Собур Алла Анатольевна : другие произведения.

Империя Ассида. Север.(Землеописание 4)(черновик)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Побег из Лиарна перечеркнул все планы. Какое уж тут изучение, в полевых условиях! Или... как раз здесь и удобнее всего изучать: наглядно, а не по книгам. На собственном примере понимая, как каждый твой шаг отражается на этом хрупком человеческом мире.
  Часть 4. Империя Ассида.
  Пролог.
  Тусклый свет падал на пол и стены коридора, просачиваясь сквозь дверь из неграненого алмаза, ведущую на крыльцо-балкон. И на статного мужчину в огненно-алом костюме-доспехе застывшего перед ней. И на едва успевшего войти темноволосого воина, с необычной для этих краев короткой стрижкой.
  -Мой лер Ашайн, - произносит он, привычно преклоняя колено.
  -В чем дело, Кери? - удивленно спрашивает старый дракон, недоумевая, что могло заставить этого преданного вассала прийти в Ашайн-тари? Ради чего один из лучших мечей империи мог забыть последний приказ своего погибшего сюзерена? Пусть, это был просто безобразный скандал.... Замок тогда едва устоял! Но рев Вайритена: "Не смей появляться в моем доме!" не мог забыть даже он, что уж говорить о несчастном воине.... Впрочем, у мертвецов один дом - могила. Так что запрета Кенрин не нарушил....
  -Я дерзаю напомнить Вам, мой лер Ашайн, что моя клятва Вам боле не имеет силы. Теперь у меня другая леди, - не отрывая глаз от черных с золотым узором плит пола, тихо отвечает воин.
  -Опять? - с ноткой усталости спрашивает старый дракон, - Ну, зачем?
  -Я должен найти её, - в равнодушном прежде голосе мелькает тень отчаянья. Лер Ашайн тихо вздыхает:
  -Проще найти оброненное кольцо в жерле вулкана! Ты... не отступишься?
  -Вы знаете, - упрямо дергает головой сероглазый.
  -Ну что ж, лер Кенрин-кон Кирринт тор Ашайн, я отпускаю тебя, ибо отныне твоя жизнь и твоя честь принадлежит леди Айане-кон Ашайн, - торжественно провозглашает старик, грустным взглядом скользя по коротко остриженным черно-алым прядям, и тихо прибавляет, - Позаботься о ней, Кери.
  -Конечно, лер Ашайн, - с грустно улыбкой отзывается Кенрин, - Конечно.
  
  Глава 1. Окрестности Лиарна.
  Мы гнали коней до самого рассвета, иногда переходя с галопа на рысь, чтоб дать отдых измученным животным. И Ристу. Когда эльфу становилось хуже, Сьюзи вновь и вновь что-то колдовала. Думаю, лошадей тоже её магия поддерживала. Но, вскоре стало ясно, что привал необходим. И эльфу и нашим скакунам. Хотя, подозреваю, я - единственная кому было действительно жаль бедных животных. Остальных волновало лишь то, что они могут пасть.
  Так что, едва рассветные лучи упали на недалекий сосновый бор, мы свернули с дороги. А ещё полэтина спустя остановились на уютной полянке, скрытой золотистыми стволами от посторонних глаз.
  Я неловко соскочила с лошади и потянулась, разминая затекшие мышцы. Лэ! Да что это такое! Уже вторую ночь без сна! А теперь, когда рядом будет Рист, нормально поспать и вовсе не получится. Разве что его снотворным опоить. Жаль, с собой ничего подходящего нет.
  Под ногами шуршит хвоя. Чуть в стороне Нэрит оглядывает лес, а Сьюзи помогает Ристу выбраться из седла. Интересно, а кто-нибудь из них умеет разбивать лагерь? Я - точно нет. А вот с раненым могу и повозиться. Когда Си стянет его на землю. Главное - не снимать доспеха: как показал опыт, удар он прекрасно держит удар.
  Я направилась к иллюзионистке, склонившейся над раненым.
  -Как он? - тихо спрашиваю, опускаясь на колени рядом с эльфом.
  -Плохо, - чуть прикусив губу, произносит Си, - В ранах - какая-то магическая дрянь. Я могу заставить его не чувствовать боль.... Но даже ускорить регенерацию мне не удается! - с нотками отчаянья заканчивает она.
  -Любая магическая дрянь - Рух-аш. Может быть, мне что-нибудь удастся сделать, - чуть пожимаю плечами, разглядывая раненого. Кожа на лице побелела, глаза терялись в черных кругах. Даже волосы казались хрупкими и тусклыми, - Помоги мне раздеть его.
  Сьюзи без вопросов стала стягивать лохмотья, которые теперь едва ли можно было назвать одеждой. Хотя, когда-то это было прекрасным костюмом из серого эльфийского шелка. Кажется, именно в нем Рист был тогда, на корабле. Как же давно это было! И как недавно.... Тогда я могла считать его другом. А что теперь?
  -Я расседлаю лошадей, - шепчет Си, закончив, и уходит, чтоб не мешать.
  А теперь он умирал, от нанесенных мной ран. Впрочем, как оказалось, серьезной была лишь одна из них: на левом боку. Лэ! Да оттуда даже обломок меча не удалили! Я протянула руку, исправить эту глупость, но...
  -Не надо, - останавливает меня тихий голос эльфа, - Он... зачарован.... Ничего не получится....
  Лэ! Как же ему сложно говорить!
  -Все получится! - упрямо отвечаю, но тянуть руки к опасным вещам перестаю. У меня что, магии нет?
  -Ру-Ру-Эт - да, такой же силовой жгут, как и тот, которым я ловила сильфенка. Только цель тут металл - Эт-аш, нежившее. Легко дергаю рукой и чуть оплавленный осколок падает на бурую хвою, пятная её кровью. Через миг заклинание развеивается. А я быстро восстанавливаю потраченное для активации точки заклятие:
  -Ру-Эль-Ру-Эр, - едва ритм затихает, обращаюсь к эльфу: - Ещё осколки есть?
  -Нет, - едва слышно шепчет, - Остальные... испарились.
  Да уж. С энергией я тот раз сильно перестаралась. Странно ещё, что половину института не разнесла. Все-таки человеческая магия гораздо безопаснее драконьей!
  Ну раз больше осколков нет, займемся самими ранами. А их... много. Лэ! Да на нем и вовсе живого места нет! Крепко же ему досталось! И как он эту ночную скачку перенес!
  Тэ! Что-то не о том я думаю! Пусть ран и много, но они не глубокие. Так почему они не закрываются?
  Перехожу на магическое зрение. Хрупкое тело покрыто золотой сетью, яростно вгрызающейся в плоть. Или... не хрупкое? Есть что-то такое.... Нет, не понять. А жаль! Хорошо бы было вот так, просто, с одного взгляда разобраться хоть в том, кто он на самом деле....
  Так! Не рассуждать! Лечить!
  А что я могу сделать? Снять сеть? Не, конечно, могу, но.... Не хотелось бы пользоваться драконьей магией. Вдруг опять силы не рассчитаю? А что здесь можно сделать человеческой? Ни-че-го! Слишком тонкая это работа. Хотя, может быть, я просто слишком слабо в ней разбираюсь....
  И что делать? А, может, просто оттянуть на себя энергию? То же Ру-Эль-Ру-Эр, только мысленно сориентировать цель на Риста. И спокойно ждать пока все рассосется. Главное не перестараться.
  -Ты что творишь?! - доносится до меня яростный крик Си, но её перебивает раненый.
  -Все правильно, - твердо произносит он.
  Похоже, это её не слишком убедило: иллюзионистка застывает в шаге от нас, сверля меня настороженным взглядом. А я слежу за сетью, медленно таящей под моим заклинанием. Энергетические нити быстро источались, пока не остались лишь крохотные точки силы на месте ран. Пора заканчивать.
  Вернувшись к обычному зрению, вижу как раны закрываются прямо на глазах. Значит, правильно рассчитала: оставшаяся Рух-а-рух под действием плоти перешла в Эль-а-рух и позволила ускорить регенерацию чуть ли ни до вампирьего уровня. Все-таки хорошо, что он эльф. Человек такое вряд ли пережил бы.
  Кстати, о вампирах. Пока я возилась с Ристом, на поляне организовался небольшой костерок. Нэрит с умным видом что-то помешивал в котле.
  -Надеюсь, ты умеешь готовить? - задумчиво произношу, оглядывая эту сцену.
  -Скоро проверишь, - весело отвечает вампир.
  -Спасибо, Айана, - тихо произнес эльф, осторожно садясь с помощью Сьюзи. Думаю, к вечеру он будет в состоянии самостоятельно ходить. А то и драться.
  Чуть в стороне на бурой хвое валялись оставшиеся от его костюма лохмотья. Интересно, а кроме меня в этой компании у кого-нибудь запасная одежда есть? Разве что, у Сьюзи. Хорошо, что я предпочитаю брюки.
  После не продолжительных, всего в полэтина, раскопок в магической сумке, на свет было извлечены простые рубашка и брюки из плотной коричневой ткани, вполне тянущие на мужские. Особенно для эльфа. Размер у нас, как показал опыт, почти одинаковый. Так что...
  -Долг платежом красен, - с улыбкой говорю, протягивая эльфу свою добычу.
  -Спасибо, - Рист выхватил у меня из рук одежду и принялся её натягивать. Лэ! Да какое к вечеру! Он уже сейчас вполне боеспособен!
  Я невольно задумалась о рациональности исцеления своих убийц. Путешествовать с раненым Ристом было бы гораздо спокойнее!
  Моя одежда на эльфе смотрелась вполне прилично. Конечно, немного великовата на бедрах и груди.... А в плечах не жала, хотя я и опасалась. Пойдет. Гораздо лучше, чем Нэри в перепачканной желтой мантии боевого мага. Да уж.... Боюсь, для него у меня одежды не найдется. Разве что, ещё одна мантия.... Ну, не будет же он в платье ходить! Зато, найдется кое-что другое.
  На этот поиск хватило и эвела. Тот самый полуторник, с костяной рукоятью, украшенной гранатами, и странными рунами на лезвии. Мне хватит и короткого меча, человеческой выделки. А вот вампир пусть лучше будет вооружен. Ему я, как ни странно, верю.
  -Держи, - с легким замахом кидаю вампиру меч. Поймав рукоять, он с изумлением смотрит: сначала - на лезвие, затем - на меня.
  -Не ходить же тебе безоружным, - чуть смущенно пожимаю плечами, садясь у костра. Интересно, а еда скоро приготовится? А то спать хочется. Нет, конечно я могу и не спать, но....
  -Ты его одалживаешь или даришь? - настороженно уточняет вампир. Да какая разница!
  -Решай сам, - пожимаю плечами, жадно глядя на булькающее в котле варево. Пахнет вполне аппетитно. Интересно, он продукты из моей сумки брал или в чрезседельных было что-то съедобное?
  -Это слишком дорогой подарок, - задумчиво тянет вампир, - Слишком дорогой, чтоб я смог от него отказаться. Тем более, что - Нэри вдруг задорно улыбается, - Тем более, что я и так уже задолжал тебе жизнь. Так что этот меч особо счета не изменит. И, если честно, я бы, пожалуй, все равно не смог оставить его тебе.
  Последняя фраза удивила меня на столько, что я даже оторвалась от созерцания похлебки.
  -Ограбил бы того, кто спас тебе жизнь? - растеряно переспрашиваю, вглядываясь в темные до черноты глаза.
  -Ну почему сразу ограбил? Просто по-тихому украл. Ты бы со своей безразмерной сумкой этого, небось, и вовсе не заметила, - с безмятежной улыбкой отвечает Нэри, а потом, уже серьезнее, произносит, - Я не желаю тебе зла, Ян. И постараюсь отплатить за все, что ты для меня сделала. Хотя, это едва ли возможно. Но, этот меч - для тех кто идет об руку со смертью. Не для тебя.
  Спорить настроения не было, так что я лишь кивнула:
  -Вот-вот, я сразу почувствовала, что вы просто созданы друг для друга. Слушай, Нэри, еда ещё долго готовиться будет? А то я спать хочу....
  Вампир лишь беспомощно покачал головой:
  -И это все, что тебя волнует, Ян? Да, скоро, - устало вздыхает, словно не веря в подобную легкомысленность.
  -Именно, Нэри, - решительно киваю в ответ, - Сегодня меня волнует лишь то, что я не ужинала и не спала уже две ночи подряд. А все остальное меня будет волновать завтра.
  -А разве нет того, что на завтра отложить нельзя? - вампир мазнул глазами по Сьюзи и Ристу. Кстати, а почему они к костру не идут? Впрочем, оглядываться я не стала.
  -А разве такие проблемы есть? - чуть приподнимаю брови, пытаясь рассмотреть отражения в глазах вампира. Но не вижу ничего, кроме языков пламени, танцующих в темноте, - На завтра нельзя отложить лишь те проблемы, которые убивают сегодня.
  В ответ Нэри осторожно закрывает глаза, словно говоря: "хорошо". Но его губы произносят совсем другое:
  -Таких проблем у тебя и впрямь нет. Похлебка уже готова. Можешь поесть и ложиться спать.
  Уф! Кажется, он понял. И что проблемы есть, и что сил на их решение у меня просто нету. И согласился охранять мой сон. Отлично!
  Как оказалось, готовить Нэри действительно умеет. Хоть сейчас в повара. Странное умение для вампира.
  ***
  Сенирский университет встретил красно-черного дракона гулкой тишиной беломраморных стен. Парадный вход-балкон остался за спиной, а Кенрин застыл на алой бархатной дорожке струящейся между тонких резных колонн, выбирая, куда идти дальше. Но, прежде чем он успел что-либо решить, из-за неприметной дверцы появился невысокий плотный мужчина с собранными в высокий хвост седыми волосами.
  -Здравствуй, сынок, - звонкий юный голос разносится по коридору, - За какой нуждой пришел?
  Воин резко перегибается, так что короткие волосы едва не касаются бархата дорожки, а, выпрямившись, тихо произносит:
  -Мое почтение, старейший. Я ищу... дочь друга, - чуть запинаясь заканчивает он.
  -Всего лишь друга? - чуть насмешливо переспрашивает тот, впрочем, не ожидая ответа, - Вот что, пойдем-ка ко мне, сынок. Там и про свою девочку расскажешь. Может и помогу чем, - старейший спокойно повернул к той же незаметной дверце из-за которой появился. Воин поспешно пошел следом.
  -Только дверку прикрой, - добавил старейший, - А то сквозняки гуляют.
  Выточенная из камня дверь плотно закрыла проход, отсекая свет. Впрочем, драконы могут видеть и без света. Вот только в узком коридоре рассматривать было нечего: серые толи от темноты, толи от пыли стены смыкались над головой узкой аркой. Так что в любой момент можно было удариться об одну из встречавшихся перемычек. Впрочем, у более низкорослого старейшего такой проблемы не было.
  А через несколько минут драконы были уже в подсобке библиотеки. По крайней мере, если судить по количеству книг и горячему чаю с пряниками на столе.
  -Садись, сынок, угощайся, - радушно улыбнулся старейший, наливая своему гостю чаю.
  Воин осторожно опустился на кажущийся хрупким от древности стул и взял небольшую фарфоровую чашку, с боками не толще листа бумаги, хотя больше всего ему хотелось сорваться в полет.... Туда, где теперь его новая леди.... О, он с легкостью бы уничтожил любого врага, который помешал бы ему на этом пути. Вот только каким оружием можно сражаться с незнанием?
  - И так, как зовут твою девочку? - спрашивает старейший, проследив, чтоб воин отпил хороший глоток.
  -Айана, - вдруг охрипшим голосом отвечает Кенрин, чудом не сминая в ладонях хрупкую чашку.
  -Это рыженькая такая? Золотистая? - насмешливо уточняет старик, но у воина хватает сил лишь молча кивнуть, - А что, разве она не говорила, куда отправляется?
  -В Велир, - тихо отвечает Кенрин, промочив горло ещё одним глотком травяного чая, - Вот только не след ей сейчас одной гулять.
  -Что? Опять чего-то поделить не можете? Эх, молодежь! А сам-то ты как думаешь, куда она могла податься, а?
  Воин опять глотнул чая, пытаясь сосредоточиться, и задумчиво спросил:
  -Юань-ти?
  -Эх, ну что за молодежь! - покачал головой старейший, - Она как, в открытую полетела, али скрываясь? Сколько наших у юань-ти бывают? Там разве спрячешься? К людям девчонка рванула, к людям. Она и так к ним сперва собиралась, а уж если прятаться надумала, так точно - среди людей. Среди магов.
  "Магов? - засыпая подумал Кенрин, - Да, куда ж ещё ей податься было. К магам-людям. Тем более, что она знает где их искать: в Ассиде. Вот если бы не знала - найти её было бы сложнее. Значит... нужно... в Лиарн...".
  "Эх, молодежь! - подумал старейший, перетаскивая спящего воина на спрятавшуюся в тени стеллажей кушетку, - Ни думать сами не умеют, ни действовать! Страшно смотреть до чего себя мальчишка загнал! А, если бы не мои травы, то и дальше бы сейчас сорвался. Ничего с Янкой за денек-другой не случится: она девчонка сообразительная. А вот из тебя, Кери, какой ей помощник выйдет, если ты даже сонного зелья в чае не замечаешь? Нет, малыш, поспи чуток, подлечи нервы, а там и к своей ненаглядной девочке полетишь".
  ***
  Солнечный луч медленно крался по щеке, согревая. Я уже почти не спала, но вставать не хотелось.
  -Ян, поднимайся, - раздался тихий голос Нэри.
  -Угу, - вздыхаю, нехотя открывая глаза. Отвесные лучи солнца скользят меж золотых стволов сосен. Сьюзи и Рист молча седлают лошадей. Ну а кареглазый вампир будит самую ленивую в команде. Меня, то бишь.
  -Нужно как можно дальше уйти от Лиарна, - пояснил Эр помогая мне встать и скатать одеяла.
  -Зачем, - зевая, уточняю, - Погоня, если она была, ушла по следам Шали. А лошадям нужен отдых.
  -За тем, что в ночную скачку мы перестарались, - отвечает Нэри, запихивая одеяла в мою сумку и направляясь к нашим скакунам, - Сьюзи говорит, лошади до вечера не доживут.
  Я остановилась, беспомощно глядя на свою шоколадную красавицу. Неужели.... Растерянно провожу ладонью по блестящей шерсти, делясь с животным Рух и, расстегнув подпруги, скидываю на землю седло.
  -Ты чего? - удивленно вскрикивает Си.
  -Ничего, - спокойно пожимаю плечами, отправляя туда же вальтрап, - Я вполне могу и пробежаться.
  А что? Я все-таки дракон! Да и Кенрин меня в свое время не плохо погонял. Небось, не отстану.
  -Не хочу становиться её убийцей, - тихо добавляю, глядя в сине-зеленые глаза иллюзионистки, полные недоверия, - Не бойся, я быстро бегаю.
  Удивленную тишину разбивает насмешливый голос эльфа.
  -Мне, пожалуй, тоже пробежка не помешает, - весело произносит он, стаскивая седло со своего гнедого, - Си, можешь внушить им что-нибудь такое, чтоб они в лесу не заплутали, а вышли на хутор в стороне от нашего пути?
  Си грустно вздыхает:
  -Ладно, - и закрывает глаза. Через эвел две лошади срываются и пропадают за золотыми стволами сосен. Оказывается, Си предпочитает не произносить заклятий вслух. Занятно. Впрочем, обычно, я - тоже. Особенно в бою: не стоит подсказывать противнику, что его ждет.... Хотя, с другой стороны, произнести руны можно быстрее, чем прочувствовать их.....
  -Ну как, все готовы? - задумчиво уточняет вампир, заставляя седла распасться прахом. Мы с Ристом дружно киваем, а Сьюзи, недовольно забирается в седло.
  
  На дорогу выбираться не стали, опасаясь преследования. Точнее, на Лиарнскую дорогу: пройдя лес насквозь, мы вышли на какую-то не слишком ухоженную тропу. В галоп на такой не пойдешь: слишком много корней, того и гляди, лошадь ногу сломает. Так что - только рысь. Мы с эльфом легко выдерживали заданный темп, держась впереди лошадей, даже умудряясь тихонько болтать.
  -Не ожидал, что ты можешь так высоко ценить жизнь животного, - полунасмешливо-полусерьезно произнес Рист.
  -Зато для эльфов это вполне естественно, - задорно улыбаюсь, легко перепрыгивая толстый корень, - Говорят, вы и человеческую жизнь цените меньше, чем лошадиные.
  -Право же, человеческая плоть так слаба, что ранняя смерть - избавление от мук, - по тону эльфа нельзя было понять говорит он серьезно или шутит.
  -А разве плоть лошадей сильнее? - пожимаю плечами, чудом не сбиваясь с ритма и не цепляясь за очередной корень.
  -Ну, эльфийских лошадей - конечно: пегасы не стареют и живут не меньше, чем их хозяева, - солнечные лучи, скользя меж веток, бросают на лицо эльфа причудливые тени, но его глаза сияют радостью. Странный он.
  -А у тебя есть свой пегас? - интересуюсь просто, чтоб поддержать разговор. Хоть он и пытался меня убить, я воспринимаю его как друга. Это так... странно.
  -Увы, нет, - сообщает Рист, ничуть не расстроенный этим фактом, - Предпочитаю обходиться собственными силами, когда это возможно.
  Хм, пожалуй, я тоже. Но я-то дракон, у меня и свои крылья есть!
  -А часто приходится путешествовать? Наверное, это не просто: мерить землю шагами, - кидаю взгляд на легко скользящего над землей эльфа. Волосы он опять собрал в косу, серебристой змеёй извивающуюся у него за плечами. Глаза чуть прищурены от яркого солнца. К старому шраму на щеке прибавилось несколько новых. Надеюсь, скоро они сойдут.
  -Ну, ничего сложного, - тепло улыбается, заметив мой взгляд, - Главное решиться сделать первый шаг. Хотя, я и впрямь много путешествую.
  -А у меня такое приключение впервые. Даже не знаю, где мы сейчас находимся, - легко подныриваю под низкую ветку. И как здесь наши всадники пройдут? Хотя, правее она, вроде, достаточно высока.
  -Где? Ну, сначала мы ехали на этти, а теперь немного повернули к сатри. Наверное, это земли маркиза Растернского. Ну, или кого-нибудь из лордов по-соседству, - лишь немного помедлив, ответил эльф. Судя по отсутствию грохота и ругани за спиной, всадники ветку благополучно преодолели.
  -А что это за маркиз?
  -Говорят, он все время пропадает в столице, доверив свое владение какому-то дальнему родственнику.... А тот не слишком увлечен благополучием крестьян. В общем, обычные деревеньки и городки, о которых вспоминают лишь вначале сезона суши, чтоб забрать большую часть урожая. А на неосвоенных землях маркиза нет ни одной деревни вольников.
  -Почему? Не хочет отдавать землю, не получая от этого дохода? Но ведь проще посадить там людей, чем ждать когда в чащобах заведутся чудовища, - растерянно переспрашиваю.
  -Не знаю, Ян. Но, подозреваю, просто они уже там завелись.
  -Похоже, гостям здесь не слишком обрадуются. Запас провизии у нас конечно есть....
  -А вот лошадей - нету. А Сьюзи выдержать хороший темп не сможет. Только вряд ли у крестьян есть верховые. Придется выяснять, где ближайший острог. Так что, надеюсь, по этой тропе мы доберемся до какого-нибудь селенья до заката.
  А солнце уже медленно спускалось, прячась за сосны. Если в ближайшие пару этинов мы не встретим никакого селения, то придется Сьюзи прогуляться.
  -Ты прав, эльф, - раздался из-за спины голос вампира, - Хотя не хотелось бы оставлять лишние следы.
  -Мы сможем прикрыться иллюзией, - возразила Си, - двое вольников ищущих лучшей доли не привлекут особого внимания.
  -Тогда нужно будет здесь свернуть, - насмешливо произнес Нэри. Лишь внимательно приглядевшись, я заметила крохотную тропку отбегающую от лесной дороги. Рист, не сомневаясь, первым свернул и скрылся в тени сосен. Я последовала за ним и уже через десяток хои почуяла запах дыма.
  Мы выбрались на небольшую поляну. Меж сосновых стволов просвечивало солнце, падая на короткую зеленую траву. Нэри и Сьюзи спустились с лошадей, однако те этого, казалось, и не заметили. Измученные животный дрожали, глядя на мир безумными глазами, из ноздрей сочилась кровь. Похоже, они и впрямь не доживут до утра. Бедные животные.
  -Ну что, мы с Ристом прогуляемся к местным? - толи спросила, толи сообщила иллюзионистка.
  -Хорошо. Мы подождем вас здесь, - кивнул вампир, отводя лошадей к краю поляны, уже не заботясь чтоб их расседлать. Не тащить же с собой сбрую, если мы дальше пойдем пешком! Си и эльф скрываются между деревьев, следуя едва заметной тропки, а мне не остается ничего кроме, как присоединиться к Нэри.
  -Готовить не будешь? - уточняю, устроившись прямо на земле.
  -А ты видишь здесь дрова? - насмешливо интересуется вампир, - Крестьяне даже хвою собрали, что уж говорить о сушняке.
  -Зачем? - удивленно гляжу на садящегося рядом Эр.
  -Для печей, - пожимает плечами, - деревья ведь вырубать нельзя: за каждый пень с деревни лишний оброк собирают. Это ж собственность маркиза.
  В ответ я лишь беспомощно посмотрела на вампира. А он, кинув взгляд в след ушедшим, тихо произносит:
  -Я бы предпочел, чтоб никто не знал, что я не человек.
  -А думаешь....
  -Они были слишком далеко, а ты..., - голос вампира вздрогнул, - ты ведь тогда... промолчала. Они ничего не могли заметить, - Нэри внимательно смотрит мне в глаза.
  -Хорошо, - легко пожимаю плечами, - Что-нибудь ещё? Кажется, у тебя была плохая рана....
  -Не представляешь насколько, - чуть усмехается, - Но здесь с ней ничего сделать нельзя. Стрела... зачарованная. И медленно тянет из меня силы.
  -Поделится? - легко спрашиваю. Теперь меня это уже не пугает.
  -Буду благодарен, но..., - он виновато опустил глаза, - мне нужна кровь. Иначе рана начнет разрастаться.
  И что дальше? Отпустить его на охоту? Или... поделиться своей?
  -А разве для вас кровь не источник энергии? - спрашиваю, чтоб получить время на раздумья.
  -Нет. Силы мы, как и маги либо восстанавливаем сами, либо черпаем из Шаан. Раньше ещё можно было брать из источников, но этого я уже не застал. А кровь ускоряет регенерацию. Ну... ещё некоторые полагают её довольно вкусной.
  Лэ! Я не хочу гадать, убил ли он кого-то или нет! Чем винить себя в чей-то возможной смерти, проще поделиться своей кровью! Надеюсь, в этом облике она по вкусу от человечьей не отличается.... А регенерация у меня достаточная, чтоб на здоровье небольшое кровопускание не отразилось.
  -И ты тоже? - интересуюсь, чтоб оттянуть время.
  -Зачем задавать вопросы, на которые не хочешь знать ответа? - насмешливо интересуется вампир. Справедливо, пожалуй.
  -Ладно, - растерянно протягиваю ему руку, - угощайся.
  Запястье опять полыхнуло болью. Тэ! Дожила! Сначала спасаю вампира из храмовой тюрьмы, затем кормлю его своей кровью.... Что бы об этом сказал дед! Ладно, хотя бы одежда на мне сейчас целая.... Разве что, чуть-чуть пыльная.
  Впрочем, уже через хои Нэри отпускает мою руку, виновато улыбаясь. А я, тихо вздохнув, начинаю привычно обращать изначальную энергию в энергию смерти. Странный холод наполняет плоть и повинуясь мысленному ритму: Ру -шелест ковыля, За - вой вьюги, Эр - тишина склепа, Эт - грохот камнепада, покидает меня, перетекая в вампира.
  Нэри сразу стал выглядеть заметно лучше.
  -Благодарю, - он коротко склоняет голову. Поклон не глубокий, но полный искренней благодарности. Или прекрасная игра великолепного актера, - Айана..., тебя, кажется, что-то тревожило.
  Я растерянно опустила взгляд. Что ему сказать?
  -Нэри... А вампирам нужен сон? - чуть смущено спрашиваю.
  -Нет, конечно. А что? - он удивленно смотрит на меня.
  -Просто я хотела бы, чтоб ты сторожил мой сон. Ладно? - вглядываюсь в карие, в вечернем сумраке кажущиеся черными, глаза, - И чтоб мы все остались живы.
  -Ты чего-то опасаешься, но не хочешь довериться мне, - вампир грустно вздыхает, - Впрочем, ты и так очень многим меня одарила, чтоб просить ещё и о доверии.
  -Нэри не обижайся. Просто я и сама ещё не до конца разобралась в ситуации. Все слишком сложно, - виновато опускаю голову.
  -Может быть, я мог бы помочь разобраться? - мягко, стараясь не давить спрашивает вампир.
  -Не сейчас, - неловко повожу плечами.
  -Ладно, - Эр чуть прикусил губу и неожиданно спросил, - Тебе нравится этот эльф?
  -Что? - удивленно вскидываю глаза на Нэри, - Еще скажи, что ты ревнуешь!
  Вампир легко рассмеялся:
  -Боюсь, что ревность - не знакомое вампирам чувство. Как и страстная любовь. Должно быть, это проявление враждебности нашей силы Чувствам. Просто, вы так мило сегодня болтали....
  -Ох, Нэри! Да, мне нравится с ним болтать.... Мне уютно когда он рядом. Но он слишком опасный, - я беспомощно посмотрела на вампира.
  -Но ты в него не влюблена, - констатирует тот, - Это хорошо. Просто такие остроухие красавчики слишком легко сводят с ума молоденьких девушек.
  -И ты, опасаясь, что он разобьет мне сердце, хочешь меня предостеречь? - насмешливо уточняю.
  -Думаю, пора заканчивать разговор, - вдруг серьезно произносит вампир, - Наши разведчики возвращаются.
  Солнце уже скрылось за горизонтом и в просвете над поляной можно было рассмотреть первые звезды на синем небе. Вскоре я разобрала тихие шаги и на поляну выбрались Сьюзи и Рист.
  -Как успехи? - окликнула я их, помогая найти нас: две неподвижные фигуры, скрытые лесной тенью.
  -Плохо, - кисло отвечает Сьюзи, - Ближайший острог уже год как пустует. А в округе развелась нежить.
  -Нежить? - удивленно переспросил Нэри.
  -Как утверждают местные - упыри, - тихо поясняет Рист, - Они даже рассказали где, якобы, находится их замок.
  -Далеко? - неожиданно решил уточнить Эр.
  -Да нет, пара этинов ходу. А что? - удивленно откликнулся эльф.
  -Два варианта: либо это просто выдумки крестьян, тогда там можно будет спокойно отдохнуть, либо там действительно кто-то живет. И у этого кого-то могут быть лошади. Думаю, стоит туда заглянуть.
  -Это может быть опасно! - возмутилась Сьюзи.
  -Не думаю, - вампир легко пожимает плечами, - Если там действительно нежить, то с ней я справлюсь. Если кто-нибудь ещё - у нас есть боевой маг. Ну, а если это и впрямь окажется слишком опасно, мы вполне можем уйти, прикрывшись иллюзией. Кто против?
  -Я, - упрямо возражает Си. Рист безразлично пожимает плечами. Взгляды обратились ко мне. Лэ! Похоже мой голос решающий. Но... вряд ли Нэрит тянет нас в логово нежити просто так. Либо это безопасно..., либо теперь здесь будет безопасно жить.
  -А я поддерживаю Нэри, - легко улыбаюсь.
  -Только не говорите потом, что вас не предупреждали, - зло фыркнула Сьюзи, доставая что-то из чрезседельных сумок. Как она и обещала лошади уже околели. Жаль.
  
  Глава 2. Вампиры Ассиды.
  Вампир легко скользил в ночном сумраке, следуя за эльфом. Но в мыслях не было и тени легкости. Да, эта интересная девчонка спасла его, когда спасенья казалось бы ждать было неоткуда. И, казалось бы, все хорошо. Но, вдруг эта новость.... Нежить? Какая нежить может обитать так близко к человеческой деревушке и не истребить её? Зато острогом занялись в серьез. А вот вампиры.... Но.... Неужели, и впрямь, "дикое гнездо"? Как рано! Он надеялся, что в запасе есть ещё хотя бы пара веков! Но лорд был уверен, что никого рожденного в этих краях не обитало. Значит, обращенные решили, что могут и сами справиться.... И нужно доказать им, как сильно они ошиблись. Иначе... иначе уже через век-другой рожденные потеряют власть над обращенными. Конечно, найденная книга давала надежду, но... как бы не оказалось слишком поздно.
  Забавно, в человеческой империи титул лорда был самым низким. А у вампиров - высшем, после давно забытого титула наследного монарха, прекратившего свое существование вместе с тем могущественным родом. Так что, обычно, его переводили как "властелин" или "король", но ему больше нравился этот древний перевод-калька. Лоур-дэ Нэритэр..., лорд Нэрит.
  В прогале между деревьями появился замок.
  ***
  Сосны расступились, открывая просторную поляну залитую светом луны. До полнолуния оставалась тройка-четверка дней и ночное светило, словно стыдясь кособокости, пряталось за редкие белые облака. Но падавшего света хватало различить высокий замок: центральная башня в пять этажей не поднималась выше вековых сосен. А четыре угловых и вовсе едва возвышались над связывающими их стенами в три-четыре человеческих роста. Так что, не вызнай ребята дорогу, мы бы этот замок и вовсе не нашли. Черные стены блестели в синеватом лунном свете, одновременно отпугивая и притягивая.
  -Вы точно хотите туда идти? - недовольно спросила Сьюзи.
  -Да! - твердо и в один голос ответили вампир и... эльф. И, кажется, даже сами смутились такого единомыслия. А я в этот раз промолчала: одно дело старые развалины.... А в этот замок мне соваться не очень хочется!
  -Ладно. Тогда я закрываю нас иллюзией..., - начала Си, но её перебил эльф:
  -Не стоит. Вампиры магию слишком хорошо чувствуют.
  -Нет, Рист. Вас действительно следует скрыть в иллюзии: жизнь вампиры чуют ещё лучше, - не согласился Нэрит, - Только, Си, не вкладывая в неё слишком много энергии: тогда они и впрямь заметят.
  -Только вас..., - Сьюзи недовольно тряхнула головой, - В смысле - нас? Тебя не надо закрывать, Эр?
  -Именно так, - довольно кивнул вампир, - На то я и Эр.
  Я, глядя на этот спор, не сдержалась и спросила:
  -А почему вы, все-таки решили, что это именно вампиры? Крестьяне называли их "упырями", но....
