Белая паутина леса медленно темнеет: бледно-лиловый, пепельно-серый.... А где-то справа появляется розовая дымка. Лучи заката? Должно быть. Далеко ещё до предгорий? Думаю, да. Похоже, сегодня нам до пещер уже не добраться.
-"Ещё около этина-полутора", - тут же откликается змейка. Точно, не успеем: идти ночью здесь не стоит, - "Если уйти на следующей развилке направо - через хои выйдем к... площадке, возле которой я никого не чувствую".
Хорошо. Хоть относительная безопасность: конечно, местные твари могут и в гости заглянуть, но хотя бы недолгий отдых - нужен. Нара и Ирелл - едва идут. Да и я уже порядком устала.
Сумрак медленно размывает очертания предметов: уже в двадцати шагах мир расплывается серой пеленой. Впрочем, вот и обещанная "площадка". А, вернее, белый "балкон" из переплетенных ветвей вокруг ствола. В пару шагов шириной: не слишком просторно, но разместиться получится. Жаль, перилл нет: различить край почти невозможно. Придется быть осторожнее. Но опасности я здесь тоже не вижу, так что можно надеяться отдохнуть этой ночью.
-Привал, - устало выдыхаю, оборачиваясь к отряду.
Лойд. Чуть щурит глаза - светло серые, словно слепые. Белая кожа, белые волосы - если бы не черный доспех, он бы растворился среди подступающего сумрака. Недоволен.... Поговорить? Надо бы. После ужина.
Нара. Лицо ещё белее, чем у вампира, а черный водопад волос лишь оттеняет кожу. Лэ! Малышка совсем измучилась.
-"Я в порядке!" - почти крик. И - недовольный взмах головой. Так что открывается левая щека. Чистая. Без шрамов. Замечательно! Губы против воли расплываются в улыбке. Впрочем, почти мгновенно тающей: за спиной малышки - Кенрин.... Тэ! Ну... почему?!...
Хватит! Мельком кидаю взгляд на Ачи и Иррела - на месте. Сильф даже успел заняться лагерем. Впрочем, дел не много: достать запас лепешек - Ачи с утра расстарался, на несколько дней хватит, - и устроить спальники. Последним, пожалуй, и займусь: благо в грифоньей сумке они без труда поместились. Главное их там отыскать....
Впрочем, Нара, в отличие от меня, находит нужные вещи за пол хои. Лэ! Тебе бы лучше отдохнуть, маленькая. Да и Иррелу тоже.
В ответ на мысли, подхватывает мальчишку под локоток и утаскивает к стволу. Не прекращая, впрочем, вытаскивать спальники. Так, нужно пя..., нет четыре: вампир-то не спит. И как лучше стелить? Конечно, можно и по двое, но тогда есть риск что, кто-нибудь упадет. Да и при нападении неудобно будет. Значит, придется растянуться вдоль ствола.... Вот так.
Ох! Уже совсем стемнело! Сумрак - словно черный туман раскинулся вокруг. Лишь ствол и "балкон" едва заметно белеют. Жаль, нельзя огня разводить: с ним было бы уютнее. Но и так неплохо. Особенно если учесть терпкий запах лепешек. Добравшись до черного пятна "стола-покрывала", различаю аппетитные стопки. Иррел и Нара уже потихоньку жуют, а сильф, похоже, дожидается меня. И растерянно следит за моим "участием" в устройстве лагеря. На мягких чуть припухлых губах - легкая улыбка Лэ! Конечно, пользы от меня не много, но.... Впрочем, и сапфиры глаз - сейчас почти черные, с едва заметным синим отблеском - смотрят одобрительно.
Подмигиваю сильфу и сажусь рядом. Беру лепешку. И замечаю, как глаза юноши удивленно срываются в сторону, но почти сразу - возвращаются. Ну что там ещё? Оглядываюсь.
Кенрин сидит возле ветви, по которой мы пришли, спиной к нам. И? Что не так? Или....
Лэ! Мальчишка, что, хочет, чтоб он разделил с нами трапезу?! Ттан-хе! Это слишком...! Детоубийцы не достойны жить! Я и без того слишком добра к нему! В глазах появляется алая дымка.... Ало-золотая....
Мягкое, спокойное золото.... Знакомое.... Нара? Конечно. Спасибо, малыш. Все правильно. Нужно успокоиться, пока очередной "всплеск" не начался. Тогда уж точно спокойной ночевки не получится.
