Собур Алла Анатольевна : другие произведения.

Мертвый лес (Землеописание 9) (черновик)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    "Ну, с вампирами, вроде разобрались. Но чужие беды - всегда проще решить, чем свои. Особенно если в команде у каждого беды особые. И пути их решения - тоже. А если главой отряда выпадает быть тебе - лишь в силу твоего происхождения.... Что ж, остается пытаться хотя бы довести всех до Ледяных пустынь живыми.... Ну, или хотя бы, не убить их самой. Пусть и очень хочется."
    Выложена полностью. 29.06.2011.
  Часть девятая. Мертвый лес.
  Пролог.
  Первые лучи солнца заглянули с распахнутое окно уютного кабинета, затерявшегося между закрытыми книгохранилищами и магическими арсеналами Акакдемии. Но, не смотря на ранний час, спокойствия здесь не было. На столе лежала охапка пергамента, в которой местами поблескивали кристаллы. Хозяин кабинета то вылавливал очередной лист, но, не дочитав, бросал обратно, то брался за камни.... Жаровня возле стола давно остыла, забытая, должно быть, уже не первый день....
  Раздавшийся тихий перезвон старый дракон и вовсе не заметил. Как и величественную женщину, вошедшую в кабинет. Некрупная по людским меркам, для дракона она была высокой, словно небо и крепкой словно горы. Но легкое пышное алое платье скрывало массивную для звездной фигуру, языками пламени извиваясь в резких порывах ветра. Но откуда здесь ветер? Ведь..., но на окне не было привычной завесы: то ли хозяин забыл обновить плетение, то ли разорвал его во вспышке ярости.
  -Айри, - тихо и грустно шепнула женщина, и в рубиновых глазах бриллиантами мелькнули капельки слез. Алые волос, легкомысленными прядями взвивавшиеся вокруг её головы, легким шелком растеклись по плечам.
  -Мама? - удивленно поднял глаза хозяин кабинет. Тревожно вздохнул и испугано спросил, - Что с Айи, мама?
  -Ну что может быть с нашей девочкой? - чуть покачнула головой старейшая и мягко улыбнулась, - Все с ней хорошо.
  -Ты... уверена, ма? - волнение неохотно покидало голос дракона.
  -Ну конечно, малыш, - улыбнулась женщина, и села на единственный свободный - не заваленный бумагами - стул, - Я даже к Эрит заглянула: она наоборот малышку лучше чувствовать начала. Так что малышка просто зачем-то надумала создать свой род.
  С губ дракона сорвался вздох облегчения. Драконесса насмешливо фыркнула, и поднялась:
  -А теперь, скажите мне, лер Ашайн, что здесь твориться? Разве Вы не освободили моего мужа от забот об Академии? Да ещё уговаривали уступить Вам место старшего в совете?
  Но дракон не слушал сурового голоса старейшей: как и его внучка, он давно привык к подобным разговорам со старшими родичами. Даже более, чем внучка: слишком мало у девочки было на это время.
  Лишь последняя фраза матери вырвала дракона из раздумий:
  -Эрит решила объявить о новом роде на ближайшем совете.
  
  
  
  
  
  Глава 1. Верхний ярус Эр-нат-Этх.
  Тьма рассеивается, обнажая блестящие золотистые стены в бесформенных наплывах, какие остаются на столе от забытой до утра свечи.... Десяток факелов рассыпают по ним алые блики.... Небольшая, округлая комнатка шага три-четыре в диаметре. Лэ! Что-то я не поняла, а мы разве не на поверхность должны были переместиться? Растерянно оглядываюсь на вампира.... Огненные блики зажигают алые искры в черных глазах и на темных волосах, свободной волной спадающих по плечам.
  -Придется ещё немного пройтись, - Нэри взмахом головы указывает на невысокую арку, сквозь которую виднеется блеклый солнечный свет.
  Вампир все же решил проводить меня. И даже по дороге рассказал о своих планах и о достигнутых успехах.... По крайней мере, в той их части, которая не злит меня.
  -"Он действительно рассказал все, - тут же мыслеречью поясняет Нара, - Правда, кое-где сместил акценты, чтоб не расстраивать Вас, матушка".
  Все-то ты знаешь, чудо златоглазое!
  -Тебе стоит одеть доспех здесь, - раздается голос вампира, успевшего пройти в соседнюю комнату. Нара легкой тенью проскальзывает под аркой - лишь отблеск факелов срывается с прядей, огнем полыхая на нескольких алых прядях, почти затерявшихся в густых черных волосах девчушки.
  Прохожу следом и застываю ловя взгляд малышки - словно проваливаюсь в золотые омуты.... Но, уже через миг, Нара отводит взгляд. Лэ! Я что, всегда так буду застывать, когда увижу её глаза? Или, все-таки, со временем привыкну?
  Эта комната побольше предыдущей, а вдоль неровных стен тянется небольшое возвышение - то ли лавки, то ли полки. И на них Нара уже раскладывает мой доспех. Новый, вампирьей работ. Хотя меня и прежней устраивал: особенно отсутствием кучи шипов. И в нем вполне можно было спать! Конечно, не совсем удобно, но, когда тебя пытаются убить - это не так важно. Зачем убивать? Ну, носить доспех не снимая пришлось с тех пор, когда умудрилась узнать лишнее о заговоре магов в Ассиде. Но, гораздо большую опасность представляют сородичи: кто-то из драконов решил бороться за власть нечестными способами. А, что самое неприятное - я даже не знаю, кто именно стоит за этими покушениями: с равной вероятность это могут быть и другие претенденты на трон, и любой из князей, надеющийся контролировать молодого Небесного, и решивший, что я не буду удобной марионеткой....
  Размышления не мешают натягивать доспех. Черная кожа и костяные шипы кажутся единым целым, кроме разве что разреза, через который положено в это чудовище упаковываться. За хои справляюсь, и даже хватает сил затянуть застежку: ту, что спереди, маскирующуюся под ряд костяных рядов, ближе к левому боку. А вот с той, что сзади на шее - помогает Нара. Теперь этот артефакт Эр-иж защищает все, кроме головы. Ну да мне вместо шлема и косынки хватит: конечно, от удара мечем не защитит, а вот смягчить удар дубины волосы вполне смогут. И обзор не закрывает. Вроде все.
  Вопрошающе гляжу на вампира. Тот с усмешкой подходит и убирает рыжую прядь выбившуюся из под косынки.... Пытается убрать: успеваю перехватить руку заботливого Эр-таан.
  -Не стоит, я сама, - поясняю, свободной рукой заправляя прядь, - Платок зачарован. Не знаю, конечно, как он на нежить действует, но лучше не проверять.
  -Хорошо, - кивает в ответ вампир, - Тогда пошли.
  За следующей аркой оказывается винтовой пандус, причем обе комнаты уместились в центральном "стволе", и ещё для парочки таких же место осталось!
  -Ян..., - раздается неуверенный голос Нэри, - Может быть, все-таки расскажешь о себе? И о своих проблемах?
  Проблемах? Вот уж чего у меня и впрямь хватает. Но вот в какие стоит посвятить Нэри? Впрочем, в одну он и сам прекрасно залез.
  -Думаю, ты и сам это понимаешь, но.... На всякий случай: Нара - обычный человек, моя приемная дочь. И - ничего больше, - внимательно смотрю на вампира. Тот резко кивает.
