Тишина подземелья чутко отзывалась на малейший шорох. Сорвавшийся камешек гулко поскакал по полу галереи. Эхо повторило звук многократно, разнесло его, приумножив, и потушило отголоски где-то вдалеке. В окружающей темноте угадывалось движение, темнота жила, она не была пустой.
Элис напряглась, снимая укороченную винтовку с предохранителя. Сканер движения в её руке потух. Она подала мне знак: "стой, не звука". Я застыл на месте, медленно доставая оружие.
Крадучись как кошка Элис заглянула за угол. И замерла. Она смотрела куда-то, не двигаясь.
Мои глаза успели привыкнуть к темноте, но различали лишь мутные контуры того, что вокруг. Руки сами тянулись зажечь фонарь. Страх подталкивал двигаться, но команда Элис вынуждала ждать. Я приказал себе быть начеку и не начать пальбу раньше времени.
Шорох послышался за спиной. Я обернулся и заметил движение - стремительная тень метнулась в сторону. Как будто призрак огромной летучей мыши.
Рука Элис оттолкнула меня к стене, я наткнулся спиной на острые камни. Что-то гулко и тяжело ударило о каменные своды там, где меня уже не было. Спасибо Элис, она спасла мне жизнь. Рухнувшая сверху глыба разбилась о пол и рассыпалась. Каменные осколки секли мой камуфляж и ударялись в шлем-маску. В ответ загромыхала винтовка Элис.
Вспышки выстрелов сверкали совсем близко и беспорядочно перемещались. Элис стреляла наспех, почти не целясь. Она выплясывала в темноте неуловимый танец, пытаясь не стать мишенью для незримого врага, и палила, казалось, беспорядочно и наугад. Передёргивала затвор и стреляла, пока не растратила всю обойму.
Тишина наступила также внезапно, как и оборвалась. Я вжался спиною в стену и только глупо водил стволом, ища неуловимую цель. Элис, как приведение, перемещалась где-то в темноте, не выдавая себя ни малейшим шорохом. Главное для меня сейчас не пальнуть с перепугу в неё.
Кто-то хрипло застонал в стороне, кто-то наспех перезарядил обойму и выстрелил в упор, оборвав стоны. Вслед за выстрелом послышался голос Элис:
- Можешь не прятаться Стив, с ними покончено, - вспыхнуло пятно света, и я увидел силуэт её лица, она вглядывалась в экран сканера. - Их было двое и оба переместились в мир иной.
Я подошёл к Элис. Её лицо повернулось ко мне. Я не мог понять, довольна она тем как я справился или огорчена. Она всегда была холодна как камень, даже стоя со смертью лицом к лицу, как было минуту назад.
- Поздравляю с боевым крещением. Ты показал себя молодцом для первого боя.
- Какое там... - я махнул рукой. - Стреляла только ты.
- Ты не наделал глупостей и остался жив. Это главное. - Элис кивнула на труп на камнях. - Познакомься с нашим врагом и запомни как следует. Ты ведь ещё не видел суггестов.
Я зажёг фонарь.
На первый взгляд, мертвый человек в длинном чёрном плаще с капюшоном казался самым обыкновенным, ничем не примечательным мужчиной средних лет. Разве что отверстие от пули во лбу и промочившая одежду кровь давали понять, что он отличается от живого.
Элис присела, молча приподняла веки покойника, и я вздрогнул. Глаза оказались невероятными - радужной оболочки не было, только огромный чёрный зрачок. А вместо глазного белка ярко-красное стекловидное вещество.
- Взгляд суггестов способен преобразовывать силу мысли в кинетическую энергию, - поведала Элис. - Никогда не смотри им в глаза и уворачивайся от летящих в тебя предметов. Суггесты владеют не только сильнейшим гипнозом, но и телекинезом.
- Их сделала такими Вспышка?..
- Да, - кивнула Элис. - Облучение таинственной природы, оно дало телам импульс к мутации. Суггесты не люди, они перестали быть людьми и превратились в демонов. Их тела легче наших втрое, они феноменально сильны физически и способны перемещаться по воздуху. Мы, люди, беспомощны против суггестов на открытом пространстве, потому и перебрались жить в пещеры. Только здесь у нас остались шансы противостоять им и выжить.
- А где второй? - спросил я, оглядываясь. - Ты сказала, их было двое.
- В соседней штольне, - кивнула Элис. - Я почуяла его первым и пристрелила, не дав приблизиться.
- А вот их оружие... - она сняла с запястья убитого браслет из белого металла. - Церебрастилет. Он усиливает силовой импульс, направленный мозгом. Один прицельный удар перебивает человеку все кости.
Внезапно Элис насторожилась. Она смотрела на сканер. Экран мигал красным, по нему семенили мигающие точки.
- Суггесты! - выдохнула Элис. - Движутся в нашу сторону. Их много, целый отряд.
Элис поднялась на ноги, она взволнованно искала решение.
- Их цель - захватить МАТЬ, чтобы истребить человеческий род. Одна из троп отсюда ведёт прямиком в родильню. Мы ДОЛЖНЫ остановить их, во что бы то ни стало!
