попытается сделать это, где, в каком месте его содержат. Размечтался... Его надежды оказаться на свежем воздухе не оправдались: дышать кислородом ему было предложено здесь же, на объекте, который, судя по некоторым признакам, хотя бы по наличию системы регенерации воздуха, был оборудован под землей.
   Помещение, в которое его привели, представляло из себя нечто среднее между оранжереей в каком-нибудь НИИ растениеводства и зимним садом, оборудованным полоумным "новым русским" в подвале собственного особняка.
   - Эй, уважаемый! - обратился он к одному из охранников, изображавшему в данный момент из себя статую. - Кстати, как вас зовут? Или скажите хотя бы, как к вам следует обращаться?
   Ответом было молчание. Романцеву даже захотелось потрогать эту неподвижную человеческую фигуру, - статуя или все же "хомо сапиенс"? - но он не рискнул, памятуя о преподанном ему недавно этими двумя уроке.
   - Вы из какой конторы, ребята? Кто ваш непосредственный начальник? И где, хотя бы в каком городе, мы сейчас находимся?
   Не дождавшись никакой реакции, Романцев решил сильно не расстраиваться по этому поводу. Дураку ясно, что охранники скрупулезно выполняют чьи-то строгие инструкции. Ни на какие его расспросы они отвечать не будут. А если эти двое иногда все же открывают рот, то лишь затем, чтобы отдать команду, причем формулируют они свои распоряжения предельно коротко и ясно - "встать!", "на выход", "идти прямо" и так далее.
   Романцеву как-то непривычно было ощущать себя подопытным кроликом. Но он должен был признать, что обращаются здесь с ним вполне сносно. Его бесплатно бреют и стригут, кормят едва не с ложечки, выводят на прогулки в зимний сад и даже позволяют задавать вопросы, ответы на которые, впрочем, он может так никогда и не получить.
   - Прогулка закончена, - бесцветным голосом сказал один из охранников. - Вас ждут в лаборатории. Следуйте за мной...
  
   Романцева заставили принять душ, переодели в новенький комбинезон и только после этого проводили в лабораторию, о существовании которой он даже не подозревал. В довольно просторном и светлом помещении, уставленном вдоль стен компактным оборудованием, о назначении которого он мог лишь догадываться, не обнаружилось ни единой живой души. Они тоже не стали здесь задерживаться: прошли втроем через тамбур и оказались в боксе несколько меньших размеров, чьи стены были облицованы светлым пластиком.
   Здесь они застали докторшу, которая, сидя в кресле довольно странной конструкции, внимательно рассматривала какую-то картинку - изображение, судя по всему, поступало от лазерного проектора. Женщина тоже сменила облачение: вместо голубенького халата на ней красовался оранжевый комбинезон, плотно облегавший ее ладную фигурку. Что именно изображено на картинке, Алексей засечь не успел; ученая дамочка вырубила проектор, и "экран", висевший, казалось, в воздухе всего в полутора метрах от нее - тут же погас.
   Поднявшись с кресла, которое больше смахивало на тренажер, имитирующий кресло пилота в кабине какого-нибудь суперсовременного самолета, она жестом указала Романцеву на освободившееся место.
   - Присаживайтесь, Алексей Андреевич. Я хочу вам кое-что показать.
   Романцев, глядя куда-то в сторону, криво усмехнулся. Эти двое охранников, когда решили привести его сюда, даже не подумали поинтересоваться у него самого, хочет ли он видеть сейчас Ларису Сергеевну или же предпочтет держаться от нее как можно дальше. Но он уже успел не раз убедиться в том, что его мнение местных обитателей вообще не интересует, - все они смотрят на Романцева как на подопытного кролика.
   - Я не хочу участвовать в ваших экспериментах, - процедил он сквозь зубы. - Не хочу и не буду!
   В ответ на это заявление пара плечистых мужиков, располагавшихся чуть позади его, тут же, без видимых усилий, усадили Романцева в кресло-тренажер. Быстро и со знанием дела закрепили манжеты на руках и ногах, потом проделали еще какие-то манипуляции с обездвиженным Романцевым - при всем желании он не мог теперь и шелохнуться. Лариса Сергеевна кивнула им, после чего двое сотрудников, сохраняя молчание, покинули бокс.
   - Вам удобно, Алексей Андреевич? - спросила женщина, скрестив руки на груди и глядя ему в глаза. - Нигде не жмет?
   - Так же удобно, как если бы я лежал в домовине.
   - Не шутите с этим, - строго сказала она. - Гм... Конечно, мне следовало бы дать вам больше времени для отдыха. Я понимаю, не так просто освоиться на новом месте...
   - Я предпочел бы вообще убраться отсюда.
   - Алексей Андреевич, я хочу, чтобы вы видели во мне партнера, а не врага.
   - Вы что, пытаетесь таким вот образом навязать мне свою дружбу? Но я не девица, а вы не мой ухажер.
   - Оставим этот разговор, - спокойно сказала женщина. - Вы заинтересованы в сотрудничестве с нами в не меньшей, а может, даже в большей степени, чем мы. Я вижу, вы мне не верите? Хорошо же, я сейчас предъявлю вам одно из самых веских доказательств.
  
   На несколько секунд Лариса Сергеевна исчезла из виду, затем вернулась, неся в руках матовый, черного цвета, шлем. Он выглядел с виду примерно так же, как глухой, с отзеркаливающим забралом шлем пилота самолета-"невидимки" или вертолета "Апач". Из-под шлема, из его затыльной части, на пол свисал почти невидимый глазу жгут проводов, сделанных, по-видимому, из светооптического волокна. Романцев не знал, для каких целей используется этот своеобразный головной убор, но предположил, что тот связан светооптикой с каким-то продвинутым компьютерным оборудованием.
   Пока он размышлял над этим, Лариса Сергеевна водрузила шлем ему на голову. Эта штуковина, как ни странно, оказалась почти невесомой. Глазам его было темно, но в этой темени что-то слабо мерцало и переливалось - возникло даже ощущение, как будто он разом переместился в дальний космос, где поблизости от него не оказалось ни одного крупного созвездия. Теперь он понял, зачем его обстригли наголо: это чтобы "головной убор", размер которого подходил идеально точно, как можно более плотно прилегал к его бритому черепу.
   - Этот многофункциональный прибор называется инфошлем. - Женский голос прозвучал так ясно и четко, как будто Лариса Сергеевна говорила ему прямо в ушную раковину. - Сейчас я включу изображение... Позже вы научитесь пользоваться подобным оборудованием, но сейчас я сама произведу все необходимые манипуляции.
   Романцев предполагал, что изображение будет подаваться на "лобовое" стекло, но действительность оказалась гораздо круче. Не было никакого "стекла", как не было вообще никакой преграды между ним и между тем, что он сейчас мог лицезреть воочию. Стены бокса, в котором они находились, раздвинулись в бесконечность. На глубоком темном фоне, за которым угадывались колоссальные пространства, поочередно вспыхнули - в два ряда - какие-то цифровые и буквенные обозначения. Это было похоже на фрагмент клавиатуры компьютера, с той лишь разницей, что "клавиш" здесь было меньше, чем у стандартной "клавы", а сами кнопки, если их только можно так назвать, сверкая своими гранями, висели, каждая строго на своем месте, в этом странном, ни на что не похожем пространстве.
   Чуть сбоку и немного ниже "клавы" появилась чья-то светящаяся рука.
   - Не пугайтесь, это я, - услышал он женский голос. - Я надела инфоперчатку, при помощи которой можно управлять целым комплексом приборов.
   "Рука" облетела светящиеся в темноте кнопки, потыкалась в них, нажимая нужные клавиши... А следом появилась яркая, насыщенная, объемная картинка, при одном виде которой у Романцева перехватило в груди дыхание.
   Он видел перед собой некую спираль, сплетенную из двух полупрозрачных канатов, светившихся изнутри попеременно то перламутрово-алым. то изумрудным свечением. Она, эта впечатляющего вида конструкция, простиралась бесконечно далеко вниз и вверх, он же, вернее, его восприятие поднималось вдоль этой спирали, на некотором расстоянии от нее - выглядело это так, словно он путешествовал в скоростном лифте. В этом было нечто завораживающее, нечто такое, что и близко не позволяло ему считать все происходящее каким-нибудь "фокусом-покусом", к примеру, продвинутой компьютерной игрой...
   - Нич-чего себе картина! - произнес он изумленно, не зная, слышат ли его снаружи. - В жизни ничего подобного не видел...
   - О существовании подобных технологий знают лишь считанные единицы людей, - прозвучал у него в ушах женский голос. - Ни в одном из мировых научных центров вам такого показать не смогут.
   Едва только Романцев подумал, что эту спиралевидную конструкцию он уже где-то видел, причем не единожды, как тут же в мозгу его появилась разгадка. Он не знал точно, сам ли он дошел до истины или же догадку ему подбросили извне. Но как бы там ни было, он теперь понимал, что именно представляет из себя поразившая его воображение конструкция.
   "ДНК - это универсальный носитель генетической информации, - всплыло откуда-то в его мозгу. - Молекула же ДНК состоит из двух таких нитей, закрученных в спираль... Вся программа развития организма записана на "ленте" четырьмя нуклеотидами: аденион (А), цитозин (Ц), гуанин (Г) и тимин (Т)..."
   Подъем несколько замедлился, и он тут же увидел эти самые "нуклеотиды", нанизанные на "канаты", - крупные, каплевидные, они были синего, желтого, черного и молочно-белого цвета, причем сама последовательность их чередования была довольно хаотичной.
   Пока он разглядывал эти новые впечатляющие подробности, ему вспомнилось то, что он, как и всякий другой грамотный человек, уже не раз слышал и читал: совокупность генов - геном - являет собой "книгу жизни" с колоссальным объемом информации, которая зашифрована всего четырьмя "буквами" - А, Ц, Г и Т - на полную дешифровку которой ученые потратят, по всей видимости, еще многие годы.
   Этот феерический подъем наконец завершился. Лифт, переносивший его зрительное восприятие вверх, вдоль конструкции, остановился напротив участка спирали, который существенно отличался как цветом - темно-зеленый, почти черный, с нитеобразными прослойками алого оттенка, - так и строением - разноцветные каплевидные шары размещались здесь слишком уж неравномерно.
   - Мы взяли у вас кровь на пробу, - тут же донесся снаружи женский голос. - Сделали все необходимые анализы, в том числе тщательно исследовали кое-какие аспекты, касательно вашего генома. Это, во-первых... У вас на руке швейцарские часы, по показаниям стрелок на циферблате вы всегда можете определить точное время. Вы должны знать, хотя бы на уровне высказанной учеными версии, что внутри каждого человека "тикают" биологические часы, отсчитывающие, хотя такое можно сказать лишь с определенной натяжкой, срок его жизни. Это во-вторых... Каждому из нас, в силу целого комплекса причин и обстоятельств, дан свой индивидуальный срок. Он, этот срок биологического существования, может быть существенно уменьшен из-за болезней, стрессов, по причине несчастного случая, а также по многим иным причинам. Но "контрольная отметка" существует все равно. Показания "счетчика" - тайна за семью печатями, равно как и его конечные показатели. Простой смертный не может посмотреть на личный "счетчик", это ведь не наручные часы. Он может о многом догадываться, но не знает в точности, сколько ему времени отведено на существование. Официальная наука пока тоже не научилась читать показания "генетических" часов, она находится лишь на подходах к решению подобных задач. Это в-третьих... Мы же эту проблему давно решили, потому что обладаем прорывными технологиями. Примите это мое утверждение априори, и давайте перейдем к следующему, последнему пункту... Мы не станем открывать вам показания вашего личного хронометра, в той его части, что дан самой природой. Это тайна для вас, и мы не сделаем ничего, чтобы ее нарушить. Есть только одно "но"... То, что вы видите сейчас перед собой, составляет часть "счетчика". Мы показали вам лишь один мутировавший ген, но есть и другие. Компьютерная программа, созданная нами, позволяет расшифровать показания претерпевших метаморфозы участков ДНК, она же способна выстраивать "картинку", целиком адаптированную для человеческого восприятия.
   Романцев пока не знал, как ему ко всему этому относиться. Но ему сейчас было, мягко говоря, не по себе; и даже, как показалось на минутку, волосы на голове встали дыбом - хотя его череп был лысым и сверкающим, как бильярдный шар.
   - Теперь смотрите... Вы умный, сами все поймете, так что я замолкаю.
   Участок спирали, отличающийся по некоторым параметрам от прочей конструкции, неравномерно увешанный, как гроздьями, мириадами разноцветных "шариков", вдруг разом, в один миг, лишился их всех - вытянувшись в бесконечную цепочку, они тут же превратились в причудливое чередование буковок: АГТЦЦАГТАЦГТ...
   Изображение гигантской спирали ДНК пропало из виду, но на смену ему появилось стилизованное изображение книги, разом вобравшей в себя, под разукрашенную странными вензелями обложку, все эти порхавшие в космосе мириады светящихся буковок.
   Книга была теплого телесного цвета. Под воздействием непонятной силы она открылась - примерно посередине.
   На листе, чью белоснежность контрастно увеличивал глубокий и объемный черный фон, стали медленно проступать письмена, начертанные, как могло показаться, самой кровью:
  
  
   РОМАНЦЕВ АЛЕКСЕЙ АНДРЕЕВИЧ
   РЕЖИМ "ОТЛОЖЕННОЙ СМЕРТИ"
   ПОКАЗАНИЯ СЧЕТЧИКА СКОРРЕКТИРОВАНЫ
   РЕАКЦИЯ НЕ ПОЗДНЕЕ 10 ДЕКАБРЯ - ПОЛНОЧЬ.
  
   Глава 14
  
  
   Лос-Анджелес, штат Калифорния, США
  
   Брифинг проходил в конференц-зале штаб-квартиры Лос-Анджелесского филиала ДЕА. Учитывая, что в последние дни в графстве, равно как и в самом городе, сколь-нибудь ярких, сенсационных событий не происходило, народу сюда подтянулось немало: что-то около шестидесяти журналистов из различных газет и журналов, а также три бригады телевизионщиков. В принципе кое-какая информация об инциденте, произошедшем на 70-й улице, исходящая непосредственно от руководства филиала Бюро, поступила в информационные агентства еще до окончания вчерашних суток. Но более подробные сведения обещано было сообщить представителям СМИ на брифинге, по ходу которого на вопросы журналистов должен ответить сам Чарльз Уитмор, начальник отдела спецопераций.
   Колхауэр опоздала к началу мероприятия минут на пять. Увидев коллегу из своей газеты, ведущего колонку криминальных новостей, и пустовавшее рядом кресло, она направилась к нему. Поприветствовав знакомых, каковых здесь собралось немало - кого кивком головы, кого взмахом руки, - она уселась в третьем ряду. Уитмор находился у кафедры, снабженной целым букетом микрофонов, еще двое сотрудников, Роберт Шенк и руководитель бригады криминалистов ДЕА, расположились за столом по левую руку от него.
   Когда Элизабет шла по проходу, она засекла на себе недовольный взгляд Уитмора. По всей вероятности, Чак надеялся, что его знакомая появится здесь раньше других журналистов и он сможет переговорить с ней наедине еще до начала брифинга. Шенк, который вел пресс-конференцию, тыкал острием карандаша в направлении того или иного журналиста, приглашая задавать свой вопрос. Уитмор держался уверенно, хотя на некоторые вопросы предпочитал отвечать уклончиво, мотивируя свои недомолвки интересами следствия. Согласно официальной версии, которую он изложил коротко и сжато, в ходе операции, которой посвящен брифинг, силы ДЕА при поддержке полиции окружили один из домов в районе 70-й улицы, в котором свила себе гнездо шайка наркоторговцев, промышляющих продажей крупных партий героина.
   Это были иммигранты, выходцы из стран Восточной Европы. Опасные личности, к тому же на дому у них имелся солидный арсенал оружия. Им было предложено сдаться, но, когда срок ультиматума уже подходил к концу, в оцепленном спецназом доме вспыхнул пожар. По всей видимости, пожизненному заключению в тюрьме строгого режима они предпочли смерть, покончив с собой путем самосожжения. Пресса не была допущена на место этих трагических событий лишь потому, чтобы не подвергать опасности жизнь журналистов. По этой же причине были спешно эвакуированы жильцы соседних домов. Пожар уничтожил крупную партию героина - несколько десятков килограммов, которая была предназначена для реализации в большом Лос-Анджелесе. Что же касается сотрудников Бюро по наркотикам и полицейских, то в ходе данной операции никто из них не пострадал.
   Элизабет внимательно слушала речи Уитмора. И укрепилась в своем предположении, что всей правды о случившемся на брифинге сказано не будет. Еще вчера Шенк строго предупредил ее, чтобы она держала рот на замке и не вздумала ни с кем делиться своими впечатлениями об увиденном. Она не стала ему ничего обещать, в конце концов, кто он такой, этот Шенк? Она терпеть не может, когда на нее пытаются давить. Ведь свободу слова в Штатах, кажется, еще никто не отменял?
   Сейчас она остро жалела, что ее материал о ЧП на 70-й улице по какой-то причине выпал из сегодняшнего номера "Лос-Анджелес таймс". Если бы ее статья была опубликована, то это мероприятие, вероятнее всего, протекало бы не в столь мирном русле, как сейчас.
   - Уитмор явно чего-то недоговаривает, - прошептал ей на ушко коллега, криминальный хроникер, которому опыта тоже было не занимать. - Элизабет, тебя видели утром на месте событий. Что там в действительности произошло?
   Колхауэр, проигнорировав вопрос коллега, устремила взгляд на стоявшего за кафедрой с эмблемой ДЕА Чарльза Уитмора. За спиной того, как и положено при проведении официальных мероприятий, виднелись флаги: американский звездно-полосатый, штата Калифорния, с изображенным на нем белым медведем, оставшимся, как утверждают некоторые, на память о проживавших здесь некогда русских переселенцах, а также штандарт родного ведомства ДЕА. И вот, несмотря на присутствие этих символов демократической свободной Америки, Чарльз Уитмор, официальное лицо, представитель властей, не только скрывал истинные факты случившегося, во всяком случае, довольно существенную их часть, но даже говорил неправду - Элизабет Колхауэр знала это наверняка.
   Обернувшись, она посмотрела на двух мужчин в штатском, которые сидели в пустом ряду у входа в конференц-зал, за спинами собравшихся здесь журналистов. Она уже видела этих людей раньте: они входили в свиту крупных чиновников, представляющих ДЕА и ФБР, объявившихся в Лос-Анджелесе в тот же день, когда произошло ЧП в районе 70-й улицы.
   Шенк, как и следовало ожидать, проигнорировал ее высоко поднятую руку. Его карандаш, на манер указки, прошелся по журналистской аудитории, выискивая хотя бы еще одну поднятую руку. Колхауэр, не дожидаясь, пока он сделает свой выбор, тут же поднялась со своего места, чем привлекла к себе всеобщее внимание.
   - Колхауэр, газета "Лос-Анджелес таймс", - громко представилась она, хотя почти все прекрасно знали, кто она такая. - Мистер Уитмор, ответьте нам на следующий вопрос... Какая связь между спецоперацией, являющейся, как вы утверждаете, сугубо спланированной акцией руководимого вами отдела, и появлением здесь, в Лос-Анджелесе, большого количества людей из ФБР, приписанных к центральной штаб-квартире этого ведомства?
   Уитмор метнул в ее сторону свирепый взгляд, но уже мгновение спустя, взяв свои эмоции под контроль, произнес совершенно спокойным тоном:
   - Не понимаю, о чем вы говорите.
   - Прекрасно понимаете. Но по какой-то причине не хотите говорить нам всей правды.
   - Наверное, миссис Колхауэр, вы перепутали два наших ведомства, - натужно усмехнулся Уитмор. - Штаб-квартира ФБР находится в двух кварталах отсюда, там и спрашивайте.
   В конференц-зале раздались сдавленные смешки журналистов, которые не без интереса наблюдали за пикировкой этих двух довольно известных в их среде людей.
   - Хорошо, сформулирую вопрос по-другому, - сказала Колхауэр, одновременно продвигаясь поближе к кафедре, чем привлекла к себе еще большее внимание репортеров. - Не являются ли те люди, на которых вы охотились, причастными к появлению в наших краях наркотика "джанк"?
   В этот момент произошло то, чего она не видела. Двое людей в штатском, сидевших со скучающим выражением лиц в самом конце зала, вдруг встрепенулись, обменялись многозначительными взглядами, после чего один из них достал сотовый телефон и, поднявшись с креста, стал на ходу набирать номер.
   - Я по-прежнему вас не понимаю, миссис Колхауэр, - облизнув губы, сказал Уитмор. - "Джанк", говорите? Очевидно, имеется в виду низкосортный героин, в который подмешивают разный мусор...
   - Я говорю о супернаркотике! - стоя в проходе, всего метрах в четырех от кафедры, заявила Колхауэр. - Здесь есть какая-то большая тайна, верно, мистер Уитмор?
   - Не стоит продолжать, - резко оборвал ее Уитмор. - Я уважаю в вас большого профессионала, миссис Колхауэр, но боюсь, что в данном случае вы питаетесь недоброкачественной информацией, чьими-то досужими вымыслами... Мы имеем дело с реальными наркотиками, а не с придуманными... Так что я попросил бы вас не вводить в заблуждение коллег и не дезинформировать общественность!
   Говоря это, Уитмор недовольно покосился в сторону Шенка - "сделай же что-нибудь!".
   - Миссис Колхауэр, вы уже получили ответ на свой вопрос, - сказал Шенк, пряча половинки сломанного им в сердцах карандаша в карман пиджака. - Садитесь на место, пожалуйста! Кто у нас следующий?
   Элизабет, глядя в сузившиеся от скрытой ярости глаза Уитмора, наградила его саркастической усмешкой. Она прекрасно понимала, о чем тот хотел переговорить с ней с глазу на глаз, потому что видела таких, как он, - насквозь. И то, что здесь происходило в присутствии нескольких десятков журналистов, лишь подтвердило ее собственную, пока что не подтвержденную документальными доказательствами версию: все, что так или иначе связано с загадочным супернаркотиком "джанк", засекречено по высшему разряду; существует, по-видимому, секретная инструкция для должностных лиц американских спецслужб, заставляющая последних не только отрицать сам факт наличия подобного суггестивного препарата, но и вообще уклоняться от обсуждения этой темы в присутствии представителей СМИ.
   Этот их микропоединок, незаметный остальной аудитории, длился всего два или три коротких мгновения. Громкий скандал в планы Колхауэр на данном этапе не входил. Она могла бы снабдить сейчас журналистов обильной порцией "жареного", но ее слова не были бы подкреплены сколь-нибудь убедительными доказательствами. Возможно, она сама ошибается, поверив в существование мощного суггестивного препарата "джанк", вернее, в его необыкновенные свойства. Дай-то бог, чтобы она и вправду заблуждалась...
   Колхауэр, потеряв всякий интерес к данному мероприятию, направилась к выходу. За ней попытался увязаться кто-то из коллег, заинтригованный поведением известной журналистки. Элизабет тут же его отшила: не для того она сюда приходила, чтобы раскрывать свои карты перед кем бы то ни было.
   Уитмор и KR теперь наверняка заимеют на нее зуб. Но такое не раз уже бывало прежде - даже пустяковое замечание на страницах прессы способно вызвать у такого рода личностей ярость и гнев, - так что она не очень-то из-за этого переживала. Еще меньше она переживала из-за того, что фактически отказала Уитмору в его просьбе: если Чак не прав в этой ситуации, если он пытается ею манипулировать, - а такие попытки в прошлом уже встречались - то этот щелчок по носу он вполне заслужил. Ну а если со временем выяснится, что Элизабет в этот раз погорячилась, то она изыщет возможность не только извиниться перед Уитмором, но и найдет способ вернуть его дружеское к себе расположение.
   "Получите хардбол, - подумала она невесть в чей адрес. - Посмотрим, как вы примете этот лихо подкрученный мяч..."
   ...Когда журналистка пересекала гулкий вестибюль штаб-квартиры ДЕА, двое незнакомых ей с виду мужчин, одетых уже в плащи и шляпы, вначале сопроводили ее цепкими профессиональными взглядами до вращающихся дверей, затем, выждав не более полуминуты, вышли вслед за ней на улицу, спускаясь под нудный шелест ноябрьского дождя к паркингу, где их уже ожидал громоздкий серый фургон с решеткой спецантенн на крыше...
  
   Глава 15
  
   В начале двенадцатого дня темно-синий "лендкрузер" нырнул в подземный гараж одного из зданий комплекса "Сенчури-сити". Колхауэр припарковалась на своем законном месте, за которое, впрочем, платило ее издание. Прихватив с собой сумочку и поставив джип на сигнализацию, направилась к лифту. Одновременно с ней к кабинке подошел плотный, с добродушным лицом, но цепким, все замечающим взглядом мужчина лет тридцати - это был один из сотрудников охранного бюро Стоктона.
   Пока журналистка ожидала прибытия лифта, они успели накоротке переброситься парой-тройкой реплик.
   - Вы хотите, чтобы я поднялся в редакцию вместе с вами, миссис Колхауэр? - спросил частный детектив. - Или мне подождать вас внизу?
   - Да, будет лучше, если обождете здесь, - сказала Колхауэр, проходя в пустую кабинку лифта. - Моему руководству необязательно знать, что я решила прибегнуть к услугам вашей фирмы.
   - Одну минуту, миссис Колхауэр, - детектив придержал готовую уже закрыться дверцу лифта. - Вы не могли бы дать мне ключи от машины? Пока вы будете отсутствовать, мы с коллегой могли бы обследовать ваш джип.
   Колхауэр понимающе кивнула. Собственная дотошность, тяга к острым журналистским расследованиям, привычка действовать зачастую на грани фола - все это вместе взятое уже не раз ставило ее в довольно рискованные ситуации. Как раз в таких случаях она предпочитала обращаться к услугам частных детективов, которым доверяла гораздо больше, чем своим знакомым - из числа сотрудников спецслужб. К тому же эти люди весьма квалифицированны: вот и сейчас они первым делом решили проверить, не нашпиговано ли авто журналистки "жучками" и прочей спецтехникой, позволяющей отслеживать все ее перемещения.
   Вручив детективу ключи от машины, она вознеслась лифтом на восемнадцатый этаж. Здесь размещался огромный, величиной с баскетбольную площадку кабинет Майкла Донована, главного редактора газеты "Лос-Анджелес таймс", а также офисы его заместителей и начальников отделов. В приемной Донована все было устроено так, как будто время застряло где-то в середине семидесятых: толстый ковер, тяжелые кожаные кресла, никелированные пепельницы на ножках, довольно массивный стол из орехового дерева, за которым восседает секретарша, рыжеволосая женщина лет пятидесяти, преданная Майклу, как хорошо выдрессированная овчарка.
   - Как поживаете, Сюзан? Надеюсь, Майкл у себя? Мне нужно срочно поговорить с боссом.
   Секретарша босса в силу понятных причин недолюбливала таких, как Элизабет: успешная, красивая, молодая, самостоятельная, пользуется повышенным вниманием мужчин... И хотя журналистка была одета в строгий костюм-двойку светло-серой расцветки, а юбка была не короче, чем положено, все же во взгляде Сюзан сквозило легкое неодобрение, тщательно маскируемое отработанным годами показным дружелюбием.
   - Босс сам распорядился найти вас, Элизабет, и тоже "ср-рочно!", - сообщила секретарша. - У вас все телефоны почему-то отключены, пришлось сообщение вам" скинуть на сотовый... Босс сейчас занят, у него гость. Минутку, я узнаю, когда он сможет вас принять.
   Она нажала кнопку селектора:
   - Босс, у меня в приемной находится миссис Колхауэр.
   Из динамика тут же долетел густой, как старый английский эль, голос главного редактора:
   - Очень хорошо, я готов принять ее немедленно.
   Просторный кабинет, в котором оказалась Колхауэр, полностью отражал консервативные вкусы своего хозяина. Его стены были обшиты панелями из мореного дуба, на полу, как и в приемной, лежал толстый ковер, мебель массивная, дорогая, искусно сработанная под старину. Доновану немногим за пятьдесят, сухощавый, чуть выше среднего роста. Некоторым сотрудникам, особенно из числа молодых, он кажется чуть ли не ретроградом, но это не так: Майкл один из лучших специалистов своего дела в стране, и в отстаивании своей редакционной политики (а также интересов крупнейших акционеров издания) он последователен, как никто другой.
   Вместо того чтобы ответить на приветствие хозяина кабинета, Элизабет сунула ему под нос сегодняшний номер газеты.
   - Майкл, как прикажете это понимать?
   Пухлая стопятидесятистраничная газета, которую журналистка небрежным жестом выпустила из пальцев, шмякнулась на самый край редакторского стола.
   - Я только что вернулась с брифинга в ДЕА. Мы могли бы утереть всем им нос, понимаете?! Но кто-то взял и вырезал мой материал из номера... Вот я стою сейчас и думаю: что это? трусость? глупость? или то и другое вместе взятое?
   Донован слегка приобнял женщину за талию. Он попытался усадить ее в кресло, но она гибким движением отстранилась, продолжив говорить все с тем же обвинительным уклоном:
   - Определенно, Майкл, даже вы со своим колоссальным опытом до конца не понимаете, какую золотую жилу я пытаюсь разрабатывать. А тут еще, как патрон в обойму, ложится этот странный инцидент на Семидесятой, причем мне повезло самой оказаться на месте событий! Не знаю, Майкл... Мой нюх меня редко подводит. Я даже не исключаю, что история, которую мне удалось раскопать, будет почище любой сенсации со времен Уотергейта и "Глубокой глотки"!
   Она хотела добавить еще кое-что, но, проследив за взглядом Донована, вдруг обнаружила, что они здесь не одни. Она только сейчас вспомнила, что Сюзан вскользь упомянула о том, что Донован принимает у себя какого-то посетителя. Прикусив язычок, журналистка уставилась на мужской силуэт, видневшийся в противоположном углу кабинета. Мужчина стоял у окна, за которым разворачивалась впечатляющая перспектива мегаполиса, спиной к остальным, и, казалось, нимало не заинтересовался появившейся в кабинете Донована молодой женщиной, знаменитой в этих краях журналисткой и ее филиппиками.
   Брови Колхауэр удивленно поползли вверх. Удивительно, как это она не заметила сразу присутствия здесь третьего, который, учитывая щекотливую тему разговора с боссом, наверняка является здесь "третьим лишним"? Ведь не слепая же она, в самом деле...
   - На деле все обстоит не так просто, Элизабет, как вам может показаться, - чуть понизив голос, сказал Донован. - Да, нам пришлось снять ваш материал из номера. Причем в самый последний момент. Это факт... Элизабет, я должен принести вам свои извинения. Вообще-то я поручил одному из сотрудников поставить вас в известность о произошедшем. Но эта моя просьба по какой-то причине осталась невыполненной.
   Колхауэр слушала объяснения Донована лишь краем уха, потому что в гораздо большей степени, нежели слова главного редактора, ее сейчас интересовала личность "третьего". Интуиция, а заодно и логика подсказывали ей, что этот человек, который не спешит продемонстрировать ей свое лицо, находится здесь явно неспроста, что его появление здесь, в солидной уважаемой газете, должно быть как-то связано и с проводимым Колхауэр расследованием, и с личностью самой журналистки. Если бы это было не так, Донован вел бы себя сейчас совсем по-другому.
   Мужчина, почувствовав спиной пытливый взгляд журналистки, обернулся. Молодой энергичной походкой пересек кабинет, остановился напротив Элизабет. Донован, как показалось, вздохнул с облегчением:
   - Знакомьтесь... Это Элизабет Колхауэр, лучшее перо Западного побережья, краса и гордость нашего издания...
   - Эндрю Сатер, - представился визитер. - Эксперт по вопросам безопасности.
   Возможно, с ее стороны это было не слишком учтиво, но она уставилась на этого мужчину так, как будто он в ее жизни значил гораздо больше, чем это могло быть на самом деле. Вначале ей показалось, что Сатер, одетый в превосходно сидящий на нем костюм классического кроя, едва ли старше ее по возрасту. Но когда их взгляды встретились, когда она посмотрела прямо в его мужественное лицо, она вдруг поняла, что Сатер заметно старше ее, лет на шесть-семь, а то и на все десять. И хотя он был наделен весьма привлекательной внешностью, а в его облике было нечто, что указывало на его довольно высокое происхождение, он все же не стремился носить маску "крутого парня" и не бронзовел на глазах у красивой журналистки лицом, как это было присуще тому же Чаку Уитмору.
   У него были глаза цвета ультрамарина и обаятельная улыбка, которая, впрочем, в данную минуту была обозначена едва заметно, таясь где-то в уголках красиво очерченного рта.
   - Рад с вами познакомиться, миссис Колхауэр. В жизни вы оказались даже красивее, чем на фотографиях в журнале "Пэрсонэлити" или на экранах телевизоров...
   Его пальцы, как почудилось Элизабет, как-то по-особенному пожали ее ладонь. С ней в этот момент творилось какое-то наваждение. Ей казалось, что этот человек, который смотрит на нее одновременно и с серьезной внимательностью, и с дружеской приязнью - ее давнишний знакомый. Вот сейчас, кажется, он рассмеется в голос: "Что это с тобой, Лиз?! Никак ты забыла своего старого доброго приятеля Эндрю Сатера..." В ответ на что она, хлопнув себя ладошкой по лбу, воскликнет: "Дружище Эндрю!! Как же, как же... Это ведь с тобой мы покуривали "травку" в студенческом кампусе в Беркли!"
   После чего они радостно заключат друг дружку в объятия, не смущаясь присутствием Майкла Донована, этого чопорного джентльмена, являющегося главным редактором одного из самых влиятельных в стране печатных изданий...
  
   Но нет, ничего подобного не случилось. Потому что никаких сведений о личности Сатера в ее памяти не содержалось. Она не знала о нем ровным счетом ничего. И то, что он представился "экспертом по вопросам безопасности", ей тоже пока ни о чем не говорило.
   - Элизабет, как насчет стаканчика сухого мартини? - поинтересовался Донован, который чувствовал себя несколько скованно. - А вам, Эндрю, что налить?
   - То же, что и себе, Майкл.
   Журналистка и "эксперт", подчиняясь радушному жесту хозяина, опустились в глубокие кожаные кресла, расставленные вокруг инкрустированного малахитом журнального столика, а сам Донован, тактично оставив их наедине, откочевал в сторону бара, где стал неторопливо смешивать напитки.
   - Миссис Колхауэр, я представляю здесь полуправительственную организацию, занимающуюся обеспечением безопасности сферы высоких технологий.
   Элизабет сидела в довольно напряженной позе, плотно сведя круглые загорелые коленки, облитые тончайшей эластичной тканью колготок. Она слышала Сатера так, как будто ее уши были заложены ватой. С ее мозгами продолжали происходить какие-то чудные вещи. Это было нечто подобное тому, что она испытала этим утром, когда вколола себе в вену снадобье, полученное от коллеги Ховарда, теперь уже покойного Гарри Ховарда, одного из лучших в стране экспертов по "драгз". Хотя и не в такой экстремальной форме, в противном случае она не смогла бы сейчас себя контролировать.
   - Ваш материал снят из номера по соображениям безопасности, - сказал Сатер. - В том числе и вашей личной безопасности, миссис Колхаузр. Можно было, конечно, убрать два или три абзаца из статьи, а остальное дать в номер. Но это будет выглядеть как цензура, верно? У нас ведь в стране свобода слова, делать такие вещи просто непозволительно.
   Он усмехнулся краешком губ, сделал небольшую паузу и лишь затем закончил свою мысль:
   - Именно поэтому по настоятельной просьбе одной из правительственных организаций ваш материал убран из сегодняшнего номера газеты - целиком и полностью.
   - Я просто не верю своим ушам, - сухо произнесла Колхауэр. - Вы говорите такие странные вещи... И где, в каком месте?!
   Она скосила взгляд на Донована. Босс продолжал задумчиво инспектировать содержимое своего бара. Если Майкла выгонят с его нынешней работы, то на должность бармена его точно не возьмут: уж слишком он нерасторопен.
   - Я ведь не сказал, что случившееся - это моя инициатива, - спокойным тоном сказал Сатер. - Ни я, ни мое агентство не имеем к такого рода запретам никакого отношения. Но если рассматривать данный конкретный случай... То, что сняли ваш сенсационный материал, я считаю в принципе правильным.
   Колхауэр хотела язвительно поинтересоваться, кто именно пытается наезжать лично на нее и на ее любимую газету. Она хотела спросить, что это за "агентство", о котором он только что упомянул, а также попросить этого деятеля представиться по полной форме. Но ничего этого она не сделала, потому что с самой Элизабет продолжали твориться малопонятные вещи.
   Все выглядело таким образом, как будто некто взял в руки губку и протер ею дочерна закопченное стекло; именно эта непроницаемая взору перегородка, как выяснилось, закрывала от нее память о событиях, которые происходили с ней самой и вокруг нее с пятого по восьмое сентября этого года. Не мешало бы хорошенько смочить губку в моющем растворе да как следует отмыть стеклянную перегородку от толстого слоя копоти и сажи... Но уже одного того, что она обнаружила через образовавшиеся просветы в своих утерянных, казалось бы, навсегда воспоминаниях о трех бурных сентябрьских днях, оказалось вполне достаточно, чтобы она почувствовала себя не в своей тарелке, - и это еще мягко сказано.
   - Миссис Колхауэр, вы предпринимаете весьма острые журналистские расследования, - долетело до нее откуда-то издалека. - В данном конкретном случае вы перешли черту, за которой может таиться для вас серьезнейшая опасность. Прошу понять меня правильно. Это не угроза, а предупреждение, которое исходит от дружественно настроенных по отношению к вам людей.
   Почти все силы Колхауэр тратила на то, чтобы не выдать своего внутреннего состояния. Она видела сейчас перед собой не Сатера, а другого человека, местного иерарха Новой Церкви, в черном, с металлическим отблеском плаще, с надвинутым на голову балахоном и золотой маской, скрывающей лицо. Она видела помещение, погруженное в красноватый полусумрак, дюжину полуодетых мужчин и женщин, и среди них себя, а также своего университетского дружка, который, если называть вещи своими именами, заманил ее на это зловещее действо...
   "Ну все, подруга, - подумала она как-то отвлеченно, как будто все это касалось не ее самой, а некоего третьего лица. - На этот раз ты вляпалась капитальнейшим образом..."
   - Есть вещи, против которых очень трудно бывает защититься, - сказал Сатер, глядя ей прямо в глаза. - Невозможно предохраниться от того, что невидимо, неосязаемо, что находится за гранью человеческого понимания... Конечно, не все так страшно, миссис Колхауэр, как может показаться на взгляд простого смертного. Я здесь не для того, чтобы вас пугать. Тем более что уж кого-кого, а вас причислить к разряду "простых смертных" у меня как-то язык даже не поворачивается...
   Сатер говорил загадками. За каждым сказанным словом скрывается некий подтекст, который журналистка, как ни силилась, пока не в силах была расшифровать.
   Она не в силах была поддерживать дальнейший разговор с этим свалившимся невесть откуда на ее голову Сатером. Он, конечно, видный мужчина, и вещи он говорит весьма интригующие, но ей сейчас не до него. Снадобье, которым она разжилась у Ховарда, оказалось не таким безобидным, как представлялось ранее. После утреннего укола она даже ощутила разочарование, подумав, что "антидот" либо не подействовал на нее, либо он представляет из себя заурядный биопрепарат с нулевым эффектом действия. Но вот сейчас, когда после инъекции минуло достаточное время, ее, что называется, догнало...
   - Миссис Колхауэр, с вами все в порядке? - по-прежнему глядя на нее, поинтересовался Сатер. - Мне кажется, вы меня совсем не слушаете.
   "Нужно как-то свернуть этот скользкий разговор, - мелькнула мысль в воспаленном сознании Колхауэр. - Надо выиграть время, где-нибудь уединиться и хорошенько все обдумать. Следует целиком восполнить в памяти пробел о сентябрьских событиях - это жизненно важно. Нужно наконец решить, кто враг, а кто друг, и вообще подумать, как выпутаться из этой чертовски неприятной ситуации".
   Донован наконец принес напитки. Элизабет к своему бокалу даже не притронулась. Бросив задумчивый взгляд на Сатера, она сказала:
   - Я не готова к продолжению этого разговора. Я о вас ничего не знаю, мистер Сатер, а в мои привычки обычно не входит обсуждение подобных тем с незнакомыми мне людьми.
   - Я хочу внести ясность, Элизабет, - взял на себя инициативу Донован. - Владельцы нашего издания в курсе событий. Этот наш разговор протекает с их ведома, вы это должны понимать. У мистера Сатера, поверьте мне на слово, рекомендации, как у самого господа. Сейчас речь нужно вести не о том, что на нас кто-то пытается давить, хотя не скрою, попытки такого давления имели место... Речь прежде всего идет о вас, Элизабет, о вашей личной безопасности. Я, конечно, дам соответствующее поручение нашей собственной службе безопасности...
   - Это ничего не решит, Майкл, - мягко перебил его Сатер. - Поверьте мне, это бесполезный шаг. Точно так же ничего не даст вам, миссис Колхауэр, то, что вы решили прибегнуть к услугам агентства "Стоктон энд санз..".
   Колхауэр хотела поинтересоваться, откуда ему известны такие детали из ее личной жизни, но тут же передумала: любое произнесенное ею слово сейчас может быть впоследствии интерпретировано совершенно неожиданным для нее образом.
   - Мне хотелось бы переговорить с вами более детально, миссис Колхауэр, - тем же спокойным тоном сказал Сатер. - Я благодарен вашему руководству за любезно предоставленную мне возможность встретиться с вами. Но это лишь первый шаг, а остальное будет зависеть уже от вас, от ваших собственных решений.
   - Только не сегодня, - несколько растерянно сказала журналистка. - Извините, мистер Сатер, но я... занята. Приятно было с вами познакомиться... Босс, если у вас нет ко мне больше вопросов, я хотела бы отправиться по своим делам.
   Мужчины переглянулись, после чего Донован медленно кивнул. Когда журналистка поднялась с кресла, оба они учтиво встали, а Майкл взялся проводить журналистку до дверей своего огромного кабинета.
   На пороге кабинета Колхауэр задержалась на несколько секунд.
   - Насколько я поняла, мистер Сатер, вы предлагаете мне свою помощь? - спросила она, обернувшись к своему недавнему собеседнику. - Но если я захочу ее принять, то как я смогу вас разыскать?
   На открытом лице Сатера появилась дружеская улыбка.
   - Вам нужно только этого захотеть. Все остальное такие пустяки, что не стоит о них даже говорить.
  
   В подземном гараже, куда она спустилась спецлифтом, ее уже с нетерпением дожидались двое детективов из фирмы Стоктона. Один из них сразу забрался в машину, припаркованную рядом с ее "лендкрузером", другой задержался, чтобы передать ей брелок с ключами от джипа.
   - Мы проверили вашу машину, миссис Колхауэр. Наличия "жучков" либо других неприятных сюрпризов не обнаружено. Это для вас единственная хорошая новость...
   - А что, есть и плохие?
   - Да как сказать... - Детектив наклонил к ней крупную лобастую голову и зашептал прямо на ухо: - За вами установлена слежка. Это первое. Ваши телефонные переговоры находятся на прослушке. Это второе. И, наконец, третье, самое важное: я только что говорил по телефону со Стоктоном-младшим, нам приказано возвращаться в контору. В связи с этим мне велено передать вам наши извинения за то, что мы не можем выполнить вашу заявку.
   - Но ведь я ваш давний клиент, - удивленно произнесла журналистка. - Как прикажете все это понимать?
   - Возможно, вас будет охранять какая-то другая фирма, - пожал плечами детектив. - Весьма сожалею, миссис Колхауэр, но к сказанному мне добавить нечего.
  
   Колхауэр проехала всего три или четыре квартала, когда ее машину, коротко взвыв сиреной, вдруг подрезал полицейский "форд". Элизабет, как дисциплинированный водитель, приткнулась к обочине. Из бело-голубой тачки вышел патрульный и жестами показал ей, чтобы она проехала еще метров двадцать и припарковалась на автостоянке, оборудованной перед заведением, принадлежащим к сети закусочных "Кентукки чикин".
   Стоило ей выполнить и это распоряжение, как патрульный "Форд" неожиданно покинул ее компанию, а рядом с ее джипом припарковалась другая тачка, с двумя пассажирами на борту: Чаком Уитмором и Шенком, который сидел за рулем.
   Опустив боковое стекло, Колхауэр исподлобья посмотрела на подошедшего к ее машине человека, возглавляющего отдел спецопераций ДЕА.
   - Лиз, ты уже обедала? - нацепив маску дружелюбия, поинтересовался Уитмор. - Пойдем, съедим по цыпленку. В такое время здесь еще мало народу, заодно и перебросимся словцом...
   Элизабет хотела вначале послать его к черту, но затем передумала. Если она откажется от общения с Уитмором, то Чак и его коллеги, вероятнее всего, начнут ее потихоньку, а может, и по-крупному прессовать. Пару-тройку раз она уже испытывала нечто подобное на собственной шкуре, а потому знала, что эти люди способны довольно существенно осложнить ей жизнь, при этом не выходя даже за рамки закона. Сейчас, когда в ее жизни выдался столь сложный, остроавантюрный период, что даже Стоктоны отказались ее "агентировать", - хотелось бы знать, что за мощные силы приведены в действие, что даже такое крупное агентство предпочло умыть руки - ей в особенности не нужна мышиная возня вроде той, что любят устраивать местные чины из ДЕА и полиции вокруг неугодных им фигур журналистов.
   Подчиняясь некоему интуитивному внутреннему движению, она, помимо сумочки, прихватила с собой плащ и дождевой зонт, после чего отправилась вслед за Уитмором к дверям закусочной.
   Ни журналистка, хотя ее отличала повышенная наблюдательность, ни Уитмор и Шенк, которые уже в силу профессионального опыта смотрели на мир иначе, чем простые смертные, не обратили внимания на некоторые важные детали городского ландшафта.
   На противоположной стороне улицы, чуть наискосок от типового заведения "Кентукки чикин", аккуратно приткнулся к тротуару громоздкий серый фургон, чьи внутренности были напичканы первоклассной аппаратурой оптического, аудио- и электронного слежения. В поле зрения операторов находился служебный транспорт ДЕА, на котором сюда прибыли Уитмор и Шенк, еще одна машина с двумя сотрудниками местного филиала ФБР - "наружка" с утра следила за перемещениями ведущей журналистки "Лос-Анджелес таймс", - а также сами Уитмор и Колхауэр, которые скрылись в дверях заведения.
   Несмотря на наличие изощренной аппаратуры контрнаблюдения, за этим транспортом тоже пристально наблюдали. Узнай об этом технари, замыкающиеся на одного из заместителей Даркмена, они были бы неприятно удивлены такой новостью и сочли бы своих контрагентов воистину безумцами: у Даркмена нынче такие широкие полномочия на руках, что он и его многочисленные сотрудники способны свернуть головы практически любому человеку в этой стране.
  
   Уитмор направился в самый дальний угол заведения. Колхауэр повесила плащ на спинку стула, положила рядышком зонт, сама уселась напротив своего давнего знакомого, отношения с которым у нее в прошлом были гораздо лучше, чем сейчас.
   Они сделали заказ официантке, после чего Колхауэр сухо сказала:
   - Я вижу, Чак, тебе мало своих неприятностей? Надо же, слежку за мной организовал... Учти, несмотря на наши давние приятельские отношения, это может плохо для тебя кончиться.
   - О чем ты говоришь, дорогая? - Уитмор бросил на нее хмурый взгляд. - Какая, к черту, еще слежка?! Я же тебе звонил утром, забыла?! Мне нужно было с тобой серьезно поговорить! А ты устроила глупое шоу во время брифинга! Подсунула мне свинью, а сама унеслась, так и не дав мне возможности переговорить с тобой с глазу на глаз!
   Отпив из стаканчика ледяной колы. Элизабет промокнула губы салфеткой и бросила на сотрудника ДЕА насмешливый взгляд.
   - Валяй, Чак, я тебя слушаю.
   - И я, и Шенк предупреждали тебя, чтобы ты пока не высовывалась! Ты даже не представляешь себе, во что ты можешь ввязаться! То, что ты заявила на брифинге... У меня просто нет слов! Хорошо еще, что твои кретины-коллеги ни черта не поняли, иначе из-за твоей выходки могло бы пострадать множество людей!
   - Все?
   - Нет, не все. Пойми, Элизабет, я хочу тебе только одного добра! Поверь, сейчас я пекусь именно о твоих интересах!
   - Примерно то же самое сказал волк Красной Шапочке, когда повстречал ее в лесу. Чем закончилась эта история, ты знаешь не хуже меня.
   - Брось, брось, не о том говорим, - понизив голос до свистящего шепота, сказал Уитмор. - Забудь слово "джанк" и никогда, нигде, ни при каких условиях его больше не произноси! Мы здесь одни, и я тебе это советую по-товарищески! А на людях я на эту тему и слова не рискну сказать! Не знаю, где и когда ты раскопала эту Дрянь, но лучше тебе держаться от всего этого подальше! Ты не знаешь, может, а я в курсе: уже несколько твоих коллег покончили с собой в разных уголках страны, и хотя внешне все выглядело как самоубийство...
   - Что же ты замолчал?
   - Я и так сказал больше, чем имел на то право.
   Колхауэр бросила на него задумчивый взгляд.
   - Чак, я все не могу никак успокоиться после того, что пережила на Семидесятой улице. Помнишь, я однажды подстрелила здоровенного негра? Я тогда сама так перепугалась, что у меня неделю поджилки тряслись... Но там, по крайней мере, я видела перед собой живого человека, пусть даже он выглядел как чудовищный монстр. А в этот раз... Там что-то было, Чак, не знаю даже, как это назвать. И мне было так страшно, что я думала, у меня лопнет сердце от ужаса.
   Теперь уже Уитмор посмотрел на нее каким-то странным долгим взглядом.
   - Выкинь все это из головы! И не вздумай о чем-либо подобном написать, если не хочешь заполучить на свою голову крупные неприятности!
   Колхауэр спокойно выдержала его тяжелый, почти ненавидящий взгляд.
   - Я только сейчас поняла, мистер Уитмор, что вы трус, - сказала она, медленно цедя слова. - Нет спора, когда вам противостоит наркомания, вы действуете, как отважный человек. Но когда на горизонте появляется ваше начальство, вы трусите и дрожите, как заячий хвостик...
   Уитмор весь побагровел от ее слов, затем порывисто встал, неловко зацепив рукавом бутылку с кетчупом, отчего та перевернулась, и, по-бычьи нагнув голову, направился к выходу из заведения.
   Колхауэр уставилась неподвижным взглядом на растекающееся по скатерти красно-бурое пятно - оно смахивало на кровь.
   Она подумала, что это плохой знак.
  
   Элизабет вначале хотела тоже покинуть заведение, вслед за Уитмором, но затем передумала. Ей нужно собраться с мыслями, все хорошенько обдумать. И какая, в сущности, разница, где она сделает это - здесь или сидя в своей машине?
   Прихватив плащ и зонт, она пересела за другой столик. Чтобы взбодрить уставшие мозги, заказала себе кофе. Каких-либо неприятных ощущений, связанных с инъекцией "препарата Ховарда", который она сама себе неосторожно ввела, Элизабет сейчас не испытывала. Но у нее восстановилась память - хотя и не полностью, - и теперь, помимо собственного расследования по теме "джанк" и недавних событий на 70-й улице, у нее появилось еще кое-что, о чем нужно было как следует поразмыслить.
   Похоже, она получила себе еще одну головную боль.
   Да, среди всего прочего ей следует подумать над тем, где, в какой компании она провела ночь с пятого на шестое сентября, что она там делала и чем ей все это может грозить.
   Колхауэр не успела погрузиться в свои невеселые мысли, потому что в ее сумке требовательно запиликал сотовый телефон.
   Она сверилась с цифирью на экранчике, где пробился ее собственный домашний номер.
   - Лусия, ты еще не ушла? - несколько удивленно произнесла она в трубку. - Что-нибудь случилось?
   Экономка, тщательно подбирая слова, перескакивая с английского на испанский, сообщила следующее. Рано утром, а она встала без четверти шесть, она увидела в окно "чужую машину", припаркованную метрах в тридцати от живой изгороди, опоясывающей по периметру участок миссис Колхауэр. Ни у кого из соседей такой машины нет, она это точно знает. Она видела этот же фургон, только уже с другой стороны участка в начале девятого утра, когда вышла из дома на пробежку. Когда возвращалась из парка, специально сделала крюк и опять увидела этот фургон - он медленно ехал по соседнему кварталу. Она как-то сразу не подумала, что это может быть важным для ее госпожи. Но когда увидела, что фургон направился вслед за "лендкрузером" в сторону Сити-центра, решила дождаться хозяйку, потому что все это действительно может быть важным для нее и для ее работы в газете.
   - Лусия, выброси из головы эти глупости, - с напускной строгостью сказала Колхауэр. - Думаю. тебе пора заказать такси и отправиться к своим в баррио. Мне нужно, чтобы дом был пустой, потому что я скоро приеду, и приеду не одна.
   Дав отбой, она подумала, что правильно сделала, когда приняла еще утром решение отправить Лусию к ее родителям. Вокруг Колхауэр начинается какая-то заварушка, а участвовать в ней девятнадцатилетней девушке вовсе ни к чему.
   Бросив взгляд в окно, она случайно обнаружила припаркованный чуть поодаль громоздкий серый фургон с решеткой на крыше и аэродинамическим козырьком, частично прикрывающим эту похожую на выносной багажник решетку-конструкцию. У нее сразу же пересохло в горле. Впрочем, чему она так удивляется? Ведь сотрудник Стоктона выдал открытым текстом: за вами организована слежка, миссис Колхауэр, имейте это в виду...
  