Вдох. Второй. Медленно повернуться к "стол" и взять лепешку. Нара здесь, с ней все в порядке. Все живы. У нас есть шанс передохнуть. И - поужинать отличными лепешками. А, да, ещё есть сердитый вампир.
-Лойд? - окликаю, поднимаясь. Аппетит совсем пропал. Ну да не страшно: я с утра хорошо поела, на пару дней вполне хватит.
-Что? - растерянно откликается сумрак. Лэ! Да его в этой белизне почти не видно! Впрочем.... Почему бы не побыть полудраконом? Сумрак медленно светлеет. А вот и Лойд - белая скульптура на фоне белого ствола.
-Пойдем, осмотримся. Мало ли, что может случиться, лучше представлять, где мы, - чуть морщусь. Хотя мысль, в принципе, правильная. И иду вдоль ствола. Балкон блестит белыми бочками веток, волнами выныривающими из полосок теней. Неровные переплетения так и норовят скинуть ноги в очередную щель. Но ширина площадки неизменна - пара шагов. Хотя нет: здесь в темноту уходит узкая полоска... в пол шага длиной. Хм, так, здесь, похоже, тоже бы мост.... Ну да не важно. Вот если бы здесь был настоящий - тогда да. А так уйти можно будет лишь тем путем, которым сюда добрались. Или нет? Вглядываюсь в темноту: в полутора шагах белеет продолжение: узкая белая полоска уходит куда-то вдаль. Вот только неизвестно: способна ли она ещё выдержать вес человека. Но, в крайнем случае - можно будет и по ней уходить. Ладно. Разведка - не единственная цель похода.
-Спрашивай, - вздыхаю и сажусь возле ствола. Думаю, разговор выйдет долгим.
-О чем? - вампир растерянно вскидывает брови. Усмехаюсь. Молчит. В тишине ночи слышится шорох падающих ветвей. Так он весь и опадет... веков через сто - двести.
-Предпочту промолчать, - наконец произносит Эр-таан.
-Почему? - чуть склоняю голову.
-Разве моё слово что-то значит? - насмешка, а не вопрос.
-В походе имеет вес слово каждого. Здесь, где мы прикрываем друг другу спину, не место для глупых ссор, - пожимаю плечами.
-А если в следующем бою Нару случайно задену я? - за насмешкой чудится горечь. И - страх.
-Он бил не случайно, - пытаюсь сдерживаться, но голос дрожит.
-Разве? Почему он тогда ударил? - злость и уверенность.
-Почему? Хотела бы я знать, - слова горечью обжигают язык. Несколько мигов молчим. А затем звучит голос закатного:
-Вам стоит больше прислушиваться к его мнению.
-Считаешь, я мало прислушиваюсь?! - пытаюсь сдерживаться, но рык разносится по лесу, эхом отражаясь от дальних стволов.
-Но..., - вампир испуганно отшатывается.
-Он, посмев поднять руку на мою дочь, и остался жив! Этого мало?! - удается понизить голос до шепота. Переполненного горьким ядом.
-Можно подумать, Вы оставили ему жизнь не ради пользы! - О, Лойд, похоже, тоже разозлился.
-За пользой иди к зельхи. А драконы следуют своим чувствам. Когда выберемся из этого логова нежити - отправлю его к деду. Лер Ашайн неплохо научился справляться с Каменным Убийцей, - да. Именно так и следует сделать. Иначе я все-таки кого-нибудь убью.
-Это не смешная шутка, - откликается вампир. Почти спокойно. Хм, похоже, хоть он пар выпустил. Хорошо.
-Шутка? - безразлично переспрашиваю, - Именно так и следует поступить.
-Я про "прозвище" - это слово Эр-таан брезгливо выплюнул, - Может быть, у Вас так половину жителей называют, но.... На плоскогорье таких слов лучше не говорить.
-Почему? - против воли просыпается любопытство.
-Почему? - вампир словно пробует слово на вкус, - Примерно потому же, почему не стоит говорить в обществе Эр-таан "солнце" или "Эль". Без острой необходимости. Вот только... он сводит с ума быстрее, чем солнце, убивает быстрее магии Жизни. Легенды мало что сохранили о нем. Говорят, убитым им не дано вернуться, что он уничтожил почти весь народ.... Скорее всего легенды просто обросли лишними подробностями.