Элис оглянулась, запечатлевая в памяти расположение подземных галерей, потушила свет сканера и достала из-за спины свою вторую винтовку с коротким стволом. Она прижалась спиной к стене, готовясь к смертельному бою. Я встал у стены напротив, с оружием в обеих руках. Две пары наших стволов - весомый аргумент в смертельном бою даже с целым отрядом.
Я уже видел приближающиеся силуэты, когда что-то липкое коснулось моей руки. Тонкие нити, как быстрые змеи, обвили мои запястья и стянули их вместе. Я дёрнулся, пытаясь высвободиться, и машинально выстрелил куда-то вверх. Пуля ударила в свод, отбив фонтанчик камней.
- Липуны! - выкрикнула Элис отчаянно и повалилась с ног, оплетённая липкими нитями.
Я попытался достать зажигательную гранату, надёжное средство от этой дряни, но было поздно. Шансов дотянуться до кармана не было никаких - нити множились слишком быстро. Я споткнулся о камень и неуклюже повалился навзничь, накрепко оплетённый.
Элис каталась по полу и грязно ругалась, досадуя на собственную неосмотрительность. Я почти не мог шевелиться, понимая, что непоправимо влип.
Вспыхнул свет фонаря. К нам приближались три тёмных фигуры. Суггесты, я узнал их плащи. Свет упал в сторону, и я увидел ещё нескольких в соседних штольнях, тех, что распускали нити из темноты, подобно чёрным паукам. Ни один камень не шелохнулся под ногами суггестов, они двигались не касаясь пола.
Один из них, видимо главный, скомандовал:
- Усадите их. Я буду задавать вопросы.
Двое приподняли меня и усадили, прислонив к стене. Двое других приблизились к Элис, но та отчаянно забилась, как только они коснулись её. И покатилась по камням, крича и извиваясь.
Оставьте, - махнул рукой "главный". - Она не пригодится.
Двое отступили от Элис, она смолкла и замерла, очевидно, смирившись со скорым концом. "Главный" дал знак кому-то, двое кивнули и удалились. Я догадался: он выслал вперёд разведчиков.
Мне было страшно думать о смерти, но надежды спастись не было никакой. Отчасти обнадёживало только одно: раз нас не убили сразу, значит существовала причина...
"Главный" повернулся ко мне и спросил без предисловий:
- Мы ищем МАТЬ, ты укажешь дорогу?
- Нет! - прорычал я с ненавистью.
- Так я и знал, - он поднёс фонарь ближе и склонился надо мной, изучая взглядом жутких, демонических глаз.
Я вспомнил предупреждение Элис и отвернулся.
- Считаешь мои глаза нечеловеческими? - усмехнулся "главный", как будто прочёл мои мысли.
Я не отвечал.
Он схватил меня за волосы и повернул лицом к себе.
- А какими по-твоему они должны быть, НАСТОЯЩИЕ человеческие глаза? - он смотрел на меня в упор, бесстрастным и жутким взглядом немигающих красных глаз с провалами чёрных зрачков. - Неужели похожими на твои: ярко-оранжевыми, с плоскими, как у кошек, зрачками?
Я не знал что на это ответить. В словах суггеста таилась какая-то правота, глубокая, но недоступная для моего понимания.
- Мы не будем тебя пытать, нам некогда возиться с упрямцами. Ты умрёшь, если не скажешь. Умрёшь, не узнав главного: прав был или заблуждался. И не вернёшься в тот мир, вернуться в который мечтаешь.
Элис забилась в конвульсиях и закричала как обезумевшая. Я не мог разобрать её слов, всё что осталось в ней - это ненависть к суггестам. Она каталась по острым камням не замечая боли и выкрикивала проклятия. Она пыталась оборотиться, трансформировавшись в дрогга. Но путы стягивали её тело слишком туго, не позволяя раскрыться силам превращения. Она была всего-лишь слабой самкой.
Один из суггестов наотмашь ударил её прикладом по голове, оборвав крик. Элис замерла, потеряв сознание. По волосам из раны на голове стекала кровь, унося её жизнь.
- Она больна непримиримостью, - поставил диагноз "главный". - Ярость крови и многовековая ненависть отягощают её сердце. Личность дрогга пересилила в ней человеческую. Она видит в нас левиургов, своих заклятых врагов, и совсем не видит людей.
Речи "главного" были преисполнены ЕРЕСЬЮ. Плохо понятными мне наветами, лживыми и смертельно опасными для людей и РОДА. Я не хотел его понимать, я противился всеми силами. Он стремился меня одурачить, запутать в словах, чтобы выведать самое главное. Сейчас я не думал о МАТЕРИ, не думал о РОДЕ, меня беспокоила только Элис. Я чувствовал неразрывную связь с этой женщиной, глубинную родовую общность. Я должен был спасти её, спасти как сосуд для жизни. Обязан, чего бы это не стоило, расплатившись любой ценой, даже самой дорогой для меня. Эта воля и этот зов, они были выше меня и моих желаний. Крик ярости, боли и ненависти вырвался из моей груди.
- Элис... зачем ты убил её, выродок...