   Решение пришло внезапно. Она встала со своего места и направилась к боковому коридорчику, по которому можно было пройти как в туалетную комнату, так и в подсобное помещение. Именно туда, в сторону кухни, где в больших многорядных грилях шипят, скворчат, зажариваются до румяной корочки кентуккские бройлерные цыплята, она и направилась, прихватив с собой одну только сумочку.
   Клиентам заведения нельзя было этого делать, но ей давно уже было плевать на разные общие правила.
   Воспользовавшись своим прекрасным испанским, она вкратце растолковала вышедшему навстречу ей чиканос, что у входа в их заведение стоит машина, а в ней сидит один ублюдок, который считает ее своей собственностью и которого она боится. В полицию она звонить не хочет, потому что скандал ей не нужен. А нужен ей "фирменный" халат, кепи, которое здесь носят официантки - через второй выход, со стороны подсобки, она сможет дать отсюда деру, пока ревнивый мужик ее не пристрелил.
   Она сунула мексиканцу стодолларовую купюру, мигом напялила на себя униформу, заправила свои пшеничные локоны под красно-золотистую кепи, сунула сумочку на грудь под халат - и вымелась прочь из заведения через задний ход.
  
   Пройдя два квартала торопливой походкой, едва сдерживаясь, чтобы не заозираться и не перейти на бег, Элизабет притормозила у одного из серых муниципальных домов. Сбросив с себя униформу, сунула все это хозяйство в мусорный бак. Было довольно прохладно, но не так, чтобы уж очень, - здесь, на калифорнийском побережье, по-настоящему холодно не бывает.
   - У вас такой вид, как будто вас преследуют, - сказал водитель таксомотора, который ей удалось тормознуть. - Куда вас отвезти мэм?
   Проехав четыре квартала, Колхауэр расплатилась с ним, а затем, пройдя пешком еще один квартал, поймала другой таксомотор.
   И, только пересев на третье по счету такси, она решилась отправиться на нем туда, где намеревалась переждать все эти хлынувшие на нее как из рога изобилия неприятности, которые она, по правде говоря, сама вызвала на свою голову.
   Плащ и зонтик остались лежать на стуле в закусочной, новенький джип брошен на стоянке перед заведением, а сама Элизабет Колхауэр, любительница острых ощущений, казалось, растворилась в огромном многомиллионном городе на берегу Тихого океана...
  
   Глава 16
  
  
   Московская область, 30 ноября
  
   Около девяти утра на объекте "Комплекс-2" по непонятным для "железной маски" причинам возникла легкая кутерьма. Однотонный, неприятный звук ревуна полоснул по и без того напряженным нервам, как острая бритва. Романцев настолько опешил, что выронил на пол кружку с полуостывшим кофе, которым он намеревался запить только что съеденный завтрак.
   Прошло несколько томительных мгновений, прежде чем отключили тревожную сигнализацию. Из коридора послышалась чья-то невнятная скороговорка. Еще через несколько секунд распахнулась дверь, и на пороге "номера" возникла Лариса Сергеевна. Романцев едва узнал докторшу - она была одета как состоятельная дамочка, собравшаяся от нечего делать прошвырнуться по московским бутикам - с учетом того, естественно, что на дворе стоял декабрь.
   Хотя глаза Ларисы Сергеевны были скрыты темными очками, по всему было видно, что она чем-то сильно встревожена.
   - Что же мне с вами делать? - произнесла она после небольшой заминки. - Гм... Ладно, что-нибудь придумаем!
   Прежде чем он успел произнести хоть слово, докторша в своем эффектном зимнем прикиде куда-то испарилась. Романцев подумал про себя, что теперь с ним все кончено, что Стоун дал команду пустить его в расход. К такому неутешительному выводу он пришел, когда спустя пару-тройку минут дверь в его "келью" вновь распахнулась настежь и на пороге возникли двое вооруженных до зубов охранников. Это были уже знакомые ему немногословные мужики, которые, если им прикажут, способны пришить родную мать. Те самые "Сергей" и "Артем" - имена, скорее всего, вымышленные, - что под чутким руководством Феликса Ураева провернули акцию с его мнимой ликвидацией, а затем надзирали над Романцевым все то время, пока он находится на этом чертовом объекте. Но если раньше эти двое как-то обходились без оружия, вернее, не держали его на виду, - "чеченский" эпизод, понятно, не в счет, - то теперь оба были экипированы покруче спецназовцев из "Альфы".
   Но вскоре Алексей сообразил, что убивать его пока никто не собирается. Для того чтобы разделаться с безоружным человеком, нет нужды иметь при себе такой внушительный арсенал боевого снаряжения, как у этих двоих, ведь любой из них способен прикончить Романцева голыми руками.
   - Одевайтесь в темпе! - распорядился один из охранников, передавая Романцеву большой пластиковый мешок, в котором в сложенном виде хранились пятнистый армейский бушлат, перчатки, шапка, а также пара теплых ботинок. - Выезжаем с объекта ровно через пять минут!
  
   Спустя примерно сорок минут закрытый фургон с "человеком-маской" и двумя опекавшими его боевиками на борту остановился у одного из двухэтажных коттеджей, обнесенных не слишком высокой общей оградой и почти незаметных на фоне смешанного подмосковного леса. Здесь их, кажется, никто не встречал. Романцев имел дело все с теми же двумя охранниками, поскольку, как он уже успел врубиться, круг посвященных в отношении истинной судьбы "зверски убитого" в Чечне полковника МВД по приказу Стоуна ограничен до необходимого минимума
   Один из охранников проводил своего подопечного внутрь коттеджа, второй, кажется, остался снаружи, у автофургона. Под коттеджем был оборудован еще как минимум один этаж, поскольку, спустившись по лестнице, они оказались в облицованном пластиком коридоре. Охранник запустил Романцева в одно из имевшихся здесь помещений, которое, судя по интерьеру, было комнатой отдыха для местных бодигардов. А вот почему его не провели прямо в хозяйские апартаменты и чем вызваны все эти треволнения, ему оставалось пока лишь гадать.
   - Можете снять бушлат и маску, - распорядился охранник. - Туалет - следующая дверь по коридору...
   - Послушайте, дружище... Объясните, наконец, что происходит?!
   "Дружище", поправив притороченную на поясе внушительных размеров кобуру, - вооружены они были явно не "АПС" или чем-то аналогичным, поскольку сама выглядывавшая из кобуры рукоять, массивная, удлиненная, выглядела необычно, - вышел из помещения прочь, не удостоив Романцева более ни словом, ни даже взглядом.
   Разоблачившись, Романцев плюхнулся в кресло рядом с журнальным столиком. Его швейцарские часы, отличавшиеся изумительной надежностью и повышенной точностью хода, показывали ровно десять утра. На дворе стоял последний осенний денек, но это могло быть и не так. Лариса Сергеевна своими "экспериментами" сумела в сжатые сроки частично дезориентировать его, как во времени, так и в пространстве. Трудно сейчас судить о том, как ей это удалось, но она все же сумела внушить своему пациенту, что теперь он не может целиком полагаться, как раньше, на собственные чувства и ощущения и что впредь ему следует с большой долей скепсиса относиться к любому из собственных умозаключений... Пока он так и не смог разобраться в том, что вокруг него является истинным, объективно реальным, а что ложным, иллюзорным, искусственно созданным фрагментом некоей чудовищной мистификации, целей и задач которой он пока не способен понять...
  
   До вечера Романцеву пришлось маяться в полном одиночестве. Несколько раз, правда, к нему в комнату заглядывал охранник, доставивший бутерброды, термос с горячим кофе и комплект шахмат, причем последний он доставил по просьбе Романцева. На вопрос Алексея, как долго они намерены его здесь держать, суровый детина коротко отрезал: "Сколько потребуется..."
   От нечего делать Романцев разыграл несколько партий в шахматы. В молодости он играл "по мастерам", и хотя давненько не садился за доску, игровые навыки, конечно, сохранились. А возможно, что и приумножились, потому что в реальной жизни ему доводилось разыгрывать довольно сложные партии, не говоря уже о том, что и его самого не раз пытались использовать по ходу каких-то комбинаций, передвигая зачастую против его воли с одной клетки на другую.
   С самим собой, естественно, сражаться было неинтересно, поэтому в качестве противника он выбрал себе Стоуна. Самого сильного из всех игроков, кого он только знал. И что любопытно, проиграл ему первые две партии как белыми, так и черными, - хотя, казалось бы, уж сейчас-то все в его руках... Разозлившись на самого себя за этот, как выяснилось, глубоко сокрытый в его подсознании пиетет перед Карпинским, человеком, который многому его научил и который в то же время заставил его разочароваться во многих вещах, Романцев в темпе блица сыграл с добрый десяток партий, и по ходу каждой из них, меняя дебютные начала, он разделывал Стоуна как бог черепаху...
   Он так увлекся этим занятием, что не заметил: окружающая его реальность, и без того зыбкая, стала трещать буквально по швам...
  
   Романцев почувствовал внезапный приступ сильной тошноты, к которому тут же добавилась немилосердная головная боль. Однажды, сравнительно недавно, с ним уже случалось нечто подобное, когда его с диагнозом "острое пищевое отравление" определили в Центральный госпиталь МВД... Он обхватил пылающую голову руками, словно опасался того, что его череп вот-вот расколется, как грецкий орех под ударом молотка, а в следующее мгновение его буквально вывернуло наизнанку...
   После того как он опорожнил свой желудок, ему стало чуть полегче. Кое-как он поднялся с кресла, но почва под ногами казалась настолько зыбкой, что он боялся ступить даже шаг. Его шатало из стороны в сторону, как пьянчужку, вдобавок к этому у него, кажется, начались глюки: ему почудилось, что часть стены перед ним куда-то исчезла, а из образовавшегося провала на него смотрят чьи-то налитые кровью глаза, явно не человеческие, - и в этом кинжальном взгляде читается такая жуть, такая ненависть и яростная злоба, что у Романцева буквально кровь застыла в жилах...
   В этот пиковый момент в помещение торопливо вошел один из охранников. Он был одет в комплект боевой амуниции, смахивающей одновременно на экспериментальный боекомплект "Гроза", который Романцеву доводилось видеть на одном из закрытых показов спецтехники и боевого снаряжения, а также в каких-то элементах на штатовский образец личного комплекта "объективного оружия", описание которого он встречал в одном из зарубежных журналов.
   Впрочем, ему сейчас было не до этих тонкостей... Охранник, появившийся очень кстати, успел подхватить Романцева, готового уже рухнуть навзничь. Усадив своего подопечного на диван, он стащил с правой руки перчатку, покопался в одном из нагрудных клапанов, затем, вооружившись шприц-ампулой, сделал Романцеву спасительную инъекцию...
   - С ним все нормально, - это были первые слова, услышанные Романцевым после длившегося какие-то мгновения забытья. - Ну, как засекли наш объект, это понятно... Видно, следящие датчики фонят... Ты их видишь, да? Двое, говоришь?
   Романцев, который после сделанной ему инъекции как-то даже неожиданно быстро пришел в себя, показал рукой на противоположную стену:
   - Там... Я видел! Какая-то жуткая тварь на меня глядела...
   Но стена, к его изумлению, вновь стала непроницаемой, и никакой "жуткой твари" он более не наблюдал. К тому же вскоре выяснилось, что охранник, чью голову украшал сферический шлем с полуприподнятым матово-черным забралом, переговаривается вовсе не с ним, а с кем-то другим, кто находится снаружи, за пределами коттеджа...
   - Теперь они не отцепятся, пока не проверят, что тут и кто здесь, - после паузы сказал охранник. - Да, согласен, они своей "матрицей" зондируют местность, и, скорее всего, сами пока не въехали... Да откуда они могут знать?!
   Романцев хотел встать с дивана, но охранник, положив ему на плечо свою неожиданно свинцово-тяжелую длань, зафиксировал его в прежнем положении. При этом он продолжал с кем-то переговариваться, благо "сферы", как уже успел догадаться Романцев, не только радиофицированы, но и снабжены парой миниатюрных телекамер каждая, картинка от которых, очевидно, подается прямо на дисплей, занимающий внутреннюю поверхность пуленепробиваемого "забрала".
   - Да, согласен, - после очередной паузы сказал охранник. - Неизвестно еще, к кому подмога быстрее подъедет! Нет другого выхода, как спалить "матрицу"! Все, действуй...
   Романцев мог лишь гадать о том, что происходит снаружи. Охранник, оставшийся надзирать над ним, на время прекратил всякие переговоры, заодно жестом дал понять уже полностью пришедшему в себя полковнику, что ему также следует помолчать... Минут пять или чуть больше прошли в томительном ожидании, затем боевик снял с плеча Романцева свою тяжелую руку и будничным тоном произнес:
   - Все нормально... Одевайтесь, мы уезжаем отсюда! И не забудьте прикрыть личико маской...
  
   Глава 17
  
  
   Москва, спецобъект "Узел-Переходный",
   ночь на 1 декабря
  
   Автофургон нырнул куда-то вниз, причем наклон был такой, как будто с крутой горочки покатились... Водитель так ловко припарковал "автозак", что Романцев и его немногословный сопровожатый, выбравшись наружу через задние дверцы, оказались лицом к распахнутой настежь кабинке лифта. Краем глаза, через прорези в маске, Алексеи успел заметить, что они находятся в некоем подземном помещении, возможно, гараже - в тускло освещенном жерле бетонированного тоннеля он успел мельком увидеть с полдюжины разнокалиберных автомашин.
   Лифт опустил их еще ниже, примерно на пару этажей. Воспользовавшись "индкартой", которую он сунул в прорезь считывающего устройства, охранник провел своего подопечного через помещение "шлюза".
   - Дальше пойдете один, - легонько толкнув в спину Романцева, сказал он. - Там вас встретят...
   Пройдя в люковый проход - броневая плита позади него под воздействием гидравлики тут же встала на место, - Романцев оказался в сравнительно небольшом помещении, размеры которого составляли примерно пять на три с половиной метра. Одна стена была целиком прозрачной, и через чуть затемненное стекло можно было разглядеть другое помещение, несколько больших размеров, с развешанными на стенах большими плоскими экранами и компьютерными терминалами, за которыми трудились с полдюжины операторов. Алексей сразу догадался, что "стена" эта проницаема лишь в одном направлении, а потому люди, находящиеся в операционном зале, не способны видеть тех, кто находится по другую сторону этой хитрой перегородки.
   В помещении, если не считать самого Романцева, оказалась лишь одна живая душа.
   - Вовсе не обязательно было везти меня сюда на ночь глядя, - недовольно проворчал Романцев. - С вами, Лариса Сергеевна, мне хватает общения и в вашей "тюряге"...
   - Как самочувствие, Алексей Андреевич?
   - Не дождетесь, - криво усмехнулся Романцев. - Конечно, аз смертен, но под вашу дудку я все равно плясать не стану...
   - Разоблачайтесь, Алексей Андреевич, - сказала докторша, причем произнесено это было абсолютно спокойным тоном. - Справа от двери, видите, платяной шкаф... Маску тоже можете снять, никто из посторонних вас здесь все равно не увидит.
   - Вы опять взялись за свое, Лариса Сергеевна? - Романцев стащил шлем и, раздраженно скомкав его, зашвырнул в приоткрытый шкаф. - Кстати-Там, в коттедже, когда случился "аларм", я вначале решил, что у меня начались "глюки". Подумал, что ваши подручные меня чем-то траванули... Ну да, подсыпали, к примеру, в кофе какой-то наркотик... Но слишком уж реально все это было! Не сразу, но я все же врубился, что дело-то происходит наяву, а не в моем отравленном наркотой сознании... Чуть позже, когда мы спешно ретировались из этого чертового коттеджа, этот ваш... Сергей? Или Артем? Короче, неважно! Так вот... Он на минуту затормозил, чтобы подобрать своего напарника... Я своими глазами видел сгоревшую дотла машину, вернее, оплавленное шасси... И чей-то труп видел, причем он был одет, кажется, в такие же доспехи, что и те двое ваших людей, которые опекали меня все это время!
   - Сегодня у всех нас трудный день, - едва заметно пожав плечами, сказала женщина. - Мы вас специально эвакуировали в другое место, на время, чтобы переждать "волну"... Но так получилось, что наш объект, где вы находились ранее, они так и не нащупали, а вот другой, который мы считали совершенно безопасным, почему-то вдруг попал в поле их зрения. Но хорошо все, что хорошо кончается... Место, где мы сейчас находимся, одно из самых безопасных, поэтому и решено было после этого... досадного происшествия перевезти вас, Алексей Андреевич, именно сюда, на этот закрытый объект.
   - А где именно мы сейчас находимся?
   Лариса Сергеевна взяла его, как маленького, за руку, и, подведя к стеклянной стене, сказала:
   - Видите, на противоположной стене фрагмент электронной карты? Объект, на котором мы сейчас находимся, обведен красным кружочком и расположен в самом центре компьютерной проекции.
   - А-а, так это все-таки Первопрестольная! - догадался Романцев, исследуя взглядом никак не обозначенную конфигурацию городских кварталов... - Так, так... Ну да, район Октябрьского поля! Мы сейчас находимся... В одном из зданий бывшего Радиопрома! Угадал?
   - В бункере, оборудованном под фундаментом здания Радиопрома.
   - Я жду дальнейших объяснений.
   Женщина нервно пожала плечами:
   - Объяснить все происходящее, Алексей Андреевич, чертовски сложно и в то же время просто... Наши оппоненты в последнее время резко активизировались. Раньше они ограничивались точечными "корректирующими" акциями, теперь же пытаются проводить более масштабные операции. Их цель - вынудить нас за счет широкого арсенала смертельных угроз пойти на серьезные уступки. Они хотят вначале ослабить нас, а затем, когда их технологические возможности резко превзойдут наш уровень ответа, разделаются с нами окончательно, лишившись таким образом единственного достойного для себя противника.
   - Не понимаю, о чем вы тут толкуете. Все, что вы говорите, это просто какой-то бред.
   - Уверяю вас, со временем вы поменяете свою точку зрения. Хотя лучше бы вам обо всем этом не знать...
   - Вот именно!
   Подчиняясь знаку Ларисы Сергеевны, они отошли от "стены". Женщина, облокотясь о спинку одного из двух имеющихся здесь кресел, бросила на Романцева задумчивый взгляд.
   - Сейчас четверть одиннадцатого вечера. Если трое наших коллег, которые находятся на объекте "Комплекс-5", продержатся до полуночи и если нам представится шанс провести мощный контрудар, то тогда...
   - То что случится в таком разе?
   - Тогда, Алексей Андреевич, вы будете возвращены в вашу обычную среду и уже через неделю забудете все случившееся как кошмарный сон.
  
   Пока Романцев морщил лоб, раздумывая над этими ее странными словами, Лариса Сергеевна взяла со стола пульт и лазерную указку. Нажатием на кнопку пульта она включила картинку на плоском, примерно метр на полтора экране.
   - Обратите внимание на показания таймера. - Светящаяся точка обежала вкруговую цифирь в левом нижнем углу плоского экрана. - Сегодняшняя "волна" берет свой разбег ровно в девять утра. События в дальнейшем происходили по стандартному, в общем-то, сценарию, к которому мы уже успели привыкнуть за последние две недели...
   - Я узнаю интерьер, - сказал Романцев, вглядываясь в экран. - Эти двое людей, что попали в поле зрения камеры, находятся в одном из помещений Ситуационного центра Совбеза, в здании на Старой площади. Мне там тоже доводилось пару-тройку раз бывать.
   - Да, это так называемый "малый зал", - подтвердила Лариса Сергеевна. - Сегодня все началось с устного заявления, которое мы получили через связника Аваддона.
   - Аваддон, он же Абаддон, - задумчиво произнес Романцев. - В древнееврейской и в некоторых других религиях - могучий и безжалостный Ангел смерти. Согласно одному из христианских апокрифов - четвертый Всадник Апокалипсиса, возвещающий скорую битву Армагеддон...
   - Игорь Юрьевич говорил мне, что вы начитанны как никто другой, - без тени улыбки сказала женщина. - Я включаю звук, а вы послушайте, что сегодня утром сказал связник Аваддона. На экране он справа.
   Неизвестно почему, но Романцев вздохнул с облегчением. Дело в том, что один из двух мужчин, стоявших у овального стола "малого" Ситуационного центра, был его хорошим знакомым. Валентин Александрович - так звали сорокалетнего мужчину в добротном костюме и дымчатых очках - занимал пост первого заместителя начальника Информационно-аналитического управления Совбеза. Именно он курировал по линии Совбеза спецотдел МВД, которым руководит полковник Романцев, и он же сосватал Романцеву злополучную командировку на Северный Кавказ.
   Да, Алексей почувствовал слабое облегчение, что его старинный товарищ, вместе с которым он начинал службу в ПГУ КГБ, не является "связником" некоего Аваддона. Хотя, казалось бы, в его положении человеку должно быть как-то по фигу, кто его вовлек в эти игры, "свои" или "чужие", - все они для него теперь одним миром мазаны...
   Так вот... Эти двое стояли лицом к лицу, на расстоянии не более метра друг от друга. Камера, наверное, не единственная здесь, снимала их сбоку, а чувствительные микрофоны, которыми напичкано это помещение, ловили каждое их слово, каждый их вздох...
   - Валентин Александрович, - спокойным тоном сказал "связник". - У меня на руках послание от Аваддона.
   - Я так и понял. Кому именно оно адресовано?
   В отличие от "связного", тоже, кстати, сотрудника, центрального аппарата Совета безопасности РФ, знакомый Романцева был сильно взволнован, хотя старался не показывать этого.
   - Исполняющему обязанности секретаря Совбеза. Я хотел бы передать ему послание от Аваддона лично.
   - Это исключено. Вы можете сделать через меня. Я гарантирую, что сообщение дойдет в точности до адресата.
   - Хорошо, нас это вполне устроит. Итак, передайте руководству следующее. Первое. До конца этих суток вами должен быть отдан приказ на уничтожение всех без исключения спецобъектов серии "Комплекс", на всей территории страны. Второе. Вами должно быть незамедлительно прекращено производство ПСИ-генераторов. Оборудование, необходимое для их производства, должно быть уничтожено! Подчеркиваю, не демонтировано, а уничтожено. Третье. Если два первых условия не будут выполнены в срок, будут уничтожены все без исключения лица, перечисленные нами в представленном вам две недели назад списке, в разделе "номер три".
   - Там перечислены семнадцать человек, - промокнув вспотевший лоб носовым платком, уточнил Валентин Александрович. - То, что вы замыслили, это... более чем жестоко!
   - Вам следует выполнить все наши условия, и тогда не будет никаких жертв!
   - Это все, что вам велено было сказать?
   - Нет, есть еще один важный пункт. Если вы попытаетесь воспрепятствовать нашим "корректирующим" акциям, задействовав имеющееся в вашем арсенале "неконвенционное" оружие, мы вынуждены будем немедленно осуществить сценарий техногенной катастрофы второго или даже третьего уровня.
  
   - Не очень понятно, да, Алексей Андреевич? - спросила "доктор", отключив пультом изображение на экране. - Но хочется, наверное, все же узнать, чем все это закончится?
   - А разве кого-то интересует, чего мне в действительности больше всего хочется? - пожал плечами Романцев. - Если вам больше нечем заняться, продолжайте.
   - Как вы уже слышали, существует некий список. Вы также поняли, очевидно, что кое-кто пытается разговаривать с нами, а фактически с высшим руководством нашей страны, с позиции силы, языком шантажа и угроз.
   - Не знаю, что это еще за "Аваддон" такой... Вы и вправду не мистифицируете меня? Нет? Гм... Ничего себе заявочки! Этот "связник", он ведь не последний человек в аппарате Совбеза! Что за борзость! Что за дерзкие речи!! Но и вы тоже хороши... Не о вас, конечно, речь, Лариса Сергеевна! Что себе думает один наш общий знакомый?! Разве трудно отдать нужный приказ?! Нужно взять этого вот "связника" за жо... как следует допросить его, а заодно капитально прихватить всех, кто составляет его "ближний круг"... А то лепите тут мне невесть что, прям кино "про Фантомаса"...
   В ответ на эти его запальчивые речи Лариса Сергеевна невесело усмехнулась:
   - Вы говорите глупости, уважаемый "специалист". Тот человек, которого вы предлагаете взять за известное место и расколоть по "полной программе", на самом деле ни в чем не повинен. Никакие, даже самые изощренные методы дознания не дадут в этом случае и крупицы полезной информации. "Связник" - всего лишь невольная жертва чужих манипуляций и не более того...
   - Н-не понял. - Романцев бросил на женщину изумленный взгляд. - Что за бред вы несете!
   - Не хочу пока вдаваться в детали, но кое-что, по-видимому, надо вам приоткрыть, - заметила докторша. - Человек, которого "они" выбрали на нынешнюю роль "связника", был обработан в прошлом - не суть важно, когда именно и при каких условиях, - препаратом серии ИФС... Есть и другое название - "джанк"... Новейшие прорывные технологии, само существование которых держится обеими сторонами в глубоком секрете, позволяют, уж поверьте мне на слово, управлять людьми, не испросив на то даже их формального разрешения... Понятно, что простых смертных такие вот вещи пока особо не задевают, поскольку упомянутые мною технологии стоят, как вы понимаете, недешево. Но сейчас пошла очень крупная игра, с та-акими ставками, что в случае выигрыша могут окупиться любые затраты...
   Она вдруг оборвала себя, затем, помолчав немного, бесцветным голосом произнесла:
   - Ну вот и дождались...
  
   Лариса Сергеевна и Романцев вновь подошли к прозрачной стене, отделявшей их от операционного зала. Почти посередине этого помещения стояли уступом, как в кабине какого-нибудь космического челнока, три навороченных кресла, своей конструкцией напоминающие то, в котором доводилось сиживать в лаборатории и самому Романцеву. Два кресла были заняты еще раньше, в третье, едва только мигнуло красным, опустился еще один сменный оператор, смахивающий в своем диковинном наряде на гигантского кузнечика. Четвертый и последний сотрудник, единственный, кто обходился без инфошлема и "электронных" перчаток, работал за полукруглой консолью, представляющей из себя более или менее привычный глазу Романцева компьютерный терминал.
   На самом большом фронтальном экране появился схематический план какого-то объекта, поделенный на голубые и красные сегменты, с голубым же ядром посередке. На этом голубом фоне выделялись три крохотных символа, изображенные как стилизованные человеческие фигурки и обозначенные латинскими буквами А, В и С. На голубых сегментах там и сям были разбросаны столь же крохотные "человечки", но эти были уже помечены цифрами от 1 до 16. В "красных" секторах тоже что-то происходило, там появлялись какие-то черные точки, которые компьютер, с участием ли оператора, либо без оного, брал на карандаш и, захватив в полудужье маркера, сопровождал их в поступательном движении в сторону центра этой странной конструкции.
   Романцев хотел спросить у своей эрудированной опекунши, что это все означает и из-за чего, собственно, был сыгран "аларм", но, увидев ее холодное отстраненное лицо, передумал.
   Его внимание привлек другой экран, где содержалась более понятная для его восприятия информация. Это был некий список, состоящий из семнадцати позиций. Вначале был указан порядковый номер, затем фамилия и инициалы, причина и время смерти, а также крестик - напротив тех позиций, где уже все было закончено.
   Напротив двенадцати фамилий стояли уже зловещие крестики, в двух графах вместо фамилий стояли пробелы, но и эти позиции были обозначены черными крестиками; последние три позиции до сих пор оставались незакрытыми.
   Фамилии половины из этих людей ему были знакомы, но сталкиваться с ними доводилось крайне редко, а само знакомство было в лучшем случае шапочным.
   Зато одного из списка он знал очень хорошо. Это был тот самый Валентин Александрович, которому "связник" Аваддона передал сообщение, адресованное секретарю Совбеза, а по сути, руководству страны.
   В горле у Романцева застрял тошнотный комок. Он представил, каково было Вале, его давнему приятелю, с которым они одно время делили кабинет в Ясеневе, общаться с этим "связным", зная, что он, по сути, обречен и что теперь в его собственной жизни пошел последний отсчет...
   Если верить табло, Валя погиб в автокатастрофе, и случилось это в четверть третьего пополудни.
   - Валентин Александрович? - переспросила Лариса Сергеевна. - Его пытались эвакуировать на один из наших ближних комплексов...
   - А почему ему было бы не отсидеться в одном из помещений Ситуационного центра? - с горечью сказал Романцев. - Я видел своими глазами, там весь этот комплекс тщательно охраняется!
   - Там его легко бы смогли достать. Настолько легко и просто, что вы даже себе не представляете... Если бы он проскочил до нашего "Комплекса-семь", то у него появился бы хоть мизерный шанс... Его пытались вывезти из Москвы на бронированном "пятисотом", на котором часто сам Игорь Юрьевич по городу передвигается. Надеялись, что не тронут, тем более что заявленный ими же срок еще не закончился... Но на этот раз наши оппоненты настроены более чем решительно. М-да... Лобовое столкновение на Минском шоссе с грузовиком "вольво". Такие вот дела, Алексей Андреевич.
   - А остальные? Их тоже нельзя было спасти?
   - Можно было, причем с большими шансами на успех. Но только в том случае, если бы мы воспользовались тем самым "неконвенционным" оружием, о котором упомянул Аваддон в своем очередном по счету ультиматуме. Чаще всего люди Аваддона атакуют не в физическом, а психическом плане, пытаясь уничтожить "полевую структуру" намеченной ими жертвы, либо вводят в действие комплекс разрушительных мер, для чего они имеют целый арсенал самых совершенных технологий.
   - Но трое ваших коллег ведь еще живы?! - Романцев кивком указал на стеклянную стену, за которой происходило некое непонятное ему действо. - Почему бы вам не задействовать это ваше чертово "неконвенционное" оружие и не спасти этих несчастных людей?!
   Лариса Сергеевна медленно повернула к нему голову. Лицо у нее, как и прежде, оставалось совершенно бесстрастным, и лишь чуть сузившиеся глаза свидетельствовали о том, что эта женщина в душе тоже остро переживала нынешние драматичные события.
   - Если мы это сделаем, это повлечет за собой катастрофу. Ваши близкие ведь живут в Москве, верно?
   - Почему вы меня об этом спрашиваете?
   - Аваддон грозился взорвать ядерный реактор института имени Курчатова. А это не тот человек, который швыряет свои слова на ветер.
  
   "Черный список" с экрана исчез, его место, в несколько измененной проекции, заняла схема атакуемого какими-то силами объекта "Комп-лекс-5". Теперь на плане была изображена голубым цветом окружность, которую со всех сторон облизывали как будто языки огненного пламени, стремящиеся вторгнуться в самую сердцевину этой конструкции.
   - Одно отделение физзащиты уже полегло полностью, - прокомментировала Лариса Сергеевна. - Сейчас бой идет под землей, в районе бункера.
   Романцев невольно бросил взгляд на часы. Половина двенадцатого ночи. Вряд ли этим осажденным на объекте людям удастся продержаться до полуночи. Что это может означать лично для него? Только то, что ни завтра, ни через неделю в свою "обычную среду" он не вернется и что уже вскоре ему самому придется иметь дело с такими вещами, о существовании которых простые смертные пока даже не догадываются.
   На освободившемся временно большом фронтальном экране появилась компьютерная карта восточного Подмосковья. Объект "Комплекс-5", если на карте был обозначен красным кружочком именно он, располагался всего в двадцати километрах от МКАД. К этому кружочку тянулись извивистые золотистые змейки, они как будто норовили ужалить именно в эту точку пространства. Они были очень юркие, эти "змейки", - операторы пытались окружить их пунктиром ограничительных меток, но они появлялись поочередно, кажется, со всех сторон, и тут же легко ускользали от всяких попыток отловить их, прижать им хвост и, если уж продолжать сравнение, сунуть их затем в мешок.
   Романцев смотрел на эту картинку как завороженный. События, как казалось ему, происходили в ураганном темпе. Золотистых змеек становилось все больше, они смахивали на пучки стрел, прилетающих неведомо откуда и точно попадающих в самый центр электронной мишени. Голубой сегмент экрана, на который была перенесена схема осажденного объекта, тем временем сильно уменьшился в размерах. Три человеческие фигурки - "палка, палка, огуречик, вот и вышел человечек...", - обозначенные буквенными символами А, В и С, находились в самом центре голубого ядра. Четверо уцелевших охранников, обозначенные на картинке цифрами от единицы до четверки, составляли, похоже, последний рубеж обороны, потому что все прочие маркеры, обозначавшие защитников объекта, к этому времени уже успели погаснуть.
   Количество нападающих, обозначаемых компьютером либо черным кружочком, либо черного же цвета квадратиком, тоже заметно уменьшилось, но их все равно было больше, к тому же они регулярно получали подкрепление со стороны.
   - Нет, не получается, - прошептала едва слышно Лариса Сергеевна. - Хотели попытаться выстроить для них "огненный мешок", но не хватает силенок...
   Романцев тоже обратил внимание, что один из операторов, на руках которого красовались кибер-перчатки, пытался путем каких-то манипуляций нащупать некую точку в пространстве, генерирующую эти самые огненные стрелы. Он делал своего рода охват той или иной местности, отображенной на электронной карте, стремясь целиком замкнуть ее в ограждающий периметр, выстроенный из цельных и прерывистых линий синего цвета. Но он даже не успевал закончить строительство очередной графической конструкции, как "стрелы" начинали лететь в центр мишени уже совершенно из другой точки пространства.
   Безусловно, за всеми этими компьютерными манипуляциями что-то стоит, хотя смысла происходящих событий Романцев все равно до конца не понимал. Лариса Сергеевна время от времени употребляет в разговоре знакомые вроде бы термины, - взять тот же часто употребляемый военными термин "огненный мешок", но поди-ка догадайся, что она при этом имеет в виду.
   - Эти трое, на кого охотятся, - произнес он негромко. - Альфа, Браво и Чарли... Кто они такие, Лариса Сергеевна?
   - Их фамилии вам ничего не скажут.
   - Тогда скажите, кто они по профессии? Или какие должности занимают?
   - Альфа является одним из ведущих аналитиков страны. Он сотрудник Совбеза, в последние годы занимался исследованием комплекса проблем, связанных с некоторыми теневыми событиями, обусловившими противостояние в сфере "хай-тек".
   - Браво?
   - Специалист в сфере безопасности "хай-тек", один из разработчиков типовой системы защиты объектов серии "Комплекс". Он выходец из спецслужб, коллега Феликса Ураева, одно время они вместе курировали некоторые важные программы, в которых были задействованы ФСО, ФСБ и ФАПСИ.
   - Третий из этой компании?
   - Один из наших ведущих разработчиков технологии "стелс", предназначенной для индивидуальных пользователей. Это сверхсекретные разработки, имеющие лишь косвенное отношение к тем технологиям, что применяются в авиастроении и некоторых других продвинутых сферах ВПК.
   - Аваддон хочет непременно их уничтожить?
   - Дело не в каких-то личностях. Это показательная акция. После окончания периода относительного затишья они решили показать нам зубы. Наши оппоненты понимают, что заставить нас пойти на уступки будет далеко не просто. Поэтому они, надо отдать должное, в последнее время действуют очень точно и выверенно. Если они обещают что-то сделать, то это обязательно происходит, как бы мы ни старались предотвратить то или иное пагубное для нас событие. Они не допускают промахов, потому что знают: любые их ошибки, даже самые незначительные, могут показать, что они не так сильны, как хотят казаться. Не говоря уже о том, что мы можем воспользоваться любым из таких допущенных ими промахов и осуществить губительные для них контрмероприятия.
   - Например, попытаться заманить в "огненный мешок"?
   На ее лице появилось непривычное для этой женщины жесткое непреклонное выражение:
   - Если мы нащупаем их базовые центры, а также нейтрализуем кое-какие угрозы, то тогда всем им мало не покажется!
  
   Но пока у Ларисы Сергеевны и ее коллег ничего не получалось. Хотя трое людей, забаррикадировавшихся в бункере объекта "Комплекс-5", догадывались, что они обречены, они, находясь в постоянном контакте с операторами Центра, сопротивлялись до конца, стремясь совместными силами создать некую конструкцию, которая могла бы послужить западней не для самих нападающих особей, а для тех, кто, находясь на безопасном расстоянии, инициировал эту карательную акцию.
   Романцев предположил, что, помимо докладов из осажденного объекта, поступает телевизионная картинка - наверняка все помещения там напичканы следящими видеокамерами. Лариса Сергеевна подтвердила, что так оно и есть. Камеры стоят не только в помещениях, они входят также в индивидуальный комплект снаряжения всех без исключения людей, кого нападение застало на спецобъекте "Комплекс-5". Но когда он попросил включить "картинку", чтобы посмотреть своими глазами, что там происходит, его опекунша наотрез отказалась это сделать.
   Она сказала, что его мозг пока не готов к восприятию подобного рода зрелищ и что он может получить психо-эмоциональный удар такой силы, что потом еще долго не сможет оправиться от его губительных последствий.
   За десять минут до полуночи компьютер убрал с экрана фигурки двух последних спецназовцев, чьи датчики жизнеобеспечения бесстрастно зафиксировали летальный исход.
   Прошли еще две или три томительные минуты, когда голубой цвет окончательно исчез с карты объекта.
   Включилась громкоговорящая связь, и до слуха Романцева долетели тревожные доклады операторов Центра:
   - По показаниям датчиков Альфа - мертв.
   - Браво... не подает признаков жизни.
   - Чарли успел покончить с собой.
   Затем, после непродолжительной, но довольно зловещей паузы в громкоговорителе раздался чей-то властный голос:
   - Всем операторам закрыть каналы связи! Немедленно выходите из Сети! Быстрее, пока на нас собак не спустили!!
   Взгляд Романцева на какие-то мгновения прикипел к демонстрационному экрану, на котором вновь появился черный список.
   Теперь, с наступлением полуночи, все позиции, включая три последние, были закрыты черными крестиками.
   Менее чем за сутки Аваддон устроил небольшое кладбище, числом в семнадцать крестов.
   Правда, на двух "надгробиях" не были написаны имена скоропостижно усопших товарищей. Безусловно, в этом присутствовала некая тайна. У Романцева была своя версия на этот счет, но он предпочел держать ее при себе.
   Когда за ним в изолированное помещение явился один из двух молчаливых охранников, Романцев вынужден был держаться рукой за стенку, потому что его пошатывало, как в хорошую морскую качку.
   Общими усилиями Романцева вновь облачили в зимнюю одежку, само собой, не забыли напялить на него и спецназовскую маску.
   - Очень важно, Романцев, что вы пережили этот тяжелый день, - сказала Лариса Сергеевна прежде, чем его увели. - Но, Алексей Андреич... Для вас все еще только начинается.
  
   Глава 18
  
  
   Лос-Анджелес, штат Калифорния, США
  
   Почти сутки мышка провела без движения, испуганно затаившись в своей запасной норке. Квартиру, в которой сейчас Колхауэр находилась, она сняла в аренду еще в середине сентября. Сделку ей помог оформить один из знакомых адвокатов. Что немаловажно, договор на аренду был оформлен на подставное лицо, сама Элизабет этот адрес ни перед кем не афишировала, так что крайне маловероятно, чтобы хоть кто-нибудь смог ее здесь найти.
   Это была типовая "флэт" с гостиной и одной спальней, квартира размещалась на третьем этаже восьмиэтажного жилого дома, минутах в десяти пешком от лос-анджелесского Бродвея. Поскольку Колхауэр практиковалась на проведении острых расследований, будь то наркотики, коррупция или вторжение религиозных сект в частную жизнь граждан, - а именно такого рода журналистская деятельность и принесла ей известность - то иметь запасную жилплощадь, о наличии которой никто бы не знал, было для нее делом нелишним.
   Именно здесь она хранила засекреченную часть своей личной компьютерной базы данных, а также копии разных скандальных документов, которые время от времени попадали в ее руки. Элизабет не раз уже страдала от хакеров, которым удавалось не только забираться в ее электронные досье, но и уничтожать ценные для нее файлы. Конечно, многие из взломщиков были простыми хулиганами, которым по фигу, кого и за что курочить, но среди этой публики попадались и откровенные недоброжелатели, которые пытались атаковать именно ее, Элизабет Колхауэр, действуя зло, изобретательно и целенаправленно. После сентябрьских событий, когда у нее случился странный провал в памяти, появился еще один веский повод для того, чтобы держать свою тайную журналистскую кухню где-то за пределами собственного домашнего гнездышка.
   Колхауэр приезжала сюда один, реже два раза в неделю. Появлялась поздним вечером, листала свои компьютерные архивы, внося в них свежие дополнения, покидала конспиративную квартирку уже на рассвете. Именно поэтому, едва только запахло жареным и как только события стали принимать странный для нее оборот, она тут же, благодаря счастливой случайности и собственной сообразительности, сбежала из-под наблюдения, после чего спряталась в таком месте, где ее наверняка никто не догадается искать.
   Колхауэр в очередной раз заглянула в холодильник и, как и прежде, нашла его совершенно пустым. Поколебавшись немного, она решила предпринять вылазку в ближайший "шоп", который находился через дорогу от дома. Можно было, конечно, заказать пиццу по телефону. Свой мобильник, правда, она с перепугу выбросила в мусорный бак, но у нее здесь был телефакс, притом что в телефонном справочнике данный номер был зарезервирован за некоей "миссис Барлоу". Так вот, пиццы ей не хотелось. К тому же у Колхауэр был такой характер, что, как бы ни сильны были одолевшие ее страхи, она не могла целиком отдать им себя на растерзание; ей непременно нужно было высунуть нос навстречу опасности, которая в данном конкретном случае пока имеет чисто гипотетический характер.
   Элизабет давно уже перевезла сюда часть своего гардероба, поэтому с экипировкой проблем у нее не было. Она была одета в джинсы и клетчатую ков бойку - это ее обычная домашняя форма одежды. Набросила сверху длинный синий плащ, волосы повязала косынкой, отдела, хотя на улице пасмурно, солнцезащитные очки. Но если и "замаскировалась", то не слишком удачно: привратник, чья комнатка находится у входных дверей, вежливо поздоровался с ней - "добрый день, миссис Барлоу".
   Войдя в магазинчик, Элизабет нагрузила пакет разной снедью. В принципе она рассчитывала пробыть здесь еще не более суток, но решила, что запас продуктов ей не повредит. В какой-то момент у нее возникло желание позвонить из автомата в редакцию, дав таким образом о себе весточку, но она благоразумно решила этого не делать. В конце концов, она ничего не задолжала ни Доновану, ни владельцам ее родной газеты. С телевидением тоже пока никакой срочности нет: кассету с записями гвоздевых сюжетов для ее следующей по счету передачи она должна будет представить лишь на следующей неделе.
   Расплатившись у кассы наличными, она вышла на свежий воздух. Переходя улочку в обратном направлении, еще раз внимательно поглядела по сторонам, нет ли чего на виду подозрительного. Ничего похожего на тот громоздкий серый фургон, который так напугал ее вчера, она не заметила. Чуть дальше, правда, метрах в пятидесяти от входа в магазинчик, стоял, въехав всеми колесами на широкий тротуар, темно-синего цвета микроавтобус. Колхауэр пожала плечами, спокойно перешла улицу и скрылась в подъезде.
   Она знала, вернее, догадывалась, что ее сейчас ищут.
   Но пока что - не нашли.
   В противном случае она сидела бы сейчас в другом месте - скорее всего, в местном филиале ФБР - и в присутствии лучших адвокатов, нанятых газетой "Лос-Анджелес таймс", вынуждена была бы отвечать на вопросы, ответов на которые она пока и сама не знает.
  
   Вернувшись в свое временное укрытие, Колхауэр тут же занялась готовкой. За суточное воздержание в еде она вознаградила себя добротной порцией яичницы с беконом. Помыла после себя посуду, заварила крепкий кофе, после чего, прихватив кружку с горячим ароматным напитком, перешла в гостиную.
   Она забралась с ногами в глубокое кресло. Плотный обед и хорошая порция тонизирующего напитка вернули ей жизненные силы. Она вновь обрела возможность соображать. У Элизабет всегда была склонность к сложному, многоступенчатому анализу; у нее был математический склад ума. И эти ее качества, ее умение делать неоднозначные, зачастую парадоксальные, но в основном верные выводы из запутанной донельзя ситуации, сейчас ей должны пригодиться как никогда.
   Ей нужно прояснить для себя историю с сентябрьским "провалом во времени". После того как Элизабет сделала себе внутривенную инъекцию "препарата Ховарда" - помогла ли она себе этим или, наоборот, повредила, то ей самой пока неведомо, - в ее памяти появились картины, явно относящиеся именно к этому, "сентябрьскому", периоду. Отдельные эпизоды вспоминаются довольно ярко, как будто все происходило только вчера, другие, наоборот, видятся смутно, сквозь плотную дымку, словно относятся к давним-предавним временам.
   Она должна попытаться собрать эту мозаику воедино, для того чтобы понять, что же в действительности с ней произошло в первые дни калифорнийской осени и чем это лично ей может грозить.
   Началось все с телефонного звонка, раздавшегося в ее редакционном офисе третьего сентября. Звонил Стивен Полански, ее однокашник по учебе в Беркли. Они не были так уж дружны в годы учебы в университете, потому что в характере этого человека всегда было нечто такое, что заставляло Элизабет относиться к нему с легкой настороженностью. Если брать чисто внешние данные, то он был видным парнем: рослый шатен, обладает хорошим спортивным телосложением, веселый, ухватистый - женщинам такие нравятся. Ума у него не отнять, но в глазах Элизабет все портило его подчеркнуто циничное отношение к жизни, к целому ряду важных для нее самой моральных установок. Он любил подчеркивать в разговоре, что его занимает одна только карьера и что ради собственной карьеры, которую он намеревался сделать на политическом поприще, он готов на многое, даже на такое, на что другие люди, хлюпики и слабаки, никогда не осмелятся.
   Элизабет до сих пор поддерживала отношения со многими своими однокашниками по Беркли. Она видела успехи одних и слышала, как прозябают в безвестности другие. У Полански дела обстояли отлично, возможно, даже лучше, чем у любого другого из тех ребят, кого она знала по студенческому кампусу и годам учебы в университете. Стивен жил и работал на Восточном побережье, в Чарльстоне, штат Южная Каролина. Вначале он сотрудничал с одной из газет республиканского толка, а затем, во время выборов губернатора штата, сделал удачный ход, перейдя в команду Джорджа Ф. Кэнделла, второй раз подряд победившего на выборах в родном штате.
   Сейчас он работает пресс-секретарем Кэнделла, а это означает, что ему таки удалось схватить бога за бороду: только младенцы в этой стране не знают, что на следующих выборах президента страны популярный в обществе, а главное, поддерживаемый большим бизнесом губернатор Южной Каролины является главным претендентом на победу.
   Полански пригласил свою старую знакомую отобедать в ресторане отеля "Амбассадор", того самого, кстати, где в шестьдесят восьмом году иорданским арабом был смертельно ранен сенатор Роберт Кеннеди, родной брат убитого пятью годами ранее Джона Кеннеди. Но они не говорили о тех давних событиях и даже не вспоминали про них. Полански рассказал, что его босс, взяв с собой лишь пару самых доверенных лиц, провел неделю отдыха в городке Кармел и что только сегодня они приехали в Город Ангелов, где задержатся на три или четыре дня. Он дал понять, что Кэнделл, даже находясь в отпуске, не намерен бездействовать и что его шеф приехал в Калифорнию, чтобы упрочить здесь свои деловые связи и установить контакты с полезными людьми.
   Колхауэр вначале предположила, что Полански хочет заказать ей комплиментарную статью про своего шефа. Или же передать ей материалы, которые она способна через свои связи и знакомства разместить на страницах местных изданий. Но на ее откровенный вопрос Полански ответил, что ничего подобного он не планирует. Тогда она сама попросила Стивена организовать ей встречу с его боссом, у которого она могла бы взять подробное интервью для своей газеты. Полански, улыбнувшись, сказал, что у него есть идея покруче. Он намерен пригласить ее на "пати", где будут присутствовать самые влиятельные люди Западного побережья, а также его босс, губернатор Кэнделл. Он заверил, что в такой тусовке Элизабет еще не доводилось участвовать, а ему, в свою очередь, нужна для участия в этом мероприятии спутница, которую не стыдно будет продемонстрировать другим званым гостям.
   Заметив, что Колхауэр колеблется, не зная, стоит ли ей принимать это неожиданное предложение, Полански сказал, что лично познакомит ее с одним из высших иерархов Новой Церкви. Это знакомство откроет перед ней такие возможности, о которых она даже не подозревает. Здесь Стивен попал в самое яблочко. Нет, не в том смысле, что новые связи которые она сможет обрести через однокашника, будут способствовать новому взлету ее карьеры. А совсем в другом: в местном высшем обществе уже циркулировали слухи о Новой Церкви, эти слухи достигли и ее ушей, и теперь вот, благодаря Полански, у нее появился шанс проникнуть в эту замкнутую касту, появилась возможность хоть что-то разузнать о тех целях и задачах, которые ставят перед собой иерархи этого влиятельного, закрытого для простых смертных, тайного Ордена.
  