Легенды? Впрочем, не зря же нас называют легендарными. А ведь... Кенрин - имя словно кислотой продирает горло - был здесь. И явно из-за Змеев. Могли ли Эр-таан служить зельхи? Вполне. Как и поплатиться за эту службу.
-Ты ошибся, закатный, - грустно улыбаюсь, - В империи Небесных есть лишь один Каменный убийца.
Поднимаюсь, не дожидаясь ответа: нужно закончить разведку.
***
Сумрак, словно блеклый туман, затянул Мертвый лес. Не различить даже где кончаются древесные мосты.... Разве что нащупать рассыпающиеся перила. Впрочем, не для всякого взгляда темнота была непроглядной.
Златоглазая девушка... или девочка? - смотрела на темную фигуру, застывшую на краю площадки. Низко опущенная голова, тонкие сильные пальцы, бездумно вцепившиеся в белую древесину. Словно жаждет сорваться вниз, но не решается оттолкнуться.
Короткие черные волосы, черная рубашка, смуглая кожа, почти черная в сумраке. И - красно-коричневая при свете. От свернувшейся крови. Впрочем, свежая тоже есть - в недавних трещинах. Уж кровь-то златоглазая умела чуять. Особенно - кровь дракона.
Усталый, израненный воин. Возможно, даже умирающий: увы, не настолько хорошо пока она знает Небесных, чтоб определить насколько воин пострадал от гнева ллахши. Но одно ясно и ей: без еды дракон не долго протянет.
Наконец решившись, девочка встает. Неуверенно оглядывается, туда, откуда доносится ровный, сильный ритм - стук сердца. Из-под края одеяла торчит лишь прядь рыжих волос и смуглая загрубевшая, но ещё не потерявшей былой изящности, ладошка. Златоглазая решительно взмахивает головой, и, подхватив стопку лепешек, подходит к дракону.
-Кенрин? - тихо окликает, не доходя пары шагов. Воин неуверенно вскидывает голову, поворачивается. Кровяная корка на шее лопается, загораясь свежими каплями крови. Миг растерянно смотрит, а затем - оказывается на коленях, со склоненной головой. Короткие волосы поднимаются иглами - коричневыми от свернувшейся крови.
-Моя кон Нара тар-Айана, - звучит глухой голос.
-Сядь. Тебе нужно поесть, Кенрин, - чуть упрямо произносит златоглазая и садится, подобрав под себя ноги.
- Нет, - произносит она миг спустя, отвечая на не прозвучавший вопрос, - В них нет яда.
-Жаль, - едва слышно шепчет дракон, неуверенно опускаясь на помост.
-Почему? - девушка приподнимает тонкие брови и вручает собеседнику лепешки, - Ян отходчива. Только немного успокоится....
-Нет, - грустно отзывается воин, - Есть вещи, которые не прощаются. Драконесса не способна простить боль своего ребенка.
-Достаточно объяснить, что в этом не твоя вина, ты себя не контролировал, - Нара недовольно поджала губы.
-Это - ложь, - дракон грустно улыбнулся, разламывая лепешку, - Тот удар нанес я и никто другой. Или ты хочешь ей солгать? - улыбка воина стала хищной.
-О, да! Конечно! Ты - виноват! - зельхи зло прищурилась, - Ведь это ты с такой жадностью лелеешь свою боль! Я знаю, почему ты меня ударил! Но они мертвы, слышишь! И ты ничего не можешь с этим поделать!
Дракон ощерился, едва сдерживая рык. Сердито пихнул в рот куски лепешки и зло стиснул зубы. Молча.
-А хочешь ещё немного послушать? - голос девушки почти нежен, - Ведь их наверняка убили Змеи. Кто ещё мог доставить проблемы одному из золотистых? Чуть больше века назад новое логово должно уже было появится....
-Чего Вы добиваетесь..., - с трудом сдерживая злость, выдыхает дракон, и почти рыком добавляет, - Моя кон Нара тар-Айана. Вам довольно приказать.... Если Вы желаете....
-Я желаю лишь одного, - грустно шепчет девчонка, - Чтоб Ян была счастлива. А для этого, кроме всего прочего, она должна быть жива. И ей нужен защитник, - жестко произносит она, - Если ты не перестанешь жить прошлым - у неё не будет будущего.