  -Ян, - чуть насмешливо откликнулся эльф, - Это именно вампирий замок. Это видно. Если будешь много путешествовать, то и сама научишься их узнавать.
  Лэ! Ну почему бы просто не указать, что именно указывает на "вампирность" этого замка? Нет, вечно: сама увидишь, сама поймешь.... Обидно!
  А ещё вопрос: что Нэри не поделил с сородичами. И не спросишь.... Сама ведь обещала не раскрывать его... происхождение. А впрочем...
  -Ладно, научусь - так научусь. И мне ясно почему эльфа тянет разобраться с извечными противниками. Но вот что некромант с ними не поделил? - насмешливо приподнимаю бровь, глядя на Нэри.
  -Понимаешь ли, Ян, - тот легко улыбнулся, - Все хорошо на своем месте. Вампирам место на плоскогорье Синту, а не в Ассиде.
  -Неужели? - пытаюсь ещё приподнять бровь, но увы: выше уже некуда.
  -Ян, - Нэри устало вздыхает, - Вампира могут занести сюда какие-нибудь серьезные дела: летать охотиться с плато смерти в Ассиду никто не будет. Далековато. А вот такие гнезда могут за несколько десятилетий превратить развитую, передовую страну в стадо скота, чье единственное предназначение давать кровь неживым хозяевам. Не понимаю я тебя, Ян. Неужели ты не хочешь помочь здешним людям?
  -Просто пытаюсь реально оценивать свои силы. Мне кажется, четыре мага и гнездо вампиров - вещи не сопоставимые.
  -Ян, обещаю, я выведу вас всех оттуда живыми, - уже как-то обреченно вздыхает Эр. И мне не остается ничего, кроме как грустно шепнуть:
  -Ладно, Нэри. Я прикрою тебе спину.
  -Спасибо, - вампир наконец опять улыбнулся, и повернулся к эльфу, - Рист, там достаточно широкие коридоры: пойдем рядом. За нами Си. А Рух будет прикрывать тыл. В схватке старайся держать строй и не пропускать никого к девчонкам. Ян, держи меч наготове. Си... попробуй дезориентировать их чем-нибудь простым, можно даже просто чистой Си-а-рух... есть шанс пробить на противоречии. Все готовы?
  -Запасного оружию ни у кого не найдется? - чуть грустно уточнил эльф. Лэ! И впрямь, не пускать же его впереди отряда с пустыми руками! Но и давать оружие как-то не хочется. Мало ли.... Ладно.
  -Держи пока, - легко перекидываю ему меч. А мне, если что, и кинжала хватит, - Как найдешь себе что получше - вернешь.
  Нэри чуть недовольно поморщится и направляется прямиком к замку. Лунный свет облекал серебром его мантию, скрывая грязь. А Рист и Сьюзи виделись просвечивающими призраками. Я, надо полагать, тоже. Короткую жесткую траву луна тоже посеребрила. И, среди этого сверкающего великолепия, черный замок казался ещё более величественным. Лишь подойдя почти в плотную, я заметила, что сложен он не из камня, а из деревянных блоков, черных, блестящих, словно покрытых лаком. Явно, не простое дерево. Там, куда вел нас Нэрит, обнаружилась небольшая дверь. Странные костяные лилии с янтарными тычинками переплелись в сплошную поверхность. Явно, не главный вход - слишком маленькая. И, при этом, она была гостеприимно распахнута. Что ещё больше настораживало.
  Пройдя под низкой, едва не задевающей головы, аркой, мы оказались в небольшом дворе. Впереди возвышалась башня замка, снизу облепленная множеством пристроек. Арочные крыши, острые окна-бойницы.... В этом не чувствовалось мощи, способной сдержать осаду, больше походило просто на украшения. Разумеется, не было и намека на парк, лишь множество невысоких холмиков и причудливые камни. Думать, что замок построен на старом кладбище не хотелось, но.... А разве могло быть иначе? Больших ворот видно не было. Должно быть, с другой стороны башни.
  Но самым неприятным в этом пейзаже был блондинистый, светлоглазый, завернутый в черный балахон, юноша. Вампир. Обращенный. Почему я так решила? Ну, таких длинных клыков ни у одной другой расы нету. А рожденные вампиры - все каре- или черноглазые брюнеты.
  -Какой приятный сюрприз, брат! - звонко пропел встречающий, и его голос эхом разлетелся по двору, - Ты даже потрудился привести нам завтрак!
  Рист крепче сжал рукоять меча, а Си приготовилась выпустить иллюзию. Причем, похоже, первой целью они назначили нашего Эр.
  -Сначала я хотел бы увидеть старшего, - чуть глухим, безразличным голосом отвечает Нэрит. Лэ! Опять эта его "мертвецкая" маска!
  -А чем я тебя не устраиваю, чужак? - чуть насмешливо, но уже с ноткам настороженности спрашивает блондинчик, делая шаг к нам.
  -Ты - не рожденный, - просто ответил Нэри, не изменив ни тона, ни позы.
  -Зачем нужны эти старики? - весело рассмеялся вампир, - Они уже отслужили свое. Они создали нас. А дальше могут спокойно гнить на своем плато. Мы даже не будем отбирать у них эти мертвые земли. Среди людей - гораздо интереснее!
  -И ваш старший полагает так же?
  -Конечно! - по-прежнему весело отозвался блондин. Ох, зря он так. Нэри-то у нас, судя по всему, рожденный....
  Словно в ответ на мои мысли, встречающий вдруг странно изогнулся и рухнул на землю. А в следующий эвел его кожа медленно посерела, обращаясь в пепел.... Плоть.... Кости.... Дольше всего продержались белокурые пряди. Но, несколько мигов, и от вампир осталась лишь горсть праха. А Нэрит, спокойно направился ко входу в замок. Первые встреченные нами в коридорах вампиры рассыпались так же быстро и легко. Я даже не успевала их рассмотреть. Но стоило войти в зал, как на нас набросился целый десяток.
  Лэ! И зачем я сюда полезла! Влияние одних рас на другие? Ага! Вампиры уничтожают людей. А люди, эльфы и драконы - вампиров. Причем под руководством их сородича!
  Не время думать! Та тварь сейчас Ристу горло порвет! Жар степного солнца.... Темная тень-вампир в нескольких шагах впереди. Серебристые пряди эльфа. Ру-Ру-Эр-Эль. От избытка Рух вампир рассыпается пеплом не хуже, чем у некроманта. И пара соседних - тоже. Хм, судя по растерянному взгляду Сьюзи, с количеством Рух-а-рух я все-таки перестаралась. Неужели у людей бы на подобное сил не хватило? Или тут что-то ещё?
  Вдруг безумный страх заставляет метнуться в сторону. А там, где я стояла миг назад обнаруживается... мальчишка? Густые темно-каштановые кудри собраны в классическую вампирью косу со множеством лезвии. Лэ! Да такой запросто можно напополам рассечь! Хрупкое, на десять-двенадцать человеческих лет, тело затянуто в прекрасно подогнанный кожаный доспех с костяными пластинами. Почти как мой. В руках нет ничего, но... с такими когтями любое оружие - излишне. Шею плотно облегает костяной ошейник. В темных глазах сверкает решительность вперемешку с отчаяньем.
  Первый удар когтей принимаю на кинжал. Наклоняюсь, пропуская над собой косу. Лэ! Чего-то я не понимаю.... Этот ошейник.... Неужели мальчишка раб? Но....
  -Ради какой Бездны ты сюда влез? - кричу, уворачиваясь от очередного удара. Мальчишка удивленно застывает. Лишь через миг соображаю, что произнесла это на вампирьем. Классическом.
  Кажется, ребята уже закончили со своими противниками и обернулись к моему. Впрочем, оторвать взгляда от вампиреныша я не решалась. У мальчишки чуть нервно дернулся кадык, но на лицо застыло словно ледяная маска.
  -Ты полагаешь, мне следует стоять в стороне и смотреть, как гибнет мой дом, - вроде бы спокойный голос чуть подрагивает. Впрочем это прекрасно скрывает странное, холодное эхо. Но, все-таки, до Нэри тебе далеко, малыш.
  -Разве в твоем доме на тебя бы надели рабский ошейник? - пытаюсь копировать холодно-безразличные интонации, подражая вампиру. В глазах вдруг начинают расплываться цветные пятна, заменяя собой привычный мир. Вампиры превращаются в сгустки тьмы, Рист сверкает расплавленным серебром, а Сьюзи - бледно-оранжевым, как затухающий костер. Стены покрываются серой дымкой.... Лэ! Вот только обернуться сейчас вампиром мне не хватало! Хотя.... В бою-то быть вампиром удобнее. Да и орком не плохо. Лэ! Что-то не о том я думаю! Нужно зафиксировать человеческий облик и продолжить разговор!
  -Думаю, это лучше чем костер. Или драконий клинок, - мальчишка бросает взгляд на мой кинжал, но тут же возвращает его обратно. В пустоту.
  -О чем ты с ним болтаешь! - доносится до меня голос Сьюзи, - Добей его! А потом вырежем остальное гнездо!
  Ну надо же, сколько самоуверенности! А кто десять хои назад утверждал, что сюда слишком опасно соваться?
  А вампиреныш даже не шелохнулся. Только в глазах мелькнуло отчаянье.
  -Я не убиваю детей! - может быть это и прозвучит зло, но....
  -Да этот "ребенок" небось дольше тебя на свете живет! - яростно шипит Си.
  -Но это не делает его старше! - спокойно пожимаю плечами. Судя по ответной тишине, иллюзионистка не нашлась что возразить. Или поняла, что спорить с драконом о ценности детей бессмысленно. Правда, она не знает, что я - дракон.
  -Думаю, мы сможем найти такой вариант, чтоб ты выжил, - возвращаюсь к вампиренышу. Заметив скептически вздернутую бровь, добавляю, - Точнее, не стал более мертвым, чем ты уже есть.
  -Почему я должен верить тебе? - все ещё сомневаясь, спрашивает.
  -Как я могу убедить тебя? - вглядываюсь в темные глаза, блестящие надеждой. Впрочем, в следующий миг они прячутся за веками. Краем глаза ловлю взмах удавкой, но руку иллюзионистки вдруг останавливает эльф. Спасибо, Рист!
  Вампиреныш испуганно отскакивает, но заметив ещё одного защитника, успокаивается. Впрочем, не на долго.
  -Убей их! - раздается рев из глубины зала. Едва успеваю пропустить над собой новый удар косы. Рядом раздается звон стали. Похоже, местные заметили нас и объединились, чтоб дать отпор.
  Но оглядываться времени нет. Принять когти на кинжал.... Перепрыгнуть ещё один удар косы....
  Мне кажется, или он двигается медленнее, чем в прошлый раз? Хм, похоже - так. Значит - поверил? Хорошо бы.
  Краем глаза замечаю тонкую зачарованную струну, летящую к шее ребенка. Сьюзи...
  -Нет! - яростный крик срывается с полуизмененных губ... В кого? Не знаю.... Главное оттолкнуть мальчишку и не попасть под его дурацкую косу.... Есть!
  Тонкая удавка стегает по левому боку кнутом. Даже сквозь зачарованную кожу доспеха чувствуется боль. А без него - на пополам бы запросто разрезала! Боль не дает собраться, и падение вышибает воздух из легких. Что-то шепчет, что нужно откатиться в сторону, сейчас... немедленно.... Или будет очень плохо. Наверное, это благоразумие. Оказывается, что у меня оно тоже есть.
  А сверху медленно опускаются когти.... Конечно, где-то там есть и рука, на которой они растут. И вампиреныш, которому эта рука принадлежит. Но я вижу только когти. Безумно медленно опускающиеся на мою шею. Разве вампиры могут двигаться так медленно? Или это я мир не правильно воспринимаю? Не, с восприятием, вроде все в порядке. Просто мальчишка пытается перебороть ошейник и дать мне время уйти.
  Дергаюсь в сторону и пять отточенных лезвий впиваются в левый плечевой сустав. Как больно! Ттан-хе! Закусываю до крови губу, чтоб не закричать и бью куда-то вперед рукоятью кинжала. Со всей силы. Кажется, мальчишку отбрасывает на несколько шагов. Боль не дает даже толком осмотреться кое-как пытаюсь встать и...
  -Всё! - гремит голос Нэрита, - Твой хозяин мертв. Ты свободен.
  Со стороны, куда отлетел мальчишка доносится вздох облегчения. А других звуков не слышно. Неужели, действительно, все? Я со стоном сажусь на пол. Вампиреныш неожиданно быстро оказывается возле меня, причем со стороны противоположной моим спутникам.
  -Как Вы? - разносится по залу встревоженный голос мальчишки. Язык, разумеется, вампирий.
  -Великолепно, - зло фыркаю, зажимая пропоротое плечо.
  -Он не мог противиться приказу, - неожиданно оправдывает его Нэрит. Хм, можно подумать, я сама не знаю!
  -Си! - тихо рычу, - Не могла бы ты убрать боль, пока я никому от злости голову не отгрызла!
  Сьюзи недовольно фырчит, но боль начинает отступать. Хорошо. Мельком кидаю взгляд в магическом спектре. Ничего смертельного на когтях у мальчишки не было. Хотя, конечно, заклятий там хватало. Ладно, после завтра, думаю, уже смогу этой рукой фехтовать. А пока и так сойдет.
  Перевожу взгляд на вампиреныша. Какой-то он... запачканный. Хотя и лицо по-эльфийски изящное, треугольной формы. Огромные черные глаза. Каштановы волосы.... Похоже - рожденный. А если вспомнить речь встречающего.... Значит местные самодеятели не всех рожденных оставили "гнить на плато Смерти". Сволочи.
  А ещё он очень несчастный и напуганный. Только этого сразу не заметно.
  -Все в порядке, малыш, - пытаюсь ободряюще улыбнуться. Надеюсь, успешно, - Ты только держись поближе ко мне. А то, что-то ты нашей Си не по вкусу пришелся.
  Он чуть нервно кивает и помогает мне встать. Надо же, такой хрупкий, а руки - сильные.
  -Юноша, - как-то неожиданно официально произносит Нэри, - Сколько птенцов в этом гнезде?
  Мальчишка чуть-чуть вздрагивает. Не поддерживай он меня - не заметила бы. Лэ! В чем дело?
  -Боишься? - в ответ насмешливо уточняет Эр, - Зря. У нашей Рух явно гипертрофированный материнский инстинкт. Она тебя не только в обиду не даст, но и с ложечки кормить будет.... И следить, чтоб теплые носки одеть не забывал....
  -Нэрит! - шиплю рассерженной коброй.
  -Что? - Эр оборачивается ко мне, строя наивные глаза. От злости перехватывает дыхание, но через эвел я отвечаю:
  -Будешь издеваться - тебя носки таскать заставлю. Десять пар за раз!
  -А у тебя они есть? - с сомнением уточняет.
  -Разумеется! - едва не пою, - Шелковые. С кружевами и розами. Ты будешь в них незабываемо смотреться!
  По залу серебряными колокольчиками рассыпается эльфийский смех. Нэрит бросает на Риста яростный взгляд. Воин, с трудом успокаиваясь, сунул мне в руки меч, левой рукой поигрывая где-то подобранной саблей. Пытается отвлечь внимание от своего недостойного поведения.... Получиться?
  -Какая жалось, что я пообещал Ян вывести вас всех отсюда живыми, - грустно вздохнул Нэри и повернулся к мальчишке, - Так сколько вас здесь было?
  Я, неловко распихав кинжал и меч по ножнам, тоже взглянула на вампиреныша. Изящную шею плотно облегал исписанный рунами ошейник. Надо бы его снять.
  -Вместе со мой и старшим - тридцать пять, - тихо произнес мальчишка. На человеческом. Я перешла на магическое зрение и осторожно коснулась нитей, оплетающих кость.
  -Ян, нет! - раздался крик Нэрита. Вампиреныш отчаянно отшатнулся, вскидывая когти, но останавливая их в каком-то волосе от моей шеи.
  -Вы чего? - удивленно оглядываю обоих вампиров, - По-моему ,нужно снять с мальчишки эту дрянь. Не хватало, чтоб кто-нибудь ещё над ним власть перехватил!
  -Яна, солнышко, тебе не приходило в голову, что со стороны это выглядит как раз, как попытка подчинить, - с жутковатой улыбкой спрашивает Нэрит.
  -Не приходило! - тихо фыркаю в ответ, - Нельзя же так оставлять!
  Вглядываюсь в глаз мальчишке:
  -Прости, что опять испытываю твою способность верить. Но это нужно сделать.
  Вампиреныш настороженно смотрит мне в глаза. Молча.
  -Сколько времени тебе нужно, чтоб убить меня? - стараюсь говорить спокойно, не пугая малыша.
  -Меньше мига, - чуть хрипя отвечает тот.
  -А мне - чтоб запретить мне это делать? Больше, ведь так? - мягко улыбаюсь. Он кивает в ответ:
  -Если... я почувствую, что Вы перехватили власть надо мной, я убью Вас, - голос заметно дрожит.
  -Конечно. Я не собираюсь никого подчинять. Ты только случайно не дернись, - позволяю себе улыбнуться и возвращаюсь к магическим изысканиям. Мальчишка тихо фыркает. Ну конечно! Разве может вампир дернуться случайно!
  А вот что мне с этим переплетением делать? Интересно, что бы человек на моем месте делал? Что-что! Читал руны. И расшифровывал. А если вспомнить, сколько проявлений может быть у каждого заклинания.... Да уж, может быть все эти талмуды и не бессмысленны. Без этих знаний и одаренный - не маг.
  Интересно, а у основных рас как? Например, вампиры-то магию видят! Неужели не могут без рун с ней работать?
  Лэ! Я должна ошейник снимать, а не сравнительный анализ магий проводить! Вот только как это сделать? Можно, конечно, в него побольше силы влить.... Это ошейник уничтожит. Вот только как бы мальчишке при этом голову не оторвало. Или наоборот: оттянуть энергию до нуля, чтоб никакой магии не осталось? Вроде, безопаснее, но не так надежно.... Но делать-то что-то надо!
  Шорох ковыля... Пенье птиц... Волчий вой... Шорох прибоя.... Ру-Эль-Ру-Си. Хлынувший поток Рух-аш останавливаю в руках. Принимать её в резерв не хочется. Может быть, по тому, что это энергия Смерти?
  Нити ошейника истончились, а заклятие начинает медленно тянуть силу из вампиреныша. Лэ! Лучше поторопиться и сорвать эту дрянь! Вот только как?
  На сплошной костяной поверхности не было и намека на застежку.... Зато сама кость, лишившись не только магии, но и собственной Шаан стала гораздо хрупче. Но рукой все равно не пробьешь. Бездна!
  Осторожно отстегиваю кинжал вместе с ножнами. Только бы мальчишка не решил, что я пытаюсь его убить! Когти на моей шее чуть дрогнули, прорывая кожу, но, кажется, обошлось.
  Со всей силы бью по ошейнику рукоятью кинжала, одновременно колдуя: Ру-За-Эр-Ша. По логике, это должно быть воздействие на Эр-шаан через силу Вызова, ослабленное Ша. Но... в этом заклинании уже не работала классическая логика. На бриллианте ему соответствовала центральная фигура. Круг тишины, место блокировки любой магии. Единственное его проявление в школе Силы.... Ну, не считая, конечно, пары-тройки точек того же назначения.
  Новое заклятие развеяло первое, прежде чем я вытянула из мальчишки все силы.... Лэ! Да ведь я его по самой кромке провела! Ещё бы чуть-чуть, и....
  Так вот, заклятие развеяло, а удар расколол ошейник.... И отбросил от меня обессиленного вампиреныша. Не представляю, каким чудом я успела вывернуться из-под его когтей.... Почти успела. К ране в плече добавилось несколько глубоких царапин на шее. А мальчишка, неловко поднявшись чуть в стороне, срывает с себя ненавистный ошейник и отбрасывает его в сторону. А мне достается полный благодарности взгляд.
  Устало вздохнув, выплескиваю собранную силу обратно в ошейник, уже не задумываясь ни о безопасности, ни о человеческой магии. Руны, это, конечно, удобно, но... как утомляет!
  Иссушенная потерей Шаан кость, не выдерживает нового вливания силы и разлетается мелкими осколками, вместе с плитой пола. Чудо, что никого серьезно не задело! Не, все-таки человечья магия безопаснее.
  -Ян! - укоризненно вздыхает Нэрит.
  -Что?! - кидаю в ответ яростный взгляд. Но отвечает, против ожидания, Сьюзи:
  -Попробуй в будущем сначала думать, и только потом делать. Говорят, это существенно продляет жизнь, - язвительный голос мог бы поспорить с воем зимнего шторма.
  -О да! Особенно жизнь врагов: пока ты думаешь они столько всего успевают сделать! -насмешливо фыркаю. И зарабатываю ещё один укоризненный взгляд от Нэри.
  -Да ладно вам, - неожиданно поддерживает меня Рист. Впрочем, и он смотрит на меня довольно настороженно, - У девочки просто слишком сильный дар. Она же не виновата, что такие уровни сил не всякая материя выдерживает. А, вообще-то, Ян, тебе бы не помешал энергонакопитель, куда можно скидывать излишки А-рух.
  Бросаю на эльфа удивленный взгляд. Интересная идея. Хотя, обычно накопители используют те, кому энергии не хватает.... Кстати, с его помощью можно будет и объяснить откуда у меня такой нечеловечески большой резерв....
  А вампиреныш тем временем уже подобрал где-то флягу и жадно пил. Хм, оказывается, у вампиров есть привычка таскать с собой запас крови.... Кстати, Нэри говорил, что она нужна только для регенерации.... Неужели, осколки ошейника задели мальчишку?
  -Как ты? - подхожу ближе. Под ногами хрустят осколки. Интересно, что нужно сделать с деревом, чтоб оно настолько походили на камень? Вампиреныш отрывается от фляги и неловко улыбается окровавленными губами.
  -Все хорошо, - чуть хрипло отвечает на человеческом языке, - Спасибо. Я... я Ваш должник.
  -Пустяки, - улыбаюсь в ответ, - Я не могла поступить иначе. Кстати, мое имя Айана, но можешь звать меня Ян, - тут же представилась я, и перешла на спутников, - Это Нэрит, Рист и Сьюзи.
  -Вообще-то, Сюзилан, - зло шипит в ответ иллюзионистка.
  -Ролретэр, - чуть кивает вампиреныш, - Или Лэт, - последнее имя он добавляет, глядя мне в глаза. Хм, надо полагать, что и называть его коротким именем можно только мне, - И, думаю, я должен добавить, что Сюзилан, возможно права, я прожил уже немногим больше полувека и....
  -А какой возраст у вас считается совершеннолетием? -насмешливо уточнила я.
  -Два века, но... - чуть растерянно попробовал ответить Лэт, однако я его опять перебила:
  -Значит при пересчете на человеческие годы тебе около пяти лет, - я старалась сдержать улыбку, но, кажется, не очень в этом преуспела. Лэт бросил на меня растерянный взгляд и, чуть пожав плечами, ответил:
  -Как Вам будет угодно.
  -Если вы уже закончили, - слегка насмешливо произнес Нэрит, - то я хотел бы задать ещё несколько вопросов.
  -Конечно, - Лэт резко обернулся. Коса, чуть взлетев, врезалась в его плечо, и лезвия заскрипели по доспеху.
  -Здесь есть верховые животные?
  -Да, на переднем дворе пасется пятерка шалшей, - мальчишка слегка пожимает плечами.
  -Шалши? - удивился Рист, - А почему не кроренги?
  -Кроренги подчиняются только рожденным. Да и достать их непросто, - спокойно пояснил вампиреныш, - А змеелюди своими ящерами уже давно торгуют.
  -Так даже лучше, - добавляет Нэрит, - Они заметно быстрее и выносливее лошадей и не так уж редки, чтоб привлечь особое внимание. Последний вопрос: как ты относишься к здешним обитателям?
  В ответ мальчишка лишь коснулся кончиками пальцев шеи там, где недавно был ошейник.
  -Ясно, - кивнул Эр, - Тогда предлагаю разделиться. Ян и Ролрет осмотрят верхние этажи, а мы зачистим подземелья.
  -Я против! Разделяться - опасно! - яростно прошипела Си.
  -Не опаснее, чем отправляться вместе, - холодно прошептал Нэрит, - Лично я бы на его месте не сдержался и уже свернул бы тебе шею, Си. И, кто знает, не поддастся ли он этому искушению в первой же битве. К тому же, он признал себя должником Ян, а значит будет её защищать. Ну а обращенные для рожденного особой опасности не представляют.
  Мы с Ристом молча пожали плечами. Лэт, заметно сомневаясь, все же высказался:
  -Если моё мнение имеет значение, то я тоже предпочел бы быть подальше от этой агрессивной особы. Хотя, должен предупредить: верхние этажи наверняка пусты. В них и так никто особо не обитал, а уж тревога, наверняка, созвала всех, кто тут был. Только в глубине подземелий мог кто-нибудь затаиться. Спуск в том конце зала, - вампиреныш кивнул в ту сторону, откуда с полэтина назад появилось подкрепление. А я наконец, вспомнила о возможности оглядеться. Впрочем, ничего примечательного вокруг не было. Стены поднимались вверх чуть наклонно, сходясь куполом над залом. Несколько колонн поддерживали его. Кроме той двери, через которую мы вошли и упомянутого спуска, в стороне притаилась ещё она дверца. Пол был покрыт полированными деревянными плитами. Интересно, все-таки, что это за древесина?
  -Ну что, пойдем? - поинтересовался Лэт. Пока я изучала местную архитектуру, мои спутники успели покинуть зал, и мы остались наедине с вампиренышем. Я молча кивнула, продолжая озираться, и мы отправились к той самой, последней из замеченных мной, дверце.
  -Мрачновато у вас тут, - поежившись, произнесла я. Голос, отразившись от стен, причудливыми перекатами разбежался по башне, заставляя ещё сильнее нервничать.
  -Мрачно? - искренне удивился мой спутник, а затем, словно вспомнив о чем-то кивнул, - Да, люди же иначе видят. Мы обычно украшаем наше жилище магией.
  А бросила на мальчишку растерянный взгляд и перешла на магическое зрение. И пораженно застыла. Все стены покрывали странные плавные узоры, больше всего похожие на причудливые светящиеся цветы голубых, синих и сиреневых оттенков. Стебли, с редкими бутонами подобно плющу поднимались по стенам и колоннам, но, к моему удивлению, не смыкались: в самом верху виделись крохотные точки звезд и серп луны.
  -А вы можете видеть звезды? - вопрос словно против воли сорвался с губ.
  -Да. Не знаю, какая в них сила.... Мне всегда нравилось смотреть на звезды, - произнес Лэт. Я не смотрела на мальчишку, но судя по голосу он улыбался.
  -Сила? - растеряно переспросила я, - А, да, вы ведь видите только проявления силы.
  Я повернулась к спутнику, наконец сумев оторваться от созерцания плавных сияющих линий.
  -Понравилось? - с искренней улыбкой поинтересовался он.
  -Очень, - я легко улыбнулась в ответ и, не сдержавшись, рассмеялась,- Только, все время идти с магическим зрением - неудобно. Так что, если будет ещё что-нибудь интересное, скажешь, ладно?
  -Без проблем, - кивнул Лэт, и мы наконец добрались до идущей вверх узкой лестницы. Здесь все казалась таким же сумрачным и пустынным. На полу лежала пыль, смазанная лишь несколькими нечеткими следами.
  -Лэт, - я не сдержала любопытства, - А солнце вы тоже видите?
  -Сложный вопрос, - мальчишка чуть повел плечами, - Пожалуй, все же, да - видим. Но - не так, как люди. Солнечный свет - яростное, безумное сияние, затмевающее все вокруг. А если все-таки пытаешься что-нибудь рассмотреть, а не скрываешься в спасительной тени, то везде начинают чудиться враги. От этого можно даже потерять разум.
  -Постой, - я растерянно окликнула мальчишку, - Но я видела в башне окна. Зачем они тогда?
  -Башня? - задумчиво повторил Лэт, - Башня - это темница. Вы ведь тоже часто не оставляете света узникам, держите их в сырых подземельях, кормите тем, что и едой нельзя назвать.... А у нас другие способы воздействия. Впрочем, кроме темниц здесь ещё и некоторые хранилища. Далеко не всякий вампир решится войти в комнату залитую солнечным светом, а уж найти в ней то, что сам не клал и вовсе невозможно. Кстати, кажется, в одном из хранилищ я видел энергонакопители.
  Мальчишка вдруг открыл одну неприметную деверь и мы оказались в небольшой комнате заполненной всевозможными ящиками.
  -Стойте здесь. Там ловушки, - спокойно пояснил Лэт и двинулся внутрь. Приоткрыв несколько ящиков, он вытащил что-то из пятого по счету и вернулся ко мне. В руках у него было два широких янтарных браслета.
  -Вот, возьмите, - мальчишка протянул их мне. Да, похоже, действительно накопители. Причем, довольно емкие и раздельные. В смысле, в обоих по семь камней, подготовленных для работы с каждой из школ. Кстати, кроме янтаря было две рубиновых пластины: для Эль и Си. Лэ!
  -Неужели с их помощью можно использовать заклинания чужих школ,- уточняю, растеряно изучая браслеты.
  -Иногда это получается, - мальчишка растерянно пожал плечами, - Впрочем, только у настоящих мастеров: подменить руну амулетом - не просто.
  Кивнув, я защелкнула браслеты на запястьях, и мы пошли дальше. Следующая остановка была уже на самом верху. К моему удивлению, здесь оказалось огромное окно едва ли не во всю стену. Лэт спокойно подошел к одному из шкафов, нашел там несколько сумок и начал складывать вещи. А я, наконец, сообразила, что это значит. Это его комната, здесь он жил. Лэ! Бедный ребенок.
  -Что-то не так? - прервав сборы, поинтересовался вампиреныш. Должно быть, я чем-то выдала свое состояние.
  -Да вот подумала, как ты сума не сошел, - растерянно пробормотала я. Лэт лишь пожал плечами:
  -Если прижаться лицом к стене возле окна, то можно переждать день, - он чуть поморщился, от воспоминаний.
  -Знаешь, я бы хотела, чтоб твой хозяин был бы ещё жив. Тогда бы я могла его ещё раз убить, - выдохнув это, я подошла к окну. Луна и звезды все так же ярко сияли на темно-синем небе, заливая серебром окрестности. Настороженность как-то разом пропала, но вина за убитых сегодня так и не появилась. Может быть от того, что это было справедливое воздаяние? И ли я просто начинаю привыкать убивать?
  -Айана, - чуть растерянно окликнул меня вампиреныш, - Вы просили сказать, если здесь будет что-нибудь заслуживающее внимания....
  Я согласно кивнула и окинула комнату магическим взглядом. Стены были покрыты причудливой серебристой паутиной. Но стоило лишь начать вглядываться, и она обернулась картинками. Вот огромный тигр медленно бредет между гигантскими папоротниками. Лэ! Да он действительно двигается! Тигр взвился в прыжке, но в нескольких метрах от меня рассыпался стаей бабочек. Одна из них села мне на плече, медленно шевеля словно бы скованными из серебряной проволоки крыльями.
  -Как красиво! - растерянно выдохнула я, и чуть шутливо добавила, - Не ожидала, что вампир будет украшать комнату изображениями живых.
  Лэт легко рассмеялся:
  -Это просто магия разума. Изображение перестраивается во внятные Вам картинки. Если бы это было возможно, я бы с радостью показал бы Вам заклинание, но Вы ведь, наверняка, работаете с рунами....
  -А ты - нет? - чуть удивленно переспросила я.
  -Руны - вообще придумка змеелюдей, хотя и весьма удобная. Но меня им никто не учил. Так что все это - интуитивная магия. На самом деле, ученые маги среди вампиров встречаются не чаще, чем среди людей: мало кому охота всю жизнь тратить на составление рун, хотя способности есть у всех,- вздохнув, Лэт забросил на плече свои сумки, - Ну что, пойдем вниз? Здесь все равно никого нет.
  -Уверен? Мы ведь не все осмотрели, - я чуть рассеяно повожу плечами.
  -Если бы кто-нибудь был, я бы почувствовал. Но если Вы не верите...
  -Верю, не волнуйся. Просто не знала, что вы умеете друг друга чувствовать, - мы не торопясь покинули комнату.
  -Умеем, - Лэт вдруг на миг засомневался, а потом произнес, - Вашего спутника я тоже почуял....
  -Он предпочитает не распространяться о своей расе, - рассеяно бросила я, - Хотя я не очень понимаю, что он не поделил с сородичами.
  Лэт остановился и задумчиво посмотрел на меня. А затем неожиданно серьезно произнес:
  -Я бы на его месте поступил так же. Обращенные попробовали образовать свой клан. И должны быть за это наказаны. Если судить строго, меня бы ему тоже следовало убить. И скрыть ото всех, что они посчитали возможным поработить рожденного. У них не должно быть такого даже в мыслях. Даже упоминания, что такое возможно....
  Я растерянно поглядела на мальчишку.
  -Он действительно очень уважает Вас, если придает Вашей защите такое значение. Разумеется, я никогда не посмею упомянуть о произошедшем здесь. Но это не слишком надежно. Спасибо. Вы трижды спасли мне жизни и вернули свободу, - Лэт глубоко мне поклонился. Как ни странно, но мы уже успели выбрались из башни. Впереди паслось пять странных животных. Если бы не отсутствие крыльев и более длинные поджарые ноги, их можно было бы сравнить с маленькими драконами. А если бы не когтистые лапы, длинные гибкие шея и хвост, множество шипов и гребень вместо гривы - за обросшую чешуей лошадь. Надо полагать, это и были шалши.
  -Айана, - чуть виновато произнес мальчик, обернувшись ко мне, - Я хотел бы уехать как можно быстрее. Ночь скоро кончится.
  -Уверен? Может быть, тебе было бы лучше отправиться с нами. Мало ли.... Люди не слишком любят вампиров, - я растерянно посмотрела на вампиреныша.
  -Люди не смогу причинить мне вреда. А находиться рядом с вашей Сюзилан гораздо опаснее, - Лэт как-то странно улыбнулся, - Просто я хотел бы взять одного шалша....
  -Конечно, - я легко пожала плечами, - Думаю, нам вполне хватит четырех скакунов. Удачи.
  -Спасибо, - благодарно кивнул мальчишка, - И... будь осторожна.
  Лэт направился к ближайшему животному, а я осталась ждать своих спутников.
  
  Глава 3. Организация малых отрядов.
  -Мальчишка уже уехал, - раздался за спиной голос Нэрита, едва Лэт успел скрыться за крепостной стеной. Лэ! И почему я не услышала, как он подошел?