   Спустя двое суток они на пару с Полански - Элизабет в шикарном вечернем платье, Стивен в смокинге - сидели в салоне длиннющего черного лимузина, который мчался по фривею в Пасадену, город, расположенный на северо-восток от Лос-Анджелеса. Водитель доставил их к красивому трехэтажному особняку, очертания которого частично закрывали деревья ухоженного английского парка. На ступеньках, возле освещенного фонарями парадного подъезда, вновь прибывших гостей встречали незнакомый Элизабет мужчина лет пятидесяти и двое сравнительно молодых парней в смокингах, которые, впрочем, с таким же успехом могли оказаться ливреями для местной прислуги.
   Мужчина коротко поприветствовал гостей, затем, перепоручив их своим помощникам, поспешил навстречу еще одной паре гостей, которые только что подъехали к парадному на черном блестящем лимузине.
   Когда Полански и его спутница вошли в освещенный мириадами свечей просторный вестибюль, была половина одиннадцатого вечера.
   А дальше события развивались совсем не по тому сценарию, который рисовался в воображении самой Колхауэр.
   Двое молодых людей, которые встречали их на входе, повели гостей куда-то в левое крыло особняка. Там они передали их на попечение своим коллегам, один из которых был чернокожим, другой мулатом. Оба здоровенные, мускулистые, с бритыми наголо черепами. Они провели их в одну из комнат. Мулат сказал, что они должны переодеться. Предупредив, что церемония начнется ровно через полчаса, он и его чернокожий коллега вышли из помещения, чтобы гости, оставшись наедине, смогли заняться всеми необходимыми в таких случаях приготовлениями.
   - Я что-то не понимаю, Стив, - обеспокоенно сказала Колхауэр, которой все происходящее вокруг нее стало казаться довольно странным. - Зачем нам нужно переодеваться? И что это все, черт побери, означает?!
   Когда она внимательно посмотрела на Полански, то заметила, что в его облике произошли разительные перемены: в глазах Стивена появился лихорадочный блеск, ноздри широко раздувались, как у ищейки, которая почуяла добычу, и весь он был в эти минуты как-то странно возбужден.
   - Что это означает? - переспросил Полански. - Помнишь, ты как-то расспрашивала меня о Святилище в Чарльстоне? Не знаю, где это ты разнюхала, но тебя интересовало, правда ли, что в Чарльстоне до сих пор регулярно проходят собрания высшей касты масонов... Так вот, Элизабет, это святая правда.
   - Не понимаю, Стив, к чему ты клонишь.
   - Правда также и то, что собрания проходят не только в Святилище, но и в других местах, таких, например, как это, где мы сейчас с тобой находимся.
   - Я не хочу иметь ничего общего ни с масонами, ни с их новейшими последователями, - замирая от страха, сказала Колхауэр. - Ты сказал, что отвезешь меня на мероприятие, в котором примет участие политическая элита, что здесь будут сливки нашего общества...
   - Я не соврал тебе, Лиз. Скоро ты сама в этом сможешь убедиться.
   - Но ты не сказал мне, что все они принадлежат к некоему тайному обществу! Вот что, Стивен... Я не хочу во всем этом участвовать! Распорядись, пожалуйста, чтобы меня отвезли обратно домой! Обещаю, что буду держать язык за зубами! К тому же я никого из приглашенных не видела, а значит, вам нечего меня опасаться.
   - Хватит строить из себя наивную дурочку, - раздраженно сказал Полански. - Пойми, все происходящее тебе только на пользу! Когда ты выпьешь "эликсир", у тебя сразу мозги начнут по-другому работать! Снимай платье, девочка, и переодевайся в плащ, потому что у нас не так много времени!
   Заметив, что молодая женщина не намерена подчиняться его требованиям, Полански подошел к столу и нажал вмонтированную в торец кнопку.
   Буквально тут же, как будто они караулили за дверью, в помещение вошли двое мужчин. Это были все те же чернокожий и мулат. Причем обе руки у негра были заняты: он нес две неглубокие чаши, наполненные почти до краев жидкостью какого-то странного зеленоватого оттенка. Одну чашу он осторожно поставил на стол, другую же держал в руке, глядя своим тяжелым неподвижным взглядом прямо в переносицу встревоженной таким поворотом событий журналистки.
   - Моя спутница немного нервничает, - сказал бесцветным тоном Полански. - Потрудитесь помочь даме завершить все необходимые приготовления!
   У Колхауэр буквально ноги подкосились. Мулат завел ей руки за спину, но, хотя был здоров как бык, действовал все же аккуратно. Если бы она даже пыталась сопротивляться, то вряд ли бы это хоть что-то изменило. Как бы то ни было, но эти двое, негр и мулат, заставили выпить ее чашу до дна. Когда эта странная, тягучая, слегка фосфоресцирующая жидкость стекла по пищеводу в ее желудок, она ощутила огненный жар в груди, но на смену этому первому ощущению тут же пришло чувство эйфории, которое оказалось гораздо сильнее, а главное, приятнее того, что испытывает человек, выпивший натощак рюмку крепкого спиртного.
   Она негромко рассмеялась. Сейчас Элизабет уже по-другому смотрела на Стива, как будто с ее глаз спала мутная пелена. Как он красив, как он умен, какая у него мужественная внешность! А эти двое, негр и мулат, что за чудо! Какие они, в сущности, отличные ребята! Как она любит всех их! И как невыразимо прекрасен весь этот окружающий ее мир...
   - Вижу, нормально тебя "догнало", - одобрительно произнес Полански, внимательно наблюдая за ее реакцией на прием "эликсира". - Теперь я могу уже быть откровенен до конца. Здесь, дорогая, этим вечером соберется весьма уважаемая публика. Помимо моего босса, будут ваш вице-губернатор, а также губернатор штата Вашингтон, не говоря уже о двух крупных инвесторах, упакованных деньгами под завязку! Ты сможешь не только увидеть "мессу" собственными глазами, но и примешь в ней участие, а также пройдешь первый по счету обряд "посвящения"...
   Говоря это, он стал разоблачаться: снял смокинг, расшнуровал и снял туфли, развязал черный шелковый пояс и стал стаскивать брюки...
   - Тебе, кстати, здорово повезло, Элизабет, - сказал он, аккуратно развешивая свои вещи на плечиках в гардеробе. - Сегодняшнюю "мессу" будет служить Кадош. И вообще, я уверен, что этой ночью мы все славно развлечемся.
   Подчиняясь негромко прозвучавшей команде, Колхауэр, хотя и не без труда, сняла через голову свое темно-синее, с атласным блеском, вечернее платье. Поскольку платье было с большим вырезом на спине и полупрозрачной аппликацией на груди, лифчика она не надевала. Затем она сняла трусики, единственное, что на ней оставалось, не считая колготок, которые она сняла еще раньше. Какой-то мизерной частью сознания, оставшейся от прежней Колхауэр, она понимала, что не должна так себя вести, что раздеваться догола в присутствии трех мужчин - это форменное бесстыдство, но ее новая сущность на такие "пустяки" не обращала абсолютно никакого внимания.
   - Самое любопытное, Элизабет, что в твоих воспоминаниях эта ночь не задержится, - сказал Полански, облачаясь в плащ бордовой расцветки. - Ты забудешь все, что здесь видела, и никому ничего не сможешь рассказать. Как видишь, это очень удобно. Не нужны никакие клятвы, никакие обещания держать язык за зубами. Церковь не может доверять неофитам, потому что человек слаб, ненадежен. Вот почему я с тобой настолько откровенен... Если ты произведешь на Кадоша и других важных людей благоприятное впечатление, то тебя ждет заманчивая карьера и самое блестящее будущее. Ты со временем войдешь в число людей, в чьих руках сосредоточены сила, власть и деньги. Ты узнаешь, что такое истинное могущество... А если нет...
   Мизерная часть настоящей Колхауэр, от которой уже почти ничего не осталось, заклинала этого человека: "Стив, пожалуйста, прекрати это чудовищное действо! Я не хочу участвовать в ваших тайных оргиях! И еще я очень, очень, очень боюсь..."
   Но Полански не знал, что такое жалость. Прежде чем выпить из чаши "эликсир", он посмотрел на все еще обнаженную Колхауэр с видом знатока - в следующую секунду мулат помог ей облачиться в пурпурный плащ.
   - Этой ночью, Элизабет, тебя ждет большой "трах". Но одно дело, если ты пройдешь посвящение и подаришь себя, как и другие прошедшие обряд женщины, нашим "братьям"... И совсем по-другому к тебе будут относиться - как к обычной шлюхе, если что-то сложится не так, как надо. В первом случае ты станешь одной из нас, составной частью Знания и Силы. В другом случае тебя вышвырнут обратно в этот дерьмовый мир, ты забудешь обо всем, что видела и слышала здесь, ты сама станешь куском дерьма, и тебе после этого уже больше не удастся войти во врата нашей незримой Новой Церкви...
   Дальнейшие события стали развиваться по довольно неожиданному сценарию, который вряд ли устроил Полански, некоего Кадоша, а также тех неизвестных журналистке лиц, которые хотели бы видеть ее в числе "посвященных".
   Элизабет Колхауэр не прошла даже первого этапа обряда посвящения и, следовательно, не стала составной частью Знания и Силы, что бы ни подразумевали под этими понятиями адепты Новой церкви.
   Посередине помещения, где ближе к полуночи началась "черная месса", стоял стол. На нем, укрытое куском белоснежной ткани, лежало нечто, вернее, лежал некто - под складками ткани отчетливо были видны очертания человеческой фигуры. Кадош, одетый в черный плащ с металлическим блеском, - его лицо скрывала маска, сделанная из золота, - взял за руку неофитку, а в роли таковой выступала Колхауэр, и подвел ее к жертвенному столу. Когда он сдернул покрывало, Элизабет увидела, что под ним лежит молодая обнаженная девушка, внешне чем-то похожая на нее саму. Определенно, она была жива, под ключицей у нее пульсировала жилка, ее веки трепетали, как крылья бабочки. По-видимому, девушка находилась в трансе и не понимала, ни где она находится, ни какая участь ей здесь грозит.
   Слова, которые произносил Кадош, были тягучими, тяжелыми, обжигающе горячими, как расплавленное золото, из которого была сделана его жуткая маска. Произнеся ритуальные заклинания, он вручил неофитке длинный, почти полуметровый нож, чье отблескивающе синевой лезвие было испещрено кабаллистическими знаками, а сам, не издав больше ни звука, перешел на другую сторону жертвенного стола.
   Рукоятка была горячей и липкой на ощупь, словно испачкана в крови. Ладонь Колхауэр неожиданно разжалась, жертвенный тесак с неприятным костяным звуком упал на пол. В следующее мгновение ее вырвало. Причем ее не просто рвало, ее буквально вывернуло наизнанку, так что она перепачкала все вокруг: и свой плащ, и пол, на котором валялся драгоценный клинок, и даже саму уготовленную на заклание жертву...
   Короче, она подпортила этим сволочам их бесовской праздник, разрушив магическую атмосферу таинства.
   - Немедленно уберите ее отсюда! - глухо прозвучало из-под золотой маски. - Отведите ее к младшим братьям, а затем, когда они насытятся ею сполна, вышвырните ее вон за пределы нашего круга!
   В сумрачном зале, где происходило действо, появился уже знакомый Элизабет мулат. Он подхватил ее на руки и отнес в выделенную хозяевами ей и Полански комнату. Потом произошло нечто странное. Вместо того чтобы позвать своих дружков или же самому накинуться на бедную молодую женщину, у которой не было даже малейших сил Для сопротивления, он, этот бритоголовый мулат, вдруг наклонился к самому ее уху и прошептал примерно следующее:
   - Вам здесь не место, миссис Колхауэр! Сейчас за вами подъедет кто-то из наших общих друзей... Я выведу вас отсюда, потому что оставаться вам здесь больше нельзя.
  
   Звонкая трель, неожиданно разнесшаяся по гостиной, заставила Колхауэр испуганно вздрогнуть. Воспоминания об этом странном приключении, которое она пережила в сентябрьские дни, тут же улетучились куда-то, уступив место сегодняшним заботам.
   Вначале она подумала, что звонят в дверь, но потом сообразила, что это ожил телефонный аппарат, вернее, телефакс, который стоит на столе рядом с почти плоским "навороченным" монитором компьютера. Кто бы это мог звонить? Автоответчик был отключен, поэтому она могла лишь теряться в догадках.
   Возможно, кто-то попросту ошибся номером. Но кто бы это ни был, трубку она все равно снимать не станет.
   Где-то на четвертом или пятом по счету прозвоне с ней стали происходить довольно странные вещи.
   Она стала вдруг видеть прямо перед собой некую стеклянную перегородку. Сквозь нее почти ничего не было видно, потому что она не была прозрачной: как будто кто-то подзакоптил ее; так дети мажут сажей стеклышко, чтобы затем можно было через него безбоязненно смотреть на солнце. Можно было разобрать человеческий силуэт, видимый до пояса, но подробности были неразличимы.
   Элизабет испуганно охнула. Ей показалось, что этот силуэт принадлежит Кадошу, потому что в этом изображении смутно угадывался и надвинутый на брови остроконечный балахон, и слабое мерцание золотой маски.
   - К-кто вы? - прошептала Элизабет одними губами. - Как вы здесь... Как это все понимать?
   До ее слуха дошла серия приглушенных звуков, лишь отдаленно напоминающих человеческую речь.
   - Я тот, кто идет в Огне, - скорее угадала, чем услышала она. - Ну нет, так дело не пойдет... Совсем дрянной канал! Ожидайте, мы изыщем другую возможность вручить вам послание...
   Колхауэр резко тряхнула головой, раз и другой. Что за дурацкое наваждение? Чур меня, чур...
   Видение, так напугавшее ее, и вправду тут же рассеялось, исчезло без следа, хотя какое-то время в ее ушах еще слышался тонкий комариный звон...
   - Поздравляю тебя, подруга, - мрачно пробормотала под нос Элизабет. - Ко всем прочим несчастьям у тебя еще и "глюки" начались.
   Хотя голова у нее после этого странного происшествия нисколечки не болела, она ради профилактики приняла таблетку аспирина. Определенно, с ее мозгами что-то не так. Похоже, что Ховард был прав, и в те сентябрьские дни, когда ее угораздило присутствовать на одном из тайных мероприятий Новой Церкви, ее попотчевали такой крутой вещицей, как наркотик "джанк".
   Зябко обхватив себя за плечи, Колхауэр надолго застыла в такой позе.
   Она подумала вот о чем. Если руководство газеты пронюхает, что у Колхауэр появились проблемы в смысле употребления наркотиков, то для нее это может плохо кончиться. Поди-ка докажи, что тебя накачали наркотой против собственной воли и что на саму "черную мессу" тебя завлекли буквально обманным путем... Если хоть что-то из этого просочится, то не исключено, что ее попытаются потихоньку, без шумного скандала, выставить вон из респектабельной "Лос-Анджелес таймс", где в роли ведущих журналистов владельцы издания хотят видеть добропорядочных граждан, а не психов у которых в голове периодически раздаются чьи-то голоса...
   Кстати, если уж пошла речь о руководстве... Вчера, когда она заявилась в кабинет главного, с целью устроить капитальнейшую разборку, выяснилось, что в гостях у Донована находится некий Эндрю Сатер, представившийся экспертом... нет, кажется, консультантом некоего учреждения.
   Этот Сатер определенно ей кого-то напоминал... Но в то же время она не знала, ни кто он такой, ни причин, по которым он вдруг ею заинтересовался. Попытаться, что ли, самой "пробить" личность этого Сатера?
   Самый полный список всех мало-мальски значительных правительственных учреждений можно добыть на одном из сайтов библиотеки Конгресса США. Там же можно обнаружить контактные телефоны, координаты интернетовских сайтов и "е-мейловские" адреса. Если такое агентство в действительности существует, то какое бы оно закрытое ни было, в списке должен иметься хотя бы один контактный телефон, к примеру, пресс-секретаря этого ведомства. И если этот Эндрю Сатер не соврал, и если он не какой-нибудь "супер-пупер-секретный-агент", то она, если захочет, сможет даже послать ему прямо отсюда какую-нибудь весточку.
   А то придумал какую-то игру: я вас, мол, смогу защитить, если вы только сами этого захотите... А сам даже не подумал оставить номер своего сотового телефона!
   Ну да ладно. Колхауэр не маленькая девочка, она сама кого хочет достанет, от нее еще никто не уходил.
   Сказано - сделано. Элизабет плюхнулась в кресло на колесиках, поерзала чуток, затем включила компьютер.
   Пока на дисплее не появилась нужная ей информация, Колхауэр решила заглянуть в ящик стола, чтобы проверить, все ли на месте. Да, все ее хозяйство в целости и сохранности: флэшки, несколько дискет с "секретными архивами", органайзер...
   Посмотрев на все это добро, она криво усмехнулась. Если вдруг сюда вломятся сотрудники ФБР, если ее накроют в этом тайном гнездышке, то ее определенно смогут заподозрить в шпионаже: в политическом, промышленном или даже на другую страну. Нет, надо заканчивать с этим, пока она не огребла на свою голову крупные неприятности. Надо найти мужика, благо возле нее вечно крутятся воздыхатели, выйти замуж, родить четверых детей, воспитывать из них настоящих стопроцентных американцев и жарить целыми днями гамбургеры...
   В этот момент что-то звякнуло, как будто сработала сигнализация, свидетельствующая о сбросе почты в ее "бокс". Нет, ребятки, шалите... У меня сейчас такая мощная программа стоит, что дальше почтового ящика вас все равно не пустят, как вы ни старайтесь...
   Колхауэр уставилась на экран. Странно, но затребованная ею информация на экране почему-то не появлялась. Ей стало не по себе. Какое-то странное оцепенение на нее напало. И тут же на голубом фоне медленно проявились кроваво-красные буквы - они были какие-то живые, пульсирующие, словно сплетены из кровеносных сосудов...
   Элизабет хотела отключить ПК, но не смогла.
   Весь текст наконец проявился целиком. На экране Эл-си-ди-дисплея появилась следующая запись:
  
   ОБЪЕКТ: ЭЛИЗАБЕТ Р. КОЛХАУЭР.
   МЕСТО РАБОТЫ: ГАЗЕТА "ЛОС-АНДЖЕЛЕС ТАЙМС".
   САНКЦИЯ: ЛИЧНОЕ РАСПОРЯЖЕНИЕ АВАДДОНА.
   РЕЖИМ: ФИЗИЧЕСКАЯ СМЕРТЬ.
   ПРИЧИНА: КРОВОИЗЛИЯНИЕ В МОЗГ.
   ВРЕМЯ ИСПОЛНЕНИЯ: НЕМЕДЛЕННО, ПО ОКОНЧАНИИ ОТСЧЕТА.
  
   Едва она успела прочесть все это, как запись тут же исчезла с экрана, а вместо этого чудовищного послания на дисплее появилось изображение по пояс человека, в монашеском одеянии, с надвинутым капюшоном и маской, скрывающей лицо.
   На нем была серебряная маска, с пустыми глазницами, в которых накалялся адский огонь. Это было ужасно, и Элизабет старалась туда не смотреть.
   В углу дисплея одна цифра меняла другую, другая третью, и такой же счет шел, казалось, где-то глубоко внутри самой Элизабет Колхауэр.
   Последнее, что она запомнила среди надвигающейся на нее слабости, так это то, что она падает, падает медленно, спиной вниз, как сухой лист в пору прекрасной индейской осени...
  
   Глава 19
  
  
   Смоленская область, Россия,
   полигон "Медвежий ручей"
  
   На следующие сутки, ровно в десять утра, Романцева вновь выдернули из его "кельи". Ему опять не сочли нужным ничего объяснить. Как и прежде, заставили надеть бушлат, ушанку, а также спрятать личико под маской, после чего скомандовали "на выход!".
   Алексей предполагал, что его загрузят в крытый фургон, как это было вчера, и повезут в Москву, но очень скоро выяснилось, что он ошибся. Вообще, все или почти все его догадки и предположения, связанные с последними событиями, оказывались ошибочными, в корне неверными. Обычно он неплохо ориентировался в самых запутанных событиях. Его мозг за годы учебы и почти два десятилетия работы в разведывательных и информационно-аналитических структурах спецслужб впитал в себя колоссальное количество разнообразных данных и сведений, позволяющих грамотно, квалифицированно судить даже о тех вещах, которые, казалось, находятся далеко за пределами его собственной компетенции. Он в совершенстве, как ему представлялось, владел самыми передовыми методами многоступенчатого структурного анализа, неплохо разбирался в продвинутых информационных технологиях, владел довольно прилично компьютерной грамотой, а помимо этого, в совершенстве знал шесть иностранных языков, включая латынь.
   И вот, несмотря на все свои благоприобретенные достоинства, сейчас, в данный конкретный момент времени, он ощущал себя слепым кутенком, который только что появился на свет и которого бросили в одиночку выживать в этом враждебно настроенном к нему мире.
   На этот раз для транспортировки Романцева в точку с неизвестными ему координатами был задействован вертолет, а именно, военно-транспортный "Ми-8МТ". "Вертушка" приземлилась на площадке, которая находилась внутри охраняемого периметра объекта "Комплекс-2", лишь на считанные секунды; едва только "пассажира" определили в салон, как пилот поднял тяжелую машину в воздух, после чего, огибая десятимиллионный мегаполис с юга, взял курс почти строго на запад.
   В просторном салоне "мишки" компанию человеку в маске составляли два уже привычных глазу Романцева персонажа. После вчерашнего посещения Центра его отношение к этим двум немногословным субъектам, которым Стоун поручил приглядывать за ним, несколько изменилось. Как и прежде, он не испытывал по отношению к ним сколь-нибудь теплых чувств. Но в его голову пришла мысль, что если кто-то из недоброжелателей Карпинского, к примеру, тот же Аваддон, решит разделаться с Романцевым, которому Стоун отводит важную роль в каких-то своих таинственных планах, то судьбу Алексея Андреевича наверняка разделят и эти два неотлучно находящихся при нем охранника.
   Вертолет то натужно карабкался вверх, где сквозь разрывы в облаках виднелось бледное декабрьское небо, то прижимался почти к самой земле, когда облачность становилась низкой, и тогда под его камуфлированным брюхом стремительно проносились поля, с лоскутами недавно выпавшего и еще не везде растаявшего снега, еще не до конца уничтоженные человеком подмосковные леса, россыпи безликих серых строений, забитые транспортом автомагистрали и зеленые гусеницы пассажирских поездов...
   Романцев, хотя его заботливо пристегнули к креслу страховочным ремнем, чувствовал себя не в своей тарелке. Дело в том, что примерно три года назад вертолет, на борту которого он летел по своим служебно-командировочным делам из Моздока в станицу Слепцовскую (Ингушетия), капитальнейшим образом шмякнулся о землю. Да так лихо, что от "мишки", говорят, мало что осталось. Романцева успели вытащить из салона еще до того, как загорелась поврежденная "вертушка". У него была сломана рука, повреждены ребра, он получил черепно-мозговую травму средней тяжести. Почти полтора месяца он находился на излечении в госпитале имени Бурденко. А потом еще некоторое время мучился сильными головными болями, которые со временем, к счастью, оставили его в покое.
   После того ЧП трехлетней давности летать на "вертушках" он как-то опасался. К списку вещей, которых стоит опасаться, теперь можно смело отнести и поездки на Северный Кавказ: вот уже вторая такая поездка заканчивается для него крупными неприятностями.
   Они находились в воздухе уже около часа. Крейсерская скорость "Ми-8" составляет примерно 220 км в час. Учитывая направление, в котором они летят, они сейчас где-то на границе Смоленской и Калужской областей.
   В иллюминаторы было видно, как под брюхом низко летящего "Ми-8МТ" проносятся деревья огромного лесного массива, прорезанного с востока на запад широкими прямыми просеками.
   Внизу обнаружилась внушительных размеров площадка. Вертолет клюнул носом, затем решительно пошел на посадку.
  
   "Ми-8МТ" приземлился метрах в двухстах от высокого серого забора, сложенного из полуметровой толщины железобетонных панелей. Вообще, окружающий пейзаж, насколько Романцеву удалось разглядеть еще на подлете, выглядел довольно необычно. Размеры очищенной от деревьев и кустарника площадки составляли примерно километр на километр. В аккурат по центру поляны находилось какое-то серое одноэтажное строение - плоское, без крыши, оно казалось вросшим в землю. Оно, это неприметное строение, было окружено глухой оградой, как и участок земли площадью примерно в гектар, на котором оно стоит. Но и это еще не все... Сама "поляна" была обнесена по периметру тремя рядами укрепленной на бетонных столбиках колючей проволоки, за которыми лишь начиналась опушка леса; а через каждые двести метров в этой линии заграждений возвышались сооружения, смахивающие на сторожевые вышки.
   И еще Романцев успел увидеть напоследок в иллюминатор, как через единственный сквозной прогал в многослойном заграждении на "поляну" въехал массивный черный джип: он кого-то высадил у ограды, тут же развернулся и поехал обратно.
   - Снаружи ветрено и довольно прохладно, - озабоченно сказала одна из "нянек", отстегивая своего подопечного от кресла. - Хорошенько поправьте шарф! Поднимите воротник! Наденьте сразу перчатки! Сигареты и зажигалка в левом боковом кармане... Все, на выход!
   Экипаж по-прежнему находился в кабине, поэтому люк пришлось открывать другому охраннику. Он первым выбрался наружу, после чего подал руку и помог своему подопечному спуститься на грешную землю.
   Романцев в ответ на такую трогательную заботу лишь криво усмехнулся. То эти двое душат его, бьют по темечку и насильно пичкают какой-то наркотой, то вдруг начинают заботиться о его здоровье. Боятся, видишь ли, чтоб он ненароком не простыл, а сами не понимают того, что Романцеву, как покойнику с немалым уже стажем, легкий насморк давно не страшен.
   - Видите человека у ограды? - охранник показал рукой направление. - Идите прямо к нему!
  
   Карпинский был одет в черное кашемировое пальто и шапку из ондатры. Когда Романцев приблизился к нему, тот поздоровался со своим бывшим подчиненным легким кивком. Затем, сделав затянутой в кожаную перчатку рукой неопределенный жест, сказал своим хорошо поставленным голосом:
   - Ну как, Романцев, узнаете эти места? Кстати, можете снять маску, мы здесь одни, никто вас не увидит...
   Алексей так и поступил: вначале стащил с головы спецназовскую маску, затем, вытерев ею же потное лицо, сложил и спрятал в задний карман брюк.
   - Не знаю, Игорь Юрьевич. - Романцев заозирался, пытаясь понять, знакома ли ему эта местность или же он прежде здесь никогда не бывал. - Это что, какой-то заброшенный полигон? По какому ведомству числится это хозяйство? РВСН? Военный космос? Войска ПВО? Гм... Мне доводилось бывать на самых разных объектах, но здесь, кажется, моя нога еще не ступала.
   Он почувствовал какой-то укол сомнения. Определенно Стоун велел доставить его сюда с какой-то вполне конкретной целью. Нет, не зря они сюда его притащили. Да и сам Карпинский не тот человек, особенно учитывая его нынешний высокий статус госчиновника, кто согласится растрачивать драгоценное время на бесполезные поездки и пустопорожние разговоры.
   Чтобы выиграть время, Романцев полез в карман за сигаретами. Уловив разрешающий кивок Стоуна, распечатал неначатую пачку "Кэмела", сунул в губы сигарету, прикурил от презентованной охранниками зажигалки. По его прикидкам, высота бетонной ограды, у которой они стояли, составляет около трех метров. Помимо этого, в бетонные плиты вмурованы острые куски арматуры, заплетенные колючей проволокой, через которую, судя по наличию коричневых керамических изоляторов, был пропущен электрический ток высокого напряжения. Все это вместе взятое, а также наличие многорядных ограждений и сторожевых вышек по периметру "поляны", говорило о том, что создатели этого объекта по каким-то причинам уделяли вопросам безопасности и охраны очень и очень важное внимание.
   Если неподалеку от проволочных заграждений, ближе к краям "поляны", которую со всех сторон обступил по-зимнему голый, чуть присыпанный снегом лес, виднелись заросли невысокого кустарника и низкие деревца, то здесь, у огражденного бетоном объекта, было пусто и голо, здесь ничего не было, кроме пожухлой травы. Вдоль стены шла асфальтовая дорожка в паутинке мелких трещин. По ней они и двинулись, причем ее ширины доставало, чтобы они шли свободно, не задевая друг друга плечами.
   - Игорь Юрьевич, - пыхнув дымом, задумчиво сказал Романцев. - Наверное, я должен поблагодарить вас за то, что еще до сих пор жив.
   - Пустяки. Не стоит.
   - Но вы ведь не альтруист, насколько я успел вас изучить. Вы ничего не делаете даром, вы всегда действуете с дальним прицелом. Не могу пока приложить ума, для чего я вам понадобился... То, что мне было продемонстрировано в течение нескольких последних суток, конечно, впечатляет. Особенно вчерашние события, за которыми я наблюдал, находясь на одном из ваших секретных объектов. Я почти верю вам, Игорь Юрьевич, что вы спасли мне жизнь, хотя и действовали при этом довольно странными методами... Но если вы хотите от меня чего-то добиться в дальнейшем, если вы надеетесь на мое сотрудничество, то вам придется открыть мне глаза на те вещи, которых я пока еще не знаю, рассказать всю эту вашу чертову историю от начала до конца...
   - Сделать это будет не так просто, как вам кажется. Слишком долго рассказывать, слишком все это сложно, непривычно, удивительно, чтобы можно было уложить в сколь-нибудь краткий и емкий рассказ.
   - А я никуда не тороплюсь, - сказал Романцев, огибая вслед за своим спутником один из углов этой серой бетонной "крепости". - Я давно не совершал прогулки на природе, да еще с таким интересным собеседником, как вы. Полагаю, у вас припасен для меня презанятный рассказ?
   - Основной массив информации, полезной для нашего дела, вы получите несколько позднее. Кое-что об этой истории вы уже знаете, хотя пока не догадываетесь об этом, а все недостающее будет записано вам непосредственно на кору головного мозга. Удивлены? Мы давно уже обладаем самыми совершенными нейролингвистическими технологиями, хотя этот факт, как вы понимаете, нигде широко не афишируется.
   - Удивлен ли я? - вяло переспросил Романцев. - Даже если откроется, что за этой бетонной оградой находится тщательно охраняемая подземная тюрьма, а в ней вы держите взаперти самого диавола, я и то сильно не удивлюсь.
   - Ну вот и прекрасно. Вы хотите знать, с чего все началось? Вскоре вы будете знать все, без купюр, поэтому я ограничусь лишь перечислением важнейших эпизодов в цепи событий, которые мы называем промеж собой "войной абстракций"...
  
   - Вы, Алексей Андреич, конечно, хорошо помните события лета восемьдесят третьего года?
   - Эк, куда вы хватили... Еще бы мне не помнить, если именно в те дни вам удалось ловко поддеть меня на свой гэбистский крючок!
   - Ваша вербовка является не единственным важным событием того времени, - без тени улыбки сказал Стоун. - В июле восемьдесят третьего в одном из зданий аппарата ЦК КПСС на Старой площади состоялось сверхсекретное совещание, которому, в свою очередь, предшествовал ряд подготовительных мероприятий. На совещании присутствовал узкий круг людей, которым были доверены самые большие тайны еще существовавшей в то время сверхдержавы. Намечаемый к разработке и осуществлению в недалекой исторической перспективе проект был настолько необычным, настолько глобальным и всеобъемлющим, что на его фоне все нынешние разговоры о наступлении "эры глобализации" - это всего лишь детский лепет. Даже не все из присутствовавших до конца понимали, что произойдет с миром через два или три десятилетия, если нам удастся в полной мере осуществить свою задумку.
   - Какое название было присвоено этому вашему "глобальному" проекту?
   - Когда я говорил "нам", то имел в виду прежде всего руководство страны, а также высших чинов Минобороны и КГБ. Это не моя идея, хотя я был в курсе многих наработок. Одним из инициаторов идеи был сам Юрий Владимирович Андропов, но ради справедливости надо сказать, что в роли консультантов и советников выступали самые блестящие умы нашей страны. Что же касается названия... Их было несколько, но на начальном этапе проект получил кодовое наименование "НОВЫЙ ПОРЯДОК".
   - М-да, не перевелись у нас еще любители разжечь пожар мировой революции, - криво усмехнулся Романцев. - Лично вы присутствовали на этом секретном совещании?
   - Нет, меня подключили к этим делам спустя примерно полгода. Но я был в курсе всех принятых там решений, потому что у меня была возможность получать информацию - даже такую, казалось бы, абсолютно закрытую - из первых рук.
   - Это качество отличало вас всегда. Вы всегда умели, находясь за кулисами, быть в курсе всех важнейших событий и даже при случае как-то влиять на них.
   - На том совещании присутствовали полтора десятка человек, - пропустив его реплику мимо ушей, продолжил Стоун. - Пятеро из них представляли высшее руководство страны, Политбюро и, собственно, сам аппарат ЦК. Еще пятеро представляли силовиков - по два от Минобороны и КГБ плюс министр внутренних дел; это чтобы ни у одного из заинтересованных ведомств не было решающего преимущества. Остальные - от науки и оборонки, потому что именно в этих отраслях и должны были происходить все важнейшие события. Так вот... Никто, ни один человек из них не дожил до наших времен.
   - Если вы думаете, что я зарыдаю, услышав от вас эту скорбную весть, то крупно ошибаетесь, - хмуро сказал Романцев. - Так, так... Насколько я помню, в те времена американцы уже носились со своим дурацким проектом "звездных войн". И наше руководство, надо полагать, решило выдать "асимметричный ответ"...
   - Не совсем так. Проект СОИ, как мы прекрасно понимали уже в ту пору, это было не что иное, как блеф. Вы же видите, они и по сю пору не могут ничего путного в этой сфере создать... Но вернемся почти на два десятка лет назад, к самым истокам "глобального проекта". Так вот, руководство, хотя сейчас кое-кто пытается выдать этих людей за маразматиков, замыслило очень грамотные вещи. Были созваны лучшие "мозги" страны, и им стали задавать вопросы. Например, такой: какими будут войны третьего тысячелетия? Какие сферы науки и производства следует развивать на перспективу, даже если от них не удастся получить немедленной отдачи? Где, в каких сферах можно получить решающий перевес, поддержка и развитие каких технологий позволит склонить чашу весов на нашу сторону... скажем, через двадцать лет после начала осуществления проекта.
   - Так, так, кое-что я начинаю понимать, - наморщив лоб, сказал Романцев. - И все же уточните, о каких технологиях идет речь?
   - Прежде всего, генная инженерия, - после довольно продолжительной паузы сказал Стоун. - В этой сфере перед учеными было поставлено сразу несколько конкретных задач. Требовалось проникнуть в святая святых и расшифровать целиком геном человека. И, чтоб вы знали, это произошло на десятилетие раньше, чем о том отрапортовала "официальная" наука... Последовала целая серия открытий в этой перспективнейшей сфере, и тут же наметился прорыв практически по всем направлениям "глобального проекта". Прежде всего это касается создания новейших технологий, обеспечивающих полный контроль над человеческим сознанием, а также позволяющих манипулировать большими массами людей. Прорыв был также достигнут в сфере информационных и компьютерных технологий, а также в таких отраслях, как создание технотронного оружия и технологии "стелс" индивидуального пользования... Надо сказать, что разгонный период осуществления проекта проходил в условиях сверхцентрализации, максимально обильного финансирования и абсолютной закрытости всех мало-мальски важных разработок, причем активнейшим образом осуществлялись меры контрразведывательного характера, а также проводились мероприятия для дезинформации как потенциального противника, так и собственного населения. В течение восьми лет все ниточки сходились в один из подотделов ЦК КПСС, ведающий всеми секретными разработками в сфере высоких технологий. Надо сказать, что эта структура активно пользовалась собственными же наработками. Она оказалась самодостаточной, и вскоре выяснилось, что контролировать дальнейший ход событий оказалось делом почти невозможным...
   - И тогда было принято решение "закрыть" проект? - догадался Романцев. - Но было уже поздно, потому что к этому времени проект успел превратиться в настоящий "ящик Пандоры"?
   - Да, решение об упразднении "спецотдела высоких технологий" было принято в июле девяносто первого, примерно за месяц до августовского путча Часть научных центров и секретных лабораторий было решено прикрыть либо перепрофилировать с учетом текущего момента и в целом обстановки в стране, некоторые научные и прикладные работы решено было продолжить, поставив эти отрасли и наукоемкие производства под жесткий контроль со стороны государства и общества. Но по причине известных вам событий осуществить эту затею в полной мере не удалось, "ящик Пандоры", как вы образно выразились, остается открытым до сих пор и все наши попытки закрыть его, а потом заколотить крышку гвоздями успехом так и не увенчались.
   - Тот хаос, который творится в нашей стране вот уже более десяти лет, является порождением этих чудовищных открытий, о которых вы упомянули лишь вскользь?
   - Открытия, особенно в сфере "хай-тек", сами по себе не могут быть "чудовищными", - жестко сказал Стоун. - Но есть чудовища в людском образе, дьявольски хитрые и изобретательные, которые одним лишь своим прикасанием способны превратить самые сочные плоды цивилизации в мерзкую отраву, в смертельно губительный яд...
   - Я вас не узнаю, Игорь Юрьевич, - сказал Романцев, бросив на своего визави косой взгляд. - Вы не могли бы быть более конкретным? Это, во-первых. Во-вторых, почему вы не обнародуете все эти известные вам факты? И в-третьих, почему, хотелось бы знать, вы не рассказали мне эту чертовски занятную историю лет еще эдак несколько назад?
   - Если даже обнародовать эту "занятную" историю, то что это может нам принести, кроме вреда? - пожал плечами Стоун. - Как я могу убедить кого-то в собственной правдивости, если даже вы, Романцев, и то мне не верите?!
   Неспешно прогуливаясь, они обошли, кажется, целиком весь огражденный объект. Вслед за Стоуном Романцев вынужден был притормозить, и только сейчас, хорошенько присмотревшись, он обнаружил, что они стоят у металлических ворот - те были выкрашены "шаровой" краской, а потому сливались по цвету с бетонной стеной.
   - Итак, эта местность вам не кажется знакомой?
   - Абсолютно, - не слишком, впрочем, уверенно сказал Романцев. - Я также уверен, что никогда прежде мы с вами ни о чем подобном не разговаривали.
   Карпинский-Стоун бросил на него довольно странный взгляд, после чего толкнул затянутой в перчатку рукой калитку, которая, несмотря на массивный вид самих ворот, тут же легко поддалась и открыла проход на объект.
   - Ну что же вы застыли, Романцев? Проходите вовнутрь, я намерен вам кое-что показать...
  
   Глава 20
  
   Забетонированная площадка вокруг объекта была идеально ровной. Само здание представляло из себя уложенный плашмя параллелепипед, с длиной примерно пятнадцать, шириной восемь и высотой около трех метров, с серыми бетонными стенами, лишенными не то что окон, но даже узких бойниц. Приглядевшись, Романцев увидел вмурованные по углам и у верхнего ребра "параллелепипеда" кронштейны, на которых, очевидно, крепились телекамеры или какие-то иные следящие приборы. Такие же пустующие кронштейны с обрезанными кабелями он заметил, когда разглядывал бетонную ограду с заплетенной меж острых пик колючей проволокой.
   - Полигон, в самом сердце которого мы сейчас находимся, называется "Медвежий ручей", - заметив проснувшийся в нем интерес, сказал Стоун. - Он был создан для нужд того самого спецотдела, ведающего высокими технологиями, о котором я вам только что рассказывал. Под зданием, на которое вы сейчас смотрите, находится... Нет, не клетка для нечистой силы, как вы остроумно заметили, а "всего лишь" четырехэтажный бункер повышенной защиты.
   Почувствовав неприятное жжение в груди, Романцев вытащил из кармана пачку "Кэмела".
   - Это не единственный объект на данном полигоне, были и другие, но их законсервировали. Километрах в шести отсюда размещался компактный производственный комплекс, в состав которого входила секретная лаборатория, где проводились впечатляющие эксперименты в области генной инженерии. Представьте себе, этот объект исправно функционировал до лета девяносто второго года, вопреки отданному ранее директивному указанию закрыть это секретное производство. Еще два подобных объекта, даже более мощных, чем здешний, функционировали в ближнем Подмосковье. В свою очередь, внутри каждой из таких лабораторий существовал свой "спецотдел", доступ к секретным делам которого имели лишь самые посвященные люди... Все это хозяйство, я говорю о самых перспективных разработках, было уничтожено буквально в течение нескольких дней, причем все выглядело так, как будто объекты, равно как и работавшие на них люди, погибли в серии технологических катастроф... Люди, впрочем, стали погибать уже где-то с середины восьмидесятых годов. Из тех, кто являлся ключевыми фигурами по самым перспективным направлениям, ушли практически все. Кто-то умер, как думали, своей смертью, кто-то покончил с собой, некоторые и вовсе пропали без вести...
   - А кто-то продолжал тайно осуществлять проект, видоизменив его цели и задачи.
   - В какой-то момент была надежда, что вся эта затея с установлением "Нового порядка" накрылась медным тазом, - криво усмехаясь, сказал Стоун. - Что-то из прежних разработок удалось сохранить и даже приумножить, но не все удалось взять под свой контроль...
   - А я-то голову ломал, - хмыкнул Романцев, - чем это, интересно, занимался Стоун все эти годы?
   - Вернемся к нашим баранам. - Стоун подошел вплотную к серой бетонной стене и легонько похлопал по ней ладонью. - При строительстве данной конструкции применялись специальные огнеупорные и ударостойкие материалы. Поверьте мне на слово, но этот "домик" способен выдержать прямое попадание тактической ракеты "Точка-У", а бункер, его последний, четвертый, уровень, безопасен даже при гипотетическом попадании в объект атомной бомбы мощностью в сто килотонн.
   - Не знаю, зачем вы все это мне рассказываете, - пожал плечами Романцев. - По мне, что этот бункер, что погреб, который я так и не выкопал на своей бывшей даче, - вещи одинаково бесполезные.
   - Вы наверняка обратили внимание на сторожевые вышки и на мощные заграждения, которые оборудованы на некотором удалении от данного объекта?
   - Гм... Впечатляет. Думаю, что через такие кордоны и мышь не проскочит. В том случае, естественно, если на полигоне было достаточное количество охраны.
   - Можете не сомневаться, охраны здесь было более чем достаточно. В радиусе десяти километров не было ни одного постороннего человека. Вся округа была напичкана телеоптикой и следящей электронной аппаратурой. Был отдан строгий приказ никого не пропускать через многослойную линию оцепления, абсолютно никого! Эта "поляна" насквозь просвечивалась прожекторами, просматривалась оптикой и прослушивалась электронными детекторами! Попасть же на сам объект можно было лишь по воздуху, примерно тем же способом, которым вас сюда сегодня доставили.
   У Романцева вновь засосало под ложечкой, он даже вынужден был несколько раз глубоко вдохнуть и выдохнуть, чтобы справиться с накатившим на него приступом дурноты.
   - Бункер был построен в конце восьмидесятых, - внимательно посмотрев на него, продолжил Стоун. - Но три года назад он был капитальнейшим образом реконструирован и был оснащен всем необходимым с учетом тех задач, которые тогда стояли на повестке дня. Замечу, что электронная начинка бункера соответствовала высшим современным стандартам, а многие системы и приборы существовали в эксклюзивном варианте.
   - Но эту крепость, как я уже понял, вопреки всем этим немыслимым мерам безопасности, отстоять все же не удалось, - облизнув сухие губы, сказал Романцев. - Хотел бы я знать, кому под силу разгрызать такие вот твердые орешки...
   - Продолжим обзорную экскурсию. Это еще далеко не все, что я намеревался вам показать.
   Они обогнули плоское серое здание. Окон либо бойниц не было и с этой стороны, но зато обнаружилось некое подобие входа. В том месте, где некогда стояла бронированная дверь, приводимая в действие гидравликой, зиял провал с оплавленными краями и торчащими прямо из стены прутьями арматуры, смахивающими на человеческие ребра. Внутри было устроено что-то вроде предбанника. Наверное, "сени" были сделаны уже после трагических событий, для того чтобы через брешь в стене внутрь объекта не проникала влага.
   Благополучно миновав участок с торчащими из толстой стены изогнутыми прутьями, они прошли, словно шлюз, эти самые "сени", после чего оказались в коридоре длиной метров в шесть или семь. Стоун нащупал какой-то рубильник и включил его, после чего коридорчик осветился неярким маслянистым светом.
   - Вспомните, Романцев, что вы делали ровно три года тому назад. Да, ровно три года тому назад... почти что день в день.
   - Упал с неба... вместе с вертушкой и всеми, кто в ней был. При том очень больно ударился о землю. Потом... потом лечился в госпитале...
   - Уверены, что так все и было?
   На этот раз Романцев промолчал. Он понимал, что за вопросительной интонацией Стоуна кроется нечто чрезвычайно важное, некая тайна, которую ему еще только предстоит разгадать. Но сейчас его мысли были заняты другими вещами. Он интенсивно вертел головой по сторонам и пытался сообразить, что же за события происходили здесь ровно три года тому назад.
   Алексей сделал один мелкий шажок, другой... И вдруг застыл на несколько секунд в нелепой позе, балансируя, как цапля, или как любитель гимнастики "ушу", на одной ноге - другую он не знал пока, куда поставить.
   Пол в коридоре был почти сплошь залит неким веществом бурого цвета, прослоенным во многих местах бледно-голубыми прожилками, а также сгустками грязно-серого и телесного оттенков... Эта же странная субстанция была щедро разбрызгана по стенам, которые вдобавок были оплавлены и почти равномерно покрыты матовым, похожим на темный пластик, веществом. Казалось, что здесь резвились стеклодувы, сумасшедшие ремесленники, которые выдували из своих трубок огненные шары, а те почему-то лопались и разлетались во все стороны густыми горячими сгустками темно-вишневого цвета...
   - Ну что же вы застыли, Романцев?! - подал из-за спины реплику Стоун. - Не бойтесь, не испачкаетесь! Двигайте смелее вперед!
   Романцев, потрогав кончиком ботинка застывшую лужицу - не липнет ли случаем, - осторожна двинулся дальше по коридорчику. У него возникло неприятное ощущение, что он бредет по чьим-то останкам, превращенным, в силу непонятно каких процессов, в комочки застывшей стекловидной массы. Как будто здесь, внутри серого приземистого строения, некогда произошло сражение, превратившееся в настоящую мясорубку, хотя и оставалось непонятным, каким именно оружием они пользовались - те, кто нападал извне, и другие, кто пытался сдержать их бешеный натиск.
   В конце этого коридора, должно быть, раньше существовало прочное люковое закрытие. Сейчас там зиял провал примерно таких же размеров, что и тот, через который они смогли проникнуть вовнутрь объекта. Пройдя через эту брешь, они оказались в помещении размерами примерно три на четыре метра, часть которого занимал почти не поврежденный пульт охраны и сигнализации - были разбиты лишь экраны мониторов, на которые, очевидно, подавалось изображение от следящих телекамер.
   Здесь, в помещении "пульта", Стоун решил на несколько секунд задержаться.
   - Как видите, Романцев, нападавшие сумели почти беспрепятственно проникнуть в самое сердце полигона. Их не остановила ни высокая ограда, с пропущенным через проволоку смертельным напряжением, ни что-либо другое... Они вскрыли бункер, как консервную банку! Ну а то, что случилось уже здесь, внутри объекта, это уже, как говорится, совсем отдельный разговор.
   Стоун провел пальцем по столешнице пульта сигнализации, на металлических поверхностях которого кое-где уже заметны были следы ржавчины Затем, сделав приглашающий жест, направился к пустому дверному проему.
   - Электропитание частично восстановлено, но все же будьте осторожны и не забывайте смотреть под ноги... Сейчас мы находимся в шахте лифта. Оборудование не работает, но я распорядился отремонтировать лестницу, и сейчас мы с вами спустимся в самую нижнюю часть подвала.
   Вопреки опасениям Романцева, спуск оказался не слишком трудным. Винтовая лестница, проложенная в вертикальной трубе, смахивала на улитку. Стоун шел первым, Алексей, чтобы не наступать начальству на пятки, чуть приотстал. Но старался не пропустить ни единого слова из того, что решил поведать по ходу этой странной экскурсии его высокопоставленный гид.
   - Это была уникальная операция, Романцев, причем во всех своих аспектах. Весь цикл секретных мероприятий был тщательно, почти поминутно распланирован. На день начала основной операции даже не все ее ключевые участники знали целиком все детали... Основная фаза длилась ровно двадцать четыре часа. Это был крупнейший международный проект, который мы осуществляли совместно с правительствами и секретными службами ряда западных стран, и прежде всего Соединенных Штатов Америки. Он имел целый ряд составляющих: разведывательный аспект, информационно-аналитическое обеспечение, научная экспертиза и активные силовые спецмероприятия. Параллельно проводилась мощная кампания дезинформации, включающая широкий набор самых изощренных мероприятий маскировочного характера, причем в большинстве своем эти меры продолжают действовать по настоящее время.
   Через равные промежутки на этой ведущей вниз лестнице были устроены небольшие площадки, ступив на которые можно было попасть через открытые настежь бронированные двери на один из уровней подземного бункера.
   - Из всех составляющих самым важным было обеспечение должного уровня информации на всех этапах этой акции и ее качественная переработка. В этом разделе проекта участвовало большое количество людей, но все ниточки сходились по бронированным подземным кабелям именно сюда, в этот бункер, в его нижнюю, наиболее защищенную от несанкционированного вторжения часть.
   Они миновали одну за другой три площадки и теперь спускались по винтовой лестнице к последней по счету, четвертой.
   - Окончательный анализ информации осуществляли двое специально отобранных людей, которые являлись на тот момент лучшими в своей сфере деятельности. Именно они держали все ниточки, именно через их мозги проходила тщательно отобранная десятками других аналитиков информация, которой все равно было слишком много для простого смертного; именно эти двое, руководствуясь важной, необычной, но разрозненной информацией должны были, как из рассыпанной мозаики, составить воедино образ Зверя, а главное, точно указать на места его "лежек", с тем чтобы мы смогли уничтожить этого опаснейшего противника прямо в его логове...
   Наконец они достигли последнего, четвертого уровня подземного бункера. Бронированная плита, закрывавшая вход со стороны шахты лифта, была сдвинута в сторону, но не целиком, а наполовину. Бетонная стена вокруг проема была оплавлена, а "броняшка", толщиной до двадцати сантиметров заметно деформирована. За дверным проемом находился небольшой "предбанник", или же шлюз причем пол и стены в этом небольшом помещении были покрыты той же бурой стекловидной субстанцией, что и наверху.
   Пройдя через тамбур, они оказались внутри довольно просторного помещения, залитого ровным бледно-голубым искусственным светом.
   - Одним из двух людей, представлявших едва ли не самую большую угрозу для Зверя, был небезызвестный вам Феликс Ураев...
   Романцев, не утруждая себя поисками носового платка, вытер обильно вспотевшее лицо тыльной стороной ладони. Ноги, казалось, сами понесли его в центральную часть операционного зала, где находился компьютерный терминал полукруглой формы, своими размерами как минимум вдвое превышающий тот, за которым три года назад работал Феликс Ураев.
   Он подошел вплотную к этому сооружению. Очевидно, в ту пору, когда происходили события, о которых решил поведать ему Стоун, инфошлем, киберперчатки и прочие супертехнологичные новинки то ли еще не были изобретены, то ли не доработаны до уровня нынешних качественных образцов. И все же компьютерная аппаратура - а Романцев неплохо разбирался в подобных вещах, - использовалась здесь самая что ни на есть первоклассная. Полукруглая форма консоли и кресло специальной конструкции обеспечивали оператору удобный доступ к управлению каждым из оборудованных здесь шести терминалов.
   Все приборы, включая экраны мониторов, были, кажется, целыми и невредимыми, но в своей совокупности они почему-то производили впечатление негодного электронного хлама.
   Из каких-то глубин подсознания неожиданно всплыло:
   "Итак, слева направо: терминалы связи с группами С-1, С-2, С-3, С-4, С-5... Дешифраторы оборудованы внутри консоли, каждый терминал имеет свой дисковод..."
   - Человек, который работал за этим терминалом, - сказал чуть надтреснутым голосом Карпинский, - пробил основные "цепочки", составляющие в своей совокупности тщательно законспирированную властную структуру, попытавшуюся к тому времени подменить собой нашу хотя и порядком коррумпированную, но все же имеющую легальный статус государственную власть... Ниточки потянулись к одному зловредному субъекту, который был идентифицирован нами как Станислав Морок, в прошлом полковник госбезопасности, являвшийся во время оно одной из ключевых фигур известного уже вам спецотдела. Кстати, он биохимик по своему первому образованию, ну а в органы попал примерно тем же путем, что и вы, - его рекрутировали в Контору сразу же после блестящей защиты диплома... Так вот, Алексей Андреич... Уже в финальной стадии спецоперации, когда бункер подвергся ожесточенному нападению, кое-кому удалось верно просчитать точное местонахождение секретной базы самого Морока
   - Нет, не может быть...
   - Вы догадываетесь, Романцев, кто сидел в этом кресле?
   - Это был... я.
  
   Примерно через четверть часа они выбрались наружу. Романцев, у которого все еще тряслись руки, как у престарелого дедка, все же кое-как смог выковырять сигарету из пачки, а затем и прикурить ее от огня зажигалки.
   - Вы меня знаете, Романцев, я как никто другой далек от мистики, в особенности религиозного свойства, - кривя рот в недоброй усмешке, сказал Карпинский. - Но как здесь не помянуть нечистого... Время показало, что мы обломали лишь один рог, второй сохранился, я теперь это отчетливо вижу... Злополучный спецотдел пророс как минимум двумя черными губительными ветвями, но о существовании другой мы узнали сравнительно недавно. И то, что на горизонте появился некий Аваддон, - безусловно, это коллективный псевдоним, - можно расценивать лишь как несчастное, трагичное стечение обстоятельств...
   - Что дальше, Игорь Юрьевич?
   - В ходе тех событий, Алексей Андреич, вы получили сильнейшую психоэмоциональную травму. Для того чтобы уберечь вас от тяжелых воспоминаний, да и в целом поберечь вашу нервную систему, истощенную до крайности в ту пору, решено было частично стерилизовать вашу память, подвергнув вас процедуре НЛП - нейролингвистического программирования.
   - Меня подвергли суггестии? Наверное, не одного лишь меня? Надо же, какой вы заботливый человек, - криво усмехнувшись, сказал Романцев. - Я уж было подумал, что вы, Игорь Юрьевич, в ту пору решили "приватизировать" применявшуюся Мороком технологию, для чего решили по-новому опустить завесу секретности, а вы, оказывается, "всего лишь" заботились о здоровье таких, как я...
   - Возвращайтесь на объект, Романцев! - сухо сказал Стоун, кивнув в сторону дожидавшегося своего пассажира "Ми-8МТ", застывшего чуть в отдалении. - Пока могу сказать лишь одно: все должно решиться до середины декабря...
  