  -"Он будет молчать, - раздается пояснение Нары, - Я могла бы подкрепить запрет, но лучше не оставлять следов моей магии".
  -"Я верю ему. Не нужно", - грустно улыбаюсь.
  -Быть может, расскажешь, какую ошибку ты совершила? - в голосе Эр-таан мешаются страх и любопытство. Ошибку? Да, кажется, что-то такое я ему говорила.... Ещё в Сайтерне. Хотя, на самом деле, ошибок было много....
  -Даже не представляешь, насколько банальную, - фыркаю в ответ, - Сбежала со свадьбы. Причем жених мне нравиться, - чуть смущенно добавляю, предупреждая следующий вопрос. А в памяти против воли всплывают вишневые глаза Рена. Красивый. И вообще хорошо с ним, спокойно ....
  Вампир тихо вздыхает, глядя на появившуюся впереди арку. Хм, похоже, мы пришли. И серьезный разговор пора заканчивать. Не сдержавшись, спрашиваю:
  -Нэри..., а для тебя слово "солнышко" - это комплемент или оскорбление?
  Вампир растерянно оборачивается и с эвел молча смотрит на меня, прежде чем расхохотаться.
  -Ни то, и ни другое, - сквозь смех выдыхает Нэри, - Это - маскировка. Чем чаще кто-либо спокойно упоминает свет, солнце, шумные праздники и тому подобные глупости, тем меньше шансов, что в нем заподозрят вампира.
  Дарю Нэри не менее ошалелый взгляд..., и замечаю в черных глазах отражения догоняющей нас пары.
  -Доброе утро, Наставник, - говорю, не оборачиваясь, - Пусть Смерть защитит твою спину в бою, Лойд. Как утренняя тренировка?
  -Неплохо, - насмешливо откликается дракон, - Мальчишка и впрямь способный.
  Ну да, для Кенрина девятитысячелетний (если не старше) вампир, пусть даже и измененный магией горгон, - и впрямь мальчишка. Вот только я тогда - младенец. Если не путаю, самому наставнику сейчас около пятидесяти тысячелетий. Растерянно вскидываю ладонь, но вместо привычной пряди, рука упирается в платок. Лэ! Не удобно. Слишком я привыкла к свободным волосам.
  -Кроренги должны быть уже готовы, - торопливо сообщает Нэри, явно неловко чувствуя себя в компании дракона, и проходит в арку.
  Растерянно пожав плечами, следую за ним в просторную комнату, едва-едва освещенную утренними лучами. Солнечный свет превратил золотистые стены в блекло-бежевые, словно старое дерево.... Но, первое, что притягивает глаз - серебристо-синее сияние в центре комнаты.... Или не сияние?
  Присмотревшись, различаю шестерку силуэтов - словно клубок змей, и впрямь едва заметно светящихся. Возле них копошится пятерка темных фигур в таких же доспехах, как и на мне. А чуть в стороне.... Хрупкий, невысокий - словно двенадцатилетний мальчишка.... Вот только сияющие сапфирами глаза слишком серьезны для человеческого ребенка. А доходящие до плеч иссиня-черные волосы собраны в хвост: лишь несколько прядей осталось свободными. Как и положено сильфам. Ачи. С малышом все в порядке.
  Сильф замечает меня и улыбается, делая шаг на встречу. Улыбаюсь в ответ и срываюсь к мальчишке..., но рывок за плечо отбрасывает меня обратно, в коридор... за спину Кенрину. Дракон стоит чуть согнувшись, перебирая пальцами по рукояти меча и, словно пытаясь охватить взглядом всю комнату. На легком черном шелке рубашки играют отблески оставшихся в коридоре факелов - наставник даже в путь не стал одевать доспехи....
  Ттан-хэ! Да в чем дело?! Нара рывком бросается к дракону, хватая за руки....
  -Вс-с-се хорош-шо, - срывается с её губ взволнованное шипение, - Это - друг.
  Наставник меняет стойку, не собираясь больше нападать, но все ещё готовый отразить атаку. Растеряно смотрю на застывшую перед глазами пару. Нара едва достает головой до лопаток Кенрина, и раза в два уже довольно изящного дракона - тростинка, а не девушка. Но, при этом полна уверенности, что может остановить одного из лучших воинов драконов....
  Друг? Запоздало пытаюсь осмыслить слова Нары. О ком она? Наставник прекрасно знал, что мы ожидаем сильфов..., кажется. Тогда....
  -"Древнейший", - подтверждает мои догадки малышка. Лэ! Ну конечно! Скрывающийся в тенях комнаты ниэх и впрямь должен вызывать тревогу.
  -В чем дело, Наставник? - спрашиваю, приближаясь к эффектной парочке. И опускаю ладонь на плечо дракона. Змейка тут же соскальзывает в сторону.
  -Здесь находится слуга демонов, один из изгнанных За-таан, - тревожно откликается дракон.
  -Один из бывших слуг, - окончательно успокоившись, поправляю Наставника, - Я приняла вассальную клятву Асильниэхза.
  -Ниэх? - эхом откликается дракон. Ну да, тревожащее уточнение. Что-то среднее между убийцей и разведчиком. Чуть усмехнувшись, добавляет, - И ты действительно собралась в такой компании в Хэниэр? Думаешь, сильфы обрадуются изгнаннику?
  Ттан-хэ! Ведь Асилю и впрямь нельзя соваться за хребет Отр! Разве что - все время прятаться.... Вот только, подозреваю, сами сильфы ниэх замечать умеют получше драконов.
  -В селения ему заходить не стоит, а в самой пустыни едва ли его кто-нибудь заметит, - чуть неуверенно откликаюсь. Зато, если заметят, достанется всему отряду. Тэ! Как-то все не хорошо. И, главное, я об этом даже не задумывалась! Щеки начинают полыхать.
  -Не лучший вариант, - качает головой наставник, - Пока мы не вернемся от грифонов, ему лучше остаться здесь.
  -Здесь? - растерянно переспрашиваю.
  -А что? Или ты больше не доверяешь своему вампиру? - насмешливо откликается дракон.
  -Смотря что, - краем глаза ловлю насмешливый взгляд Нэри, - Асиля как раз - не доверю. Мало ли какие ещё эксперименты ему в голову придут?
  Тем более что Эр своего интереса и не скрывал. Нет, убить-то, конечно, не убьет. Но... Асилю и так много пришлось перенести в нижнем мире.
  -Вот как? - задумчиво переспрашивает наставник, оборачиваясь ко мне. В серых глазах с безумной скоростью мелькают мысли. На губах - тень усмешки. Волосы - обрезаны в паре пальцев от головы.... Хм, а это, наверное, удобно. Не нужно мучиться, в порядок их постоянно приводить.... Лэ! Как же все-таки неловко без амулета-заколки: теперь на каждом привале придется.... Ладно. Не суть. Так что он там придумал?
  -Если не против, твой вассал может пока навестить одного эльфа: и изгнаннику будет безопаснее вдали от сородичей, и мне за знакомого можно будет меньше волноваться: сейчас все-таки не простые времена. Не против? - уточняет дракон. Только в уголках серых глаз мелькают довольные искры.
  Хм. Ну, почему бы и нет?
