Аннотация: Герои уже преодолели переправу, одолели заклятье-стража, но сколько еще удивительного их ожидает впереди!
В пути. На берегу очень тихой реки...
- Итак, должен вам сказать, что нам придется искать ночлег, потому что ночью в лес к друидам не пройти. И ночевать у них я бы не посоветовал... - пробормотал Ринджи последние слова скорее себе, чем спутникам. Ринджи вдохнул воздух со всей силы и... - Hemos llegado con el mundo! - громко произнес лис. "Умение обращаться на других языках считается признаком хорошего тона, образованности и мирных намерений у старейших друидов..." - где-то читал Ринджи. Поэтому, прокричав самую элементарную фразу - "мы прибыли с миром!" - лис рассчитывал, что больше на них никто не будет нападать. Но идти сейчас и напрашиваться нельзя, ведь друидам надо обдумать, обсудить прибытие гостей, прежде чем принять их. "Странные обычаи!" - слегка раздраженно подумал лис. Тем более странно, что вне своих лесов друиды - это мирные, гостеприимные старички, всегда готовые помочь в пути.
- Ты прав, - согласился гард с лисом, который прокричал фразу о мире. - Лучше переночевать здесь, на берегу. Неожиданный бой, что им пришлось принять, совсем не понравился гарду. И поэтому слова лиса о том, что теперь им нужно искать ночлег гард принял несколько настороженно - кто знает, какие еще неприятности могли их тут подстерегать? Впрочем, он же сам выбрал этот путь, а посему и жаловаться не собирался. А так как гард не припомнил, чтобы поблизости была какая-нибудь таверна, то получалось, что ночевать им придется под открытым небом. Впрочем, то был вполне распространенный способ ночевок для путешественников Алтаона. "Однако ж... надо будет еще подумать над тем, где мне денег-то раздобыть..." - уныло подумал тот, кто был эльтаном и следовал эльтанским традициям. Правда, гарду еще хотелось бы услышать, что собирается делать дальше грифон. Мало ли какие планы были у крылатого...
После боя Альфа долго, пребывал в раздумьях. Вяло помахивая хвостом, он уже не замечал, что во время испытания его "иллюзорная маскировка" вновь спала. Явив его во всей своей красе, гарду и лису. Регенерация заживляла ранки, Альфе от этого очень хотелось чесаться. - Все кажется, что маскировку не вернешь... - нарушил вновь повисшее молчание Альфа. - Хотелось бы, отправиться с вами... если вы не против.
- К утру восстановится твоя маскировка... - прошептал Ринджи и махнул рукой.
"Пусть делают что хотят, я устал и очень хочу спать. На сегодня мы свою дозу приключений получили. Остальное потом..." - позевывая, думал лис. Поскольку лес был не так далеко, то лис раздумывая совсем недолго, просто свернулся клубочком у первого дерева. Бороться со сном было почти невозможно. "Вот завтра встану и посмотрю, не убили ли они друг друга..." - подумалось Ринджи, но сказал он другое. - Этой ночью нас не тронут. Если будете ругаться или выяснять отношения, то делайте это потише, пожалуйста. Добрых снов... - сказав это лис уснул. В конце концов, было уже поздно, да и устал он. Можно и поспать.
Гард, глядя, как Ринджи укладывается спать, с легким недоумением выслушал пожелание насчет выяснения отношений. Драться с грифоном? Алистир таким идиотом себя не считал. Нет, конечно, если придется, гард будет защищать себя и того, кто доверится его защите. Но нападать первым? Это противоречило всем правилам и традициям гардов. Поэтому Рэн просто пожал плечами: - Я не собираюсь драться и выяснять отношения, - спокойно произнес Алистир. Правда, Ринджи вряд ли его успел услышать, ибо уже заснул. А посему гард просто опустился на землю у соседнего дерева, прислонившись к его стволу, устроился поудобнее и задремал чутким сном гарда в походном статусе.
Посмотрев на уснувших гарда с лисом, Альфа осмотрелся вокруг.
"Тихо и спокойно вроде... Но лучше быть настороже...."
Покрутившись вокруг оси, Альфа свернулся клубочком, погрузился в дремоту.