   Глава 21
  
  
   Лос-Анджелес, штат Калифорния, США
  
   Вереница машин, мчавшихся по шестирядному шоссе на выезд из центральных районов мегаполиса, состояла из двух мощных джипов, пары микроавтобусов с тонированными стеклами и черного бронированного лимузина марки "Мерседес". Время еще было раннее, без четверти семь утра, но большой Лос-Анджелес, в состав которого, помимо Сити-центра, входит еще три десятка довольно крупных населенных пунктов, составляющих фактически его пригороды, просыпался еще раньше; транспортный поток заметно густел с каждой минутой, а потому двум идущим чуть впереди полицейским машинам приходилось периодически врубать сирены, чтобы никто не смел занимать крайний "скоростной" ряд.
   Даркмен сидел на заднем сиденье лимузина, который все время держался посередине этого дорожного "ордера". Компанию ему составлял один из самых доверенных помощников, шатен лет тридцати восьми, который, как и Даркмен, даже здесь, в салоне "мерседеса", не снимал свои черные отзеркаливающие очки.
   - В Сиэтле я задержусь не дольше суток, - ровным тоном сказал Даркмен. - Думаю, не позднее пятого числа состоится "большой сбор". Понимаешь, дружище... В Вашингтоне уже никто и ничего не решает, потому что то, что они пытаются делать это глупо, опасно, недальновидно... Одни только мы можем взять ситуацию под контроль, мы и наши партнеры из Пентагона, из РУМО и АНБ. Гражданские власти, хотя они и не хотят этого признавать, абсолютно не способны справиться с кризисом, потому что, кроме болтовни о разных либеральных ценностях, больше ни на что не годятся.
   - Когда все закончится, - поддержал его помощник, - фасад можно оставить прежним, а вот внутренний интерьер мы сможем перепланировать согласно нашим собственным вкусам.
   Поняв, на что именно намекает его сотрудник, Даркмен согласно покивал головой.
   - Мысль ты высказал хорошую, дружище, но это касается будущего, - сказал он после небольшой паузы. - Поговорим о наших текущих делах... Лос-Анджелес и Сиэтл, как теперь уже стало окончательно ясно, - это опорные базы не только Аваддона, но и наших конкурентов из Агентства по безопасности "хай-тек". Здесь сосредоточены основные производства в сфере генной инженерии и супертехнологий "стелс", а также многие другие важные производства, выпавшие частично или даже целиком из-под контроля федеральных властей... Здесь, в Лос-Анджелесе, мы упрочили свои позиции. Нам удалось установить контакт с иерархами Новой Церкви, чего не получалось сделать ранее. Теперь у нас, кажется, появился реальный шанс выйти непосредственно на Аваддона и его ближнее окружение, напрямую, минуя те "цепочки", что тянутся от них в Вашингтон. При этом очень важно, чтобы вся эта история с утратой эффективного контроля над сферой "хай-тек" не стала вдруг достоянием гласности...
   - Не одни только мы кровно не заинтересованы в огласке, - сказал шатен. - Логика событий доказывает, что ни наши конкуренты из агентства, ни потенциальные союзники особо не горят желанием делиться с обществом своими сокровенными тайнами...
   Вереница машин свернула на другое шоссе, по которому можно было добраться до авиабазы "Глендейл".
   - Ты и твои люди останетесь пока здесь, в Лос-Анджелесе, - распорядился Даркмен. - Нужно подобрать все кончики, чтобы ни один не вылезал наружу! Да, кстати... Та журналистка, что пытается вести раскопки по препарату "джанк"...
   - От нас еще никто не уходил, босс, - заверил Даркмена его сотрудник. - Вопрос с Колхауэр будет решен уже в скором времени!
   Вереница машин, беспрепятственно миновав КПП на въезде на территорию авиабазы, проследовала к стоянке, где был припаркован мощный реактивный "Гольфстрим-2". Пилот доложил, что все готово к вылету. Даркмен заметил, что соседняя стоянка пуста, а это означает, что директор ДЕА Роберт Кеннет и его свита еще ранним утром вылетели в Вашингтон. Они с Кеннетом кое о чем договорились, но подобные вещи он не хотел обсуждать даже со своим самым доверенным сотрудником.
   - Красивая птичка, - кивнув на элегантный реактивный лайнер, сказал шатен. - Точно такая же у Сатера, его самолет все еще стоит в гражданском аэропорту... Он очень опасный человек, босс.
   - О нем у нас будет отдельный разговор, - прощаясь, сказал Даркмен. - Как только почистите здесь все кончики, я сразу же переброшу вашу группу в Сиэтл!
  
   В помещении полицейского морга стоял резкий запах дезинфицирующих препаратов. На одном из столов лежал обнаженный афроамериканец с распоротым животом - жертва недавней разборки в одном из криминальных районов Уоттс. Несмотря на раннюю пору, а времени было еще только около семи утра, в морг пожаловала небольшая компания мужчин в штатском. Заместитель директора Департамента полиции Лос-Анджелеса, предъявив, хотя это и было чистой формальностью, свое удостоверение, осведомился у двух служителей морга, здесь ли находится доставленный этой ночью труп девушки, которую подобрали мертвой в одном из кварталов "баррио". Получив утвердительный ответ, он распорядился, чтобы тело достали из ячеистой холодильной камеры и положили на один из пустующих столов.
   Когда это было выполнено, из помещения вышли все, кроме Сатера и одного из его ближайших помощников - это был рослый плечистый мужчина лет тридцати трех, в облике которого сочетались признаки представителя европейской и негроидной рас.
   Некоторое время они хмуро разглядывали молоденькую девушку, которая, если бы не трагическое стечение обстоятельств, могла бы жить еще очень долго. На ее обнаженном теле не было видно никаких следов насильственной смерти. Но она была мертва, и со времени ее гибели прошло уже как минимум десять часов или что-то около того.
   - Эта девушка-чиканос и есть экономка Элизабет Колхауэр? - осведомился у своего помощника Сатер. - Удалось уже выяснить точную причину смерти?
   - Передозировка наркотиков. Ей насильно ввели смертельную дозу героина.
   Натянув на руки перчатки, мулат взял мертвую девушку за кисть, развернул ее, продемонстрировав Сатер точечный след от внутривенной инъекции.
   - Мне нужны подробности, - сказал Сатер. - Что удалось выяснить к этому времени?
   - В общих чертах нами уже реконструирован ход событий, - снимая перчатки, заметил мулат. - Вчера люди Даркмена, а также их местные коллеги, которые оказывают им максимальную поддержку, на какое-то время потеряли Колхауэр из виду. Я не знаю, было ли уже на тот момент принято окончательное решение относительно судьбы журналистки, но эта публика заметно нервничала... Самое простое, что им могло прийти в голову, так это учинить тщательный обыск в домовладении, принадлежащем Колхауэр, а также опросить людей, которым может быть известно ее нынешнее местонахождение.
   - Дальнейшее понятно, Рональд. - Сатер задумчиво покивал головой. - Фэбээровцы, а вернее сказать, люди Даркмена, решили, что чиканос наверняка знает, где может скрываться ее хозяйка. Они допросили девушку с использованием психотропных препаратов, а затем, вкатив ей смертельную дозу героина, перевезли в "баррио" и вышвырнули тело неподалеку от дома ее родителей. Подстроили все так, как будто она погибла от "передозировки"...
   - Думаю, все так и было. К сожалению, пока нет прямых доказательств, что все это произошло с прямой санкции Даркмена.
   Сатер задумался. Именно Рональд Малколм, один из самых способных сотрудников агентства, внедренный в свое время в местный филиал Новой Церкви, выручил однажды Колхауэр из беды, для чего ему пришлось даже пожертвовать своей "шпионской" карьерой, - впрочем, Рон к тому времени уже успел там разнюхать все необходимое, и делать ему среди этой публики больше было нечего. Колхауэр, которую щедро попотчевали препаратом "джанк", перевезли на один из спецобъектов агентства, расположенный неподалеку от Йосемитского национального парка, где в то время находился по своим делам и сам Эндрю Сатер. Молодая женщина пережила сильный психоэмоциональный шок, и после консультаций с двумя приписанными к агентству медиками Сатер вынужден был дать "добро" на применение в ее случае стандартной процедуры нейролингвистического программирования, в ходе которого Колхауэр лишилась тех своих воспоминаний, что относились как к ее поездке в Пасадену, где намечалась "черная месса", так и ко времени ее недолгого пребывания на объекте агентства в горах Сьерра-Невада.
   Перед тем как Колхауэр подвергли процедуре НЛП, Сатер сам проговорил с ней около часа. Чертовски неприятно брать на себя ответственность в таких вот делах, хотя зачастую меры, которые он и его коллеги вынуждены применять, носят не только лечебный, но и в буквальном смысле спасительный характер...
   Сатер не хотел признаваться самому себе, но эта молодая женщина, что называется, его зацепила. Он регулярно интересовался судьбой журналистки и даже постарался выстроить вокруг нее некий защитный кордон, о самом факте существования которого Колхауэр даже не догадывалась... Понравилась ли она ему как женщина? Или же он склонен больше рассматривать ее как опытную журналистку, обладающую определенным набором профессиональных и человеческих качеств, - а именно поисками такого рода личности он, среди всего прочего, сейчас и занят, причем это, что называется, "горящая вакансия"?
   Он пока не знал, как ответить на эти вопросы, но несомненно одно: Колхауэр нуждается в экстренной помощи, и не вмешаться, каков бы ни был теперь расклад, он попросту не имеет права.
   - Нам непросто будет объяснить Колхауэр, кто мы такие... - задумчиво сказал Сатер. - Кстати, когда мы разговаривали в офисе главного редактора, она так смотрела на меня, что я даже подумал было, что она меня признала... Это говорит о том, что блокировка, выставленная в режиме НЛП, по какой-то причине перестала действовать эффективно, хотя размыть ее можно, лишь применяя препараты из серии ИФС... Ну что ж, Рональд, думаю, пора нам взять бедовую журналистку под свое крылышко...
  
   Спустя какое-то время на одной из не слишком оживленных городских улиц, минутах в десяти ходьбы от Бродвея, появилась пара одинаковых с виду, как братья-близнецы, мощных джипов. Один из них припарковался напротив невзрачного восьмиэтажного дома - он притерся вплотную к стоящему здесь же, на тротуаре, крытому автофургону темно-синего цвета, другой остановился на противоположной стороне улицы, точнехонько у парадного.
   Из этого второго джипа выбрались Сатер и тот самый мулат, в компании которого он несколькими минутами ранее посетил один из полицейских моргов. Одновременно с этим открылась задняя дверца автофургона. Оттуда вышли двое сотрудников в штатском. Они перебросились парой-тройкой коротких реплик с теми, кто подъехал сюда на джипе, затем, обратив внимание на ожидающее их у парадного начальство, направились к нему.
   - В фургоне трое спецов, - доложил один из подошедших сотрудников. - Это люди Даркмена Несколько минут назад у них был сеанс связи с базой "Глендейл". Они попытались выйти в режим "дэд-лайн", но мы, естественно, тут же вмешались.
   - Это, как я понимаю, уже вторая по счету попытка? - спросил Сатер.
   - Первой подсуетилась одна из местных структур Аваддона, - уточнил мулат. - Причем они настолько уверены в своих технологиях, что даже не удосужились проконтролировать своих же исполнителей.
   - Что делать с этими тремя субъектами? - Один из сотрудников Сатера кивнул в сторону автофургона. - Надо решать быстро, потому что в любой момент здесь могут появиться их местные коллеги.
   - Лично у меня на них просто руки чешутся, - сказал Рональд. - Они бы прихлопнули любого из нас, подвернись им только такая возможность!
   - Не будем уподобляться некоторым "крутым" господам, - криво усмехнулся Сатер. - Стерилизуйте им мозги по полной программе и отвезите вместе с фургоном на ближайшую помойку!
  
   Глава 22
  
   Колхауэр снился очень странный сон. Ей снились события, которые происходили с ней как будто наяву, но о которых сама она раньше почему-то ничего не помнила. Ей привиделся сказочно красивый парк, в котором росли деревья высотой до неба. Она гуляла по дорожкам этого парка с каким-то мужчиной, лица которого, как ни старалась, так и не смогла разглядеть. Откуда-то ей было известно, что это необычная личность, что он не такой, как подавляющее большинство простых смертных. Он, этот человек, относился к ней с открытой симпатией, она, кажется, была влюблена в него... Но между ними существовала некая незримая преграда, что-то мешало их дальнейшему сближению, поэтому каждый из них жил сам по себе...
   Проснулась она как от внезапного толчка. Табло электронных часов в спальне показывало половину восьмого утра. Элизабет попыталась вспомнить мужской образ, привидевшийся ей этой ночью, но сон уже полностью улетучился из ее сознания. Какая-то очень важная мысль просквозила в ее еще не проснувшемся мозгу, но и ее Элизабет не смогла поймать за скользкий, ломкий хвостик...
   Она ощущала себя в эти мгновения довольно необычно. То она казалась самой себе легкой, как пушинка, то, наоборот, ее мышцы вдруг начинали наливаться свинцовой тяжестью.
   - Хватит валяться в постели, лентяйка, - произнесла она вслух недовольным тоном. - Почему бы тебе не сделать зарядку?!
   Она вскочила с кровати, раздернула шторы, за которыми обнаружилось пасмурное декабрьское утро, затем, как была, босиком, в короткой ночнушке, едва прикрывавшей упругие ягодицы, принялась за выполнение утренних разминочных упражнений.
   Спустя пять минут она почувствовала, как энергия возвращается в ее сильное молодое тело. На секунду Элизабет представила себе, как бы выглядели со стороны эти ее занятия, если бы кто-то вдруг вздумал за ней сейчас подглядывать, и, живо представив себе эту забавную картинку, не удержавшись, прыснула со смеху.
   В ее голове опять промелькнуло что-то важное, над чем ей следовало поразмыслить. На какое-то время она застыла на месте, затем, не в силах понять, что именно ее тревожит, махнула рукой и отправилась принимать душ.
   После водных процедур, растерев тело насухо полотенцем, Элизабет задержалась на несколько секунд в ванной, придирчиво разглядывая свое обнаженное тело в большом, в человеческий рост, зеркале. Пшеничного цвета волосы, пышной волной спадающие на плечи, и светлый пушок внизу живота прекрасно гармонируют с кобальтовым цветом глаз и легким загаром, который сохранился еще с той поры, когда она регулярно принимала солнечные сеансы, а также посещала соляриум. Элизабет дотронулась до розового конусовидного соска, венчающего ее крепкую и упругую грудь, погладила ладошкой тугой живот, затем, повернувшись, взглянула через плечо в зеркало - нет ли лишних граммов на округлых ягодицах и на бедрах?
   Удовлетворившись осмотром, она пришла к выводу, что для своих почти тридцати находится в довольно приличной форме. Тут же попыталась вспомнить, сколько времени у нее не было интимного общения с мужчиной и когда в последний раз она пробовала заниматься "этим". Рука сама потянулась к затылку, словно именно там можно было найти ответы на все преследующие ее последнее время вопросы...
   Когда ее рука коснулась затылка, то нащупала там вдруг довольно крупную и притом болезненную шишку. Странно... Откуда взялась эта шишка? Когда мыла шампунем волосы, вроде бы никакой боли не чувствовала...
   Несколько секунд она стояла в оцепенении, глядя на собственное отражение широко распахнутыми глазами. Ее лицо моментально побледнело, а саму ее вдруг стала колотить нервная дрожь.
   Она отставила в сторону правую руку, развернув ее тыльной стороной ладони вверх. Тщательно осмотрев вены, то же самое проделала со своей левой рукой. Она нашла след от инъекции, которую сделала себе сама, когда укололась "препаратом Ховарда". И обнаружила еще две крохотные точечки, предположительно следы от инъекций, которых ранее у нее не было.
  
   Колхауэр замоталась в банное полотенце и как была, босиком, понеслась в гостиную, где стоял телефонный аппарат.
   Но до аппарата она не добралась, потому что посреди гостиной стоял человек, в чьи широкие объятия она прямиком и влетела.
   Элизабет всхлипнула от полноты переполнявших ее чувств, затем принялась барабанить кулачками в широкую грудь этого невесть откуда взявшегося мужчины.
   - Это какой-то кошмар... Ужас... Что со мной происходит?! Как вас там... Сатер, кажется? Кстати, именно вас, кажется, я только что видела во сне!
   - Я же говорил вам, миссис Колхауэр, что стоит вам только захотеть, и я тут же окажусь рядом...
   - Но как вы узнали?! - Элизабет пристально снизу вверх, посмотрела в его необыкновенно спокойное лицо, и только сейчас смогла признаться себе, что Сатер, кто бы он ни был, определенно внушает к себе доверие. - Как вы меня здесь вообще нашли? И еще хотелось бы знать, как вам удалось проникнуть в мое жилье, если я самолично заперла двери на все запоры?!
   Сатер все еще держал руки на ее обнаженных плечах, ощущая пальцами гладкую прохладную кожу.
   - Для нас это пара пустяков... Извините, Элизабет, что вторгся в вашу личную жизнь, но на то, поверьте, имелись веские причины.
   - Эндрю, вы можете мне объяснить, что происходит?
   - Да, но не здесь и не сейчас... Элизабет, последние несколько часов в вашей квартире дежурил один из моих сотрудников. Не буду пока вдаваться в детали, но он сделал вам пару инъекций, после чего вы забылись глубоким сном... И если я сейчас сожалею о чем-то, то лишь об одном: что я, уважая вас, вашу свободу и ваш профессиональный статус, не вмешался еще раньше...
  
   Элизабет наконец вспомнила, что под банным полотенцем у нее ничегошеньки нет. Покраснев, она сказала, что ей нужно одеться, и попросила Сатера подождать в гостиной. Тот, в свою очередь, сказал, что в запасе у них не более пяти минут, потому что Колхауэр, во избежание дальнейших "недоразумений", уже вскоре будет перемещена в другое, более безопасное место.
   Молодая женщина оделась очень быстро, почти как солдат в учебке. Сатер сказал, что какие-либо вещи отсюда ей брать нет никакой необходимости, потому что на новом месте она будет обеспечена всем необходимым. О своем "секретном" архиве она также может не беспокоиться: все это хозяйство будет аккуратно изъято его сотрудниками, а впоследствии, когда настанут более спокойные времена, возвращено ей обратно в целости и сохранности.
   Когда Элизабет вошла в гостиную, уже полностью одетая и собранная в дорогу, она обнаружила здесь присутствие еще одного мужчины - именно на него она и уставилась, причем взгляд ее был полон изумления.
   - Так, значит, это все же правда. - Ее вновь стал колотить нервный озноб. - Значит, я все ж таки была на этой "черной мессе"...
   - Как дела, Элизабет? - дружелюбно улыбаясь, сказал рослый, наделенный мощной фигурой мулат. - Давненько мы не виделись, верно? Кстати, меня зовут Рональд.
   - У-ф-ф... - Вздохнув, журналистка печально покачала головой. - Кажется, я медленно схожу с ума...
   Двое мужчин обменялись красноречивыми взглядами, после чего Сатер участливым тоном сказал:
   - Рон, отвезите миссис Колхауэр на наш объект в Сьерра-Неваде! И позаботьтесь, чтоб для нашей гостьи все было по высшему разряду!
   - А вы, Эндрю? - торопливо произнесла Колхауэр. - Разве я вас больше не увижу?
   На открытом лице Сатера появилась улыбка.
   - Конечно же, мы еще увидимся, Элизабет! Уверен, что нам будет о чем поговорить...
  
   Глава 23
  
  
   Вашингтон, федеральный округ Колумбия, США
  
  
   "Современный мир представляет из себя сложный клубок противоречий. Мы периодически сталкиваемся с новыми вызовами, на каждый из которых нам приходится искать адекватный ответ... Нет никаких оснований говорить о том, что нашей стране в обозримом будущем грозит какая-либо серьезная опасность. Соединенные Штаты по-прежнему являются гарантом обеспечения общечеловеческих прав, свободы и демократии во всем мире. Любую попытку покушения на наши идеалы, а также на нашу безопасность и безопасность союзников США со стороны кого бы то ни было мы быстро и эффективно подавим всей колоссальной огневой мощью сверхдержавы..."
   2 декабря, полдень. Из выступления президента США на брифинге в Белом доме.
  
  
   Энтони Спайк, моложавый сорокавосьмилетний мужчина, обладающий внешностью и манерами истинного джентльмена, за которыми скрывался беспощадный ум и бульдожья хватка человека, последовательно прошедшего все ступени должностной иерархии в одной из самых мощных американских спецслужб, по мнению посвященных в тайны Капитолийского холма и его ближних окрестностей, является одним из наиболее полезных, способных действовать максимально эффективно, деятелей нынешней вашингтонской администрации.
   Свой нынешний пост помощника президента США по национальной безопасности Спайк занял полгода назад. Многим из тех, кто знал этого человека не слишком хорошо и кто вынужден был питаться слухами, циркулирующими подобно сквознякам по местным коридорам власти, почему-то казалось, что, согласившись занять такую должность, Спайк продешевил, что он сделал ошибочный ход. Безусловно, у этих не слишком информированных людей имелись веские основания, чтобы так думать. Во-первых, Энтони Спайк, коль уж он дал согласие влиться в нынешнюю команду, мог бы претендовать на один из полудюжины более высоких постов, чем свой нынешний - кроме, естественно, президентского кресла. Во-вторых, если уж он надумал вернуться в насквозь продуваемые сквозняками коридоры власти, то сподручнее всего ему было бы занять тот пост, что был закреплен за ним при прошлой администрации, а именно, пост директора ЦРУ, который по давно заведенной традиции является также ДЦР. Тот, кто занимает эти два поста, обладает гораздо большей самостоятельностью, чем все прочие высокопоставленные чиновники, а его истинные вес и влияние, помноженные на возможность черпать колоссальные средства из разного рода закрытых фондов, как правило, выходят далеко за рамки Устава ЦРУ.
   Помощник президента США по национальной безопасности? Бесспорно, это одна из самых высоких должностей в чиновничьем аппарате Америки. Но не факт, что даже такой серьезный пост гарантирует доступ к реальным рычагам власти. Очень многое здесь зависит от личных качеств чиновника, и еще больше - от того, чьи интересы он берется отстаивать, насколько мощны и влиятельны те силы, чьим полномочным представителем во власти является этот человек.
   В этом удивившем некоторых "знатоков" назначении имелись также кое-какие тонкие нюансы, о которых мало кто даже подозревал. Дело в том, что, покидая пост директора ЦРУ, Спайк в свое время ушел не куда-нибудь, а в сферу высоких технологий. По некоторым данным, после отставки он вошел в руководство сразу нескольких компаний, занимавшихся самыми перспективными разработками в сфере "хай-тек". Активы этих корпораций, равно как их научная и производственная база, росли как на дрожжах. То, что многие высокопоставленные чиновники лоббируют некоторые компании и даже целые отрасли, - ни для кого не новость. Но Спайк был умен и осторожен. Даже сейчас, когда он вновь вернулся на Капитолийский холм, никто не может в точности сказать, сколь весома его доля в акциях быстрорастущих компаний "хай-тек", каково его личное состояние и сколь велики его "пакеты", переданные во временное управление тщательно отобранным менеджерам некоторых не слишком пока известных на Уолл-стрит инвестиционных фондов.
   Казалось странным, что такой человек ушел из большого и быстрорастущего бизнеса, променяв столь перспективное дело на рутинные занятия вашингтонского чиновника.
   Но это казалось несколько странным только тем людям, кто не знал истинного положения вещей, - а таких в многочисленных правительственных учреждениях было подавляющее большинство.
  
   Спайк должен был принять участие в совещании, которое проводилось спустя час после чисто протокольного появления президента страны перед многочисленными телекамерами, установленными на зеленой лужайке перед Белым домом. Обычно такого рода мероприятия проводятся в Овальном кабинете, но сейчас, учитывая сложившуюся обстановку, решено было провести его в одном из помещений Ситуационного центра, оборудованного в подвальной части Белого дома. Совещание было посвящено проблеме тайного производства и распространения новейших психотропных препаратов, таких, как "джанк" и его производные. Круг участников чрезвычайно узок: сам президент, четверо членов Группы стратегического планирования СНБ, глава федерального Бюро по наркотикам Роберт Кеннет, который только что вернулся из поездки на Западное побережье, его первый заместитель, а также пара научных консультантов, являющихся крупными экспертами в данной области.
   Но буквально за минуту до начала совещания в сравнительно небольшой зал, где уже собралось большинство участников предстоящего мероприятия, миновав выставленную у входа охрану, прошел секретарь-референт Энтони Спайка. Прошептав на ухо последнему несколько слов, он вопросительно посмотрел на своего начальника. Спайк медленно кивнул, а затем, увидев появившегося в дверях президента - в этот момент все присутствующие встали со своих мест, - направился прямо к нему.
   - Я должен ненадолго отлучиться, мистер президент, - сказал он негромким голосом, сохраняя при том спокойное выражение лица. - Надеюсь, вы не возражаете?
   - Что-нибудь случилось, Энтони? - заметно побледнев, спросил своего помощника глава государства. - Может, нам следует отменить данное мероприятие?
   - Прошел сигнальчик, но особых причин для беспокойства пока нет. Я хочу подняться наверх и выяснить, в чем там дело...
   - Если будут важные новости, немедленно сообщите их мне.
   - Да, сэр, я так и сделаю. - Хорошо, Энтони, я открою совещание, ну а вы присоединитесь к нам, как только сможете.
  
   Спайк и его помощник направились к кабине лифта, у которой дежурили двое сотрудников секретной службы, одетых в штатские костюмы.
   - Кто? - отрывисто спросил Спайк, когда за ними закрылись дверцы лифта. - Я его знаю?
   - Барчер, - негромко произнес помощник. - В аппарате работает с декабря прошлого года. Он выходец из Агентства национальной безопасности, у нас он курирует программы взаимодействия со своим бывшим ведомством.
   - Где он сейчас находится?
   - Его сопроводили в спецпомещение, рядом с вашим офисом, сэр. Сейчас его контролируют наши люди. Охране дано указание усилить бдительность и никого, даже сотрудников аппарата, не пропускать в эту часть здания.
   - Барчер, говорите? - озабоченно произнес Спайк. - Это уже серьезно... Контроль над этим человеком, конечно, мог быть установлен еще до его прихода в аппарат, но в любом случае все это не может нас не настораживать...
  
   Выйдя из дверей спецлифта, они направились по коридору в левое крыло здания, где располагались служебные помещения Энтони Спайка и его ближайших помощников. Здесь, как и в других помещениях Белого дома, дежурили прошедшие специальные курсы подготовки сотрудники Секретной службы, отвечающие за безопасность президента страны, а также некоторых других высокопоставленных персон.
   Спайк и следовавший за ним тенью помощник прошли в спецпомещение, где помощника президента США по национальной безопасности ожидал доставленный сюда Барчер - третий по счету связник от Аваддона и первый, кто объявился в святая святых, непосредственно в Белом доме.
   Барчер, плотный, коренастый мужчина лет сорока трех, одетый в темный штатский костюм, при появлении на пороге Спайка повернулся навстречу ему всем своим грузным корпусом. В помещении, совершенно лишенном мебели, находились также двое сотрудников секретной службы, стерегшие каждое движение "связника". Спайк, уловив их вопросительные взгляды, жестом велел обоим выйти из "бокса" и обождать за дверью.
   - Я вас слушаю, Барчер, - спокойным гоном сказал Энтони Спайк. - Мне доложили, что вы пришли сюда с неким посланием?
   Телекамеры, установленные в разных углах звукоизолированного помещения, бесстрастно снимали все происходящее на пленку. Изображение подавалось непосредственно в офис помощника по национальной безопасности, поэтому данный видеоматериал попасть в чужие руки не мог никоим образом. Все, что здесь произойдет, все произнесенные речи, уже заранее отнесены в разряд самых оберегаемых государственных тайн. К перечню тех самых тайн и секретов, которые, возможно, никогда и ни при каких условиях не станут достоянием широкой публики.
   - У меня послание от организации Аваддона.
   - Можете передать его мне, устно либо в письменной форме.
   - Послание адресовано главе государства. - Барчер тоже был абсолютно спокоен, а его немигающие глаза не сходили с переносицы Спайка. - Время не терпит, господин помощник... Проводите меня немедленно к президенту!
   - Вариант личного контакта с президентом страны полностью исключен!
   - Я вас понял, Спайк... Вы гарантируете, что сообщение будет передано лично президенту, причем - немедленно?
   - Да, конечно.
   Барчер весь закаменел, и только шевелящиеся губы да срывающиеся с них слова позволяли судить о том, что перед Спайком не статуя, а живой человек, которому выпало несчастье быть избранным Аваддоном на роль его связника.
   - Спайк, передайте президенту Соединенных Штатов Америки следующее... Первое. Цели и задачи нашей организации остаются прежними. Мы настаиваем на том, чтобы в известные вам сроки были демонтированы либо уничтожены производственные объекты и научные центры, деятельность которых является, по нашему твердому убеждению, пагубной для всей цивилизации. Второе. Мы готовы к переговорам с Администрацией, но только при условии, что наши первоначальные требования будут выполнены целиком и полностью. Третье. Анализ известных нам фактов показывает, что Администрация либо не воспринимает серьезно наши предупреждения, либо пытается вести с нами двойную игру. Четвертое. Вам надлежит в известные сроки выполнить наши основные требования, в противном случае мы вынуждены будем прибегнуть к силовым аргументам. Пятое и последнее. Доказательства серьезности наших намерений вы получите уже в течение ближайшего часа.
   - Это все, Барчер? - недрогнувшим голосом спросил Спайк. - У вас есть что добавить к сказанному? Какие-нибудь детали? Подробности?
   - Нет, я все сказал.
   Как по мановению волшебной палочки, в "боксе" появились двое сотрудников секретной службы.
   - Займитесь вплотную Барчером, - распорядился Спайк. - Действуйте в том же ключе, что и с двумя его предшественниками: изолируйте, допросите, пробейте, с кем он контактировал в последние часы, и выясните, кто составляет его ближайшее окружение!
   Сказав это, Спайк круто развернулся и, сопровождаемый референтом, покинул "бокс". Он не мог терять на дальнейшее общение с Барчером ни единой секунды, ибо настало время для молниеносных действий: в первую очередь требовалось поставить в известность о случившемся президента страны и одновременно с этим следовало объявить тревогу для структур Антикризисного центра.
   Президент, открывший совещание по ИФС-наркотикам краткой вступительной речью, попросил каждого из присутствующих высказаться по сути проблемы. Хотя тема была более чем важная, он никак не мог сконцентрировать внимание на выступлениях экспертов ДЕА, каждый из которых подготовил краткий, емкий доклад. Как политик, он понимал, что такие вещи, как препарат "джанк" и его аналоги, должны быть либо запрещены - в этом случае их можно приравнять к "жестким" наркотикам, либо вся сфера их применения должна четко контролироваться властями и обществом. Его также сильно беспокоило то, что все попытки расследовать, кто именно причастен к разработке и производству ИФС-наркотиков, кто и с какой целью применяет данные технологии на практике, - никаких реальных результатов не дали. Содержание секретных докладов не позволяет пока установить истину: откуда пришла данная угроза. Если извне, то какие силы, какие государства стоят за всеми этими зловещими экспериментами? Если "джанк" является "национальным продуктом", то все равно нужно искать ответы все на те же вопросы - "кто?", "где?", "как долго?" и "зачем?". Можно допустить, что первоначальная разработка перспективной серии ИФС-препаратов велась в лабораториях одной из мощных фармацевтических корпораций, где засекречивают свои наработки почище, чем в Пентагоне. А потом, в стадии полузаконных, полулегальных экспериментов, контроль над "формулой", над самим изобретением мог быть утерян либо, что не исключено, этим делом с самого начала занимались люди, поставившие перед собой недобрые цели... Нельзя также сбрасывать со счетов спецслужбы. Контролировать эти сверхзакрытые структуры, с царящим среди высшего и среднего персонала корпоративным духом, бывает чертовски сложно; так что нельзя заранее исключать, что обкатка ИФС-препаратов происходит под тайным патронажем каких-нибудь высокопоставленных сотрудников американских спецслужб либо экс-сотрудников, которые ушли в большой бизнес, но не потеряли прежних связей.
   Президент, хотя и старался держать себя в руках и не выказывать на людях свою обеспокоенность, все же заметно нервничал. Это проявлялось не только в его рассеянности, но и в том, что он бросал взгляды попеременно то на приставной столик, где выстроилась целая батарея телефонных аппаратов, то на дверь, где в любую минуту мог появиться Энтони Спайк либо кто-то из его помощников.
   Президент наконец сфокусировал взгляд на фигуре директора ДЕА, который сидел за овальным столом в аккурат напротив него. Роберт Кеннет, пятьдесят лет, на должность директора федерального Бюро по наркотикам назначен полгода назад. Чуть выше среднего роста, волосы без малейших признаков седины, глубоко посаженные глаза, словно изнутри прикрытые полупрозрачными шторками, невыразительные, незапоминающиеся черты лица... Говорят, он умелый бюрократ, в хорошем смысле этого слова. И еще бытует мнение, что если бы не Кеннет и его мощное ведомство, то ущерб от тайного распространения ИФС-препаратов был бы на порядок выше.
   - Скажите, Роберт... - Президент бросил на одного из участников совещания рассеянный взгляд. - Как нам справиться с этой чудовищной проблемой? У вас, у всего вашего ведомства есть какие-то свежие идеи?
   - Да, господин президент, - сохраняя бесстрастное выражение лица, сказал Кеннет. - У нас есть идеи, имеется также четкий план действий. Для его реализации нужна воля. Но еще более необходимо наделить широкими полномочиями тех людей, те организации, кому будет поручено решать столь сложные и необычные задачи.
   - Мы и так уже в ряде случаев действуем на грани фола... Насколько я понимаю, вы требуете, чтобы я полностью развязал руки вам и вашим людям? И чтобы я наделил вас полномочиями, выходящими за рамки нашей Конституции?
   Кеннет не успел ответить на эти вопросы, поскольку в малом зале для совещаний появился референт Спайка, и, нагнувшись к уху президента, полушепотом произнес несколько слов.
   - Благодарю вас, господа, совещание закрыто, - чуть подсевшим голосом сказал хозяин Белого дома. - Дату и место проведения следующего такого мероприятия каждому из вас объявят дополнительно...
  
   Президент, миновав "шлюз" и оставив своих телохранителей за дверью, прошел в звукоизолированное помещение, где его дожидался Энтони Спайк. Одна из стен была сооружена из армированного, высокопрочного стекла, а за ней располагался операционный зал Ситуационного центра.
   Спайк слово в слово воспроизвел сообщение, которое было передано "организацией Аваддона" столь необычным способом - через "посредника", который сам является жертвой самых современных, самых изощренных манипуляций над человеческим сознанием. Затем экс-директор ЦРУ доложил, что им были экстренно приведены в действие все структуры Антикризисного центра, которым, в свою очередь, запущена программа "специальных мероприятий".
   - Что мы можем еще предпринять в этой связи, Энтони? - поинтересовался у своего помощника президент страны. - И насколько все это серьезно?
   - К сожалению, нам неизвестна природа самой угрозы. Мы не знаем, где, в каком месте следует ожидать неприятностей, как и того, каковы будут их масштабы... Они могут ударить в любом месте, и в этом, собственно, весь ужас нашего положения...
   Президент уселся на краешек стола, часть которого занимали телефонные аппараты правительственной связи. Предполагалось, что все линии связи закрыты от несанкционированного прослушивания, но сейчас, в нынешней ситуации нельзя быть уверенным ни в чем. В пяти шагах отсюда, в предбаннике, находится офицер ВМС с "ядерным чемоданчиком", одним из знаковых символов могущества Америки. Сам президент каких-то полтора часа назад подчеркнул в своей краткой речи перед камерами ведущих телекомпаний мира, что, несмотря на всю сложность и противоречивость современного миропорядка, США, как самой мощной державе планеты, а также их союзникам - никакие потрясения и катаклизмы не грозят. Но он уже тогда лукавил, потому что не мог, не имел права обнародовать известные лишь ему да еще узкому кругу правительственных чиновников, большинство среди которых представляют спецслужбы, зловещие, тревожные факты и сведения... Он пока не в силах эффективно применить сосредоточенное в его руках могущество, ибо не знает точно источника угрозы, а значит, не знает, куда, в какое именно место следует направить удар...
   Хозяин Белого дома бросил задумчивый взгляд на стоящего вполоборота к нему Спайка. Этому человеку он доверяет, на то есть особые причины. Но кому он еще может доверять из числа своих ближайших помощников? Он не может ответить на этот вопрос. И в этом заключается весь трагизм, весь абсурд нынешней ситуации.
   За псевдонимом "Аваддон" может скрываться кто угодно и что угодно. В существование таких фигур, как "О-мен", "Эвил" или "доктор Зло", могут верить только кретины, путающие киношный мир с реальностью. Скорее всего, Аваддон - это не одно лицо, ибо если это так, то он должен быть настолько выдающейся личностью, что это находится уже за гранью человеческого понимания, а коллективный псевдоним, за которым скрывается группа людей, входящих, скорее всего, в высшие эшелоны власти и бизнеса, располагающих серьезными финансовыми возможностями, составляющих руководящее ядро хорошо законспирированной организации, которая, как следует из переданного через посредника послания, ставит перед собой цель "полного очищения общества от вредных технологий, дальнейшее неконтролируемое развитие которых способно поставить крест на всех ныне существующих ценностях свободного демократического мира".
   Президент самой могучей страны мира в эти тревожные минуты напоминал каменное изваяние. С минуты на минуту должно случиться нечто экстраординарное, что могло бы, по мнению Аваддона, убедить Администрацию в серьезности его намерений, принудить власть к целой серии уступок, заставить ее пойти на поводу этой незримой и в то же время действующей весьма эффективно силы. И теперь, в ожидании докладов, оставалось лишь надеяться, что эта затея Аваддона не удастся, что его угрозы, высказанные столь необычным способом, на деле окажутся лишь пустым звуком.
   Хозяин Белого дома думал о том, что в эту кризисную пору ему лучше всего было бы находиться на борту "ВВС-1", этой летающей крепости, нашпигованной самой современной электронной начинкой и укомплектованной отборными специалистами. Но его штабной лайнер был подвергнут капитальнейшей реконструкции. Пришлось заменить почти все оборудование, потому что прежнее уже не соответствовало решению основных задач дня, а кроме того, требовалось усилить меры безопасности. Теперь, после полного переоснащения, требовалось совершить ряд испытательных полетов; прежде чем президент и главнокомандующий всеми вооруженными силами страны сможет воспользоваться услугами своего воздушного "командного пункта"; следует убедиться, что новое оборудование работает четко и безотказно.
   Сегодня как раз первый по счету такой испытательный полет: модернизированный "Боинг-737" примерно час тому назад поднялся в воздух со взлетной полосы авиабазы "Эндрюс".
   Президент страны думал также о тех распоряжениях, которые он отдал в последние несколько дней. Некоторые из них, хотя и казались странными, все же следовали определенной логике. Так, например, глава государства распорядился тотально прослушивать линии связи правительственных учреждений, а также тщательно проверять компьютерные базы данных тех ведомств, что вошли в "особый список". Два ведомства, ФБР и АНБ, действуя независимо друг от друга, пытаются сейчас взять под недремлющий надзор ключевые участки информационного поля, для чего, помимо суперкомпьютеров, работающих на эту задачу, задействована также глобальная программа "Гидра" способная отслеживать и регистрировать передаваемые по самым разным линиям связи сообщения, ориентируясь на специально подобранные ключевые слова и понятия.
   Мало того. Над районом федерального округа Колумбия, где сосредоточена большая часть правительственных учреждений, вот уже несколько суток круглосуточно, сменяя друг друга, барражируют в воздухе самолеты-разведчики системы "Авакс", чья аппаратура позволяет прослушивать и фиксировать колоссальное количество каналов связи - собранная таким образом информация "сливается" в штаб-квартиру АНБ, где специалисты подвергают ее самому тщательному анализу...
   На одном из телефонов тревожно замигала красная лампочка. Звук зуммера болезненно ударил по нервам. Президент кивком указал своему помощнику, чтобы тот снял трубку. Спайк с каменным лицом выслушал сообщение, затем, вернув трубку на место, негромко сказал:
   - Поступило срочное сообщение от старшего авиадиспетчера базы "Эндрюс"... Авиакатастрофа, сэр! Примерно пять минут назад в сорока милях западнее Вашингтона в воздухе столкнулись борт "ВВС-1" и самолет-разведчик "Авакс"...
  
   СТРОГО КОНФИДЕНЦИАЛЬНО!
   ДОСТАВИТЬ ФЕЛЬДЪЕГЕРСКОЙ СВЯЗЬЮ
  
   Лицам, перечисленным в "особом списке", с получением настоящего циркуляра следует временно приостановить мероприятия Главного интегрированного оперативного плана (ГИОП).
   В связи с отменой активных мероприятий ГИОП упраздняются особые полномочия Оперативного Руководства, за исключением лиц, указанных в Примечании.
   Примечание
   Перечень лиц, чьи полномочия остаются на прежнем уровне:
   1. Энтони Спайк, помощник президента по национальной безопасности.
   2. Роберт Кеннет, директор федерального Бюро по наркотикам.
   3. Дэниел Даркмен, первый заместитель директора ФБР.
   4. Эндрю Сатер, ведущий специалист Агентства по безопасности высоких технологий.
   02.15.00.
   Белый дом, 1. ГИОП
  
   КОНФИДЕНЦИАЛЬНО Э. САТЕРУ!
   ПЕРЕДАТЬ ЛИЧНО В РУКИ
  
   @STARS = ?P11 ?Дорогой Эндрю!?Р255?
   По моим сведениям, Даркмен развил в Сиэтле повышенную активность. Имеются данные, что одно из его подразделений пытается пробить "цепочки", а также занимается тщательной проверкой структур, завязанных на фирмы "Селери-2" и "М-софт ЛТД".
   Полагаю, следует принять контрмеры.
   Для координации дальнейших наших действий предлагаю провести встречу в узком кругу на объекте "Секвойя".
   02.17.15.
   Э. Спайк
  
   Глава 24
  
   Романцеву оставалось лишь удивляться тому что от всех этих головоломных событий последних дней у него еще не съехала крыша... Из последней по времени "лекции", прочитанной ему Ларисой Сергеевной, он узнал, что "матрица" - это сленговое наименование психотронного оружия новейшего образца, действующие модели которого были одновременно разработаны в США и России. Данная установка, представляющая из себя генератор латентных полей, чье излучение способно оказывать деструктивное воздействие на человеческий мозг, вплоть до обеспечения летального исхода, - равно как оказывать, в одном из режимов, локальное разрушительное действие на предметы материальной среды, в том числе и на высокопрочные конструкции - может работать как стационарно, так и функционировать, поскольку она довольно компактна, в мобильном исполнении - к примеру, может быть размещена на шасси спецтранспорта...
   В этом месте ученая дама вынуждена была прервать свою лекцию: у нее вдруг возникли какие-то "срочные дела". Она вызвала одного из охранников, а тот, в свою очередь, сопроводил Романцева в небольшой просмотровый зал, где было не более дюжины кресел.
   - Меня зовут Сергеем, - неожиданно представился он. - А моего коллегу - Артем.
   - Да я уж и сам как-то догадался, - усмехнулся Романцев. - Нехорошо, Сергей, заниматься киднеппингом... А также рубить по ночам головы всадникам в черных панцирях.
   - О чем это вы, Алексей Андреевич? - вполне натурально удивился охранник. - Боюсь, вы меня с кем-то спутали.
   - Ладно, проехали, - сказал Романцев, усаживаясь в одно из кресел. - Ну-с, что за кино будем смотреть? Давненько я не бывал в кинотеатре...
   - Сейчас мы просмотрим с вами материалы трехлетней давности. Лариса Сергеевна занята, поэтому комментировать видеоряд буду я.
   В зале потух свет, и появилась картинка. Изображение было голографическим, с полным эффектом присутствия. Романцев разом оказался как бы внутри просторного помещения, залитого мертвенно-бледным светом, причем телекамера, которая служила как бы его глазами, перемещалась то слева направо, плавно, без рывков, то в обратном направлении... Помещение имело размеры футбольного поля, а высота его составляла примерно метров десять. Уйма всякого оборудования... Объект смахивает на суперсовременный сборочный цех высокотехнологичного производства.
   - Это одна из лабораторий подземного комплекса, который впоследствии был назван Фабрикой смерти, - сказал Сергей, усаживаясь слева от Романцева. - Его строительство, как было установлено позднее, велось с восемьдесят четвертого по восемьдесят девятый год. В первое время здесь функционировали секретные филиалы Института человеческого мозга АН СССР и еще некоторых спецлабораторий. Контроль над этим объектом, где проводились научные исследования и осуществлялись практические эксперименты по выявлению скрытых резервов человеческого мозга, организацией Аваддона был захвачен на рубеже восьмидесятых и девяностых годов. Комплекс лабораторий и объектов жизнеобеспечения за все годы несколько раз подвергался реконструкции, здесь полностью меняли технологии "производства". Фабрика несколько меньших размеров функционировала на юге, в Ростове. Три года назад оба объекта были выявлены, после чего понадобились существенные усилия, чтобы прикрыть обе эти лавочки... Аналогично, кстати говоря, дело в ту пору происходило и в Соединенных Штатах, где также были обнаружены и ликвидированы подобные "производства".
   - Вы тоже участвовали в захвате этих объектов?
   - Да, я был одним из участников тех событий.
   В поле зрения телекамеры попадал практически весь огромный зал. Из одного его конца в другой протянулись технологические цепочки. Внешне это смахивало на транспортные линии или же на конвейерное производство в сфере "хай-тек", где роль сборщиков выполняют роботы, наделенные искусственным интеллектом. Проходы между "сборочными линиями", а их здесь было всего двенадцать, буквально завалены мертвыми людьми - некоторые из них были полностью обнаженными, другие одеты в черную униформу.
   - В то время Аваддон стал уже пользоваться другими, не столь варварскими технологиями, что использовались на фабриках смерти, - ровным голосом сказал Сергей. - От использования технологий нейрохирургии и первых прототипов препарата "джанк" он - вернее, они , поскольку речь идет о тайной организации - перешел к более эффективным нанотехнологиям, к использованию достижений геномики и препаратам серии ИФС.
   - Откуда здесь столько мертвых людей?
   - Их успели уничтожить еще до нашего появления там. Но это еще цветочки - в накопителе обнаружилось около двух тысяч трупов. Алексей Андреич, вам должно быть известно не хуже меня, что Аваддона человеческие существа интересуют только как исходный материал для производства, если так можно выразиться, управляемых марионеток...
   - "Аваддон" - это коллективный псевдоним для внутреннего пользования, - пробормотал себе под нос Романцев. - На вершине пирамиды нет места двоим. Либо этот гениальный злодей Морок до последнего своего дня находился под контролем еще более хитроумной личности, либо вакантный пост в Суперорганизации был кем-то занят уже после его гибели...
   Тем временем картинка на экране поменялась. Посреди зала несколько меньших размеров, чем "сборочный цех", возвышалось странное сооружение, напоминающее по своей характерной форме увеличенный в сотни раз человеческий мозг - эта штуковина издавала изнутри слабое свечение и, кажется, даже чуть заметно пульсировала...
   - Что это? - резко спросил Романцев.
   - Управляющая матрица, сокращенно - УМ. Впоследствии она была демонтирована... так сказать, от греха подальше.
   - Один из редких случаев, когда руководством принимается разумное решение, - хмыкнул Романцев. - Но та вещица, заключенная в крытый фургон, что уничтожил пару дней назад ваш приятель Артем вместе с двумя обслуживающими "матрицу" спецами, не в пример более компактна...
   - Вы не только наблюдательны, но еще и весьма проницательны, Алексей Андреевич. - К изумлению Романцева, Сергей, казавшийся ранее исполнительным, но недалеким служакой, пустил в ход иронию. - Прогресс, однако...
  
   Они провели в демонстрационном зале еще около получаса, после чего Сергей отвел Романцева в его "келью". От приема пищи Романцев отказался Во-первых, он уже слегка перекусил с утра, а во-вторых, после просмотра видеоматериалов, на которых были запечатлены такие чудовищные вещи, ему попросту кусок в горло не полезет...
   "Оставь надежду, всяк сюда входящий" - вот зловещее кредо тех человекоподобных особей, что тайно создали этот, с позволения сказать, "научный центр".
   Романцев был одним из аналитиков, кто в свое время обратил внимание на некоторые тревожные вещи, объяснить которые долгое время толком никто не мог. Его догадки строились на основе статистических данных, которые в России никогда не отличались особой точностью, а также на способности анализировать эти порядком искаженные данные и делать на их основании верные выводы. Так, например, анализ статистических данных позволил выяснить, что в последние годы резко участились случаи таинственных исчезновений ученых и врачей, по преимуществу биогенетиков, наркологов, психиатров, нейрохирургов, анестезиологов... Большинство из этих людей вроде как перебирались с семьями в развитые страны Запада, где по контрактам должны были трудиться согласно своему профилю и квалификации. Но никаких следов этих людей в зарубежных странах обнаружено не было. Бесследно исчезали и члены их семей...
   Когда Романцев углубился в эту тему, то выяснилось, что эпидемия исчезновений коснулась не только людей, обладающих большими знаниями и высокой квалификацией в сфере "хай-тек" и в медицине, но и простых смертных. Статистические данные ошеломляли. В той же Москве, к примеру, в начале девяностых годов ежемесячно объявлялось в розыск в среднем сто семьдесят человек, что-то около двух тысяч в год, причем три четверти "пропавших" удавалось впоследствии обнаружить. А уже к середине девяностых цифры выросли почти втрое, притом что количество лиц, которые впоследствии "нашлись", оставалось прежним...
   Угрозу, нависшую над человечеством, - которое, за исключением узкого круга посвященных, так и осталось в неведении относительно сути тех событий, что получили впоследствии кодовое наименование "Война абстракций" - тогда удалось ликвидировать. Три года назад у Стоуна еще не было на руках этих видеоматериалов, наглядно - в жутких для человеческой психики интерьерах, с чудовищными подробностями - показывающих ту адскую бездну, в которую - при явном попустительстве потерявшей всякие ориентиры "элиты" - едва не рухнула вся их современная цивилизация. Как бы неоднозначно не относился Романцев ко всему происходящему вокруг него, равно как и к фигуре самого Карпинского-Стоуна, после всего увиденного им, после всего, что он узнал в последние несколько дней, он не мог теперь оставаться в стороне, не мог не сделать свой выбор - как всегда, в пользу "меньшего" из двух зол.
  
   Романцев, потрясенный этим "кинопоказом", некоторое время сидел в одиночестве в одном из кресел просмотрового зала. Жуткую картинку постепенно вытеснили мысли о Карпинском. И о его доверенной помощнице, к которой у Романцева накопилась масса вопросов.
   По странному совпадению, именно о нем, о Романцеве, сейчас разговаривали Карпинский, около часа назад приехавший из столицы и хозяйка этого суперсовременного комплекса.
   - Лариса, ты знаешь, какую ставку я намерен сделать на этого человека, - сказал Стоун. - Твои технологии, конечно, позволяют творить чудеса...
   - Вы хотите, Игорь Юрьевич, чтобы все проходило по более жесткому сценарию?
   - Я просто хочу быть до конца в нем уверенным. Тебе тоже не помешает знать, с кем именно - рука об руку, спина к спине - вам с Феликсом придется действовать уже в самом скором времени! Ты специалист, Лариса, тебе и карты в руки! И не забывайте о мерах безопасности, потому что вас могут "пробить" в любой момент.
  