-Ты не понимаешь, - усталый отчаянный вздох.
-Разве? - златоглазая грустно улыбается, - Чего я не понимаю? Что прошлого не вернуть? Что дети друзей - единственная твоя семья? Что ты ненавидишь зельхи? Что, увидев золотые Змеиные глаза, желаешь лишь одного - убивать? Чего из этого я не понимаю, дракон? Может быть того, как это тяжело пытаться стать своим в чужой семье? Или каково видеть лицо врага и убеждать себя, что это - друг? Знаешь, дракон, я желаю твоей смерти ничуть не меньше, чем ты - моей, но...
-Я готов выполнить приказ моей кон, - глухо откликнулся воин, зло усмехаясь.
-Готов? Ну что ж, тогда приказ такой: защищай Айану. Защищай её от всего: от драконов, от зельхи, от всего мира, от её глупости, от своей глупости. Больше я ничего от тебя не прошу, дракон, - девушка встала, не прерывая речи, - Но, если ты будешь истощен, - не сможешь хорошо выполнить приказ. А, потому, позаботься быть сильным. Здоровым и сильным. Ей нужен защитник, а не обуза.
***
-"Тревога!" - мыслеречь разбивает сон. Странно: обычно угрозу первой замечала я.
Впрочем, удивление не мешает с перекатом подняться и выхватить мечи. Тэ! Больно! Словно каленым прутом - по щеке. Что это? В воздухе кружатся мелкие белые ветки. Кто-то спускается по стволу? Где Нара?
-"Я в порядке", - доносится уверенная мыслеречь. И щеку вновь обжигает боль - теперь правую. Бездна! Да что же.... Или.... Эти "ветви" - наш враг? Хотя тогда, скорее - "бабочки".... Со сложенными крыльями.
Торопливо оглядываюсь. Нара и Иррел жмутся к стволу. Внутри белого облака. "Ветви"? Делаю пару шагов, прежде чем различаю: это не "ветви" - снег. Ачи. Пытается отбросить "бабочек"? Молодец.
Пару раз взмахиваю клинками. Привычный белый пепел падает под ноги, но насекомых становится лишь больше. Ттан-хе! Да что же с ними делать? Где Лойд?
Бабочки уже белым панцирем облепили доспех. Хорошо хоть лицо пока залепить не пытаются. Хотя и странно.... Тэ! Похоже, придется опять бить магией. О, а вот и вампир - тоже пытается отмахиваться мечом. И - тоже безуспешно. Ну что ж.... Пора.
Но, едва обращаюсь к силе, - над головой загорается черно-синий огонь. И - куполом стекает вниз.... Испепеляя "бабочек". Драконий боевой амулет? Лэ! Не плохой вариант. И нет угрозы привлечь внимание местных тварей к колдующему. Вот только оставшихся под куполом - тоже надо уничтожить.
Словно прочитав мои мысли, купол рассыпается искрами звезд. Едва успеваю закрыть ладонью лицо - жалящие блестки уничтожают белых тварей.
Похоже - все. Лэ! Сколько мы спали?
-"Почти четыре часа" - нервно откликается малышка. Ну что ж, думаю, достаточно.
-Выступаем, - голос звучит на удивление хрипло. Попробуем к рассвету добраться до пещер.
-Это безумие! - Лойд зло щурится, - Мы просто сорвемся в такой темноте.
Лэ! А я то надеялась, что мы со всем разобрались. Так.... Ну что ж....
-Ачи, Иррел, есть проблемы с ночным зрением? - задумчиво уточняю. Если да - придется вести их за руки.
-Нет. Духам не нужны глаза, чтоб видеть, - сильф чуть встряхивает головой, сбрасывая снежные искры с черных прядей.
-Смогу пройти и по слуху - только топайте погромче, - нервно усмехается вор. Что ж, не плохо.
-Ещё возражения? - хмуро оглядываю толпу и первой шагаю на дорогу.
***
Дверь распахнулась, пропуская в кабинет сноп алых лучей и хрупкого черноволосого юношу. И, почти сразу закрылась, отсекая свет, едва он успел скользнуть по грузному белокожему мужчине, лицом удивительно похожему на гостя. И - или это только почудилось? - по застывшей в дальнем углу светловолосой девушке....
-Тебя долго не было, - недовольно вздыхает хозяин кабинета.