  -Наверное, да. Только он хотел остаться тенью до тех пор, пока..., - растерянно замолкаю. И как это сказать? Научится не быть рабом? Забудет обычаи нижнего мира? - не научиться понимать...обычную жизнь, - тихо вздыхаю, с подозрением оглядываясь на Наставника.
  -Хорошо. Тогда я пока запишу кристалл для моего знакомого и дам Асильниэхза некоторые указания, - кивает скорее самому себе, чем мне дракон, - А ты пока поговори с младшим: вижу, не терпится.
  -Я взяла малыша под свою защиту, - поясняю, чуть смутившись, - Эчираза оказался на землях Ассиды....
  Дракон кивает с непередаваемо-нежной улыбкой и отходит в сторону, к одной из стен. А я наконец подхожу к Ачи. Сильфенок делает шаг на встречу и оказывается в моих объятьях. Бедное дитя! Сколько всего тебе пришлось перенести, малыш.
  -Как добрались? - спрашиваю хои спустя, наконец, отпустив Ачи.
  Малыш... юноша лукаво улыбается:
  -Хорошо, - и, кинув на меня насмешливый взгляд, синий словно вечернее небо, поясняет - В южных землях давно забыли, как выглядят сильфы. Так что единственной проблемой была жара.
  Жара? В конце суши? Он ничего не путает?
  Заметив мое удивление, малыш поясняет:
  -Конечно, в Ассиде было жарче, но там действительно хватало проблем, - сильфенок чуть склоняет голову, так что черные пряди падают на лицо, оттеняя его белизну, - А сейчас больше и заметить нечего было.
  Вот как? Странно....
  -Неужели Асиль на время путь забросил тренировки? - чуть неуверенно качаю головой. Ачи едва заметно розовеет.
  -Нет, конечно, - произносит он, еще ниже склоняя голову, - Просто... это ведь полезно.
  Конечно, полезно. Но от них так устаешь!
  -Знаешь, Ачи, похоже, твои тренировки закончились, - виновато вздыхаю.
  -Понимаю, - грустно кивает Ачи, - Поэтому, позволили себе просить ниэх увеличить нагрузки во время пути. Надеюсь, мы не сильно из-за этого задержались? - в синих глазах вспыхивает тревога
  -Все в порядке. Мы только успели разобраться с делами, - беспечно пожимаю плечами. Ну, или Нэри успел - у меня-то здесь никаких дел не было, - Если хочешь, могу поговорить с моим Наставником, чтоб и тебя он чему-нибудь поучил, - и, заметив растерянность Ачи, поясняю, - Это тот дракон, что сейчас с Асилем общается. Его зовут Кенрин. А второй - Лойдэр, вампир, напросившийся к Наставнику в ученики.
  -Это было бы замечательно, - смущенно откликается маль... юноша. Да, теперь только юноша, и ни как иначе. Как же много для нас значит умение защитить себя.... И не только с оружием в руках.
  -А девушка? - едва слышным шепотом уточняет. Эй, а это что? Ох, только бы не любовь: это было бы лишним.
  -Девочка, скорее, - откликаюсь, вглядываясь в лицо сильфа, - Нара. Моя приемная дочь.... По драконьим законам, - добавляю, вспомнив, что по законам полуночных, Ачи тоже - мой приемный сын. А, кстати, по законам Ассиды - раб. О чем напоминает янтарный ошейник. Лэ! Да мы уже пол Велира успели пересечь, а я эту дрянь снять не удосужилась! Хотя, конечно, с того момента, как мы покинули империю, особо и времени на это не было: сначала рядом все время Эдар был: не показывать же ему это "украшение", а потом - и встречались то один раз. Ну да лучше поздно, чем никогда.
  Расстегиваю янтарную полоску, практически скрывавшуюся воротником, и оглядываюсь в поисках Нэри. Ага, вот он, уже возле этих непонятных призрачно-синих существ.
  -Ну что, пойдем? - произношу, не ожидая ответа, уже уверенно направляясь к.... Ну, если следовать логике - кроренгам. Вот только что они такое? Лишь пройдя половину комнаты, получается выделить из невнятной массы первое... животное? Хотя, какая разница? Больше всего кроренг похож на большую ящерицу на длинных ногах.... Ну, или на кошку: судить-то все равно можно только по скелету. В общем, череп и хвост - скорее как у ящериц, а лапы и хребет - больше на львиные похожи.... Ну, по крайней мере как в моем преставлении: я, все-таки, не целитель, чтоб в скелетах разбираться. А, вокруг этих костей - словно подкрашенная синим вода, причем ещё и слегка светящаяся. В общем, разделить, где кончается призрачная плоть этих существ и начинается просто сияние я так и не смогла.
  -Наговорилась? - с наигранным удивлением спрашивает вампир, заметив мое приближение. Тихо фыркаю и протягиваю Эр ошейник.
  -Хочу вернуть подарок, - чуть смущенно поясняю, когда Нэри изумленно заламывает бровь.
  -Не стоит, - вампир качает головой, так что лежащие на спине пряди черным водопадом стекают по плечам на грудь, - Мало ли где может пригодиться.
  -Ладно, - неуверенно киваю, продолжая теребить янтарную полоску. А что делать? Моя любимая сумка теперь у Нары, а карманы на вампирьем доспехе почему-то не предусмотрены. Разве что на оружейную перевязь повесить? Да не, мешаться будет. Ладно, потом змейке отдам....
  Стоит об этом подумать, как узкая белая рука выхватывает ошейник. Подняв голову, наблюдаю, как Нара закрывает сумку. Быстро она.... А я в первый момент даже на Ачи подумала. Конечно, у него ладонь побольше, да и кожа белее.... Но змейка-то вроде далеко была!
  -Это - Артнэр, - вырывает меня из раздумий голос Нэри, - Её пятерка отправится с вами.
  -Зачем? - растерянно вскидываю брови, бросив взгляд на застывшего поблизости Эр-таан. Не то, что бы я против - просто действительно не понимаю. Вроде и так компания у нас довольно сильная....
  -Ну, прежде всего, - Нэри отводит взгляд, - Шалши у нас редкость, да и кормить их нужно.... А кроренги слушаются только рожденных. Конечно, наверное, хэриф-дэ Лойдэр, справился бы и с табуном, но, все же, будет лучше, если каждым призрачным будет управлять рожденный. К тому же в бою сработанная пятерка Эр-таан тоже не малая сила. А, если будет нужно, вы всегда можете отправить ребят домой: возможность перемещаться от них никуда не денется.
  -Если только эльфийских стрел по пути не поймают, - фыркаю в ответ. Впрочем, Нэри как всегда прав. Задумчиво смотрю на скакунов. Хм, а на них, оказывается, и седла есть. Правда, под цвет тел, так что почти не заметные. Зато длинные - на двоих место хватит и ещё останется. И с двумя парами стремян. Протягиваю руку, пытаясь погладить ближнее животное, но ладонь проваливается в сияние. Неуверенно касаюсь "седла" - под ним призрачная плоть вздрагивает, словно у живого. Наверное, так же для Эр-таан выглядит кусок кожи, лежащий на камне: для самого вампира Эт-аш - пустота, а для кожи - опора....