  Я резко повернулась и осмотрела спутников. Похоже, кроме лошадей..., в смысле шалшей, ребята решили к тому же обновить гардероб. На Ристе красовалась прочная кожаная куртка и теплый шерстяной плащ-накидка. К уже виденной мной сабле прибавились нож и кинжал. И, вне всякого сомнения, ещё куча другого оружия, заметить которое способен лишь профессионал. На Сьюзи теперь красовалось ожерелье и несколько новых колец. Наверняка, зачарованные. А, может, и нет. Проверять было лень. Но больше всех преобразился вампир. Разумеется, вся одежда была черной кожи: плащ, куртка, брюки и даже тонкая рубашка, которая сперва показалась шелковой. И все это украшено янтарем. То, что он был зачарован, я даже не сомневалась. На поясе красовался мой подарок: в ночном сумраке гранаты казались черными. Для завершения образа не хватало только косы, но волосы вампир предпочел опять оставить распущенными.
  -Угу, - растеряно буркнула я, изучая спутников. Ран, вроде, ни у кого не было, - И нам тоже следовало бы поторопиться.
  -Плечо прежде перевязать не хочешь? - насмешливо поинтересовался Рист. Лэ! А я ведь о нем и забыла.
  -Да на мне все быстро зарастает, - скорее из упрямства заспорила я, кидая быстрый взгляд на плечо, - Да и кровить оно уже перестала.
  -Ну, как знаешь, - пожал плечами эльф, - Только когда иллюзией боль в ране глушат, нужно за ней хорошенько присматривать. Знаешь, от такого и умереть не долго.
  -Хочешь сказать, что чувства нам нужны, чтоб знать правду о мире? И глушить боль в ране - все равно, что завязывать глаза гуляя над обрывом? - я тихонько фыркнула, первой направляясь к шалшам.
  -Очень точное сравнение, - весело ответил эльф, - Боль - это просьба твоего тела о помощи. И эту помощь ему нужно оказать при первой же возможности.
  Судя по всему, Сьюзи придерживалась таких же взглядов: рана вновь полыхнула болью и я с трудом сдержала стон. Разлившаяся по телу слабость заставила опереться на ближайшего скакуна. Интересно, а где сбруя?
  -Лучше сперва все-таки отъехать подальше, а потом уже разбираться, кто и насколько сильно ранен, - неожиданно заступился за меня Нэрит, подходя к соседнему животному и без раздумий забираясь ему на спину.
  -На них ездят без седел, а вместо уздечки используют телепатию, - пояснил он, заметив мою растерянность. Кивнув, я забралась на своего шалша, лишь немногим опередив Сьюзи. А Рист каким-то образом уже успел оказаться у ворот. К своему удивлению, в основании шеи шалшей я обнаружила врощенную в чешую костяную пластинку. Разумеется, зачарованную. Впрочем, погадать, что это такое Нэрит мне не дал:
  -Когда захочешь что-нибудь приказать своему шалшу коснись её и мысленно проговори команду. Это для неодаренных людей. А теперь поехали.
  Я благодарно кивнула и, дотронувшись до пластинки, подумала: " Вперед!". Животное, грациозно изогнув шею, насмешливо посмотрело на меня и рвануло с места так, что я едва не упала.
  -"Да что ж ты творишь! Плавне нельзя?!" - взревела я на мыслеречи. И шалш встал как в копанный. На этот раз я все-таки не удержалась и, перелетев через голову ящера, врезалась в землю. Плечом. Левым. Над лесом прокатился полу-рык-полу-рев. Ттан-хе! Как же больно! Шалш опасливо попятился от меня.
  -Хорошо, что люди и без того считают, что здесь водятся чудовища. А то бы это место начало пользоваться дурной славой, - задумчиво пробормотал Нэрит. А Рист со Сьюзи ограничились удивленными взглядами.
  - Но, честно говоря, никогда бы не подумал, что человек может издавать такие звуки, - спокойно продолжил Эр и обернулся к оставшейся довольно далеко позади крепости, - Ладно, тогда поступим иначе. А привал можно будет устроить и здесь. Тем более, что скоро рассвет.
  Вслед за вампиром, я посмотрела на крепость. Черные стены вдруг зашатались и, словно не выдержав веса лежащего на них лунного света, упали, поднимая в воздух тучи пыли. В свете луны она казалась серебряным пеплом. Или и была им? Против ожидания, тучи не оседали. И, даже не поднимались, раздуваемые ветром. Нет, они таяли в прозрачном ночном воздухе. Величественное зрелище даже отвлекло меня от боли.
  -Неужели ты обратил в прах целую крепость? - восторженно прошептала Сьюзи. Вампир лишь усмехнулся:
  - Отбери у живого жизнь - останется мертвое. Отними у мертвого смерть - не останется ничего. Это не так сложно, как кажется.
  -Но зачем? - тихо спросила я.
  -Ни к чему ей быть здесь, - задумчиво ответил Эр, - Мало ли что тут может завесить в следующий раз? Лучше покажи мне свое плечо. А эльф и Сюзилан пока разобьют лагерь, - приказным тоном закончил он, грациозно спрыгнул со своего ящера и направился ко мне. Лэ! Все-таки хорошо, что он мой друг. Не хотела бы я обзаводиться таким врагом! Конечно, я уже привыкла к Нэри, но сейчас, затянутый в черную кожу, залитый лунным светом он казался воплощением смерти.
  -Страшно? - должно быть, заметив мое состояние, тихим шуршащим голосом протянул Нэри и округлил глаза. Как ни странно, но эта гримаса развеяла наваждение.
  -Очень, - честно созналась я и, не сдержавшись, рассмеялась. Вампир тоже слегка улыбнулся и принялся выпутывать меня из куртки. Я лишь тихонько шипела, когда он задевал плечо или бок. Следом за курткой отправилась и рубашка.
  -Впечатляет, - грустно вздохнул вампир, осматривая мой бок. Я была полностью с ним согласна: жутковатый вспухший рубец, налившийся темной кровью спускался от середины груди, по левому боку до поясницы.
  -Хорошая у Сьюзи удавочка, - констатировала я, - Я бы от такой тоже не отказалась.
  -Ладно, это потом. Сначала надо с плечом разобраться, - холодные пальцы вампира легли на кровоточащую рану, и очередная вспышка боли заставила меня потерять сознание.
  ***
  К северным воротам Эсиэнда подъезжал небольшой караван: всего-то четыре лошади. Две вьючные и две верховые. Судя по усталым лицам, прошедшую ночь их хозяева потратили не на отдых. Стражник, зевая, задал привычный вопрос:
  -Кто такие?
  Старший юноша спокойно ответил:
  -Шалхиншиаж, маг.
  Только вблизи стражник заметил слишком острые когти и крохотные чешуйки на щеках отродья змей. По крайней мере, именно так он мысленно окрестил раннего путешественника. А чешую, покрывающую руки, почему-то, принял за перчатки.
  -А второй? - спросил он, делая записи в журнале. Конечно, для этого здесь должен быть писец, но он обычно приходил попозже. Ну, право же, кто может появиться в такую рань!
  -Названия моих вещей не имеют значения, - маг чуть недовольно повел плечами, - Он - раб.
  Лишь после этих слов, стражник заметил на втором, совсем мальчишке, ошейник из пластин янтаря. И мысленно сплюнул: скоро у этих колдунов все люди в рабах ходить будут. Впрочем, эти мысли никак не отразились на его лице.
  -Внесите четыре серебряных монеты на уход за мостовыми, - следуя уставу произнес он, кивком указывая на специальный ящики, зачарованный от воровства. Маг, чуть усмехнувшись, взмахнул рукой, и четыре блестящих белых кружочка зазвенели на дне пустого ящика. Да и, право же, откуда здесь быть монетам в такую-то рань?
  Копыта лошадей застучали уже по булыжной мостовой города.
  -"А куда дальше?" - подумал мальчишка.
  -"Попробуем купить места на корабле" - ответил телепат. Из соседнего переулка тихо вынырнул черный волк. Ему не составило труда перебраться через стену в стороне от ворот. А стражником вовсе ни к чему знать о ещё одном члене каравана.
  ***
  Солнечные лучи падали на глаза, заставляя проснуться. Вокруг щебетали птицы, стрекотали какие-то насекомые. Откуда-то справа доносилось тихое шипение и фырканье. Поняв, что окончательно проснулась, я открыла глаза и, сев, оглядела лагерь. Как ни странно, но сегодня я проснулась перовой. Если, конечно, не считать Нэрита, но он вообще не спит. И, что интересно, свет ему не особо мешает. Интересно, почему? Или с описанными Лэтом проблемами можно как-то бороться?
  В лагере все было спокойно. Сьюзи и Рист, закутанные в плащи и одеяла спали с другой стороны кострища. Здесь же Нэрит внимательно изучал книгу по магии горгон. Чуть дальше увлеченно щипали травку шалши.
  -Доброе утро, - поприветствовал меня вампир.
  -Доброе, - согласно кивнула я, - А мне казалось они плотоядные.
  -Шалши? - уточнил Эр, и чуть качнул головой, - Они всеядны. Хотя, конечно, мясо и рыба им нравится больше чем трава. Как раны?
  Я бросила задумчивый взгляд на плечо, которое оказалось скрыто под плотной повязкой. Не придумав ничего лучше, я решила просто посильнее надавить, но, против ожидания, не почувствовала ни малейшей боли. Да и от рубца на боку осталась едва заметная желтоватая полоска.... Лэ! Оказывается, я спала с обнаженным торосом.
  -Неужели нельзя было меня во что-нибудь закутать? - обиженно закусив губу, поинтересовалась я у вампира. Тот кинул на меня удивленный взгляд:
  -Прости, мне не показалось, что ты придаешь этому особое значение.... Ты совсем не смущалась необходимостью раздеться....
  -Именно, что необходимостью! Когда тебя лечат, стесняться нечего! К тому же..., - я хотела сказать, что вампиры видят иначе, но вместо этого спросила, - А зачем тебе вообще меня нужно было раздевать? Какая тебе разница: сквозь одежду смотреть или нет?
  -Ну, во-первых, разница есть: люди делают одежду обычно из мертвого, а именно такой материал заметнее всего. А, во-вторых, согласись, было бы странно рассматривать тебя сквозь одежду: мы все-таки не одни. И, может быть, все же скажешь как ты себя чувствуешь?
  -Нормально, - я пожала плечами, но даже это не породило боли, - Только немного голодно. А повязку, думаю, можно снимать. Мы скоро уезжаем?
  Нэрит пересел поближе ко мне.
  -Не знаю, - ответил он, осторожно разматывая ткань, - Я бы предпочел ехать по ночам: так мы привлекали бы меньше внимания. Но, с другой стороны, если нас заметят, это может создать лишние проблемы. Трудно будет доказать, что мы не преступники.... Надо же, действительно в порядке! - Нэрит наконец справился с повязкой и под ней обнаружилась вполне зажившая кожа с пятью припухшими полумесяцами измазанными запекшейся кровью. Впрочем, и эти шрамы сойдут к вечеру. Кстати, интересно, сколько сейчас времени? Солнце, конечно, уже встало, но не так, чтобы давно. Наверное, пара этинов после рассвета....
  Нэрит деликатно повернулся к котелку, давая мне время одеться, а затем сунул мне в руки миску с неожиданно теплой похлебкой. Я благодарно ему улыбнулась и принялась за завтрак.
  -Лучше ехать днем, - произнес эльф. Лэ! И когда он успел встать! И проснуться.... Хотя, проснулся он, скорее всего раньше меня. А после дожидался, когда я оденусь.
  -Почему? - безразлично уточнил Эр, вручая Ристу точно такую же миску, как и мне.
  -Шалши идут быстрее лошадей. Так что вряд ли нас догонят. Да и, если и есть погоня, то она долго будет искать нас в этих лесах. А вот если до них дойдет история о скрытно пробирающемся отряде, нам действительно придется плохо.
  -Я согласна с Ристом, - протянула, зевая, Сьюзи, - После подвига нашей Ян, из института многие маги успели выехать в поисках приключений. Так что ещё один отряд особого интереса не привлечет. Разве что эльфа надо бы выдавать за целителя. Тогда, кстати, и его внешность не вызовет особого интереса.
  -Довольно логично, - кивнула я, отставляя пустую тарелку. Надо будет не забыть сполоснуть её перед отъездом. Жаль, магией нельзя: ничего подходящего из человеческой я не знаю. А драконью использовать опасно. Не, взорвать я её не взорву: бытовая магия мне нормально дается. Как сказал бы Лэт, интуитивно. Но вот объяснять, что я такое сделала.... Хотя, порой, мне кажется, что и объяснять никому ничего не придется: больно уж все вокруг проницательные.
  -О да! Просто ужас как логично. Рух, Си, Эр и Эль - половина бриллианта! Зачем магам враждебных школ ехать вместе? - ядовито поинтересовался вампир. И небрежно взмахнул рукой. Над моей тарелкой поднялась быстро тающая серебристая дымка. Хм, похоже, можно уже и не мыть.
  -Ну, институт как-то выжил. Да и мы со Сьюзи нормально ладим. Так что для разбирающегося это странным не будет. А другим совсем необязательно знать, что ты - Эр, а она - Си. У этих школ не слишком хорошая репутация, - мягко улыбаюсь.
  -И кем же тогда мы будем? - не менее язвительно, но с ноткой интереса уточнил Нэрит.
  -Ну, Сьюзи - не знаю.... Она иллюзиями почти любую школу изобразить сможет. А ты, без сомнения - Эль, - легко пожимаю плечами, глядя на растерянного вампира, - А что, внешность у тебя, на взгляд обывателя, вполне эльфийская. А результаты магии.... Скажи, разве тебе не под силу вернуть почве плодородие или вылечить болезнь? Помнишь, вчера ты сказал: если отнять у мертвого смерть - останется прах? А что будет, если отнять смерть у живого?
  Нэрит, все ещё потрясенно всматривался мне в глаза, должно быть, надеясь, что это - шутка, затем, со вздохом, ответил:
  -Вернуть плодородие почве - не сложно. Живое питается мертвым. Достаточно напитать почву, умершие растения, Эр-а-рух. Любая болезнь - живое существо, а магия смерти легко может уничтожить то, что живо. Так что, это тоже особой проблемой не будет. С ранами, конечно, тяжелее: не уверен, что предложенный тобой способ - вытягивать Эр-шаан из живых - поможет, но, можно и попытаться. Вот только одежду я себе тогда не слишком подходящую подобрал, - попытался он пошутить.
  -Ну, вряд ли там было что-нибудь более подходящее, - улыбаюсь в ответ, и оборачиваюсь к иллюзионистке, - А цвет, я думаю, Сьюзи может подправить, правда?
  -Конечно, это не сложно, - кивнула та и через миг одежда на Нэрите приобрела приятый серебристо-белый цвет, - Правда, я не совсем поняла, чем тебе не нравится репутация моей школы.
  -Просто вас не считают бойцами, а мы - боевой отряд, - пожимаю плечами, - Это будет немного странно и вызывать лишние вопросы. Си вообще считается самой непрактичной школой, годной лишь на развлечения.
  -Считается? - задумчиво переспросила Сьюзи, - Это значит, что сама ты думаешь иначе?
  -Да, - спокойно киваю в ответ, - Даже в бою она может быть достаточно эффективна, если, конечно, поверишь, что иллюзия - настоящая. А уж в обычной жизни.... Мы ведь воспринимаем мир через наши чувства, а тот, кто повелевает чувствами - не просто владеет миром. Он может создать для нас тот мир, который пожелает. Может заставить в самой жалкой хижине видеть дворец и посреди бескрайнего простора одним заклинанием создать темницу. Магия Чувств дает практически беспредельную власть над живым. А те, кто сводит её к балаганным фокусам - просто глупы, - закончив речь, я подняла глаза от остывающих углей костра. И наткнулась на три пораженных взгляда.
  -Ты действительно считаешь самой сильной школу Чувств? - пораженно спросил Рист.
  -Смотря что ты вкладываешь в слово "сильный"? Условно говоря, Си - лучший кнут для стада животных. Даже если эти животные - люди. Впрочем, для управления отдельной личностью гораздо больше подходит магия Разума....
  -А для чего лучше всего подходит Рух? - задумчиво уточнил эльф.
  -Разумеется, для власти над всевозможными силами и энергиями, - я так же спокойно пожала плечами, - Любая школа лучше всего подходит для управления своей Аш.
  -Знаешь, подруга, - задумчиво произнесла Сьюзи, - Ты меня удивила. Никогда бы не подумала, что Рух может так высоко ценить Си. Ты права, я смогу создать достаточно правдоподобную иллюзию заклятий любой школы.... Но, думаю, в компанию двух целителей и боевого мага лучше всего впишется стихийник.
  -Маг Основ? - уточнила я, - Пожалуй, что да. Хотя, я слышала, их обычно погодниками называют..., - добавляю, не сдержав любопытство.
  -Это на побережье, - небрежно пояснила Сьюзи, но заметив мое непонимание, продолжила, - Для моряков они обычно за погодой и следят. Там же их ещё иногда и ветрогонами называют. В городах чаще используют слово "артефактист". Ну а здесь, в глубинке, по старинке зовут стихийниками. Да и саму Эт называют школой Стихий.
  -Ясно, - задумчиво киваю, - Ну что, военный совет окончен или остались ещё нерешенные вопросы?
  -Закончен! Остались! - одновременно раздалось три голоса. И какой чей? Так, похоже, ребята все обсудили, а вот Сьюзи чем-то недовольна.
  -Мы собираемся и дальше искать себе приключений и влезать во все опасные места? Или, все-таки, постараемся быть осторожными? - с плохо скрываемым раздражением спросила она.
  -Ну-у, - задумчиво протянул вампир. А эльф лишь пожал плечами: мол, сами решайте.
  -Конечно, будем! - не раздумывая, ответила я, - Если мы собираемся изображать команду магов ищущих приключения, то мы и должны сами во все эти приключения влезать. Иначе это будет подозрительно.
  Нэрит как-то странно закашлял, а Рист, не скрываясь, рассмеялся.
  -Знаешь, - произнес он, - Конечно, я не имею права голоса.... Но, честно говоря, я бы тоже предпочел не уклоняться от опасностей. Мне редко выдаются такие прогулки.
  Вот как? Интересно. Много путешествуешь, а такие прогулки выдаются редко.... Как же это так получается, а Рист? Или... или все твои путешествия сводятся к тому чтоб добраться до цели, убить и тихо, не вызывая подозрений и не привлекая внимания покинуть город? Что же ты такое, Рист? Кто ты?
  -Интересно, а почему ты решил, что не имеешь права голоса? - спрашиваю, чуть прикусив губу, - Ты - наш спутник и имеешь полное право решать, что и как мы будем делать дальше. Впрочем, если кто-то думает иначе....
  -Я думаю, - неожиданно строго произнес вампир, - У отряда вообще должен быть один командир. Если мы станем любой вопрос по этину обсуждать, то долго не проживем.
  -И, разумеется, этим командиром должен быть ты! - разъяренной кошкой прошипела Сьюзи, пытаясь вскочить, но Рист удержал её.
  -Я согласен с Нэритом, - произнес он, не убирая руки с её плеча, - Но с одной оговоркой. Командир отряду нужен в случае опасности. Тогда, действительно нельзя спорить и раздумывать - только выполнять приказы. Но такой командир отвечает за тактику, а не за стратегию. Общие вопросы следует решать на общем совете. Таком, как сейчас. Да и командира выбирать тоже следует вместе. И, раз уж Айана считает меня полноценным спутником, то хотелось бы хоть приблизительно узнать, куда мы направляемся.
  -Ну, лично я, - вампир пожал плечами, - Направляюсь прочь из Ассиды. Для начала - в Торгет. Ян, насколько я понимаю, составляет мне компанию. Куда направляетесь вы - решайте сами. А на счет выбора командира.... Ян, у тебя найдется бумага? Пусть каждый напишет свой вариант.
  -А почему не вслух? - удивилась Сьюзи.
  -Чтоб решения принимал каждый сам, а не опирался на мнение другого.
  -Сейчас найду, - кивнула я.
  Однако бумага появилась на свет лишь спустя полэтина. Не, конечно безразмерная сумка - вещь удобная.... Но как же сложно в ней искать то, что нужно!
  Разумеется, пока я искала, все уже обдумали свой выбор и быстренько его записали. Одна я задумчиво сидела над чистым листом бумаги....
  Кого выбрать? Сьюзи я отмела сразу: она хорошая девчонка, но на боевого командира не слишком тянет. Если честно, больше всего мне хотелось выбрать Риста. Если бы не одно но: он пытался меня убить. И, не исключено, что попробует повторить попытку. Тогда кто? Нэрит? Наверное, он может быть прекрасным командиром. Вот только, я опасалась излишней жестокости с его стороны. Себя я даже не рассматривала: не тот у меня возраст и знания, чтоб командовать. Значит, все-таки Нэрит.
  Вот только на бумаге почему-то оказалось другое имя: Рист. Наверное, я сумасшедшая. Или самоубийца. Ладно, будем надеться, что больше за него никто не проголосует. Интересно, кто он все-таки такой? С одной стороны, мне хотелось верить, что он убивает не по своей воле.... Но ещё меньше я желала, чтоб он оказался чьим-то рабом. Он не заслужил такой судьбы! Хотя я ничего о нем не знаю, но в это не сомневаюсь.
  -Написала? - спросил Нэрит, устав ожидать, когда я, наконец, перестану мечтать. Быстро кивну, я перевернула лист и протянула его вампиру.
  -Ну что ж, тогда смотрим, - он чуть улыбнулся и принялся оглашать, - Так, Сюзилан голосует за Айану, - Эр тихо хмыкнул, - Конечно, Ян славная девочка, но, все-таки, боец, а не командир. Так что я проголосовал за себя. А это эльф. Хм, тоже Айана? Впрочем, мне ты, наверняка не доверяешь, и что за тебя кто-нибудь проголосует тоже не ожидаешь. Так что, вполне разумно. А что же думает сама Ян? - насмешливо произнес Нэри и я почувствовала, как кровь приливает к щекам. А вампир переворачивает мой лист и читает, - Рист? Хм, не ожидал. Почему? - против ожидания, в вопросе не было насмешки. Только недоумение. Я прикусила губу, не зная, что сказать.
  -Он..., - голос чуть дрогнул. Я вздохнула и запинаясь продолжила, - Он мог бы... быть лучшем.... Если бы вообще мог быть....
  -Хм, не слишком внятно, - задумчиво протянул вампир.
  -Я, кажется, понял. Если позволите, могу попробовать пояснить, - произнес Рист и, дождавшись кивка от Эр, продолжил, - Мне действительно по силам быть хорошим командиром. Вы, Нэрит, все же больше... ученый, маг. Может быть, правитель. Конечно, с должностью командира отряда вы справились бы лучше Ян....
  -Однако проголосовал ты за неё, - не замедлил поддеть его вампир.
  -Вы - не плохой командир. Но я, все же не люблю, когда меня ставят вперед и забывают выдать оружие. Конечно, лишнего клинка ни у кого не было. Но именно Ян отдала мне свой. И я уверен, что если я и пострадаю под её командованием, то из-за ошибки, а не по умыслу. Но мы говорили не об этом. А, впрочем, как раз об этом. Об умысле. Я мог бы быть лучшим командиром. Если действительно принял бы на себя заботу об отряде. Но... у меня есть другие интересы, которыми я не могу поступиться. А командир, не думающий о своих людях, и не командир вовсе. Вот и получается, что я мог бы стать лучшим командиром, если вообще мог бы быть командиром, - задорно закончил эльф. Но в глубине его глаз пряталась грусть.
  -Ну, если ты выбирал по принципу максимальной заботы о спутниках, то, пожалуй, соглашусь: Ян единственная, кого заботит, чтоб мы не перегрызли друг другу глотки, - зло фыркнул Нэрит и повернулся ко мне, - Хотя от тебя я ожидал большего благоразумия. А что если бы он проголосовал за себя?
  Я виновато опустила глаза и прошептала:
  -Не знаю, Нэри. Но я не могла иначе.... Это было бы неправильно.
  Да что же со мной такое твориться, а? Против воли вспомнился недавний вопрос Эр, не влюбилась ли я? Да, нет! Не может быть! Там все должно быть иначе.... Или нет?
  Так, хватит паниковать! У тебя для этого есть причины и посерьезнее! Тебя только что командиром назначили! Угу, и что теперь делать? Ладно, как-нибудь разберусь. Небось, не сложнее, чем сдавать экзамен без подготовки после затянувшейся до утра вечеринки....
  -Ну что ж, ещё вопросы для обсуждения остались? - спрашиваю уже более уверенно.
  -Уверенна, что справишься? - насмешливо интересуется вампир.
  -Должна, - стараюсь говорить твердо и уверенно, - А, если что, ты поможешь, правда, Нэри? - ласково улыбаюсь, заглядывая Эр в глаза.
  -Придется, - фыркает тот.
  -Тогда привал окончен, сворачиваем лагерь и выступаем.
  Предоставив остальным право заниматься лагерем, я подошла к шалшам. В дневном свете стало заметно, что цвет чешуи и них разный, хотя и тяготеет к зеленому. Кажется, Нэри ехал вон на том темном, до черноты, рядом с которым пасется ярко-изумрудная ящерка. У меня даже не возникло сомнений, что это самка, хотя она ничем не отличалась от других шалшей. Чуть в стороне на траве валялся сине-зеленый скакун, лениво покусывая сочную травку. Четвертого видно не было, но, стоило мне приблизился, как он обнаружился прямо передо мной. Недовольно фыркнув, шалш поднялся и настороженно посмотрел на меня. Я ответила не менее внимательным взглядом. Желто-зеленая чешуя абсолютно терялась на фоне подпаленной солнцем травы, так что можно было пройдя в шаге от него и ничего не заметить. Ряд небольших притупленных шипов тянулся по верхней губе, к ушам переходя в сплошную ребристую пластину, соединяющуюся с центральным гребнем. Глаза, похоже, тоже защищала чешуя, правда, прозрачная. Но больше всего меня удивили уши: аккуратные треугольнички, покрытые мелкой чешуей возвышались над затылком. А мне всегда казалось, что у ящеров такого не бывает....
  Я подошла и осторожно потянула ладонь к управляющей пластине на загривке животного, но шалш отодвинулся не давая мне это сделать.
  -"Ты можешь без него", - донеслась до меня тихая мыслеречь животного. Так! Только договариваться со своей лошадью..., то есть шашем... мне не хватало! А ведь, похоже, придется.
  Я уверенно положила руку на шею животного, а второй накрыла пластину, впрочем, не касаясь её.
  -"Я много чего могу", - спокойно произношу, - "Но это не значит, что все об этом должны знать. Почему ты не хочешь, чтоб я пользовалась этим амулетом?"
  -"Я не могу не подчиняться, но не покорюсь. Почему ты не хочешь просто говорить?"
  Хм, и что это значит. Не, как он может подчиняться так, что его придушить хочется, я запомнила. Но причину-то можно назвать? Ладно, если я отвечу на его вопрос, может он согласится ответить на мои?
  -"То, что я могу пользоваться мыслеречью - тайна. Мне не хотелось бы её раскрывать. Чем тебя не устраивает амулет? Объясни! Может, я просто чего-то не понимаю. Я уверена, мы сможем договориться, если ты мне все объяснишь".
  Шалш как-то очень по-человечески вздохнул:
  -"Он заставляет. Я привык возить седоков, но мой предыдущий хозяин никогда не заставлял меня. И я ни в чем не подводил его. Я и тебя не подведу, если ты не будешь заставлять".
  Угу. Ты мне ещё вассальную клятву верности принеси, лошадка!
  -"Значит, когда приказ передается через пластину, ты... тебе больно, неприятно, так?"
  -"Да", - согласился шалш и настороженно взглянул на меня.
  -"Понимаешь, мне нужно, чтоб все считали, что, отдавая тебе приказы, я пользуюсь пластиной. Если тебе подойдет такой вариант, то я буду время от времени дотрагиваться до неё, но говорить стану сама. А ты никому не скажешь, что твоя хозяйка умеет приказывать без пластины, хорошо?"
  В глазах шалша мелькнула радость:
  -"Понимаю. Ты хочешь, чтоб все думали, что ты - заставляешь. Хорошо, пусть думают. Только не трогая её. Можешь накрывать, как сейчас".
  -Ну что, разобралась? - насмешливо спросил Нэрит. Пока я уговаривала свою ящерку хорошо себя вести, наш отряд свернул лагерь и верхом на шалшах ожидал свою новоявленную командиршу. Легко вскочив на своего, я накрыла ладонью пластину и спросила
  -"Ты ведь сам разберешься как лучше ехать, правда? Кстати, как тебя хоть называть?".
  -"Хорошо, - откликнулся тот, - Прежний хозяин называл меня Рохш".
  -Нэри, - окликнула я вампира, - Раз уж ты выбрал маршрут, то тебе и вести.
  Тот только кивнул, и шалши сорвались с места.
  
  Глава 4.Владения лорда Лихса.
  Шалши неслись так быстро, что ветер выбивал слезы из глаз. Предпочтя довериться Нэриту и Рохшу, я легла на шею своему ящеру, уткнувшись носом в чешую. Так, конечно, кроме мелькающей под копытами..., вернее, под когтями травы ничего не видно.... Зато и ветки глаза не выхлещут.
  Ехали мы быстро и не останавливались до самых сумерек. Не знаю, насколько далеко мы теперь были от Лиарна, но я была согласна с Ристом, что погони можно не опасаться. Разве что, если матте Элдиве одолжит своих пегасов.
  Когда на небе стали разгораться звезды, мы вышли к небольшой деревеньке. Несколько десятков домов лепились друг к другу в центре небольшой долины, чашей поднимающейся к опушке леса. Склоны чернели распаханными полями, с которых ещё в конце прошлого сезона сняли весь урожай, спасая его то жарких лучей солнца сезона суши.
  -Ну что, командир, ночевать будем в деревне? - насмешливо спросил Нэрит.
  -Думаю, это разумно, - кивнула я, - Хотя, если местные будут нам слишком не рады, пройдем ещё немного и опять встанем в лесу.
  Сказав это, я первой направилась вниз, в деревню. Разумеется, все дома здесь были сложены из дерева. Да и стояли не так близко, как показалось издалека. Вполне уютная, опрятная деревушка, затерянная в лесной глуши. Так что вряд ли здесь будет трактир. Нужно проситься на постой. Выбрав просторный дом, в котором ещё горели свечи, я спешилась и постучала. Как ни странно, открыли почти сразу. Крепкий ширококостный крестьянин выскочил на крыльцо и затараторил:
  -Да что ж вы на улице-то в такую темень! Не иначе как из далека. Да верховые! Ладно, и для скотины вашей у меня тоже сарай найдется, идем, - крестьянин нырнул куда-то за дом. Я, пожав плечами, последовала за ним. "Сарай" был прямо за избой и оказался таким же крепким срубом, как и она сама, только чуть меньшего размера. Рохш, оглядев его, недовольно фыркнул и первым вошел внутрь. Остальные шалши спокойно последовали за ним, а хозяин заложил снаружи дверь широким брусом.
  -"На один удар" - насмешливо прокомментировал этот запор мой ящер, а крестьянин тепло улыбнулся и так же торопливо произнес:
  -Ну, вот и ладно. Ничего с вашими лошадками не случится. Пойдемте в дом. Нечего по темноте на улице гулять.
  И повел нас в избу. Уже через хои мы сидели в согретой светом свечей просторной комнате. В углу у окна стоял стол, по стенам тянулись ларцы, играющие роль лавок, на вбитых в стену крюках висела одежда и вырезанная из дерева посуда, украшенная причудливыми узорами, под потолком тянулись луковые косы и низки грибов. Гостеприимный хозяин, представившийся Хартапом, ушел, пообещав скорый ужин. Рист спокойно расположился за столом. Сьюзи принялась изучать резьбу, украшавшую утварь. А я подошла к окну, пытаясь определить, чем оно забрано. Материал был похож на мутноватое стекло, но казался более прочным. Сперва осторожно поцарапав и постучав по нему измененным коготком, я решилась ударить сильно, всей рукой. Но только отбила костяшки.
  -Это стеклянное дерево, - произнес неслышно подошедший ко мне Нэрит, заметив мой интерес, - На самом деле, обычное дерево пропитанное соком одной травки, растущей в этих краях. Конечно, она не на всякое дерево действует, кажется только на дуб, сосну и березу.
  -А что делают там, где эта травка не растет? - тут же заинтересовалась я.
  -Где - что. В городах обычно ставят стекла или магические завесы. Где-то собирают витражи из осколков стекла или прозрачного камня, где-то затягивают серым шелком, полупрозрачной тканью, ткущейся из паутины, а где-то прорубают ничем не забранные маленькие окошки, которые на ночь закрывают деревянными щитами. Кому как повезло.
  В комнате опять показался давешний крестьянин с парящим чугунком.
  -Вот, угощайтесь, гости дорогие. Миски со стен берите, не стесняйтесь, - радостно произнес он. И я уже было повернулась к столу, когда краем глаза заметила за окном что-то странное. Посмотрев внимательнее, я лишь удивленно пожала плечами: по улице шел припозднившийся крестьянин. И что мне в нем не понравилось? Присмотревшись, я поняла, что - походка. Неестественная, жесткая, механическая.
  -Нэри, что это? - шепотом спросила я. Тот растерянно оглянулся и, проследив мой взгляд, насмешливо ответил:
  -Зомби. Причем довольно неплохо слепленный. Пойдем ужинать, - вампир за плечо потащил меня к столу. Я подчинилась, успев прихватить со стены какую-то миску, и через пару эвелов уже пробовала, прекрасную щедро сдобренную мясом, кашу.
  -Ну вот и ладно, - с улыбкой кивнул Хартап, - Как поедите, так тут и укладывайтесь. Только, эт..., - он задумчиво запустил ладонь в темно-русые короткие волосы. А хорошие у него руки: крепкие, широкие, к всякой работе привычные, - Вы только до свету не выезжайте. Неспокойно у нас по ночам.
  -А что так? Нечисть какая завелась? - спросила я, заработав неодобрительный взгляд Сьюзи, насмешливый Нэрита и предвкушающий Риста.
  -Да кто там разберет. Только вот люди пропадать стали, - крестьянин неловко отвел взгляд и заторопился, - Ну, ладно, мне тоже пора. Добрых снов.
  И поспешно покинул комнату.
  -Врет, - спокойно прокомментировал Рист.
  -У крестьян не принято о беде говорить: бояться накликать, - пожал плечами Нэрит.
  -Вы действительно хотите в это влезть? - отчаянно-устало вопросила Сьюзи.
  Я, как и эльф, лишь пожали плечами. Зато вампир решительно произнес:
  -Нет, не хочу. Если тот зомби, что гуляет сейчас у нас под окнами - работа местной "проблемы", то я предпочту побыстрее уехать отсюда.
  -Неужели, боишься? - потягиваясь, поинтересовался Рист.