-Я прибыл сразу, едва мне сообщили о Вашем желании видеть меня, отец, - робко откликается юноша.
-И где же ты был, что тебя почти два дня не могли найти? - голос переполнен ядом.
-На северных склонах, отец. Я тренировался, - гость - сама покорность.
-Что ж, в таком случае, для тебя окажется новостью, что твоя подружка создала свой род? - злость, наполняющая в холодных фразах, почти заставляет юношу дрожать.
-Ян? Свой род? Невозможно. Она же - совсем ребенок! - удивление на миг перебарывает страх.
-Ребенок или нет - не важно. Она должна оказаться у нас. И уже была бы - если бы ты мог делать то, что тебе приказывают! - рык заставляет юношу вздрогнуть.
-Отец, я готов отправиться на её поиски, если такова Ваша воля. Найти её по маскировке будет не слишком сложно: узор мне известен, - гость нервно сглатывает
-Хватит, Экоринд! Ты уже достаточно постарался - и испортил все, что возможно. Отправится твой брат. Иди в свои комнаты и жди Тэйрина. И подумай пока, что ты можешь ему сообщить, чтоб облегчить поиски. Можешь идти.
Кор торопливо выскользнул из кабинета. Все прежние планы катились в Бездну. Впрочем, время до утра есть - едва ли брат появится раньше. "А ведь ещё совсем недавно, я был бы рад, реши отец заменить меня Тэйрином, - дракон грустно усмехнулся, - Как же быстро все меняется. Безумно быстро".
***
Серебристая паутина ветвей подернулись легкой алой дымкой. Светает. Сколько ещё идти?
-"В следующем дереве должен быть спуск", - тут же откликается Нара. Хорошо. До пещер там чуть больше этина пути. А вот и следующее... дерево.
Дорога упирается в поваленный ствол: похоже, один из гигантов не выдержал испытания временем и упал на мост. Лэ! И как дорога не обвалилась! Похоже, их магией в свое время на совесть укрепили.
-Я посмотрю, что с той стороны - перезвоном льдинок звучит голос Ачи.
-Только осторожно, - неуверенно киваю, - И веревку возьми - все равно на этот ствол придется взбираться.
Лэ, я конечно и так смогу забраться. Хотя - высота в шесть людских ростов настораживает. Хм, а дерево-то довольно полого лежит, можно будет по нему спуститься.
-"С той стороны - зыбун" - раздается мыслеречь малышки, - "Ачи сейчас вернется".
Зыбун? Уже четвертый. А, впрочем, какая разница? Здесь-то обход можно не искать. Только Нару надо будет наверх затащить.
-"Я вполне сама могу подняться" - хмуро сообщает девчонка. Не сомневаюсь. О, а вот и веревка.
-Нара, - оборачиваюсь к малышке. Кожа слишком белая, хотя и чуть розовей, чем вчера вечером. Вокруг глаз - легкая тень. Черные волосы растрепались, так что лишь в глубине виднеются алые "капли". Словно огонь. Или - кровь, - Пойдешь первой. Потом Иррел. Лойд - последним.
И, не дожидаясь ответа, цепляюсь за веревку. Ничего сложного: покрепче обхватить скользкую бечеву, здесь упереться ногой в ствол. А здесь - и рукой можно зацепиться. Вот и все - на верху.
Впрочем, вид здесь не слишком отличается: только что, вместо горизонтальной ветки - пандус. И поверхность у него не выглажена, но - идти можно. Оглядываюсь. О! А вот и Нара. Отлично: малышка быстро учится. Ачи стоит на пару шагов выше и сверлит меня недовольным взглядом. Лэ! Ну, чего ему?!
-"Не обращайте внимания, матушка", - тут же откликается Нара. Не обращать внимания на недовольство спутника? Глупо!
-"Он скоро успокоится", - поясняет малышка, - "Разговор лишь раззадорит вас".
Что ж. Возможно. Тем более что сейчас для разговора нет времени - все уже поднялись. Вот вечером....
Ладно. Пора идти. Молча взмахиваю рукой и первой начинаю спуск. Осторожно: белая древесина слишком гладкая, скользкая. Будь дерево чуть уже - не решилась бы стоя спускаться, а так - хоть не сильно скруглено. Редкие черные пятна - не успевшая осыпаться кора - дают опору, когда ноги начинают скользить. Да и то и дело встречающиеся ветви дают опору. Свет становится все тусклее: четкой границы нет, но когда добираемся до "дна" - вокруг уже густой сумрак. Черная земля и белые башни стволов. На первый взгляд - все тот же Мертвый лес.