Ночь прошла спокойно.
Утро застало лиса мирно спящим. Ринджи потянулся и осмотрелся.
Проснуться рядом с лесом, что может быть приятнее?
Гард с грифоном спали или делали вид, что спят. "Какая мне разница? И зачем я встал с восходом солнца? Я ж не друид и не жрец солнца..." Но пробуждение объяснялось просто - рядом кто-то был. - Esperen nuestra decisiСn (Ждите нашего решения) - произнес с большим акцентом молодой человек в какой-то монашеской рясе. Удивительно было то, что он произнес это тихо на расстоянии чуть более 100 метров. "А он ждал, пока кто-то проснется или..." - подумал лис. Но закончить мысль не удалось. Друид исчез. - Wir werden warten (Будем ждать) - пробормотал Ринджи, и ветер понес его шепот в лес. Хотя не имело значения, услышат его или нет. Все что им оставалось это ждать. Таковы правила в этом лесу. Недолго думая, Ринджи свернулся клубочком и снова лег спать. Он, конечно, не гард, но в идее - спать всегда, когда это возможно, потому что после может не быть возможности - что-то было...
Гард и грифон, с молчаливого понятливого согласия, открыли глаза одновременно и осмотрелись. Все было тихо и спокойно. Маскировка грифона, как отметил гард, вернулась на место. Теперь оставалось узнать, что делать дальше. Алистир, не теряя времени даром, совершил утренний туалет, умывшись в речке, а потом вернулся к спящему лису.
Грифон огляделся и решил, что надо бы собрать хворост, чтобы развести костер для приготовления завтрака.
После Аль достал из мешка, висевшего на поясе мясо и разные травки с котелком, начал готовить тушеное мясо со специями.
Через какое-то время лис всем своим звериным нутром чуял запах свежего мяса. "Надеюсь, он не тронул кого-то, кого друиды почитают..." - подумал Ринджи. Оправдываться за незнание своих спутников не хотелось. Несмотря на общепризнанный факт - друиды почитают деревья, траву и прочую растительность - была у них одна интересная традиция. Заключалась она в выборе тотемного животного раз в год или чуть больше. На это время животное считалось священным и неприкосновенным. Лис слышал, что сейчас они стараются отойти от этой традиции. Видимо, животное должно быть каждый раз разное. "Но если отбросить эти предрассудки, то..." Грифон готовит мясо? Чтобы посмотреть на это зрелище стоит и проснуться. Ринджи встал, потянулся. Солнце уже забралось так высоко, что лису стало ясно, что силы восстановились более чем. В последний раз он спал до обеда... Он вообще не спал до обеда, кроме тех случаев, когда болел или был совсем маленьким. Присмотревшись к костру, Ринджи понял, что мясо этого животного никак не могло быть здешним. И сев поудобнее лис, стал наблюдать, как грифон готовит. Право же зрелище того стоило.
Пока грифон готовил что-то в котелке, а Лис наблюдал за ним, гард бродил поблизости по берегу, разглядывая местность. Вглубь леса, помня о друидах, он без спутников решил не соваться. Поэтому и бродил пока по бережку в пределах видимости и осматривал окрестности. Так, на всякий случай. Мало ли что потом друзьям-гардам поведать надо будет...
Альфа сосредоточенно готовил поесть, рассчитывая рацион на четырех человек не более. В котле булькало, готовилось тушеное мясо, которое чудесно пахло и аппетитно выглядело... Да и на вкус еще и восхитительно, от одних воспоминания об этом рецепте слюнки текут! Вскоре блюдо было приготовлено, и Альфа снял котелок с огня, поставил в сторонку. - Ммм... Угощайтесь, правда я не знаю, как вам это блюдо понравится... Вот... - достал нож и хлеб, принялся нарезать на куски его.
Гард вернулся со своей разведки местности. Ринджи не волновался за эту его прогулку, ведь даже вздумай гард пробраться в лес, его бы не пустили в свою святыню дети деревьев. После вкусного обеда все как-то внутри успокоилось что ли.