  -Просто здраво оцениваю свои силы, - абсолютно спокойно ответил вампир, - А тебе, похоже, не терпится голову сложить?
  -Пожалуй, я и впрямь не слишком ценю свою жизнь, - пожал плечами эльф.
  -Тогда, может быть, стоит подумать о тех, кто её ценит? - как-то устало возразила я.
  -Это о ком? - зло фыркнул тот.
  -Например, о родителях, - я заглянула в его глаза. Они потемнели от боли, став похожи на грозовые тучи.
  -Думаю, они согласились бы с таким выбором, - Рист пожал плечами. Не представляю как ему удалось придать этому жесту безразличие.... Прекрасный актер. Если бы только не глаза.... Лэ! Да что же с ним твориться.
  Я лишь склонила голову. Не по тому, что не могла подобрать слов. Просто, об этом следует подумать. Что я знаю? Ну, например, что он - убийца. Что он знает кого-то из драконов и хочет передать им весть. Надеется на помощь? Хм, судя по желанию умереть - не слишком. Больше похоже на отчаянье. Что ещё? Епископ, плененный демонолог, Шали и я. Это, надо понимать, его заказы. Два - выполнены, два - нет. Зачем? Хм, похоже кто-то пытается ускорить восстание против магов, которое и без посторонней помощи готово подняться. Кстати, о самой проблеме восстания я узнала от того же Риста, он советовал мне держаться подальше отсюда.... И это только подтверждает мои предположения. А что? Убийство Епископа, наверняка, считают "делом рук безбожных магов, которым этот святой человек мешал творить свои темные дела". А демонолог.... То, что такие отщепенцы живут едва ли ни по всему северо-западу Ассиды я знала.... Только, похоже, живут они там не просто так. Как там Шали сказал, когда почувствовал смерть демонолога? " Тебя ведь не было рядом, когда я его допрашивал"? Как-то так.... А что это значит? Значит, что демонолог знал что-то важное.... А теперь и Шали знает.... Но, неужели.... Впрочем, похоже на правду. За восставшими крестьянами будут скрываться армии демонов, нежити и тому подобных прелестей. Ассиду успеют, по меньшей мере ополовинить, прежде чем в столице сообразят, в чем дело.... Тэ! Это... страшно. Но если Рист во всем этом замешен, если он хочет умереть, что бы.... Что бы освободиться? Значит - ошейник? Вот только уровнем повыше, чем у Лэта, мне такой не разбить. А жаль.... Знать бы ещё, все-таки, от кого он ждет помощь.... Можно было бы и вернуться домой. В конце концов, жизнь значит больше, чем какая-то дурацкая свадьба. Вот только... взять его с собой? Ошейник этого не позволит. А если оставить здесь - потом не найдешь. Если, вообще, будет возможность вернуться. Ттан-хе. Что же делать, а? Воспользоваться амулетом и сообщить матте Элдиве? Можно, но.... Этим должен был заняться Шали. А не занялся.... Значит.... Значит, даже если сообщить, лучше от этого ни кому не станет. Ладно, похоже, пока мне остается только спокойно идти вместе с Нэритом в Торгет....
  Вот тебе и влияние драконов на людей. Как ты можешь повлиять, а? Что ты можешь сделать, драконесса? Что ты можешь сделать одна? Прав был Рен: мы слишком редко здесь появляемся, чтоб на что-то изменить.
  -Спать удобней лежа, Ян, - раздался насмешливый голос Нэрита.
  -Просто девочка ищет действенные аргументы, не мешай, - строго произнес Рист.
  Я подняла взгляд. Ребята весело улыбались, да и у Сьюзи, хотя она и пыталась быть спокойной, уголки губ подрагивали.
  -Знаешь, одни знакомый мне как-то сказал, что подчиненный - не опасен. Он ведь все осознает и сам подставляется под удар, - задумчиво выдохнула я, заставив эльфа отвести глаза, а вампира задумчиво усмехнуться. Сьюзи выразительно приподняла брови:
  -Считаешь, что твой знакомый живет не по своей воле? - удивилась она.
  Я лишь пожала плечами. Пожалуй, и так было сказано лишнее.
  -И какое же тогда задание я выполняю сейчас? - совладав с чувствами, насмешливо поинтересовался Рист. Я чуть нахмурилась. Хороший вопрос. Последний известный мне приказ был убить меня и Шали. А потом? Потом он оказался в тюрьме в одном изодранном костюме. Ни оружия, ни амулетов или артефактов.... Хм, судя по всему, он лишился связи со своим хозяином и теперь упивается хотя бы относительной свободой. Заодно, может быть, и пытается скрыться от этого самого хозяина. Тэ! Ну почему я не маг разума! А лучше - творящая, умеющая создавать амулеты, защищающие от подчинения. Жаль, что здесь нет Рена....
  Как, все-таки, хорошо когда есть кому задать нужный вопрос!
  -Спасибо, Рист, - отвечаю, тепло улыбаясь.
  -За что? - кажется, Сьюзи действительно не поняла мой ответ.
  -За правильный вопрос, - легко пожимаю плечами и вновь улыбаюсь эльфу. Тот чуть грустно улыбается в ответ.
  На улице уже совсем стемнело и даже кособокая луна спряталась за облаками. Лишь смутные тени бродили по деревне. Зомби. Брр....Жутковато как-то.... Как здесь люди только живут!
  ***
  Звезды яростно сияли в темном небе, окружая луну. Их неверные копии светили из морских глубин. Или не копии? Говорят, некоторые рыбы в подводных глубинах сияют ярче звезд. Хрупкий синеглазый мальчишка застыл у борта, любуясь ночным морем. Рядом, охраняя его, расположился черный волк. А телепат предпочел отдохнуть в каюте: сесть на уже отходящий корабль оказалось непросто. И, хотя тройная цена и толика внушения сделали свое дело, моряки не слишком радостно встретили полукровку, и он решил не раздражать их. В конце концов, полдесятидневья и они будут в Тиаре: амулеты ветра на корабле заряжены под завязку.
  А погоня.... Хм, вполне вероятно, что в Тиаре их будут уже встречать. Вот только что с того? Разве телепат не имеет права путешествовать по Ассиде? Главное, чтоб матте Элдиве не поддержал их преследователей. Нет, официально-то он, разумеется, за бедных обиженных священников. Но вот реальная поддержка... та, что заметит и иллюзию на развилке, и обеспечит достойный транспорт.... Да, к тому же, за Ян как-то следили... и, вполне вероятно, что ректор прекрасно знает, где сейчас его названная сестра.
  Впрочем, какой смысл гадать? С Ян все в порядке, с ним тоже. Даже Ачи спокойно гуляет по палубе. Пока есть время, нужно разобраться, куда направляется его Рух и решить, где лучше с ней встретиться.
  А сильфенок любовался звездами, тонущими в морской глубине и слушал разговоры моряков. Пока что их занимал вопрос, зачем он нужен магу. Большинство считало, что телепат собирается сварить из него какое-то зелье. Другие полагали его запасом еды для волка, а, может быть, и для самого мага, кто его знает? Версий было великое множество. И смешных и грустных. Однако к правде не приближалась ни одна.
  ***
  Я открыла глаза. Туманная дымка за окном едва белела, но темных теней в ней уже не было. Кажется, ещё не рассвело. Потянувшись, я села. И едва сдержала стон: похоже спать на земле удобнее, чем на дереве: она мягче. Тело доходчиво объясняло мне, какая я незаботливая хозяйка.... Кое-как растерев конечности, я пришла к выводу, что спать мне уже не хочется. Рист и Сьюзи тихо посапывали кое-как разместившись на ларцах, а Нэрит.... Нэрита не было. И куда это он делся? Кажется, я слышала сквозь сон какой-то стук.... Да, точно, он меня и разбудил. Похоже, вампир решил прогуляться. Хм, а я чем хуже? Стараясь не шуметь, я осторожно скользнула к двери, за которой был низкий темный коридор: один его конец шел куда-то вглубь дома, а другой - к задней двери, через которую нас вчера и запускал хозяин. Несколько шагов и я могла созерцать осторожно приставленный к стенке брус, игравший здесь роль засова. Да, именно им Хартап запирал вчера дверь.... Так что сейчас кто-то точно гуляет.
  Пожав плечами, я вышла в густой, как молоко, туман. И, через несколько шагов, едва успела остановиться, заметив темную фигуру. Еще ладонь, и я уткнулась бы в него прямо носом.
  -Доброе утро, - довольно произнес Эр, отступая на полшага. Полог тумана тут же почти скрыл его.
  -Доброе, - киваю. Хотя, он этого увидеть не мог. Или мог? Не знаю.
  -Проснулась? - зачем-то уточнил он. Все таким же довольным тоном. Подозрительно довольным.
  -Угу. А ты..., - я растерянно запнулась, но вампир и так понял.
  -Да вот, решил немного прогуляться.
  -Надеюсь, после твоей прогулки здесь обескровленный труп не найдут? - чуть недовольно фыркнула я.
  -Не волнуйся, я никогда не оставляю следов, - его голос прозвучал удивительно серьезно, не смотря на мягкость интонаций. Лэ! Он что...? Действительно кого-то... высушил?
  Я, не сдержавшись, отшатнулась, а потом быстро пошла прочь.
  -Ян, ты куда? - догнал меня его удивленный крик. Я на эвел остановилась и крикнула в ответ:
  -Тоже пойду прогуляюсь, - и ещё сильнее ускорила шаг.
  -Смотри не заблудись! - кажется, именно это он произнес, но туман и расстояние не дали мне разобрать. А, может быть, обида.
  Я шла, не разбирая дороги. Да и как её можно было выбрать в этом молочном тумане? Странно, что я ещё ни в какую яму не провалилась. Может, от умения ориентироваться в облаках что-то остается и в человеческом облике?
  Я легко скользила в белесой мгле, не замечая ничего вокруг. Туман - прекрасное средство остаться наедине со своими мыслями. Хотя, с такими мыслями быть наедине не стоит. От них вообще лучше держаться подальше. Лэ! Почему так сложно это понять: Нэрит - вампир. Но, нет! Это-то я поняла. Старый. Умный. Заботливый друг. Вот только то, что он - убийца по самой своей сути, понимать не хотелось. Как думаешь, сколько людей он успел убить за свои три тысячи лет, а? А скольких еще убьет? Ттан-хе! А ведь это я вытащила его из темницы, спасла от смерти.... Значит, их кровь будет и на моих руках.
  Хотелось плакать. Вот только слез, почем-то не было. Нэри - мой друг.... Говорят, друзей нужно принимать такими, какие они есть.... Неужели я должна принять это? Или, может быть, уничтожить, чтоб исправить ошибку? Гениальная идея! И как её исполнять? Нет, сил-то, если повезет, хватит. Просто... просто я не смогу нанести ему смертельный удар. А не смертельный? Может... может мне и впрямь станет легче, если вызвать его на поединок....
  Я остановилась. Пелена тумана начала понемногу таять и на сен уже виднелся алый полукруг солнца. Правильно, надо вернуться и бросить ему вызов. Я развернулась, пытаясь угадать, откуда пришла. Лэ! Похоже, придется ждать, пока туман совсем сойдет.
  А это что такое? Откуда-то доносились тихие всхлипы. Лэ! Надеюсь, это никак не связано с прогулкой Нэрита.... Я медленно пошла на звук, пытаясь понять, где нахожусь.
  Туман уже расползался, открывая верхушки каких-то камней в половину человеческого роста. Каких-то? Ну да, конечно, могильных. Значит, я забрела на кладбище. Ну и хорошо. Наверное, там просто кто-то оплакивает своих умерших.
  И, действительно, через хои я увидела тонкую фигурку в светлых одеждах. Туман уже разошелся на столько, что можно было рассмотреть свежую могилу у её колен. Точнее, четыре могилы. Я уже собиралась уйти, когда поняла, что на ней мантия а не платье.... Лэ! Это ведь целительница! Но откуда....
  Не сдержавшись, я прошла ещё пару шагов и она услышала меня. Сперва тревожно осмотрелась, вскакивая с колен, но, увидев, кто потревожил её, успокоилась.
  -Уходи, Рух - тихо произнесла она.
  -Прости, я не хотела мешать твоему горю, - я отступила на шаг.
  -Горю? - как-то странно переспросила она, вновь опускаясь на колени, - Ты не поняла, Рух. Прошу: ради меня и их, - Эль взмахнула рукой указывая на могилы, - Уезжай! Я ведь знаю, о чем ты думаешь. Мы тоже были такие.... Ведь, кажется, так просто найти отщепенца и уничтожить его. Чтоб не мешал жить людям.... Или может тебя влекут его сокровища? Поверь, самое дорогое, что только может у тебя быть - жизнь. Твоя жизнь, и жизни твоих друзей. Уезжай!
  Я потерянно смотрела на неё. Неужели... неужели она и есть одна из тех отрядов, что недавно разъехались из МАЛИ. Так как я и хотела.... Чтоб улучшить репутацию магов. Вот тебе и ещё одни вопрос, Ян. Нужна ли репутация мертвецам?
  Я устало села на землю и зачем-то спросила:
  -Вы пытались разобраться с проблемами этой деревни?
  -Ну, если самого сильного Эр, какого я видела, - грустно усмехнулась целительница, - Можно назвать "проблемой", то да. Ты хочешь узнать, как это было? Или, может быть, считаешь, что мы оказались слишком слабыми? Поверь, двое Рух и двое Эт - это не мало. Мы едва выбрались оттуда. Саэрн на руках вынес меня из этого логова тьмы. И за пару этинов сгорел в лихорадке. А остальные сгинули там. Прошу тебя, Рух, уезжай.
  -Прости, - тихо произнесла я и пожалела что туман уже рассеялся. Насколько проще бы было пропасть в его непроглядной пелене. Я решительно направилась к деревне, стараясь не думать. Ведь... ведь это я убила этих... четырех магов. Я! Некроманта следовало бы назвать просто орудием. Он просто защищался.... А я... ведь именно этого я и добивалась: команд магов, путешествующих по Ассиде, помогающих людям. Значит, это я убила их. И не только их. Сколько ещё уже есть и ещё будет таких, не справившихся? И их кровь тоже на моих руках. А ведь, если я права, здесь скоро вспыхнет война. И что тогда? Кто сможет выбраться из кровавой мясорубки? А это ведь только одна сторона.... Ведь, целью бунтовщиков будет Лиарн. И скольких защитников там теперь не будет. Из-за меня. Из-за моего неправильного решения. Лэ! Но ведь тогда оно казалось правильным! Казалось, что есть ещё время! Что можно предотвратить крестьянские волнения. Вот, кстати и ошибка: ты посчитала врагами крестьян, а, на самом деле, это -маги. Но - зачем? Чего они хотят добиться? Империи магов? Лэ! Ассида и без того предоставила магам все, о чем только можно мечтать.... И, разве они не понимают, что в других странах гонения на магов лишь усилятся? Или этого они и добиваются? Чтоб все обиженные шли к ним? Во сколько раз они смогут усилиться за их счет? Тэ! Не хватало только опять придумать ещё одни "гениальный" план и попробовать его реализовать! Разве ты не видела только что, чем это заканчивается? Четыре могилы и чудом спасшаяся девчонка. Стоп. А почему четыре? Она же сказала, что выбрались вдвоем? Обряд совершили над пустыми могилами? Но, тогда ведь, те, кто остались у некроманта, могут быть живы. И я обязана это проверить.
  Я упрямо мотнула головой и огляделась. Надо же, не задумываясь, добрела до того дома, где мы остановились. Хм, похоже, поединок с Нэритом придется отложить до лучших времен.
  Дверь тихонько заскрипела, пропуская меня в коридор. Несколько шагов, направо, и вот комната, где мы ночевали. Пока я гуляла, все уже проснулись. На столе устроился роскошный завтрак: ароматный грибной суп, какие-то крупы, сваренные с мясом и грибами, маринованные грибы, различные варенья, пирожки, блинчики, оладья.... Вот только мои товарищи к этому великолепию даже не притрагивались. Они смотрели на раннего гостя: широкоплечего мужчину с седыми волосами, собранными на голове в хитрый пучок, вполне способный защитить голову от удара, конечно не как шлем, но тоже неплохо. Одет в простые крестьянские рубаху и порты, но на поясе красовался меч, а на плечах - дорогой шерстяной плащ. Лицо пересекали два шрама: рваный горизонтальный, через лоб и едва заметная узкая полоска на щеке. Похоже, ветеран.
  -Лорд Лихс, - с поклоном сообщил мне воин, - Вы, надо полагать, и есть командир этого отряда?
  -Леди Айана, - небрежно киваю в ответ, оглядывая недовольные лица спутников, - Пожалуй, можно сказать, что и командир.
  -У нас есть проблема, леди Айана. Я надеюсь, вы согласитесь нам помочь? - лорд с надеждой посмотрел на меня.
  -Конечно, - устало кивнула я, устраиваясь на ларце возле двери.
  -Что?! - яростно зашипела Си, - А тебя не интересует, что это за проблема, и что мы о ней думаем?
  -Ну, проблема здесь только одна: некромант, - я выразительно посмотрела на Лихса и, дождавшись подтверждающего кивка, продолжила, - А ваше мнение - это ваше дело. Вы - взрослые люди и можете сами за себя решать. А за себя я уже решила: я - иду.
  -Это запрещенный прием, - яростно пробормотал вампир.
  -Я никого не заставляю, -отвечаю, пожав плечами, - Кстати, лорд Лихс просветил вас, что этого некроманта уже пытались уничтожить, но вернулись только двое из пяти.
  -Это ты так пытаешься вселить в нас уверенность? - ядовито поинтересовалась Сьюзи.
  -Нет, - неожиданно ответил Рист, - Это она аргументирует, почему обязана идти. Она надеется, что кто-нибудь из этих троих жив и намеревается попытаться их спасти. Или, хотя бы отомстить.
  -Отомстить? Надеюсь не мне? - как-то устало поинтересовался Нэрит. Интересно, и почему я решила отложить поединок?
  -Мстить тебе? Много чести, - выдохнула я, поднимаясь, - Тебе хватит и полоски стали.
  Я вышла в центр комнаты, благо она была достаточно просторной, и обнажила меч. Нэрит недоверчиво смотрел на меня, даже не пытаясь подняться. Ну что ж. Ру - теплый ветер шуршит ковылем, Ру - серые волки бегут по степи, Эр - могила у ног заплаканной девушки. Силовой жгут хлещет там, где ещё миг назад был вампир. Но он, почему-то, оказывается у меня за спиной, и я едва успеваю увернуться от его оплеухи.
  -Возьми меч, - рычу, чувствуя, как против воли начинаю изменяться.... Странно и не понятно, пытаясь объединить скорость вампиров и ловкость эльфов, чуткость сильфов и ярость сирен, силу орков и выносливость гномом. Даже интуицию юань-ти, опирающуюся скорее на мгновенный расчет, чем на что-либо ещё. Нэрит вздыхает и каким-то немыслимым движением выхватывает меч из ножен Лихс. Лэ! Так вот в чем дело, не хочешь использовать мой подарок. Хм, пожалуй, правильно. А в следующий миг....
  Удар. Отвести клинок в сторону. Атаковать, пытаясь, немыслимо изогнувшись, достать до противника. И ещё более безумным кувырком уйти от ответной атаки. И снова: удар, удар, блок, увернуться. Почти как когда-то с Кенрином. И схватка вытягивает ярость. Я уже начинаю соображать достаточно, чтоб стараться не поворачиваться спиной к Ристу: у меня может не хватить сил отбить брошенный нож. Клинки мелькают, сплетаясь в немыслимом танце. И, кажется, сама сталь кричит: почему? Почему ты такой? Почему я не могу принять тебя таким, какой ты есть? А, если не принимаю, то почему не могу, не хочу убить? И, вдруг, танец обрывается. Он опускает меч и, словно пробуя слова на вкус, повторяет:
  -Не можешь и не хочешь убивать?
  В ярости бью его ладонью по лицу:
  -Гад! Мог бы выбить у меня меч! Дать понять, что я для тебя не сильнее комара! Что одного удара достаточно, чтоб избавиться от вздорной девчонки!
  -И избавить тебя от сомнений? - с какой-то невыразимо теплой улыбкой спрашивает он, - Дать тебе возможность не выбирать, потому, что выбора нет и быть не может, так?
  Вздыхая, сажусь на пол, едва сдерживая слезы. И чувствую, как на плечи ложатся его ладони, он тоже садится рядом и шепчет:
  -Прости, девочка. Но даже такую малость я для тебя сделать не могу, - с какой-то странной насмешкой произносит он, - Видишь ли, я бился в полную силу.
  Выворачиваюсь так, чтоб суметь заглянуть ему в глаза и растерянно спрашиваю:
  -Правда?
  Он только грустно кивает:
  -Не знаю, что за магию ты применила, но... ни разу не видел, чтоб человек мог так двигаться. Знаешь, а ведь я даже начал верить, что ты всерьез....
  Ага, в серьез! Со стальным клинком на вампира! Все равно, что кнутом по воде стегать!
  -Но... почему тогда не использовал магию? - я недоверчиво склонияю набок голову.
  -Знаешь, меня всегда восхищали люди, способные простейший щит, тот самый, который ставиться одним воззванием, довести до такого совершенство, что его невозможно пробить. И откуда ты такая взялась?
  -Там таких больше нету, - отвечаю, смешно сморщив носик.
  -И часто вы так развлекаетесь? - растерянно спрашивает Лихс.
  -Не, - я яростно тряхнула головой, - Только когда меня доведут до белого каления.
  -Ян, дорогая, - потрясенно шепчет Сьюзи, - Можешь на будущее предупреждать, когда ты серьезно хочешь кого-нибудь убить, а когда - нет.
  -Сьюзи, дорогая, - ответила я в тон Си, - Я никогда никого не хочу убивать. Правда, иногда приходится. Но я искренне жалею о всех этих случаях.
  -Бедная девочка, - грустно выдохнул Рист, - И как ты с таким характером рискнула отправиться в это путешествие?
  Я лишь пожала плечами и повернулась к Нэриту.
  -Не могу поверить, что тебе не под силу меня убить, - чуть прикусив губу, произнесла я. Он мягко улыбнулся в ответ:
  -Разве я это сказал? Остановить гораздо сложнее, чем убить, а, тем более, остановить, не причинив вреда.
  -Вот значит как..., - я задумчиво тряхнула головой и, выбравшись из его объятий, поднялась. Нэрит тоже встал и вернул меч здешнему лорду. Тот, принял клинок и, удивленно покачнув головой, спросил:
  -Ну так как, возьметесь? У нас, конечно, не большая деревенька, но два десятка золотых мы собрали.
  -Ян, только не надо угрожать, что ты туда одна пойдешь, - опередил меня вампир и, обернувшись к Лихсу добавил, - Нам нужно это обсудить.
  Тот неловко качнул головой и вышел из комнаты. Я, устало вздохнув, села на ларец возле стола. Лэ! Кажется, я на полную выложилась. Не думала, что способна так драться.
  -Ну и кто что думает об этой затее? - спрашиваю через силу. Как-никак, я здесь командир.
  -Это опасно, - задумчиво пожимает плечами Нэрит, садясь рядом со мной, - Но, ты права, те ребята могут быть живы.... Пожалуй, я согласен взяться за эту работу, если командовать буду я, - он кинул насмешливый взгляд на Риста, - Могу пообещать сделать все, что в моих силах, чтоб вывести всех оттуда живыми.
  -Хм, пожалуй, на таких условиях, я не буду возражать против этой авантюры, - задумчиво улыбнулся эльф. Си лишь тихонько вздохнула:
  -Да что же вам так не терпится сложить головы?
  -Не расстраивайся, Сьюзи, - я мягко улыбнулась иллюзионистке, - Ведь это и есть те приключения, о которых ты мечтала в институте.
  Та грустно улыбнулась:
  -Да, теперь я понимаю: приключения хорошо слушать сидя у себя дома и восхищаясь мужеством героев. Видно, я - не героиня. В отличие от тебя, Айана.
  Я? Героиня? Потерянно смотрю на Си. Неужели она это серьезно? Я - просто непоседливая девчонка, пытающаяся хоть немножко исправить свои ошибки. А Сьюзи... она-то как раз и может быть героиней: в меру осторожная и в меру рискованная. Всегда сперва продумывающая свои шаги. А я вечно чего-то не учитываю, что-то забываю.... Да и сейчас, кажется, что-то забыла.... Точно, я не восстановила запасенное заклятие, когда воспользовалась точкой. Ру - шорох ковыля, Эль - звон листвы, Ру - вой волка, Эр - тишина склепа.
  -Думаю, ты ошибаешься, Сьюзи. Я - не героиня, а просто избалованный ребенок, - радостно отвечаю, - Кто-нибудь еще хочет высказаться? - спрашиваю уже серьезнее, и, не дождавшись ответа, продолжаю, - Раз решение принято, предлагаю объявить его здешнему лорду и, наконец, позавтракать.
  Глава 5.Владения лорда Эранэра.
  Закончив завтрак, мы сразу направились на "охоту". Солнечные лучи рассыпались по оставшимся за спиной пустым полям, робко проглядывали меж сосновых лап, изредка натыкались на пожелтевшие от суши березы. Лес был таким умиротворенным и красивым! Даже не верилось, что здесь затаилась угроза.
  Осторожно ступая по зеленой, только-только начавшей желтеть траве, я любовалась высокими стройными деревьями. Ступая? Да, Нэрит решил, что здесь достаточно недалеко, чтоб пройтись, так что шалши остались в деревне. Лихс, узнав о наших верховых животных, тут же распорядился зарезать для них овцу. И теперь, даже на окраине деревни, можно было расслышать довольное чавканье.
  -Здесь, - тихо, но твердо произнес Нэрит, остановившись перед невысоким холмом с темным провалом на боку. Если бы не вампир, я даже не обратила бы на него внимания.
  -Строимся, как и в тот раз, - продолжал наш командир, - Спереди я и эльф. Если будет слишком узко, Рист выходит вперед. В центре Сюзилан, Ян - прикрывает тыл. Атаковать только после моей команды: не стоит нарываться на бой там, где можно пройти незаметно. Сюзилан.... Ты, думаю, сама знаешь, как использовать свою магию против нежити. Плюс держи невидимость: там могут быть и живые охранники. Если кого-то ранят, глуши боль. Если будет возможность, постарайся обработать раны. Рист, работай саблей, магов тут хватает. Ян... колдуешь, только если будет действительно очень тяжело. Твоя задача следить, чтоб нас не атаковали в спину. Насколько возможно - используй меч. Идем.
  Несколько шагов и сияющий лес сменила тьма. Лэ! Вот ведь темень! Не хватало только, для полного счастья, споткнуться и упасть. Пытаюсь пройти вперед и врезаюсь лбом то ли в стену, то ли в балку. Нет, так не пойдет. Мгновенное, точно выверенное усилие и я застываю в половине оборота: получеловек, полудракон. Говорят, такими рождаются полукровки, если не наследуют истинного облика: острые когти, едва заметная но прочная чешуя, которую легко принять за слишком смуглую кожу.... Но больше всего меня интересовали в этом облике глаза, перед которыми бессильны и темнота, и туманы.... Порой, даже стены и каменные глыбы.
  Вот так-то лучше. Врезалась я, все-таки, в балку: здесь начиналась лестница, и потолок заметно снижался. Мои товарищи все ещё стояли у входа, давая глазам время привыкнуть.
  -Может, я создам "светлячок" - робко спросила Си.
  -Нет, он может выдать нас. Лучше попробуй усилить чувствительность зрения, - приказал Нэрит. Си лишь тихо вздохнула:
  -Ладно. Только, боюсь, для этой тьмы никакой чувствительности не хватит.
  Бедная Сьюзи! Хорошо, все-таки, быть драконом. Хотя, Нэриту ещё проще: здесь он должен видеть ещё лучше, чем на улице. Да у всякой расы свои достоинства и недостатки. Невольно вспомнился сегодняшний поединок, когда я попыталась объединить в себе первые. Везучая я! Вообще-то за эту глупость можно было дорого поплатиться. Да, тело дракона достаточно пластично, чтоб принять практически любую форму. Тело, но не суть. Именно поэтому большинство драконов используют только истинное и человеческое обличие. Истинное - есть выражение самой нашей сути, а человеческая природа достаточно нейтральна, чтоб принять любую суть: человек может быть любым, не имеет особых склонностей, ему не свойственна своя магия, способная войти в конфликт с магией дракона. Впрочем, также как и усилить её. Если дракон долго прибывает в облике кого-либо из основных рас, то его характер и его способности заметно меняются. Порой, даже необратимо. А уж пытаться слепить из себя что-то несуществующее - чистое безумие. Именно оно самое - безумие - и должно было стать итогом того дикого эксперимента. Мне немыслимо повезло. Впрочем, кроме везения, у меня появился и ещё один козырь в бою. Раз не сошла с ума в первый раз, значит и потом обойдется. Если только не держать себя в подобном состоянии слишком долго и использовать как можно реже. Все-таки я не кумо, чтоб превращаться во все, во что только можно.
  А узкая лестница с низким потолком уже успела смениться чуть более широким коридором, явно природным, хотя и слегка усиленным как балками, так и магией. Нэрит с Ристом пошли рядом. Ни нежити, ни живых видно не было. Несколько раз мелькали развилки, но вампир уверенно выбирал нужный коридор (хотела бы я знать, по каким признакам!) и спокойно шел дальше. Порой мне начинало казаться что мы, если и не ходим кругами, то, уж точно, что-то обходим по большим дугам. Неужели Нэрит был здесь раньше? Или, может быть, он просто чует скопления нежити?
  Прежде, чем я успела толком подумать об этом, коридор вывел нас в просторный зал, ярко освещенный факелами. Си тихо, но зло зашипела и закрыла глаза. Лэ! Бедная Сьюзи! Если она до предела увеличила чувствительность зрения, то это свет мог выжечь ей глаза!
  Впрочем, эвел спустя, она спокойно открыла глаза и стала оглядывать зал. Блики факелов играли на черных со сверкающими вкраплениями (кварца?) неровных стенах. Зато пол был отполирован чуть ли не до блеска. Почти все свободное место занимали столы. На одних расположились какие-то камни, на других - кожи и ткани, где-то валялись непонятные инструменты и, разумеется, главный материал Эр - трупы. Разумеется, были и пустые, и занятые аккуратными стопками бумаги. За одним из последних и сидел закутанный в черную мантию некромант, что-то увлеченно записывая.
  -Здравствуйте, коллега, - негромко, но отчетливо произнес Нэрит. Что? Он.... О чем он собирается с ним разговаривать? Лэ! Что это значит?
  Впрочем, с вампирами он тоже сперва разговаривал....
  Некромант резко вскинул голову, отрываясь от записей. От резкого движения капюшон упал, открывая лицо и позволяя увидеть собранные в вампирью косу короткие седые волосы. Голубые глаза. Смуглая кожа с редкими морщинами. Узкие бледные губы. Тонкий изящный нос. Широкие скулы.
  Он не походил на потомка вампиров.... Скорее, в нем встретилась кровь сильфов и орков, если судить по внешности. Да и по магии - тоже вполне вероятно.
  -Ну, здравствуйте, коллеги, - произнес он одновременно насмешливо и насторожено, - Хотите мне что-либо сказать?
  Красивый голос: мелодичный, с нотками тихой звенящей за окном вьюги, как у сильфов, но гораздо более сильный и глухой, чем у Ачи.
  -Вообще-то я ожидала вариант: "готовься к смерти", но, похоже, наш командир решил иначе, - пробормотала я, тихо, но не настолько, чтоб меня не услышали.
  -Что с тобой, Рух? - насмешливо спросил у меня Нэрит, впрочем, не отрывая взгляда от некроманта, - Ты никогда не была такой кровожадной. Разве этот Эр сделал тебе что-нибудь плохое?
  -Ничего я не кровожадная! - уже в голос ответила я, видя, как в глазах нашего возможного противника загораются смешинки, - А плохое он делал обитателям деревни.
  -Вот как? - задумчиво приподнял бровь некромант, - А не могли они сами высказать мне претензии? Обязательно было натравливать на меня магов?
  -Боюсь, среди них нет никого достаточно смелого, чтоб прийти к Вам в гости, - насмешливо фыркаю.
  -Полагаете, мне следует периодически появляться в деревне и интересоваться, не умудрился ли я их чем-то обидеть? - иронично вопросил тот.
  -Думаю, будет достаточно регулярно проверять дальность перемещения на ошейниках своих работ. Или Вы своих зомби нарочно отправляете гулять в деревню, чтоб самому не выслушивать претензии? - в тон ему поинтересовался Нэрит.
  Вся веселость в миг слетела с некроманта:
  -Не говори ерунды! - яростно прошипел он, - Никто из моей нежити в деревне не появляется!
  -Правда? - уточняю радостным голосом, - Значит, мы просто адресом ошиблись! Тут должно быть поблизости живет ваш коллега, чьи ммм... работы и разгуливают ночами по деревне. Не подскажите, как до него добраться?
  -Ты говоришь уверенно, Рух, - толи заявил, толи спросил некромант, - Я готов слушать. Вы что-то видели?
  -О, примите мое восхищение, - мягко улыбаюсь, - Ваши работы бесподобны! Если бы не некоторая... скованность походки и Эр в нашей команде, я вполне могла бы принять ваших зомби за людей.
  Он внимательно посмотрел мне в глаза. Лэ! Я изо всех сил старалась не отвести взгляд, и это у меня получилась. Но, все же, какие яркие у него глаза! Почти как у тайи.
  -Ну что ж, коллеги, - задумчиво произнес некромант, - Раз уж вы решили меня навестить.... Позвольте представиться: лорд Эранэр. Думаю, нам следует пройти в другую комнату: лаборатория не слишком подходит для дружеских разговоров.
  Занятно, имя вампирье. Или родители ожидали, что у ребенка будет дар Смерти? Скорее всего.
  -Лорд Нэрит, - чуть склонил голову вампир.
  -Леди Айана, - тут же отозвалась я.
  -Леди Сюзилан, - недовольно произнесла Си.
  А Рист промолчал. Когда все взгляды сошлись на нем, эльф нехотя произнес:
  -Сегодня мне не нужна Ваша жизнь, можете не тревожиться.
  Эранэр насмешливо фыркнул, Нэрит лишь молча покачал головой, а Сьюзи завистливо вздохнула.
  -Какой ты колкий! - не сдержавшись, воскликнула я.
  -Какой есть, - эльф безразлично пожал плечами.
  Некромант спокойно повернулся к нам спиной и направился к едва заметной дверце справа от нас. Вампир пошел следом, знаком приказав не отставать.
  Интересно, почему Рист отказался назвать свое имя? Если я права, и разбросанные по стране отщепенцы - основа будущей армии восстания, а Рист работает на того, кто всю эту кашу заварил, то.... Хм, по идее, ему тогда этого некроманта трогать нельзя. А тронуть его эльф был очень даже не против. Или, как раз, хотел воспользоваться возможностью уничтожить хоть одного, пока нет жесткого контроля?