  -Вам помочь, госпожа? - раздается тихий голос. Оглядываюсь. Эр-таан, ниже меня почти на голову, каштановые волосы стянуты в косу, пестреющую костяными лезвиями. Глаза - по-эльфийски крупные, чуть раскосые, бордовые.... Лицо узкое, но кожа чуть темнее чем у большинства вампиров. Интересно, почему? Уж загорать-то вампиры не могут.
  -Помочь? С чем? - растерянно смотрю на Эр-таан.
  -Подняться на Кхарти, - смущенно опускает голову, - Я - командир пятерки, и, если Вы не против, мы могли бы ехать вместе.
  -Почему нет, Артнэр - беспечно пожимаю плечами, - Только в седло подняться я вполне могу сама.
  И, похоже, пора это делать: Лойд уже давно поглядывает на нас с высоты кроренга, Ачи и Нара тоже успели выбрать себе пару, а Кенрин наконец закончил давать инструкции Асилю и идет к нам.
  -Мое имя - Айана, и лучше на "ты", - добавляю, забираясь на ездовую нежить. Седло чуть проминается, словно подстраиваясь под меня, а поверх ног смыкается серебристое сияние с редкими синими искрами.
  -Хорошо, Айана, - робко откликается Эр-таан, - Называй меня Артни, - лукав взглянув на меня, добавляет, - Думаю, под доспехами это не различить, но я - девушка.
  Лэ! Чувствую, как чуть согреваются щеки: не то, чтоб я особо об этом задумывалась, но почему-то решила, что Артни - парень.
  -И как твои бойцы относятся к тому, что их командир - девушка? - спрашиваю скорее, чтоб разбить неловкое молчание, чем действительно из любопытства.
  -У нас это обычно, - пожимает плечами и легко взлетает в седло, - Конечно, в боевых отрядах женщин чуть меньше, зато среди руководителей - даже больше.
  Артни хлопнула кроренга по холке, заставляя его тронуться с места - первого среди нашего отряда. Нежить зашагал легко и ровно, чуть покачиваясь, - словно лодка на спокойной воде.
  -И ты не собираешься надолго оставаться всего лишь командиром пятерки? - уточняю, оглядываясь: мы проплыли под высокой аркой. Блекло-бежевый с одной стороны почти посередине перешел в коричневый, правда, со странным сероватым налетом.
  -Ну, смотря по чьим меркам: думаю ещё пару веков побуду командиром. А потом..., - вампиресса неуверенно пожала плечами, - Мы с ребятами договорились вместе проходить испытание. И все они успели задолжать мне контракты.
  -Контракт? - растерянно переспрашиваю.
  -Да, - Артни кивает, - Хотя все знатные - вассалы Коре-эр, но они вполне могут служить друг другу по контракту.... Хотя, конечно нормальная присяга была бы удобнее, но..., - девушка грустно поводит плечами, - Менять законы, принятые королем, может только король. Так что приходиться мучиться с временными контрактами. Впрочем, с другой стороны - добиться службы на несколько веков гораздо проще, чем вынудить к присяге. Я даже Джаан на век раскрутила, хотя она и осте, а Торон мне уже тысячелетие задолжал.
  Не вижу её лица, но уверенна - на губах расплывается довольная улыбка. Но, раз она об этом говорит, значит это общеизвестный факт.... Или просто пытается демонстрировать доверие?
  -"Пытается определить модель Вашего поведение, матушка, - торопливо поясняет Нара, - Запоминает Вашу реакцию на те или иные факты, что бы в дальнейшем проще добиваться от Вас необходимых действий".
  Но слова змейки едва касаются края сознания: мы, наконец, покинули местную "конюшню".
  Вокруг простиралась черная равнина, припорошенная легким серым прахом, разрезанная белыми и черными башнями. От которых вышине расходятся белые ветви.... Лишь эвел спустя понимаю, что это - мертвые деревья. С белых кора уже облетела, а на черных, видать, была попрочнее. Но даже голые ветви так плотно переплетались, что солнечные лучи не могли добраться до земли. Торопливо оглядываюсь: мы выехали из дупла в таком же гигантском стволе, с крепкой темной корой. Хм, если вспомнить, когда сменился цвет арки, то толщина этой самой коры - не меньше метра. Интересно, каким был этот лес, когда был жив? И что должно было случиться, чтоб погубить его?
  -Это Мертвый лес, - доносится голос вампирессы, - Нравится?
  -Впечатляет, - фыркаю в ответ. С черной земли мы выбрались на полоску дороги, выложенную известняковыми плитами... если судить по цвету - белому, с чуть желтоватым оттенком, - Но что могло убить такой лес?
  -Источник, - с ноткой удивления откликается Эр, - Легенды говорят, что Леса Эль захватили весь Велир и лишь пробуждении Эр-нэши отбросило их к нынешним границам.
  -Вот как? Но влияние Эр-нэши ограничивается землями Эр-таан, в лучшем случае касаясь части смежных земель. А с востока леса Лийнисель и вовсе граничат с людьскими землями: там ни о каком влиянии Эр-нэши и вовсе говорить нельзя.
  Впрочем, судя по всему, там были земли Змеев и их сила тоже могла ограничить лес.... Хотя проще предположить, что он тогда только и успел заполнить Плато....
  -Это легенды, - Артни пожимает плечами, и дважды похлопывает кроренга по холке. Нежить, ставший под солнечными лучами и вовсе прозрачным, радостно взмахивает головой и прибавляет скорость. Да, похоже разговор придется закончит. Впрочем, ветер ещё доносит последние слова вампирессы:
   - А правды теперь уже не узнать.
  Ну, почем? По расспрашивать кого-нибудь из старейших - может, и расскажут, как оно там было. Конечно, пришли они, когда основные силы уже пробудились, но наверняка успели разобраться, что здесь творилось перед их появлением.
  
  
  Глава 2. Фауна Мертвого леса.
  Если верить ощущениям, то был уже полдень, но даже отвесные лучи не смогли пробиться сквозь мертвые ветви: лишь сумрак стал чуть светлее. Впрочем даже это свет заметно раздражает Артни. А уж что будет твориться под открытым небом? Похоже, вампиров, а, значит, и кроренгов придется оставить, когда доберемся до хребта. Жаль.
  Слева виднеется полоска воды, холодная даже на вид. Все же последний месяц суши - не самое лучшее время для путешествия. Тем более на север.... Хотя, наверное, за хребтом так холодно, что сушь сейчас или страда - не важно. Растерянно оглядываюсь на реку. Кийрэ? Именно она начинается возле перевала. Хотя, возможно, и Этти-Кенри, тогда нам скоро придется забрать правее. Или вообще какой-нибудь мелкий приток Холодной.... Лэ! С этими вампирьеми перемещениями невозможно понять, где находишься: только и могу сказать, что мы сейчас где-то в землях клана Синту. Ну, или недавно пересекли их границу с кланом Иэрез....
  Свист ветра затихает.... Хм, неужели остановка? Артни сводит Кхарти влево с дороги, впрочем, не далеко. Даже не ожидала: Нэри-то нас в свое время гнал чуть ли не без привалов.... Конечно, когда была такая возможность. Соскакиваю с кроренга и тянусь - так чтоб каждый мускул почувствовать. Конечно, на этой нежити ездить удобней, чем на шалше - но все равно устаешь. Странный шорох заставляет отклониться: над плечом пролетает небольшой черный камешек. Оборачиваюсь: Кенрин насмешливо смотрит на меня.