Вежливо поблагодарив грифона и предложив в ответ кое-какие пряности из своих запасов (дорогие и редкие, как раз пригодятся грифону в приготовлении мяса в дальнейшем), гард устроился на травке.
Альфа поблагодарил гарда за предложенные травы. Альфа вспомнил наставления своей матери, о том, как правильно готовить и выбирать нужные приправы. А сейчас будучи в виде грифона, Альфа наслаждался множеством оттенков запахов, исходящих от приправ. - Ммм... Спасибо за травы, их запахи великолепны. Когда я был человеком, моя мама учила меня готовить любые доступные блюда. Которые доходили до моего дома в те времена.
Ринджи захотелось, как в далекие времена путешествий скрасить время рассказом-другим. - В далекие времена друиды были не такими как сейчас. Это были потомки детей Яр - так они называли небесное светило. Они почитали Свет и жили в Долине, куда ни Тьма, ни даже Тень не могли пробраться уже не одну сотню лет. Но прослышали люди про детей Солнца, и зависть стала погружать их сердца во тьму. Ибо в те времена именно по ночам происходило все самое страшное - убийства, воровство... И посчитали люди, что должны жить в Долине. Но дети Яра не пускали никого к себе, и лишь раз в году в день долгого Света спускались они к людям и днем торговали тем, что создали своими руками. Люди хитростью в этот день пробрались в Долину. И вместе с ними пробралась Тень к людям Яра. Тень вселила в души жителей Долины Сомнение, что можно и чаще торговать с людьми, а самым любопытным подарила жажду путешествий. Нарушив Заветы предков, спустившись во время Тьмы к людям, дети Яра перестали быть собой. Они потеряли благословение своего покровителя. И покинули Долину, обещав, что когда мир будет близок к поглощению Тьмой, они вернуться к своим предкам. А до тех пор будут скитаться в поисках прощения того, что позволили Тени пробраться в Долину... - на этом Ринджи резко оборвал рассказ. Таких историй было много у каждой расы, не только у друидов. Все они говорят о времени, когда правил Свет, и о времени, когда мир поглотит Тьма. - Сейчас друиды почти забыли свою историю. Лишь старейшины помнят, что завещали им предки. Новые поколения не знают, почему уважительно относятся к путешественникам, почему поклоняются деревьям и не знают почти ни одной причины появления традиций, - лис снова замолчал. "Да, мало кто интересуется историей. А ведь в ней не только загадки и тайны, но и много ответов на вопросы, которые скоро встанут перед всеми расами..." - но думать про это сейчас не хотелось. Ринджи лишь хотел завести разговор.
Гард молча выслушал, по его лицу была непонятна реакция на услышанное.
Грифон поблагодарил за рассказ.
"Ну, вот, я рассказал сказку, по мнению этих двоих..." - подумал Ринджи. - Итак, друиды встретят нас завтра. Хотелось бы знать есть ли у вас знакомые среди них? Это будет один из первых их вопросов. Нет, я не про тех, кто внутри этого леса. А вообще про друидов. Новости о тех, кто покинул лес в поисках чего-то, заслуживают особой благодарности... "Правда, награда зависит от новостей. Убивать не будут, но обычаи этих затворников такие странные..."
Услышав вопрос Ринджи, Рэн слегка удивился. - В Нью-Тауне я встречал друидов, но до сих пор не слышал, что новости о друидах так важны. Конечно, от Нью-Тауна до центра их домена неделя-другая пути, но они поддерживают регулярное сообщение... Гард пытался вспомнить, что ему еще известно о друидах. - У нас в отряде был друид-травник, он по-прежнему в отряде... - Рэн пожал плечами. - Но меня больше интересует - почему мы должны ждать до завтра? - гард удивленно посмотрел на Лиса. - Мы просидим здесь целый день? Если да, то я, пожалуй, тогда пройдусь немного по берегу... Рэн вопросительно посмотрел на своих спутников.
- Новости о друидах важны друидам, потому как большинство из них живет, буквально не покидая своего леса, - ответил Ринджи. Лису, как путешественнику, наверное, виднее, когда именно встречаться с друидами, но лично ему, Рэну, нужно было добраться до ближайшего постоялого двора, чтобы заработать немного денег. Искать в друидских лесах кое-какие определенные места ему не особо хотелось. Мало ли кому еще могли пригодиться эти тайники.