  Не, не может быть. Даже мягкий контроль не может позволить резать союзников, если в этом нет жесткой необходимости. Так, все-таки, почему? А, может быть, Эранэра пытались склонить к сотрудничеству и, теперь, Рист боится быть узнанным? Лэ! Как же все запутанно и неясно!
  Некромант привел нас в уютную комнатку, почти всю площадь которой занимал просторный диван и тройка кресел, окружившие столик. С потолка спускалась широкая люстра со множеством свеч. На столе расположилось бутыль вина, пятерка бокалов, фрукты и румяные теплые пирожки. Пятерка? Значит, стол был накрыт специально для нас.
  -Располагайтесь, - предложил Эранэр, задержавшись у двери.
  -Все садимся на диван. Девушки - по бокам, - шепотом произнес Нэрит. Почему? А если там ловушка? Да и, если будет атака, мы окажемся скованными нехваткой места. Разве что... хочет показать нашу сплоченность? Интересно, а можно показать то, чего нет?
  Глупый вопрос! Разумеется можно! Особенно легко это дается телепатам и иллюзионистам.
  Спорить с командиром никто не стал. Сьюзи села, разумеется, со стороны Риста. Она всегда старается держаться его. Лэ! А ведь, действительно, Си общается практически только с эльфом, а Нэрит, в основном, со мной. Интересно, если бы не моя необъяснимая симпатия к своему несостоявшемуся убийце, как долго бы смогла продержаться наша компания?
  Диван был все же маловат для четверых, так что мне пришлось прижаться боком к Нэри. Эранэр, чуть усмехнувшись, расположился на среднем кресле и кивнул на снедь:
  -Угощайтесь.
  Однако никто не притронулся к еде. Лэ! Да это попросту невежливо! Я осторожно подобрала с вазочки какую-то ягодку. Рист, взглянув на меня, тоже что-то взял. Сьюзи продолжала сидеть, поджав губы. А Нэрит виновато улыбнувшись, произнес:
  -Сначала я хотел бы поговорить.
  -Пожалуй, я не откажусь узнать, зачем вы здесь объявились, - мягко улыбнулся некромант.
  -Ваш сосед, лорд Лихс попросил нас помочь. Видите ли, ваши работы не слишком хорошо сказываются на его крепостных. Некоторые из них в последнее время пропали без вести. Возможно, погибли. Да и разгуливающие ночами по его владениям зомби - тоже не слишком приятно.
  -Это все? - насмешливо уточнил Эранэр.
  -Нет, - ответила я, заработав осуждающий взгляд от Нэрита и ободряющий - от Эранэра.
  -Не стесняйтесь, леди Айана, - мягко произнес он, - Будьте честной, я все пойму. Что вас ещё интересовало? Сокровища? Книги? Может быть, вечные слуги?
  -Вы! - яростный рык прокатился по комнате и растаял вдали, а я, сумев преодолеть первую вспышку, продолжила уже спокойнее, - Хотите услышать правду? Извольте. Меня интересовали три вещи: пленники, репутация и, возможно, ваша смерть, - впрочем, мой голос звучал по-прежнему яростно и жестко. Нэрит приобнял меня за плечо, но это слабо помогло.
  -Не хотите пояснить? - спокойно без тени насмешки или угрозы спросил некромант.
  -Сперва ответьте, тоже честно: как Вы относитесь к МАЛИ? - спрашиваю, глядя ему в глаз.
  -Вот как? Интересно, какой же будет реакция на мой ответ? - чуть сощурив глаза, спрашивает Эранэр, - Клинок в брюхо?
  -Предпочитаю магию, - пожимаю плечами, - Вас просто разорвет на маленькие кусочки.
  -А Вы довольно самонадеянны, леди Айана, - задумчиво протянул некромант, - Ну что ж, вот честный ответ: я всячески поддерживаю идеи МАЛИ и готов оказать ему любую помощь. Что дальше, Рух?
  -Тогда Вам следует отпустить находящихся у Вас в плену студентов МАЛИ, - произношу с доброжелательной улыбкой. Значит поддерживает? Неужели я права и его пытались завербовать бунтовщики, но безуспешно? А если он не один такой? Может быть, все не так плачевно, как мне сперва показалось? Если, конечно, он искренен....
  -Почему? Почему я должен проявлять снисходительность к тем, кто пытался меня убить? - чуть удивленно спросил он.
  -О! А Вы не задумывались, почему Вас пытались убить?
  -Хотите сказать из-за моих слишком шустрых зомби?
  -Зомби, демоны, возможно, измененные животные. Или нормальные, но с порабощенным разумом.... Вам не кажется, что по Ассиде гуляет слишком большое число подобных существ. С этим нужно бороться! Пока их не стало слишком много, пока ещё есть шанс что-то изменить, не принимая жестких мер. Я могу предположить, что в Вашем случае это просто ошибка по невнимательности. Надеюсь, что это так....
  -Вы хотите сказать, что если я поддерживаю МАЛИ, то я должен поддержать и ммм... "охоту на отщепенцев"? А как к этому относится само МАЛИ? Знает ли об этом матте Элдиве? Что бы он на это сказал?
  -А Вы думаете, эти ребята покинули МАЛИ без его разрешения? Или считаете, они - единственные? Да и из-за уничтожения одного отщепенца собирались устроить праздник в институте, жаль, не получилось его дождаться.
  -Вот как? Ну что ж, можете считать, что в этом Вы меня убедили. Умереть мне полагалось, надо думать, в случае, если бы я не проникся великими идеями освобождения Ассиды от излишка магических существ.... Вот только интересно, причем здесь репутация? - некромант выглядел искренне удивленным.
  -Вам что-нибудь говорят слова: "Своих не бросаем"? Или лучше напомнить басню о прутке и венике? - наклоняясь вперед, заглядываю в его глаза.
  - О, так вы сами из числа таких охотников? - улыбнулся Эранэр своей догадке, - И хотите сказать, что взаимовыручка не даст вас "переломить". Надеяться, конечно, можно. Это, и впрямь, лучше, чем ничего. Вот только... а в своих спутниках Вы уверены?
  -Вы знаете, на такой вопрос может быть лишь один ответ, но..., - устало вздыхаю, - Я уже говорила однажды, что неуверенна в свободе одного из своих спутников. И этого мнения не изменила.
  -Вот как? - задумчиво улыбнулся некромант, - Только в одном? Хотите совет, девочка? Не верьте! Никому. Сегодня он улыбается Вам, а завтра ударит в спину.
  -Это угроза? - пытаюсь свести все к шутке.
  -Это предостережение, Ян, - неожиданно ответил Рист, - Однажды ты поблагодарила меня за вопрос. Хочешь ещё один: почему я не назвал своего имени?
  -Я уже думала об этом. И у меня даже появился вариант. Возможно, даже правильный, если Эранэр сегодня искренен.
  -В достаточной мере, - прошептал эльф, начиная осторожно массажировать виски.
  -Головная боль? - задумчиво произнесла я, - Кажется, самый простой из методов воздействия ошейника. Ты не представляешь, как мне хочется свернуть шею той твари, что считает себя твоим хозяином.
  -Не больше, чем мне, - грустно рассмеялся тот, - Только не надо его искать, Ян. Ты слишком сильна, чтоб он просто убил тебя.
  Предостерегаешь меня от своей судьбы? А сам-то ты как с ним встретился?
  А вот интересно, как ошейник пропускает такие фразы? А, впрочем, чего особенного в нелюбви к своему хозяину.... Да, слишком неоднозначное высказывание, чтоб блокировать его.
  -Лэ! Как же меня все это достало! - я тихо вздохнула, - Такое чувство, что я иду по краю обрыва прямиком в пропасть, - заметив насмешливый взгляд Эранэра, я добавила, - Простите. Так вы освободите находящихся у Вас магов?
  -А вы можете гарантировать мне, что они не повторят попытку? - улыбаясь, поинтересовался тот.
  Лэ! А как я это могу гарантировать?! Разве что на них ошейники надеть.... Так ведь я - не телепат. Да и лишать кого-либо свободы - мерзко.
  -Думаю, я смогу убедить их в том, что они совершили ошибку, - стараюсь говорить уверенно.
  -Хм, а Вы учитываете, что один из них погиб в моих пещерах? Вы сможете удержать их от мести? - Эранэр чуть склонил голову к плечу.
  Тэ! Один в пещерах, один выбравшись из пещер. Значит, кроме Эль, осталось всего двое.... И их нужно вызволять.... Или не нужно? Если некромант действительно поддерживает МАЛИ, то может и сам позаботиться о ребятах.... Хотя, вряд ли у него получится.... Особенно учитывая его школу и обстоятельства знакомства.
  -А какие Вы видите альтернативы? - почему я должна ему что-то доказывать?
  -Вы правы. Мне самому следовало больше внимания уделять новшествам МАЛИ. Думаю, тогда бы не случилось этой прискорбной ситуации, - некромант тихо вздохнул и щелкнул пальцами.
  Дверь распахнулась, и в комнату вошли четверо. Вернее, двое вошли сами, а ещё двоих втащили. Это, судя по всему, и были наши пленники. Бледные измученные лица, темные круги под глазами, обломанные ногти. Куча необработанных ссадин по всему телу. Впрочем, не свежих: кровь давно взялась коркой и, вполне возможно, под ней уже все заросло. Они едва стояли. В грязных порванных одеждах, заляпанных кровью, узнавались золотистая мантия Рух и сине-зеленая Эт. Сквозь грязь с трудом можно было разобрать цвет волос, но какие-то темные. А вот глаза сияли. Золотые и изумрудные звезды, переполненные яростью.
  А сопровождали их, как ни странно, вполне живые люди, причем маги, хоть и слабые. Двое мужчин застыли, держа цепи, от кандалов на руках пленников. Одеты в обычный для Эр доспех из кожи, усиленный костяными пластинами, которые подобно чешуе находили друг на друга, а лица скрыты забралами шлемов. Обычными железными "кастрюлями", безо всяких заморочек на Аш школы.
  Глаза пленников впились в некроманта, а, затем, скользнули по его гостям: нам.
  Ттан-хе! Никогда не видела такой ярости! Ещё миг назад я хотела броситься к ним, помочь, но сейчас.... Невольно отшатнувшись, я вжалась в спинку дивана.
  -Леди Айана, если не ошибаюсь?- насмешливо-злым, не смотря на хрипоту, голосом спросил Эт, - Какая неожиданная встреча!
  Как ни странно, но эти слова помогли мне успокоиться.
  -В этом - не ошибаешься, - выпрямившись, отвечаю. И почему этот разговор веду я? Вроде бы, командир у нас сейчас Нэрит?
  -А в чем же? Может быть, эта встреча для Вас долгожданна? - не меняя тона поинтересовался он.
  -Не так чтоб очень долго..., -Я постаралась мягко улыбнуться. Надеюсь, получилось, - Только с сегодняшнего утра. Когда я увидела Эль, выплакивающую глаза на кладбище, - закончила я сурово-обвиняющим тоном.
  -Лирса? - испуганно прохрипел Эт. Странно, но чем-то он напоминал целительницу. А Рух побледнел (хотя, куда уж дальше?) и потерянно спросил:
  -Чего ты хочешь?
  -Чтоб вы принесли лорду Эранэру извинения за ошибку и отправились утешать несчастную девушку, - я спокойно пожимаю плечами, - Не волнуйтесь: я уже объяснила уважаемому лорду, что это просто недоразумение: вы приняли его за отщепенца.
  -А он не..., - вдруг краснея, произнес Эт.
  -Всего лишь отшельник, пожелавший в уединении проводить свои исследования. Он был искренне удивлен, что во владениях лорда Лихса неспокойно и, насколько я понимаю, лично позаботится о появившейся там нежити, - я бросила вопросительный взгляд на некроманта и, дождавшись подтверждающего кивка, продолжила, - Надеюсь, даже если не имеет к ней никакого отношения.
  Эранэр удивленно вскинул брови:
  -Вот как? Вы даже сомневаетесь в моей причастности, леди?
  -После нашей беседы - да, - я чуть повела плечами, - Если Вы не интересуетесь новостями МАЛИ, это не значит, что этого не делают Ваши недоброжелатели. Не исключено, что кто-то просто понадеялся таким образом избавиться от Вас, лорд.
  -Вы правы - не исключено. Пожалуй, я лично встречусь с лордом Лихсом и разберусь в ситуации. Думаю, мы найдем общий язык, - некромант, чуть наклонив голову, с интересом смотрел на меня, - И в будущем постараюсь уделять больше внимания соседям. Впрочем, вполне вероятно, что все их проблемы связаны с дрейфующей нежитью, - он кинул внимательный взгляд на Нэрита.
  -Дрейфующей? - удивленно переспрашиваю.
  -Это специальный термин. Немного странный, конечно.... Но достаточно точно отражающий особенность таких существ: они не задерживаются на долго на одном месте, перемещаясь без какой-либо системы. Разумеется, они убивают, но мало какой охотник способен пройти по их путанному следу. Встретиться с такими можно лишь случайно, - он очаровательно улыбнулся. Мне, не Нэриту. Хотя было очевидно, что вампира он в нем узнал, но предпочел не говорить в открытую.
  -Думаю, Вы могли бы стать деканом в школе Смерти, - растеряно пробормотала я.
  -Правда? - он весело усмехнулся, - А кто там сейчас?
  -Матте Ангерус, - ответил Нэрит.
  -Вот как? А изменения не намечаются? - некромант внимательно вгляделся в глаза вампира. К чему это он?
  -Мне об этом ничего не известно, - пожал плечами тот.
  -Уверены? - зачем-то уточнил Эр.
  -Да, - твердо произнес Нэрит.
  -Хорошо, - некромант откинулся на спинку кресла и посмотрел на меня, - Не думаю, леди Айана, мне не слишком по нраву тамошний шум и необходимость кого-то чему-то учить. У меня другие предпочтения. Лучше наведу порядок в округе: это проще, чем в Лиарне.
  -Хорошее решение, - улыбнулась я, - А теперь, возможно, Вы наконец освободите ребят и дадите им возможность привести себя в порядок.
  -Увы, - Эранэр грустно качнул головой, - Я пока не уверен в их вменяемости. Мне не хотелось бы рисковать.
  Я повернулась к пленникам:
  -Может быть, вы, все-таки принесете извинения лорду Эранэру? - устало спрашиваю, вглядываясь в потерянные измученные глаза, которые, словно вместе с яростью, покинули и последние силы.
  -А как же Гарт? - как-то потеряно спросил Эт. Некромант открыл было рот, но Рух опередил его:
  -Не надо, Тайр. Лорд Эранэр потерял больше людей. Нам самим следовало обратить внимания, что здесь живые стражники.
  -А другие пленники? - не унимался стихийник. Лэ! Здесь есть кто-то ещё?
  -Другие, - удивленно повторила я, глядя на некроманта. Тот слегка поморщился:
  -Поверьте, эти пленники находятся там вполне заслуженно и не являются студентами МАЛИ.
  Вот как? А какая обтекаемая фраза: не являются студентами. Если задуматься, то, как такового определения, студента в МАЛИ вообще нет. Четко определяются ступени магов: по числу рун, которые тот может использовать и подтвердить это на специальном экзамене. Еще более явно определение матте - тот, кто преподает в МАЛИ, работает с группой учеников. Отношения учитель-ученик тоже вполне ясны. Они пожизненны, хотя после получения пятой ступени, ученик может начать самостоятельную жизнь. А студентами чаще всего называют тех, кто обучается в МАЛИ, не зависимо от ступени или наличие наставников. Так что, фактически, те, кто не находится в Лиарне, не могут студентами считаться вообще. Что вполне относится и к пленникам Эранэра. Но это не означает, что они к МАЛИ не имеют никакого отношения.
  А кем они вообще могут быть? Ну, самое банальное и маловероятное: местные. А вот если развивать дальше идею о попытке вербовки, то, возможно, бунтовщики, не рассчитавшие своих сил.
  -Ну, - я задумчиво склонила голову, - Если заслуженно... возможно следовало бы их передать тем, кто должен о них позаботиться. Возможно, они заинтересуют кого-либо в МАЛИ.
  Некромант довольно фыркнул:
  -Знаете, леди Айана, будь Вы Эр, я был бы рад стать Вашим наставником. Разумеется, есть вероятность, что заинтересуют.... Но, как лорд этой земли, я имею право судить тех, кто совершают на ней преступления.
  -И какие же преступления они совершили, - устало, но зло поинтересовался Эт.
  -В принципе, те же, что и вы... Вот только мотивы у них другие и без одобрения МАЛИ.
  -Мотивы? - растерянно переспросил погодник.
  -Тайр, в мир много преступников, - ответил ему Рух, - Ты же не будешь требовать свободы для всех них, - и, повернувшись к некроманту, произнес, - Я раскаиваюсь в совершенной ошибке и прошу Вас простить меня.
  Тот величественно кивнул:
  -Я принимаю ваши извинения, лорд....
  -Йархан, - представился Рух, а его стражник как-то странно дернул рукой, кандалы соскочили с запястий мага и, словно сами собой, прыгнули в ладонь воина. Я, не сдержавшись, бросилась к освобожденному и торопливо влила в него Ру-а-рух простейшим Ру-Эль с пропуском такта. Йархан благодарно кивнул и, разминая руки, улыбнулся.
  -Тайр, - тихо произнес он, выразительно глядя на погодника. Тот ответил яростным взглядом и, через силу, произнес:
  -Я... приношу... свои... извинения, - и упрямо дернул головой, отвернувшись от некроманта. Эр, тихо вздохнув, кивнул, и цепи Тайра оказались в руке его охранника. Вот и отлично. Кстати, ему тоже стоит помочь. Не надолго задумавшись, я просто протянула ему один из браслетов-накопителей.
  -А как там Лирса? И Саэрн? - устало спросил Эт, черпая силу из тонкой пластинки янтаря, пока она не побледнела.
  -Эль плачет на кладбище, - отвечаю, забирая браслет, и с трудом проталкиваю слова сквозь вдруг пересохшее горло - Другой... в... могиле.
  И погодник и более спокойный боевой маг вздрогнули.
  -Странно, - донесся из-за спины голос некроманта, - Кажется, парнишку, выбравшегося отсюда, только слегка задели стрелой. Возможно, ваша Эль спутала смерть с глубоким сном? От того яда так быстро даже дети не умирают. Хотя навеянный им сон и подобен смерти. Думаю, мне не следует откладывать визит во владения лорда Лихса. Не откажитесь от моей кампании? - Эр кинул насмешливый взгляд на Нэрита, должно быть вспомнив, кто у нас, вроде как, командир.
  -Думаю, это будет самым лучшим вариантом, - вампир довольно кивнул.
  
  Глава 6. Особенности взаимоотношений лордов. Приморье.
  Выбравшись из пещер, прежде всего обернулась обратно в человека. Все-таки не слишком удобно быть в образе полукровки: слишком непривычное зрение.... Да и заметить могут - вопросов не оберешься.
  Солнце уже прошло зенит, но жара ещё и не начинала спадать. Наверное, сейчас два-три этина после полудня. Лэ! Надо быть внимательнее. Здесь не считают время от полудня. Так что: семь-шесть этинов до заката.
  А ещё пять хои спустя мы добрались до кладбища. Кто мы? К нашей "дружной" команде присоединились лишь некромант и освобожденные маги. Ни какой охраны Эранэр не взял. Во всяком случае, видимой. Кстати Тайра и Йархана он быстро привел в порядок. Судя по серебристой пыли, брызнувшей с них, тем же способом, что демонстрировал Нэрит: отнял у мертвого смерть. И выдал вполне приличную одежду. Кожаную. Другой, судя по всему, у него не было вовсе.
  Как ни странно, ребята вполне успокоились. Лишь Эт время от времени бросал на некроманта настороженные взгляды. Кстати, с цветом волос я на половину ошиблась. Если Рух был жгучим брюнетом, то Тайр теперь блистал на солнце чистыми золотыми прядями.
  Не скрытое туманом, кладбище потеряло свое пугающее очарование и лишь навевало тихую грусть. Могильные камни, украшенные неправильным ромбом (кажется, как раз таким будет в сечении камень, красовавшийся на груди священника, женившего Нора и Илу), серыми полукругами возвышались над небольшими холмиками. Хотя солнце жарило во всю, они казались влажными и холодными, словно дыхание смерти остужало их.
  Да, на кладбище было заметно прохладнее чем даже на опушке леса, не говоря уж о солнцепеке царствовавшем на убранных полях. Странно, что здесь не отдыхает половина деревни: это гораздо приятнее, чем жариться в домах. Разве что, боятся потревожить покой мертвых? Или просто боятся?
  Как бы там ни было, посетительница на кладбище была всего одна, та же что и утром. Сейчас, не окутанная туманом, бледно-розовая мантия потеряла таинственное сияния, но приобрела... то, что и должно было появиться в подземельях некроманта: пыль, грязь, запекшиеся пятна крови и дыры, в которых виднелась бледная, чуть ли не до синевы, кожа. Золотые волосы сбились в космы и не блестели, не смотря на сияние солнца.
  Услышав шаги, целительница встала и развернулась к незваным гостям. Красные от слез изумрудные глаза неверяще обежали заявившуюся в вотчину смерти толпу и девушка, с невнятным возгласом кинулась на шею Тайру.
  Занятно, волосы у них почти одного цвета, кстати, не типичного ни для гномов, ни для эльфов. Необычно высокий рост и хрупкое сложение в первую очередь напоминали об эльфах, так что не смутил меня в первую встречу с целительницей. Но она, все же слишком высока для потомков Эль-таан. И очень похожа на Эт, похожа, как...
  -Сестренка! - прошептал Тайр, уткнувшись в волосы Эль.
  Занятно. Но тогда они должны быть потомками ммм... Рух и Си. Шали говорил, что в подобном случае сила обычно блокируется, но это, по-видимому, исключение. А что, и по внешности похоже: высокие и золотоволосые, как орки и хрупкие и светлокожие, как сирены.
  Эранэр кинул на обнимающуюся парочку странный, то ли грустный, то ли довольный взгляд, и насмешливо произнес:
  -Может быть, лучше поможете выкопать вашего заживо похороненного товарища?
  Но родственники слишком увлеклись счастливой встречей, чтоб услышать. Пожав плечами, я создала ставший уже привычным силовой жгут Ру-Ру-Эт и разметала землю могилы, на которую смотрел некромант. И быстро восстановила запасенное заклинание Ру-Эль-Ру-Эр. И почему, в драконьей магии от моего силового жгута было больше проблем, чем пользы, а в человеческой - прекрасно работает? Загадка природы.
  -Тогда уж заодно, может и самого мага вытащишь? - предложил Эранэр, кинув на меня задумчивый взгляд. Пожимаю плечами и привычно повторяю: Ру-Ру-Эль и Ру-Эль-Ру-Эр.
  Безжизненное, на мой взгляд, тело ложится перед некромантом. Впрочем, быть действительно безжизненным оно не может: тогда бы не сработало заклинание, нацеленное на живого. Смуглый, черноволосый, высокий и крепкий. Словно сама собой возникает картина, как эти сильные руки подхватывают высокую, но такую хрупкую Эль и несут по темны коридорам, прочь от опасности.... А она... что? Пытается вырваться, чтоб вернуться и помочь брату? Пробует исцелить пробитую стрелой ключицу? По крайней мере, если судить по ране, она оставлена именно стрелой. Хотя, конечно, может быть и болт и дротик и даже узкий стилет....
  Впрочем, рана возле шеи - не единственная... вернее была не единственной. Согласно канону, мага похоронили в мантии. Золотистой. Стало быть, это Рух. И мантия, судя по всему, у него осталась одна, та, в которой он выбрался из подземелий. И, пусть и застиранные, пятна крови намекали на глубокое ранение в бок, справа, на пару ребер выше живота. Да и левая рука заметно пострадала.... Отбивал предплечьем лезвие? Или просто не успел отвести руку? Но, что порезали его, это точно: рукав мантии аккуратно заштопан, а вот кровь плохо отстиралась.
  Эранэр скептически осмотрел "труп" и, пробормотав что-то вроде: "С такими целителями никаких убийц не надо", присел на корточки и положил ладонь на лоб магу. А пару эвелов спустя, тот сел и, неловко тряхнув головой, осмотрелся. Сначала его взгляд остановился на обнимающихся Эль и Эт, и разбудил легкую улыбку. Затем встретился с Йарханом и улыбка стала довольной. Наша компания не вызвала особых эмоций. А вот некромант заставил нахмурится:
  -Надеюсь, я не стал нежитью? - недовольно поинтересовался он.
  -Увы, - неловко пожал плечами Эранэр, поднимаясь, - Вы не присоединились к сим во всех отношениях замечательным существам. Хотя и прошли буквально в волосе от этой судьбы.
  Затаивший дыхание при первых словах Эр, Рух насмешливо фыркнул и, пошатываясь, поднялся.
  -Здравствуй, сестра, - выдохнул он, заметив меня.
  -Здравствуй, брат, - радостно улыбаюсь. Ну хоть один из этих Рух готов назвать меня сестрой.
  -Значит, тебе я и мои друзья обязаны жизнью? - предположил он.
  -В какой-то мере, - безразлично пожимаю плечами.
  -В какой-то! - весело фыркает Нэрит, - Право, какая мелочь: заставить троицу, совершенно нежелающую влезать в это дело, магов, отправиться в гости к местному некроманту! Причем, с условием возвращения только с живыми пленниками или хотя бы трупами предыдущей команды.
  -Вы...! - радостно воскликнула Эль, - Я просто не представляю, как Вас отблагодарить!
  Надо же, они наконец оторвались друг от друга и решили осмотреться?
  -Заставила? - задумчиво повторил Эт, - А больше никто не желал туда отправляться?
  -Ну, практически да, - все так же весело ответил вампир, и посмотрел на Риста, - Кроме разве него. Ну да это вообще особый разговор: он, похоже, страстно жаждет умереть, да все не получается.
  Я вдруг почувствовала, как на мне сошлись взгляды и, кажется, начала краснеть. Даже Эль, бросившаяся обнимать "воскресшего", отвлеклась от столь важного занятия.
  -А нечего было меня с утра пораньше дразнить, - произношу, чтоб сказать хоть что-нибудь и нарушить это благодарно-тягостное молчание.
  -И что бы тогда изменилось? - удивленно вскидывает брови Нэри.
  Тихо фыркаю:
  -Я бы не отправилась гулять по деревне, не встретилась бы с Эль и не возгорелась желанием найти ребят.
  -Похоже, впредь придется лучше следить за языком, - насмешливо-грустно ответил вампир.
  -Только за языком? - удивленно вскидываю бровь.
  -Ян, - уже действительно грустно вздыхает вампир, - Я - Эр, и этого не изменить. Почему ты не можешь принять меня таким, какой я есть?
  Не сдержавшись, усмехаюсь:
  -Вот и я все утро думала: почему? Принять - не могу. Убивать - не хочу. И что мне с тобой делать, а, Нэри? И почему я тогда наткнулась на этого несчастного эльфа? Узнала бы спокойно на следующий день о твоей безвременной кончине. Ну, поплакала бы немного.... Но зато насколько бы спокойнее жить было!
  -Жалеешь, что вмешалась? - неожиданно серьезно спросил Нэрит. Взглянув в черные омуты глаз, решила не отшучиваться:
  -Сам ведь знаешь. Жалею. Но если бы знала все, что будет потом - поступила бы так же. По-тому, что тогда бы жалела ещё больше. Сейчас я виновата во всем, что ты когда-нибудь сделаешь.... А тогда бы была виновата в смерти друга.... А это гораздо страшнее. И я могу лишь просить тебя не взваливать на чашу моей совести слишком много.
  Моего лица вдруг коснулись холодные пальцы, а голос вампира чуть дрогнул:
  -Спасибо. Мне редко преподносили такие подарки. Я... постараюсь не расстраивать тебя.
  Я позволила Нэриту на эвел прижать меня к себе а, затем, вывернулась из его объятий.
  -Ну как, торжественные сцены встреч, благодарностей и прощения закончены или что-то ещё будет? - язвительно поинтересовалась Си, удобно устроившаяся на ближайшем могильном камне.
  -И это меня ты считаешь колким? - радостно улыбаясь, спросил у меня эльф. Да, пожалуй Сьюзи гораздо ммм... острее. Но прежде, чем я подобрала слова ответа, Эранэр произнес:
  -Конечно же нет: я ведь ещё не познакомился со своим соседом. Как вы говорите, его зовут? Лихс? Уверяю Вас, леди Сьюзилан, торжественности ещё будет много, - и взглядом указал на приближающуюся от деревни группу. Впереди шел, разумеется, сам лорд, блестя на солнце отполированной частыми прикосновениями рукоятью меча и, в тон ей, серебряными от седины волосами. Темно-желтый до коричневого плащ странным знаменем колыхался на его плечах. И как ему в нем не жарко?! Или он просто не способен расстаться с единственной вещью выделяющею его между спутников? А что, на всех одинаковые светло-бежевые рубахи, длинные, едва ли не до середины бедра, и потемнее, каштановые порты, заправленные в самые настоящие сапоги. И тоже с мечами. У двоих седина так же скрыла истинный цвет волос, зато у остальных троих под её белым пеплом можно было разобрать жгучие темные волосы. Бывшие сослуживцы лорда, не получившие титула и решившие уйти с командиром в тихую деревню полученную им за верную службу? Скорее всего. Конечно, закон позволяет держать лордам до десяти человек охраны, но в реальности и пятеро - много. Большинство лордов рассчитывают на свои силы и не имеют даже клочка земли.
  Отряд застыл не доходя нескольких шагов до нас и лорд Лихс, выдвинувшись вперед, спросил у меня:
  -Справились?
  Впрочем, в голосе было больше утверждения, чем вопроса. Ну да, а что ещё может быть, если мы все целы и даже вытащили неудачливых предшественников. А что тут и ещё один маг появился, так мало ли кто в плену у некроманта сидел!
  -Не совсем, - отвечаю, задумчиво склонив голову, - Но лорд Эранэр обещал серьезно заняться расшалившеюся в этих местах нежитью.
  Лихс недовольно нахмурил брови и с сомнением произнес:
  -Так он ведь сам из... хозяев Смерти.
  -Ну, когда Вы нанимали убийц для Вашего соседа, Вас присутствие среди них некроманта не смущало, - весело улыбаясь, произнес Эранэр. Лорд Лихс обвел взволнованным взглядом присутствующих магов, словно на глаз пытаясь определить, кто здесь Эр. После непродолжительных метаний, он остановился на Сьюзи. Та возмущенно фыркнула:
  -Я - иллюзионистка. А ваш некромант вон стоит, - она кивнула на Нэрита. Лихс повернулся и заглянул в глаза вампиру, но не выдержав и эвела, отвел взгляд. Впрочем, такого взгляда и я бы не выдержала: Нэри словно решил изобразить воплощение смерти и, следует заметить, весьма в этом преуспел. Невольно вспомнилось, как он ставил мне привязку на смерть. Бррр....
  -А..., - неуверенно протянул Лихс, - Вас не смущало, что... Ваш коллега....
  -Разумеется, меня не смущала необходимость сообщить коллеге о непорядках среди его подчиненных, - безразлично-мертвецким тоном ответил Нэрит, - Вы ведь тоже сообщили бы коллеге-капитану, если бы его солдаты перепились и, к примеру, подожгли таверну?
  -Но... это другое....
  -В чем? - ничуть не меняя интонаций спросил вампир. Тэ! Как можно спросить без интонации вопроса, лишь ровно проговаривая один звук за другим? Однако же у Нэри это прекрасно получается, - Командир должен сам разбираться со своими подчиненными. Или с теми, кто посмел одеть их форму и порочить их доброе имя. Лорд Эранэр проверит, что у вас творится.
  -Так... это... - Лихс перевел испуганный взгляд на некроманта.
  -Рад познакомиться, сосед, - тепло улыбнулся тот. Лэ! Да после Нэрита он смотрится самым дружелюбным существом на свете. Интересно, Нэри это специально подстроил?
  -В... взаимно, - наконец выдохнул воин.
  -Думаю, этой ночью я задержусь у Вас в гостях, если Вы не против. Посмотрю, кто тут у вас гуляет.
  -Конечно... сосед, - обреченно выдохнул Лихс.
  ***
  Солнце медленно клонилось к горизонту. Ачи заворожено наблюдал, как огромный желтый шар опускается к синей дали, чтоб, загоревшись алым, скрыться где-то за краем земли. Не далекий берег оставался по правую руку. Ну, не так, чтоб совсем не далекий: не всякий человек сможет выплыть.... Скорее даже, почти никакой. А вот для любого из основных рас это расстояние особой проблемой не было. Ветер шаловливо играл свободными черными прядями юного сильфа.
  Лежащий рядом черный волк недовольно заворчал.
  -Ветер крепчает, - раздался голос одного из моряков, - Ты б лучше ушел в каюту. А ну как волна подымиться - за борт смоет, и пикнуть не успеешь.
  "А нам потом с твоим хозяином объясняться" - мысленно закончил фразу Ачи и, кинув последний взгляд на морские просторы и скрытую сизой дымкой землю, недовольно кивнул:
  -Хорошо.
  Потрепал по холки волка и отправился в палубную надстройку, где располагалась выделенная им каюта.
  Несколько шагов и скрипучая, потемневшая от времени дверь отсекла его от играющего красками вечера. В тесной каюте властвовал полумрак и сырость. Телепат, прикрыв глаза, лежал в гамаке, оставив единственную кровать сильфу. Хотя хозяева судна и полагали обратное: ну кто будет уступать кровать рабу, а сам ютиться в гамаке! Ачи этого тоже не понимал, но предпочитал не спорить, помятую как тяжело было пытаться понять ту, кому он присягнул.
  -Налюбовался? - спросил Ша, не открывая глаз. Волк задумчиво зевнул и лег прямо под гамаком.
  -Попросили уйти, - ответил сильф, садясь на кровать, - Ветер крепчает.
  -Значит, можем уже до рассвета быть в Лорне? - довольно улыбаясь, предположил телепат и тут же резко сел и, вглядываясь в сияющие синевой даже полутьме каюты глаза, спросил:
  -Будет шторм?
  -Ветер пахнет бурей, - пожал плечами Ачи, - А пройдет ли она мимо или заденет нас крылом - не знаю.
  Телепат что-то прошептал, явно борясь с желанием выругаться вслух. Не то, что бы его смущал мальчишка.... Скорее, отношение к этому мальчишке Айаны. Конечно, он не то беззащитное и юное создание, которым представляется его сестре, но... зачем мешать? Это не опасно, а со временем она сама все поймет. А пока... раз Ян относится к мальчишке как к приемному сыну, он побудет примерным дядюшкой.