   Глава 25
  
  
   Сьерра-Невада, штат Калифорния, США,
   спецобъект "Секвойя", 3 декабря
  
   Специально оборудованный "Боинг-737", выделенный для нужд помощника президента по национальной безопасности и его команды, приземлился в начале девятого утра на бетонную полосу авиабазы "Эдвардс", что находится в пригороде Лос-Анджелеса Полмдейл. Двигатели лайнера еще работали, когда Спайк и трое его сотрудников уже забирались в салон небольшого элегантного "Лир-джет-24В", дожидавшегося их прибытия на соседней полосе.
   Спустя сорок минут под крыльями серебристо-голубой "птички" проплывали ландшафты центральной Калифорнии. В иллюминаторы стали видны западные склоны гор Сьерра-Невада, поросшие густым сочным папоротником и деревьями хвойных пород. Оставив слева от себя автостраду, служившую границей Йосемитского национального парка, пилот плавно пошел на снижение. Спустя несколько секунд, перемахнув через двурядное проволочное заграждение, "Лирджет-24В" приземлился на скромных размеров площадке, которая располагалась уже внутри тщательно охраняемого пространства, на территории спецобъекта "Секвойя".
   По правде говоря, на бывшей базе ПВО, где некогда находились батареи ЗУР и Центр "траккинг контроля", не было ни одного большого дерева, но зато на них можно было вдоволь полюбоваться в мощный бинокль: владения Национального секвойного парка начинались милях в пяти от проволочного заграждения. Не было здесь и бывших хозяев, "пэвэошников", поскольку данный объект, подвергшийся качественной модернизации, был в свое время передан на баланс вновь созданного Агентства по безопасности высоких технологий, который нынче, в связи с острым кризисом, вошел как важная составляющая часть в глобальную структуру ГИОП - последней руководит лично президент Соединенных Штатов, хотя, вернее сказать, его функции в данном случае являются чисто представительскими.
   Штабной комплекс упрятан в недрах пологого холма, внутри которого проложен настоящий лабиринт бетонированных тоннелей. Эндрю Сатер дожидался визитера из Вашингтона в малом операционном зале. Они обменялись крепкими рукопожатиями, после чего Сатер поинтересовался:
   - Какие новости вы привезли из столицы, Энтони?
   - О подробностях недавней авиакатастрофы Эндрю, полагаю, вам уже все известно. В остальном ситуация остается прежней: Аваддон и его структуры наращивают давление, которому мы, по понятным причинам, сопротивляемся пока не слишком активно...
   Эти двое людей были знакомы уже довольно значительное время. Хотя Сатер был моложе, да и пост, который он занимал, с расплывчатой формулировкой "ведущий специалист", был вроде не слишком видным, многоопытный Спайк относился к нему в высшей степени уважительно, не просто как к равному партнеру, а как к личности, которая кое в чем, пожалуй, превосходит его самого.
   - Я получил любопытное донесение, - помолчав немного, сказал Спайк. - Оказывается, по инициативе Даркмена люди из его ведомства, а также по его запросу Налоговая служба и Секретная служба Минфина намерены провести расследование с целью выяснить личности основных держателей пакетов акций "новых компаний", активно захватывающих рынок "хай-тек".
   - Мы уже приняли свои контрмеры. В частности, по тем компаниям, в отношении которых Даркмен и К0 пытаются осуществить тотальную проверку, о чем, Энтони, вы не преминули нас немедленно предупредить.
   - По заданию президента эксперты сейчас пытаются подсчитать убытки на тот случай, если все же придется под давлением обстоятельств выполнить все условия Аваддона.
   - Но мы же знаем, что Аваддон не остановится на этом, - пожал плечами Сатер. - Это только первый шаг в цепи его стратегических замыслов. Если он добьется своего, важный для нас сектор "хай-тек" будет уничтожен, остальное вольется в его собственные структуры, пополнив тем самым его и без того сврхмощный арсенал "средств принуждения".
   - Я видел цифровые выкладки, которые были представлены президенту, - улыбнувшись краешком губ, сказал Спайк. - В том случае, если будет принято решение уничтожить новейший сектор "хай-тек", с последующей компенсацией убытков владельцам этого бизнеса из бюджета и специальных страховых фондов, только прямые затраты на эти цели составят от пятисот до шестисот миллиардов долларов.
   - Цифры значительно занижены. Но какое, в сущности, это имеет значение? Понятно, что Аваддон, обеспокоенный темпами роста нашего потенциала, будет стремиться ослабить нас, фактически разоружить. Точно так же понятно, что такой расклад нас абсолютно не устраивает. Тем более что наши оппоненты, как показывает анализ стекающихся сюда свежих разведданных, в последнее время сильно укрепили свои позиции.
   Они повернулись к огромному, длиной не менее шести метров плоскому экрану, занимавшему целиком одну из стен операционного зала. На экране тут же появилась карта графства Лос-Анджелес, с россыпью мерцающих красных огоньков, рядом с которыми столбиками были вписаны понятные только специалистам значки и символы.
   Это был один из самых милитаризованных районов страны, где не менее половины промышленного потенциала работало на военно-промышленный комплекс и тесно связанную с ним сферу высоких технологий в тех отраслях, которые, казалось бы, не имеют прямого отношения к "оборонке".
   Спайк, слушая комментарии Сатера, впитывал в себя детали и подробности той свежей обстановки что была нанесена на оперативную карту. Он обратил внимание, что за последние несколько суток удалось "пробить" некоторые новые объекты Аваддона, а также выявить цепочки, выстроенные последним, которые тянулись к командным высотам значительной части расположенных в Калифорнии корпораций и фирм.
   Лос-Анджелес был окружен россыпью мерцающих огоньков, которые свидетельствовали о попытках взять под контроль организации Аваддона, - в том числе результативных, увенчавшихся успехом, - наиболее мощные, перспективные компании, фирмы, научно-исследовательские центры, концентрация которых в графстве, являющемся сердцевиной самого богатого штата США, велика, как ни в одном другом месте земного шара.
   Кулвер-сити - авиазаводы корпорации Хьюза, авионика, производство микрочипов. Инглвуд - авиационные заводы, ракетные технологии и лос-анджелесский международный аэропорт. Бербенк - центр авиационной промышленности, производство цифровых и оптико-волоконных систем связи. Лингвуд - микрочипы, самолетные части, научный центр, проводящий исследования в области генной инженерии. Лонг-бич - мощная военно-морская база, судоверфи. Монровия - электроника, технологии "стелс". Пасадена - корпорация "Джет пропалшн", работающая на НАСА, компьютерное производство, геномика. Помона - ракетное производство, производство микрочипов, научные лаборатории, Санта-Моника - здесь имеет место всемирно известная ежегодная церемония присуждения Оскара лучшим фильмам, но здесь же размещаются объекты не менее известной "РЭНД-корпорейшн", авиазавод и лаборатории по разработке технологий "стелс".
   И так далее, и тому подобное...
   Аваддон протягивал свои незримые щупальца к рычагам управления самыми перспективными высокотехнологичными отраслями, он пытался взять под контроль компании и научные центры, которые призваны олицетворять собой не только нынешнее, но и будущее могущество Соединенных Штатов.
   Картинка на экране сменилась картой Сиэтла, штат Вашингтон, и его ближних окрестностей. Это был еще один стратегически важный район, поскольку именно в этих краях по преимуществу ковалось будущее превосходство Америки над остальным миром в компьютерных технологиях и в деле создания глобальной сети Интернет - одна только компания "Майкрософт" чего стоит...
   После того как сменилось несколько электронных проекций и прозвучали необходимые комментарии, которыми поочередно обменивались эти двое людей, на экране появилась карта огромной России, которая, путем почти мгновенных трансформаций, уменьшилась до размеров Москвы и Московской области.
   Некоторое время они задумчиво разглядывали нанесенную на карту обстановку, которая, хотя и не отличалась стопроцентной точностью, все же давала достаточно полное представление о том, каковы нынче позиции Аваддона в России.
   Они смотрели на россыпь крохотных красных огоньков, которых было гораздо меньше, чем на карте графства Лос-Анджелес, но в то же время больше, чем голубых светлячков, там и сям разбросанных по карте русской столицы и ее окрестностей.
   - Ситуация выглядит так, - задумчиво произнес Спайк, - что у Аваддона там имеется некоторый перевес в силах.
   - Вот на этом, Энтони, и строится весь наш расчет.
   Сохраняя все то же задумчивое выражение лица, Спайк негромко произнес:
   - У меня все время такое ощущение, что Аваддон находится где-то рядом, на расстоянии вытянутой руки...
   - У меня тоже, - сказал Сатер. - Особенно сильно эффект его присутствия ощущался во время моего последнего визита в Лос-Анджелес... В поле нашего пристального внимания находятся десятки людей, но на этот раз мы не имеем даже малейшего права на ошибку! Хотя мы продвинулись далеко вперед, наш главный оппонент тоже не терял времени даром. В индивидуальном плане он усилился безмерно, далеко выйдя за пределы своей прежней человеческой сущности. Не только мы научились защищаться от его чувствительных щупалец, но и он нарастил свои защитные барьеры. Обычные инструменты здесь не годятся. Для поиска, не говоря уже об уничтожении, такой сущности, как Аваддон, нужно придумать нечто экстраординарное - к этому, собственно, мы сейчас и стремимся.
   Спайк покивал головой. Аваддон мастерски затерялся в многомиллионной людской сутолоке, поэтому вычислить кукловода будет чертовски трудно. Он так многолик и многомерен, что его "фоторобот", образно выражаясь, не удается составить даже многоопытным в таких делах специалистам. Никто не знает в точности, как он сейчас выглядит, где, в каких местах обретается, через цикл каких метаморфоз он успел пройти. Не исключено, что он счел необходимым лично внедриться в верхние эшелоны власти такой мощной державы, как Америка, ибо это позволило бы ему контролировать те перемены, которые он исподволь подготавливает, а также более эффективно действовать против своих недругов.
   Если это и так, то список подозреваемых все равно получается обширным: в него можно включить десятки персон, начиная от влиятельных членов президентской команды и заканчивая крупными деятелями Пентагона, Конгресса и элитных спецслужб.
   - "Программа" уже запущена, Энтони, - заметил Сатер. - Не только с нашей, но и с его стороны. Если не считать профилактических мер, которые мы намерены принять в отношении некоторых адептов Новой Церкви, в течение ближайших трех или даже четырех суток, по нашим расчетам, ничего экстраординарного произойти не должно...
  
   Уже с наступлением полудня Спайк собрался в обратный путь на авиабазу "Эдвардс", куда он вызвал для личного общения руководство подведомственных ему структур, базировавшихся на Западном побережье страны. После этого совещания, ближе к вечеру, он намеревался вылететь в Вашингтон, откуда, если не произойдет ничего из ряда вон выходящего, не собирался отлучаться вплоть до развязки всей этой истории.
   - Эндрю, нам нужно определиться с кандидатурой человека, который замкнул бы на себя "информационную цепочку" непосредственно в самом Белом доме, - сказал на прощание Спайк. - К сожалению, мы не застрахованы от неприятных неожиданностей... Поэтому представляется крайне важным, чтобы даже в случае наступления острейшего кризиса мы имели возможность контролировать информацию, выплескивающуюся за пределы правительственных кабинетов.
   Сатер бросил на него задумчивый взгляд:
   - Кажется, я нашел нужного нам человека.
   - Я его знаю?
   - Это не он, а она. Речь идет о ведущей журналистке "Лос-Анджелес таймс" Элизабет Колхауэр. Мой помощник уже подготовил на нее досье, так что вы сможете лично с ним познакомиться. Кстати, она сейчас гостит на нашем объекте...
   - Она в курсе всей специфики сложившейся ситуации?
   - Колхауэр проводила собственное расследование и во многом преуспела... За ней даже охотились люди Даркмена, но мы успели вмешаться. Среди своих собратьев по перу она едва ли не самый информированный человек. Имеющийся недостаток знаний в некоторых специфических вопросах, во-первых, может быть устранен при помощи наших экспертов, а во-вторых, он с лихвой компенсируется блестящими деловыми качествами этой талантливой журналистки. Я пока, правда, не получил ее согласия, но уверен, что за этим дело не станет...
   - Ну что ж, возьмем эту вашу Колхауэр на заметку, - кивнул Спайк. - Желаю вам, Эндрю, как, впрочем, и всем нам удачной охоты...
  
   Глава 26
  
  
   Объект суггестии: Алексей Романцев. Цель воздействия: коррекция восприятия событий трехлетней давности (эпизод на спецобъекте "Медвежий ручей", финал)
  
   ...До наступления полуночи оставалось примерно полтора часа. Спустя несколько минут после того, как Романцев передал итоговое, результирующее сообщение для группы С-5, то есть непосредственно для Стоуна, связь с внешним миром полностью прекратилась. Штурм длился уже около получаса, но Карпинский, складывается впечатление, в своих первоначальных замыслах даже не собирался давать команду на их спасение. Что ему теперь какие-то Романцев и Ураев, не говоря уже о небольшом, числом в восемь стволов, гарнизоне объекта - "мавр сделал свое дело, мавр может уйти...".
   Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что Стоун сейчас целиком переключился на то, чтобы не дать ускользнуть Мороку из его секретного логова. Здесь, в этом медвежьем углу, в последние минуты происходят драматичные события, но для Стоуна, умеющего молниеносно просчитывать самые головоломные варианты, все это уже не слишком интересно, к тому же двое людей, целиком выполнивших свою задачу, даже перевыполнивших ее, для чего с их стороны потребовалось нечеловеческое напряжение сил, в его глазах теперь наверняка потеряли всякую ценность...
   Короче говоря, Стоун, как мыслилось в этой пиковой ситуации Романцеву, поставил на них с Феликсом жирный крест.
   Романцев испытывал в эти минуты смертельную усталость. Весь его жизненный ресурс, кажется, уже давно был исчерпан до донышка. И если бы не поддержка Феликса, если бы не мощнейшие психостимуляторы, которые он потреблял лошадиными дозами, к этому времени он, скорее всего, сломался бы, не выдержав того воистину дьявольского напряжения, которому подвергались его тело, его мозг и нервная система на протяжении нескольких последних суток...
   Полупарализованный этой навалившейся на него усталостью, почти безразличный ко всему, что происходит вокруг него, Романцев все же нашел силы, чтобы встать с кресла, в котором он провел, с небольшими перерывами, почти сутки. Кое-как доковылял до Ураева, - Феликс, как только объект был атакован подразделением боевиков "стелс", занял место за запасным пультом системы электронной безопасности - и не в силах произнести даже слово, вначале ткнул порядком тоже подуставшего товарища в плечо, а затем, как нищенка, жалобно протянул к нему сложенную лодочкой ладонь: "подайте на пропитание, гражданин хороший...".
   - Вот же сволочи! - не оборачиваясь, выругался Ураев. - Ты видишь, как они грамотно нам кислород перекрыли! Ни один из связных каналов не работает! А после того как они "матрицу" врубили на полную мощь, наш компьютер вдруг засбоил... Вот же непруха! Наверху, на втором уровне, все двери нараспашку! Уже пробовал несколько раз заблокировать "броняшки" дистанционно, но не получается... Эдак они к нам прямо на лифте в гости могут пожаловать!
   Романцев покачнулся, как пьяный мужик, бредущий после гулянки домой, но все же сумел устоять на ногах.
   - Стоун нас кинул, - едва разлепив спекшиеся губы, произнес он. - Феликс, у тебя еще остались "колеса"?
   Ураев, чья фигура казалась излишне громоздкой из-за того, что он был экипирован в боекомплект "Гроза-2", - из амуниции на нем отсутствовали лишь радиофицированная "сфера", снабженная также двумя миниатюрными телекамерами, заднего и переднего обзора, и пара перчаток - медленно повернулся к нему всем туловищем.
   - С чего ты взял, что Стоун нас кинул? Похоже, Алексей, у тебя начались глюки! На, держи "колеса"! Одно из двух: или "матрица" и "стелсы"... эти долбаные "невидимки"... нас доконают... Или сдохнем тут с тобой от "передоза"... Кстати, это последние... выжрали все подчистую!
   Ураев, надорвав упаковку, передал две быстрорастворимые капсулы психостимулятора своему испытывающему полный упадок жизненных сил коллеге, после чего вновь сосредоточился на показаниях телемониторов и системы электронных и биодатчиков.
   Запихнув в рот сразу две капсулы, Романцев выглохтал добрую половину пластиковой бутыли с водой, после чего побрел обратно на свое место.
  
   Нестерпимая головная боль чуть притупилась. Вслед за Ураевым Романцев целиком сосредоточил внимание на событиях, которые происходили как в ближних окрестностях, так и внутри серого приземистого здания, непосредственно под которым был оборудован их подземный бункер.
   На экраны двух мониторов поступало изображение от телекамер ночного видения, сканирующих внутренний двор объекта. Одна из камер, установленных непосредственно над входной дверью не работала: очевидно, ослепла в тот момент, когда "стелс" при помощи серии направленных взрывов используя, вероятно, кумулятивные заряды повышенной мощности, обеспечили себе проход вовнутрь объекта. Одна из уцелевших камер, из числа тех, что были установлены на заборе, занимала теперь такое положение, что ее объектив был нацелен на прореху в бетонной стене здания, откуда наружу жиденькими струйками сочился дым...
   Метель снаружи почти прекратилась. Пустынный плац, огороженный высокой каменной стеной, укрыт снежным одеялом, призрачно-зеленоватым, так как Романцев сейчас смотрел на мир глазами ночной оптики...
   Все шесть мониторов, составляющих полукруглую консоль рабочего терминала, теперь были подключены к компьютеризованной системе электронного слежения и безопасности спецобъекта "Медвежий ручей". Точно такие же картинки сейчас наблюдал Феликс Ураев, пытавшийся, по мере возможности, координировать действия уцелевших после двух отбитых кое-как попыток штурма. В комплект "Грозы", помимо микропроцессора, обсчитывающего основные параметры потенциальных целей, входят датчики "свой - чужой", а также датчики биополя, чьи показания позволяют судить о физическом состоянии каждого боевика из числа "своих", а также следить за всеми перемещениями по объекту.
   Шесть из восьми охранников не подавали ни малейших признаков жизни. На одном из мониторов, куда подавалась графическая, "активная" проекция плана первого, считая с поверхности, этажа бункера, место гибели каждого из них было отмечено черными крестиками. Эти пометы сделал уже сам Ураев, потому что некоторые сервисные подпрограммы либо не работали, либо сбоили. Рядом с крестиками проставлены цифры от единицы до шестерки, за каждой из которых стояла чья-то оборванная жизнь.
   По подсчетам Ураева, охраной были уничтожены от десяти до двенадцати боевиков, экипированных в еще более совершенные, как выяснилось уже в ходе боя, боекомплекты, нежели "Гроза-2". Для поддержки "стелс" к тому же была задействована мощная "матрица" - вполне возможно, что одновременно работали сразу несколько установок технотронных генераторов, - а также комплекс передающей аппаратуры, способный "глушить" оптический диапазон волн, в котором работает не только телеаппаратура, но и человеческое зрение. И если бы еще до начала акции не были предусмотрены во множестве специальные меры безопасности, а сам бункер не был бы напичкан наиновейшим, зачастую уникальным оборудованием, то с гарнизоном бункера, в который по загодя проложенным под землей бронированным кабелям стекалась очень важная информация, было бы покончено в считанные мгновения...
  
   - Внимание! - скомандовал Ураев, адресуясь к двум уцелевшим охранникам. - К нам пожаловала очередная партия "гостей"... По показаниям датчиков - трое "суперов"! Так... Еще одно "звено" возникло на горизонте... Седьмой и Восьмой, займите позицию в районе шахты лифта, на "первом" уровне!
   Романцев все это время неотрывно смотрел на монитор, куда подавалось изображение от телекамеры, снимавшей образовавшуюся в стене здания прореху Ни черта там не было видно, ни единой живой души! Иногда, правда, по экрану пробегала легкая рябь, да еще то появлялись, то исчезали мерцающие зеленоватым полупризрачные тени...
   Но частично уцелевшие биодатчики отчетливо сигнализировали о том, что там, у пролома в стене, находятся какие-то живые существа. И уже не в первый раз за последние сутки Романцев ощутил, как на его голове от ужаса вздыбились волосы...
   Чуткие динамики доносили до слуха Романцева прерывистое дыхание экипированных в тяжелые доспехи двух боевиков, которые, кажется, остаются их последней надеждой на спасение...
   - Внимание, двое "стелс" полезли через пролом! Еще один... Черт... Я их потерял! Наверное, додумались "погасить" уцелевшие датчики... Приготовиться к стрельбе! Уверен, они сейчас попрутся через коридор к шахте лифта...
   В этот момент из динамиков послышалась дикая какофония звуков: звонкие, с оттяжкой, звуки выстрелов, какой-то зубодробительный скрежет, хрипы, мат...
   Огневой контакт был скоротечен. Для Седьмого цель оставалась практически невидимой. Стены коридора, где произошла стычка, кажется, вибрировали от грохота выстрелов. Расстреляв всю обойму, он собрался было перезарядить оружие, как вдруг в уши его ворвался чей-то надсадный вой, и он едва не выронил ствол...
   Торопливо сменив обойму, Седьмой возобновил стрельбу, ориентируясь теперь на стоны подранка. С третьего выстрела он его, кажется, добил, но с противоположного конца коридора вспышками выстрелов обозначил себя еще один из числа нападавших. Отшатнулся, каким-то чудом успев уйти с траектории огня, тут же ответил... Моргнув раз и другой, включились аварийные светильники. Одна из телекамер разлетелась вдребезги, но другая продолжала исправно действовать, снимая кадры побоища...
   Не выдержав напряжения, Романцев навалился на столешницу терминала, обхватив голову руками - ему казалось, что его бедный череп вот-вот расколется, как переспевший арбуз...
   Он не знал, сколько он провел времени в таком положении. А когда очнулся, в бункере царила мертвая тишина, а на крайнем от него справа мониторе теперь уже были обозначены крестиками места гибели всех восьмерых охранников...
  
   - Ситуация сложилась предельно простая, - почти спокойно заметил Ураев. - Будем действовать, Леша, согласно народной мудрости: "Спасение утопающих дело рук самих утопающих..."
   В раскаленном добела мозгу Алексея жила лишь одна мысль: как бы не попасть в плен к супостату. Остальные мысли в этом кипящем котле попросту не могли выжить, они плавились, умирали еще в зародыше.
   Романцев хотел попросить товарища проследить за тем, чтобы боевики Морока не взяли его вдруг в плен. Действия психостимуляторов хватило лишь на несколько минут, ну а теперь он чувствовал себя совсем худо: на него волнами накатывал нечеловеческий страх, того и гляди, что черти, нетопыри и прочие вот-вот материализуются прямо у него на глазах, прорастут сквозь пол и стены, с развороченными разрывными пулями грудными клетками, прямо из которых проступают, как на снимках, сделанных полароидом, чьи-то оскаленные клыкастые рожи...
   Но когда он открыл рот, чтобы поделиться с Ураевым своими опасениями, ничего, кроме невнятного бормотания, выдавить из себя не смог.
   - Досталось тебе сегодня, брат, сам вижу, - озабоченно произнес Ураев. - Вот что, Алексей... Связи у нас с внешним миром по-прежнему нет, но я хребтом чую, что вот-вот наши придут нам на выручку!
   Он с тревогой покосился на мониторы, куда все еще подавалась информация от уцелевших телекамер и следящих систем, рыскнул глазами слева направо, потом прикипел к одному из них, и даже, кажется, затаил дыхание.
   - По моим прикидкам, наверху уцелели как минимум трое "суперов". Возможно, кто-то из них подранен нашими ребятами, не знаю... Похоже, что это последние, потому что снаружи никого не видать. "Матрица", похоже, больше не работает на излучение. Во всяком случае, лично у меня исчезли головокружение и тошнота...
   Отобрав у Романцева запасную обойму, Ураев, которого тоже заметно водило из стороны в сторону, направился к выходу из операционного зала.
   - Следи за мной по показаниям мониторов, - не оборачиваясь, сказал он. - Если со мной что-то случится... Тогда действуй на свой страх и риск.
  
   Романцев, совершив над собой героическое усилие, перебрался за другой пульт, который находился ближе к тамбуру. Ему удалось вывести на один из мониторов изображение от телекамеры, установленной на одной из площадок винтовой лестницы. Но едва он успел обнаружить пару размытых зеленоватых силуэтов, наплывающих сверху и чуть сбоку на объектив, как изображение тут же исчезло.
   Надев на голову дужку с наушниками, Романцев поправил скобку микрофона, затем, едва разлепив губы, произнес:
   - Феликс, атас! Кажется, двое спускаются по лестнице... Будь осторожен!
   Он прислушался к шумам в наушниках. Ему показалось, что он слышит дыхание Феликса, но затем и эти слабенькие звуки исчезли. Теперь слышно было лишь, как колотится в груди его собственное сердце да клокочут, подобно магме, его расплавившиеся мозги...
   Романцев извлек пистолет из кобуры, скользя мокрыми пальцами по вороненой стали, снял оружие с предохранителя. Теперь он готов к любым неожиданностям...
   Феликс наверняка снял "сферу", оставив свой "головной убор" в переходном тамбуре, через который можно попасть к кабинке спецлифта, а также проследовать к лестнице запасного выхода. Он наверняка освободился от части экипировки, заметно сковывающей движения: даже если супостат по-новому врубит чертову "матрицу", здесь, в этом глубоком погребе, где все еще функционируют остатки систем безопасности и жизнеобеспечения, технотронное оружие действует не так эффективно, как снаружи.
   ...Неожиданно громко, показалось даже, что в самом операционном зале, прозвучала серия выстрелов. Последовала небольшая пауза, по истечении которой вновь затеялась яростная, но непродолжительная, не более полминуты, перестрелка.
   Когда Романцев посмотрел на показания следящих мониторов, он ощутил, как все внутри у него оборвалось.
   Какие-либо показания от микрочипа, вшитого в ткань комбеза Ураева, равно как и от биодатчика, входящего в комплект "Гроза-2", отсутствовали напрочь, и единственным человеком, которого компьютеризованная система слежения и безопасности продолжала уверенно фиксировать и обсчитывать, причем в качестве "своего", был теперь сам Алексей Романцев...
  
   Все, что происходило с ним после этого, Романцев воспринимал как непрерывную серию кошмарных видений.
   Он видел, например, самого себя как бы со стороны и притом совершенно не понимал, как такое может быть. Все это смахивало на видеоролик, закольцованный по времени, действие в котором занимает не более десяти секунд. С той лишь разницей, что все события происходили в реальности, где человеческой сущности не полагается раздваиваться и где один и тот же индивидуум не может одновременно быть актером, играющим на сцене отведенную ему самой жизнью роль, и зрителем, наблюдающим за самим собой из партера.
   Ролик, который он крутил как бы сам для себя, надо сказать, был препаршивый.
   Вот Романцев, чье осунувшееся лицо вдруг стало как-то по-особенному безразличным, полностью отрешенным, перекладывает пистолет из правой руки в левую. Вот он вытирает потную ладонь о штанину и вновь перекладывает ствол в свою рабочую руку. Напоследок бросает напряженный взгляд в сторону тамбура, откуда вот-вот в операционный зал могут ворваться чужаки. Медленно и в то же время решительно подносит пистолет к виску...
   И нажимает на курок.
   Романцев не знал, сколько раз подряд он "просмотрел" этот кошмарный ролик и сколько раз он пытался покончить с собой. Ему показалось, что все это длилось с ним целую вечность. Но все же наступил такой момент, когда он сказал себе: "Все, баста!", потому что к этому времени уже осознал - "хребтом", по выражению Ураева, что добром для него все это не кончится и что он должен, нет, обязан как-то вырваться за пределы этого ирреального закольцованного мирка...
  
   Дверь запасного выхода была чем-то привалена. Он нажал плечом, затем еще сильнее, чтобы увеличить просвет. Резко и неприятно потянуло запахами прогоревших пороховых газов, но Романцев, преодолев позыв к рвоте, продолжил что есть сил нажимать на броняшку, пока не протиснулся на нижнюю площадку запасной лестницы.
   Здесь, среди груды доспехов и чьих-то окровавленных ошметков, он обнаружил Феликса Ураева - его "броник" на груди был пробит как минимум в двух местах. Рядышком с Ураевым, почти что в обнимку с ним, лежал мертвый "стелс" - в забрале его шлема зияла дыра величиной с кулак...
   По темечку ударила капля, тяжелая, затем еще одна и еще... Чуть отклонившись, Романцев подставил под тоненькую прерывистую струйку ладонь - откуда-то сверху сочилась кровь. Подсвечивая себе мощным фонарем, он поднялся на несколько ступеней, где на предпоследнем витке "улитки" обнаружился еще один мертвый чужак, экипированный в боекомплект "стелс", - вначале он увидел оторванную чуть выше колена ногу, а затем и все остальное.
   - Не такие уж вы "невидимки", мать вашу! - процедил он сквозь зубы. - Вот ежели бы вы, дохляки, вдруг разом все ожили... Нет, такое не по зубам даже вашему Мороку!
   Убедившись, что опасность ему пока не грозит, он спустился обратно, на нижнюю площадку. Он не хотел оставлять здесь Ураева, в компании с мертвыми чужаками. Нужно попытаться переволочь тело в тамбур, ну а потом еще раз попробовать связаться с внешним миром...
   Когда Романцев, кряхтя от натуги, подхватил Феликса под мышки и попытался втащить мертвого, как ему казалось, товарища через дверной проем в тамбур, послышался слабый стон...
  
   - Все будет нормально, Феликс, - Романцев, закончив перевязку, всадил своему тяжелораненому товарищу, все еще не пришедшему в сознание, инъекцию промедола. - Только что объяву для нас сделали по рации... Мол, так и так, мужики, не нужна ли вам какая помощь? Хотя они нас ни черта не слышат, но все же доперли, наконец, и сообщили, что высылают к нам спасательную партию!
   Романцев, пошатываясь, перебирая руками по стенам, все же кое-как доковылял до ураевского пульта. Снял предохранительную скобу с переключателя, перещелкнул его в верхнее положение, разблокировав таким образом подъемное устройство спецлифта. Преодолев таким же макаром обратный путь, вначале закутал Ураева в бушлат, а затем втащил его в кабину лифта - к счастью, включился в работу запасной дизель-генератор, и какая-то часть оборудования, включая подъемник, работала исправно.
   На этом иссякли его последние силы. Как и с чьей помощью они выбрались наружу, Романцев не запомнил. Кажется, какие-то люди отобрали у него Феликса; они уложили раненого на носилки и понесли его к приземлившемуся прямо на плацу вертолету... Вокруг Романцева тоже суетились какие-то люди; с неба сыпал то зеленоватый, то ядовито-оранжевый снег; они, эти подоспевшие люди, что-то говорили ему, о чем-то пытались расспросить, но он никого из них не слышал и почти ничего не понимал.
   Романцев взял в дрожащие пальцы зажженную кем-то из них сигарету. И даже успел сделать несколько глубоких затяжек, прежде чем мелодичный женский голос, звучащий у него прямо в черепной коробке, начал произносить отсчет, в конце которого он выйдет - или будет выведен - из состояния гипнотического транса.
  
   Глава 27
  
  
   Подмосковье, Россия, спецобъект "Комплекс-2"
  
   После прогулки по зимнему саду Романцева вновь повели на прием к доктору. Охранники, по-прежнему плотно опекающие его, нисколько не изменили своих строгих правил и манер. Они отказывались вступать в разговоры на сторонние темы, и если даже их отношение к своему подопечному изменилось в лучшую сторону, на их бесстрастных образинах это никак не отражалось.
   Конечно, они и не подумали спросить, настроен ли сам Алексей Андреевич общаться с Ларисой Сергеевной. После трех сеансов наркогипноза, между которыми были сравнительно небольшие перерывы, любой нормальный человек бежал бы от "милого доктора" сломя голову, лишь бы только не оказаться в ее заботливых женских ручках, на которых красуются киберперчатки.
   Но Романцеву бежать некуда. Если он и может совершить побег, то лишь по одному известному маршруту: на тот свет, по путевке, выписанной ему самим Стоуном.
   Впрочем, все было достаточно мило. Романцеву предложили кофе и бисквиты с ореховой начинкой. Он не отказался. Лариса Сергеевна, составив ему компанию, тоже выпила чашечку кофе.
   Жалкой марионетке по фамилии Романцев было позволено курить. Вентиляция хорошо справлялась со своей работой, вытягивая лоскуты табачного дыма вон из помещения. Двое малознакомых людей сидели друг против друга, неспешно попивали кофе и разговаривали о разных пустяках.
   - Если вы и пытались что-то подкорректировать в моем мозгу, то у вас не очень получилось, - пустив пару колец дыма, сказал Романцев. - Там, в бункере, я пытался застрелиться. Видеокамеры зафиксировали это безобразие, верно? Даже не знаю, с какой стати я надумал пустить себе пулю в лоб... Может, башню снесло под воздействием наркоты? Я ж тогда явно мозги перетрудил! Или приблазнилось что-то дурное? Там был под конец кромешный ад... Помню, что МЛ-датчики вначале зашкалили, потом вовсе накрылись! И вот в этот момент, наверное, я вообще перестал себя контролировать.
   - Если бы Ураев не сообразил, что вы не в себе и не разрядил ваш табельный ствол, для вас та история могла бы закончиться плачевно... Что же касается самой этой темы... Будь на вашем месте любой другой человек, Алексей Андреич, он бы не смог выдержать этого нечеловеческого напряжения и наверняка не справился бы с поставленной задачей. Я повторяю - "любой другой". И именно - "на вашем месте", и при тех обстоятельствах, которые там имели место быть.
   Романцев бросил на нее пристальный взгляд. Что-то в этой женщине было такое, что не могло его не заинтересовать. Даже сейчас, когда он лишь наполовину живой, когда он пребывает в каком-то странном подвешенном состоянии - даже в эти минуты Л.С. была ему интересна. Она не по-женски логично и рассудительно мыслит, обладает завидной выдержкой. Умеет держать людей на дистанции. Она по-своему, на свой женский лад привлекательна, хотя Романцева, по правде говоря, в его нынешнем положении менее всего интересуют женские прелести. Он смотрел на нее как на личность, которая что-то скрывает под своей маской, непроницаемой для чужих взоров, которую эта Лариса Сергеевна - интересно, имя-то хоть настоящее? - носит, кажется, уже довольно продолжительное время.
   - Могу я знать, уважаемый доктор, что за эксперименты вы проделываете с моими мозгами?
   - Наращиваем постепенно вашу "полевую" структуру. В августе, когда вы проходили в Центральном госпитале МВД курс лечения в связи с заболеванием кишечной инфекцией, вас тайно подвергли масштабной обработке ИФС-препаратами. Не только вас и не только тогда. Счет идет на десятки "новообращенных", а сейчас, пожалуй, уже на сотни...
   - Не знаю, кто и почему это сделал, - Романцев вяло пожал плечами. - Но вы и ваши коллеги, думаю, не слишком-то отличаетесь от ваших "оппонентов". Методы-то у вас одни и те же...
   - Вы прекрасно знаете, что это не так, - Лариса Сергеевна улыбнулась краешком губ, лишь едва тронутых помадой. - Не только цели, но и методы наши кардинально различаются... Но вернемся к основной теме. Нам удалось почти полностью устранить следы "деформации", а также в целом существенно поднять ваш жизненный тонус. Кстати, Алексей Андреевич, у вас от природы один из самых высоких уровней МЛ-поля, какие мне только доводилось встречать в своей практике, - почти целых шесть единиц!
   - Да, я очень умный, - криво усмехнулся Романцев. - И это основная причина едва ли не всех моих бед... Уровень "полевой" структуры человека - это то же самое, что Ай-кью-коэффициент"?
   - Не совсем, хотя что-то общее, безусловно, есть. Вы заметили, что после регулярных инъекций ИФС-препаратов и сеансов наркогипноза ваше самочувствие заметно улучшилось?
   - У меня такое ощущение, как будто меня стало... больше, - задумчиво произнес Романцев. - В физическом плане здесь вы правы, я чувствую себя более чем хорошо. Как будто вытащили из меня занозу, которая мешала мне долгое время, а порой и кровоточила...
   - Ну вот, а вы на меня обижаетесь... Как видите, нам удалось не только разблокировать целиком вашу память, но и попутно вытащить эту самую, как вы выражаетесь, занозу.
   - Я вот еще о чем хотел спросить, Лариса Сергеевна. - Романцев вновь посмотрел ей прямо в глаза. - Это хорошо, что вы соизволили вернуть мне выпавший из моей памяти эпизод трехлетней давности. Но вы при этом чуть передернули карты. Осуществив в моем отношении процедуру психокоррекции, - или как там это у вас называется? - вы как бы подменили одну реальность другой, где я чувствую себя уже в роли героя... Зачем понадобилось это делать? Что ж получается?! Выходит, что в действительности я повел себя тогда, как трус?
   - Нет, я так не думаю, - мягко заметила Лариса Сергеевна. - Вы действовали за гранью человеческих возможностей, и судить вас никто не вправе. Но поймите меня правильно, Алексей Андреевич... Так случилось, что в какой-то момент вы перестали цепляться за жизнь. Вы не захотели найти в себе дополнительный ресурс, вы позволили обстоятельствам быть сильнее вас... Это счастье, что спасательная партия действовала очень оперативно, иначе Ураев, а возможно, и вы сами, были бы сейчас мертвы.
   - Хотел бы я посмотреть на вас в той ситуации, - мрачно сказал Романцев. - А то языком болтать у нас все мастера.
   - Но теперь вы обрели этот самый дополнительный психоэнергетический ресурс, - пропустив его реплику мимо ушей, сказала докторша. - Даже в полумертвом, бессознательном состоянии вы будете ногтями, зубами цепляться за жизнь; и никакая боль, никакие безумные страдания не заставят вас сойти с половины дистанции.
   Романцев, сохраняя мрачный вид, прикурил сигарету. Он хотел сказать, что впредь он запрещает кому бы то ни было без спросу лазить под его черепную коробку, и что-то там "ремонтировать", но в этот момент вдруг ощутил, хотя и не в столь болезненном виде, те же головокружение и тошноту, симптомы которых ему уже были знакомы.
   - Нащупали все ж таки, - чуть поморщившись, сказала докторша. - "Пробили"... Ну теперь, полковник, держитесь!
  
   Глава 28
  
  
   Йосемитсский национальный парк,
   штат Калифорния, США
  
   На третьи сутки своего пребывания на одном из секретных объектов в Сьерра-Неваде, куда ее перевезли из Лос-Анджелеса, Колхауэр решила сделать вылазку за пределы тщательно охраняемого периметра базы. Как ни странно, те люди, что опекали ее здесь, не стали чинить ей в этом никаких препон. На роль компаньона в этой поездке предложил себя Рональд, тот самый мулат, что выручил ее в неприятной ситуации в Пасадене. Он же, надо полагать, является чем-то вроде ее телохранителя. По правде говоря, она предпочла бы иметь спутником Сатера, но понимала, что никаких особых прав на этого человека не имеет и вряд ли может на них вообще претендовать.
   Кстати, Эндрю лично присутствовал во время довольно продолжительного сеанса наркогипноза, которому была подвергнута Колхауэр сразу по прибытии на базу и благодаря которому она обрела если не все, то значительную часть своих былых кондиций. Потом она видела Эндрю еще два раза, мельком, но, учитывая его занятость, решила пока не приставать к нему с накопившимися у нее вопросами.
   С базы они выехали на мощном джипе "лендровер". Дорога не заняла много времени, поскольку парк на северо-западе почти соседствовал с огражденной территорией спецобъекта. Рональд припарковал машину на стоянке возле отеля "Биг три лодж". Некоторое время они сидели за столиком кафе, устроившись на открытой террасе. Выпили по чашке кофе, поговорили о том о сем, затем Элизабет решила немного прогуляться по местным окрестностям - ей не раз уже доводилось бывать в Йосемитах, она обожала эти места, а сам этот гигантский парк, на деле являющийся заповедником площадью около 1200 квадратных миль, был ею исхожен, в одиночку и в компании друзей, буквально вдоль и поперек.
   Впрочем, она не стала забредать слишком далеко, направив стопы к ближайшей обзорной площадке, находившейся всего в нескольких сотнях метров от отеля. Рональд оказался не только приятным в общении, но и сообразительным парнем. Наверное, он понял, каково сейчас состояние души этой красивой молодой женщины, и предоставил ее фактически самой себе - хотя можно быть уверенным, что, случись какая нужда, он тут же мгновенно окажется рядом с Колхауэр.
   Вскоре она стояла на обзорной площадке, где компанию ей составили лишь с полдюжины увешанных видеоаппаратурой японских туристов и супружеская пара американцев, которые не преминули захватить с собой пакеты с гамбургерами и пластиковые бутылки с кока-колой.
   Облокотившись на железные поручни, Элизабет любовалась открывшимся ее взору видом на огромную котловину Йосемит - густые леса, среди которых выделялись своим цветом "сахарные сосны" и своим гренадерским ростом растущие рощами и стоящие по отдельности секвойи и "красные деревья", нарядные домики в долине; голубая паутинка рек и ручьев с похожими на зеркала озерами; серебристые ленты водопадов, низвергающихся к подножиям живописных скал; поднимающиеся уступами к небу западные склоны гор Сьерра-Невада, на заснеженных вершинах самых высоких из которых царили зимние холода...
   Громадные светло-коричневые и рыже-красные исполины, чьи мощные корни вросли глубоко в эту древнюю землю, чьи кроны возносились далеко в небо, а стволы были похожи на гигантские мраморные колонны, были настолько непривычны человеческому взору, являя собою некую аномалию, что даже не верилось, что они являются законной частью земного ландшафта, пусть даже такого буйного, богатого роскошной растительностью, как здесь, в центральной части Калифорнии.
   Когда она смотрела на эти секвойи, она думала о разных аномалиях и пыталась сообразить, не является ли она сама "аномалией", равно как и некоторые личности, с которыми ее периодически сталкивает жизнь?
   Человеческий говор вокруг нее вдруг разом смолк. Японцы повесили свои камеры на ремешки и дружно засеменили в сторону автостоянки возле отеля. Вслед за ними убралась и супружеская пара, вместе с недоеденными гамбургерами и недопитой колой. Площадка, с которой открывается чудесный вид на Йосемитскую долину, опустела. Колхауэр не стала оборачиваться. Она и так знала, что здесь появился человек, которого она очень ждала...
  
   - Лучше всего приезжать в Йосемиты в конце февраля или в самом начале марта. - Сатер тоже облокотился о поручни, а его взгляд, как и взор Элизабет, был устремлен в какие-то неведомые дали. - На вершинах еще лежит снег, но на склонах с приближением весны уже расцветают чудные ярко-желтые цветы...
   Колхауэр вдруг подумала, что сегодня впервые за всю последнюю декаду выдался наконец ясный и солнечный день. Она стояла на почти километровой высоты обрыве, на самом краю обзорной площадки, в плаще, расстегнутом на груди, длинные полы которого шевелил легкий бриз, долетающий сюда с океанских просторов; она видела перед собой огромные дали и самой себе казалась существом с крыльями, которому ничего не стоит воспарить над этой грешной землей...
   - Я хочу поблагодарить вас, Эндрю, за то, что вы пришли мне на выручку, - сказала она, раздельно произнося слова. - Там, на объекте, я как-то не решилась к вам подойти... Мне показалось, что вы очень заняты, а я не хочу отвлекать вас от важных и срочных дел.
   - Я всегда к вашим услугам, Элизабет. Но нужно было выждать какое-то время, чтобы вы смогли отдохнуть и прийти в себя после всех этих треволнений... Кстати, как ваше самочувствие?
   - Я в полном порядке, Эндрю. Не помню даже, когда еще я чувствовала себя так превосходно, как сейчас.
   - Ну вот и отлично. - Когда Сатер повернул к ней голову, его лицо словно светилось изнутри. - Вы и вправду выглядите отлично, Элизабет... Но я вижу, что у вас на языке уйма вопросов?
   Легонько вздохнув, Колхауэр утвердительно кивнула головой.
   - Ну что ж, спрашивайте.
   Элизабет задумалась. В той истории, что произошла с ней в начале сентября, ей было все или же почти все ясно, тем более что Сатер и Малколм уже дали ей все необходимые разъяснения. Поэтому она решилась спросить о другом.
   - Эндрю, что за история случилась двадцать седьмого ноября? Я имею в виду наши, лос-анджелесские события. Тот самый инцидент, когда полиция и спецназ ДЕА обложили одно из домовладений в районе Семидесятой улицы, а тот коттедж... сгорел вместе с его обитателями?!
   - Вы спрашиваете меня о событиях, очевидцем которых вы сами являетесь, - хмыкнул Сатер. - А что, собственно, вам непонятно, Элизабет?
   - Да решительно все!
   Когда журналистка поделилась с ним своими впечатлениями о тех странных событиях, не забыв упомянуть о леденящем кровь ужасе, который она испытала в какие-то мгновения, Сатер понимающе покивал головой.
   - Мы у себя в агентстве смоделировали те события и во всем разобрались, - сказал он. - Уитмор и его спецназ прошляпили парочку гостей, что наведались к ним с "приветом" от Аваддона... Это были "суперы"...
   - Кто? - наморщив носик, переспросила журналистка. - Какие еще "суперы"?
   - Специально обученные боевики, экипированные по разряду "стелс". Они действовали при поддержке "матрицы", причем генератор работал на излучение не более трех-четырех минут.
   - Я по-прежнему ничего не понимаю, - покачала головой Колхауэр. - Хотя... "Невидимки", говорите? Я, возможно, заподозрила бы, что вы разыгрываете меня, сочиняете невесть зачем все эти небылицы, но есть одна деталь... Похоже, что вы не врете, потому что одного из этих... "призраков" учуял полицейский пес. Я тоже ощутила чье-то присутствие в этот момент и, знаете, перепугалась буквально до смерти!
   - Вот видите, - усмехнулся Сатер. - А вы не хотите мне верить.
   - Что такое "матрица", Эндрю?
   - Генератор латентных полей, если уж совсем просто...
   - Нет, не понимаю.
   - Тогда скажу по-другому: такого рода генераторы, из числа новейших, засекреченных образцов, могут использоваться в качестве технотронного оружия, способного деструктивно влиять на человеческую психику. Я вижу, вы удивлены, что я раскрываю перед вами, перед журналисткой, все эти "страшные" секреты?
   - Конечно, удивлена, Эндрю... Но меня сейчас больше беспокоит та угроза, источник которой мне пока не очень понятен.
   - Расслабьтесь, Элизабет, вы в безопасности, - спокойным тоном сказал Сатер, но уже через секунду на его лице появилась широкая улыбка. - Все, о серьезных делах более ни слова! Потом, потом обо всем переговорим... Не возражаешь, если мы перейдем на "ты"? Прекрасно... Пойдем со мной, Лиз, я покажу тебе кое-что...
   Как Сатер нашел эту поляну, для Элизабет так и осталось великой загадкой. Удивительно, что туристы не обнаружили это место и не вытоптали здесь всю красоту...
   На поляне среди изумрудной влажной травы росли чудные ярко-желтые цветы.
   - Эндрю, я не понимаю... - Элизабет, изумленная и одновременно восхищенная этим диковинным зрелищем, широко распахнув глаза, посмотрела на своего спутника. - Откуда в эту декабрьскую пору здесь взялись цветы?!
   - Я ведь в какой-то степени волшебник, хотя и не афиширую этого, - сказал Сатер, вручая девушке пышный букет цветов. - Кстати, Лиз, какие у тебя планы на сегодняшний вечер?
   Их глаза встретились, и оба они улыбались.
   - Мои разбирательства с адептами Новой Церкви можно отложить на денек-другой, - заметила она. - А вот у тебя, Эндрю, наверное, полно дел?
   - Я свободен, Элизабет. Поэтому повторю свой вопрос еще раз: "Чем вы намерены заняться этим вечером, леди?"
   - А разве я еще не сказала, Эндрю? - Она по-прежнему смотрела ему прямо в глаза. - У меня запланирован ужин при свечах в компании одного моего нового знакомого...
  
   Глава 29
  
   Клиника профессора Ройзмана, располагавшаяся в укромном местечке в одном из пригородов Балтимора, штат Мэриленд, всего в сорока милях от столицы, принадлежала к разряду медучреждений, сочетающих в себе также функции социальной опеки, целиком финансируемых из частных благотворительных фондов. В этом заведении абсолютно оторванные от внешнего мира, давно уже безучастные ко всему, что их окружает, коротали свой век пациенты профессора Ройзмана, каковых здесь на данный момент было всего четырнадцать человек. Все они страдали неизлечимыми психическими заболеваниями, и если чье-то состояние все же улучшалось в результате лечения, то не настолько, чтобы бедняга мог вспомнить собственное имя или же какие-то существенные детали своей биографии, ну а о том, чтобы добиться полной аутентичности, даже и говорить не приходится.
   Близким этих несчастных людей, кто еще целиком не вычеркнул их из своей жизни, позволялось наведываться сюда не чаще одного раза в квартал. Поэтому, учитывая специфику подобных учреждений, гости из внешнего мира бывали здесь чрезвычайно редко, настолько редко, что впору было говорить о полной изоляции пациентов, находящихся под неусыпным присмотром владельца клиники и немногочисленного, но вышколенного, высококвалифицированного персонала.
   Многие из людей, проживающих по соседству с владениями профессора Ройзмана, толком даже не представляли себе, что именно скрывается за высокими стенами лечебницы, из-за которых видны были лишь верхушки деревьев небольшого парка и ярко-рыжая черепичная крыша сравнительно небольшого, в два с "половинкой" этажа здания. На узкой асфальтированной дороге, упирающейся в ворота, почти незаметные на фоне серой бетонной стены, были выставлены щиты с надписями, предупреждающими о том, что землица, на которой расположилась клиника, является частной собственностью, а потому проезд для посторонних лиц "категорически воспрещен".
  
   Четвертого декабря, уже в поздних сумерках, миновав ворота, створки которых тут же наглухо закрылись, на территорию клиники въехал "Мерседес-500", приписанный, судя по номерам, к федеральному округу Колумбия. Здесь прибывшего из Вашингтона джентльмена дожидался сам профессор Ройзман, полноватый мужчина лет пятидесяти с небольшим, наделенный вкрадчивыми манерами и цепким, всепроникающим взглядом.
   - Рад вас приветствовать, мистер Смит, - сказал профессор, почтительно склонив голову. - Вы для меня всегда желанный гость...
   "А разве может быть иначе, уважаемый профессор, если я помог создать вам эту "спецбольницу" и продолжаю поныне финансировать ваш бюджет, - хмыкнув, подумал про себя визитер. - Ну да ладно, для такого талантливого спеца, как вы, мне не жалко ни денег, ни человеческого материала..."
   Ройзман сделал гостеприимный жест, приглашая нагрянувшего внезапно "спонсора" в свои служебные апартаменты, где они могли бы по обыкновению выпить по чашке-другой кофе, а заодно обсудить кое-какие общие проблемы. Но гость, искоса посмотрев на мрачноватого вида здание, чьи окна были большей частью забраны решетками, вначале отрицательно покачал головой, затем так же молча кивнул в направлении другого здания, несколько меньших размеров, чем сама лечебница, - его почти полностью укрывали от взоров деревья небольшого парка. Там, в этом здании, изолированные не только от внешнего мира, но и от всех прочих пациентов Ройзмана, вот уже три с лишним года содержались двое людей, имевших некогда прямое отношение к секретному проекту "МК-ультра-2", этому возрожденному из пепла детищу американских спецслужб и некоторых высокопоставленных правительственных чиновников. А также к еще одному человеку, чье настоящее имя скрывается за псевдонимом "Ален Смит", приложившему руку к созданию Сверхорганизации, руководимой многоликим, вездесущим, непредсказуемым Аваддоном...
  
   Когда они вошли внутрь этого здания, охранник, подчиняясь требовательному жесту Ройзмана, разблокировал электронный замок двери, через которую можно было попасть в "изолятор". Здесь были оборудованы две одиночные палаты, хотя вернее было бы назвать их тюремными камерами. Учитывая высокий в прошлом статус обоих "клиентов", содержались они в довольно комфортабельных условиях. Впрочем, вряд ли они способны оценить данное обстоятельство, ибо благодаря стараниям профессора Ройзмана, славно потрудившегося над их мозгами, превратились к настоящему времени в заурядных психов, утративших вместе с человеческим обликом и всякую память о тех драматических событиях, в которых им довелось быть наиактивнейшими участниками...
   "Мистер Смит", расположившись в центре коридорчика, откуда можно было наблюдать через окна-"витрины" за обоими арестантами, одетыми в одинаковые темно-синие пижамы, думал о своем, сокровенном.
   А также вспоминал о некоторых прошлых событиях, о которых, кроме него самого, пожалуй, рассказать уже больше некому.
   Слева от него, за прочным армированным стеклом, находился человек, который в конце восьмидесятых и начале девяностых годов был его непосредственным начальником. Будучи руководителем Европейского департамента одной из самых мощных американских спецслужб, он возглавил оперативную комбинацию, в ходе которой удалось добыть секретную информацию о состоянии советских наработок в сфере прорывных технологий, позволяющих зомбировать как отдельных людей, так и выстраивать своеобразные цепочки из манипулируемых субъектов. Чарльзу Бьюкенену, таково имя этого человека, понадобился доверенный помощник, обладающий не только знанием "предмета", но и умением держать язык за зубами, - и он такового, к своему несчастью, нашел в лице будущего "мистера Смита"... Надо сказать, что не один только Бьюкенен оценил значение сделанных русскими открытий, прежде всего, в сфере создания первых прототипов ИФС-наркотиков; да и вряд ли он смог бы добиться продолжения данных разработок, тон в которых вначале задавали вывезенные в Штаты ученые из России, если бы ему не удалось заручиться поддержкой небольшой, но очень влиятельной группы людей, среди которых были председатель Комитета Сената по разведке, глава крупной фармацевтической компании и еще несколько теневых фигур, бывших и ныне действующих выходцев из спецслужб.
   Но с той поры, как в самом начале девяносто второго года удалось вначале добыть, а затем вывезти из распавшихся к тому времени Советов образцы штаммов искусственно выведенного в одном из их секретных научных центров грибка, из которого впоследствии пророс препарат "джанк", утекло много воды... Кто-то из этих людей, знавших изначально всю эту историю и ее главных действующих лиц, не дожил до настоящего времени, кто-то угодил под "мозговой контроль", - как говорят русские, "за что боролись, на то и напоролись..." - ну а эти двое, что являются пациентами профессора Ройзмана, и вовсе лишились разума, заодно потеряв человеческий облик.
   Повернув голову направо, визитер посмотрел через стекло на другого своего давнего знакомого: хотя они были сверстниками и этому человеку сейчас лишь немногим за пятьдесят, выглядел он как дряхлый старик. Весь какой-то сморщенный, скукоженный, глаза потухшие, из обтянутого сухой, тонкой, как древний пергамент, кожей черепа свисают редкие пряди совершенно седых волос...
   Летом девяносто первого в Праге, когда они впервые познакомились, Михаил Поликарпов, полковник русской госбезопасности, курировавший по линии советских "органов" разработки в сфере создания технотронного оружия и ИФС-наркотиков, выглядел не в пример лучше, нежели сейчас. Именно с его помощью удалось не только добыть большое количество секретной документации русских, но и прибрать к рукам образчики первых опытных препаратов, а также, пользуясь безалаберностью самих российских спецслужб и тупостью как прежнего, советского, так и нового "демократического" руководства, вывезти некоторых из ученых, чьи изобретения способны перевернуть весь современный мир, сделать его совершенно иным, управляемым, с годами, естественно. В солнечной Калифорнии специально под этот проект была создана уникальная по американским меркам фирма, работавшая некоторое время по образчику существовавших некогда в СССР "шарашек"... А наладить "процесс", хотя, вернее было бы сказать, продолжить, в первую голову помог именно новоиспеченный американский гражданин, ярый патриот своей новой страны Майкл Поликарпов... И он же, этот хитроумный экс-гэбист, исподволь пытался внушить своим новым партнерам, число которых постепенно сокращалось, не без его, конечно, посильного участия, что новые "супертехнологии", контроль за созданием которых федеральные власти так и не смогли обеспечить в полной мере, - являются не чем иным, как мощным оружием в борьбе за всеобъемлющую власть...
   Бросая поочередно взгляды на этих двоих переигранных им некогда небесталанных субъектов, "мистер Смит" криво усмехался. Даже если бы кто-то решил поинтересоваться, почему это человек столь высокого ранга, как он, время от времени, выбирая, правда, для визитов неурочный час наведывается в богом забытую клинику профессора Ройзмана, то ничего криминального, ничего подозрительного во всем этом не обнаружил бы: что плохого в том, что он иногда посещает в этой "юдоли скорби" своего страдающего душевным расстройством коллегу, о котором, после гибели его жены и единственного сына, кажется, все в этом мире забыли... Что же касается господина-товарища Поликарпова, то этот тип здесь находится, можно сказать, инкогнито, и узнать бывшего сотрудника русских спецслужб в этом дряхлом старике, безумном, не способном произнести и слова, не смогла бы, будь она жива, даже его родная мать.
   Причина, почему он не уничтожил этих двоих сразу, а определил их на один из контролируемых его людьми объектов, была лишь одна: регулярно, не реже одного раза в месяц, посещая клинику профессора Ройзмана, он мог созерцать в лице безумцев воплощенное предупреждение - "будь всегда настороже, дружище, потому что в том бизнесе, где ты сейчас пытаешься верховодить, тебя самого могут превратить в живого покойника...".
   Но сейчас он прошел некий поворотный пункт, и теперь эти двое безумцев, каким бы предупреждением ни служила их судьба, не способны изменить в его будущих замыслах ровным счетом ничего...
   Спустя примерно четверть часа, сухо попрощавшись с Ройзманом, человек, чье настоящее имя, равно как и род деятельности, конечно же, были известны владельцу клиники, уселся в салон "мерседеса" и приказал трогаться в обратный путь.
   - Дэвид, у меня будет для вас важное поручение, - сказал он своему помощнику, который составил ему компанию в этой поездке. - Двое несчастных, что находятся на попечении профессора Ройзмана, очень и очень плохи... Вряд ли они протянут дольше суток. Тела следует сразу же кремировать. Проследите за всем этим лично!
   - Будет исполнено, сэр!
   - Это еще не все, Дэвид, - задумчиво произнес джентльмен, решивший избавиться и от одного из присвоенных себе некогда анонимных прозвищ, в данном случае прозвища Ален Смит. - В начале следующей недели профессор сдаст дела своему ассистенту и отправится в краткосрочный отпуск в Филадельфию, где проживает семья его старшей дочери... По дороге туда, именно так. он скончается в результате сердечного приступа. Ну а когда я вернусь из зарубежной командировки, мы уже более детально обсудим, что нам дальше делать с этой балтиморской психушкой...
  