- А я о них слышал, от мага, который меня заколдовал... Так разрозненные рассказы, не более... - произнес грифон и, подняв встопорщившиеся крылья, пригладил лапой.
Заскрипели деревья, будто кто-то потревожил их сон. Зашуршала листва на их ветвях. Ветер завыл, а вслед за ним пришел этот звук. - Кто?! - гаркнуло существо так громко, что птицы взлетели с ближайших деревьев. И тут дерево шевельнулось и протянуло ветви навстречу путникам. - Кто потревожил мой покой? - проскрипело существо снова. Назвать это ожившее существо деревом было сложно. - Я проснулся потому, что почуял опасность...
- Теперь мы не должны ждать до завтра и можете забыть про друидов... - удивленно прошептал лис. "Это встречающий нас или незапланированная магия леса? Друиды славятся своим единением с природой, но про то, что им подвластны такие существа, я не слышал..." - подумал лис.
"Святые компьютеры! Ну, вечно у этих друидов все не как у людей. Или как у нормальных эльфов", - мысленно вздохнул гард. - "Дерево заговорило. Или это не дерево? И что за опасность он чует?" Алистир задумался. Ибо жемчужина вроде ни о чем таком не сигнализировала. И это было странно. Или опасность не грозила конкретно гарду? Но подобное было бы странным. Рэн не знал, что и думать обо всем этом. Да и почему лис сказал, что о друидах они могут теперь забыть? И тут Рэна осенила одна мысль. "Святые компьютеры! Я что, кошелек напрасно отдал?" - Рэн чуть не взвыл. Нет, конечно, гард не был настолько меркантильным. Но и напрасно переводить деньги не собирался. А значит - во что бы то ни стало, пусть и из одного только упрямства, но он должен дойти до главы клана друидов! - Так. Что здесь происходит? - в голосе Алистира невольно прорезались нотки сержанта гардов. Гард адресовался просто в пространство, ни к кому конкретно не обращаясь.
Вопрос гарда Ринджи проигнорировал. Во-первых, гард ему не начальник. Во-вторых, отчитываться перед ним он не обязан. И, в третьих, гард правда полагает, что... - Можете забыть про друидов, которые нас встретят или про тех, которым мы должны что-либо объяснять... - прошептал лис хоть какое-то объяснение, впрочем, все расслышали. "После случая с этим деревом... Это нам Старейшие должны бы объяснить что у них произошло!" - подумал лис. - Опасность? - переспросил Ринджи. "Когда не уверен, что знаешь, что следует сказать, то лучше навести на разговор собеседника...даже если собеседник дерево..." - как вести себя с людьми в возрасте Ринджи знал, осталось проверить можно ли эту же тактику применять к деревьям в возрасте.
Альфа же подобрался, готовый в случае чего оборонятся и атаковать. - Ожившее дерево?! Как давно я их не видел, я думал, они уже давно уснули вечным сном... Подойдя не слишком близко Альфа, поклонился и поприветствовал его. - Приветствую вас. Мы не несем, ни какой угрозы. Прошу пропустите нас к друидам. Снова поклонившись, вновь посмотрел, ожидая ответа.
- Дерево? Ах, да... Должно быть так вы меня видите. Я не дерево. Это лишь мой облик. Я гораздо старше многих деревьев здесь. Но обо всем по порядку. Я так давно не разговаривал с кем-то... - дерево заскрипело еще больше.
На несколько минут затихло.
Хотя что такое время для такого существа? - Я страж этого места. Когда-то давно, мне дали задание охранять это место. Но уже много времени я не чувствовал ни от кого угрозы. И потому со временем заснул. Видимо, проспал я долго... - листва зашуршала сильнее. И вместо дерева появился старик, одетый как обычный странник... заблудившийся во времени... настолько старомодной была его одежда. - Опасность... - повторил старец. Внимательно посмотрел на путников. - Опасность позади вас. Не вы несете ее, она идет за вами. В этом нет вашей вины... - грустно пояснил старец. И, немного понаблюдав за реакцией на свои слова, добавил. - А к друидам можете идти. Я вас больше не держу и не испытываю...