  -Может быть, получится уйти? Ты знаешь, где шторма не будет? - на всякий случай уточнил телепат, впрочем не ожидая положительного ответа.
  -Духи стихий играют там, где им нравится, - чуть виновато улыбнулся Ачи, - Чем больше мы будем стремиться убежать, тем больше шанс, что они заметят нас и решат примут корабль за новую игрушку. Тогда от него и щепки не останется.
  -Нужно перебрать вещи: самое ценное закрепить на себе, остальное, возможно, придется бросить, - устало вздохнул Шалхиншиаж слезая с гамака и направился к сундуку. На пол полетела сменная одежда, книги, оружие.... После недолгих раздумий, телепат протянул сильфу зачарованное копье, пару амулетов и небольшой кошель с деньгами. Оглядевшись, со вздохом, добавил к этому заплечный мешок, откуда вытряхнул все, кроме нескольких кусков вяленого мяса и фляги с водой. Посмотрев, как споро мальчишка вдевается в выданную "сбрую", стал подбирать вещи для себя. Тоже несколько амулетов, нож, запас воды и провианта, символ школы - стилизованные весы, ведь разуму свойственно все взвешивать. Вот, пожалуй и все, что может быть необходимо. Жаль, что нельзя повернуть к берегу, не опасаясь духов. Интересно, что они вообще из себя представляют? Не будь Шалхиншиаж телепатом - решил, бы что это и вовсе сказки, но Ачи знал, о чем говорил.... Может быть, не зря говорят, что в центре любой метели есть сильф?
  Раздался гром, под дверь протекла вода первой волны, перехлестнувшей борт. С палубы доносились неясные команды. Пол в каюте залило по щиколотку и, не похоже, чтоб вода собиралась отступать. Телепат сел на кровать рядом с сильфом и крепко ухватился за спинку, благо та была прикручена прямо к полу и давала возможность хоть как-то зафиксировать себя в начавшейся болтанке.
  -Не-е-ет! - вдруг закричал сильф и его голос слился с шумом падающей мачты. Впрочем, что это именно мачта, телепату подсказали мысли перепуганных моряков, а сам шум едва можно было разобрать среди грохота падающих волн и грома.
  Сильф неожиданно сильной рукой обхватил Ша а второй дотянулся до волка и в следующий миг невозможным рывком вытянул их на палубу. Телепат растерянно оглянулся: в удаляющейся стене каюты сияла огромная дыра. Обе мачты корабля были уже сломаны: одна упала за борт, а вторая лежала на палубе придавив с дюжину моряков. Молнии били в воду так близко, словно соревновались, которая первой сумеет поджечь напитанную водой и солью древесину. А в следующий миг то ли гигантская волна, то ли морской змей разорвали корабль пополам. Ша неверяще смотрел на оставшиеся далеко внизу обломки, а крепкая рука тянула его вверх, в небо. Туда, где играли ветры. Или духи?
  Тонущие моряки видели, как из каюты мага вырвался снежный вихрь, уносящий и его самого и даже страшного черного волка с удивительно разумными синими глазами. Кто-то ещё успел догадаться что странный хрупкий мальчишка, все путешествие не уходивший с палубы, был этим самым вихрем. Впрочем, смерть оборвала эти мысли.
  А Эчираза ни на что не смотрел. Он просто летел прочь, от разыгравшихся водяных духов, не соглашаясь принять участие в их играх, не смотря на просьбы. Может быть... может быть, не будь его на корабле, этого шторма никогда бы не случилось. Впрочем, все, что его сейчас заботило - донести тех, кто дорог его госпоже до берега. Все же не так то просто нести в своих объятьях взрослых мужчину и волка, не смотря на то, что ветер сам помогает их не упустить. Эвел спустя, обессиленный сильф рухнул на берег. Точнее, чуть в стороне от берега, там, куда не могли дотянуться мокрые ладони волн.
  Вокруг валялись гигантски валуны и лишь толстые, почти безлистые ветви какого-то старого дерева давали иллюзию защиты от лившейся с неба воды. Сильф беспомощной фигуркой лежал у ног Ша. Ветер растрепал черные волосы, порвал и унес перехватывавшую их ленту, и теперь мокрые пряди змеями рассыпались вокруг головы. Облепленное вымокшей одеждой тело казалось ещё более хрупким чем всегда. Или, может быть, все дело в огромных полупрозрачных лепестках вырывающихся прямо из спины. Темные, как полярная ночь, и так же пронизанные блеском то ли звезд, то ли снега.
  -Так значит сильфы - крылаты? - потрясенно спросил телепат. Словно в ответ, лепестки дрогнули и растаяли туманной дымкой, словно их и не было, а Ачи со стоном попытался сесть. Прежде чем он успел бессильно упасть обратно, Ша осторожно подхватил его и оттащил к дереву, так, чтоб ствол давал опору спине. Волк подошел и осторожно лег ему на ноги, должно быть рассудив, что живое одеяло ничуть не хуже обычного, а Ачи выглядел заметно продрогшим.
  Сильф виновато улыбнулся и тихо спросил:
  -Вы в порядке? Простите, я не очень хорошо умею переносить живых....
  -Все хорошо, малыш, - телепат притянул к себе мальчишку, делясь теплом своего тела. Промокшей одежды явно не хватало, чтоб согреть там, где хои назад мелькнула самая настоящая вьюга, а теперь бушевала гроза, - Все даже лучше, чем можно было ожидать. Этот шторм заметет наши следы так, что никто не сможет ничего отгадать. Все будут уверены, что мы погибли. А, значит, мы можем уже больше ни от кого не бежать, а прямо идти к твоей госпоже.
  -А где она? - робко спросил сильф и, тут же, испуганно закрыл себе рот рукой.
  -Мы сначала пойдем на этти, а там - посмотрим. Я всегда смогу найти её, где бы она ни была.
  ***
  Солнце красило золотом стволы стройных сосен, расступавшихся, что б открыть довольно наезженную для этих мест дорогу. Шалши стремительно неслись прочь от владений лордов Лихса и Эранэра. Как ни странно, но уже через этин после знакомства они разговаривали как старые друзья. Впрочем, такие мастера, как этот некромант живут долго и успевают повоевать. А ветеранам всегда есть, что вспомнить.
  Оставив соседей налаживать отношения, а невезучих магов восстанавливать силы под чутким надзором лордов, они отправились дальше. Конечно, день уже клонился к закату, но за оставшиеся время на шалшах можно пройти не мало. А уже тем более, если захватить кусочек ночи....
  Нэрит оглянулся. Рист сидел так, словно ездить на шалшах начал раньше, чем ходить. Сьюзилан старательно вглядывалась в дорогу, закусив губу и не отрывая ладони от управляющей пластинки. Ян распласталась по шее своего скакуна и, кажется, даже закрыла глаза. В глазах вампира мелькнула грусть.
  "Бедная девочка! Как же тебя угораздило влипнуть в эту паутину? - думал он, - И с каждым шагом ты запутываешься все больше. Зачем тебе вообще эти магические интриги? Или это свойство характеров всех магов? Тот же Эранэр давно уже предпочел уединение, но все равно расспрашивал меня об устойчивости положения Ангериуса. Зачем? Ожидал, что я буду мстить? Вот только неоткуда было ему знать о наших разногласиях? Да и не похоже это было на заботу о нем.... Скорее на... надежду? Надежду, что декан наконец-то наступил на ногу горгоне. Но, все же, не всех же мимоезжих вампиров он расспрашивает о здоровье Анги? Следует быть осмотрительнее.
  А на счет мести.... Хм, довольно интересная идея, жаль, на неё нет времени. Конечно, одно "дикое гнездо" уничтожено. Но кто скажет, сколько их ещё? Хорошо, что Ян нашла нужную книгу. Причем, там есть далеко не один подходящий ритуал. Жаль, для всех нужна кровь легендарных....
  Хотя, при желании, и её можно достать. Гораздо хуже, что засевший под ключицей обломок эсиэльде не дает скопить силы достаточные для перемещения. Ттан-хе! Когда я наконец приведу в порядок дела своего клана, нужно будет найти Ангериуса и объяснить ему, как он неправ", - на губах вампира сверкнула хищная улыбка, - "Только не забыть хорошо "прибраться" за собой. Не хватало только, что об этом узнала Ян".
  На темнеющем небе уже высыпали первые звезды. Но вампир не стал останавливаться. И ни кто не возразил. Должно быть, тоже хотели компенсировать хоть часть потерянного сегодня время. Ян все так же лежала на шее шалши, и вампир засомневался: "А с чего я взял, что она боится? Может быть просто спит?" Впрочем в следующий же эвел Рух выпрямилась в седле, опровергая это предположение, и скомандовала:
  -К бою!
  Чутье вампира всколыхнул запах далекой боли. "Похоже, девочка опять нашла себе развлечение", - подумал он, с улыбкой отправляясь следом за рванувшей в сторону девушкой.
  Глава 7. Вольники.
  Едва мы покинули деревню, я предпочла лечь на шею Рохшу, а не подставляться под ветер. Да и шалшу так бежать легче. Конечно, увидеть при этом можно лишь хилую травку, не способную оправиться от тележных колес, да и та сливается в сплошной желто-зеленый ковер. Ну а что я вокруг не видела? Все те же сосны, что и в другие дни путешествия? Да я и с закрытыми глазами вижу: робкие золотистые лучи, просвечивающие меж изумрудных игл, скользящие по золотой чешуе стволов, осторожные белки, прячущиеся в кронах и шелушащие шишки...
  Я почти заснула, когда услышала тихий, но отчаянный крик. И, словно вторя ему, крикнула:
  -К бою!
  Рохш без моей подсказки рванул туда, откуда донесся звук. А я вновь прижалась к чешуйчатой шее, спасаясь, теперь уже, от веток кустарника, в котором он прокладывал путь. Впрочем, через эвел мы выбрались на уютную поляну, покрытую янтарными каплями каких-то ягод. Солнце уже скрылось за соснами, но было достаточно светло, чтоб рассмотреть и пушистые листья ягодника, покрывшие всю поляну, и заросли малины, обегающие её по кругу, и старые массивные ветви, потерявшие всю хвою, но причудливыми арками сходящиеся высоко над головой. И окружаемую толпой мужиков хрупкую девчонку. Она ловко крутила странный кусочек кожи. Миг и ещё один противник валится на мягкие листья ягодники. Ещё один? Да, первый там уже лежал, тихо подвывая. Должно быть, его крик я и услышала.
  А девушка меж тем раскручивала уже новый снаряд. Лэ! Да это же праща! Впрочем, досматривать финал этого броска не пришлось. Разбойники заметили новых участников и... решили атаковать! Тэ! Да откуда здесь эти сумасшедшие? Что они могут противопоставить четверке магов? Ну, пусть тройке, хотя Рист, как боец, побольше любого мага стоит! Я честно пыталась просто глушить этих, явно скорбных наголову, ребят. Вот только это им мало помогло.
  За спиной раздался несчастно-возмущенный вопль Сьюзи. Оглянувшись, я увидела, как Си посмотрела на разорванную на две части юбку платья, и ярость исказила её лицо. А в следующий миг на поляне появилась стая волков и бросилась рвать в клочья разбойников. Через эвел все было кончено, и иллюзорные животные исчезли. Все, кого не успели убить до их появления, лежали между янтарных ягод с изуродованными страхом лицами и седыми волосами. Вот так вот.... Страх тоже может убивать.
  Девушка смотрела на нас, не зная бояться или радоваться. Она прижимала к груди пращу и нитку с камнями. Широкие темно-зеленые брюки, заправлены в узкие, щегольские сапожки. Просторная туника до середины бедра, в тон брюкам, собрана у шеи шнуровкой, наполовину скрытой разноцветными каменными бусами. Хм, а на нитке в руке - такие же камни! Из-под коротких рукавов выглядывают рукава белой рубашки, расшитой зелеными листиками, собранные на одном запястье браслетом. Ага, значит, второй браслет и был пущен на снаряды. Светло-рыжие волосы стянуты в две толстых косы, а на лбу перехвачены зеленой лентой. Серые глаза наполнены тревогой и надеждой. Лэ! Нужно её успокоить....
  -Это же моё последнее платье! - разнесся над поляной отчаянный стон Сьюзи. Она соскочила с шалша и со скорбным вздохом подняла отрез ткани, на глазах меняющей цвет со светло-синего на серебристо-лиловый. Иллюзия. Хм, должно быть, не смотря на вольность взглядов, "юбка" лишь на ширину ладони прикрывающая бедра для неё - слишком кротко. Для меня, разумеется, тоже, хотя среди драконов встречаются и более оригинальные наряды.
  -Если... магесса позволит... я могла бы починить, - робко произнесла спасенная и испуганно застыла под взглядом сине-зеленых глаз.
  -Сможешь? - шорохом волн прокатился под сводом старых ветвей требовательный вопрос. Девушка усилено закивала и добавила:
  -Заночевать тоже у нас можете.
  -Это было бы очень кстати, - тепло улыбаюсь, - Ты сама-то как, ничего?
  -Все в порядке, спасибо, - девушка радостно откликнулась на заботу, - Вы очень вовремя появились.
  Я тоже спешилась и подошла к ней ближе:
  -Меня Ян зовут. Покажешь куда идти?
  -Тальли - в ответ представилась девушка и, подхватив с травы полный ягод кузовок, прятавшийся под широкими листьями, направилась к крохотной тропинке в малиннике. Да уж, действительно крохотная! Как же здесь шалши-то пройдут?
  Но, как ни странно ни Рохш, ни остальные животные не испытывали ни малейших затруднений. Лэ! Да меня эти всевозможные веточки цепляли чаще, чем их!
  -Расскажешь, что случилось? - попросила я, едва тропка стала достаточно широкой, чтоб идти рядом. За спиной беззвучно ступали Нэрит и Рист. Ещё дальше тихо ворчала, кутаясь в иллюзию, Сьюзи.
  -Да что уж, - печально вздохнула Тальли, - Обыкновенные разбойники. Доходили до нашей деревни слухи, что кто-то стал в округе пошаливать, да только кому про то дело? А тут как раз пора ялталку собирать подошла. Только кузовок наполнила, так и они точно из-под земли появились. Я сразу ремешок сняла да и попросила их уйти, - девушка кинула на меня чуть лукавый взгляд, - Они, конечно, рассмеялись да ко мне полезли. Вот я парочку камнями и приголубила.
  -Ловко ты их. Никогда не видела, чтоб так метко камни метали, - ответила я, ничуть не покривив душой: с таким оружием я вообще впервые столкнулась.
  -Да ладно, - девушка зарделась от похвалы, - В нашей деревне все девицы с детства в камешки играют.
  -Это как? - смотрю на неё с искренним интересом.
  -А так: загадает одна метку, что камень докинет да другая с ней в спор. Если одна попадет, а другая - нет, победительница камень себе забирает. Ежели обе попадут - меняются, а если - нет, то каждая при своих остается.
  -А с тех камней вы себе украшения делаете? - догадалась я.
  -Так, - кивнула Тальли, - Хотя это в детстве за игру идет, а как подрастешь - понимаешь, что места у нас тут не спокойные и оружие при себе даже девке нужно. Парни, вон, и в деревне с топорами не расстаются, а в лес без рогатины и лука и идти нечего.
  Заметив мой удивленный взгляд, поспешно пояснила:
  -Здесь-то не лес, так опушка. А в сам лес девки не ходят. Разве что ежели с мужем.... А иных и отцы берут - на охотниц выучивают. Ну да, и на опушку без ремешка да лезвия ни одна из деревенских не пойдет.
  Лишь после этих слов я заметила рукоять небольшого ножа, торчащую из сапога. И начала догадываться в чью деревню нас пригласили отдохнуть.
  В империи не всяком крестьянину оружием владеть можно. А, точнее - никакому нельзя. Только топоры и рогатины - не оружие. Но большинство предпочитают не злить хозяев и берут их лишь тогда, когда и впрямь нужны. А не обращать на этот обычай внимания могут лишь те, у кого хозяев нет: вольники.
  Да и понятно: селят их не на благополучных землях, а там, где нет-нет, да и появится какое чудовище.... В не спокойных, в общем, местах живут и служат заслоном крепостным. Зато оброка с них никакого не берут, хотя живут на дворянской земле.
  -А вот и деревня наша, - радостно воскликнула Тальли. Я в изумлении осмотрела рассыпанные по холмам просторные двухэтажные дома, не меньше чем в двух сотнях шагов каждый друг от друга. В сумерках позднего вечера огоньками блестели окна.
  -А разве вы не одним острогом живете? - не сдержав удивления, спросила я. Разве эту россыпь можно как-то защитить?
  -А нам острог не положен, - весело рассмеялась вольница и спокойно пояснила, - Да и каждый дом у нас не хуже крепости сложен будет. Ну а зверь - он не человек, чтоб от него за городскими стенами прятаться. Если какой в деревне появится, то над домом, флажок поднимают. Еже ли медведь там какой или лев снежный - ребята с нескольких домов собираются и у кого-то в деревне новая шуба будет. А еже ли кто страшный, с кем и всей деревней не совладать - отмечают, где он находится, и из домов выходят только в другой половине деревни, да с оглядкой. Зверь-то, ясно, на месте не стоит. Так и получается: то одна часть деревни живет, то другая, - Другая? Хм, присмотревшись, я заметила узкую реку, разбивающую поселение пополам. А Тальли продолжала:
  -Иной раз, говорят, и по нескольку лет в такой осаде жили. Никак зверя известь не могли: яду оставишь - не берет, стрела, хоть бы и горящая, шкуру не пробивает. Ну да я такого не видела, Творец миловал.
  -Творец? - опять удивилась я, - Не Мессия?
  -Смешная ты, - не сдержал улыбки Тальли, - Мессия - это Мессия, он нам путь указал. А Творец - это Творец, он мир создал. Путь, он конечно, для нас важен. А только, не будь Творца, и он не был бы нужен. Ведь ничего бы не было.
  Да, похоже, в местной религии я не скоро разберусь.
  -Кто такие будете? - прервал мои размышления суровый отклик. Перед нами с луком в руках стоял парень и старательно хмурил брови. Судя по шорохам, в окружающих кустах расположились его товарищи.
  -Ты что, Карн, своих не узнаешь? - возмутилась Тальли, уперев руки в боки.
  -Тебя-то, я, девка, видел. А вот этих что-то не помню!- сурово поджал губы юный охранник родной деревни.
  -Так вот как, значит! - кошкой зашипела девушка, опасно сузив глаза, - Девка, значит? Где-то видел, да вспомнить не можешь? От скажу Малии, как ты с её родичами говоришь, так ни в жизнь за тебя не пойдет!
  Парень растерялся от такого напора:
  -Эй, Таль, да успокойся! Ну не могу же я чужаков без спроса в деревню пускать!
  -А ты чем вокруг деревни хороводы водить, лучше бы опушку прочесывал! - уже утихая фыркнула вольница, - Меня в "лесном тереме" чуть не убили! Десятка два разбойников напало! Если бы не эти господа..., - со страхом вздохнула она. Лесной терем? Хм, подходящее название для той полянки. Красивая она.... Да и вообще здесь места красивые. Луна серебрит высокие, в полтора человеческих роста, кусты. В таких и лошадь легко спрячешь. Под ногами сверкает россыпью бриллиантов белый песок, перекликаясь со звездами. А вот домов отсюда не видно было - мы уже спустились в небольшую низину перед первым холмом.
  -А с чего эти господа так кстати появились? - насторожено переспросил охранник.
  -Крик услышали, - решила пояснить я.
  -Чей это крик? - ещё более подозрительно спросил тот, - Ни в жизнь не поверю, что Тальли кричала.
  -Разбойничий крик, - улыбаясь, пояснила я, - Похоже, они не знали, как ловко здесь девушки с пращами обращаются.
  Тальли кивнула, подтверждая мои слова, и сурово посмотрела на Карна. Тот тихо вздохнул:
  -Да верю я тебе, Таль. И им тоже верю. Вот только порядок есть порядок: чужаков нужно командиру показать.
  -И не надоело вам в воинов играть? - как-то устало вздохнула вольница, - Ладно пойдем к кострам.
  Благодарно улыбнувшись, Карн повернулся и повел нас куда-то вправо. Через пару хои, продравшись сквозь кусты, мы вышли на просторную поляну, примкнувшую к склону холма и окруженную живой изгородью колючего кустарника. В центре её и впрямь горели костры, окруженные юношами и девушками. На первый взгляд, обычные деревенские посиделки, где-то звенит музыка, кто-то танцует, кто-то прыгает через костры. На дальнем конце поляны затеяли состязание лучники, а в центре охаживают друг друга посохами двое парней, впрочем - без злобы, просто тренируются. Да и везде, стоит только присмотреться, и юноши и девушки соревнуются ловкостью, силой да быстротой. Так, на первый взгляд и не скажешь на что больше это похоже: на молодежные вечёрки или на военный лагерь.
  Забавно, я ожидала, что сама деревня будет напоминать военный форт, населенный крестьянами, а здесь наоборот: обычный хутор, но живут в нем воины. Да, пожалуй, любой из этих парней может дать фору Лиранским стражникам!
  Карн уверенно направился к поединщикам в центре. Оставив шалшей на краю поляны, мы отправились следом, и, как волны за кораблем, за нами расходилась тишина. Так что, когда мы добрались до своей цели, нас уже заметили и ждали.
  -К деревне вышли незнакомые люди, Кайрин - тут же провозгласил Карн.
  Один из поединщиков, надо полагать командир, усмехнулся:
  -Сами вышли? - уточнил он, указав глазами на Тальли, - Люди? - задумчивый взгляд зацепился за слишком острые для человека уши Риста и внимательно скользнул по всем остальным, - Когда же ты научишься правильно докладывать? - устало вздохнул и обратился уже к нам:
  -Нас не часто навешают гости. И молодняк часто забывает, как след приветствовать гостей, - чуть напевно произнес Кайрин. Хм, можно подумать, он много старше, - Надеюсь, он не обидел вас своим невежеством?
  -Все в порядке, - отвечаю за всех, - Теперь неспокойное время, и настороженность вполне оправданна.
  Командир с эвел задумчиво смотрит на Карна и, со вздохом, произносит:
  -Карн благодарит вас за прощение.
  Лишь услышав эти слова и поняв, что хотел от него командир, юноша покраснел, но не сумел выдавить из себя ни слова. Таль тихонько фыркнула. А командир продолжил:
  -Моё имя Кайрин.
  -Айана, - тут же откликнулась я.
  -Нэрит. Сюзилан, - прозвучало словно эхо. А эльф опять промолчал. Кидаю на него удивленный взгляд, но он лишь пожимает плечами. Обреченно спрашиваю:
  -Почему? - Лэ! Он что, решил больше никому не называть свое имя? Или здесь опять замешан его "хозяин".
  -Ян, - как-то задумчиво произносит он... и добавляет, - Сьюзи....
  Лишь после этого понимаю, что все мы представились полными именами. А у эльфа я знаю только кроткое.... Тэ! Неужели, ему нельзя открывать свое полное имя? Убью гада, который посмел надеть на него ошейник!
  -Не стоит. Лучше даже не пытайся, - грустно ответил Рист. Лэ! Неужели я это вслух сказала?
  -У тебя каждый день новое объяснение нежеланию представляться будет, да? - зло поинтересовалась и, оборачиваясь к Кайрину, добавила: - Мы зовем его Ристом.
  А вот интересно, с ним всегда есть те, кто его представляет? Мне ведь его имя тоже Хонег назвал. А команде корабля его, наверняка, представляла "сестра".
  Командир кивнул:
  -Я приглашаю вас разделить с нами этот вечер. И рассказать, как вы встретились с Тальли. Уверен, это интересная история, - вручив свой посох недавнему сопернику, он повел нас к ближайшем костру, над которым на тонких, но, почему-то и не думающих гореть, веточках жарились кусочки мяса и хлеба. Заметив прибавление, "хозяева" костра тут же принялись раздавать сготовившееся угощение. А люди от других костров перебирались поближе, ожидая занимательный рассказ.
  Ум, как вкусно пахнет! И я должна что-то рассказывать, вместо того, чтоб наконец-то поужинать? Вот ещё! Задумчиво оглядываю своих спутников и останавливаюсь на Си.
  -Сьюзи, - говорю, стараясь улыбаться не слишком насмешливо, - Ты ведь у нас лучший рассказчик..., - и радостно впиваюсь зубами в хорошо прожаренный кусочек мяса. Иллюзионистка задумчиво оглядывает ещё не тронутый "ужин", но все же начинает говорить:
  -Солнце уже клонилось к горизонту, но никто даже и не думал о ночлеге. Парни у нас, судя по всему, двужильные, а командир и на шалше удобно спала. Ну а я как раз сомневалась, толи последовать её примеру, толи напомнить о привале, когда раздался крик: "К бою!" и мой скакун рванул куда-то в заросли. На полном скаку..., - Си выдержала паузу, давая время представить последствия, - Настоящее, чудо, что все обошлось несколькими царапинами! Ветки хлестали как сумасшедшие. Хорошо, что уже через эвел мы выбрались на поляну и остановились. Но, едва я успела немного прийти в себя после этой ужасной скачки, как какой-то идиот вцепился мне в юбку. Наверное, хотел спешить.... А вместо этого разорвал мое любимое платье! Разумеется, я приголубила его заклинанием... только, кажется, не рассчитала силу и убила всех нападавших, - она вздохнула. Хм, это она об убитых жалеет или о платье? - Странно, что ещё не задела девчонку, стоявшую в центре поляны, - Си вдруг улыбнулась, - А Тальли - просто чудо! Сразу же предложила починить платье!
  Над поляной прокатились тихие смешки.
  -Разумеется, платье - самое важное! Особенно, после боя, - не сдержавшись, фыркнул Карн. И заработал осуждающий взгляд командира и Сюзилан.
  -Для женщины - самое важное, - твердо ответила она, - И не только после боя, но и во время. Ты даже не представляешь, как сложно в такой ситуации хорошо выглядеть! Двигаться так, чтоб не сбилась прическа, не перекосился воротник и, если уж не удается сохранить одежду целой, то хотя бы позаботиться, чтоб полученные разрезы смотрелись сексуально!
  -Не волнуйся, - сквозь откровенный смех донесся голос Риста, - В этом бою последний пункт тебе особенно удался.
  Сюзилан загадочно улыбнулась и осторожно откусила мяса, показывая, что рассказ окончен.
  -Вот как, - задумчиво протянул Кайрин, откладывая уже пустой пруток, - Ну да, у нас тут места не спокойные. Даже на Сайтернскую ярмарку предпочитают южнее ездить, хотя прямая дорога тут проходит. В этом году и вовсе ни один торговец мимо нас не проехал, да, видимо и не будет: торги-то уже через день открываются, а тут дня два пути, да и то верховым, а не обозу.
  Два дня? Хм, наверное, как раз наш дневной переход и выйдет. Здорово было бы увидеть здешнюю ярмарку.
  -Хотя, с вашими скакунами, небось, как раз к открытию доберетесь, - словно прочитав мои мысли добавил командир.
  -Да, мы как раз в Сайтерн направляемся, - кивнула Си, прожевав. И заработала недовольный взгляд Нэрита. Ну и что в этом такого плохого? За одно можно будет и запасы еды подновить.
  -Время уже позднее, а вам, стало быть, с самого утра выезжать, - кивнул самому себе Кайрин, - Тальли, ты уж проводи гостей сама, ни к чему с ними наших ребят пускать - они ж себя вежливо вести не умеют. Приятных вам снов.
  -И вам, командир, - радостно откликнулась девушка, подхватывая кузовок и направляясь туда, где остались шалши.
  -Благодарю за угощение, приятных снов, - кивнула я, поднимаясь. Хм, похоже, мы прошли вольницкую "проверку". Интересно, в чем она заключалась? И что заставило Кайрина, признать нас достойными их гостеприимства? То, что мы едем на ярмарку? Или, что разделили с ними пищу? А, может быть, просто не рискнул конфликтовать с магами?
  Впрочем, о том, что настоящего доверия мы не заслужили, доходчиво сообщали шорохи в кустах. Надо полагать, эти провожатые умеют быть вежливыми.
  ***
  Первый утренний свет, выбелив край неба, робко заглянул в темную комнату. Застенчиво отпрянул от огненных прядей юной магини. И тут же споткнулся о вторую рыжую шевелюру. В этот раз драконью. Серебристые волосы третьего здешнего гостя ему тоже не понравились. А вот бордово-черные четвертого....Но, увы, их обладателю не понравился он сам.
  Недовольно поморщившись, вампир открыл глаза. Конечно, ему не требовался сон, однако не стоило привлекать лишнего внимания. Но изображать из себя спящего, когда уже рассвело... ну, когда на сен появилась первая полоска света... было уже слишком. Лишь данное Ян обещание присматривать за их спутниками удерживало его от ранней прогулки. Хотя время было самое подходящее для охоты... если бы не вчерашняя истерика Рух. "Странная реакция, - подумал вампир, - Да и вообще странная она. И это желание всем всегда помочь, не слишком-то интересуясь мнением спасаемого. Да и уровень силы очень и очень высокий. По поведению она похожа на юную эльфику.... А по силе - на древнего орка. Вот только внешность - вполне человеческая.... Хотя, внешность можно подделать. В отличии от крови. А уж различать вкус крови я умею. А значит Ян - чистокровный человек". Чуть потянувшись, Нэрит сел и прислонившись спиной к забранной шкурой стене, посмотрел на Рух. Шкуры украшали почти все стены в этом доме, здесь жили хорошие охотники.
  Как подсказывали вампиру глаза затаившейся в углу мышки, на лавке, прижавшись лицом к стене, лежала рыжая девушка, довольно высокая и стройная. Ну, это для людей высокая. Эльфийка бы из неё вышла низковатая, хотя они и одного роста с Ристом. А вот орка была бы вовсе коротышка.
  А сам он видел причудливый силуэт, в котором преобладали желтые тона, как и полагается магу Силы. Впрочем, и других красок на неё природа не пожалела. Как и на всех людей.
  Вампир задумчиво перевел взгляд на других своих спутников. Рист блистал типичным для эльфов серебром.... Блистал бы, если б не красно-багровые разводы, сетью окутывающие его. Одно слово - убийца. Он опасен... очень опасен. Если бы не явная симпатия эльфа к Айане... ну и, разумеется самой Рух к убийце, Нэрит не позволил бы ему остаться рядом и на миг. Впрочем, кажется, Ян замечает эту угрозу.... Если, конечно, она намекала ему присмотреть именно за эльфом. А ведь вполне могла иметь виду и Си. Нэрит перевел взгляд на Сюзилан. Та ярко полыхала оранжевым. Слишком ярко для человека-магини. И слишком слабо для чистокровной сирены. Полукровка или квантерион.... Слишком мало поколений отделяют её от яростных обитателей Поющего архипелага. Не могла она ввязаться в эту авантюру из альтруизма. Здесь, явно, какие-то свои цели. Впрочем, эта девчонка не опасна. Для него. А вот для Ян... если та не будет ожидать удара....
  Хотя, Рух и не думает снимать зачарованные им доспехи. Даже ночую в гостях у людей, которым вполне доверяет.... Так что можно за неё не опасаться. Пока.
  "А потом? "Будь Вы Эр, я был бы рад стать Вашим наставником", - кажется так сказал Эри. Да, я бы тоже не отказался от такой ученицы. Вот только едва ли она захочет стать нежитью. С таким-то характером. Я уже устал от её авантюр, а ведь это только начало пути. Хорошо, что она не заметила "ошейников" на вчерашних разбойников. Не хотелось бы терять день на поиски местного отщепенца-Ша. Тем более, что ситуация в Ассиде и так довольно напряженная. Все-таки не стоило полагаться на возможность всегда в один миг вернуться домой. Прежде, чем оправляться самом, нужно было послать разведчиков.
  Хотя, тогда, скорее всего, книга и вовсе потерялась бы в пожаре войны. Ттан-хе! Как все-таки злит не возможность узнать, сколько ещё осталось времени до того момента, когда раскол в МАЛИ перерастет в войну. Еще десятидневье назад я был уверен что есть пара лет. Но, сейчас.... Кто-то явно устал ждать и решил ускорить события. Война может начаться уже завтра, а я, вместо того, чтоб на всем скаку мчаться домой, спасаю каких-то человечьих щенков!
  Да, война вот-вот начнется. Наверное, стоит предупредить вольников, что где-то неподалеку расположился телепат. Все же эта деревня сможет задержать повстанцев на денек-другой. Если подготовится. И дать нам время уйти. Да и Ян можно будет успокоить, если что...".
  Вампир вновь кинул взгляд на Рух. Она, заворочалась и рывком села на лавку. Обежав глазами комнату, остановилась на вампире. Утреннее солнце уже заглядывала в окно. Прижав палец к губам, Нэрит взглядом указал на дверь. Ян кивнула и вышла из комнаты. Вампир скользнул за ней следом и тихо произнес:
  -Пусть выспятся. Сегодня весь день будем скакать. А я пока прогуляюсь.
  ***
  Погони мы уже не боялись, а вечером спать легли поздно. Пока ещё Тальли познакомила нас с семьей, пока им поведали историю нашей встречи.... В общем, проснувшись, мы с Нэри решили не будить спутников. Вампир отправился гулять по деревне, клятвенно пообещав "никого не кусать". Впрочем, шепотом и на вампирьем. Хм, неужели ему действительно так необходимо скрывать, кто он такой? Зачем?
  Не придумав никакого ответа на этот вопрос (ну не вольников же ему, в самом деле, бояться?), тихо спустилась по широкой добротной лестнице с простыми струганными перилами на первый этаж. В передней утренние лучи весело скакали по широкому столу, уже убранному после раннего завтрака, простым лавкам, стоящим вдоль завещанных шкурами стен. На полу лежали плетеные шерстяные коврики, красно-коричневых тонов. Слева, наверное, с кухни доносился звон посуды. Хм, интересно, это нам завтрак готовят?
  Несколько шагов по узкому коридору показали, что я частично ошиблась: небольшая дверца вела на улицу, на задний двор. Но здесь, возле небольшой летней печи суетилась дородная женщина, мать Тальли. Свободное белое платье расшито спелыми ягодами и фруктами, как и темно-алый передник. Рыжие, темнее, чем у дочери, волосы спрятаны под косынку. Кажется, её зовут долси Ториа. Или к вольницам принято другое обращение? Не знаю.... Пусть будет так!
  -Доброе утро, долси Ториа, - с легким поклоном произнесла я.
  -Доброе, - кивнула в ответ и кинула на меня взгляд, на миг отвлекаясь от котла, в котором что-то варилось, - А, это ты, девочка. Не поможешь кореф нарезать, - долси взглядом указала на соседний столик, где расположилась небольшая разделочная доска и длинный нож. Ну и, разумеется, причудливые, чуть вытянутой овальной формы, овощи (или корнеплоды?), блестя на солнце светло-вишневыми боками.