Хотя ничего хорошего. Слишком знакомое... настроение. Холод и напряженность. Такое же было на следующий день после побега из Лиарна. Каждый преследует свою цель и боится спутников. И завершение у того похода было вполне предсказуемо. А кто погибнет в этот раз? Надеюсь - Кенрин. На губах расцветает усмешка.
-"Осторожно, матушка!" - крик Нары заставляет застыть. И - осмотреться. В чем дело, малыш?
-"Впереди зыбун. Большой. Лучше если я поведу", - поясняет мое чудо, выскальзывая вперед. Хорошо, милая. Только - осторожней.
-"Конечно, матушка", - уверенно откликается малышка и шагает в сторону.
-Зыбун. Идем след в след, - тихо отдаю приказ и, не оглядываясь, следую за Нарой. На черной, угольной почве - едва заметный серый налет. Это и есть - зыбун? Кто знает.... Вот только не нравится мне: это налет лежит со всех сторон и с каждым шагом - все гуще. Надеюсь, он хоть не способен нас окружить? Было бы неприятно. Впрочем - выжечь его не сложно. Вот только... почему здесь так тревожно? Долго ещё идти?
-"Видите там впереди поваленные стволы? Это - вход", - тут же откликается Нара. Вот только почему-то эти слова совсем не успокаивают. В чем дело? Всматриваюсь: и впрямь три-четыре тонких - не больше шага в диаметре - белых ствола грудой легли шагах в ста впереди. Вот только... серый налет пушистым кругом обнимает эти ветви.
-"Там не широко - получится перепрыгнуть", - виновато откликается Нара. Причем, по-видимому, слышу этот ответ не только я.
Ттан-хе! Но... он в праве приказывать своему ученику.
Оглядываюсь: вампир испуганно смотрит на дракона. А ведь проход в зыбуне - слишком узок: обойти нас - не получится. Но дракон не обращает на это внимание.
-Следующим - Ачи, - звучит уверенный голос. Что?!
-Вы слишком много себе позволяете, Ки,- против ожидания - не рычу. Наоборот: голос бесконечно холоден и тих. Ловлю его взгляд. Чего ты добиваешься, детоубийца? Я не позволю тебе рисковать моими детьми!
-Я выжгу здесь зыбун, - тихо добавляю, - Но после этого придется двигаться быстро.
-Это - глупо, - зло откликается дракон, - Развязывать бой, там где можно пройти тихо - безумие!
Ловлю сердитый взгляд сильфа. Что ж, Ачи заслуживает пояснения. Отвечаю, вглядываясь в сапфировые глаза:
-Прислушайся: разве не странно звучат мои слова? Разве не слишком они тихи. Попробуй топнуть или ударить в ладони - и послушай звук: ещё хои - и ты ничего не услышишь. Сумрак слишком густой. К нам идет туманная тварь. И пройти тихо - не возможно.
Не дожидаясь реакции, достаю клинки. Увы, с их магией я ещё не разобралась.... Но сами-то они в ней прекрасно разбираются. Похоже, у мечей есть подобие разума. Или - даже - не подобие.... Впрочем - не важно. Вытягиваю клинки вперед, так чтоб направления их лезвий пересеклись на зыбуне - и в серый прах впивается молния. В этот раз - черная. Белесый налет неохотно алеет, чернеет - словно горящий кусок бересты.
Нара миг смотрит на зыбун и - кидается вперед, к пещере. Бегу следом. Вот среди стволов уже виднеется черная впадина. Хм, а ведь здесь - уже довольно заметный подъем. Предгорья.
Серый налет расходится широким полукругом. Отлично! Соскальзываю вбок, пропуская товарищей. Ачи. Иррел. Лойд - прошли. Отлично! Теперь можно и мне.... Из сумрака вырывается туманная плеть. Склоняюсь. Взмах меча. И - серый прах осыпает плечи, бессильно соскальзывая по доспехам. Все-таки сейши умеют работать! На губах загорается улыбка и ещё тройка щупалец осыпается пеплом. Откуда-то слева прилетает ещё горсть праха. Не важно! Пора отступать. В доспехе я, конечно, могу хоть весь день с туманом танцевать, но - нужно идти дальше.