  -Самое время для тренировки, - заявляет он, - Пока Артнэр со своими ребятами приготовит обед.
  Лэ! Кажется, я скоро стану жалеть, что мы не сутки напролет скачем! Ладно, хватит себя жалеть.
  -Конечно, Наставник, - пытаюсь улыбнуться, хотя не уверенна, что получается, - Кстати, Ачи тоже хотел присоединиться к тренировкам.
  Дракон кидает задумчивый взгляд на сильфа и кивает, скорее самому себе, чем мне.
  -Хорошо, - сообщает, оглядывая... площадку, на которой мы остановились. Лэ! Конечно, вокруг лес и, наверное, правильнее назвать её поляной, но.... Поляны без травы быть не может. А, значит, площадка. Из неизвестного черного материала, - Тогда пусть им пока займется Лойд, а я помогу тебе разобраться с двуручным боем.
  -А Нара? - неуверенно уточняю. Не то, что бы мне не хотелось поработать в паре с Наставником....
  -А ей вполне подойдет то бревно, - дракон взмахом головы указывает на лежащую чуть в стороне... хм, наверное все-таки ветку. Хотя в обычном лесу была бы уверена, что это - целое дерево. Причем из самых крупных: диаметром в половину моего роста.
  -А если упадет? - прищуриваю глаза изучая "веточку".
  -Заберется и пойдет дальше, - Кенрин недовольно дергает плечами, - Ян, если ты хочешь, чтоб девочка чему-то научилась, не стоит её жалеть.
  -Я... понимаю, - устало склоняю голову. И тут же отскакиваю, уходя от меча Наставника. Лэ! Я ведь ещё не готова! Тэ! Я, конечно, понимаю - в бою никто ждать не будет, но.... Все равно - обидно. Ещё раз уклоняюсь и выхватываю меч. Пока - только один: им я лучше управляюсь. Полупрозрачный кристалл клинка кажется ещё темнее в этом двуцветном лесе.... Мертвом лесе. Удар. Уклониться. Удар. Свести по клинку....
  Дракон отступает, качая головой.
  -Двумя, - отрывистый приказ. Морщусь, но вытаскиваю второй клинок. Впрочем, не удержавшись от замечания:
  -Если на меня нападут без предупреждения, предпочту работать одним.
  Дракон тихонько фыркает, никак не комментируя мою фразу. Если, конечно, не считать за комментарий новую атаку. Закрыться правым клинком, а левым попытаться достать дракона.... Но меч проваливается в пустоту, я едва успеваю отскочить.... Удержать равновесие не удается - ухожу в кувырок. И даже успеваю краем глаза заметить, как Лойд уклоняется от копья сильфа, а Нара неуверенно идет по неширокой - с мою руку ветке, отходящей от того монстра, на которого её наставник отправил.... Хм, а ведь Наставник наверняка успевает и за ними следить....
  Кенрин оказывается рядом раньше, чем успеваю встать - остается только откатываться. Хорошо ещё, что шипы на доспехе зачарованные: а то бы половину в земле оставила с такими маневрами.
  Подняться Наставник мне так и не дал: я с пол этина только и делала, что на земле вертелась. Пока, наконец, не раздался голос Артни:
  -Обед готов, - причем интонации не позволяли усомниться: вампиресса завидует. Было бы чему! Устало поднимаюсь и убираю клинки.... Тэ! Шипы ведь белыми были, а не черными!
  -"Это уголь", - тут же поясняет Нара. Оборачиваюсь: змейка соскакивает с бревна. Хотя, кажется, и попадать с него тоже успела: на лице пара черных полос, а ладони и вовсе целиком почернели. А вот Ачи, Лойд и Кенрин умудрились даже не запачкаться. Кажется, я, наконец, поняла, почем вампиры предпочитают черное....
  Стоп. Уголь? Откуда? Подозрительно смотрю под ноги. Неужели здесь нет нормальной земли? Тэ! Да и не может быть: в обычной почве всегда есть частицы Жизни, которые сила Смерти, пронизывающая Плато давно бы убила. Вот только почему-то мертвая земля у меня ассоциировалась с песками.... Или застывшей глиняной корке.... Глупо конечно: песок и глина: это не Смерть, а Основы. А вот уголь - как раз останки деревьев, чистое Эр-аш. Вот только чтоб он получился, неужели достаточно просто убрать Эль?
  Впрочем, это не важно: получился же. Гораздо интереснее как же тогда здесь костер разводят? Подозрительно кошусь на вампирский отряд. Лэ! Надо же быть такой не внимательной: Эр-таан и не думали костер разводить. Просто разложили снедь на каком-то покрывале, и, кажется, что-то магией подогрели. Неужели им на это столько времени потребовалось? Или они просто ждали, пока мы разомнемся?
  Тихо вздохнув, поворачиваю к реке: нужно умыться.
  -Я с Вами, матушка, - раздается чуть шелестящий голос Нары, заставляя меня оглянуться.
  -Я тоже пройдусь, если не возражаете, - кивая, скорее, самой себе, добавляет Артни, поднимаясь с расстеленного плаща. Замечаю насмешливый взгляд Наставника.
  -"Он полагает, что магией очиститься - гораздо быстрее", - поясняет догнавшая меня змейка.
  Забавно. А ведь мне это даже в голову не пришло: слишком долго я избегала драконьей магии. Хотя и сейчас тоже не стоит рисковать. Конечно, Кенрин говорил, что может прикрыть меня, но он все-таки воин, и может ошибиться. Лучше потратить лишний пяток хои, но не оставить следов. Раз уж мы на самом берегу реки.
  Вот только... если земля здесь из угля, то получится ли вообще в этой реке мыться?
  Не доходя десятка шагов до воды, Артни свернула на лево - в верх по течению, и ещё через хои мы добрались до мостком свесившегося в воду ствола. По бледно-золотистому руслу бежит чистая прозрачная вода. Неужели дно здесь все-таки песчаное? Хотя. Какая разница? Я мыться собиралась, а не местную почву изучать. Окунусь прямо в доспехе: этого хватить, что угольную пыль смыть. И - быстро обратно.
  Лишь спрыгнув в воду, понимаю: река давно вымыла здесь весь уголь, добравшись до переплетения древесных корней. Хорошо, конечно: вода теперь чистая. Но вот ходить по такому дну - чистое мучение! Осторожно соскользнув с ветки-мостка, тут же застреваю щиколоткой между камней. А правая нога по соседнему корню скользит на глубину.... Ттан-хе! Цепляюсь руками за ветку, и нащупав более-менее ровную поверхность, высвобождаю левую ногу. Тэ! Нужно быть осторожней.
  Медленно, ощупывая ступней место захожу на середину реки. Здесь дно уже поровнее и больших расселин почти нет. Можно немного расслабиться. И посмотреть по сторонам. Лес отсюда смотрится даже более странно, чем с поверхности: блекло-желтая линия дна, черное поле земли и огромные башни - белые и черные - теряющиеся в сумраке. Интересно, каким же был этот лес, когда был жив? Ну, по меньшей мере, он должен был быть гораздо темнее.... И, значит, на земле могли расти только какие-нибудь мхи или лишайники.... Зато в реке, наверняка, было полно рыбы. Не то, что сейчас - одни скеле.... Стоп. Какие скелеты?