- Её жизнь не имеет значения, - парировал "главный" холодно. - Ни её, ни твоя, ни любого из нас по-отдельности. Мы все ничтожны как прах. Выживание вида, только это по-настоящему важно. Мы должны устранить помеху и мы её устраним, вне зависимости от количества жертв. Вы подвержены внушению МАТЕРИ, её слова для вас СВЯТЫ, они выше чем просто приказ. В них родовая преданность дрогга, и в них же обман. Попробуй на миг отмести всё то, что она внушала, попробуй задуматься и освободиться. Вспомни, что было до Вспышки, что было НА САМОМ ДЕЛЕ. ВСПОМНИ!!!
И я вспомнил...
Я вспомнил большие светлые города. Нас людей, какими мы были "до", совсем не такими как стали "после" - по-звериному чуткими, по-волчьи жестокими и жаждущими крови враждебного рода. Вспомнил женщин, влекущих и пробуждающих страсть, красивых как феи из сказок, с которыми нас, мужчин, связывало нечто большее чем просто родство в семье. Мы любили женщин, а женщины любили нас. И они рожали для нас детей. РОЖАЛИ ОНИ, А НЕ МАТЬ!
Слова "главного" звучали в моём мозгу. Я слышал не голос, а сами мысли, благодаря способностям дрогга, появившимся после Вспышки.
"Мы не собираемся убивать МАТЬ, это бессмысленно. Мы убивали её много раз, но это не помогло. Инстинкт выживания предохраняет ваш род от гибели, наделяя одну из оставшихся в живых самок функциями МАТЕРИ. Отныне мы изменили планы. Найден выход устраивающий обе расы. Мы оплодотворим МАТЬ дроггов семенем левиургов и защитим, пока она не выносит потомство, ОБЩЕЕ ПОТОМСТВО. Тысячи и тысячи младенцев общих кровей появятся на свет, и вражда прекратится. Две расы объединятся в одну, нам нечего будет делить."
Легенду о БРАТСТВЕ я знал без него. Хотел в неё верить, но опасался коварства ЕРЕСИ. Две сущности из разных измерений соединились в едином теле. Две расы, дрогги и левиурги, соединились в телах с людьми посредством мистической ВСПЫШКИ. Они враждовали в родном измерении, продолжают вражду и здесь. Человеческая генетика присутствовала в обоих типах, делая родственными две непримиримых расы.
- Мы нашли логово и МАТЬ, - доложил один из разведчиков, вернувшийся с новостями. - Но она была уже мертва, её убили свои. Стражи перегрызли ей глотку, чтобы она не досталась нам.
- Теперь природа наделит её функциями другую, самую фанатично преданную РОДУ... - сделал вывод "главный" и бросил взгляд на Элис. В голове его бродили мерзкие планы.
- Развяжите женщину и разденьте! - приказал он.
Голос Элис звучал в глубине моего сознания. Я слышал её, она была жива и взывала:
"Не верь им, в их словах ложь! Цель левиургов уничтожить наш род! Убей их и спаси меня! Убей врага, как убивает врага МУЖЧИНА!"
Я должен был сделать выбор: жить человеческому роду или превратиться в звериный.
И я его сделал!
До крови закусил губу, закатил глаза и зарычал по-звериному. Тело моё выгнулось, став не человечески сильным. Острые, как иглы, когти крошили камень, словно труху. Могучие мышцы вздулись и разорвали путы. Я был самцом и этим всё сказано, защитником семейного логова, свирепым хищником и жестоким убийцей. Путы липуна смешное препятствие для такого. Я разбросал суггестов, преграждающих путь, и прыгнул на "главного", вонзив клыки в его горло. Липуны прилипали ко мне и беспомощно рвались, силовые удары бессмысленно хлестали моё прочное, как камень, тело.
Я убью вожака и его подручных. Не оставлю в живых никого. Убью всех, одного за другим. А потом приду на помощь Элис... Излечу её, дав глоток своей живительной крови... И овладею телом, прямо здесь и сейчас, на камнях.
Я вспомнил себя в прежней жизни, в иной среде, в ином существовании. До переселения в человека и воплощения в этом мире. В той жизни я был вожаком, самым лютым и могучим из дроггов, яростным хищником - царём инферно родного мира. Здесь я тоже стану царём!
Я и Элис... Мы сольёмся в экстазе оплодотворения, дав начало новому поколению - сотням, тысячам зародышей, которые станут воинами, родившись и повзрослев. Война продолжится снова, бесконечная и безжалостная, ещё более страшная и жестокая, чем была до этого. Война на выживание и за право выжить, дающая это право только самым жизнеспособным. В мире ужаса, под звездой насилия, в проклятом гарниле всеобъемлющего инферно.
Элис станет НОВОЙ МАТЕРЬЮ, произведёт потомство и выкормит. Я стану защитником моей вынашивающей плод половине, а после родов прилежным отцом. Трупы левиургов пойдут на корм МАТЕРИ. Мясо очень питательно, в нём залог возрождения РОДА. Ей понадобится много мяса: сегодня, завтра, через месяц и через год.