"Опасность позади нас?" - слова старца, в которого обернулось существо, сильно царапнули Рэна.
Старец дал понять, что опасность идет за ними, а это Рэну не понравилось, ибо он не хотел быть причиной угрозы кому бы то ни было... Ладно, хоть, к друидам их пропустили - разрешили идти. "Я понимаю, что я мало что понимаю", - скептично подумал сам про себя гард. Что поделать, исходные источники информации у него были, но столь разрозненны и скудны, что, конечно же, юный гард не мог знать о многом. Весьма многом по сравнению со своими великовозрастными спутниками.
Ринджи удивленно прослушал объяснение существа. - Опасность, что идет за нами... - улыбнулся лис. Он сразу чувствовал, что в этот раз путешествие будет началом какого-то большого приключения. "После нас хоть потоп!" - любила говорить одна знакомая. Конечно, жить сегодняшним днем не следует, но... - " Опасность следует за мной, А я за ней бегу порой. Никто не знает, где найдет, А где его потеря ждет..." - произнес отрывок одной истории Ринджи. Страж знал эту историю, ее знали все Древние.
[ Эта история является одной из тех, которые были всегда.
Всю вспоминать ее нет смысла. Да и слишком долго на языке оригинала.
Потому ее часто рассказывают наполовину в стихах, наполовину в прозе.
Опасность следует за мной! -
Говаривал один герой.
Это были знаменитые слова из какого-то древнего писания. Целиком его мало кто читал, но отрывки были очень популярны - двустишья или четверостишья.
Эти слова любил говорить один лорд.
Он был добрейшим человеком, а справедливее его решений в те времена никто не принимал.
Народ его любил, слуги в наем души не чаяли, а друзья любили проводить с ним время настолько, что частенько задерживались в его замке на неделю и больше.
Но, как всегда бывает, нашелся тот, кто желал этому человеку зла.
Кто-то из знати завидовал этой всеобщей любви и почитании.
И зависть была настолько сильной, что, однажды не выдержав, злодей пошел к колдуну...
Колдун внушил герою страх,
И все же видел он во снах,
Как раньше жил, как жизнь любил,
Как раньше он с друзьями пил...
Но утром он все забывал,
Так тот колдун заколдовал...
Никто не хотел верить, что лорд изменился.
Изменения произошли не сразу. Они долго точили душу лорду...
Он в страхе жил, боялся жить,
И разучился он совсем любить.
Боялся день, и да боялся ночь,
И всех друзей прогнал он прочь...
Друзья пытались достучаться до того, кем был когда-то лорд. Но увы, то, что так мучило его изнутри не могло так просто отпустить...
Заклятье снять никто не смог
И вскоре наш герой замолк,
Затих, и очень-очень тихо слег,
А после вовсе занемог.
Вот так и умер наш герой,
Забыв от страха про покой.
Такая вот грустная история. Но у нее есть и продолжение.
- Опасность следует за мной,
Скажу я вам, как тот герой.
Ту фразу он ведь сокращал
И потому никто не знал.
В этом месте этого сказания содержится намек на что-то еще.
Но строчки этой истории затеряны во времени.
"Опасность следует за мной,
А я за ней бегу порой.
Никто не знает, где найдет,
А где его потеря ждет..."
Гласит тот отрывок писания, который так любил лорд.
После люди сочинили песню по мотивам этой истории. Заканчивалась она с намеком на продолжение...
Сошел с ума так наш герой,
Но не такие мы с тобой.
Когда-то был он не таким,
И радость приносил другим...]
- Что ж, мне очень жаль, что мы не сможем поговорить. Ты снова погрузишься в сон. До самого конца тебе предстоит охранять это место. А мы пойдем к тем, кто живет под твоей защитой, не помня о тебе... - снова улыбнулся лис и пошел в лес. "Это так грустно, когда те, кого ты хранишь, не могут знать, что ты есть..." - подумал Ринджи.
- Идите вперед, навстречу своему пути... - зевнуло существо в ответ.