  Растерянно смотрю на небольшой - штук в десять - косячок рыбьих скелетов. Каждый длинной чуть больше ладошки. И далеко не сразу замечаю вокруг них подобие призрачной плоти: совсем как у кроренгов, только в воде её и вовсе не возможно различить.
  "Рыбки" с любопытством тыкаются в доспех, впрочем, избегая шипов.
  Нара, заметив гостей, испуганно вскидывается и едва не срывается в воду. Хм, оказывается, змейка решила пока не рисковать и просто умыться, свесившись с бревна. А Артни и вовсе просто присматривала за нами с берега. Именно, что присматривала: стоило Наре пошатнуться, Эр-таан же оказалась рядом и поддержала златоглазую. Чуть нахмурив брови, скользит взглядом по реке, а, заметив "рыбок", с трудом сдерживает улыбку.
  -Все в порядке, - весело произносит она, - Кратшам доспех не прогрызть, - и уже строго добавяет, - Но если оказаться в воде в обычной одежде, эти крохи за несколько хои обглодают до костей.
  -Милые у вас тут зверьки, - задумчиво произношу, выбираясь на "мостки", - Ладно, пойдем, пока без нас весь обед не съели.
  Артни, не отпуская локтя Нары перебирается на берег. Осторожно скольжу следом: конечно, подошвы у сапог достаточно шершавые, но не настолько, чтоб бегать по мокрому стволу.
  -У вас в реке нежить и покрупнее водится, да? - интересуюсь, добравшись до берега, - Ты поэтому решила с нами прогуляться?
  Вампиресса чуть замедляется, но быстро берет прежний темп, и настороженно произносит:
  -Водится. Только встречается редко: так что я просто решила подстраховаться. Кстати, зовем мы их призрачными зверями. Или просто призрачными.
  -Вот как,- тихо вздыхаю, сомневаясь, что спросить дальше, - Значит, есть и другие "звери", не призрачные?
  Артни недовольно поводит плечами. Что, не хотела об этом говорить? Почему?
  -Всякие есть, - грустно произносит она, - Хотя в основном ещё просто призраки и костяные звери.
  В основном? А не в основном?
  -" "Плотные", - тут же сообщает Нара, - Те, у кого сохранилась плоть".
  И почем она так не хотела о них упоминать?
  -" Плотные существуют очень не долго по вампирим меркам. Не больше века".
  Значит, "плотные" - новоделы? Хм, как раз об этом я и хотела спросить. Почти.
  -А откуда вообще берутся эти "звери"? Я думала на Плато вообще никто кроме вампиров не обитает.
  -Источник научился делать нежить гораздо раньше, чем появились Эр-таан, - насмешливо откликается Артни, - А на плато часто забредают живые существа. Правда, погибают они у самых границ, так что в центре Плоскогорья нежити почти нет.
  Хм, как расплывчато. Особенно если вспомнить комментарий Нары. Значит, почему-то Артни очень не хочет упоминать о роли вампиров в появлении этой нежити....
  Впрочем, об этом можно подумать и позже: мы уже добрались до стоянки. И, судя по запахам, кормить нас опять будут рыбой.
  ***
  Комната больше походила на пещеру. Аметистовую пещеру. Просторная, так что без труда поместятся двое самых крупных дракона, и не заденут пристроившиеся в углу столы и полки. Свод покрывают многочисленные сталактиты, а по стене стекает самый настоящий водопад. Да, комната походила на пещеру. Но была именно комнатой: в пещерах не бывает огромных окон закрытых тяжелыми бордовыми шторами. Их стены не покрывает причудливая резьба изображающая парящую в небе алую драконессу. А сталактиты в пещерах не выглядят как грозди цветов, сияющих так ярко, что невозможно заметить пробивающиеся из-за штор дневные лучи. Да и полы в пещерах не устилают пушистые вишневые ковры. А, присмотревшись к устроившимся на полках книгам крошечным кусочкам пород, к огромным разноцветным каменным плитам, рядом с водопадом, легко понять, что это - мастерская творящего. Впрочем, и сам хозяин здесь, хотя не так просто заметить крохотную для этой комнаты человечью фигурку, неподвижно застывшую возле стены, покрытой аметистовыми цветами. Что аметисты плавно перекрашиваются в рубины и перетекают в силуэт дракона - заметить проще.
  -Опять рисуешь? - звучит тихий грустный голос. Едва заметно шелестят шторы, пропуская в комнату среброволосую драконессу, - Может быть хватит?
  Она медленно подходит к творящему, словно не замечающему ничего вокруг. Вишневые глаза неподвижно устремлены на рождающийся барельеф, тонкие белые пальцы едва заметно вздрагивают, пересыпаются свободные темные волосы с редкими золотистыми прядям.
  -Рен! Да очнись ты! - с губ драконессы срывается шепот, больше похожий на крик, - Ты сам все это придумал!
  -Ну конечно, Ниэ,- в это раз дракон все же решил ответить. Вот только голос так тих, что его легко принять за шепот водопадных струй, - А она просто отправилась писать свою диссертацию, да?
  Но, не смотря на хрупкий голос, насмешка колка как лед и холодна как ветер.
  Среброволосая тихо вздыхает.
  -Вот видишь, - грустно улыбается дракон, - Тебе нечего на это возразить.
  Драконесса закусывает губу и закрывает глаза. На лице мелькает мука, словно она пытается сражаться с чем-то во много раз сильнее её. А затем... кричит:
  -Да что ты понимаешь, мальчишка! Что ты можешь понимать?! Причин даже не тысячи - миллионы. Почему ты решил выбрать ту, что сильнее прочих ранит тебя? Я ведь видела её. Видела вас рядом. И ни одно движенье, ни один взгляд не говорил, что ты ей неприятен, - она тихо всхлипывает и падает на колени, бессильно уронив голову. Серебристые пряди спадают, словно пытаясь отгородить её от мира, так больно ранящего сердце старой драконессы.
  Юноша вздрагивает и садится рядом с среброволосой, обнимая за плечи.
  -Ниэ, успокойся, прошу, - шепчет он, - Я... понимаю. Но мне легче верить... в эту причину. Чем в самую вероятную.
  -Какую? - устало откликается Ниэ.
  -Что во всем виновата моя мать.
  Последний аметист превратился в рубин, занимая своем место в барельефе - на самом кончике хвоста алой драконессы.
  ***
  Значит, изначально местная нежить возникала из-за источника - Артни не стала бы врать. Но сейчас часть здешних обитателей - творения вампиров. И почему-то вампиресса хотела это от меня утаить. Самый простой вариант - опасается повторения истории с питомником. Но простой - не значит верный. Более сложный - опасается, что я захочу взглянуть на их "лаборатории" по созданию "зверей", и уже там не справлюсь с магией. Лэ! Как-то все не красиво получается. Нужно срочно чистить ауру от всех этих человечьих привязок и учить драконью магию. Пока половину Велира случайным всплеском не уничтожила. Вот только жаль на это времени нет. А, впрочем, почему нет? Конечно, надеяться на помощь грифонов можно, но их появление в Велире может спровоцировать атаку Змеев на драконов. А мы к этому пока не готовы. С другой стороны, сами по себе грифоны должны ещё не слишком скоро узнать о появлении демонов, и причин развязывать в Велире войну, у них пока нет. Убедить грифонов заключить мир с демонами? Не знаю, вряд ли получится. Отсюда вопрос - а нужны ли нам грифоны. Хотя... можно попробовать получить от них какое-нибудь предсказание. Может, что умного и присоветуют. Да и Ачи нужно вернуть домой. Ладно. Значит, пока возвращаем Ачи.... И нужно будет с Наставником обсудить ситуацию с грифонами.