  -Конечно, - чуть недоуменно киваю в ответ, - Только... как?
  -Да кружками, - пожимает плечами хозяйка, не замечая моих сомнений, - С палец толщиной.
  Послушно беру со стола нож и, встав так, чтоб солнце не било в глаза, начинаю резать. Конечно, ничего сложного вроде нет... кроме одного: я совсем не умею готовить! В конце концов, я же не собиралась никогда в одиночестве по Велиру путешествовать. А в империи Небесных этим искусством владеют очень не многие.... Хотя..., может быть это и входит в обязательную подготовку воинов: тогда побольше. А так....
  Сельским хозяйством у нас занимаются несколько целителей, из тех, что предпочитают не исцелять, а изучать. Вот и изучают строение растений и животных. А так же, как и что из них можно получить. Ну и, разумеется, торгуют излишками, которых вполне хватает на прокорм всем драконам. А что в этом странного? Магия.
  Ну, конечно, во всяком уважающем себя роде есть и какой-то свой источник провизии. На непредвиденный случай. У Айшанов, как раз те самые грибы, которые упоминал Кенрин. Не знаю, почему академиков решили кормить ими: уж с едой-то у нас никогда проблем не было. Может, приучают к непривередливости?
  С готовкой все несколько сложнее: мастерами являются многие из творящих, но и они, в основном, готовят для себя, предпочитая создавать амулеты. А большинство пользуются либо стандартными чарами разной сложности и уровня, которые мне никогда не давались, в отличие от создания украшений. Либо амулетами, которые достать не сложно, даже в нашей академии их создавать учат, а для творящих сделать такой - не сложнее, чем зевнуть. Ну да, разумеется, они у всех дома лежат. Жаль, что Кор не догадался мне такой принести....
  Ладно. В общем, сегодня моя первая попытка что-то приготовить. Как ни странно, это оказалось гораздо проще, чем я думала.... Наверное, я даже смогу стать нормальным поваром... если когда-нибудь заучу с какими продуктами что нужно делать.
  А Ториа, похвалив за аккуратность, ссыпала кусочки корефов в котел и сунула мне какие-то травки: шинковать. Это значит резать на маленькие, узкие кусочки.... И не надо так на меня смотреть! Не могу же я знать значения таких узкоспециальных терминов.
  Выглянувший во двор Рист удивленно воззрел на меня и, доплетя косу, потребовал предоставить и ему работу.
  -Что-то я давно ничего не резал, - кровожадно улыбнулся он и тут же получил в руки кусок печеного мяса.
  -Мне помощники лишними не будут, - усмехнулась долси, - Доски да ножи во-он там, под козырьком весят. Овальную бери, - она кинула на меня сомневающийся взгляд и добавила, - А нож - тот, что пошире: им удобнее будет.
  Серебристой змеёй мелькнула переброшенная через плечо коса и, по-военному четко кивнув, эльф направился за указанными инструментами. Все-таки, шрам сильно меняет внешность. Я ведь сперва даже приняла его за полукровку.... А теперь мне это даже странно: видно же, что чистокровный эльф.
  -Кстати, доброе утро, - улыбнулся, устраиваясь в шаге от меня.
  -Доброе, - киваю, возвращаясь к нелегкому труду повара: когда Рист появился, я отвлеклась и перестала... шинковать.
  -Как спалось? - весело спросил эльф, нарезая мясо.
  -Нормально, - вновь останавливаюсь и гляжу на него.
  -Что? - удивленно вглядывается в мои глаза.
  -Ничего, - недовольно бурчу, - Я пока не умею одновременно резать и болтать.
  Над двором звенит нежный мелодичный смех. Рист запрокидывает голову, но при этом не прекращает резать. Обижено надув губы, склоняюсь над своей доской.
  -Прости, - борясь со смехом, выдыхает он, - Я не хотел тебя обидеть.... Я ведь тоже не всегда умел готовить.... О, когда-то это мне казалось недостижимым искусством. А тебе просто нужно немного расслабиться. В бою-то у тебя получается разговаривать.
  -Бой - это проще, - все так же недовольно фыркаю, но послушно расслабляюсь. Нужно лишь несколько правильных вдохов, как учил Кенрин.
  -Видишь, совсем просто, - довольно улыбается эльф. Хм, пожалуй, так действительно, проще.
  -Ты уж не обижайся, - подает голос Ториа, - Да я только и представить не могу, где ж это девку с детства не учат готовить. Нешто и такие места в Велире бывают?
  Вот и что на это ответить? Лэ! В Велире, может быть, и нет. И молчать неловко....
  -Матушка, - давя смешинки, произносит эльф, - Ян у нас такая скрытная. Вот и не знает никто, откуда она такая взялась.
  -Не больше, чем ты, - улыбаюсь в ответ.
  -Вот ведь, - всплеснула хозяйка руками, - Друг о друге ничего не знают, а на Сайтернскую ярмарку вместе отправляются.
  -Ну, не так, чтоб совсем ничего, - смущенно опускаю голову. И обнаруживаю, что за разговором уже все дорезала.
  -А девке и вовсе не след далеко без родича, али жениха уезжать. А уж тем более с теми, о ком "не так, чтоб совсем ничего" знает! - Ториа тоже заметила неполадок и тут же выложила передо мной ещё какие-то овощи.
  -А если девка от жениха, родичами сосватанного убегает? - не сдержавшись, вскрикиваю.... Да и какая разница? Таких историй сотни тысяч, а я не в Лиарне, где имитировала потерю памяти.
  -Тогда - с другом? Или, скажешь, тебе друг из дому сбежать не помогал? - лукаво подмигивает хозяйка, деля нашинкованные травки поровну между котлом и сковородой.
  -О, обещаю: обязательно передам ваши замечания Кору, - фыркнула, вернувшись к работе. Хм, а Рист прав: так гораздо лучше выходит. Наверное, вообще не следовало так сильно сжимать рукоять ножа.
  -А Кор, значит, друг? - задумчиво уточнил эльф. Хм, интересно, может он какого Кора знает? А, может быть, как раз Экоринда Элирена? В конце концов, он же пытается связаться с кем-то из драконов....
  - Не знаю, - безразлично пожимаю плечами, хотя сердце сжимается в комок, от сомнений, - Но бежать помог именно он.
  -Но не по дружбе? - Рист выразительно приподнимает брови.
  -Может, по дружбе, может, по приказу, кто его знает, - тихо вздыхаю. Правда ведь, может. Теперь я уже ни в одном его поступке не могу быть уверена.
  Тяжелый разговор оборвало появление Сьюзи. Одетая в такой же костюм, какой вчера был на Тальли, она потянулась и спросила:
  -А завтрак ещё не готов?
  -Конечно, готов, - весело кивнула Ториа, ссыпая нарезанные овощи и мясо в миску для салата и вручая её Си, - Вот, снеси-ка на стол. А вы - вот это, - она кивнула на перелитую в супницу похлебку и выложенное на блюдо жаркое, - Ну а я сейчас посуду принесу.
  Хозяйка ловко скользнула в маленькую заднюю дверь, обогнав всех нас. Первой за ней последовала Сьюзи.
  -Ей бы на одежду больше цветы бы подошли, - произнес эльф, пока я примеривалась к блюду.
  -Почему? - удивляюсь, следуя за ушедшими женщинами. А увесистое блюдо-то. Или это столько еда весит?
  Рист удивленно взглянул на меня:
  -У них же это символические узоры. У Ториы ягоды - значит она уже мать. А Тальли ещё девчонка совсем - вот зелень и таскает. Сестра её Малия - невеста на выданье. На её платье - не распустившиеся бутоны. А как замуж выйдет, до первенца, будет в цветах ходить. Бабушки же носят желтый - цвет увядания, а прабабки - белое или голубое с черным: мертвые ветви на фоне неба.
  -Красиво, - задумчиво кивнула я, - А это только у вольников или по всей Ассиде?
  -Это старый человеческий обычай, - пожал плечами эльф, проходя вслед за мной в переднюю, - Он мало где сохранился. Хотя, в Ассиде, чаще всего встречается у вольников.
  Поставив жаркое на стол, села на уже придвинутую лавку. Ториа уже расставила четыре миски, толи пригласила, толи приказала:
  -Угощайтесь, - и опять куда-то убежала.
  Рист и Сьюзи тут же подчинились, накладывая себе завтрак. Впрочем, я - тоже. Нэрит появился только к середине трапезы и, быстро закинув в рот что-то из жаркого, потребовал:
  -Отправляемся, и так уже кучу времени потеряли. А если вспомнить, что вы и завтрашний день собрались потратить на ярмарку..., - он выразительно посмотрел сперва на Си, а затем на меня и мы послушно поднялись. Тем более, что Ториа тоже появилась в комнате и закивал:
  -И впрямь, солнце уже высоко - поезжайте. Ну а как будет возможность - к нам загляните. Всегда рады будем.
  
  Глава 8. Сайтернская ярмарка.
  Интересно, какой смысл был выбирать меня командиром, если всё равно все решения принимает Нэрит? Весь день мы мчались, словно спасаясь от стаи мантикор (кстати, а эти крылатые кошечки существуют, или просто миф?). Даже на обед останавливаться не стали. Как ни странно, Рист, похоже, вполне одобрял эту скачку, а Сьюзи предпочитала дуться молча.
  В общем, до Сайтерна мы добрались как раз на закате, за пару хои до закрытия ворот, злые и голодные. Алый свет перекрашивал простые, серого камня стены города, высотой в три человеческих роста. Не слишком-то внушительно. А вот, стоящая в его центре, на природном холме крепость могла похвастаться куда более внушительными стенами. И, наверняка, рвом.
  Сьюзи скрыла шалшей под иллюзиями лошадей, и мы подъехали к воротам. Крепкие дубовые створки перетянутые железными полосками приникали к стенам. Вверху входной арки висела крепкая кованая решетка. А в конце виднелись петли ещё одних ворот. Не многовато ли? Хотя, им лучше знать
  -Кто такие? - устало поинтересовался стражник, добросовестно вглядывающийся в приезжих. В нас, то есть.
  -Маги, - презрительно-недовольно бросил Нэрит и та-ак посмотрел на несчастного служаку. Я бы на его месте точно убежала бы. Жить, все-таки, всем хочется.
  Но стражник лишь слегка побледнел и выдохнул:
  -Д-две серебряных монеты.... На уход за мостовыми.
  Вампир недовольно фыркнул и бросил к его ногам названную сумму.... Хотя, нет. Монет было три.
  -И зачем было нужно так себя вести? - спрашиваю, ни к кому не обращаясь.
  -Конечно, не слишком вежливо, - задорно пожал плечами эльф, - Зато нам не стали задавать лишних вопросов.
  -И что бы такого страшного от нас потребовали рассказать? - интересуюсь, скорее из любопытства, чем из насмешки.
  -Ну, Сайтерн, все-таки, столица аж целого маркизства.... Или, правильнее сказать, земель маркизов Тернских. К тому же, хотя он и не слишком внушительный, - Рист кивнул на серые двухэтажные дома, тянущиеся вдоль замощенной обычными булыжниками улицы, - Но это самый крупный город северо-запада Ассиды. Конечно, на юге он выглядел бы практически деревней. Но здесь, где слишком много неосвоенных земель, это настоящий оплот цивилизации. И уж запись приезжих здесь ведется... должна вестись. А нам ни к чему оставлять такой заметный след.
  Да, не стоит. Но меня больше заинтересовала предыдущая фраза.
  -Неужели здесь нигде нет других городов? - оглядываюсь на эльфа. Закат окрасил серебристые волосы алым. Почти как у мамы....
  -Ну, сравнимых почти и нет, - не дал мне загрустить Рист, - На северо-востоке, почти у подножья гор лежит Сайотр. Хотя, он заметно меньше. Зато, каждый год присылает сюда на ярмарку караван с мехами и прочими северными диковинками. Ещё есть Макерн. Мы лишь немногим севернее его проехали. Это примерно посередине между деревнями вольников и Лихса. Он, может, и покрупнее, но, во-первых, относится к северо-востоку, а, во-вторых, не имеет удобных торговых путей. Так что торгует, в основном с Эсиэндом, портовым городом. И с Сайтерном.
  -Значит, отсюда тоже идет торговый путь? - уточняю, приглядываясь, куда ведет нас Нэри. Вокруг уже стали появляться трехэтажные особнячки, причем, почти все с вывесками трактиров. Хм, лорды здесь предпочитают столь непочетный, но денежный труд? Даже очень денежный, если здесь проходит крупная торговая артерия Ассиды.
  -Да, - кивает эльф, - Два-три дня пути по суше, а дальше - по реке до самого Ассида, столицы империи.
  -А почему тогда не возвести город на самой реке? - удивленно приподнимаю брови.
  -Императорский указ. На реке стоят только военные крепости, охраняющие подходящие для переправы места. Все же, северо-восток мало освоен. Да и присоединен был относительно недавно: сотня-другая лет.
  -И эти крепости не обросли поселениями?
  -Нет. Задерживаться в крепостях дольше, чем на месяц нельзя. И строительство возле них запрещено: чтоб не дать врагам подобраться к стенам под прикрытием домов. Да и Сайтерн вполне справляется с должностью главного торгового центра. А маркизы достаточно влиятельны, чтоб не дать появиться конкуренту.
  Нэри, тем временем определился с выбором и спешился возле аккуратного домика. Сложенный из такого же серого камня, как и остальные, он прятался под плетьми уже высохшего до желтизны плюща. Шустрый мальчишка-конюх тут же выхватил из рук вампира поводья и потянул шалша на конюшню. А к нам выскочила ещё троица таких же малышей.
  Спрыгнув, я отдала поводья черноволосому недорослю, вслед за вампиром, поднялась на невысокое крыльцо и прошла в узкую длинную залу. Почти все пространство здесь занимал стол. И свободных мест за ним не было. Однако, вынырнувший из-за какой-то боковой двери мужчина лет сорока с объемистым брюшком, поклонившись, провозгласил:
  -Чего изволят дорогие гости?
  -Комнату, - фыркнул вампир, - И ужин.
  -Надеюсь, гости понимают, - трактирщик снова поклонился, - Что сейчас время ярмарки и свободных мест....
  -Если бы я это не понимал, - недовольно произнес Нэри, - Я бы требовал четыре комнаты. Неужели в этом городе даже лучшее заведение не способно достойно принять магов?
  -Прошу прощения, матте, - побледнев, дрожащим голосом произнес мужчина, - Разумеется, комната будет. А пока, позвольте проводить вас в отдельный кабинет. Там вы сможете отужинать без посторонних, - снова поклонившись, он указал рукой на одну из дверей в правой стене залы. Величественно кивнув, вампир проследовал туда. Ну, разумеется, и все остальные тоже.
  Небольшую комнату со столиком на шестерых скудно освещала дюжина свечей, расположившаяся в настенных подсвечниках. Зато здесь были настоящие стулья, чего я не видела, наверное, с самого Лиарна. Цивилизация.
  В центре стола расположилось блюдо с фруктами. Плюхнувшись на ближайший стул, взяла что-то ярко-красное и вполне аппетитно пахнущее.
  -Нэри, ты просто ужасен, когда так себя ведешь, - сообщила и впилась зубами в плод. Ум-м-м, вкусно!
  Сьюзи насмешливо фыркнула в ответ на мое замечание, а вампир тихо вздохнул:
  -Люди, в большинстве своем, очень простые животные. И, чтоб ими управлять не нужно никакой магии. Как ты будешь себя вести, так и будут к тебе относиться. Хочешь быть незаметным...
  -Согни спину и смотри только себе под ноги. И никто не обратит внимания на очередного сломленного судьбой бедолагу. А хочешь, чтоб тебя слушались - сделай морду кирпичом и самодовольно требуй к себе уважения, обливая всех окружающих призрением, - примерно процитировала я какой-то давний урок по выживанию.... Кажется, это Кор меня просвещал. Вот только пунктов там было под сотню. А от вкусного фрукта уже осталась только слишком твердая косточка.
  -Вот видишь, ты и сама все знаешь, - радостно улыбнулся вампир.
  -Я много чего знаю, - беру следующий. Хм, надеюсь, трактирщик принесет ужин раньше, чем фрукты закончатся, - Но ты все равно ужасно выглядишь, когда используешь эту маску.
  -Да ладно тебе, Нэрит. Ян просто ворчит. Вот у Лихса вы куда серьезнее повздорили - и ничего, - мягко улыбнулась Сьюзи, - Кстати, если не секрет, какая кошка тогда между вами пробежала?
  -Это не твое дело, Си, - зло ответил вампир.
  -А знаешь, что самое грустное? - произношу, дожевав очередной фрукт, - То, что чаще всего это вовсе не маска. Чем тебе Сьюзи не угодила?
  -Надо полагать, ты просто жаждешь поделиться подробностями? - желчно поинтересовался Эр.
  -Было бы чего скрывать, - пожимаю плечами. Фрукты уже кончились, ужин ещё не принесли - можно и поговорить, - Насколько я понимаю, ты в той деревне кого-то убил... в лучшем случае покалечил. И, разумеется, это меня сильно расстроило. Но ещё хуже то, что я поняла: Эр - убийцы. И ничего не могут сделать со своей страстью к разрушению. Можно лишь удивляться, как ты ещё никого в нашей "дружной" кампании не прирезал.
  Нэрит молча выслушал эту отповедь. А ответить мне решил Рист:
  -Ничего удивительного. Сьюзи он в серьез не воспринимает. А я - не такой уж слабый противник. Тем более, что ты, Ян, тоже не будешь стоять в стороне. Так что подобная попытка не принесет ничего, кроме ссоры с тобой. А вот что действительно меня удивляет,- эльф заглянул мне в глаза, - Почему он так заботится о тебе? Зачем ты нужна ему, Ян?
  Хорошо, что я ничего в этот момент не ела: подавилась бы! И что за настроение сегодня такое у Рист меня учить? "Зачем нужна?" А того, что я спасла ему жизнь уже не достаточно?
  -Может мне лучше стоит подумать зачем я нужна тебе, эльф? Или не нужна? - яростно всматриваюсь в фиалковые глаза. Но он спокойно выдерживает этот взгляд.
  -Подумай. Это вообще полезное занятие, - Рист насмешливо кивает.
  -Эй, ребята, может, хватит ссориться? - пытается успокоить нас Си, - Мы теперь в одной лодке. И чем скорее выберемся из Ассиды - тем лучше!
  Впрочем, прекратить спор нас заставляет не она, а появление долгожданного ужина. Который, увы, прошел в тягостном молчании.
  ***
  Матте Элдиве неподвижно стоял в центре парадного зала жизни. Хотя на улице уже рассвело, здесь не было ни одного солнечного лучика. Зато парившие под потолком серебристые шары заливали все мертвым белым светом.
  -Служители храма уже идут, - произнес Исианэль, входя сквозь широкую увитую камень-лозой арку. Белые, словно каменные, листки вздрагивали, сбрасывая сверкающую росу.
  -Хорошо, - глухо прошептал ректор.
  -Вы взволнованы, учитель? - удивился квантарион.
  -Да, Нэлль.... Поверь, для этого есть все основания. Церковь требует головы беглецов. Ещё немного, и церковные стражи будут хватать нас на улицах.
  -Тех, кто попробует это сделать, ждет большой сюрприз, - недобро улыбнулся юноша.
  Но матте грустно покачал головой:
  -Нет, Нэлль. Не все смогут себя защитить. Особенно ученики. А сложившихся магов они и сами не стану трогать.... Но хуже другое.
  Исианэль нахмурился:
  -Вы о вампире?
  -Я о матте Ангерусе, - горько поджал губы Элдиве, - Об Эр не справившемся со своей нежитью.
  -Может быть, просто кто-то натравил на него этого вампира? - предположил юноша.
  -Может. Хотел бы я тогда знать, кто это сделал.
  "Я тоже, - подумал Исианэль, - Я - тоже. Нэрит же не идиот возвращаться на вторую ночь после побега, чтоб забрать жизнь своего учителя. Тем более, с эсиэльде в груди! Или он успел от неё избавиться?"
  ***
  Разбудил меня грохот. И плеск.
  -Что это такое? - недовольно поинтересовался Рист.
  -Ванна, - радостно провозгласила Сьюзи, - Наконец-то я смогу привести себя в порядок! Мальчики, вы не могли бы пока прогуляться?
  От удивления я даже села. Хотя выбираться из-под одеяла жутко не хотелось. Да и вообще просыпаться: наконец-то я спала на нормальной кровати, а не на земле или жесткой лавке.
  В центре комнаты действительно расположилась просторная лохань с водой. А не плохая это идея - ванна! Я бы не отказалась поплескаться.
  Рист, кажется, тоже. По крайней мере, по-моему, именно зависть и злость преобладали на его лице. Кстати, стоял эльф шаге от своей кровати и сжимал в руке кинжал. А Нэрит сидел на подоконнике и флегматично обозревал все это безобразие. Его кровать была толи уже заправлена, толи и вовсе не разобрана.
  Вчера я даже не оглядела толком выделенную нам комнату. А она оказалась вполне ничего! Просторная, вдоль стен выстроились кровати, по две с каждой стороны. В паре шагов от окна расположился столик в окружении четырех стульев, а с противоположной стороны, по бокам от двери, стояли объемные шкафы. Единственное, что мне не слишком понравилось - это ярко-белый цвет, преобладавший в отделке.
  Ну а в центре комнаты было свободное пространство. Вчера - было. А сегодня здесь расположилась ванна.
  -Рист, неужели это чудо цивилизации сумело застать тебя врасплох? - интересуюсь, оглядывая эльфа. Заметно смутившись, он убрал кинжал в ножны.
  -Похоже, я стал излишне доверять своим спутникам, если так крепко сплю, - фыркнул он.
  -Да не расстраивайся! - я довольно потянулась и выбралась из постели, - Сейчас мы с Сьюзи ополоснемся, попросишь сменить воду и тоже приведешь себя в порядок.
  Спутники удивленно посмотрели на меня.
  -Тебе не кажется, что эта фраза немного не связана с предыдущей? - насмешливо поинтересовалась Си, теребя пояс белого халатика. Интересно, где она успела его раздобыть?
  -Просто она решила освоить телепатию и это первая удачная попытка, - весело откликнулся Рист, - Я, действительно, не прочь искупаться. А значит, чем быстрее мы уйдем, тем быстрее у меня появится эта возможность.
  Провозгласив это, эльф натянул висевшую на спинке кровати куртку и покинул комнату. Си бросила недовольный взгляд на подоконник,... но вампира там уже не было.
  -Ладно, купайся, а я пока позавтракаю, - говорю уже раздевшийся Си и осторожно выскальзываю за дверь.
  Короткий коридор ведет прямо к столовой зале. Сейчас здесь, в отличие от вчерашнего вечера, никого не было. Даже эльфа. Ну, местные-то ясно: уже пару этинов как рассвело, а, значит, ярмарка уже открылась, а вот он-то куда делся? От этих мыслей меня отвлекло появление хозяина.
  -Чего изволит госпожа? - вежливо поклонившись, спросил он.
  -Найдется что-нибудь перекусить? - мягко улыбаясь, сажусь на скамью.
  -Сей эвел! - откликнулся трактирщик и подал кому-то знак, а сам сел напротив, - Позволите скрасить ваше ожидание беседой?
  В ответ лишь рассеяно киваю.
  -Надеюсь Ваш хозяин доволен нашей гостиницей? - спрашивает, нервно барабаня пальцами по отскобленной до белизны столешнице.
  -Хозяин? - искренне удивляюсь, заставляя трактирщика (или его нужно называть гостинщиком? Не, правильно - хозяин гостиницы, но это слишком длинно!) смутиться:
  -П-простите, госпожа. Просто вчера этот грозный маг совсем не прояснил ваши отношения....
  Я искренне рассмеялась:
  -Если не секрет, то кого же вы кем посчитали? Обещаю, что не обижусь!
  -Вы... и воин... походите на... охранников, - запинаясь, выдохнул хозяин, - А та рыжая леди... на возлюбленную.
  Снова смеюсь. А что, вполне похоже. Ладно, хватит веселиться, а то, как бы гостиница не осталась без владельца! Вдруг у него сердце слабое?
  -Не волнуйтесь, наш маг вовсе не такой грозный, как пытается показать. А если вдруг начнет творить что-то несусветное, то зовите меня: он иногда ко мне прислушивается.
  Трактирщик вмиг просиял:
  -Конечно, госпожа, конечно! Спасибо Вам!
  Лэ! И что такого я сказала? Ощущение, будто жизнь ему спасла - не меньше! Тут же, словно дожидался этого момента, из какой-то дверки показался мальчишка с подносом. А это не тот чернявенький, который у меня Рохша принимал?
  На столе тут же оказались фрукты, и какая-то рыба с гарниром. Спросить, что ли как это называется? А то не ловко, даже не представляю, чем питаюсь! Потом спрошу, решила я прожевывая хрустящие белые зерна. Хорошо здесь все-таки готовят.
  Но, когда я закончила с завтраком, спрашивать было уже не у кого: трактирщик куда-то делся. Зато появилась Сьюзи.
  -Я - все, - радостно сообщила она, - Тебя подождать?
  Си явно не терпелось пройтись по торговым рядам.
  -Не стоит, - мотаю головой, поднимаясь из-за стола, - Там встретимся.
  Иллюзионистка кивнула и выскочила на улицу. А я поднялась в нашу комнату. Грязная, успевшая подостыть вода не внушала особого энтузиазма. Но и звать прислугу - сменить воду не хотелось. Да ладно, наших тут никого нет, можно и родную, драконью магию использовать. Немного силы и в лохани была теплая, кристально чистая вода. Лэ! Когда я последний раз нормально купалась, а не чистилась заклинанием? Кажется, еще в Академии. Как же это давно!
  Погружаюсь в ласковую воду, переполненную полезными для кожи веществами. А что, это тоже было включено в заклинание! А я его только целиком знаю. И экспериментировать не хочу: мне эта гостиница нравится целой. А состав воды никто проверять не будет. Надеюсь.
  Впрочем, долго нежиться я себе не позволила. Хотя и хотелось. Но Рист, кажется, тоже хотел искупаться.
  Высушившись, с неохотой оделась в ставший привычным костюм-доспех. Конечно, после купания хочется носить чистую, свежую одежду, но... безопасность дороже. И искушать того же Риста своей беззащитностью не стоит.
  Эльф, кстати, обнаружился под дверью.
  -Пойду на ярмарку, - кивнула я ему.
  -Там встретимся, - ответил он теми же словами, что и я Сьюзи, и скользнул в нашу комнату. Ну и ладно, можно и в одиночестве прогуляться.
  Торговые ряды заняли поле под стенами Сайтерна. Да, не слишком-то впечатляет. Несколько рядов, в основном торгуют с повозок.... Пожалуй, стихийный рынок, собиравшийся в Лиарне у торговых причалов, был и то внушительнее. Впрочем, сюда-то не городские барышни каждый день за покупками заглядывают, а крестьяне раз в год съезжаются. А что нужно крестьянину? Продать, если какой излишек от урожая остался после выплаты оброка. Ну, или, если где какие мастера живут, продать за год заготовленные корзины, там. Или полотна вытканные.... В общем, кто что умеет. Скотину здесь мало кто держит, зато много охотников. Так что чуть ни половину ярмарки занимали меха. Впрочем, зерна да корнеплодов тоже хватало: купцы везли с юга. Все же земля здесь, а уж тем более дальше на отр мало родит. Живут больше охотой и с удовольствием меняют шкуры на еду. А уж тем более на хорошие стрелы... да и вообще работы кузнецов здесь хватало: и крестьянского инструмента, и воинского. И даже просто железных слитков. Неужели, в северных горах или на склонах лапы нет месторождений железа? Или это как раз оттуда и привезли?
  А вот чего здесь не было, так это дорогих платьев из тонкой ткани, магических побрякушек, драгоценностей. То, что украшало большую часть прилавков Лиарна. Хм, похоже, Си будет сильно разочарована.
  В центре рядов была оставлена свободная площадка. На небольшом, грубо сколоченном помосте выступали комедианты. Вокруг завернутой в черный плащ фигуры, потрясая деревянным мечом, прыгал парнишка наряженный в крестьянскую рубаху. За их спинами сжавшись в комок сидела "перепуганная" девушка. Тоже, крестьянка. Народ весело хохотал. Может быть, если бы я пришла сюда к началу выступления, мне тоже было бы весело, а так... лучше посмотрю какое тут предлагают оружие. Тем более, что единственная телега со сносным оружием расположилась здесь же, напротив сцены.
  Хм, именно, что сносным. Железо мягкое: такое, сколько ни точи, острым не будет. Проковано плохо, того и гляди, слои разойдутся. Да и, как их не выводили, а вся поверхность в кавернах. А уж подобрать легкий, прочный, сбалансированный меч, каким бы я смогла управляться и думать нечего.
  -О, должно быть, вашего возлюбленного украл злой черный дракон, и вы отправляетесь его спасать? - насмешливо поинтересовался оружейник: худой крепкий старик с глазами-щелочками.
  -Что? - удивленно переспросила я. Это что, такой местный эпос?
  Старик кивнул на сцену.
  -Вот уже и пьеску про это показывают, а вы, неужто не знаете? - удивленно качает головой.
  -Мы только вчера до города добрались. Может, расскажете? - мягко спросила я, кладя на прилавок кусок железа не имеющий права называться кинжалом. Но внутри все замерло. Неужели здесь объявился кто-то из сородичей? Неужели, меня нашли?
  -Да было бы что рассказывать, - оружейник пожал плечами и эвел помолчал, - Объявилась на этти от города какая-то черная ящерица. Скот, говорят, ворует. Ну а потом уже люди досочинили, что, мол, и девок. А если за какой жених появится, так и его схарчит за компанию. Сплетни, одно слово. Но вот мечи побойчее покупать стали: мало ли.
  -Мечи? - с недоумением переспрашиваю, оглядывая прилавок. Лучше бы, чтоб это действительно были просто слухи. Но сходить - проверить нужно. Мало ли! От одиночки, если что, я всегда улететь успею.
  Оружейник тихо вздохнул:
  -Да тут ничего лучше и не найдешь. Хотя, для ценителей, у меня и есть кой-чего.
  Старик склонился над телегой и принялся что-то разбирать. Лишь пяток хои спустя он вытащил на свет почерневший от старости клинок чуть больше локтя длиной. Хм, как раз для меня. Не спрашивая разрешения, беру в руки. Ладонь удобно обхватывает рукоять, сплетенную из стальных полос, словно корзина из лозы. А вместо навершия - словно пучок ивовых листьев: длинных и тонких. Хм, таким глушить - и думать нечего: сразу убьешь. Странно, кажется, будто клинок - из почерневшего серебра, а рукоять из стали... разве так бывает? Поднимаю меч над собой.... Лэ! Да он же просвечивает! Клинок из черного кристалла с серебряной рукоятью.... Где-то я такой видела. Вот только где?
  -Сколько? - враз охрипшим голосом спрашиваю.
  -Двадцать золотых, - упрямо произносит оружейник. Но я и не думаю спорить. Этот меч стоит гораздо дороже.
  -Золото тяжелое. Предпочитаю камни, - произношу, вытаскивая из кошеля Кора крупный бриллиант. Старик недоверчиво качает головой:
  -Этот камень стоит дороже..., леди.
  -Не дороже чем меч, - отвечаю, твердо сжав губы, и вкладываю бриллиант в мозолистую темную старческую ладонь. Хм, а крепкие у него руки. Думаю, он и сейчас не забыл, как мечом махать. И, мягко улыбнувшись, спрашиваю, - А ножен у вас не найдется?
  -Ох, доченька, - чуть не слезами качает головой старик, - Были, как раз под стать ему... очень уж хороши. За это чудо-то никто нормальную цену давать не хотел: не знают у нас о таком оружии. А ножны, вот, купили. Я, конечно, ему другие подобрал, но....
  Оружейник виновато пожимает плечами и протягивает мне обычные кожаные ножны:
  -Вот и хорошо: ни к чему мне лишнее внимание дорогой вещью привлекать, - усмехаюсь, устраивая клинок на бедре. А старый меч пусть пока в сумке поваляется, - А теперь можно и к дракону, - с улыбкой завершаю свою речь.
  ***
  Покинув комнату, вампир решил пройтись по городу. Рана вновь напомнила о себе, требуя крови. Может быть, стоило вернуться и попросить Ян вскрыть запястье, но... у девочки же не бесконечная кровь! А Сайтерн достаточно большой город, чтоб не опасаться, что Рух узнает о его охоте. В таких городах всегда есть места, откуда очень просто не вернуться. Конечно, уже слишком светло, но можно завернуться в плащ. А тень скроет его не хуже темноты. Несколько хои - и вполне приличные дом сменяют разваливающиеся хижины. Должно быть, запах здесь отвратителен, улица покрыта грязью... но гораздо сильнее злит вампира "запах" чужой боли. Да, в этих местах редко можно встретить здорового человека. И, поэтому, ни один нормальный вампир не сунется сюда на охоту. А вовсе ни из какой-то придуманной людьми брезгливости. Кровь бедняка и кровь богача мало чем отличается. А вот боль... впрочем, почему только боль? Наслаждение отталкивает не меньше. Нежить вообще не любит сильных чувств. И ритуал "хранителя кладбища", когда первого, кого хоронят запытывают до смерти, - вовсе не глупость, а очень действенный обряд защиты от появления нежити. Прямое проявление враждебности Эр и Си.
  Впрочем, лорд может позволить себе не обращать внимания на подобные мелочи. Тем более, что вот эта девушка собравшаяся за водой вполне аппетитна. Несколько шагов. Положить руки на плечи. Что это? Страх? О, страх - это не боль. Эмоция, а не чувство. Ша, а не Си. Он, скорее, притягивает, чем отталкивает.
  -Ты - дракон? - шепчет перепуганное белокурое создание.
  -Почему дракон? - удивленно переспрашивает вампир. За дракона его ещё ни разу не принимали.
  -Г-говорят на западных холмах поселился дракон. Он девушек крадет, - покраснев, выдохнула несостоявшаяся жертв. Почему не состоявшаяся? Драконья кровь интересовала вампира гораздо больше, чем человеческая.
  ***
  Рыжекудрая иллюзионистка и впрямь была заметно разочарована ярмаркой. Буркнув: "Провинция!", она решила поискать себе других развлечений. Тем более, что, проходя по городу, заметила несколько вполне приличных, на её взгляд, заведений.
  Таверна "Пьяный граф" встретило Си полумраком. Тяжелые ставни скрывали зал от солнечного света. А красные светильники едва позволяли увидеть местную "элиту", надо полагать окрестных графов и баронов.... Но на лучшее не стоило и рассчитывать. Хотя солнце ещё не добралось до зенита, здесь уже во всю пили.
  Очаровательный шатен, ещё не слишком пьяный, заметил рыжую красавицу.