Как там, в тоннелях, малышка? Проход есть?
-"Да, матушка. Можно идти дальше", - взволнованно откликается Нара. Отлично. Отступаю.... И едва успеваю прикрыть лицо от дюжины плетей. Ттан-хе! Похоже, эта тварь сообразила, что добыча может уйти. Бездна! Но пока - могу лишь отступать. Шаг. Второй. Ещё десяток щупалец осыпаются прахом. И - становится все темнее. Вот и зев пещеры. Но для тумана это - не помеха.
Вдруг - бирюзовая вспышка. Сила беспомощно вязнет в тумане. Лэ! Может быть, это бред, но, похоже, тварь умеет защищаться от драконьей силы. Для проверки - кидаю небольшой комок Рух. И туман отступает. Но - лишь пару мигов. И, словно белесый прибой, пытается втечь в пещеру. Ттан-хе! Впрочем....
Вновь вскидываю клинки. Если я права и они - разумны, то лучше меня сумеют воплотить мою идею.
В этот раз нет ни вспышек, ни шума. Лишь - знаю - горячие потоки. От клинков - к потолку пещеры. Впрочем, через долю мига раздается треск. Крупные осколки потолка медленно опадают, обжигая туманные пряди, разбивая их в привычный пепел.
Вот гора булыжников поднялась до пояса.... По грудь.... Все - провал закрыт целиком. Ещё пара мигов и - вместо горы камней глянцевая сплавленная поверхность. И нет ни малейшей щелочки, в которую мог бы пробраться туман.
-Надеюсь, тоннели действительно в порядке, - грустно усмехаюсь, отходя в глубь подземной залы. Просторной - в сотню шагов, пожалуй. Идущей под уклон. В далеких стенах виднеются темные провалы проходов. Хм, похоже, Эр-таан не хуже гномов под землю зарываются. Ладно. Наши все здесь? Нара. Ачи. Лойд. А Иррел где? А, вижу - уже возле тоннеля. В ладони взблескивает синяя искорка. Осматривается? Лэ. Нужно передохнуть. И мальчишку вернуть: как бы исследовать дальше не пошел. Позвать? Ни к чему шуметь. Да и остыть после боя мне не помешает. Сама приведу.
Едва успеваю сделать десяток шагов - тело наполняет страх. Прыгаю вперед, умудряясь сбить Иррела. И даже успеваю извернуться в воздухе так, чтоб мальчишка приземлился на меня: на нем-то нет доспехов! Влетаю в тоннель. А из залы несется волна грохота! Бездна! Нара-а-а!
-"Жива!" - мысленный крик возвращает дыхание.
-"Все хорошо", - продолжает болтать малышка. Умничка. Мне нужно слышать тебя.
-"Здесь рядом был тоннель: Кенрин успел затащить нас в него. Все живы".
Хорошо. От чего это вообще началось? Я так неудачно "подправила" пещеру? Или "туман" разбушевался?
-"Какая разница, матушка", - в мыслеречи Нары слышится насмешка, - "Имеет значение лишь, что делать дальше. За пару дней можно будет добраться до пересечения тоннелей".
И в чем тогда вопрос? Надо - значит идем. Тем более что пещеру разбирать - куча сил и времени уйдет. А ещё и тварей на "шум" набежит - не отобьемся! Привычно касаюсь рукоятей мечей. Неожиданно холодных. Тэ! В чем дело?
Оглядываюсь. Серо-черные стены. Растерянно мотающий головой Иррел в стороне. Каменная крошка.... Или, скорее, булыжники.... Глыбы.... Тэ! Этими камешками нас должно было хорошенько побить. Но - ни синяка нет. Вывод? Был щит. Задумчиво вытягиваю амулет-лилию. И прислушиваюсь. Да, она тоже нас прикрыла, но - энергии почти не потратила. Вывод?
Похоже, я умудрилась за пару дней растратить всю энергию, которую мечи копили веками. Ну что ж - значит, буду восполнять. И первую порцию лучше передать немедленно: клинки, похоже, поумнее меня будут. Вот так. Ладно. Пора идти.
-"На первом перекрестке нужно будет повернуть налево. Только сначала.... - Иррел с Вами, да? - узнайте что у него с собой есть. Вам нужна еда...", - робко и неуверенно.