  И что все-таки хотела скрыть от меня Артни? Или "не хотела", а "была должна"?
  Река стала заворачивать влево и истончилась уже до ручья в полтора шага шириной. Похоже, это просто приток, не отмеченный на карте. А деревья все такими же башнями возвышаются над черной землей. Артни вновь стала замедлять кроренга. А, когда ветер перестал свистеть в ушах, не спешиваясь произнесла:
  -Предлагаю пару этинов передохнуть здесь, а к середине ночи добраться до Кийрэ и возле поста спокойно отдохнуть.
  Наставник насмешливо взглянул на меня, словно намекая, что я - командир. Ну-ну. Мне-то какая разница? Я и на шалше спать приноровилась, а кроренги даже плавне идут. Нашим Эр-таан отдых и вовсе не нужен. Наставник о себе сам позаботится. Единственный вопрос: Ачи и Нара. Кидаю вопрошающий взгляд на змейку.
  -" Легко. И я, и сильф", - весело откликается она, и уже серьезнее добавляет, -"Артнэр достаточно хорошо знает свою родину, чтоб без лишних тревог довести над до земель сильфов".
  -Значит так и сделаем, - сообщаю, раздумывая чье же это на самом деле решение: мое, Нары, Наставника или Артни? Наверное, все-таки последней. Но кому от этого хуже?
  -А я пока прогуляюсь, - добавляю, соскакивая с кроренга. Интересно, как на это Наставник отреагирует. Да и Артни тоже....
  Но первой откликнулась Нара:
  -Я с Вами, матушка.
  Удивленно вскидываю брови:
  -А я думала с тобой пока Кенрин позанимается.
  -Я тоже так думал, - насмешливо откликается дракон. Да что здесь творится? Кажется, я совсем не умею предсказывать реакции своих товарищей. Почему Кенрин не настаивает на моей тренировке? Зачем со мной рвется Нара, хотя она и так меня будет чувствовать: как-никак телепатия у нее неплохо развита. И почему никак не реагирует Артни? Я ведь могу встретиться с тем, что она хотела от меня утаить. Или - здесь не могу?
  Решительно поворачиваю в сторону от очередной приглянувшейся вампирам площадки. Впрочем, не отходя далеко от дороги: не хватало только заблудиться среди этих башен. Пейзаж разнообразием не балует: обитай я в этих краях, тоже под землю бы забилась: там хоть красок побольше. Ладно. Так почем Артни так спокойно меня отпустила? Хотя в прошлый раз, наоборот, напросилась провожать. Хм, либо здесь ничего особенного не водится, либо все необходимые предупреждения уже прозвучали, а отвечать на новые вопросы она не хочет. Либо... либо она провожала в прошлый раз не меня, а Нару. А что, скорее всего, так: девочка пока не воин и доспеха у неё нет. А сама малышка, наоборот, не хочет от меня ни на шаг отходить.... А Наставник против обыкновения не настаивает на тренировке.
  С боку мелькает очередная отвалившаяся веточка, размером с неплохое бревно. И что я надеялась здесь увидеть? Неизменно унылый, мертвый лес. Растеряно сажусь. Вернуться и попросить Кенрина о тренировке? Пожалуй, стоит. Все равно ничего интересного здесь не увижу..... Или... увижу?
  Впереди разрывают сгущающийся сумрак легкие белесые отблески, постепенно сливаясь в белый скелет, размером с собаку, рассеченный темными нитями. Мышцы? Или сухожилья? Не важно. Важно, что намерения у них явно недружелюбные. Похоже, тренировка сама ко мне добралась. Медленно, так чтобы не спровоцировать тварей, достаю клинки. Хм, надеюсь у них зубы не настолько крепкие, чтоб прокусить мой доспех. Ближняя тварь делает осторожный шаг, чуть поскрипывая костями. И почти заглушая скрип, доносящийся со спины.... Ттан-хэ! Отскакиваю в сторону, к ближайшему дереву-башне. Там, по крайней мере, можно будет за спину не опасаться. Недовольная неудачей тварь мотает черепом и поворачивается ко мне, скрипя костями. Медленно отступаю к дереву, зажигая над головой несколько искр силы - пригодятся.
  ***
  Златоглазая хрупкая девчушка со странными черно-алыми волосами недовольно бегала вокруг разбивающих стоянку Эр-таан. Дракон, гонявший в стороне одновременно и серебристый вихрь - сильфа и странного беловолосого вампира, внимательно посматривал за ней. И не зря.
  Золотистые глаза вдруг расширились, словно увидев что-то страшное, и Нара метнулась прочь с поляны. Вернее - попыталась метнуться, уже через пару шагов оказавшись в руках Кенрина.
  -Пусти! Она...! Опасность...! - несвязные крики вырываются из горла пытающейся освободиться девушки.
  -Успокойся, - тихо, почти нежно, но с неуловимой угрозой шепчет дракон, - В этом лесу нет ничего, что может угрожать ей. А, если бы и было - заработал бы щит. Девочке нужно учиться сражаться. Самой и в серьез, а не только на тренировках.
  Нара застывает, испуганно вглядываясь в глаза дракона:
  -Вы знали? И отпустили её?
  Третий вопрос - "как я не заметила этого?", она не произнесла. И так понятно, что за время войны с зельхи, драконы должны были научиться скрывать свои знания от любителей покопаться в чужих мыслях.
  -Да, - спокойно ответил Кенрин, отпуская девчонку, - Потому, что это ей нужно. Не бойся. Она скоро вернется.
  ***
  В этот раз четверка решила кинуться на меня разом. Клинок легко разваливает пополам метившую в лицо тварь. Но на локте и колене словно смыкаются тиски. Ттан-хэ! Боль выбивает слезы из глаз, но не рискую даже на долю мига сомкнуть веки. Со всей силы бью рукой о ствол, стряхивая одну тварь, а свободным клинком отгоняю вцепившуюся в ногу. Словно только этого и дожидаясь, мечи бьют молнией по оставшимся скелетам. На миг застываю, ожидая, когда нежить рассыплется пеплом, но "собачки" лишь неподвижно застывают. Задумчиво обхожу вокруг, всматриваясь в костяки. Тэ, не слишком приятное зрелище. Кости уже давно пожелтели и лишь в здешнем сумраке могут казаться белыми. А соединяющие их ткани - темно-коричневые. Как запекшаяся кровь. Не знаю, что я ожидала в них увидеть. Не автограф же создателя? Впрочем, именно его и увидела. Ну, или что-то похожее: на затылке у каждой твари проглядывала едва различимая надпись: "страж". Хм, а что это значит? Похоже, Эр-таан не просто так создают нежить, но с вполне определенной задачей. Вот только что и от кого они здесь охраняют? Понимаю ещё на границе: там вполне может чужой забрести, но - здесь? Хм, значит не от чужих, а от своих. А от своих могут охранять только что-то ценное. Это что, получается, где-то недалеко чья-то сокровищница находится? Но зачем устраивать её возле дороги? Разве только все остальные места заняты.... Или дорога тайная.... Интересно а может ли быть для вампиров не тайной дорога проложенная на поверхности? Ладно, раз собачки тут для охраны поставлены - не буду их трогать. Только череп первой, располовиненной с собой заберу - узнать, что они такое вообще ....