  -Позвольте Вас угостить, леди! - самодовольно улыбаясь, он подхватил девушку под руку и усадил за свой стол. Да, в отличие от того заведения, где они остановились на ночь, здесь зала была привычно уставлена десятком небольших столиков. И за этим, кроме магини и шатена сидело ещё две парочки.
  Сьюзи собиралась задержаться здесь до вечера... ну, или, хотя бы, перекусить: все-таки, сегодня она не завтракала. Но уже через пять хои она, словно сумасшедшая, выскочила на улицу. По тому, что дракон, а тем более дракон, крадущий девиц, это гораздо интереснее, чем местные графы-бароны. Она же не местные невежды, не знающие, что драконы могут превращаться в людей. А управлять мужчинами она умеет.... Да, дракон - это то, что ей нужно. Гораздо лучше этого непредсказуемого Эр. И слишком предсказуемой, безупречно-доброй Рух.
  ***
  В гостинице Нэрит застал лишь свежевымытого эльфа, отдыхавшего в снятой комнате. По-видимому, ярмарка его не интересовала.
  -Девчонки уже ушли? - зачем-то уточнил вампир.
  -Да, - кивнул Рист, не поднимаясь с кровати, - И вряд ли до вечера появятся. Расслабься.
  Но, заметив, что Эр и не думает следовать его совету сел:
  -Что-то случилось?
  Но Нэрит мотнул головой:
  -Нет. Просто тут как раз для Ян дело: в окрестностях дракон завелся. Наверняка захочет избавить бедных крестьян от злобной ящерицы, - насмешливо произнес Эр.
  Эльф молча закрыл глаза и, словно через силу, выдохнул:
  -В этом я точно не участвую.
  -Почему? - Эр приподнял брови. В карих глазах мелькнула алая искра. Но эльф метнул на него злой взгляд и промолчал.
  -Может, передумаешь? Или это не слишком подходит, чтоб сложить голову? - Нэрит вгляделся в фиолетовые омуты, переполненные болью.
  -Нет. И буду благодарен, если ты тоже откажешься от этой авантюры, - Рист с надеждой взглянул на Нэрита, но тот покачал головой:
  -Тогда пойду поищу девчонок, - Эр пожал плечами и выпрыгнул в окно.
  
  Глава 9. Влияние драконов на людей.
  Черно-красный дракон яростно рвал крыльями воздух. В крови ещё кипела ярость на хранителя библиотеки, усыпившего его, словно мальчишку! Впрочем, для старейшего он и был мальчишкой. Оставалось лишь надеяться, что за прошедшее время с леди Айаной ничего не случилось. Лиарн уже показался на горизонте. И через десяток секунд Кенрин-кон Кирринт тор Ашайн уже в человеческом обличии остановился перед высоким зданием бело-розового камня - школой жизни.
  И почти в тот же миг из увитой белой лозой арки появился полуэльф.
  -Нечасто нас посещают Небесные, - с поклоном произнес он, - Позвольте представиться: Элдиве Знающий, ректор этого института.
  -Мое имя Кенрин, - шевеля лишь губами выдохнул дракон, - Я ищу... леди Айану.
  "Значит она действительно дракон, - словно сам не веря своим мыслям, разгибаясь подумал, целитель, - И даже не стала менять имени".
  -Не уверен, что смогу Вам помочь, но позвольте пригласить Вас в свой кабинет, - вновь поклонившись, предложил ректор.
  -Хорошо. Но, уверен, тебе придется мне помочь, младший, - твердым и колким, как лед голосом ответил Кенрин.
  ***
  Магический туман скрывал лица и фигуры.
  -Дракон? Невозможно.
  -Но это действительно так.
  Лишь голоса оставались в этой серебристой мгле. И те - измененные до неузнаваемости. Нельзя было разобрать даже вкладываемые в слова эмоции.
  -Хорошо. Это шанс. Когда он уйдет - убей мага. Все решат, что это сделал дракон.
  -Но это значит....
  -Да, мы выступаем.
  ***
  -Рыжеволосая, скорее всего, кареглазая девушка, представившаяся Рух. С огромным потенциалом силы. Вы не могли её не заметить, - дракон сверлил целителя яростным взглядом, но тот держался. Впрочем, силы явно были не равны. Ректор волновался лишь за себя, а дракон... дракона сжигали страх и надежда.
  Кенрин без сил упал в кресло и в отчаянии выдохнул:
  -Скажите, она хотя бы жива?
  Но, как ни странно, именно этот вопрос пробил брешь в упрямстве ректора:
  -Надеюсь... Почти уверен, что да.
  Воин жадно вглядываясь в голубые глаза эльфа переспросил:
  -Почти?
  -Несколько дней назад она сбежал из Лиарна. Не думаю, что за это время с ней могло что-либо случиться, - виновато пожал плечами целитель.
  -Кажется, убегать входит у неё в привычку, - грустно улыбнулся дракон, - Расскажите, как это произошло? И почему?
  ***
  Местообитание дракон выбрал себе довольно далеко от города и, идя по полуденной жаре, я десять раз успела пожалеть, что не вернулась за шалшем. Мало того, что яростное солнце, спалив всю траву до белесых хрупких стеблей, теперь решило то же проделать и со мной, так еще и земля оказалась усыпана холмами, по которым приходилось то подниматься, то опускаться. А я до Академии ногами вообще только в домах ходила: для улицы ведь есть крылья! В общем, спасибо тебе Кенрин. Не представляю, что бы я делала без твоих уроков!
  Слишком погруженная в преодоление холмов, я даже и не заметила, как добралась до цели своего путешествия: иссиня-черный дракон довольно сопел на верхушке холма и даже не думал обращать внимания на "охотницу". Кстати, не слишком-то крупный, даже поменьше меня будет. Ему, наверное, ещё только лет шестьдесят-семьдесят!
  -Доброе утро! - крикнула я на родном языке, пиная малолетку по лапе. Как он вскочил! А, увидев меня, тут же обернулся человеком..., хм мальчишкой. Синеглазым и черноволосым... и хрупким... почти как мой сильф.
  -Д-доброе, - заикаясь ответил он, глядя мне в глаза. Забавно, похоже, амулет прекрасно скрывает меня и от сородичей.
  -Ты чего это безобразничаешь? - продолжала я воспитывать малолетку, - Стада окрестные разоряешь, девиц похищаешь, а? Видать, придется тебя убить, чтоб не мешал.
  Это чудо растеряно захлопало глазами:
  -А, может не надо?
  -Почему это? - удивленно поднимаю брови, поглаживая рукоять меча, - Если что-то нормально жить мешает - значит надо это уничтожить, разве нет?
  Дракончик глядел на меня, не зная, что ответить. Потом, должно быть, что-то решив, виновато прошептал:
  -Я больше не буду.
  -И почему я должна тебе поверить? - склоняю голову, не выпуская из рук меча.
  -Я... Я домой улечу... к родителям... они меня больше никуда не пустят... до совершеннолетия точно, - он едва не плача заглянул мне в глаза. Хм, хватит с него, что ли или ещё помучить? Вообще-то я сюда не воспитывать юных драконов пришла.
  -Значит, не будешь? - уточнила я, садясь рядом с ним на землю. Мальчишка усиленно замотал головой.
  -Точно?
  -Точно, - он твердо кивнул.
  -И домой улетишь?
  -Улечу, - снова кивнул, но уже чуть обиженно.
  -Тогда у меня к тебе вот какое дело. Передай этот кристалл кому-нибудь из Ашайнов, - я протягиваю драконенку кристалл памяти, записанный по дороге. А что? Это - прекрасное решение для проблемы Риста. Конечно, не хотелось давать драконам лишнюю возможность меня найти, но... свобода эльфа значит больше, чем моя. Хотя бы по тому, что меня ограничат лишь самую малость, а он превращен в беспрекословную марионетку.
  Так что, надеюсь, мои родичи помогут ему. Единственное, что я выбросила из кристалла, это то, что Рист пытался меня убить. Не хватало только, чтоб дедушка из-за этого отказался бы ему помочь, не смотря на мою просьбу.
  -Только сам читать не пытайся: он защищен.... В лучшем случае, схлопочешь ментальную оплеуху, в худшем - разрушишь кристалл. Договорились? - с улыбкой уточнила я у мальчишки.
  -Ага, - он радостно кивнул, - А можно я не буду к родителям возвращаться? Только передам кристалл и опять сюда? Я больше не буду никого воровать, обещаю? - он лукаво на меня взглянул.
  -Наверное, следовало бы возмутиться, но... сама ведь такая же, - задорно пожимаю плечами, а затем, уже серьезно, добавляю, - Только сюда не возвращайся. Лучше - на юг.... Или к эльфам. Думаю, там тебе больше обрадуются.
  Надеюсь, я права.... Впрочем, там все равно будет спокойнее, чем в здешней войне.
  -Спасибо, - радостно улыбнулся мальчишка и, обернувшись драконом, сорвался в полет.
  А на холм взбежал Нэрит. Э... А что он здесь делает?
  -Ттан-хе! - громогласно понеслось в вдогонку дракону.
  Хм, похоже, ругается. А еще, кажется, собирается меня убивать. Особенно если судить по глазам. Я, помнится, вчера стражника пожалела. Зря! На него Нэрит смотрел вполне дружелюбно.... А вот сейчас....
  Я вскочила и выхватила из ножен меч.
  -Не подходи! - полу-рык полу-шепот. И отступить на шаг. Вампир закрывает глаза. Неужели пытается успокоиться?
  -Почему ты его отпустила? - обреченно спрашивает Эр. Но где-то на дне голоса остаются отзвуки мелькнувшей бури. Так что меч я предпочитаю не убирать.
  -А что мне следовало с ним сделать? Убить?
  -Кажется, ты именно этот метод борьбы с чудовищами предпочитаешь, - фыркнул вампир, вполне дружелюбно. Вот только поверить в эту дружелюбность как-то не получается.
  -Так то - чудовища, а то - дракон. Разумное существо. К тому же из легендарных, - пожимаю плечами.
  -А что вы здесь делаете? - раздается удивленный голос Сьюзи. Хм, а чего это все наши решили здесь собраться? И, кстати, где Рист?
  -Ссоримся, - в один голос ответили мы с вампиром. Наконец, убираю меч. Ничего он мне не сделает. По крайней мере, теперь. Не по тому, что Сьюзи, пришла, а по тому, что успокоился.
  -А где дракон? - полюбопытствовала Си, оглядываю примятую огромной тушей траву и следы от когтей в высушенной до твердости камня земле.
  -Улетел, - ехидно усмехнулся вампир, - Наша смелая Рух его прогнала.
  -А зачем он тебе? - удивленно смотрю на магиню.
  -У Си все мысли о постели, - фыркает Нэрит, - Сюзилан захотелось новых впечатлений.
  -Да он же совсем мальчишка! - недовольно упираю руки в бока.
  -Так вот в чем дело! - обрадовался вампир, - А я то все удивляюсь, с чего ты его отпустила. Значит, это опять твой материнский инстинкт проснулся.
  Сьюзи грустно вздохнула и предложила:
  -Может, спустимся в тень холма? Что стоять на солнцепеке?
  Мы с Нэритом переглянулись и пожали плечами. Восточный склон был довольно крутым, но вполне проходимым. Для меня. Вампиру и вовсе - прекрасная дорога. А вот Си не повезло: уже у самого подножья магиня оступилась, и я едва успела её поймать. Так что упали мы вместе. Ох! Никогда бы не подумала, что в ней столько весу! Хотя, наверное, это просто от ускорения: пару метров мы, все-таки пролетели.
  Ну а упала она, разумеется, на меня.
  -Ты в порядке? - спрашиваю, ссадив магиню рядом на землю. Хм, могла бы и не спрашивать: вон как за ногу держится, - Вывихнула?
  -Кажется, - грустно кивнула Си, ощупывая щиколотку.
  -Вы, я так понимаю, по ярмарке уже нагулялись? Так что мы можем отправиться дальше? - поинтересовался Нэрит, присаживаясь рядом на корточки и осматривая ногу иллюзионистки.
  -Да, - в один голос откликнулись мы.
  -Тогда, Ян, сходи за Ристом и шалшами: этой болезной возвращаться в город нет смысла: она разве к вечеру дохромает.
   -Ладно, - киваю. Мне что, сходить сложно? А вот вывихи я вправлять не умею.
  ***
  Раздался тихий щелчок.
  -Вот так, - произнес Эр, отпуская ногу магини. Конечно, его досада была велика. Упустить такой шанс! Но, увы. Теперь уже ничего не поделаешь. Гораздо хуже то, что он едва не сорвался на Рух. Это... было бы страшно. И хорошо, что девочка ушла. Так у него будет время окончательно остыть.
  -Спасибо, - улыбнулась Си, осторожно беря его за руку. И, помолчав пару эвелов, продолжила, - Извини, я понимаю, что это не совсем мое дело.... Но то, что требует от тебя Ян - просто глупо. Для Эр естественно убивать. Это - неотъемлемая ваша часть.
  -Она это понимает, - грустно улыбнулся Нэрит, - Просто не может смириться.
  -Самое странное, что этого не понимают и в МАЛИ. То, что требует императорский указ - просто глупо! - Сьюзи доверчиво всматривалась в черные омуты глаз Эр.
  -Вот как? - тихо усмехнулся Нэрит, - Предлагаешь убедить в этом императора? Или лучше, может быть, просто занять его место.
  -Разве маги не имеют права на свое государство? Здесь, на севере, власть Ассиды номинальна! И мы можем... должны....
  -Взбунтоваться и отделиться? - усмехнулся вампир, - И этом новом государстве Си смогут лелеять свой эгоизм, утопая в интригах и разврате, Эр убивать всех, кого пожелают. Эль, надо полагать, вы обещаете сильное государство, в котором они будут справедливыми властителями, а не слугами всесильного императора, вынужденными склоняться даже перед церковью. За получат возможность работать со всеми демонами, а не только с разрешенными. Эт вы просто купили, право же это сколько богатств можно заполучить с этим переворотом! Да и Ша при власти Ассиды не могут полностью развернуться: слишком бояться правители превратиться в послушных марионеток телепатов. Вот только не соображу, чем вы Рух подкупили. Не подскажешь?
  -Ничем, - выдавила из себя пунцовая от смущения Си, - Единственное, на что можно было рассчитывать - привязанности, но.... Эртрих просто попросил меня выбросить эти глупости из головы. Рух слишком преданы ректору. Но Айана, я уверенна, пойдет за тобой. Если ты только попросишь. Она же действительно влюблена в тебя! Даже против церкви не побоялась пойти! - глаза магини блестели от возбуждения.
  -Влюблена? - удивленно приподнял брови вампир, - О нет. Это, скорее дружба. А вот то, что церковь девочка в серьез не воспринимает - это точно. Зато МАЛИ для неё уже стал домом. Против него она никогда не пойдет.
  -Но, - попыталась возразить Си.
  -Знаешь, смертная, - перебил её Эр, зло улыбаясь - Мне нет дела до ваших человеческих разборок. Наверное, я просто бы посмеялся такой неумелой вербовке, но.... Ян действительно очень привязалась к МАЛИ. Думаю, она не откажется узнать имена других бунтовщиков. За это она даже простит мне твою смерть.... А мне действительно хочется убить тебя, магиня. Я слишком голоден.
  Вампир насмешливо обнажил клыки. Да, право же это будет самый лучший способ остыть.
  ***
  Взбежав в нашу комнат в гостинице, я, к своей радости обнаружила спящего Риста. Отлично, хоть не придется искать его по городу.
  -Тебя Нэрит искал, - сообщил эльф, садясь на кровати. Как ни странно, он был одет по-походному. Даже коса не растрепалась. Словно, прилечь он решил лишь за миг до того, как я вошла, да и то на чуть-чуть, - Хотел пригласить поохотиться на дракона.
  -Нашел, - растеряно уточнила я, вытаскивая из шкафа сумки Сьюзи. И почему я их раньше не замечала? Хм, может, прятала под иллюзией?
  -И как дракон? - безразличным голосом поинтересовался эльф. Хм, слишком безразличным. Впрочем, что он как-то связан с драконами я и без того знаю.
  -Улетел прежде, чем этот сумасшедший появился, - пожимаю плечами, - Си подвернула ногу, так что сейчас заберем шалшей и отправимся к ним.
  -Хорошо, - кивнул Рист и, поднявшись, забрал у меня все найденные сумки, - Нэрит решил использовать остаток дня?
  -С него станется нас и ночью погнать. По-моему, он куда-то торопится, - откликнулась я, уже спускаясь по лестнице. Хозяина нигде видно не было. Ладно, будем надеяться, что Нэри ему заплатил.
  Чтоб не терять времени, едва отъехав от города, пустили шалшей полным ходом. И на путь, пешком отнявший у меня больше этина, ушла пара хои. Вот только... Нэри в одиночестве сидел в ложбине между холмами. Не поняла. А где Сьюзи? Она же не могла уйти: у неё нога вывихнута.
  -Кажется, мне пора покинуть эту дружную компанию, - спешиваясь, произнес эльф.
  -Не думаю, что ты вообще куда-либо уйдешь отсюда? - насмешливо откликнулся вампир, крутя в руках тяжелый полуторник.
  -Ттан-хе, - я вновь обнажила купленный сегодня клинок, - Нэри, ты решил окончательно сойти с ума? Я не позволю тебе причинить вред Ристу!
  Вампир остановился и тяжело вздохнул:
  -Ян, ты не понимаешь....
  -Это ты не понимаешь! - зло ответила я, тоже спрыгивая с Рохша. Правда, по другую от эльфа сторону: мало ли, - Уходи, Рист. Я не позволю ему пойти за тобой.
  Нэри яростно сжал рукоять меча. Я поймала его взгляд.... Наверное, эта игра в гляделки длилась с пять хои. Потом вампир устало забросил меч в ножны и произнес:
  -Ты не понимаешь. Это он пытался...
  -Убить меня и Шали в Лиарне, - закончила я за него, тоже убирая меч и садясь на землю, - И епископа тоже он прирезал. Именно по этому я просил тебя сторожить мой сон.
  -Но... - попытался возразить Эр.
  -Не он в ответе за то, что делает. Это не его воля. И я хочу, чтоб он дожил до освобождения. Вот только откуда ты это так вдруг узнал? Ты здесь оставался только со Сьюзи. Неужели, - сердце испугано дернулось в груди, - Неужели она знала?
  Я требовательно посмотрела на вампира.
  -Знала? - насмешливо и грустно переспросил он, - Неужели ты думаешь, что эгоистичная Си могла отправиться в подвалы церкви из желания помочь новой знакомой Рух и совершенно незнакомому Эр? Просто ей нужно было вытащить оказавшегося там же союзника. А тут такая возможность получить поддержку Рух! Или ты поверила, что она просто ошиблась коридорами, приведя тебя к камере эльфа?
  -Подожди.... Союзника? - кажется, мир решил перевернуться. И это темнота... надеюсь, это просто приближается ночь, а не в глазах, - Ты хочешь сказать, что Сьюзи - бунтовщица? Из тех же отщепенцев, которые готовы погрузить Ассиду в хаос войны.
  -Только север Ассиды, - подправил меня Нэри, - Юг им не по зубам. По крайней мере - пока.
  -Но зачем тогда она отправилась с нами? И почему помогала в...
  -В твоих авантюрах? Ну, вампиры ей были безразличны: с ними союза не было. Эри... Эранэр, действительно, отшельник и отношения к бунтовщикам не имеет. А вот конфликты с ним были. Так что его смерть была Си только на руку. А разбойников с затуманенным разумом она спешно уничтожила, чтоб ты не успела заметить, что действуют он не по своей воле, и не открыла охоту на их хозяина. Ну а отправилась с нами.... Во-первых, после освобождения эльфа ей действительно нужно было скрыться из Лиарна. А во-вторых, надеялась нас завербовать.
  -И что... что с ней теперь? - я подняла глаза и поймала его взгляд.
  -Мертва, - твердо ответил он, - Согласись, это правильно. Вести её с собой - слишком тяжело, опасно да и, попросту, глупо. Отпустить - усилить бунтовщиков.
  Устало киваю:
  -Ты узнал что-нибудь ещё?
  -Она была связной. В планы особо посвящена не была. Зато знала если не всех, то большинство бунтовщиков Лиарна, - Нэри подошел ко мне и осторожно приобнял, пытаясь успокоить. От него пахло кровью и страхом. Или мне это показалось?
  -Кто? - чувствую себя уже лучше. Как ни странно, но руки вампир могут не только упокаивать, но и успокаивать.
  -Из твоих знакомых - Эль Исианэль. Помнишь, он встретил нас в подземельях? Ты, наверное, решила, что " все, что их связывает" - это постель? О нет....
  -Исианэль? Но он же ученик Элдиве! Я должна предупредить ректора! - вырываюсь из объятий вампира.
  -И как ты это, интересно, собираешься сделать? Боюсь, мы далековато от МАЛИ, - с грустной улыбкой отвечает Эр. Не слушая его срываю с шеи зеленый листок на гибком прутике-цепочке. Амулет телепатической связи. Подарок ректора. Надеюсь, его дальность не ограничена?
  ***
  Элдиве сидел в своем любимом кресле. Разговор с драконом был не то чтобы очень тяжел.... Скорее - эмоционален. Невольно вспоминались легенды об огромной силе кровного родства.... Вот только, не был похож этот холодный сероглазый брюнет на родственника солнечной рыжей Айаны. Так что память ректора воскресила другу легенду: о драконьей любви. Той, что заставляет забывать все остальные чувства. Но, неужели, тогда Ян могла бы его бросить? Или, просто не знала о его чувствах? Шорох стеллажей, заставил Эль вскочить, готовясь к бою. Об этом тайном ходе не знал никто, кроме Ангеруса. Но в следующий миг успокоился: там оказался его ученик. "И когда Нэлль успел узнать об этом ходе?" - успел подумать целитель, прежде, чем юноша обрушил на него магический удар.
  Впрочем, сразу пробить защиту старого мага не получилось. Но кванторион на это и не рассчитывал. Второе заклинание пробудило брошенные вместе с первым семена лиан, оплетших ректора плотным коконом и, то, чего так долго добивался в своих экспериментах Исианэль, заблокировавшим его магию. Теперь оставалось только добить старого мага, уничтожить лианы и тихо покинуть кабинет через потайную дверь. Прекрасно проработанный план. Единственное, чего он не учел....
  Кенрин почуял близкую схватку. Не то, что бы Элдиве ему сильно понравился, но, все же.... Дракон метнулся обратно, разнося в щепки дверь, сплетенную из зачарованных ветвей и, не раздумывая, ударил победителя, собиравшегося добить ректора. Удар был магический. Не сильный. Для дракона. Но от потомка эльфов и людей остался лишь пепел.
  Взглянув на результат, Кенрин решил освободить Элдиве с помощью кинжала: все же люди необычайно хрупкие существа. Нечаянно убить только что спасенного ректора не хотелось.
  -Благодарю Вас, - глубоко поклонился Элдиве, едва смог подняться, освобожденный из плена лиан.
  -Пустое. Тем более, что, вполне вероятно, именно мое появление и спровоцировало ваших врагов, - дракон взглядом указал на кучу пепла, сиротливо лежащую на полу, - Слишком уж кому-то приглянулась возможность обвинить в вашей смерти залетного дракона. А теперь, все же, позвольте воспользоваться вашим гостеприимством и отдохнуть.
  Кенрин вновь отправился в предоставленные ему покои, до которых не добрался в первый раз.
  ***
  Нэрит схватил меня за руку, не давая активировать амулет.
  -Постой! Эта вещь будет работать не слишком долго. Сначала ты должна заучить сообщение. Иначе почти ничего не успеешь сказать.
  Мотаю головой. Конечно, Эр прав, но разве я в состоянии что-то запомнить? А он тем временем принялся перечислять мне имена предателей. Одно за другим, несколько десятков раз. Сначала и до конца. Пока я не кивнула:
  -Хорошо, более-менее запомнила. Если что - подскажешь.
  Активировать амулет - дело одного мига. И листок вдруг отзывается недоверчивым голосом матте Элдиве:
  -Айана?
  -Д-да, матте, - заикаясь выдыхаю и, вместо кое как заученного списка, произношу, - Исианэль - предатель.
  -Знаю, - чуть нервно откликнулся ректор и пояснил, - Он только что попытался меня убить.
  -И Сьюзи тоже предательница... была, - задумчиво произношу. И, наконец, перечислять все узнанные Нэритом от Си имена.
  ***
  Впрочем, во второй раз Кенрин тоже не успел добраться до предоставленных ему покоев. Уже у самых дверей он услышал знакомых голос.... Сперва, кончено, лишь недоверчиво покачал головой. Здесь ведь нет Айаны! Или... неужели ректор, все же, его обманул?
  Дракон осторожно пошел на голос, с каждой секундой убыстряясь. И вновь оказался в кабинете ректора. Такой дорогой голос звучал из распустившегося прямо на столе цветка и перечислял какие-то имена. Значит... просто амулет связи?
  -Леди Айана? - недоверчиво произнес он, - Где Вы? С Вами все в порядке?
  ***
  - Наставник? - недоверчиво спросила я, услышав знакомый голос, - Все хорошо, -неопределенно откликнулась я и раздавила амулет, испугавшись, что он сможет меня найти. Лэ! Хорошо хоть успела все имена сказать....
  -Наставник? - эхом повторил Нэрит, - Ян, может быть, ты, все-таки расскажешь мне, от кого бежишь? Поверь, я смогу помочь?
  Я чуть нервно усмехнулась? Помочь? Чем? В конце концов, меня же просто за муж выдать хотят, а не убить.
  -Все нормально, Нэри. Мне не нужна помощь.
  -Ян, - он осуждающе покачал головой, - И в Лиарн ты тоже убежала исключительно то скуки? А наставник просто волнуется, как бы с тобой что не случилось?
  Растеряно гляжу на вампира. Скорее всего, да... просто волнуется. Ну, и хочет вернуть меня домой. А что ты насочинял, а, Нэрит?
  -А чем тебе не нравится этот вариант? Или у тебя есть другие - более правдоподобные?
  Эр задумчиво склонил голову, словно подбирая слова.
  -Хочешь узнать, что я думаю? Хорошо, Айана. Ты довольно странно себя ведешь. И, явно, скрываешь свое прошлое. Ты не похожа на человека, но... я вижу, что ты человек.
  Забавно, помнится, при нашем знакомстве я испугалась, что Нэрит он заметит, что я - не человек. А, оказывается именно особенное зрение вампиров помешало ему догадаться.
  -Но, ты, все же, слишком сильна для человека. И это может быть либо проявление крови... либо последствия магического эксперимента. Если учесть, что ищет тебя наставник, а не родственник, то больше похоже на последнее. Вряд ли найдутся безумцы способные украсть ребенка у столь сильных магов, каким тогда бы являлись твои родители. Впрочем, это лишь менее вероятно, но не невозможно. А вот что очевидно, так это то, что, кто бы тебя не вырастил, кто бы ни научил той странной магии, которой ты привыкла пользоваться, он не собирается тебя отпускать, - Нэри заглянул мне в глаза, - Айана, я... не простой вампир. Я - лорд. А, значит, могу многое. Очень многое. Я могу дать тебе защиту. Если буду знать, от кого тебя нужно защищать.
  Ох, вот ведь. И не знаешь плакать здесь или смеяться.
  -Нэри, - я виновато опустила голову, - Я... я не хочу врать тебе. А правда - слишком невероятна, чтоб ты поверил. Доказать же...доказать свои слова я могу, но это будет означать сообщить тем, кто ищет меня, где я. Но... тебе все видится слишком мрачно.... Все совсем не так плохо. Я, все же, скорее, непослушный ребенок, чем жертва каких-то таинственных экспериментаторов-учителей. И, если меня найдут, то просто вернут домой. Конечно, там скучно и .... В общем, я верю, что ты можешь дать мне защиту, но это будет означать лишь, подставить под удар тех, кто сможет только бессмысленно погибнуть из-за вздорной непослушной девчонки. А этого я не хочу. Спасибо, Нэри, но не стоит.
  Вампир устало встал и вскочил на своего шалша:
  -Тогда поехали в Сайтерн. Ты ведь слышала, что бунтовщики уже попробовали избавиться от Элдиве. И попытка провалилась. Значит, им придется подниматься сейчас, а иначе вся эта авантюра теряет смысл. А если здесь начнется война, то лучше встретить её за каменными стенами. Раз уж уйти от неё мы не успели.
  
  Эпилог.
  Пепельноволосый воин безмолвно шел в тени холмов. Впрочем, шел столь беззвучно, что заметить его было нельзя. Шел на юг, понимая неотвратимость развязки. "Хозяин будет в ярости, - как-то безразлично думал он, - И заставит меня заплатить за каждый день задержки". Но все же стопы частично освободившегося эльфа направлялись не к хозяину, а лишь прочь от его союзников. Тех, кому было приказано помогать. Как, например, Сьюзи.
  Воину было немного жаль эту наивную девчонку. Но он был, пожалуй, рад такому концу.... По тому, что убивать она умела не хуже его, хоть и не могла сравниться в бою. А, значит, её жизнь должна была означать смерть Айаны: слишком у них разные взгляды на жизнь. А этого он не хотел. И не только, по тому, что эта добрая девочка понравилась ему, но и.... Впрочем, додумать это "и" он себе не позволил. Слишком относительна его теперешняя свобода. Слишком недолго он хозяин своего разума. А выдать ту, что была для него самой надеждой, это было бы слишком. По тому, что он не мог не узнать... многое. И такую знакомую воду в утренней ванной, и её кинжал, и амулеты.... Да, в конце концов, саму силу. Это по отдельности все могло случайно попасться. И убедить самого себя в очередной "случайности" у воина могло и не получиться. А тогда бы уходить пришлось бы не из опасений признаться самому себе, с кем свела его судьба, а из-за приказа: "Не приближаться к драконам". Впрочем, и в этом приказе случались исключения. Например, если дракона следовало убить. Или живым привести к хозяину.
  Рист растаял в вечернем сумраке, гадая, сколько ещё дней "свободы" он может выиграть у судьбы.
  ***
  -Все хорошо, - задумчиво повторил Кенрин за своей леди и повернулся к ректору, - Что она говорила?
  -Перечисляла имена предателей, - задумчиво откликнулся Элдиве, - Не ожидал от неё такой помощи.
  -И откуда она их узнала? - безразлично произнес дракон, глядя на тающий силуэт кувшинки над столом
  -От своей спутницы. Похоже, её пытались завербовать. Не удачно. Она испугалась Вас и оборвала связь, - задумчиво констатировал маг. Дракон молча кивнул, и Эль продолжил, - Чем Вы собираетесь заняться?
  Кенрин вновь молча пожал плечами. Чем заняться? Поисками своей леди, разумеется.
  -Может быть, поможете нам разобраться с бунтовщиками? - предложил целитель, - Возможно, кто-то из них знал, куда направляется их агент. Или даже поддерживал постоянную связь?
  -Хорошо, Элдиве. Я помогу тебе, - кивнул дракон, - Не в надежде что-то узнать..., а по тому, что моя леди поддерживает тебя.
  ***
  Две кутающиеся в серые лохмотья тени осторожно вошли в безмолвную деревню. Лишь в небольшой таверне в её центре горел огонь. Впрочем, за распахнутыми дверьми оказался пустой зал с грязными столами.
  -Чего вам? - недобро спросил выскользнувший из подсобки хозяин.
  -Еду, - произнес один из гостей, тот, что повыше, и вложил в грязную мозолистую лапу серебряную монету, - И беседу.
  Хозяин кивнул на один из столов и ушел. Чтоб, через хои, появиться с двумя мисками сомнительной похлебки. Бухнув её на стол перед гостями, он сел напротив и спросил:
  -О чем вы хотите беседовать?
  -Почему, в твоей таверне нет людей, и улицы деревни пусты?
  Мужчина бросил на бродяг сочувственный взгляд:
  -Война, маги решили "отблагодарить" императора за доброту. Шли бы вы домой, ребята. Если повезет, может ещё кого из своих спасти успеете. А на юг сейчас лучше не соваться. Если повезет - обратно завернут, а нет..., - хозяин выразительно чиркнул ладонью по шее, - Лазутчиков бояться. Так что нам теперь только по домам сидеть да молиться.
  -Спасибо, хозяин, - тихо произнес гость, - И за еду, и за рассказ. А в дорогу снеди не найдется?
  -Нет, парень, - покачал головой тот, - Разве что, золотом заплатите. Еда, что лежать может, теперь дорога.
  Бродяга лишь виновато пожал плечами. Ну, действительно, откуда у него взяться золоту?
  Едва деревня скрылась за поворотом, к кутающимся в лохмотья теням присоединилась ещё одна: синеглазый волк. Конечно, у телепата было с собой золото, но тратить его пока не стоило. Тем более, что в лесу полно дичи, а волк - прекрасный охотник. Так что голод им не грозил. В отличии от войск бунтовщиков. Если, конечно, кого-то заинтересуют двое нищих бродяг.
  ***
  Изящный иссиня-черный дракон стрелой упал на крохотный козырек в тени скалы, уже в конце полета превращаясь в человека. Не слишком высокого..., впрочем, все же повыше ожидающего его хрупкого темноволосого воина.
  -Лер Элирен, - склонился он, приветствуя, как он надеялся, своего будущего императора.
  -Лер Сэлинэ, - чуть кивнул в ответ золотистый, - Я не ожидал Вас так рано.
  -Как Вы и приказывали, я вернулся по просьбе рыжеволосой девушки с вашим кольцом, - пожал плечами Сэлинэ и, вдруг, довольно сверкнул глазами, - Настоящая красавица! Вы выбрали её....
  -Не твое дело, - зло одернул его Элирен, - Она... ничего не заподозрила?
  -О нет, ей даже в голову не пришло, что кто-то может скрыть свой возраст, обернувшись сильфом, - Сэлинэ мотнул головой, заставив серебристо-синие пряди взвиться в воздух.
  -Значит, все прошло, как я и ожидал? - уточнил золотистый.
  -Не совсем, - чуть повел плечами его собеседник, - Она попросила передать Ашайнам кристалл памяти. Запечатан по всем правилам, - он протянул собеседнику маленький алый камень.
  -Не стоит, - качнул головой Элирен, - Отдашь, кому просила... попозже. Нужно дать ей время покинуть Сайтерн. Я скажу, когда.... Но если вдруг я пропаду... или погибну - немедленно передай кристалл.
  -Да, лер Элирен, - склонился синеволосый и прыгнул вниз, уже в воздухе оборачиваясь драконом.
  "Надеюсь, у тебя все хорошо, Ян, - подумал Кор, глядя в след иссиня-черному дракону, - Вот только, если бы все было хорошо, ты сидела бы в Лиарне.... Остается надеяться, что, хотя бы, все не слишком плохо".
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"