   Глава 30
  
  
   Московская область, Россия, 5 декабря, утро
  
   Налет длился считанные минуты. В отличие от прошлого раза, когда почти неделю тому назад его угораздило попасть под сокрушительное для человеческого организма воздействие "матрицы", этого невиданного прежде технотронного оружия, Романцев перенес новое нападение не в пример менее болезненно. Очевидно, стараниями Ларисы Сергеевны его организм стал гораздо менее уязвим для подобного рода губительных вещей. В какой-то момент, правда, он испытал нечто вроде легкого головокружения да еще сосущую пустоту в желудке, но и эти симптомы прошли в самом скором времени.
   Сергей, опекавший его в эти минуты, приказал собираться. Романцев экипировался в теплую зимнюю одежду. Сам, без лишних напоминаний, спрятал лицо под шлем-маской. Когда они вышли во внутренний двор, где были припаркованы уже знакомый ему крытый фургон и тяжелый джип "лендкрузер", к ним присоединился Артем. Прежде чем забраться в фургон, Романцев успел заметить поднимающийся к небу столб черного дыма: на проселочной дороге, метрах в ста от невысокой ограды, горел какой-то транспорт. Надо полагать, это и была та самая злополучная передвижная "матрица", которая наделала здесь столько шороху... Не обошлось и без жертв, - три или четыре фигуры казались неподвижными на испятнанном копотью снегу - хотя и непонятно было, чья именно сторона понесла потери. Еще несколько человеческих силуэтов мельтешили в непосредственной близости от чадящей машины. Вдруг все они, как по команде, резво побежали к садящейся прямо на проселок "вертушке". Потом в той стороне что-то звонко лопнуло - и полыхнула дымом и пламенем вражеская "матрица".
   Фургон едва тронулся в места, как водитель тут же притормозил...
   - На выход! - негромко скомандовал Сергей.
   Обе машины, фургон и джип, застыли на обочине дороги метрах в двухстах от объекта. Медленно светало, с низкого губчатого неба тяжелыми хлопьями валил мокрый снег. Лариса Сергеевна, простоволосая, в одном лишь наброшенном на плечи полушубке, хотела что-то сказать, но лишь махнула рукой... Да, всего лишь в двух сотнях метров виднелся кирпичный забор, которым была обнесена группа двух- и трехэтажных коттеджей, числом не более десяти. Почти вплотную к ограде подступали деревья смешанного леса. Если не знать, что ты видишь лишь верхушку айсберга, что под коттеджами оборудован секретный подземный объект "Комплекс-2", то можно было подумать, что это обычный коттеджный поселок для "новых русских" - таких поселков в Ближнем Подмосковье в последние годы выросло как грибов после теплого летнего дождя.
   У Ларисы Сергеевны было такое выражение лица, как будто она прощалась с дорогим ей человеком. Романцев догадывался, что должно произойти в ближайшие мгновения. Он ведь прочел в свое время множество книг про войну, ту самую, на начальном этапе которой приходилось отступать, уничтожая все ценное, что не было возможности эвакуировать, взрывая электростанции, мосты, элеваторы, все то, на возведение чего были затрачены большие средства, людские таланты и годы напряженной работы, - все это, доставшееся потом и кровью имущество уничтожали, чтобы оно не досталось врагу.
   Романцев ощутил подошвами серию коротких подземных толчков, уловил звон вылетевшего кое-где оконного стекла. И хотя внешне все строения казались целыми и невредимыми, он понял, что спецобъекта "Комплекс-2" более не существует.
   Когда он очнулся и стал рыться в карманах бушлата в поисках сигарет и зажигалки, обнаружилось, что Лариса Сергеевна, не произнеся более ни одного слова, покинула его компанию. Эта женщина, чьими стараниями Романцеву были открыты глаза на многие странные и неочевидные вещи и в отношении которой он, вопреки доводам рассудка, стал испытывать даже что-то вроде приязни, - она уехала, даже не попрощавшись с ним.
   - Отставить перекур! - подал реплику Сергей. - Садитесь в машину! Нас ждут на другом объекте...
  
   Поездка выдалась сравнительно недолгой. По прикидкам Романцева, они по-прежнему находились где-то в районе Балашихи. За рулем фургона находился Артем, его коллега и Романцев расположились за перегородкой, в салоне.
   Фургон миновал поднятый шлагбаум, затем проехал через открытую настежь металлическую браму. Объект, на котором они оказались, ранее занимала одна из ракетных частей ПВО, прикрывавшая определенный сектор эшелонированной обороны российской столицы от угрозы нападения с воздуха. В один прекрасный день ракетная часть была передислоцирована в другое место, со всем своим личным составом, со всеми "вещичками", включая зенитные комплексы "Антей-2500". И хотя объект все еще формально числился на балансе Минобороны, о том, кто является его истинными хозяевами сейчас и что происходит за оградой бывшей части войск ПВО, знают лишь считанные единицы людей.
   Четыре пятиэтажных дома, в которых ранее проживали офицеры и прапорщики части, а также члены их семей, длинная казарма и здание штабного модуля, построенные из светлого силикатного кирпича, - все это имело нежилой вид. казалось брошенным. Заснеженный плац совершенно пустынен, возле боксов, где ранее хранилась боевая техника, также не видно было ни одной живой души...
   Ворота одного из ангаров были открыты настежь. Фургон вкатил в сумрачное бетонированное сооружение. Сергей распахнул заднюю дверцу фургона, затем помог Романцеву выбраться наружу. Дальнейшее напомнило Алексею его визит на объект "Узел-Переходный" - спуск на лифте, проход контрольных точек, где их опознали следящие датчики электронной системы безопасности, помещение "шлюза" и отданная негромким голосом команда: "Пройдите в эту дверь, вас встретят".
   Шагнув в люковый проем - "броняшка" за его спиной почти беззвучно встала на место, - он столкнулся лицом к лицу с одним своим давним приятелем, с которым ему довелось пережить немало приключений.
   - Феликс, хочешь получить от меня в морду? - Романцев стащил с головы шапку, а затем избавился и от черной шлем-маски. - Или дать тебе больно в живот?!
   - Ну и неблагодарный же ты тип, Романцев, - усмехнулся Феликс Ураев. - Я ему, понимаешь, жизнь спас, а он в драку лезет...
   Алексей в драку не полез, да и не было у него таких намерений. Сейчас не время для разборок, тем более что теперь он смотрел на всю эту странную историю со своей мнимой смертью совершенно по-другому, нежели еще неделю тому назад.
   - Гм... Ладно, дружище, отложим разборки на потом.
   - Всегда к твоим услугам, - улыбнулся Ураев и протянул ладонь для рукопожатия. - Ну что ж, Алексей, проходи, чувствуй себя как дома.
  
   Глава 31
  
   Романцев в первые минуты и часы общения присматривался к Ураеву, пытаясь найти в его облике некие перемены, которые могли бы свидетельствовать о том, что перед ним совсем не тот человек, которого он знает уже более пятнадцати лет. Но никаких новых черт в его облике, в его манере общения не обнаружилось. Феликс оставался во всем самим собой, во всяком случае, таково было первое впечатление Романцева.
   Ураев на пару лет старше Романцева, но выглядит не на своих сорок с небольшим хвостиком, а заметно моложе своего возраста - максимум лет на тридцать пять. Это человек крепкого телосложения, прекрасно координированный, точный в своих словах и поступках и очень разносторонний в своих интересах. Рост сто восемьдесят пять, короткая армейская стрижка, скупые экономные движения, за которыми скрывается немалая физическая сила. Он гармонично смотрится как в армейском камуфляже, так и в штатском костюме от "кутюр". Службу в органах он начинал в Девятом главке КГБ СССР, где занимался, на разных должностях электронными системами безопасности и разработкой стандартов охраны важнейших государственных объектов. В последние годы он работал в аппарате Совбеза, где курировал хорошо знакомые ему вопросы, отнесенные ныне к ведомству президентской охраны и Федеральной службы охраны. Как и в случае с Романцевым, в какой-то момент его карьерный рост был искусственно ограничен Карпинским-Стоуном, у которого на этих двух давно имелись собственные виды. Если бы не последний, то они оба, пожалуй, имели бы на плечах уже генеральские звезды. А так звание Ураева, если только ничего не поменялось, остается прежним - полковник госбезопасности.
   Что, конечно же, абсолютно не соответствовало тем почти ничем не ограниченным полномочиям, которыми реально обладал Феликс Ураев на протяжении уже нескольких лет.
  
   - Представляешь, Алексей, последние трое суток я провел в этом погребе в полном одиночестве, - сказал Ураев, жестом приглашая вновь прибывшего следовать за ним. - Хорошо, что вы приехали, будет хоть с кем словцом перекинуться... Сергей и Тема останутся здесь, с нами. Пока четверо нас здесь, ну а потом, не исключено, еще кто-то к нам присоединится. Само собой, базу тщательно охраняют, хотя саму охрану ты мог и не заметить...
   - Не понял... Ларисы Сергеевны, значит, здесь нет?
   Ураев пожал плечами.
   - Как видишь.
   - А она думает здесь объявиться? И если да, то когда именно?
   - Понимаешь, Алексей, - на лице Ураева появилась странная усмешка. - Лариса - это та самая кошка, что гуляет сама по себе. Она сама решает, где и когда ей следует появиться. Тебе нужно было у нее самой поинтересоваться ее планами.
   - Ладно, Феликс, проехали... Ты можешь толком объяснить, что происходит? Стоун мне кое-что растолковал... плюс прямо на мозги до черта всякой всячины записали... Но я все равно пока до конца не врубаюсь, чего он от меня хочет и зачем я ему вообще сдался?
   - Не только ты, но и мы все, - поправил Ураев. - Только не надо пудрить мне мозги, Алексей! Ты уже и сам просек ситуацию, только вот детали предстоящего нам всем мероприятия, здесь я с тобой согласен, Стоун пока держит в собственной голове... И еще учти, дружище, что в этой игре, помимо нас, участвуют нехорошие парни...
  
   Перебрасываясь репликами, они опустились на второй подземный этаж. Миновав коридор, где вдоль одной из стен стояли ячеистые стеллажи с каким-то снаряжением, а затем и небольшой "предбанник", оказались в довольно просторном помещении, смахивающем на гостиничный номер в каком-нибудь средней руки европейском отеле.
   - Неплохо, - оценил увиденное Романцев. - Но я предпочел бы скромную квартирку где-нибудь в Митине, нежели эти твои апартаменты...
   Он обратил внимание, что в "номере" имелись две кровати, да и в целом жилой блок выглядел так, как будто предназначался для проживания двоих людей.
   - Моя "квартира" наверху, - пояснил Ураев. - Хотя график довольно насыщенный, выкроить какое-то время для общения, полагаю, нам все же удастся.
   - Зачем меня сюда привезли, Феликс?
   - Скоро узнаешь, брат. Пока могу сказать лишь одно: то, что проделывала с тобой Лариса, это были лишь цветочки.
   - Где-то я уже слышал эту фразу, - пробормотал под нос Романцев. - Послушайте, вы, умники... Прекратите оба меня запугивать! У меня, если хочешь знать правду, и без того поджилки трясутся.
   Ураев ненадолго оставил своего партнера наедине, чтобы тот освоился в новой для себя обстановке. Романцев сел на одну из застеленных кроватей. Обхватил бритый череп руками. Да так и застыл в этой горестно-задумчивой позе, обуреваемый мыслями, которые, признаться, давно уже не давали ему покоя.
   Он думал, в частности, о том, что новой мировой войны - не будет. Весь арсенал самого современного оружия накоплен впустую и не понадобится в ходе нынешнего главного конфликта. Вернее, уже в обозримом будущем это оружие не будет играть какой-либо существенной роли.
   Основные цели, которые поставило перед собой Новое Поколение, уже сейчас просматриваются вполне ясно и отчетливо: построение Сверхобщества, где подавляющему большинству уготовлена роль марионеток; а также создание инструментов, при помощи которых будет установлен всеобщий и всеобъемлющий Тотальный Контроль за всеми важнейшими сферами человеческой деятельности, что будет знаменовать собой окончательное формирование Нового Порядка и конец истории.
   Существуют вещи, в которые рассудок напрочь отказывается верить. Это понятно: человеческий разум имеет свои пределы, которые, впрочем, пока никто не смог точно измерить. Многие из событий, участниками которых против собственной воли, зачастую даже не подозревая об этом, являются современные люди, находятся за гранью их понимания. И потому не воспринимаются ими как факт их материальной жизни, как то, что реально существует, являясь сокрытой до поры частью разворачивающейся на глазах драматичной истории современной нам цивилизации.
   Когда-то, еще в начале девяностых, Романцев, не претендуя на лавры первооткрывателя, сформулировал основной закон современного общества (вернее, ухватил важнейшее звено в запутанных человеческих отношениях).
   Найденная Романцевым формула такова:
  
  
   ЧЕЛОВЕКУ НРАВИТСЯ
   БЫТЬ МАРИОНЕТКОЙ.
  
   С тех пор как в голову ему пришла эта простая, в сущности, и легко обосновываемая множеством новых и новых фактов и целым набором убийственных аргументов мысль, утекло немало воды. История несется вскачь; события наслаиваются одно на другое с безумной скоростью; многое из того, что происходит вокруг нас, так и остается - в спешке - необъясненным и до конца не расшифрованным.
   Знамена Князя уже полощутся на ветру, а мы упорно этого не замечаем. Как отказываемся замечать многие символические, знаковые события, вдумчивый анализ которых открыл бы нам новую, истинную, ранее невидимую - и невиданную прежде - картину нашего бытия.
   Пока еще ничего не проиграно.
   В ходе нынешних событий закон Романцева действует в полном объеме и наиболее эффективным образом. Все условия соблюдены. Кукловоды ни о чем не догадываются.
  
  
   КУКЛОВОДАМ НРАВИТСЯ БЫТЬ
   ОБЪЕКТОМ МАНИПУЛЯЦИЙ.
  
   Глава 32
  
  
   Чарльстон, штат Южная Каролина, США,
   5 декабря
  
   В последние дни у Стива Полански, пресс-секретаря губернатора штата, сложилось твердое убеждение, что назревают какие-то большие события. Ему довелось присутствовать на двух или трех совещаниях, которые проводил губернатор Кэнделл. Он также был свидетелем контактов своего босса с высокопоставленными столичными чиновниками, конгрессменами и представителями крупного бизнеса. Иногда прозрачными намеками, иногда в открытую, эти люди говорили о тех вещах, которые Полански уже не раз доводилось слышать из уст самого Джорджа Ф. Кэнделла, самого подходящего, по мнению многих влиятельнейших особ, кандидата на роль будущего главы государства и руководителя нарождающегося Сверхобщества.
   Речь во время этих сепаратных переговоров шла о том, что нынешний хозяин Белого дома и вся его администрация не оправдали возлагаемых на них надежд, не сделали на своих высоких постах многое из того, что они должны были сделать. Говорилось о таких вещах, как "кризис власти", необходимость "сменить курс" и срочно решить "кадровые вопросы". Делались вполне ясные намеки на то, что вот-вот должны произойти некие события, после которых вся нынешняя "президентская рать" сойдет со сцены, уступив место другим, более умелым исполнителям. Вполне определенно говорили о том, что президент "уйдет" или же его "уйдут". То же самое говорили про вице-президента, государственного секретаря, помощника президента по национальной безопасности и другие ключевые фигуры вашингтонской администрации.
   В роли Спасителя, своего рода кризисного топ-менеджера общенационального масштаба, серьезные влиятельнейшие люди видели именно популярного губернатора штата Южная Каролина Посвященные в самые сокровенные тайны люди знали, что этот пятидесятишестилетний мужчина с властным, словно вырезанным из цельного куска гранита лицом, совмещает в себе сразу две ипостаси: Кэнделл является не только губернатором штата и наиболее вероятным претендентом на пост будущего президента страны, но и Кадошем, одним из высших иерархов Новой Церкви, руководителем Ложи паладистов, этой высшей касты неомасонской организации.
   События, призванные подготовить смену власти, должны будут произойти уже в самом скором будущем. Работы у помощников Кэнделла невпроворот. Следует уже сейчас готовиться к досрочным выборам. Они пройдут по правилам, принятым в этой стране. Демократический фасад общества будет сохранен. В остальном же грядут большие перемены, связанные с созданием прочной конструкции глобального Сверхобщества.
   И вот в эти-то суматошные дни, когда в сутках не хватало часов, а график встреч и консультаций был плотен, как никогда, многие помощники Кэнделла, включая Стивена Полански, ощутили своими подошвами некую подземную дрожь, как предвестие грядущих катаклизмов, о которых они были извещены заранее.
  
   Рабочий день для Полански начался с визита в его офис серого неприметного человека, который являлся одним из служителей чарльстонского Святилища.
   Стив знал этого человека в лицо, не раз видел его неприметную фигуру на регулярных собраниях Ложи, но никогда не общался с ним в "мирской жизни", протекающей за хорошо охраняемыми пределами Новой Церкви.
   Хотя служитель был одет в обычный цивильный костюм, - а возможно, именно поэтому, - Полански понял, что произошло нечто экстраординарное, нечто такое, что имеет прямое отношение к тщательно оберегаемой им тайной стороне его жизни.
   - Рад тебя видеть, брат, - проигнорировав масонское приветствие, как пустую формальность, сказал пресс-секретарь губернатора Кэнделла. - Скажи, чем я могу быть тебе полезен?
   - Я послан сообщить тебе следующее, Посвященный, - почти не разжимая губ, сказал человек, наделенный незапоминающейся внешностью. - Посланник уже в пути. Протокол мероприятия по форме шесть. Для установления контакта воспользуйтесь известной вам процедурой. Явка на мероприятие - обязательна. Не следует также забывать о наших строгих правилах и предписаниях.
   - Это касается только меня одного? - облизнув пересохшие губы, спросил Полански. - Зачем все эти сложности?
   Не произнеся больше ни единого слова, служитель Церкви покинул служебный офис одного из ее адептов, оставив того в полном недоумении по поводу истинных целей этого странного визита. Придя в себя, Полански ощутил волну раздражения. Он полагал, что сейчас не время для маскарадов и прочих забав, вроде тех тайных мистерий активным участником которых ему уже не раз доводилось бывать. Есть дела и поважнее, например, забота о росте рейтинга губернатора Кэнделла за пределами его собственного штата.
   Помимо того, что его, а похоже, и других "посвященных" отвлекают от важных дел, - кому только это могло прийти в голову? - здесь была еще одна странность. Приглашения на подобные мероприятия он всегда получал либо непосредственно от Кэнделла, либо от вице-губернатора Блэйка. Полански точно знал, что не только он, но и некоторые другие "особо приближенные" попадали на регулярные собрания Ложи, минуя секретные процедуры, не пользуясь паролями и не занимаясь прочей ерундой, считая все эти когда-то важные вещи анахронизмом, пережитком далекого прошлого. А тут вдруг о "мероприятии" сообщил ему не Кэнделл, а одна из "шестерок" Кадоша; причем, чего никогда не было прежде, Полански для получения информации о точном времени и месте тайного собрания должен был воспользоваться процедурой, к которой ранее ему еще не доводилось прибегать.
  
   Кэнделл в этот субботний день находился в своей загородной резиденции, остальные же пахали на него, как бобики. Полански попытался связаться с губернатором по телефону, но помощник босса, с которым Стива связывали приятельские отношения, неожиданно сухим тоном заявил, что губернатор сейчас крайне занят и что в ближайшие часы доступ к "телу" закрыт абсолютно для всех.
   Положив телефонную трубку, Полански задумался. Очевидно, Кэнделл общается сейчас с другими иерархами Новой церкви, и если это так, то тогда многое встает на свои места.
   Но зачем к нему был послан этот серый человек? Почему тот же Блэйк не позвонил ему и не сообщил дату и место "сходки"?
   Может, он чем-то провинился? Или совершил нечто такое, из-за чего иерархи Церкви стали уже не так ему доверять, как это было прежде?
   Вице-губернатор Блэйк оказался на своем рабочем месте. Он тоже был обескуражен тем, что произошло: только что к нему в офис наведался тот же служитель, что несколькими минутами ранее посетил Полански.
   Блэйк попытался дозвониться губернатору, но помощник, выяснив причину звонка, - Блэйк сказал, что ему нужно обсудить "одно важное дело", - заявил, что он передаст просьбу губернатору, но соединить с ним сейчас никак не может.
   Полански и Блэйк многозначительно переглянулись. Понимай как знаешь: то ли намечается "чистка" в рядах адептов Новой Церкви, то ли эта акция проводится чисто с воспитательной целью, для того, чтобы еще раз напомнить "посвященным", что все они являются членами закрытого для посторонних тайного Ордена.
  
   Вернувшись к себе в офис, Полански вновь погрузился в глубокую задумчивость. Как никто другой он знал, что с Новой Церковью, в рядах которой он состоит вот уже два с половиной года, - ранее он состоял в ложе шотландского толка - шутки плохи, что разрыв с Орденом неминуемо грозит смертью любому "посвященному", на какой бы ступени тайной иерархии он ни находился.
   Ранее ему не доводилось сталкиваться с подобными вещами, он даже не задумывался о них. Полански импонировало, что неомасонство - это незримая власть, которую, при известных условиях, можно было обратить себе на пользу. Членство в тайном Ордене, цели и саму деятельность которого поддерживали, прямо или косвенно, многие влиятельные в стране люди, помогало обрести полезные связи, открывать нужные двери в коридорах власти, делать успешную карьеру и получать личную материальную выгоду - деньги в этом сложном мире по-прежнему значат очень много.
   Ему также нравилось участвовать в тех собраниях, что проводились в роскошных резиденциях, в узком кругу "своих", где не было недостатка в красивых женщинах.
   А разве можно с чем-то сравнить то ощущение особого рода просветления, ту волшебную эйфорию, что являлась результатом действия "эликсира", этого совершенно уникального напитка, который употребляют все без исключения адепты Новой Церкви?
   Но может, он зря так забеспокоился, увидев перед собой рядового служителя храма? Ведь уже выяснилось, что подобное послание вручено Блэйку, а это, в свою очередь, говорит о том, что "формальный вызов" получил не один только Полански, но и другие "посвященные".
   Он открыл верхний ящик стола, где лежал сотовый телефон, снабженный дополнительно микрочипом, защищающим линию от прослушивания. У него были две трубки: одной он пользовался в своей повседневной жизни, другой - в своей тайной, закулисной деятельности.
   Наморщив лоб, он принялся вспоминать процедуру контакта по "форме N 6". Хорошо, что он располагает отличной памятью; все, что некогда заставили его вызубрить наизусть, он теперь мог вспомнить без особого труда.
   Полански набрал заветный номер. В трубке послышались короткие гудки, что его совсем не смутило - маленькая предосторожность на тот случай, если с линией попытается состыковаться кто-то чужой.
   Спустя примерно полминуты в трубке раздался отчетливый щелчок. Мужской голос предложил звонившему сыграть в некое подобие викторины:
   - Назовите одно из имен?
   - Озирис, - тут же нашелся Полански. - От чьего имени вы говорите?
   - От имени Изиды, - сухо известил голос в трубке. - Сколько вам лет?
   Полански едва не брякнул свой истинный возраст, но вовремя нашелся:
   - Шесть.
   - Откуда вы пришли?
   - Из вечного пламени.
   - Куда держите путь?
   - В вечное пламя.
   "Идите вы к черту! - выругался про себя Полански. - Что за ерундой вы занимаетесь?! Я непременно пожалуюсь Кэнделлу, что вы вашими глупостями мешаете занятым людям качественно исполнять свои обязанности! Кадош непременно надерет вам задницы, и тогда, уроды, вы поопасаетесь лезть к таким, как Полански!"
   Процедура проходила гладко, поэтому мужской голос перешел на "ты".
   - Стало быть, ты знаешь его, нашего Отца?
   - Знаю и горжусь этим.
   - Продолжай.
   - Мой отец тот, кто все может. Я раб, я ничего не могу без него. Я лишь раб Его.
   - Какой час труда твоего?
   - Бесконечность.
   - Как откроются перед тобой двери Святилища?
   - Откроются, когда я произнесу Его имя.
   - Скажи его.
   - Баал-Зебуб.
   От напряжения у Полански даже испарина выступила на лбу. Пока на другом конце линии царило молчание, он успел достать из кармана носовой платок и промокнуть вспотевшее лицо.
   - Сын господина моего, ты мой истинный брат.
   Сказав это, голос торжественно прокашлялся, затем выдал наконец то, что нужно было знать Полански:
   - Чарльстон, Святилище, десять часов сегодняшнего вечера.
  
   Глава 33
  
  
   Московская область, Россия,
   объект "Комплекс-3"
  
   Романцев, предоставленный на время самому себе, старался во всем быть пунктуальным. Определенно, в его мозгах произошел какой-то сдвиг, потому что он постепенно стал испытывать неподдельный интерес ко всему происходящему вокруг, и даже, как это с ним случалось и прежде, сам нешуточно увлекся этим новым, еще не до конца им осознанным проектом Карпинского-Стоуна.
   Когда миновали первые сутки его пребывания на новом объекте, он уже вполне здесь освоился. Рабочий график Романцева состоял как бы из двух ровных долей: часть времени он проводил в помещении лаборатории, - тренажерное кресло, инфошлем, самообучающие компьютерные программы - после чего, не испытывая и малейшей усталости, подключался к компьютерному терминалу и "зависал" в экспертной базе данных, пытаясь, и отнюдь не из чистого любопытства, обнаружить в этом море информации данные и сведения, что могут пригодиться ему уже в самом скором будущем.
   Помимо этого, он по-прежнему каждые шесть часов получал строго отмеренную ему "дозу". Регулярные инъекции комплекса ИФС-препаратов и биостимуляторов оказывали - и он ощущал это на себе, чувствуя себя как никогда превосходно, - стимулирующее воздействие на генную и "полевую" структуры его организма.
   С Феликсом Ураевым они общались урывками, потому что тот был занят едва ли не больше, чем сам Романцев. Остальные двое, Сергей и Артем, хотя и находились на этом же объекте, в поле его зрения как-то не попадались.
   Периодически Романцеву казалось, что он сходит с ума, что все происходящее с ним - всего лишь дурной сон. Но одного лишь взгляда на монитор, состыкованный с комплексом медико-диагностического оборудования, где высвечивались данные последнего экспресс-анализа, было достаточно, чтобы понять, что он не только бодрствует, но и, судя по результатам медицинских тестов, находится в "полном порядке".
   Понятно, что выбор Карпинского в отношении полковника Романцева сделан не случайно. Замысел Стоуна все еще до конца неясен. Не исключено что все они готовятся к худшему из всех возможных вариантов развития событий. Но чем бы вся эта история ни обернулась, что бы с ним ни пытались вытворять, он, Алексей Романцев, все же надеется сохранить свое базовое "я", он будет и впредь изо всех сил стараться оставаться до конца самим собой.
  
   Первоклассный "софт" позволял производить целенаправленные поиски нужной информации не только в местном "архиве", но и общаться, при соблюдении определенной процедуры, с дружественной базой данных Центра "Узел-Переходный". В принципе никто не пытался заставить его в столь короткий срок выучить, образно выражаясь, наизусть полное собрание томов Британской энциклопедии, да еще в переводе на язык китайских иероглифов. Так вообще вопрос не ставится. Он уже разобрался, что каждый из членов втайне формируемой Стоуном команды, в которую, хотя и против его собственной воли, по крайней мере, на первых порах, включили и Алексея Романцева, обязан был освоить определенный объем довольно-таки специфической информации. В силу присущих лично ему качеств Романцеву одного только этого "минимума" уже недоставало. Он хотел получше разобраться в ситуации, хотя бы для того, чтобы не ощущать себя марионеткой в чужих руках.
   Освоившись с компьютерным терминалом, Романцев принялся выуживать из базы данных информацию, касающуюся закончившегося полным крахом амбициозного проекта под кодовым названием "Новый Порядок". Его интересовали имена руководителей и разработчиков как всего суперпроекта в целом, так и сохранившиеся сведения по его основным направлениям, а также судьбы исполнителей.
   Его живо интересовали также подробности последних событий, касавшиеся ультимативных требований некоей тайной Сверхорганизации, чьи руководители прикрываются пришедшим из глубокой древности именем Аваддон. Он уже знал от Стоуна, что американцы тоже получили "предъяву", хотя сроки для них, учитывая масштаб их сферы "хай-тек", в той ее части, что занимается разработками технологий "стелс", геномикой, технотронными генераторами, выбраны более щадящие, чем для россиян. И он хотел знать об этом максимально подробно, с учетом, конечно, дефицита времени. Помимо этого, он затребовал оба экземпляра "черных списков", американский и российский. Из последнего была вычеркнута уже почти треть фамилий: кто-то погиб в автокатастрофе, либо выбросился из окна собственного офиса, или же застрелился, другие умерли, казалось бы, от "естественных причин", к примеру, в результате острого сердечного приступа или от внезапного кровоизлияния в мозг, а были и такие, кого изо всех сил пытались сохранить, поместив их на хорошо укрепленные объекты типа "Комплекс-5", - но так и не смогли спасти.
   Он хотел внимательно проанализировать оба этих списка, потому что у него уже появились кое-какие мысли и кое-какие подозрения.
   Романцев также перечислил по памяти с полдюжины известных ему по работе в Спецотделе МВД фирм, специализирующихся в сфере промышленного строительства, чья деятельность в определенный период времени привлекла к себе внимание полковника Романцева и его коллег, а также их коллег из некоторых других ведомств, - все эти фирмы тут же испарились, не оставив после себя ни документации и денег на счетах в московских банках, ни видимых результатов своей активной, казалось бы, деятельности.
   Он присовокупил к своему запросу название еще двух фирм, действовавших по схожему сценарию, о существовании которых он узнал от своего коллега из ГУЭП. Обе эти конторы, едва только собрались нагрянуть к ним с серьезными проверками, тут же закрыли свои офисы на замок. Куда испарились освоенные ими, судя по полученным данным, как минимум семьдесят миллионов долларов и где находятся построенные на эти деньги объекты, установить так и не удалось. Знакомый подполковник из столичного УЭП, занимавшийся этой историей, угодил с тяжелым нервным расстройством в "Кащенко" - теперь понятно, что недуг этот поразил его неспроста.
   Когда Романцев на исходе лета наведался на Старую площадь и передал из рук в руки Стоуну дискету, на которую был помещен составленный им по просьбе последнего секретный доклад; гам, помимо всего прочего, содержалась информация и о некоторых из этих, ставших известными Романцеву, довольно странных случаев.
   Стоун, сознательно допустив утечку большей части представленных ему Романцевым данных, а также тех выводов и предложений, которые сформулировал для руководства начальник Спецотдела МВД, лично изъял из романцевского доклада все, что относилось к разряду "Х-файлов". Карпинский ничего не делает просто так. Теперь Романцев понимал, что в те дни, еще несколько месяцев назад, он сам находился на грани гибели, потому что полез, как говорится, не в свои дела. Стоун же, действуя как всегда точно и аккуратно, отвел его от края пропасти, о чем Алексей Андреевич в ту пору даже не догадывался...
   - Алексей, - прозвучал в динамике голос Ураева, - если ты закончил, приглашаю тебя на чашку кофе.
  
   Жилое помещение, которое занимал Ураев, напомнило Алексею "келью" на объекте "Комплекс-2", от которого, надо полагать, теперь мало что сохранилось. Ураев разлил из кофейника в чашки свежезаваренный кофе, затем кивком указал на вазу с фруктами, предлагая отведать и их.
   Романцева беспокоили многие вещи. Например, безопасность его близких. Хотя он разведен и какое-то время проживает отдельно, это все равно ничего не меняет. Впрочем, данную тему он уже затрагивал. Не только Стоун, но и Феликс подтвердил, что этому вопросу уделяется повышенное внимание... Романцеву пока не оставалось ничего иного, как только смириться с существующим положением. Он ведь не по собственной инициативе влез во все эти дела? Как-то само собой так вышло, что жизненная траектория вновь вывела его на Карпинского-Стоуна и прочую "гопкомпанию"...
   - Как твои успехи, дружище? - поинтересовался Ураев. - Вижу, осваиваешься помаленьку?
   - В дурдоме тоже люди как-то живут, - хмыкнув, сказал Романцев. - И если рассматривать ситуацию именно под этим углом зрения, то можно сказать, что я уже почти приспособился.
   - Наоборот, дружище, психика после всех этих манипуляций, замешанных на "джанке", стала куда более устойчивой... Не знаю, как у тебя, а у меня вроде как даже мозги стали лучше варить, нежели прежде.
   - Какого черта Стоун продолжает темнить? Почему бы ему не предъявить нам весь существующий расклад?
   - Тебе лучше знать, Алексей, что задумал твой бывший начальник, потому что вы оба прошли одну школу, и, как многие ваши коллеги из Ясенева, просто подвинулись на своих тайнах и секретах...
   - Можно подумать, Феликс, что ты не такой.
   - Не гони лошадей, брат! Когда придет наше время, нужно будет очень-очень быстро соображать и еще быстрее вертеться... Пулей все делать! Так, чтоб ты сам летал впереди собственного визга!..
   Пока они потягивали кофе, Ураев рассказал, как он и несколько его самых отборных сотрудников слетали на Северный Кавказ, где и оформили ничего не подозревающего Романцева "в расход" - не по-настоящему, естественно, но очень убедительно и правдоподобно. Упомянув о том, что он вынужден был инсценировать также собственную гибель, Ураев напоследок сказал:
   - Кстати, Алексей... Стоун хотел поручить обстряпать дельце с твоей "ликвидацией" другим людям. У меня, знаешь, своих забот хватало... Но я сказал Игорю Юрьевичу, что ты "мой". Я заявил ему, что такое тонкое дело, как ликвидацию моего друга Романцева, никому, кроме себя, я поручить не могу! Сработал я, как видишь, аккуратно. Так что даже чертов Аваддон натурально поверил в твою гибель в предгорьях Чечни...
   - Премного благодарен, друг, - со стороны Романцева последовал церемонный кивок - А как тот субъект, что лежит сейчас в ростовском морге? Без головы и обрубленных кем-то кистей рук? Доволен ли он таким раскладом?
   - А ты хотел бы лежать на его месте? - жестко спросил Ураев. - Если хочешь знать, то это еще не худший вариант! От тех, кто попал под атаку на "пятерке", вообще мало что осталось, так что даже хоронить было особо нечего...
   Помолчав немного, Романцев сказал примирительно:
   - Я не хотел тебя задеть, Феликс. Ты меня спас тогда, на объекте "Медвежий ручей", и получается, что ты опять выступил в роли моего ангела-хранителя...
   - А я и не чувствую себя задетым, - пожал плечами Ураев. - С какой стати? Что же касается всей этой истории... Понимаешь, Алексей, может так случиться, что живым из этого бункера уже никто не выберется. И мы оба с тобой превратимся уже не в фиктивных покойников, а в самых что ни на есть настоящих.
   - Спасибо, друг, - криво усмехнулся Романцев. - Ты, как никто другой, умеешь успокоить...
   Ураев нажал на клавишу сенсора. В стене появился небольшой просвет, куда он определил поднос с кофейным сервизом. Он нажал на другую кнопку, и просвет исчез вместе с использованной посудой.
   - Пойдем, Алексей, - вставая из-за стола, сказал он. - Для того чтобы ты хоть немного представлял, с чем и с кем нам придется иметь дело, я покажу тебе один любопытный ролик...
  
   Глава 34
  
   Они проследовали в "офис" Ураева. Феликс усадил приятеля в кресло, сам нахлобучил ему на голову шлем, а касательно киберперчаток сказал, что они сейчас не нужны.
   Около минуты Романцев провел в полной темноте. Очевидно, должно было пройти какое-то время, чтобы инфошлем, настроенный на биополе Ураева, смог полностью перенастроиться. За время, проведенное на этом объекте, Романцев успел понять одну важную вещь: не только он сам изучает комплекс и примеряется к новым для него условиям работы, но и тренажер точно так же изучает его, Романцева, приспосабливаясь к его индивидуальным душевным качествам и физическим параметрам.
   Наконец появилась "картинка". Но если он предполагал, что ему продемонстрируют кадры какого-нибудь видеофильма, пусть даже в объемном, голографическом изображении, то уже первые секунды действа показали, что он ошибся, что все обстоит намного сложнее.
   Какими-то неведомыми технологиями был создан яркий, зримый эффект присутствия. Происходящее, как смог вскоре разобраться Романцев, снимали две телекамеры: одна скользила спереди, вторая давала вид сзади. Объективы этих двух перемещаемых то плавно, то рывками телекамер были его глазами. И вот что ему довелось увидеть.
   По трубе ползла какая-то тварь. Возможно, это была вовсе не труба, а отверстие цилиндрической формы, проделанное, к примеру, в бетонной толще. Оно. это существо, не опознанное пока Романцевым, но что-то смутно ему напоминающее, буквально впритирку продиралось по этой трубе, занимая своим телом все пространство меж стенками. Тварь спешила изо всех сил, потому что по пятам за ней следовала смерть. Кольца спирали, почти мгновенно накалявшиеся, едва она только успевала миновать данный участок грубы, этот преследовавший ее "бегущий огонь", заставлял тварь двигаться все быстрее и быстрее, потому что она, судя по всему, кожей ощущала настигающий ее гибельный жар...
   Камера, служащая в данный момент глазами Романцеву, скользила буквально в нескольких сантиметрах от пасти этого существа, смахивающего на какого-то ужасного доисторического монстра. Ощущение было не из приятных. Романцев вжался в спинку кресла: ему казалось, что тварь, скалящая зубы в невероятном напряжении, вот-вот вцепится ему в лицо... В те моменты, когда рожа этого монстра вытягивалась ему навстречу, у Романцева даже сердце заходилось в груди. Он не знал, каково приходится твари, преследуемой огнем, но он сам уже вскоре покрылся весь липким потом...
   Но вот тварь доползла до того места, где в трубу была врезана перегородка. В этом кружочке металла, в самом центре заглушки, была лишь крохотная дырочка. Камера на секунду переместилась куда-то в сторону, и Романцев увидел пропечатавшуюся на темном фоне цифирь: это были размеры отверстий, данные, судя по значку, в дюймах.
   Романцев мгновенно произвел пересчет. У него получилось, что диаметр трубы, по которой ползет тварь, составляет двенадцать сантиметров - следовательно, существо это не слишком крупное, пожалуй, поменее кошки будет. Второе отверстие, проделанное в заглушке, имело всего лишь один дюйм в диаметре. Иными словами, оно было почти в пять раз меньше, чем сама тварь, которая теперь явно была обречена.
   Камера вернулась в самый эпицентр событий, причем каким-то непонятным образом "глаз" оказался уже по другую, безопасную сторону перегородки.
   Несколько приободренный полученными им только что результатами вычислений, - скромных размеров "монстр" теперь не внушал ему прежнего страха - Романцев злорадно скривил губы.
   "Ну и куда теперь тебе деваться, тварь?! В эту крохотную дырочку тебе не проползти, так что конец тебе, конец..."
   Но тут произошло то, чего он никак не ожидал и чего ранее даже не мог себе представить.
   Он увидел вначале деформированную челюсть, заостренную и уродливо скошенную назад. Потом вытянутый назад же глаз, с натянутой радужной оболочкой, в глубине которой было и запредельное страдание, и жуть, и нездешнее зло, и заложенная в этом страшном существе невероятная живучесть, и готовность ради спасения проползти через угольное ушко, сожрать любое другое существо, которое только посмеет встать на пути... Тварь как бы ввинчивалась в это малое, слишком маленькое для ее размеров, но единственно спасительное отверстие, она делала невероятные вещи, пытаясь уйти от неминуемой гибели... Ее череп, состоящий из плотно прилегающих хрящевидных пластин, которые разом схлопнулись, уменьшив прежний объем, каким-то непостижимым способом продрался сквозь "игольное ушко", а следом, в судорожных толчках и кривляниях, показалось и остальное тело...
   Картинка, которую наблюдал Романцев, была настолько жуткой, настолько неприятной человеческому взору, что он успел в очень короткий момент пережить целую гамму острых ощущений: от омерзения до первобытного ужаса.
   Хотя на голове у него нынче нет никакой растительности, возникло физическое ощущение, что волосы встали дыбом...
   - Ну как? - поинтересовался Ураев, освободив его от "шлема". - Понравилось тебе такое кино?
   - Ну тебя к черту, Феликс! Где вы только такую тварь выискали?
   - В подземных сооружениях полигона в штате Невада, - подав руку, Ураев помог товарищу подняться с кресла. - Там одно время этих тварей развелось до черта! Узнал, конечно?
   - Хотя и не сразу, но признал, - сказал Романцев, протирая мокрую лысину платком. - На полигоне, говоришь, в Неваде? Так, так... У нас, вернее, уже в Казахстане, в районе семипалатинского полигона, где производились ядерные испытания, тоже всякие-разные... зверушки попадаются. Мутанты, уродцы... Но говорят, что долго не живут, слабенькие они, дохлые...
   - А этим тварям, как видишь, хоть бы что! - поморщившись брезгливо, сказал Ураев. - На атолле Мороруа одно время они просто кишмя кишели... Уничтожили там почти всю живность!
   - Я еще в детстве в книжках читал, что на них радиоактивное облучение почти не действует, - сказал Романцев. - А эти, видно, мутировали, за счет чего получили какие-то новые свойства, недоступные для их обычных сородичей... Кстати, откуда у тебя этот ролик?
   - Американцы подарили копию. Они на этом деле, прокручивая "кино", тестируют психику своих спецназовцев. Не поверишь, но в тот момент, когда тварь пролезает в дюймовое отверстие, даже самые крутые мужики, бывает, падают в обмороки...
   - Я не свалился, а значит, я - круче штатовского спецназа.
   - Ты не учел только одну малость, Алексей, - с усмешкой сказал Ураев. - Тех спецназовцев не снабжали ИФС-препаратами, а значит, их психика была гораздо более уязвимой, нежели твоя...
   Он хотел еще что-то добавить, но в этот момент в помещении вдруг резко, зло, часто замигал зловещий красный свет.
   - А черт... - процедил Ураев. Схватив Романцева за рукав, он увлек его за собой. - Похоже на то, что к нам пожаловали незваные гости...
  
   Глава 35
  
   Они вдвоем выскочили в "предбанник", находящийся рядом с закрытой на "броняшку" дверью 3-го уровня. Ураев коснулся ладонью стены, в том месте, где имелось сенсорное устройство. Он шагнул в образовавшийся в стене проем, увлекая за собой и Романцева. Они оказались в помещении, являющемся, судя по антуражу, чем-то вроде оружейной комнаты. Вдоль одной из стен на пяти стеллажах была разложена боевая амуниция.
   - Твой стеллаж дальний от входа, - отрывисто бросил Ураев, молниеносно облачаясь в невиданные прежде Романцевым доспехи. - Экипировка подогнана под твои параметры! Не топчись на месте, надо действовать в темпе!!
   Все это время в помещении "арсенала" тревожно пульсировала красным цветом лампочка.
   - ПОПЫТКА ПРОРЫВА ВНЕШНЕГО ПЕРИМЕТРА! - сообщила громкоговорящая связь. - ВСЕМ ЗАНЯТЬ МЕСТА НА СВОИХ БОЕВЫХ ПОСТАХ!
   Ураев, уже полностью экипированный, бросился помогать своему не слишком расторопному товарищу. Первым делом он помог Романцеву просунуть голову и руки в некую штуковину, напоминающую массивный бронежилет - и такую же тяжеленную. Потом, поверх "брони", приспособил "лифчик", после чего опоясал Романцева широким и тяжелым ремнем, увешанным всякой всячиной, включая внушительных размеров кобуру. Напоследок нахлобучил тому на голову "сферу" и толчком отправил в сторону выхода.
   Романцев в этот момент пожалел, что он плохо воспринимал объяснения Ураева: Феликс ранее уже демонстрировал ему эти боевые доспехи и вкратце объяснил, что входит в. экипировку, хотя более детальный инструктаж он отложил на потом. Конечно, тех сведений, что сообщил ему Ураев об индивидуальном комплекте "малого боя", для участия в серьезной заварушке явно недостаточно, но что, спрашивается, мешало Романцеву расспросить местных побольше о том, как пользоваться всем этим крутым арсеналом?
   - Твой номер по боевому расписанию - Четвертый, - торопливо сказал Ураев, причем голос его уже звучал через наушники "сферы". - Марш на свой боевой пост!
   Романцев застыл в нерешительности, пытаясь сообразить, где, в каком именно месте он должен бдить. Черт побери! Почему он до сих пор не удосужился справиться у компьютера по всем этим важным вопросам?!
   - ВНЕШНИЙ ПЕРИМЕТР ПРОРВАН! - Объявление сделал все тот же женский голос, лишенный всяких эмоций. - ВНИМАНИЕ, ВСКРЫТЫ ОБА ВХОДА НА ОБЪЕКТ, ГЛАВНЫЙ И ЗАПАСНОЙ! ПОПЫТКА ПРОРЫВА ЗАЩИТЫ ПЕРВОГО УРОВНЯ!
   Ураев буквально вытолкнул своего напарника на площадку, расположенную рядом с шахтой лифта. Он приложил руку к сенсору, не снимая перчатки, но за этим ничего не последовало.
   - Второй, Третий, как у вас обстановка? - отрывисто спросил Ураев. - Почему нет доклада?!
   Очевидно, кто-то включился в систему связи, потому что в наушниках послышалось чье-то дыхание, а также какие-то странные звуки, напоминающие шлепки.
   - Первый, мы отходим к шахте лифта, - наконец прозвучал в наушниках доклад не то Сергея, не то почти точного его двойника Артема. - "Стелс", не меньше десятка... Я видел одну тварь, так что будьте осторожнее!
   - Черт, лифт обесточен! - выругался Ураев. - Мы выходим к запасной лестнице! Четвертый, быстрее! Спускайся по лестнице, занимай позицию на площадке четвертого уровня!
  
   Романцев кое-как смайнался вниз. Бронированная дверь, закрывавшая проход на четвертый уровень со стороны запасной лестницы, почему-то не захотела открываться, хотя он вначале коснулся пластины сенсора перчаткой, а затем, стащив ее, ладонью.
   Пребывая в состоянии полной растерянности, он застыл на площадке, которой заканчивалась спиралевидная лестница. В наушниках он слышал отрывистые реплики остальной троицы, из которых можно было сделать вывод, что дела у них складываются не лучшим образом. Количество нападавших все прибывало. Романцев уже знал, что "суперы" - это боевики, экипированные в боевой комплект, включающий в себя элементы технологии "стелс". На нем самом был комплект "Гро-за-2", не уступающий, как заявил тот же Ураев, личному арсеналу противника. Вот только знать бы, как всем этим хозяйством нужно пользоваться...
   Романцев обливался потом. Доспехи, как ему показалось, были не только тяжелыми, но и громоздкими. Вес снаряжения составлял не менее сорока килограммов. Его физические кондиции в последнее время, конечно, существенно улучшились, но не настолько, чтобы порхать в этих "латах", как балерина по сцене...
   Ураев оставался там, где его застала тревога. Что происходило сейчас на втором уровне, где находились остальные двое членов их небольшой команды, Романцев не мог даже себе представить. Он слышал в наушниках чье-то учащенное дыхание и эти странные звуки, похожие на шлепки, вызывавшие в его теле почему-то легкий зуд.
   - Четвертый, где ты сейчас находишься? - прозвучал в наушниках голос Ураева. - Твари еще не добрались до тебя?
   - Я занимаю позицию на площадке четвертого уровня. Почему-то заклинило дверь, не могу пройти внутрь!
   - Вышла из строя одна из наших подстанций Если к тебе начнут пробивать "коридоры", не мешкай ни секунды, стреляй!
   Романцев потянулся к кобуре. Легко сказать: "коридоры", "твари", "сразу стреляй"... Знать бы только, что все это означает и что он вообще должен делать в этой пиковой ситуации...
   Назначение каких-то деталей своей экипировки он знал, хотя и не очень понятно, откуда могли взяться такого рода знания. Скорее всего, эти сведения ему были записаны прямо на подкорку, в числе прочей полезной и не очень полезной информации. Оказывается, он таскает на себе прорву приборов: датчики биополя, функционирующие по принципу "свой - чужой", а также другие датчики, способные улавливать источники МЛ-полей, регистрировать эти импульсы, анализировать и гнать информацию в микрокомпьютер, входящий в комплект "Гроза-2"... А еще генератор МЛ-полей, энергоемкости, размещенные на тяжеленном поясе, и приборы энергозащиты... Ну и ствол, само собой, как же без оружия?
  