Альфа прислушался к совету старца, он будет на стороже. - Спасибо за предупреждение Старейший... Подняв морду, прислушался к своим инстинктам. "Этот гард ценен, не знаю почему... Но мне хочется его защищать!" - понял грифон.
Страж снова стал похожим на дерево. - Позади вас опасность, но вам нельзя назад вовсе не потому... - зевок еще сильнее прежнего. Заскрипели ветви, Страж уходил обратно в лес, чтобы снова заснуть. - Вместе, быть может, вы справитесь с тем, что приготовил вам Поток. Но пойдете вы назад по одиночке или вместе, можете потерять себя... - тихо донес ветер шепот и лес затих.
"Это, конечно, мило с его стороны предупредить нас..." - недовольно подумал лис. - Можно подумать я не знал, что назад идти нельзя, а вперед только с этими спутниками. А то я правил не знаю этой вашей игры в Потоки... - пробурчал себе под нос Ринджи. "Только спутников насторожил. Напугать вряд ли, но вот заставить беспокоиться эти слова могли, да еще от такого существа..." - мрачно размышлял лис.
- Пожалуй, стоит идти вперед и пока "не оборачиваться назад"... Как подойдет встреча с опасностью, так и встретим во всеоружии её... - сказал Альфа. Встряхнулся и пошел за лисом следом, но поглядел на гарда. - Я пойду с вами, будет еще один козырь в кармане у вас... - добавил грифон.
Слова грифона вызвали у гарда легкую улыбку: - Что ж, Альфа, ты прав - лишний козырь вряд ли кому помешает. Вот только весь вопрос в том, что именно считать козырем. Или когда. Зачастую многое зависит от ситуации и от конкретного момента.
У гарда снова возникло чувство, что он мало что понимает. Судя по словам существа, похожего на дерево, сзади них была опасность, но дело было вовсе не в ней. Да еще и возвращаться назад им явно не советовали, намекая, что так и потеряться можно. Или себя потерять. В общем, понимайте, как хотите. "Вот в этом и беда многих предсказаний - их можно трактовать по-разному..." - подумал гард. - "Какие-то из них становятся полностью ясными только после исполнения пророчества, какие-то ясны только некоторым. Ладно. Как бы то ни было, но у меня все равно пока что путь только один - вперед к друидам. Да и возвращаться обратно также можно разными путями..." - гард мысленно улыбнулся. Впрочем, существо уже снова погрузилось в сон, Лис направился в сторону леса под сень деревьев, а грифон к чему-то принюхивался, так что Рэн проверил, не забыл ли он что на полянке, и направился следом за лисом к лесу. "Однако, мне же еще и деньги надо будет где-то заработать..." - подумал практичный секретарь, впрочем, уже бывший, Нью-таунского наместника. Но не зря у гардов была пословица, что бывших гардов не бывает...
Пока что компания, входящая в друидские леса, подобралась весьма странная - лис-оборотень, грифон, бывший когда-то человеком, и мнящий себя человеком эльтан. Сочетание то еще. Да и момент для их путешествия был выбран весьма своеобразно. Впрочем, его особо никто и не выбирал. В тот момент, когда гард въезжал в последний раз в Столицу, он и помыслить не мог, что выйдет из нее в компании путешественника Ринджи, да еще и направляясь в друидские леса. - Бывших гардов не бывает... - задумчиво пробормотал Рэн Алистир, входя под сень деревьев друидского леса.
"Святые компьютеры! Лишь бы эти друиды оказались не особо..." Какими именно они не должны были оказаться, Рэн не хотел уточнять. Гард знал только одно: гард - он и в друидских лесах гард. А значит, вести себя следовало подобающе, дабы не ронять честь своего отряда.
- Не отставайте... - тихо сказал лис.
Впрочем, теперь разговор с друидами предстоит не сложный. "Теперь даже против грифона друиды не смогут ничего сказать, потому что старейший знает, что я могу на его возражения сказать..." - мысленно злорадствовал лис.
После всей этой неожиданной истории будет довольно просто расставить все точки над "и". В том, что друиды замешаны во всем этом, Ринджи уже не сомневался.