Ничего уж пару дней я вполне без еды продержусь. Да и пару недель тоже. Вот с мальчишкой - могут быть проблемы.
-И что тебя сюда потащило? - вздыхаю, поднимаясь. Лэ! Насколько проще было бы, если все вместе оказались. Ох уж эти обвалы! Интересно, я хоть когда-нибудь в них влезать перестану? И в Империи Небесных постоянно под камнепады попадала - ну нравится мне в пустынных местах летать, которые тысячелетиями на безопасность не проверялись. Узнай об этом дедушка - на год бы в Ашайн-тари запер! И в Велире тоже - постоянно от камней уворачиваться приходится!
***
Грохот затих. Лишь каменная пыль клубиться в воздухе. Впрочем, и сквозь неё видно: крупные глыбы перекрыли выход в пещеру. Дракон в бессильной ярости впивается пальцами в острые сколы, едва не до кости прорезая плоть. Но следов крови в темноте не рассмотреть. Лишь - учуять.
-Она жива, - хрипло выдыхает Нара. Воин резко разворачивается и падает на колени. Перед молодой госпожой. Или... перед надеждой? Узкие губы беспомощно раскрываются, но не раздается ни звука.
-Успела войти в противоположный тоннель, - задумчиво поясняет златоглазая. И решительно заканчивает, - Нужно идти.
-Куда? - зло рычит дракон. В серых глазах мелькаю искры ярости, но воин лишь ниже склоняет голову, словно надеясь скрыть свои чувства.
-Туда, где тоннели соединяются, - чуть устало поясняет девчонка.
-Ас"эр рий-торин! - звучит холодный шепот вампира, - Разве что делать дальше, должны решать дети?! Это - безумие!
Окончание фразы Эр-таан выдыхает уже прижатым к стене: жесткая ладонь дракона сомкнулась на шее, а вторая - осторожно, почти нежно касается груди. Напротив сердца.
-Это не твое дело, младший! - рычит дракон, - Кон Нара в своем праве!
-Я тоже считаю, что это безумие, дракон, - шорохом поземки звучит голос сильфа, - Меня тоже будешь за это бить?
-Хватит. Кенрин, отпусти его, - златоглазая устало вздыхает, и дракон послушно отступает от своей жертвы, - Лойдэр, матушка пыталась с тобой поговорить, но, кажется, ты не пожелал её понять.
Эр-таан задумчиво касается шеи кончиками пальцев и боязливо оглядывается на Кенрина. Но дракон брошенной куклой привалился к стене, и словно не замечет ничего вокруг.
-Что я должен был понять, кон Нара? - нервно откликается вампир, - Что у девчонки истерика из-за пары царапин? И она даже не желает признавать всю бессмысленность своих претензий.
-Вот как, - на губах златоглазой мелькает легкая усмешка, - А ты, Эчираза, тоже считаешь, что Айану тревожат царапины?
Сильф задумчиво кусает губу. И решительно мотает головой:
-Нет. Это не похоже на неё. Госпожа спокойно относится к ранам и забывает о них, едва они затянутся.
-Ну, хоть с этим проще, - Нара грустно усмехнулась, - Я, понятно, глупая, ничего не видевшая девчонка, но сильфу-то ты веришь, Лойдэр?
Эр-таан кидает задумчивый взгляд на полуночного и неохотно отзывается:
-Да. Но она все равно....
-Она в своем праве, Эр-таан, - златоглазая грустно склоняет голову, - И даже более - она не способна поступить иначе. Так же как Эр-таан не способен полюбить солнце. Только терпеть, если это необходимо.
-Пусть так, - Лойдэр чуть качает головой, - Но, все равно, не стоит оставлять детей одних. Я или Кенрин-кон вполне можем....
-Здесь тоже дети, ученик, - звучит глухой голос дракона, - И их тоже не стоит оставлять одних. А моя графиня Айана-кон способна о себе позаботиться. Вы ведь не отпустили бы её без поддержки, будь здесь действительно опасно, не так ли моя кон Нара? - губы воина чуть дрогнули, - Значит здесь вполне безопасно. Но - страшно. И Вы надеетесь, что страх заставит мою графиню Айану-кон быть снисходительней к своему вассалу. Но Вы ошибаетесь....
-Посмотрим, Кенрин, - зельхи усмехнулась, - Думаю, она все же изменит свое мнение.