   Пистолет оказался неожиданно тяжелым, не менее четырех килограммов, Размеры примерно такие же, как у отечественного "стечкина". Оттуда же, из подкорки, неожиданно пришло знание, как пользоваться этим оружием.
   Романцев опустил "забрало", служившее, среди всего прочего, дисплеем объемного видения. Выяснилось, что он сделал это очень вовремя: в той темени, что наступила вокруг него, без помощи приборов он уже не способен был ориентироваться.
   Стена, которая находилась прямо перед ним, вдруг как-то странно заструилась, потеряв свои привычные очертания. Из ее глубины стало пробиваться свечение, оно накалялось, как свет в лампе, регулируемый реостатом, стало вдруг очень ярким, оконтурив нечто вроде дверного проема. Потом эта часть стены исчезла, как будто ее вырезали, и тут же глазам потрясенного Романцева предстал длинный, кажущийся бесконечным коридор. А в кем, на зловещем красном фоне - темный силуэт, довольно крупный, своими очертаниями напоминающий человеческую фигуру.
   Возможно, Романцев еще долгое время стоял бы так, как истукан, разинув рот от изумления, но в этот момент его словно молотом шарахнуло по "каске", а все тело завибрировало так, как будто весь он превратился в камертон.
   Этот звон, который заполнил его уши, наверное, услышал и Ураев, потому что сквозь чудовищную какофонию, поселившуюся под черепной коробкой Романцева, продрался его сердитый голос:
   - Четвертый, чего варежку разинул! Мочи "супера", мать твою!!
   Огромный, пожалуй, выше двухметрового роста силуэт, черный на красном фоне, не то бежал, не то плыл по пробитому в стене проходу прямо на Романцева.
   Мышцы все еще вибрировали, а кончики пальцев покалывало, как при ударе электрическим током. Левая рука занемела, но эти болезненные ощущения, как ни странно, исчезли почти мгновенно. Он поднял пистолет, метясь, скорее, не в приближающийся к нему стремительно черный силуэт, а в сам этот паранормальный провал и резко, вкладывая в это движение всю свою силу, весь пережитый им молниеносный испуг, нажал на спусковой крючок...
   В первый момент он подумал, что ничего не произошло. Может, его оружие снабжено вторым предохранителем, который он не заметил, или вовсе не заряжено?
   Но "коридора" - не стало. Одновременно со звуком шлепка пустое пространство мгновенно и целиком заполнила некая густая стеклоподобная масса, поглотив и того боевика, что успел выстрелить по Романцеву, испытав таким образом его энергозащиту, не говоря уже о психике, которой тоже досталось.
   На том месте, где был "коридор", осталось лишь бледное световое пятно. Романцев пальнул прямо перед собой еще разок - пятно мигом исчезло.
   - Одного "супера" завалил, - тут же похвастался он в эфире своими успехами. - Как у тебя дела, Первый?
   - Не говори "гоп", - прозвучал неодобрительный голос Ураева. - Лучше смотри хорошенько по сторонам!
   Романцев сжимал пистолет обеими руками. Перчаток он даже не ощущал: ему казалось, что он ощущает рифленую рукоять обнаженной кожей.
   Заметив чуть справа от себя наливающийся бледным заревом прямоугольный контур в стене, он развернулся всем корпусом и вновь нажал на курок... "Забутовав" начавшийся было формироваться провал, он засек еще одну попытку пробурить к площадке, на которой стоял, "коридор". Дважды нажав на курок, он пресек и эту попытку.
   Только он подумал, что дела у него начинают поправляться, что теперь он будет следовать призыву Феликса "не разевать варежку" и "мочить" всех, кто под руку попадется, как слева от него, буквально в одно мгновение, образовался провал, освещенный голубоватым светом.
   - Осторожно, Четвертый, - раздался у него в наушниках спокойный голос Сергея. - Свои...
   Сергей так и остался стоять на самом краю пробитого им "коридора", поскольку на площадке, диаметром чуть поболее двух метров, ему в компании с Романцевым было бы тесновато. Алексей с удивлением отметил, что охранник таскает на себе как минимум вдвое больше амуниции и снаряжения, нежели он сам. Помимо кобуры с пистолетом, которая висела у него на поясе, в руке тот держал оружие, внешне напоминающее обычный винчестер, а за спиной у него висела еще какая-то штуковина - Романцеву был виден лишь массивный приклад... И как это он только умудряется таскать на себе всю эту гору оружия и приборов...
   - Четвертый, вы слишком неэкономно расходуете боеприпасы, - то ли сделал замечание, то ли подсказал Сергей. - Для перезарядки боекомплекта требуется время, а у вас его может не оказаться...
   Едва ли не в дюжине мест вокруг них двоих стали проявляться очертания провалов. Пока Романцев соображал, с чего, вернее, с кого именно ему следует качать, за дело взялся Сергей. Он ловко перехватил свой винчестер и, дождавшись, пока окончательно сформируется тот или иной "коридор", стал четко, последовательно, экономно их расстреливать: шлеп, шлеп, шлеп... "Забутовав" последний, он продолжил прерванный разговор:
   - Четвертый, не надо долго думать! Полагайтесь не на мозги, а на рефлексы... Ну все, я пошел, а то они сверху крепко жмут!
  
   Романцев не пробыл в одиночестве и нескольких секунд. На него навалились, кажется, со всех сторон. Он хотел бы быть таким же ловким, как Сергей, но у него, учитывая малый опыт такого рода занятий, не очень хорошо все получалось.
   Один за другим он пропустил два мощных удара, заставивших вибрировать все атомы и молекулы, составляющие его организм. "Коридоры" возникали один за другим, они тянулись к нему со всех сторон, спереди, с боков, даже снизу и сверху. В какие-то моменты ему казалось, что он сходит с ума: площадка, на которой он стоял, как бы зависала в пустоте, а все остальное пространство состояло сплошь из провалов, из которых в лицо ему смотрела смерть.
   Энергоемкости подсели, так что с одного выстрела "забутовывать" эти бесчисленные провалы у него уже не получалось.
   Романцев был вымотан до предела. Он испытывал крайнюю степень отчаяния, а когда увидел в конце одного из только что пробитых "коридоров" пару жутких глаз, полыхающих красным, "палаческого" оттенка огнем, то все понял.
   Тварь приближалась очень быстро. Боекомплект практически закончился, и остановить ее уже было нечем. Он несколько раз судорожно нажал на курок. Раздался слабенький шлепок. Чудовище, напоминающее своим обликом то, что он видел на ролике, продемонстрированном ему недавно Ураевым, легко прорвало пленку из гибкого, переливающегося всеми цветами радуги стекла.
   Теперь Романцев понял, почему Феликс решил показать ему именно этот ролик...
   Он весь сжался, ощутив на себе ее мерзкое обжигающее дыхание. И прежде чем она прыгнула, вцепилась в него, в мозгу у него что-то щелкнуло, а следом надвинулось спасительное небытие...
   ОТБОЙ УЧЕБНОЙ ТРЕВОГИ! ОТБОЙ УЧЕБНОЙ ТРЕВОГИ!
   Для того чтобы встать с тренажерного кресла, Романцеву понадобилась вся его воля, а также помощь друга. Прошла минута или две, прежде чем он врубился, что никакого нападения не было и что все это время он провел в тренажерном кресле.
   - Ловко ты все это придумал, Феликс, - сказал он, очумело покачав головой. - Ну и насколько это близко к реальности?
   - Примерно так все и случилось на объекте "Комплекс-5", - серьезно сказал Ураев. - Я передал тебе ролевую функцию одного из охранников. Был задействован реальный материал... Считай, что ты побывал в шкуре одного из тех, кто там погиб.
   Почесав задумчиво подбородок, он продолжил:
   - Учти только одну вещь, Алексей. В ходе этих учений я создал тебе щадящие условия. Если бы ты столкнулся с реальным "супером", он бы тебя мочканул в одну секунду... То, что ты видел, что ты переживал, реально, если брать скорость и эффективность, я уж не говорю про другие неизвестные тебе пока вещи, составляет примерно десять процентов того, с чем ты, как и все мы, можешь столкнуться уже в самое ближайшее время...
  
   Глава 36
  
  
   Чарльстон, штат Южная Каролина, США.
   Святилище, 5 декабря, вечер
  
   Вице-губернатор Блэйк и пресс-секретарь Полански сидели в салоне длинного черного лимузина, который держал курс в направлении одного из пригородов Чарльстона. В таких делах нужно быть пунктуальным. Водитель, отделенный от двух пассажиров прозрачной звуконепроницаемой перегородкой, заметно сбавил скорость, затем свернул на двурядное шоссе, - по нему можно было проехать до огромных размеров парка, на территории которого расположено Святилище.
   Оба чиновника, не сговариваясь, вместо смокингов надели темные деловые костюмы. В салоне лимузина витал смешанный аромат дорогого мужского парфюма, кожаной обивки и хорошего табака - вице-губернатор успел по дороге выкурить сигару "Давыдофф".
   - Хоть убей, не могу понять одну вещь, - задумчиво произнес Полански. - Кто для кого существует? И кто кого нанимал? Мы работаем на Церковь, или Церковь создана нами для того, чтобы мы могли более эффективно следовать нашим целям и установкам?
   Хотя им осталось всего минут пять езды, Блэйк потянулся к встроенному бару. Полански от выпивки отказался, поскольку свою обычную норму - две порции скотча по окончанию рабочего дня - он уже сегодня выполнил. Вице-губернатор налил себе едва не полстакана виски и, не потрудившись разбавить его, опрокинул крепкий напиток в желудок.
   Полански покосился на своего соседа. С Блэйком, определенно, творилось что-то неладное. Он был заметно навеселе, чего раньше за ним не замечалось. По дрожащим рукам и испарине, выступившей на высоком, с залысинами, лбу Блэйка, Полански понял, что вице-губернатор чем-то угнетен, а возможно, даже сильно напуган.
   - Дерьмо это все! - процедил Полански в продолжение собственных недавних мыслей. - Все эти служители, все эти чертовы жрецы слишком много на себя берут! Носятся со своими тайнами и дурацкими "секретами"... Можно подумать, что они и вправду имеют контакт с "потусторонними силами"...
   Полански презрительно скривил губы.
   - Чушь собачья! Я ни на грамм не верю во все эти россказни! Ну да, пару-тройку раз я что-то "такое"... ощущал. Сам не знаю, что это было! Я почти уверен, что в состав "эликсира" они подмешивают экстракт из листьев коки! Или что-то другое, но с тем же эффектом... Когда ты под кайфом, когда у тебя начинаются настоящие "глюки", может привидеться что угодно... Я знаком со многими крутыми господами. Например, с тобой, дружище, или с нашим боссом Кэнделлом... Баал-Зебуб? Астарот? Бафомет? Наконец, сам Люцифер? Не знаю таких. Я не то что лично с ними незнаком, но уверен, что ни одного из вышеперечисленных господ в природе реально не существует! Все они выдуманы были когда-то для того, чтобы дурить головы неофитам! Но мы ведь с тобой не такие простаки, верно? Я готов участвовать в любых мероприятиях Ордена, тут нет вопросов, но меня страшно злит, когда в эру Интернета и крутых политтехнологий мне пытаются морочить голову при помощи древних мифов и глупых баек!
   Лимузин, миновав ажурные решетчатые ворота, направился по прямой, как стрела, дороге, обозначенной по бокам пунктиром равномерно горящих фонарей, к расположенной в глубине парка серой громаде Святилища.
   - Не скажи, Стив, - угрюмо произнес Блэйк. - Что-то во всем этом определенно есть... Не знаю, в курсе ты или нет, но в Святилище периодически кто-то или что-то появляется... Одно из помещений Святилища занимает храм Изиды. Так вот... Несколько лет назад там случилось ЧП. Поговаривают, шла "месса", и тут вдруг появился Сам! Гм... Не стоит поминать Его к ночи... Точно не знаю, что там произошло, потому что это держат в секрете, но, если верить глухим слухам, чертова дюжина "посвященных" с этой мессы обратно не вернулись. Кстати, храм Изиды с тех пор был закрыт на ремонт, но сейчас, говорят, все работы закончены...
   В этом месте он вынужден был оборвать свой рассказ: лимузин бесшумно подкатил к подножию гранитной лестницы, насчитывающей ровно тринадцать ступеней, поднявшись по которым вы окажетесь у входа в знаменитое на весь мир чарльстонское Святилище.
  
   Хотя в узких стрельчатых окнах Святилища горел электрический свет, у входа в храм не было видно ни одной живой души. Вице-губернатор Блэйк толкнул массивную дверь, но она не поддалась. Тогда он заметил две укрепленные над входом телекамеры, которых раньше, кажется, здесь не было.
   Блэйк первым сообразил, что от них требуется. Он приложил правую руку к груди, туда, где бьется сердце, а левую опустил вниз, направив указательный палец в землю. Полански вспомнил, что этот жест раскрывает одну из их тайных ипостасей, - а именно, их принадлежность к секте демонопоклонников - и тут же повторил перед глазком телекамеры этот древний масонский знак.
   Спустя всего несколько секунд одна из створок дверей распахнулась, открывая "посвященным" проход внутрь храма. У входа их встретил тот самый служитель, через которого им сегодня был передан приказ явиться на службу в чарльстонское Святилище. Череп служителя был гладко выбрит, а из одежды на нем красовался один лишь передник, испещренный пришедшими из глубокой древности символами тайного общества "каменщиков".
   Все трое обменялись приветствиями согласно принятому здесь этикету. Блэйк высказал пожелание увидеть Кадоша еще до начала торжественной церемонии, но служитель сказал, что это невозможно, ибо Кадош занят сейчас последними приготовлениями в канун одного крайне важного события.
   Служитель провел их по длинному пустынному коридору до дверей помещения, велев братьям сбросить с себя все и одеться соответствующим случаю образом. Вновь прибывшим пришлось раздеться догола. Под бдительным присмотром служителя они повязали вокруг чресел масонские передники, затем выпили каждый из своей чаши предложенный им напиток, призванный в канун мессы укрепить их душевные и физические силы.
   "Эликсир", которым их попотчевали на этот раз, заметно горчил. Осушив свою чашу, Полански какое-то время прислушивался к собственным ощущениям. Странно, но привычного кайфа он не почувствовал. Даже наоборот, он как будто разом протрезвел после многодневного запоя. Голова работала ясно, как никогда прежде, но в груди поселилось смутное беспокойство, и оно постепенно усиливалось с каждой новой минутой его пребывания под мрачными сводами Святилища.
   Заметив, что Блэйк держит рот на замке и в точности выполняет все требования "брата", Полански решил последовать его примеру. Про себя он, конечно, чертыхался по поводу всех этих дурацких нововведений, - вернее, возвращения неких отживших свое древних традиций и обрядов, но высказываться вслух насчет всего этого не стал.
   - Церемония Встречи начнется без десяти минут полночь, - проинформировал их служитель. - Братья, по указанию Кадоша я целиком к вашим услугам. У нас достаточно времени для того, чтобы осмотреть главные святыни храма и освежить в памяти вероучение паладистов...
  
   Двое "посвященных" в сопровождении служителя стали неторопливо обходить храм. Конечно, нигде не афишировалось, что чарльстонское Святилище принадлежит масонам. По данному адресу было зарегистрировано с полдюжины религиозных организаций, чьи названия ни о чем не говорят непосвященной публике. В стране, где множеством правовых актов, включая Конституцию, закреплена свобода совести, право исповедовать любую религию, существование подобных учреждений не должно вызывать каких-либо вопросов. Тем более что сам термин "масоны", казалось бы, стал уже достоянием прошлых времен, потому что взамен масонских лож в современном мире "каменщиками" были созданы другие, более совершенные инструменты - мощные международные организации, в которых США играют ведущую роль, частные и государственные фонды, военно-политические альянсы и транснациональные корпорации... Полански прекрасно ориентировался в хитросплетениях большой политики и крупного бизнеса, поэтому сейчас он был, мягко говоря, удивлен, что кому-то пришло в голову извлечь все то окаменевшее дерьмо, которое в прошлые эпохи составляло одну из важных сторон любой организации масонского толка.
   Здание храма, если представить его в виде чертежного плана, представляет из себя громадных размеров квадрат, центр которого занят круглым лабиринтом, по форме напоминающим улитку. По сторонам этого лабиринта расположены широкие коридоры, в стенах которых имеются двери, через них можно попасть в тот или иной приход храма. Часть здания, в которой ранее располагались владения ложи шотландского толка, теперь открыта для посещений - хотя экскурсии для простых смертных здесь не практикуются. Вся правая, если смотреть от главного входа, часть здания, как, впрочем, и все святилище, принадлежит Ложе паладистов - сюда не допускаются не только люди со стороны, но даже неофиты и "посвященные" низких разрядов.
   Что касается Блэйка и Полански, то на них какие-либо запреты не распространялись. Каждому из них не раз доводилось бывать в Святилище, но их пребывание здесь всегда ограничивалось сугубо протокольным ритуалом мессы, после завершения которой адепты Ордена рассаживались в поджидавшие их у храма лимузины и отправлялись в какое-нибудь другое место, где они могли не только обсудить какие-то важные проблемы за стаканчиком виски с содовой, но и насладиться в полной мере компанией красивых женщин. Они, эти двое, как и подавляющее большинство других адептов Ордена, не слишком интересовались ни учением паладистов, ни тайными знаниями, накопленными Орденом и Новой Церковью, ни теми святынями к предметами культа, что бережно хранятся в укромных уголках Святилища.
   Именно поэтому решено было восполнить этот досадный пробел: кое-кто из "посвященных", кажется, так и не разобрался до сих пор, кому он в действительности служит...
  
   Полански лениво бросал взгляды по сторонам и вполуха слушал речи, которыми их потчевал суровый бритоголовый гид. Коридоры, по которым он их водил, казались бесконечными. Очень странно, что на глаза им за все время не попалось ни единой живой души. Где же остальные "посвященные"? Может, всех их пригласили приехать попозже, к самому началу мессы, как это обычно практиковалось ранее?
   А ему-то, Полански, за что досталось это форменное наказание?
   "Лекция" тем не менее продолжалась.
   Священнослужитель поведал им, что Каин, сын Евы, в действительности был рожден ею не от Адама, а от самого Люцифера. Когда случился потоп, жена Хама, сына Ноева, попала в ковчег, имея в чреве плод своей связи с одним из потомков Каина. Таким образом, кровь Каина, а следовательно, и самого Люцифера перешла в человечество, размножившееся после потопа...
   По мнению Полански, все это было чистейшей воды бредом, потому что он, как и большинство просвещенных людей, в серьезность такого рода гипотез никогда не верил.
   Хотя служитель нес откровенную галиматью, Полански вдруг поймал себя на мысли, что все эти разговоры о реальном существовании "темных сил" преследуют какую-то тайную цель. Возможно, губернатор Кэнделл в преддверии близящихся политических баталий решил подтянуть дисциплину в Ордене, на чье тайное могущество он возлагает в будущем самые большие надежды. Если какой-нибудь помощник Кэнделла не справится, к примеру, с его поручением или же решит уклониться от участия в тех или иных махинациях, то это будет печально, но не смертельно для самого этого чиновника - он может выйти из "команды" и элементарно подыскать себе другое место работы. А вот если тот же чиновник состоит в Ордене, одним из высших иерархов которого в ранге Кадоша состоит все тот же губернатор Кэнделл, то попытка не выполнить приказ, нарушить жесткие правила и данный обет чревата уже фатальным исходом.
   Бритоголовый жрец, излагавший по ходу этой обзорной экскурсии основные положения веры паладистов, уложился в сорок минут.
   - Итак, братья, - сказал он, остановив их у входа в библиотеку. - Теперь вы поняли, кому вы в действительности служите?
   Полански подумал, что он служит губернатору Кэнделлу, который должен уже вскоре занять пост президента США, став таким образом не номинально, как это было с его слабыми предшественниками, а реально самым могущественным человеком на планете. Но, обслуживая интересы Кэнделла в сфере своей компетенции, он заботится прежде всего о себе, о своем карьерном росте, о своих дивидендах, то есть действует он в собственных интересах.
   - Мы служим Новой Церкви и ее Кадошу, - сказал Блэйк. - Мы делаем все, что требует от нас Кадош, как один из высших иерархов Ордена...
   Полански заметил, что вице-губернатор, заявившийся в Святилище заметно навеселе, теперь был трезв как стеклышко. А если судить по его напряженному лицу, он точно так же, как и Стив, был сильно обеспокоен тем, что происходит нынешней ночью в Святилище.
   Служитель перевел взгляд на Полански.
   - Лично я, - процедил тот, - работаю исключительно на губернатора Кэнделла.
   - Неверный ответ, - бесцветным голосом сказал служитель. - Вы состоите в тайной ложе неопаладистов. Вы адепты Новой Церкви. А это означает, что вы служите одному только Аваддону, кто бы ни скрывался в данный момент за этим именем...
   Кто-то невидимый вдруг ударил в сигнальный гонг.
   Тут же распахнулись двери, открывавшие проход в храм Изиды, запертые еще со времени имевшего здесь некогда место инцидента и с тех пор ни разу не открывавшиеся.
   Близилась полночь, время, когда в Святилище обычно начинается проводимая еженедельно "черная месса"...
  
   Глава 37
  
   Обычно месса проводилась в стенах Святого Царства (именно так называется главное Святилище чарльстонского храма). Но на этот раз почему-то было решено перенести ритуальное действо в давно пустующий храм Изиды.
   Стены храма, площадь которого не превышала семидесяти квадратных ярдов, были выкрашены зеленой краской; состав фосфоресцировал, поэтому стены казались полупрозрачными, так что даже чудились какие-то тени и смутные силуэты, копошащиеся в толще этой мертвенно-зеленоватой массы.
   К своему удивлению, кроме себя и Блэйка, Полански внутри храма никого не обнаружил. А где же другие "посвященные"? Ведь обычно на мессу в Святилище собирается от двадцати до тридцати адептов, причем некоторые из этих почти сплошь важных и влиятельных людей, решив завернуть "на огонек", приезжают в Чарльстон не только из соседних штатов, но и из более отдаленных уголков страны... Очевидно, это какое-то недоразумение, иначе как прикажете все это понимать?
   Едва он успел лишь подумать об этом, а также о том, что чувствует он себя чертовски странно, как будто его вот-вот столбняк поразит, как протяжный звук гонга известил их с Блэйком о появлении новых действующих лиц.
   Через ту же дверь в храм вошли трое мужчин. Кадош шел посередине. Кроме передника, на нем красовалась перевязь с изображением пентаграммы, а его голову украшал высокий остроконечный колпак. Иерарх Новой церкви был смертельно бледен и походил на человека, которого ведут на эшафот.
   Кадоша сопровождали двое служителей Святилища. Одним из них был тот самый бритоголовый жрец, что опекал ранее Полански и вице-губернатора Блэйка. Неизвестно, когда он успел сменить наряд, но на нем сейчас был длинный пурпурный плащ, в точно такой же был одет и другой служитель.
   Эти двое служителей потеснили остальных, чтобы освободить центральную часть храма, расставили адептов таким образом, чтобы каждому было хорошо видно возвышение, на котором находился трон Изиды.
   Кадош остался стоять посреди храма. Он молчал, он ровным счетом ничего не делал, но почему-то такое его поведение никому из присутствующих не показалось странным.
   Трон Изиды был сделан из слоновой кости, в сочетании с пластинчатым золотом и драгоценными камнями. Полански доводилось слышать, что эту реликвию изготовили древние мастера, многие тысячелетия назад. Он также слышал о том, что никто, кроме самой Изиды, не смеет садиться в это "кресло". Хотя бы потому, что это опасно: один из жрецов, поговаривают, решил провести "эксперимент", тайком усевшись на трон, и тут же был наказан за святотатство - его выбросило, как мощной пружиной, вон, да с такой силой, что после удара о стену он напоминал мешок с костями...
   Возможно, это всего лишь байка. Но после того, что продемонстрировали здесь Полански, он был настроен в отношении таких вещей более чем серьезно.
   Спустя короткое время раздался еще один, последний звук гонга. В зале прозвучал третий звонок, но зрители и без того все уже находились на своих местах.
  
   В храме погас свет. Буквально на одну или две секунды, не больше. Но когда он снова вспыхнул, обнаружилось, что на церемонию прибыло, вернее почтило ее своим присутствием, Исключительно Важное Лицо.
   В кресле из слоновой кости, инкрустированном золотом и драгоценными каменьями, восседала женщина ослепительной красоты. Она была одета в струящееся переливчатое платье, а ее голову украшала, на манер царской короны, алмазная диадема. На золотой цепи, спускавшейся в ложбинку меж высоких грудей, красовался круглый медальон с изображением головы коровы с рогами - знак богини Изиды (Исиды), жены и родной сестры Осириса, матери бога Гора.
   В храме послышался чей-то вздох - не то ужаса, не то восхищения.
   Каждый из присутствующих понимал, отчетливо понимал, что они видят перед собой не простую смертную женщину, пусть даже из числа "посвященных", а именно на собственном троне восседающую покровительницу царства мертвых богиню Изиду.
   Когда Полански смог рассмотреть лицо этой богоподобной особы, его едва не хватил удар.
   Он готов был поклясться, что видит перед собой сокурсницу по лос-анджелесскому университету Элизабет Колхауэр - сходство было стопроцентным.
   В его воспаленном мозгу огненным роем взвихрились заполошные мысли.
   Колхауэр? Но что она здесь делает? Как она попала на это исключительно закрытое мероприятие? Ведь в те сентябрьские дни, когда он отвез ее на "вечеринку" в Пасадену, она крупно облажалась на глазах у солидной публики, в присутствии самого Кэнделла, который тогда лично служил мессу... Определенно она не прошла обряд посвящения, а значит, ее нельзя причислять даже к числу неофитов. Он потом жалел, что ему не удалось тогда позабавиться с ней, потому что после мессы она куда-то исчезла. Но он и сам уже вскоре даже думать о ней забыл, его отвлекли другие, более важные дела...
   Как это все прикажете понимать? Она что, успела сделать блестящую карьеру за столь короткий срок? В иерархии Ордена есть только два высоких поста, отданных на откуп женщинам: Избранная и Храмовница. Но несмотря на свое положение, ни та ни другая не посмели бы занять трон самой Изиды, потому что это было бы чревато для любой из них гибельными последствиями.
   - Начинайте службу, Кадош, - отчетливо прозвучал мелодичный, но в то же время властный голос Изиды. - Вы знаете, что нужно делать.
  
   - Ну что, сатанисты чертовы, не ждали такого поворота? - процедила молодая женщина, временно узурпировавшая чужой трон. - У меня на таких, как вы, давно уже кулаки чешутся...
   Она могла говорить то, что думает, потому что собравшаяся здесь публика, весьма "внушаемая", как она уже сама убедилась, все равно ни черта не слышит... Вернее сказать, эти трое, губернатор и его приспешники Блэйк и Полански, способны в своем нынешнем состоянии слышать лишь те слова и реплики, которые положено произносить по сценарию богине Изиде, хозяйке этого храма.
   Кадош принялся читать соответствующие случаю заклинания. Время от времени ему глухими голосами вторила пара "посвященных". Адепты Новой Церкви славили своего "господина" и вопрошали Его, по формуле "черной мессы", чтобы тот подал какой-нибудь знак, свидетельствующий о том, что он слышит их, что он наблюдает сейчас за ними и внемлет их речам... Служители воссозданного в последние годы Ордена заклинали, чтобы их властелин дал о себе знать, а еще лучше, если они того достойны, предстал перед ними Сам - в любом из своих многочисленных обличий.
   Это был, в общем-то, рутинный ритуал, которому ранее не придавалось особого значения. Все, кто принимает участие в подобных мероприятиях, знают наверняка, что, несмотря на все их призывы, никто оттуда к ним не пожалует и даже никаких знаков не подаст. Если только, конечно, сами жрецы вдруг не решат смухлевать, не придумают какой-нибудь хитрый фокус, призванный служить доказательством существования "потусторонних сил"...
   Колхауэр, вольготно расположившись на троне Изиды, наблюдала за тем, как эти трое неомасонов, которые не так давно едва не сломали ее собственную жизнь, все глубже и глубже погружаются в омут безумия...
  
   - Тебе может показаться странным, Элизабет, но я давно мечтал о таком вот представлении, - заметил Малколм, стоявший все это время рядом с троном "богини". - Одно время подозревали, что Кэнделл и Аваддон - одно лицо... Теперь ты сама видишь, что может статься, если такие вот "кэнделлы" придут к власти...
   - Рональд, приведи ко мне этого ублюдка Полански!
   Через несколько секунд пресс-секретарь губернатора Кэнделла преклонил колени перед богиней, которая поразительно напоминала ему одну его знакомую.
   Колхауэр какое-то время презрительно смотрела на этого подонка - сверху вниз. В Пасадене, куда он хитростью заманил ее, Полански корчил из себя чертовски крутого господина. Он легко оперировал в разговоре такими терминами, как Сила, Мощь, Власть, Знание... Но что он реально знает обо всех этих вещах? Он видит лишь немногим больше простого смертного, он замечает лишь верхушку айсберга.
   Тайное учение масонов, в какие бы одежды они нынче ни рядились, включает в себя принцип наличия "двух истин". Одну "истину", включающую в себя определенный набор целей и установок, они сообщают новичкам, выдавая это за сокровенное тайное знание. Другая истина, тщательно оберегаемая, имеет внутреннее хождение, ее понимание доступно лишь узкому кругу избранных.
   Она заключается в том, что все они, в сущности, являются служителями Диавола, какой бы облик тот ни принимал: обличье больших денег, хитроумных политтехнологий, информационных средств, позволяющих контролировать человеческие умы, или военных средств, позволяющих силой добиваться любых целей.
   Она подумала, что говорить с Полански или с кем бы то ни было из присутствующих ей не о чем.
   - Присоедините его к остальным, - распорядилась она. - Будем закругляться.
  
   Кадош наконец дочитал молитвы, приличествующие этому случаю, затем, обернувшись к востоку, к единственной стене, подле которой не стояло ни единой живой души, простер руки и трижды громко выкрикнул: "Прииди же, Владыка!!"
   В этот момент Полански, который уже едва держался на ногах, ощутил, как волосы на его голове встали дыбом. Ему почудилось, что в храме дохнуло раскаленным воздухом, как будто они перенеслись в жаркую пустыню. Одна из стен храма помутнела, как-то даже осела и оплавилась, а за ней открылось бездонное пространство, черное, как ночь.
   В этом провале, образовавшемся их общими усилиями, в результате совершенных ими в одиночку и сообща действий - копошилось нечто огромное, как им казалось, жуткое, с множеством щупалец, с обличьем и формами, которые не может вообразить себе никакой человеческий разум...
   - Вы всего лишь заводные игрушки, - процедила сквозь зубы Колхауэр. - Ваши мозги "завел" своим ключиком Аваддон, но никто из вас об этом даже не подозревал... Но вы так тупы и невежественны, а ваша "программа" так убога, что истинный кукловод уже давно потерял к вам всякий интерес!
   Первым в тот жуткий провал, что существовал лишь в их собственном воображении, шагнул Кадош ложи паладистов, губернатор Джордж Ф. Кэнделл, а вслед за ним туда же отправились и двое его приспешников...
   - Шагом марш в сумасшедший дом! - произнес Малколм, знаком показывая двум своим сотрудникам, что представление в стенах Святилища окончено. - Там вам будет самое место!!
   ...Еще до наступления рассвета самолет "Гольфстрим", на борту которого находились Сатер, Малколм и примкнувшая к их компании Элизабет Колхауэр, вылетел из аэропорта Чарльстона в Вашингтон.
   Эндрю Сатер и его новая знакомая, приязнь между которыми стремительно перерастала в нечто большее, чем дружба или деловое сотрудничество, недолго пробыли в американской столице после чего отправились в поездку, о целях и точном маршруте которой было известно лишь Энтони Спайку и еще Координатору проекта с российской стороны.
  
   Глава 38
  
  
   Московская область, Россия,
   объект "Комплекс-3", 7 декабря, утро
  
   Романцев, босиком, в одних трусах, стоял посреди ванной комнаты, уставившись в большое, в человеческий рост зеркало. Нет, он не занимался самолюбованием, поскольку никогда нарциссизмом не страдал. То, что он видел нынче в зеркале, если и отличалось от прежнего Алексея Романцева, которому в следующем году должен исполниться сороковник, то лишь в лучшую сторону. Кожа гладкая, упругая, без единого изъяна. Мышцы стали более эластичными, более взрывными, что ли (хотя сама мышечная масса если и увеличилась, то ненамного). Он сделал пару наклонов вперед, без труда достав пол вначале кончиками пальцев, а затем и ладонями. К нему пришла не только сила, но и гибкость, а также выносливость, о которых он ранее не смел даже мечтать.
   Ополоснув гладкую, как бильярдный шар, голову, - он брил свой череп через день, - Романцев насухо вытерся ароматизированным полотенцем. В процессе бритья он слегка поранил опасным лезвием кожу; порез, сочившийся кровью чуть выше левого виска, был довольно глубок. Но пока Алексей искал на полочке пластырь, багровая царапина исчезла, да и шрам затянулся почти мгновенно, так, что не осталось и следа.
   Романцев вспомнил, что за последние трое суток он не выкурил ни единой сигареты.
   Как-то само собой получилось, что он бросил курить. Хотя, скорее всего, он получил такого рода установку в ходе одного из сеансов наркогипноза.
   Задержавшись на короткое время у зеркала, он пристально посмотрел самому себе в глаза.
   Что еще ты готов сделать для того, чтобы как можно лучше выполнить свою трудную миссию?
  
   Романцев, вписавшись в кресло-терминал и став, таким образом, составной частью СИСТЕМЫ, решил еще раз попытаться кардинально поменять свой стиль общения с многофункциональным биокомпьютерным комплексом.
   Он уже настолько продвинулся в своих занятиях, что речевой формат диалога его более не устраивал. В первый раз, когда ему удалось соорудить в похожем на глубокий космос киберпространстве нечто похожее на клавиатуру обычной персоналки, Романцев был не только потрясен открывающимися перед ним - казалось бы - перспективами, но и горд собой (ай да Леха, ай да сукин сын!)... Но его пытливый ум задавался все новыми и новыми вопросами, причем он намерен был искать прямой и самый эффективный путь к тем истинам, которые он намерен добыть и постичь.
   Никто ведь не снимал с него, как с аналитика, обязанности "пробить" Сверхорганизацию и ее руководящее ядро, включая в себя самого Аваддона. Это его прямая обязанность, это его хлеб.
   Признаться, загружая поисковые, статистические и аналоговые функции "Системы", он поначалу не слишком хорошо понимал, - вернее, он этого совсем не понимал - как, каким образом он сможет переработать столь невообразимые объемы информации. Даже если он получит десятую часть интересующей его информации, ужатой, выжатой, проверенной и выверенной, в форме сухих сводок и кратких аналитических записок, то все равно это будут гигабайты, это будет океан, в котором его накроет волна информационного цунами.
   К счастью, очень скоро выяснилось, что никакая эта не проблема: вся информация, исходившая от "системы", - в сравнении с которой "гражданский" Интернет в совокупности с трехмерными играми-симуляторами, был всего лишь детской игрушкой - в том числе и ответы на его запросы, автоматически записывается на кору головного мозга оператора, которым в данном случае является Алексей Романцев.
   Но всего этого было явно недостаточно.
   Похоже на то, что он уже созрел для некоего прорыва, и что последующим его шагом должен стать выход в некое новое измерение, находящееся на стыке техно-, нейро- и инфомира, то есть - в сферу надчеловеческого.
  
   Романцев надел шлем и "перчатки". Где-то чуть пониже левой лопатки слегка кольнуло - это ему шырнули еще одну дозу хрен-знает-какого-препарата. Он привычно проинсталлировал киберпространство, в различных секторах которого, особенно в момент подключения, то и дело возникали сгустки пламени, принимающие порой форму чудовищ или очертания каких-то уродов, вроде тех, которых Франсиско Гойя некогда изобразил в своем кошмарном цикле "Сон разума порождает чудовищ".
   Когда все предварительные процедуры "вхождения" были выполнены и на фоне глубокого космоса возникли экран дисплея и клавиатура со светящимися, уходящими очень далеко по обе стороны некоей осевой линии кнопками, женский голос, которым с ним неизменно общался "комплекс", поинтересовался:
   - РОМАНЦЕВ, В ЧЕМ СОСТОИТ ВАШ ЗАМЫСЕЛ?
   - Я намерен сменить формат общения. Ведь должен же существовать другой, более рациональный и эргономичный режим работы?!
   - ТАКОЙ РЕЖИМ СУЩЕСТВУЕТ.
   - Что я должен сделать для того, чтобы выйти на более высокие уровни?
   - ДЕЛАТЬ СВОЮ РАБОТУ. НИЧЕГО ИНОГО ОТ ВАС НЕ ТРЕБУЕТСЯ.
  
   Поскольку других идей в голове Романцева не зародилось, он "кликнул" на меню и стал знакомиться со списком сервисных программ. Меню с момента прошлого его подключения, стало заметно пространнее, в нем появилось множество новых, ранее неизвестных ему подпрограмм и функций. Сама "Система", как компьютерная мегапрограмма, теперь напоминала ему гигантское, растущее корнями из бездн киберпространства дерево, от ствола которого во множестве ответвлялись все новые и новые "ветки". Плоды на этом странном древе уже зрели, но успеют ли они дозреть до нужной кондиции, сможет ли он сам дотянуться хотя бы до тех, что находятся на ближних к нему ветках - это еще большой вопрос.
   Впрочем, этот его поиск "свежего решения" нисколько не мешал основным занятиям. Он по-прежнему поддерживал контакт с комплексом, используя все тот же речевой формат диалога. В его мозгах, как в гигантском архиве, многоэтажном, с бесчисленными рядами стеллажей, оседали новые гигабайты востребованной им информации. Нужно было как-то упорядочить ее хранение, отсортировать и разложить все "нарытое" по полочкам. Он понятия не имел, какова потенциальная емкость его собственной памяти, с учетом того, что информация записывается на подкорку, в некоем упорядоченном виде. Он мог лишь гадать о том, сколь вместительным окажется архивное хранилище, имя которому - Романцев. Но пока в нем, этом хранилище, оставалось свободное пространство, пока пустовали многие стеллажи, он слал все новые и новые запросы...
   Романцев запросил максимально подробные сведения о подземных коммуникациях Москвы и ближнего Подмосковья, ограничив зону своего интереса тридцатью километрами от МКАД. Он затребовал все сведения касательно разного рода ЧП, происходивших в связи с обслуживанием этого сложного подземного хозяйства в последние пять лет. Особое внимание следовало обратить на те случаи, что повлекли за собой человеческие жертвы. Он запросил список организаций, которые сами производят те или иные подземные работы, а также уполномочены выдавать разрешительные лицензии на производство подобных работ фирмам-субподрядчикам...
   Загрузив "Систему" в плане поиска новой порции необходимой ему информации, он вернулся к своему первоначальному замыслу. Определенно, нынешний формат его взаимодействия с комплексом Романцева более не устраивал. Он занялся перекомпоновкой своего виртуального рабочего места. В какой-то момент случилось то, чего он и сам, признаться, уже не чаял добиться. "Персональный компьютер" и светящиеся в невообразимом и необозримом пространстве, напоминающем глубокий космос, клавиши, исчезли, испарились бесследно. А их место заняла - голова.
   Нет, не голова профессора Доуэля. И даже не говорящая голова Феликса Ураева, в своем виртуальном виде время от времени возникавшая в романцевском киберпространстве и вступавшая с ним периодически в диалог.
   Это была голова самого Романцева.
  
   Какое-то время, не слишком продолжительное, впрочем, Романцев любовался своей работой. Еще бы: ему прежде еще не доводилось видеть собственную голову отделенной от туловища.
   Сходство было потрясающим. Виртуальная голова Романцева, медленно, очень медленно вращавшаяся вокруг некоей невидимой глазу оси, казалась точнейшей копией той, что находится в данную секунду - хотелось бы на это надеяться - на своем штатном месте.
   Она выглядела совсем как живая, вот только не разговаривала. Но она и не должна была разговаривать, поскольку Романцев создал сей объект не для болтовни, - не доставало еще, чтобы он начал разговаривать с самим собою - а совершенно для других целей. Он намерен был использовать "голову" в качестве "клавиши", нажатием на которую - образно выражаясь - он смог бы вырваться из "обычного" виртуала... вот только - куда?
   Подумав еще немного, Романцев удалил у своей виртуальной головы теменную часть черепа, так, чтобы оба полушария мозга, напоминающие скорлупу грецкого ореха, оставались частично открыты его взору.
   Когда он нажал манипулятором только что скомпонованную им "клавишу", вокруг виртуальной головы тотчас вспыхнул яркий многоцветный нимб. Что же касается содержимого медленно вращающегося в "космосе" приоткрытого черепа, то именно оттуда и исходил радужными волнами свет, словно там были заключены не обычные человеческие мозги, а целые россыпи драгоценных камней...
  
   Романцев некоторое время не решался предпринимать что бы то ни было еще, поскольку то, что он сейчас видел перед собой, превосходило всякое человеческое воображение.
   Это была и гигантская сеть, сотканная из великого множества различной толщины и разного цвета нитей, тросов и канатов, и - одновременно - циклопических размеров соты, ячейки которых были оконтурены излучающими золотистый свет перегородками разной степени прозрачности. С некоторыми из этих ячеек, он, Романцев, находящийся в центре этой невообразимо сложной "паутины", проходящей сквозь мегакристаллическую структуру "сот", был связан некими нитями, сплошными или пунктирными. Теперь он мог общаться с "Системой" в скоростном формате, где единицей обмена служат не биты, не единички с ноликами, а мыслеобразы, способные практически молниеносно фиксировать и доставлять в нужное место значительные по объемам массивы информации. Что же касается ячеек, к которым тянулись, подобно щупальцам, чувствительные манипуляторы, то, как удалось выяснить Романцеву в ходе первых же практических опытов, рамзеры некоторых из них почти не уступали - в визуальном плане - всему этому кажущемуся бесконечным киберпространству, внутри которого от теперь способен перемещаться в самых разных направлениях. По сути, он и сам отныне стал одной из "ячеек", интегрированных в данную Сверхпрограмму.
   Романцев протянул линию коммуникации в одну из ближних к нему ячеек - он по-прежнему позиционировал себя как "центр", как пуп только что открытой им земли. Гм... вселенная, носящая имя Лариса Сергеевна, покамест никак не реагировала на все его попытки установить хотя бы виртуальный контакт - эта "перегородка" оказалась не только запертой, но и категорически непрозрачной.
   Проработав некоторое время в открывшемся ему сверхскоростном режиме, Романцев сделал для себя ряд важных выводов.
   Он понял, что хотя он и слился в бурном экстазе с некоей мегаштуковиной, все же у каждого здесь имеются свои права и обязанности. У мегапрограммы - свои, у Романцева - свои, причем собственные права в этой новой для него реальности ему еще предстоит отстоять и как-то закрепить за собой.
   Иными словами, роль личности в новом сверхчеловеческом измерении отнюдь не исчезает вовсе, и даже не умаляется, а совсем - наоборот. По одной простой причине: человек, прошедший специальную подготовку и включенный в мегасистему, получает в какой-то момент прекрасную возможность самому манипулировать как конкретными индивидуумами, так и большими массами людей.
   Но это так, к слову.
   Сейчас важнее другое: "Система" в настоящее время уже интегрирована значительной частью своих элементов в современное человеческое общество, в структуры нарождающейся на глазах техносферы и нейромира. А это означает, что "незваные гости", - терминология Ураева - пользующиеся технологиями столь же высокого уровня, могут нанести свой удар в любой момент времени, как в "реале", так и в этом новом, неведомом простым смертным пространстве.
   Едва он подумал об этих тревожащих его с некоторых пор вещах, как вдруг вся построенная им с таким трудом конструкция - в виде его собственной сияющей головы - вдруг рассыпалась, разлетелась на мириады осколков.
   - ВНИМАНИЕ, УГРОЗА НАПАДЕНИЯ! ВСЕМ НАДЕТЬ БОЕКОМПЛЕКТЫ И ЗАНЯТЬ МЕСТА СОГЛАСНО БОЕВОМУ РАСПИСАНИЮ!!
  
   Глава 39
  
   Романцев отстыковался от тренажера, за которым он провел, кажется, целую вечность... Стащив с головы шлем, вначале вытер взмокшее от перенесенного только что напряжения лицо платком, после чего, чуть пошатываясь, направился к выходу.
   Чертов Феликс опять подловил его, подсунув "имитацию"... Причем в качестве антуража он использует собственные же романцевские воспоминания - и свои, естественно, тоже, - а также совершенно непохожий на нынешний интерьер, смахивающий на злополучный объект "Медвежий ручей". Конечно же, на фоне двух головорезов, Сергея и Артема, не говоря уже о самом Ураеве, Романцев выглядел, в общем-то, слабачком... Кое-как отбился от наседавших на него тварей, но каких сил это ему стоило... Мало ему было Ларисы Сергеевны с ее "опытами", так теперь еще и Феликс нащупал в нем некое уязвимое место! Куда ни плюнь, всюду эти чертовы психоаналитики...
   На этот раз Романцеву понадобилось даже менее минуты, чтобы полностью экипироваться в защитные доспехи, включающие в себя энергоисточник, встроенный микрокомпьютер и комплект "умного" оружия. Феликс проинформировал своего давнего напарника, что вся "защита" и энергоблок, а также компактный, но мощный процессор, являются продуктом производства ряда американских фирм. А вот радиофицированный шлем с размещенным с внутренней стороны забрала мини-дисплеем, а также датчики биополя и сам спецствол с микрочипом и лазерным целеуказателем - это уже сугубо российские разработки.
   Романцев вынужден был признать, что провокации, периодически учиняемые Феликсом, имеют свой практический смысл. На этот раз ему уже не казалось, что боекомплект "Гроза-2" слишком тяжел для него и что сам он, в случае реальной стычки с вражеским "стелс", может стать обузой для всей их команды...
   Он отпер дверь "арсенала", где хранились "настоящие" доспехи. Примерился к "своему" комплекту... Изображая из себя "гангфайтера", резко рванул из кобуры ствол и произвел условный выстрел в условную же мишень. Получилось, однако, неплохо... Покончив с этим сущим ребячеством, он снял доспехи и аккуратно разложил детали экипировки на полки "своего" стеллажа.
   Прежде чем запереть "арсенал", Романцев в очередной раз задался вопросом, на который Ураев напрочь отказывался ответить: если их сейчас четверо на объекте, то для кого предназначен еще один, пятый боекомплект?
  
   Войдя в жилой блок, он сразу стащил с себя комбинезон. Использованную одежду, включая нижнее белье, он сложил в большой пластиковый пакет - в гардеробе хранилось еще несколько комплектов одежды, запаянных в пластиковые мешки, - после чего, в чем мать родила, направился в ванную комнату.
   Что-то его смутило, пока он шлепал через свои апартаменты к дверям, за которыми находился раздельный санузел и ванная комната. Но что именно, он сообразил лишь после того, как вломился в незапертую дверь.
   Легкий аромат женских духов, вот что это было.
   Романцев перешагнул через порог, но, так и не закрыв за собой дверь, застыл в немом изумлении.
   Сначала он увидел обнаженную женщину.
   Эта молодая женщина, непонятно каким образом оказавшаяся здесь, стояла у большого, в человеческий рост зеркала. Она стояла спиной к вошедшему только что мужчине, поэтому Романцев видел ее со спины. Он видел перед собой довольно высокую женщину, наделенную прекрасной фигурой, с тонкой талией, упругими ягодицами, крутыми бедрами, стекающими к стройным длинным ногам. У нее была гладкая, как у молоденькой девушки, кожа, которая, казалось, светилась изнутри. Ее телосложение было таково, что своими идеальными пропорциями она напоминала античную статую, вырезанную из теплых оттенков мрамора мастером, чьи секреты ремесла были утеряны еще в древние времена...
   Но он видел обнаженную женщину не только со спины, а и всю целиком - она отражалась в зеркале, в которое теперь он тоже смотрел. Он видел крепкую, конической формы грудь, плоский живот, крутую линию бедер, лобок, лишенный растительности, все это было доступно его застывшему на миг взору.
   Да, вначале он увидел обнаженную женщину, и лишь по прошествии нескольких долгих секунд понял, наконец, кого именно он перед собой видит.
   Прежде чем сказать что-то в свое оправдание, а еще лучше, сразу убраться вон. Алексей успел встретиться с ней глазами - женщина, чуть повернув голову, теперь смотрела уже на него.
   Прежде чем Романцев успел смутиться и отвести взгляд, он услышал хорошо знакомый ему с некоторых пор голосок, которым, кстати, с ним общается и компьютеризованный тренажерный комплекс.
   - Если вам нетрудно, подайте, пожалуйста, банный халат...
   Романцев, очнувшись наконец от столбняка, выполнил ее просьбу: снял бордовый халат с вешалки и передал его, вытянув руку, хозяйке. И лишь затем сообразил, что он сам стоит перед ней нагой, аки Адам, которого еще не успели изгнать за аморалку из Эдема.
   - Если вы намеревались принять душ, Алексей, то кабинка свободна...
   Из двух вариантов - выйти вон или пройти в кабинку - он почему-то выбрал последний. Ругая себя последними словами, спрятался за полупрозрачную перегородку, затем выпустил на всю катушку душ: тугие струи воды весело забарабанили по его нагому черепу...
   Через матовое стекло был виден размытый силуэт, облаченный в бордового цвета халат. Но он старался все же туда не смотреть... Ну и стыдуха, Алексей Андреич! Забыл, что ли, что в жилом блоке 4-го уровня имеются два "койко-места"? И два рабочих терминала в служебном помещении! Вот же кретин... Вломился без спросу в ванную, да еще разглядывал голую женщину своими бесстыжими зенками!
   М-да... Но надо признать, что картинка была чертовски эротичной.
   - Никак не могу привыкнуть, - услышал он поданную женщиной реплику, - Вот, изменила прическу, и сразу стала похожа на... На манекен, да? По правде, я впервые вижу себя без волос...
   Романцев, немного придя в себя под тугими прохладными струями воды, тоже решил подать голос:
   - Это еще что... Я сегодня видел собственную голову, существующую отдельно от туловища! Как вам это нравится?!
   Он вслушался, не донесется ли ее голос сквозь шелест водных струй, затем, после паузы, произнес:
   - Вы уж меня извините, Лариса Сергеевна, я как-то не ожидал вас здесь увидеть... Кстати, короткая прическа вам идет.
   Повернув голову, он убедился, что его реплика осталась неуслышанной: Лариса Сергеевна вышла.
   Завершив водные процедуры, он облачился в свой банный халат и вышел из туалетной комнаты. В апартаментах царил полусумрак. Две аккуратно застеленные кровати стояли почти впритык. Что же получается? Неужели они будут спать в одной комнате?..
   Лариса Сергеевна явно дожидалась его возвращения, Романцев кое-что уже знал из ее биографии, хотя и не был до конца уверен, что всему этому можно доверять... Этой женщине тридцать восемь, но выглядит она, особенно сейчас, с ее короткой, под мальчишку стрижкой, в лучшем случае на тридцать.
   - Лариса, я вот что тебе хотел сказать...
   Они теперь стояли так близко друг к другу, что их губы разделяли считанные сантиметры.
   - Не надо лишних слов, Алексей. Просто дай мне свою руку... и следуй за мной.
  
   ...Они сидели на берегу океана, на пустынном золотопесчаном пляже, под голубым небесным шатром, спина к спине. Они были обнажены: им некого было стесняться, ибо они теперь открыты друг другу, а кроме них двоих в этом девственном уголке мироздания нет ни единой живой души.
   Признаться, Романцев не слишком хорошо представлял себе, где именно они сейчас находятся. Он видел голубую лагуну, пальмы, чистый зернистый песок пляжа, на который лениво накатывали теплые океанские волны. А до этого, кажется, они успели побывать на альпийском лугу с на удивление мягкой, шелковистой травой и окаймляющими их ложе дивными цветами...
   - Где мы сейчас обретаемся, Лариса? - спросил он, нарушив молчание, которое, впрочем, нисколько их не тяготило. - Похоже, что мы попали на необитаемый остров...
   - Разве это так уж важно, милый? Я выбрала это место лишь с одной целью: здесь хорошо, пустынно, идеальное место для такой парочки, как мы с тобой.
   Он ощущал лопатками тепло, которое излучает эта женщина. Он не знал в точности, что с ним происходит и на каком он сейчас свете. Возможно, происходящее является фикцией, очередным порождением виртуального мира. Или галлюцинацией, возникшей под воздействием употребляемых им препаратов. Но ему сейчас было хорошо и покойно, как никогда. И это суть главное из того, что с ним сейчас происходило.
   - Мы напарники, Алексей, - спустя какое-то время сказала Лариса (теперь они, обнявшись, лежали на песке). - То, что произошло сегодня между нами, это не только естественно, приятно и полезно во всех отношениях, но и совершенно необходимо. Между нами впредь должно существовать полное взаимопонимание. Я скажу больше: может так случиться, что нам придется стать как бы единым целым, хотя каждый из нас, естественно, останется при этом самим собой... Ты все еще "скачешь" по ночам по дороге, ведущей в Ар-Магедо?
   - Да. Каждую ночь. Нас, как и прежде, пятеро. Мне кажется, Лариса, близится наш час. Мрак, застилавший прежде мне глаза, рассеивается. Уже отчетливо слышен звук... нет, грохот битвы. Кто-то пытается прорваться к нам извне... Я вижу чьи-то огромные, выше обычного человеческого роста силуэты. Вижу также огромные, налитые кровью глаза - они смотрят с противоположной стороны долины, они что-то высматривают на том холме, где обычно занимает позицию наш небольшой отряд...
   Он замолчал, потому что существуют такие вещи, которые он пока не способен озвучить с помощью человеческой речи. Мимо них, по краешку пляжа, оставляя за собой едва видимую глазу цепочку следов, попятился в воду закованный в свой хрупкий панцирь краб. Вскоре океанская волна смыла этот пунктирный след. "Возможно, - подумал Романцев, - и даже наверняка когда-нибудь волна вечного времени точно так же смоет и мой жизненный след..."
   - Лариса, - сказал он негромко, глядя ей в глаза. - Я бы с превеликим удовольствием пригласил тебя в театр или в хороший ресторан. Но боюсь, что Стоун не даст "добро"...
   Женщина негромко рассмеялась.
   - Не стоит так плохо думать об одном нашем общем знакомом. "Добро" уже получено, дорогой. Не далее как через три часа мы должны быть в аэропорту Чкаловский. Нас туда отвезут. Ну а там нас будет ожидать "спецборт"...
   - Нич-чего не понимаю...
   Романцев огляделся: океанский пляж куда-то исчез; они каким-то неведомым ему способом перенеслись обратно, в свой "номер", расположенный на объекте "Комплекс-3".
   Лариса открыла дверцу шкафа-купе, где обнаружились костюм, сорочки, пара туфель, и еще какие-то предметы мужского и женского гардероба.
   - Нам пора собираться в поездку, Алексей. Игорь Юрьевич решил послать нас в небольшую служебную командировку. Куда именно? Я бы тебе сказала, но... но пусть для тебя это будет небольшой сюрприз.
  
   Глава 40
  
  
   Париж, Франция, 7 декабря, вечер
  
   К девяти часам лимузин доставил небольшую компанию к роскошно иллюминированному зданию из серебристо-серого известняка. Это был всемирно известный ресторан "Тур д'Аржан", входящий в узкий перечень заведений, носящих эксклюзивную марку "Гранд табль дю Монд" ("Великие столы мира"). Элизабет вплоть до последней секунды не знала, чем они займутся в этот вечерний час и куда именно везет их роскошный лимузин. И то, что Эндрю сумел вписать в их полуторасуточную, насыщенную разными событиями, сугубо деловую поездку в Париж, еще и посещение "Серебряной башни", для Колхауэр оказалось приятным сюрпризом.
   В сопровождении метрдотеля они поднялись по парадной лестнице в зал ресторана. Элизабет была одета в вечернее платье: серебристо-синее, переливающееся на каждом шагу, обливающее, как лайковая перчатка, ее стройную фигуру. Декольтированную грудь прикрывала полупрозрачная сиреневая накидка, такого же цвета перчатки закрывали ее руки выше локтей. Если не считать сережек с полукаратовыми бриллиантами, доставшимися ей на совершеннолетие от бабушки, других драгоценностей на ней не было - хотя ей сейчас, наведайся она в один из ювелирных магазинов, расположенных, к примеру, на Вандомской площади, в "Шопар", "Шоме" или "Булгари", без разговора одолжили бы на вечер-другой любой из имеющихся у них комплектов драгоценных украшений.
   Элизабет доводилось и прежде бывать в Париже. Но в компании с Эндрю Сатером, одетым нынче в вечерний фрак, - никогда.
   Метрдотель провел эту красивую пару в отдельный кабинет, единственный, кстати, в этом заведении. Стол был накрыт на двоих. Эндрю, посоветовавшись со своей спутницей, сделал заказ по-французски. Обслуживал их лично мэтр заведения.
   Года три или четыре назад, когда Колхауэр поручили в газете написать серию материалов, рассказывающих о работе Интерпола, она провела в Париже, где находится штаб-квартира этой организации, около недели. Все это время ее опекал - а заодно пытался ухаживать за ней - местный журналист из газеты "Монд". Он был влиятельной в парижских кругах личностью и располагал широким кругом знакомых. Когда они совершали обзорную экскурсию по французской столице, этот ее знакомый показал ей здание, где находится знаменитый "Тур д'Аржан". В ресторан они попасть не смогли, да и не пытались. Для того чтобы зарезервировать на определенное число столик в общем зале, нужно сделать заказ загодя, за несколько недель, а то и месяцев до предполагаемого визита в "Серебряную башню". Ну а о том, чтобы поужинать в отдельном кабинете, даже и речи быть не могло: такую роскошь могли позволить себе только избранные люди, которых относят к числу сильных мира сего.
   Элизабет не знала, к какому разряду людей можно причислить ее саму и ее спутника. Она точно знала другое: для Эндрю Сатера нет ничего невозможного. И для нее, в нынешнем ее статусе - тоже.
   Пара, ужинавшая в отдельном кабинете "Серебряной башни", вначале угостилась изысканными блюдами из даров моря, затем настал черед фирменного угощения ~ фаршированной утки, для приготовления которой здесь существуют десятки рецептов.
   Из панорамного окна, занимавшего всю стену отдельного кабинета, открывался великолепный вид на разукрашенные огнями набережные Сены и подсвеченный со всех сторон мощными прожекторами собор Парижской Богоматери.
   За ужином они поддерживали непринужденную беседу, были предельно внимательны друг к другу, что не мешало, впрочем, каждому из них думать о своем, потаенном.
   Элизабет думала о мужчине, который сидел напротив нее за столом при изменчивом свете горящих свечей, чье мужественное открытое лицо порой казалось ей обличьем совершенно незнакомого человека - но даже в такие странные мгновения он, этот мужчина, которого она сейчас знает как Эндрю Сатера, не был в ее глазах чужим, посторонним человеком.
   Она думала о том, что даже, если они проживут вместе десять... сто... даже тысячу лет, она и то не сможет познать его до конца - потому что есть тайны, которые никогда и никем не могут быть полностью раскрыты.
   Элизабет вспоминала их совместную прогулку по Йосемитскому национальному парку. У нее тогда накопилось очень много вопросов к Сатеру. Эндрю подвел ее к одной из гигантских секвой, чья высота, превышающая двести пятьдесят футов, и толщина ствола диаметром свыше тридцати метров способны поразить воображение.
   Такие деревья в Калифорнии называют "монархами леса", и они, эти исполины, заслужили свое гордое звание - не только из-за своего огромного роста. Прежде всего, потому, что они обладают уникальной, непревзойденной жизненной силой: например, иммунитет от вредителей обеспечивается богатым содержанием танина, корневая система, мощная, разветвленная, проникающая глубоко в недра земли, не имеет аналогов, сам гигантский ствол огнестоек - этот защитный эффект дает кора с жароупорными свойствами асбеста...
   Эндрю раскрыл ладонь и продемонстрировал ей маленькую шишечку. Он сказал, что ежегодно миллионы миллионов семян падают на землю, заключенные в таких вот маленьких шишках. И только одно из двух-трех миллиардов семян способно прижиться в земле, пустить ростки и по прошествии многих лет вырасти до размеров исполина.
   Возможно, этот его рассказ не содержал в себе двойного смысла, но она восприняла его слова по-своему, примерив их к личности самого Сатера. Есть исполины в лесу, и есть уникальные личности среди людей, произрастающие от редкого семени...
  
   Почувствовав перемену в ее настроении, Сатер взял ее руку в свои ладони.
   - Почему ты грустишь, Лиз? Что тебя так расстроило?
   "Я боюсь за тебя, Эндрю, - подумала она. - Потому что под натиском бури порой не могут устоять даже "монархи"... Я своими глазами видела в Йосемитах опрокинутого наземь исполина. Нашлась, значит, все же сила, которая смогла вывернуть гиганта вместе с мощными корнями и заставить обрушиться его..."
   Но она улыбнулась и вслух сказала совсем другое:
   - Мне грустно оттого, что время вокруг нас столь быстротечно. Я благодарна тебе за то, Эндрю, что ты взял меня с собой в Париж. Я очень люблю этот город. Я прекрасно понимаю, что сейчас не время для отдыха и развлечений... Но я надеюсь, что мы еще сможем приехать в этот прекрасный город, уже в другом качестве, что и сам Париж, и мы с тобой, надеюсь, сумеем сохранить в себе знакомые, узнаваемые черты...
   Помолчав немного, она добавила:
   - Да и какая, в сущности, разница, Париж это будет или Нью-Йорк, Вена или Лондон, Мехико или Лос-Анджелес... Можно ведь быть счастливым, живя в любом времени и в любом месте.
   Сатер легонько пожал ей руку, вкладывая в это особый, понятный только им двоим, смысл.
   - То, что ты сказала, Лиз, это наше общее желание. И мы его непременно осуществим...
   Когда им подали десерт, Элизабет поинтересовалась:
   - Эндрю, у тебя есть еще какие-то дела в Париже?
   - Только одно, но очень важное, - кивнул тот. - Буквально с минуты на минуту в Орли должен приземлиться самолет, он доставит в Париж некоторых из наших партнеров по совместному проекту... В принципе все детали предстоящего были согласованы заранее, но в канун таких событий, что ожидаются на днях, никакие контакты не повредят... Примерно через час должны состояться конфиденциальные переговоры. Я отвезу тебя сейчас в "Риц", а потом отправлюсь на эту встречу, которая, впрочем, не отнимет у меня много времени...
   - Я не устала, Эндрю... В такую ночь, как нынешняя, я все равно не смогу уснуть.
   - Ты уверена, что не нуждаешься в отдыхе?
   - Да.
   - Тогда ты можешь поехать со мной... От тебя, дорогая, у меня секретов нет. Хочешь поучаствовать в этих переговорах?
   - Думаю, тебе лучше встретиться с ними тет-а-тет...
   - Чем же тогда ты собираешься заняться?
   - Сама пока не знаю, - пожала плечами Элизабет. - У меня, наверное, нервное перевозбуждение... Уснуть я точно не смогу, ни этой ночью, ни в последующую, пока все это не закончится. Обычно, когда у меня такое состояние, я сажусь за компьютер и строчу свои газетные статьи...
   - У меня появилась идея, - улыбнулся Сатер. - Я могу подбросить тебе один любопытный материал... Ты когда-нибудь встречалась в своей жизни с Пресвятой Девой Марией? А с нью-орлеанской Девой?
   - Боюсь, что нет, - поняв, что в словах Эндрю кроется какой-то подвох, сказала Элизабет. - А что, есть такая возможность?
   - Я попрошу Рональда, чтобы он отвез тебя на один местный объект. Уверен, ты получишь там обильную пищу для ума... Заодно эта поездка, Элизабет, должна укрепить тебя в мысли, что, согласившись на мое и Энтони Спайка предложение, ты сделала правильный выбор.
  
   То обстоятельство, что на борту самолета, приземлившегося незадолго до полуночи в аэропорту д'Орли, находится высокопоставленный российский чиновник, встречающей стороной никак не афишировалось. Фигуру такого ранга, каковой является секретарь Совета безопасности России, если строго следовать протоколу, в аэропорту должны были встречать кто-то из высокопоставленных чиновников МИДа Франции, а также сотрудники российского посольства в Париже, включая самого посла. Если, конечно, поездка носит не частный, а официальный характер.
   Визит, с которым Игорь Юрьевич пожаловал в западноевропейскую столицу, был отнюдь не частным. Но в то же время этот скоротечный визит следует считать неофициальным, ибо сроки и цели этой поездки по обычным дипканалам не согласовывались. Само собой, появление малейшей информации на эту тему в местных СМИ исключалось напрочь: о том, кто и зачем прилетел этой ночью спецрейсом из Москвы в Париж, знают лишь те, кому это положено знать.
   Два черных, сливающихся с глухой декабрьской ночью лимузина разом свернули с развилки на шоссе, ведущее в городок Марн, что находится всего минутах в пятнадцати езды от аэропорта Орли. Ворота частной резиденции были распахнуты настежь, так что обе машины беспрепятственно проскользнули на охраняемую территорию. Особняк, на площадке возле которого припарковались оба лимузина, был сравнительно небольших размеров. Обслуги здесь не было, а немногочисленная охрана, включая двух водителей, расположилась снаружи дома. Недвижимость эта, кстати, принадлежала местному филиалу Агентства по безопасности "хай-тек" - Сатер, наделенный нынче чрезвычайными полномочиями, чувствовал себя здесь как дома.
   Эндрю пригласил русских последовать за ним в дом. Его нынешние гости, все трое, владели английским в превосходной степени. То же самое можно сказать о русском языке Сатера, так что услуги переводчика никому из них не требовались.
   Романцев чувствовал себя слегка не в своей тарелке. Слишком неожиданно это все было для него: и молниеносный перелет в Париж, и откровенный разговор с Карпинским в салоне самолета, и даже сам факт его участия в конфиденциальной встрече с такой неординарной личностью, как Эндрю Сатер.
   Стоун, обменявшись с американцем крепким рукопожатием, представил тому Романцева. Последовало еще одно рукопожатие. Алексей поймал на себе его пристальный взгляд. Сатер сказал, что он в курсе событий трехлетней давности и знает о той роли, что сыграл в них Алексей Романцев. В ответ на эту тираду, которую, очевидно, следовало расценивать как некий комплимент, Романцев лишь молча пожал плечами: сам он узнал о тех событиях, вернее сказать, ему напомнили о них всего несколько дней назад...
   Увидев, как дружески расцеловались Сатер и докторша, Романцев подумал, что эти двое, вероятнее всего, старинные знакомые. Когда американец сделал комплимент Ларисе, обозвав ее "притти вумен", иначе говоря, красоткой, Алексей почувствовал укол ревности. Это давно уже забытое им чувство посетило его так неожиданно и настолько не к месту, что он даже усмехнулся про себя...
   Сатер жестом пригласил русских проследовать в гостиную. Проходя мимо огромного, в человеческий рост зеркала, Романцев мельком увидел собственное отражение: рослый мужчина, экипированный в сидящий на нем как влитой "версачевский" костюм, в блестящих черных шузах и белоснежной сорочке, с бритой налысо головой - последнее обстоятельство придавало всему его нынешнему облику своеобразную изюминку, делало его почти неузнаваемым в собственных глазах...
  
   В течение часа с небольшим, пока длилась та часть беседы, в которой он сам практически не участвовал, Романцев успел выпить две чашечки кофе, выкурить предложенную Сатером сигару "Давыдофф" и набраться столько информации, причем весьма специфического свойства, что переварить ее всю разом пока что не представлялось для него возможным.
   - Конечно, круг подозреваемых лиц нами уже очерчен, - сказал Сатер, глядя при этом почему-то на Романцева. - Он постепенно сужается, этот круг... Но проблема заключается в том, что в руководящее ядро структуры ГИОП, которая осуществляет сейчас функции "антикризисного центра", и призвана, являясь орудием федеральной власти, решить "проблему Аваддона", входят в том числе и некоторые из персон, внесенных нами в этот самый список подозреваемых. И еще... Когда имеешь дело с нынешними изощренными технологиями, позволяющими манипулировать различными людьми против их собственной воли, когда стало возможным добиваться своих целей в политике и бизнесе "точечными" средствами, методами суггестивного характера, при помощи установления "мозгового контроля" за деятельностью тех или иных личностей, влиятельнейших в масштабах своих учреждений, организаций или даже целых стран, вычислить истинных кукловодов, а не тех, кого они время от времени выставляют за себя, будет чрезвычайно сложно...
   По-прежнему не сводя глаз с одного из прибывших из Москвы людей, Сатер спросил:
   - А вы что думаете по этому поводу, господин Романцев? Поделитесь, пожалуйста, с нами своими мыслями.
   - По поводу "изощренных технологий"? - хмыкнув, переспросил тот. - Видите ли, мистер Сатер...
   - Эндрю.
   - Хорошо, Эндрю, я отвечу на ваш вопрос. Не знаю уж, в курсе вы или не до конца, ко я сполна испытал все эти вещи на своей шкуре... И теперь могу подтвердить, что при существующих технологиях, существование которых, насколько я понимаю, держится в секрете от общественности, можно взять под "контроль" практически любого человека.
   - Вы были одним из тех, кто вычислил Морока. А кого сейчас, по вашему мнению, нам следует опасаться?
   - Боюсь, что я не владею нужной информацией, Эндрю. Вернее, не в полном объеме.
   Сказав это, он бросил косой взгляд на Стоуна. Затем перевел взгляд на Ларису, и та, совершенно неожиданно для него, вдруг ободряюще ему улыбнулась.
   - Почему бы вам не быть до конца откровенным, Алексей?
   - Да мне, собственно, особо даже нечего сказать, - пожал плечами Романцев. - Кроме того, что в "списке подозреваемых" могут быть самые высокопоставленные чиновники наших стран...
   Он посмотрел на американца.
   - Вот хотя бы вы, мистер Сатер, как один из координаторов проекта по линии ГИОП.
   Затем он перевел на Стоуна взгляд, полный иронии.
   - Что же касается вас, Игорь Юрьевич, то вы, как никто другой, идеально подходите на роль главного кукловода.
   Сатер весело рассмеялся, разрядив тем самым обстановку.
   - Хорошая шутка, Алексей, - заметил он. - И все же... Что вы думаете по поводу фигуры самого Аваддона?
   После некоторых колебаний Романцев решил все же поделиться кое-какими своими соображениями. Для того чтобы вычислить Аваддона, кто бы ни скрывался за этим именем, сказал он, обычные методы, скорее всего, не годятся. Слепить его "фоторобот" получится лишь тогда, когда удастся свести воедино несовместимые, казалось бы, детали и элементы. Здесь не место формальной логике, стереотипному мышлению и применяемым в обычных условиях методам поиска. Понятно, что за этим псевдонимом скрывается группа довольно влиятельных людей - имеется в виду их способность осуществлять мощное и в то же время незримое влияние на различные сферы политики и бизнеса. Но внутри этой группы, спаянной воедино не только личными интересами, но и тайно применяемыми методами суггестивного характера, распознать сам факт применения которых при нынешних технологиях уже почти не представляется возможным, существует, хотя это всего лишь мое предположение, некий "теневой лидер"...
   - У вас дар системного аналитика, - одобрительно заметил Сатер. - Если я вас правильно понял, Алексей, то этот неизвестный пока нам "теневой лидер", которому удалось не только пройти своеобразный естественный отбор, - ведь конкурентная борьба за тайную власть наверняка была весьма острой - но и взять под контроль тех людей, в чьей поддержке он сейчас нуждается, обрел свое нынешнее высокое положение за счет многолетнего доступа к секретным супертехнологиям?
   - Да, и он сполна, как я понимаю, сумел воспользоваться этим обстоятельством, - кивнув, сказал Романцев. - Кстати, именно здесь кроется отгадка того, что сейчас происходит... Я имею в виду все эти "ультиматумы". Ведь раньше эти люди, получавшие колоссальную выгоду от того, что имели доступ к самым продвинутым технологиям, особо не афишировали свои далекоидущие цели и задачи. Шуршали себе помаленьку, перебирая сотнями лапок-манипуляторов, из которых во все стороны тянулись невидимые, но клейкие и прочные нити... Они вели себя почти незаметно в глазах остального мира, а тут вдруг решились пойти на столь решительные шаги...
   - Тому есть простое объяснение, - сказала Лариса Сергеевна. - В Соединенных Штатах не так давно была создана такая мощная и эффективно работающая структура, как Агентство по безопасности "хай-тек". У нас в России, хотя и не в таких масштабах, тоже кое-что предпринято было в этом направлении, взять те же объекты "КОМПЛЕКС"... Эти люди почуяли, как преимущество уплывает из их рук. И они сделают все возможное, чтобы либо загрести под себя эти новые отрасли "хай-тек", нейтрализовав принятые нами меры безопасности, либо, если это не удастся им осуществить, заставить нас уничтожить опасное для них производство...
   - В этой части нашего разговора я целиком согласен с Романцевым, - сказал Стоун. - Я уверен, что этот самый "теневой лидер" существует. Сейчас сложилась уникальная ситуация. Так получилось, что вопреки ли воле самого "лидера", под давлением объективных факторов или же в соответствии с его собственными замыслами, но почти все нити сейчас сходятся в руке одного индивидуума, которого мы, чтобы не изобретать лишнего, так и обзовем - Аваддон. Должно быть, он понял, несмотря на все наши предосторожности, что изобретены уже вещи, при помощи которых могут уничтожить даже его самого... Именно поэтому, не дожидаясь оптимального срока, когда им самим и подконтрольным его влиянию "пауками" меньших размеров будут закончены работы над созданием прочной глобальной паутины, прообразом которой во многом уже является Интернет, он вынужден перейти к более решительным, более открытым формам борьбы со своими конкурентами - то есть с нами.
   - Скажите нам, Алексей, еще одну вещь. - Сатер, похоже, вновь выбрал объектом своего внимания Романцева. - Окажись вы на месте Аваддона, что бы вы предприняли в данной ситуации?
   - Гм... Дайте-ка сообразить. - Романцев задумчиво почесал пятерней свой гладко выбритый череп. - О каком сроке идет речь?
   - Ближайшие несколько дней.
   - Ну, не знаю... Для начала я попытался бы разделаться как-то с вами, Эндрю, а также с теми из руководителей агентства и поддерживающими вас в Вашингтоне персонами, что представляют серьезную опасность как для Аваддона, так и его стратегических планов... Учитывая, Эндрю, что с вами такие штучки, как принудительная суггестия, а проще говоря, зомбирование скорее всего не пройдут... И знаете еще что? Он не только попытается физически уничтожить вас и еще кого-то из ключевых сотрудников вашего ведомства, но и постарается сделать это чужими руками!
   В этот момент остальные трое участников парижского совещания поочередно обменялись красноречивыми взглядами.
   - Оч-чень хорошо! - одобрительно сказал Сатер. - Действительно, Аваддону не привыкать переводить стрелки на других, благо пара-тройка кандидатур всегда имеется у него под рукой... Ну а у вас, в России, окажись вы на его месте, что бы вы предприняли в ближайшие трое, максимум четверо суток? Учитывая то обстоятельство, что в этот период времени у вас, в Москве, истекает срок "ультиматума"?
   - Все, кажется, я врубился, - потрясенный только что сделанным открытием, пробормотал Романцев. - Он нацелился на вас, Игорь Юрьевич... Но вы нужны ему живым и невредимым, потому что в ваших руках сейчас сосредоточены почти чрезвычайные полномочия...
   - Продолжайте, - глухим голосом сказал Стоун. - То, что вы сказали сейчас, очень важно.
   - Пока что Аваддон ограничивался засылкой "связников". Но после того как он заставит вас... нас окончательно "разоружиться", он попытается, Игорь Юрьевич, взять вас под свой личный контроль...
   Совещание продлилось до четырех часов утра. Лариса Сергеевна, а вслед за ней и Романцев забрались в салон лимузина, который должен был доставить их обратно в аэропорт Орли. Стоун чуть задержался, чтобы обменяться с американцем еще парой-тройкой реплик.
   - Благодарю вас за помощь и ту поддержку, которые вы нам оказываете. Эндрю, - сказал секретарь Совбеза. - Передайте мои наилучшие пожелания Энтони Спайку. С вами я не прощаюсь, потому что, если все пойдет по рассчитанному нами варианту, мы с вами увидимся уже в самом скором времени.
  
   Глава 41
  
   Поездка по ночному Парижу отняла около получаса. Компанию Колхауэр и Рональду составил сотрудник "Сюртэ женераль", который назвал лишь свое имя - Жан. Углубившись в северные пригороды французской столицы, они вскоре подъехали к обнесенному высокой стеной серому мрачному зданию, самим обликом своим и прежде всего узкими зарешеченными окнами смахивающему на небольших размеров тюрьму.
   Или же на психиатрическую клинику, в которой содержат особо опасных, буйнопомешанных пациентов.
   Благодаря Жану они беспрепятственно миновали все посты охраны, оказавшись внутри здания. Он же, демонстрируя прекрасное владение английским, выступал кем-то вроде экскурсовода.
   Объект этот, как вскоре удалось разобраться, имел сразу несколько назначений. Это была и тюрьма, где содержали заключенных и где существовал особый режим охраны, и психбольница, где их пытались врачевать, и исследовательская лаборатория, функционирующая под патронажем французских спецслужб, и место приложения сил особо ревнивых слуг господа.
   Здесь под усиленной охраной содержали людей, чья генная структура подверглась определенного рода мутациям. Большей частью здесь были собраны несчастные, общим числом около полусотни, - их свезли сюда со всей страны, потому что это было единственное такого рода учреждение, - чей организм был обработан ИФС-препаратами. Что характерно, примерно треть из всего количества пациентов числили себя либо библейскими персонажами, либо демонами, ведьмами, суккубами. В мозги этих бедолаг было вложено религиозное или сатанинское содержание, и излечить их при помощи апробированных современной медициной средств почти не представлялось возможным.
   Эти сведения, согласно которым кто-то из них был архангелом Михаилом, а кто-то ведьмой, оказались записанными непосредственно на кору головного мозга, вытеснив базовые сведения, составлявшие первородную сущность пациентов, в своей совокупности являвшихся их собственным Я, их уникальной, отличной от всех других личностью.
   Элизабет знала от Сатера, что в Штатах имеются уже две аналогичные клиники и что постепенно эти заведения пополняются все новыми и новыми пациентами.
   Дежурный врач провел их по этой полутюрьме-полуклинике, показав им самых экзотических "пациентов". Затем Жан пригласил их в свой кабинет, где продемонстрировал несколько коротких видеороликов, наглядно показывающих то, с чем доводится сталкиваться работающим здесь специалистам.
   Нет, собранные здесь индивидуумы, которым внушено было, что они религиозные персонажи, исторические личности либо нечистая сила, не являлись носителями мании в строгом, научном смысле этого термина. Ведь что такое мания? Это острое психическое расстройство, выражающееся в несдержанности, сумасбродном поведении, наконец, в безумии. У такого рода болезней имеется своя подоплека, своя история, насчитывающая месяцы и годы. Местные же пациенты подверглись в разное время и разных условиях насильственной обработке посредством ИФС-препаратов, изменивших их восприятие окружающего мира, стерших их прежнюю личность и сформировавших новую, отличную от прежней.
   Девушка, возомнившая себя Девой Марией, не знала ни одного слова по-французски, хотя еще менее года назад она была ученицей старшего класса закрытого женского коллежа. Зато она прекрасно знала древнеарамейский язык, и именно на нем, только на нем одном она разговаривала - приглашенный со стороны специалист по древним языкам подтвердил это. "Дева Мария" находилась на девятом месяце беременности, она носила в себе мальчика, в чем нетрудно было убедиться при возможностях современной медицины, и что самое важное, она, эта будущая роженица, была девственницей.
   Еще одна пациентка этой спецклиники, считавшая себя Орлеанской девой, восемнадцатилетняя девушка, употребляла в своей речи сплошь слова и выражения из "старофранцузского диалекта", известные лишь специалистам, и притом знала многие детали и подробности эпохи осады Орлеана и борьбы с английскими захватчиками, чем повергла этих самых специалистов в великое изумление.
   Это были два самых ярких примера, но и остальные обитатели этой своеобразной "резервации" ощущали себя, в той или иной степени, совсем не теми людьми, которыми они были еще несколько недель или месяцев назад...
   Элизабет вернулась в отель уже глубокой ночью. Если ничего не изменится, то в девять утра она вылетит на борту частного самолета в Вашингтон, где ее прибытия уже дожидается Энтони Спайк.
   Она приняла душ, затем улеглась, как была, в банном халате, поверх покрывала на широкую кровать. Сна у нее не было ни в одном глазу. Сейчас, после визита в психушку и всего того, что она там видела, ей и вовсе не уснуть.
   Да и нет времени, потому что уже примерно через два часа ей нужно уже будет собираться в путь-дорожку...
   Элизабет лежала с широко распахнутыми глазами, глядя в потолок, на котором отражался свет ночника. С подачи Эндрю, который устроил ей эту поездку, она размышляла о тех вещах, которые теперь казались ей невероятно важными.
   Она теперь понимала, что Сверхорганизация, у рычагов управления которой стоит некая Сверхличность, продолжает свою экспансию во все сферы человеческой деятельности. Они исподволь готовятся нанести мощный удар по самому фундаменту, они хотят поколебать в людях самое святое - их веру в Господа.
   Либо обратить огромные массы людей в свою собственную веру, подсунув им некий "эрзац", некую искусственно созданную неорелигию, подкрепленную реальными "чудесами" и "знамениями".
   То, что она видела в психбольнице, это пока еще уровень опытов и смелых экспериментов. Но пройдет несколько лет, технологии продвинутся на новые рубежи, у "экспериментаторов" появятся новые задумки, подкрепленные реальными возможностями, и тогда...
   Вот что может случиться.
   ...В девять часов вечера, в Шабат, когда сумерки опустятся на Ерушалаим, вечернее небо прочертят ослепительные молнии, сложившиеся в древнеарамейские письмена. Элияу-Амави громогласно, на всю округу, протрубит в свой рог, и тут же на вечернем небосклоне взойдет огромная, по размерам превышающая побледневшую луну, звезда Давида... Громкий голос, прозвучавший с заоблачных небес, трижды произнесет весть "ОН ПРИШЕЛ!", после чего эти слова, записанные огненными семитическими письменами, загорятся под изображением звезды Давида.
   Затем, на глазах у множества изумленных, потрясенных иудеев откроются запертые прежде ворота, пройдя через которые, блистающий своими одеяниями, Богоподобный выйдет навстречу избранному народу, посланный к ним самим богом Машиах...
   Или по-другому.
   ...В Риме, этом Вечном городе, вдруг явится знамение: перед взорами изумленных человеческих толп с неба спустятся святые апостолы Петр и Павел, которых с их сияющим обличьем, в их апостольских одеяниях невозможно будет не узнать. Они прочтут громовую проповедь, в которой призовут христианские народы на крестовый поход против язычников и еретиков.
   Следом войны, костры инквизиции, темень средневековья.
   В Мекке и Исламабаде, Кабуле и Тегеране перед мусульманским миром явится сам пророк Магомет на своем огнедышащем коне и, заклиная именем Аллаха, призовет всех правоверных начать "джихад" против остального мира.
   В Индии и Непале миллионы людей станут очевидцами ожесточенной битвы на небесах между "Восемью ужасными", с одной стороны, и Кришной и его другом Агни - с другой. Победивший Кришна объявит всему народу, что земная жизнь отныне потеряла всякий смысл, двери Шамбалы открыты настежь, истинно верующих там ждет нирвана...
   Вот такие картинки вдруг всплыли в ее мозгу. Возможно, она ошибается, преувеличивая степень угрозы, которая исходит от Аваддона и других, более мелких, но не менее опасных любителей манипулировать людьми и ставить на них изощренные эксперименты...
   Но если не противодействовать этой гипотетической угрозе, если позволять и дальше продолжать подобные опасные эксперименты, то у них - может получиться.
  
   Без четверти девять лимузин доставил Колхауэр к трапу самолета "Гольфстрим", на борту7 которого она должна была вылететь в столицу США. Здесь ее уже дожидались Эндрю и Рональд - последний, впрочем, деликатно отошел в сторонку.
   По соседству стоял еще один лайнер, и именно на нем в неизвестном даже Колхауэр направлении должны были вылететь Сатер и его команда.
   Обстоятельства сложились таким образом, что им теперь предстоит расставание, возможно - долгое. Но сколько именно времени продлится разлука? И встретятся ли они вообще в этой жизни?
   - Элизабет, когда все закончится, даже если результат будет благоприятен для нас, некоторое время мне придется провести в полной изоляции...
   "Некоторое время? - печально подумала она. - Как долго? Недели? Месяцы? Годы?"
   - Лиз, у меня есть к тебе одна просьба, - сказал Сатер, обнимая ее напоследок. - Я предлагаю... Нет. не так! Я хочу назначить тебе свидание!
   - Согласна, - улыбнувшись через силу, сказала Колхауэр. - Где и когда?
   - Здесь же, в Париже! У подножия Триумфальной арки, в восемь вечера, на католическое Рождество.
  
   Глава 42
  
  
   Вашингтон, федеральный округ Колумбия,
   США, 9 декабря
  
   Настроение у хозяина Белого дома в это декабрьское утро выдалось минорным. Отчасти в том была виновата слякотная погода: дождь, перемежаемый зарядами мокрого снега, порывы шквалистого ветра... В штате Техас, где нынешний глава государства губернаторствовал, совсем другой, более подходящий для человека его склада и его темперамента климат. Одного взгляда в окно, где глаз сразу же натыкается на облаченные в дождевики фигуры сотрудников "Сикрет сервис", охраняющих подступы к Белому дому, бывает вполне достаточно, чтобы надолго подпортить себе настроение.
   Пятидесятилетнего мужчину, застывшего в позе крайней задумчивости у окна своего кабинета в Белом доме, многие граждане Америки, избравшие недавно его на первый срок президентского правления, считают баловнем судьбы, парнем, родившимся с серебряной ложкой во рту. Так оно, по правде, и есть: Джордж Уокер является представителем одного из самых могущественных кланов Северной Америки, прямым потомком крупных земельных собственников и конгрессменов, нефтепромышленников и губернаторов, а главное, чего еще не было в истории, вторым уже по счету в семейной династии президентом Соединенных Штатов.
  
   Хозяину Белого дома удалось поспать этой ночью не более четырех часов. Приняв душ и позавтракав на скорую руку, он уединился в своем кабинете, где надеялся, если не случится что-либо непредвиденное, пробыть до полудня - именно в этот срок ему предписано покинуть президентские апартаменты и переместиться под присмотром охраны в другое, более безопасное место.
   В кабинет бесшумно вошел помощник, доставивший с полдюжины папок с документами, которые с утра пораньше затребовал президент. За дверью, в "предбаннике", расположились трое сотрудников "Сикрет сервис", другие же их коллеги плотно перекрывали все проходы к президентскому крылу здания. Помощник, выложив на письменный стол принесенные им бумаги, некоторое время стоял в нерешительности, ожидая указаний от босса. Уловив красноречивый жест, по-военному четко развернулся на каблуках, и вышел из кабинета, не забыв плотно прикрыть за собой дверь.
   Президент, откинувшись на спинку кресла, некоторое время с отвращением смотрел на свой изрядно захламленный бумагами письменный стол. Работа с документами, анализ фактов, расчеты и построение прогнозов - это не его конек. К тому же он целиком отдавал себе отчет в том, что в нынешней непростой ситуации от него, президента страны, зависит не так уж много, ибо значительную часть своих полномочий он передал, не делая о том публичных заявлений и не испрашивая разрешения Конгресса, узкому кругу лиц, входящих в руководящее ядро Главного интегрированного оперативного плана.
   Теперь, в течение ближайших сорока восьми часов, до восьми утра одиннадцатого декабря, несколько ключевых фигур будут наделены колоссальными полномочиями, так что один только Президент, если сочтет нужным, сможет скорректировать или вовсе отменить то или иное указание этих облеченных доверием людей...
  
   Открыв одну из папок, президент пробежал рассеянным взглядом аналитическую записку, подготовленную аппаратом помощника главы государства по национальной безопасности. В сущности, ничего нового в сравнении с тем, о чем говорил ему Энтони Спайк всего несколько часов назад, когда они общались тет-а-тет в Ситуационной комнате, в ежесуточном докладе не содержалось. Обнадеживающим в какой-то мере являлось то обстоятельство, что за прошедшие сутки в стране не произошло сколь-нибудь крупных ЧП, что не случилось ничего такого, что можно было бы связать с деятельностью хорошо законспирированной Сверхорганизации, в сам факт существования которой все еще верилось с большим трудом. Последним событием, имеющим, возможно, отношение к Аваддону и затеянной им зловещей игре, если не считать столкновения в воздухе самолетов "ВВС-1" и "АВАКС", является недавняя трагедия в Чарльстоне, где в одном из храмов во время внезапно вспыхнувшего там пожара погибло несколько человек, включая губернатора Кэнделла. Остальные же участники тех событий, среди которых немало известных на Восточном побережье персон, кому удалось уцелеть, с ожогами разной степени и симптомами нарушенной психики помещены в одну из закрытых специализированных клиник, где им будет оказана необходимая медицинская помощь и где, в то же время, они будут изолированы вплоть до выяснения обстоятельств этого чрезвычайно странного и загадочного происшествия.
   Отложив эту папку в сторону, президент погрузился в глубокую задумчивость. До истечения ультиматума, предъявленного в довольно необычной форме Аваддоном, оставалось уже меньше сорока часов. Некая группа заговорщиков, получивших каким-то непостижимым образом доступ к сверхтехнологиям и наиболее охраняемым государственным тайнам, прикрывающаяся зловещим псевдонимом Аваддон, потребовала до конца суток десятого декабря текущего года полностью демонтировать оборудование на целом ряде фирм и компаний, работающих в сфере супертехнологий, а также закрыть оба из имеющихся на Западном побережье спецобъекта федерального Агентства по безопасности высоких технологий. Если требования к указанному сроку не будут выполнены, Аваддон грозится осуществить новую акцию устрашения: либо уничтожить сразу нескольких крупных чиновников и бизнесменов, либо устроить ЧП, аналогичное тому, когда в воздухе, явно не случайно, столкнулись два напичканных электроникой "борта"...
  
   Испытывая все нарастающее чувство тревоги и даже растерянности в связи с обрушившейся на него странной, порой противоречивой информацией, первое лицо государства все же пытался мыслить трезво и реалистично - в меру отведенного ему природой, образованием и жизненным опытом интеллекта.
   Именно поэтому он был способен анализировать и правильно оценивать лишь те факты, которые были доступны его пониманию. Что же касается вещей, сама суть и природа которых выходили далеко за пределы его разума, то он либо вовсе не подозревал о существовании неких теневых явлений и процессов, либо, основываясь на мнении экспертов и консультантов, способен был видеть их в сильно искаженном свете.
   Джорджа Уокера сильно обеспокоил доклад, составленный в недрах Бюро по наркотикам. Ознакомившись с преамбулой этого документа, - с грифом "совсекретно", напечатанным в единичном экземпляре, - президент решил захватить его с собой, надеясь детально ознакомиться с его содержанием чуть позже. Он и сам успел прийти к выводу, что для того, чтобы разгадать тайную подоплеку происходящих сейчас событий, нужно прежде всего прояснить тайну происхождения ИФС-препаратов, этого мощнейшего и еще не до конца изученного средства манипулятивного воздействия на человеческую психику. Кеннет в ходе последнего совещания, посвященного этой проблеме, высказался в том смысле, что сама технология "джанк", включающая в себя не только изготовление ИФС-препаратов, но и методику их применения для тех или иных антиобщественных целей, разработана не в самой Америке, а за пределами страны, предположительно в России. Отрывочные пока данные, которые имеются в распоряжении ДЕА и других американских спецслужб, дают также основания предполагать, что отдельные ингредиенты, необходимые для лабораторного производства ИФС-наркотиков, в частности, штаммы некоторых видов грибков, ввозятся тайно в США опять же из-за рубежа, а здесь, в Штатах, производится лишь синтез супернаркотиков. Президент, выслушав эту информацию, затребовал к себе немедленно директора ЦРУ и поручил тому, работая в тесном контакте с ведомством ДЕА, опираясь на зарубежные резидентуры и армию наемных агентов, внедренных в соответствующую людскую среду, собрать как можно более подробную информацию на сей счет - ибо дело может идти уже о некоей внешней угрозе.
   Роберт Кеннет во главе небольшого штата помощников вылетел в Европу, где он проведет уже в ближайшие дни серию совещаний с сотрудниками филиалов американского ДЕА, а также своими европейскими коллегами. Руководство Бюро также наметило контакты по данной проблематике с компетентными российскими спецслужбами - хотя такого рода сотрудничество, как представлялось Кеннету, а вслед за ним и американскому президенту, вряд ли поможет их широкомасштабному расследованию.
   То, что русские спецслужбы могут быть причастны к разработке и дальнейшей "обкатке" ИФС-препаратов на территории США, даже если к этому напрямую не причастно новое руководство России, - уже само по себе является крайне неприятным открытием. Особенно если учитывать, что с ними, с русскими, сейчас приходится сотрудничать по некоторым аспектам безопасности - политическое руководство в Москве, по информации Спайка, а также по данным, полученным из других источников, столкнулось сейчас примерно с теми же проблемами, что и американские власти.
   Тревожные мысли хозяина Белого дома были нарушены докладом помощника. В приемной находится Даркмен, он просит срочной аудиенции. Президент несколько удивился, узнав эту новость, ведь Даркмен должен был вылететь этим утром в Калифорнию и пребывать там ближайшие как минимум двое суток, координируя акции ГИОП, если таковые будут осуществляться в связи с угрозами Сверхорганизации и Аваддона. Но в то же время он обрадовался, что есть повод оторваться от документов и аналитических справок - он не более часа занят чтением этой чертовщины, а в голове у него уже царит полный сумбур.
   - Не ожидал вас здесь увидеть, Дэниел, - встав навстречу массивному, излучающему уверенность в себе визитеру, обеспокоенно произнес президент. - По моим расчетам, вы в эти минуты должны были вылететь с авиабазы "Эндрюс" в Калифорнию...
   Они обменялись рукопожатием, после чего президент кивком указал гостю на кресло.
   - Меня заставили задержаться в Вашингтоне сверхважные обстоятельства, сэр, - сказал Даркмен, глядя немигающим взглядом прямо в глаза президенту. - Я только что из штаб-квартиры ФБР. Мои сотрудники завершили там первичный анализ сведений, которые нам удалось собрать по целому ряду лиц. Они являются руководителями правительственного Агентства по безопасности высоких технологий и в то же время, что не только противозаконно, но и крайне подозрительно, собственниками контрольных пакетов акций целого ряда частных компаний, работающих в сфере супертехнологий...
   - Уточните, о ком идет речь?
   - Эндрю Сатер и его ближнее окружение. Вы не хуже меня знаете фамилии этих людей, сэр... Мои сотрудники, а также приданные им люди из других ведомств копнули базовый филиал компании "М-софт" в Сиэтле, а именно, того подразделения компании, что занимается разработкой "киберпространства" и технологий, в основе которых лежит симбиоз человеческой личности и компьютерных сверхтехнологий... А также компании "Селери-2", специалисты которой занимаются исследованиями в области генной инженерии. Скажу сразу, сэр...
   - Джордж, - поправил его хозяин кабинета. - Так что там не так, с Сатером и теми фирмами, о которых вы упомянули только что?
   - Нам не так уж глубоко удалось копнуть, Джордж... Но и тех фактов, что удалось собрать, вполне достаточно, чтобы заподозрить Сатера и всю компанию в двойной игре. - Даркмен поправил в кресле свое массивное тело, затем, после небольшой паузы, продолжил: - Я приказал двум своим самым башковитым сотрудникам составить для вас доклад, Джордж, но работа еще не завершена... Я подумал, что курьер опоздает доставить вам этот крайне важный документ, что вы уедете отсюда прежде, чем ознакомитесь с результатами наших изысканий. Поэтому я, хорошенько все взвесив, перенес вылет на одиннадцать утра, а сам решил по дороге на авиабазу наведаться к вам, чтобы сообщить хотя бы часть из самых важных фактов, которые мне стали известны...
  
   Даркмен докладывал предельно сжато, поэтому его изложение отняло не более десяти минут. Выслушав фэбээровца, президент на какое-то время погрузился в задумчивость. Многие вещи, которые ему сообщил Даркмен, были уже известны главе государства от Энтони Спайка и из некоторых других источников, о существовании которых Даркмен, вполне возможно, даже не подозревал. Вряд ли Дэниел знает о том, что президент за последние месяцы не раз общался с самим Сатером, а также с теми людьми, что определяют завтрашний день страны, а возможно, и всего мира, разрабатывая новые, невиданные прежде технологии...
   Но сейчас, после разговоров на такие темы с руководством подведомственных ему спецслужб, с такими личностями, как Даркмен и Кеннет, в сознании главы государства стала происходить некоторая переоценка тех вещей, тех достижений, о которых он, до поры, мог судить лишь полагаясь на мнение Сатера и К0. Похоже, он угодил меж двух огней, став заложником какой-то не до конца понятной ему игры...
   Пока Даркмен молчал, ожидая от президента нужной ему и уже четко просчитанной реакции, хозяин Белого дома попытался оценить услышанную им только что информацию. Могло случиться так, что Аваддона изобрели лица, реально владеющие значительным по объему сектором сферы "хай-тек", то есть Сатер и К0, которых в политическом плане прикрывает тот же Энтони Спайк... Зачем им это нужно? Все может оказаться очень просто и при ближайшем рассмотрении упираться в деньги. В большие, очень большие деньги, потраченные без реальной пользы в некоторых отраслях "хай-тек", и почти ничем не покрытые, если не принимать в расчет усиленно "надуваемые" биржевыми игроками акции такого рода предприятий...
   Схема, к примеру, может быть такой: на горизонте появляется некая Сверхорганизация, которая требует от федеральных властей уничтожения целых отраслей "хай-тек", прикрываясь благими лозунгами "спасения человеческой цивилизации". Аваддон начинает усиленно шантажировать руководство страны, оказывая на него сильный нажим, для чего пускаются в ход пара-тройка эффектных трюков... Власти, не в силах не только противодействовать, но и обнаружить сам источник угрозы, вынуждены под сильным нажимом пойти на уступки, для чего пришлось бы вступить уже в переговоры с владельцами предприятий, угодивших в "черные списки". Рано или поздно, но это закончится тем, что собственников такого рода фирм и компаний "уговорят" расстаться с их детищами, взамен, естественно, на крупные страховые выплаты, а также компенсации из правительственных фондов...
   Суммы компенсаций могут исчисляться десятками, а то и сотнями миллиардов долларов... А за такие деньги, чтобы не только избавиться от приносящей одни убытки собственности, но еще и подзаработать, можно не только Аваддона наслать на власти, но и организовать пришествие самого Антихриста...
   Но может оказаться все и наоборот: подрывную акцию затеял некий конгломерат влиятельных политиков и крупных бизнесменов, поддерживаемых некоторыми высокопоставленными сотрудниками спецслужб, кому успехи "дутого" "хай-тек" уже давно стали поперек горла и кто хотел бы перекачать львиную долю инвестиций из этой сферы в контролируемый ими сектор "реальной экономики"...
   - Вот что, Дэниел, - нахмурив брови, сказал президент. - Проверьте хорошенько все эти факты... Но постарайтесь, ради всего святого, обойтись без шумных акций и ненужных эксцессов...
   Даркмен неожиданно легко поднял из кресла свое громоздкое тело.
   - Благодарю за доверие, сэр, - сказал он уже официально. - Могу я высказать еще одну мысль, господин президент?
   - Да, конечно.
   - Есть одно пожелание, которое исходит не только от меня... Можете быть уверенным, сэр, что мы вернем государству полный контроль над такими вещами, как "джанк". Надеюсь, вы понимаете, какое преимущество это даст Америке в стратегическом плане?! Так вот... Нам удастся сохранить и приумножить наше преимущество лишь в одном случае: если "широкая общественность" по-прежнему будет находиться в полном неведении относительно происходящих сейчас событий...
  
   Глава 43
  
  
   Московская область, Россия, секретный объект
   "Комплекс-3", 10 декабря, 00 часов
  
   О наступлении полуночи, как некоего порубежного срока, за которым, рано или поздно, должны последовать какие-то важные события, Романцев узнал из серии объявлений, сделанных на этот раз мужским голосом и продублированных "звуком" и "изображением" в той части пространства, где пребывало теперь его нынешнее Я.
  
  
   ВНИМАНИЕ! ОПЕРАТИВНОЕ ВРЕМЯ
   НОЛЬ ЧАСОВ НОЛЬ МИНУТ!
   ПОЛНОЕ ВКЛЮЧЕНИЕ СИСТЕМЫ
   БЕЗОПАСНОСТИ.
   ТЕСТ-КОНТРОЛЬ.
   ПЕРВАЯ ЗОНА - БЕЗОПАСНО.
   ВТОРАЯ ЗОНА - БЕЗОПАСНО.
   ТРЕТЬЯ ЗОНА - БЕЗОПАСНО.
   ЧЕТВЕРТАЯ ЗОНА - БЕЗОПАСНО.
  
   Это объявление застало Романцева и Ларису Сергеевну в лаборатории, причем Алексей только что взгромоздился на тренажер. Блицпоездка в Париж осталась где-то далеко позади, и все, о чем говорилось по ходу "тайного совещания", отодвинулось, пусть даже на время, как бы на второй план.
   - На нас что, напали? - не снимая шлема, поинтересовался Романцев. - Или это Феликс опять изгаляется?
   - Не напали, но и полностью исключать такой возможности мы не имеем права, - долетело до него. - Поэтому приняты повышенные меры безопасности.
   - Лариса, у меня возникла идея... Когда все закончится, давай смотаемся на пару-тройку дней в Париж?
   - Согласна, Романцев... Но сейчас нам предстоит менее приятное путешествие.
  
   Запыхавшись, с бухающим в груди сердцем, пересохшим горлом и дрожащими от усталости мышцами, Романцев кое-как вскарабкался на каменистую площадку. Он находился теперь на самой вершине обрывистого горного утеса, и если бы ему раньше сказали, что он сможет сюда забраться без сторонней помощи, - он счел бы такое за дурацкую шутку.
   Вершина была плоской, как стол. На ней была обустроена некими умельцами часовня, - или же небольшая церквушка, он еще точно не разобрался, - подняться к которой можно было лишь по горной тропе. Небо было затянуто чреватыми грозой тучами, и даже сам воздух здесь, на высоте, казался до предела наэлектризованным...
   Пространство вокруг него мощно вибрировало, сотрясаясь с каждой секундой все сильнее. Он явственно слышал чьи-то тяжелые, отдающиеся гулкими ударами под его черепом шаги.
   Он не то что догадывался, но знал точно, наверняка, чьи именно он слышит шаги.
   Это были шаги Аваддона.
   Стоило ему лишь только подумать об этом, как он тут же, мгновенно, ощутил гнетущую безысходность.
   На какую-то секунду его буквально парализовало от страха.
   Но он знал, что ему грозит фрустрация сознания, поэтому, напрягая все свои наличные силы, сдвинулся с места и все-таки сумел в самый последний момент перебраться в относительно безопасное место.
  
   Нет, это была не часовня, потому что в часовнях не бывает помещения для алтаря. Он оказался в пределах какой-то небольшой и уютной церкви, и кроме него, кажется, здесь не было больше ни одной живой души... Под образами горели лампадки, мерцание многих зажженных свечей наполняло молельное помещение мягким золотистых светом.
   Романцев перекрестился на изображение Спаса и стал шептать неведомо откуда всплывшие в его сознании слова молитв. Но в какой-то момент образа, на которые он молился, стали тускнеть, а в спину ему повеяло стужей.
   Ему было очень страшно, но он заставил себя обернуться. Он увидел, как покрылась рябью западная стена храма, как она стала вдруг просвечиваться, подобно листу полупрозрачной бумаги, и как затем она вообще исчезла, открыв его взору скрытую клубящимся туманом бездну.
   И из глубины бездны вдруг стало стремительно вырастать, и выпросталось во весь свой устрашающий рост какое-то циклопическое чудовище, наделенное отвратительной внешностью, в которой, впрочем, просматривались узнаваемые теперь Романцевым человеческие черты.
   Огромные, пылающие яростной злобой глаза чудовища, полуприкрытые чешуйчатыми веками, смотрели на Романцева прямо в упор...
   - Evenit Diabolus, - произнес Романцев на латыни. - Явился дьявол, - тут же, еще раз разлепив губы, он повторил уже на русском. - Изыди прочь, Сатана!
   Ему ничего не оставалось, как искать укрытие в самой сокровенной части храма. Пройдя через царские врата в помещение алтаря, он плотно закрыл за собой двустворчатую дверь. И, только оглянувшись вокруг, заметил, что теперь он уже не один, что их теперь здесь двое.
   У алтаря молилась женщина Она была в накидке до пят, а ее лицо скрывал опущенный до бровей капюшон. Ее голова была наклонена в сторону распятия, а в руках она бережно держала какой-то сверток.
   Ясно, что это была не простая женщина, ибо культ запрещает верующим женского пола проходить через царские врата в помещение алтаря. В своем одеянии, с этим свертком в руках, она была похожа на саму Деву Марию.
   Романцев почувствовал спиной уже знакомое ему ощущение пробирающего до костей, до спинного мозга, буквально пронизывающего его насквозь студеного ветра. Нет, это был не ледяной сквозняк, а чей-то преисполненный дикой злобы взгляд, который ощущался материально плотно. И он вновь заставил себя обернуться...
   От иконостаса не осталось и следа, хотя в это было трудно поверить. Они вдвоем, он и женщина, остались стоять на крохотном пятачке, они все еще были внутри и под защитой храма, но вокруг них теперь была бездна, а перед ними был ее Хозяин.
   Когда чудовище приблизило к ним свою жуткую чешуйчатую морду, женщина извлекла из свертка бутыль, взболтнула ее и решительно плеснула какой-то жидкостью прямо в оскаленную пасть... Тварь отшатнулась, и хотя это дьявольского вида существо пыталось еще несколько раз идти на приступ той обители, где нашли себе укрытие Романцев и женщина в непроницаемой накидке, "святая вода", или что там в действительности было в той бутыли, каждый раз заставляла его отступать назад...
  
   Какое-то время, очевидно, Романцев пробыл без сознания. Очнулся он уже без инфошлема, когда к его пылающему лбу прижалась холодная женская ладонь.
   - Что это было, Лариса? - разлепив с трудом губы, спросил он. - Я, кажется, едва не отдал душу... дьяволу...
   - Это было последнее испытание, Алексей, - помогая ему встать с тренажерного кресла, сказала докторша. - Теперь можно быть уверенным, что никому не удастся взять тебя под контроль. Мы ведь не знаем, как все обернется в будущем, поэтому должны напрочь исключить любую возможность принудительного "программирования"...
   - И что дальше?
   Лариса вдруг застыла, словно прислушивалась к каким-то посторонним шумам.
   А еще через несколько секунд Романцев ощутил вначале подошвами ног легкий толчок, как при незначительном колебании земной тверди, а затем где-то внутри черепной коробки прозвучал голос Ураева:
   - ВНИМАНИЕ, БОЕВАЯ ТРЕВОГА! НАПАДЕНИЕ НА ОБЪЕКТ!! ВСЕМ ЭКИПИРОВАТЬСЯ И ЗАНЯТЬ МЕСТА СОГЛАСНО БОЕВОМУ РАСПИСАНИЮ!!!
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"