  Позвоночник твари недовольно хрустнул под мечем, болью отзываясь в пожеванном колене. Хорошо хоть не додумалась поврежденной рукой рубить. Ладно, пора идти, пока остальные "собачки" не очнулись. Только, наверное, удобнее будет по дороге.... Вспомнить бы ещё где она была?
  Тэ! Неужели я умудрилась заблудиться? Хм, нужно было вдоль реки идти: там хоть на шум выбраться можно. Кстати, а сейчас, наверное, тоже можно: не так далеко я ушла. А вода, вроде, где-то справа шумит. Нужно только немного пробежаться: не будут же эти собачки вечно "спать".
  Каждый шаг откликается ноющей болью в колене. Ничего, терпимо. Мертвый лес давяще тих. Только эхо моих шагов, да легкий серо-черный прах взлетающий из под ног. И медленно усиливающийся шум воды. Впереди уже блеснула серебристая лента, когда я расслышала ещё один звук - стук костей. Ттан-хэ! Эти твари решили меня загнать. Лэ, наверное, не стоило оставлять их... неупокоенными. Не важно. Главное пока перебраться на тот берег: не хватало, чтоб они меня сбросили в воду. Да и защищаться на берегу должно быть удобнее.
  С разгону влетаю в ручей, поднимая тучу брызг. В левой руке словно вспыхивает костер. Не важно! Прыжок, другой и я уже на другом берегу. Кидаю удивленный взгляд на свой трофей, поворачиваясь к преследователям. Редкие волоски плоти зияют проплешинами там, где их коснулась вода. Тэ! Ничего не понимаю, Эт и Эр не враждебны, с чего нежити гибнуть от воды? Тем более "плотной". Ладно ещё - признарчной, тогда можно было бы объяснить враждебностью За и Эт. А так....
  Но преследующих меня костяков объяснения не тревожат. Они недовольно смотрят на ручей, не рискуя подходить даже на десяток шагов к берегу, и недовольно взрыкивая убегают обратно. Как мило!
  Ну что ж, зато теперь можно спокойно добраться до стоянки. Вода медленно сносит вниз крошки угля - там, где я, пробежав, сорвала с берега пласт земли. Совсем мелкие клубятся черным туманом, а крупные задорно перескакивают по корням.
  И чем нежити так не понравилась вода? Не призрачные же.... А призрачные, наоборот, спокойно в реке обитали.... Тэ! Опять меня сбивают привычные слова. Ведь "призрачное" тело ещё не означает наличие призванного духа. Наоборот, его можно из того же воздуха собрать. Или воды. Кстати именно на них призрачная плоть и похожа. А вот в этих "собачек" наверняка вселили духов. Отсюда и враждебность. Хотя странно, что они настолько уязвимы. Хотя, "неизменность" мертвого служит здесь во вред: нежит не может восстановить повреждения. Но не думаю, что так уж сложно было добавить им соответствующие щиты. Разве что... на то и расчет, чтоб у случайного прохожего был шанс спастись за водной преградой? И почему тогда нет конфликта с воздухом? А как бы я его избежала? Хм, перебарывая себя, принюхиваюсь к своему "трофею". Так и есть - газовая пленка. Получается, эти костяки непрерывно вырабатывают "мертвый" газ.... Который медленно стекает с них на землю - поэтому сразу я запаха не почувствовала.
  Лэ! Конечно, эта нежить отвратительна, но... но все это продумать, создать сбалансированное существо.... Творец этого - настоящий мастер!
   На другом берегу мелькнуло серебристое сияние призрачной плоти. Наши кроренги? Похоже, они. И зря я сетовала на сетовала на дневной сумрак: ночная тьма оказалась вовсе непроглядной. А наши скакуны в ней - словно костер светятся.
  В этот раз речку переходила гораздо осторожнее. Лэ! И как я тот раз умудрилась не навернуться?! Мокрые корни так и норовят выскользнуть из-под ноги. В этот раз настороженная тишина остается за спиной. А на краю лагеря стоит Нара. Черные волосы сливаются с ночной темнотой, и лишь лицо и руки белеются расплывчатыми пятнами. Золотые глаза завораживающе взблеснули тревогой, чтоб тут же спрятаться за веками.
  -Все хорошо, матушка? - хриплый голос разносится по лесу. Лэ! Ну конечно, малышка должна была почувствовать бой. Все хорошо. Не волнуйся.
  Нара ослепительно улыбается моим мыслям и, схватив меня за руку, тянет в центр площадки. Чуть в стороне Кенрин гонял Лойда и Ачи. Присоединиться что ли?
  -Айана? - слышится перепуганный голос Артни. В чем дело? Растерянно оглядываюсь на вампирессу. А та широко распахнутыми глазами смотрит на мой трофей.
  -Где ты это взяли? - странно растягивая слова спрашивает Эр-таан. Но, прежде чем успеваю придумать ответ, раздается звук пощечины: один из подчиненных, кажется Джаан, ударила командира, звучно зашипев:
  -Собираемся! Быстро! Ас"эр рий-торин! Командуй!
  -Будет лучше, если ты оставите это здесь, Айана, - мервено-холодным голосом сообщает Артни. Послушно швыряю череп на землю. А эвел спустя меня уже тянут на кроренга. Вампиры на безумной скорости собирали вещи и, едва я успела устроиться на Кхарти, мы рванули в ночь. И что такого опасного в этих собачках?
  Словно прочитав мои мысли, вампиресса оборачивается и шепчет:
  -Прошу, не спрашивайте ни о чем.
  Хм, ну если ты так настаиваешь.... Не буду. В конце концов, здесь может обитать и слышащая нежить. Которая доложит о разглашении тайн,куда нужно и сильно подпортить тебе карьеру. А, значит, вопросы вполне подождут... скажем, до перевала. Тем более, что этот вариант лучше всего объясняет твою таинственность, Артни.
  Кроренги легко скользят в ночной темноте, разбрасывая призрачное сияние на белесые стволы. Шум воды быстро затихает за спиной и лишь по бокам изредка слышался скрип костей и вой ветра. Под эту причудливую колыбельную я засыпаю, положив голову на плечо Артни. Вампиресса не возражает.
  
  Глава 3. Немного о иэрез.
  Ветер стих, вырывая меня из объятий сна. Кроренги идут легким шагом. Неужели приехали? Или впереди какая-то опасность? Но слышится едва различимый шепот равнинной реки. Темнота скрывает мертвый лес. Артни тихо вздохает:
  -Добрались.
  -Куда? - не сдержавшись, интересуюсь.
  -До Кийрэ, - откликается вампиресса, так, что ни на миг не сомневаюсь: на её губах загорается улыбка, - Скоро выедем к одному из постов.
  -Пост? - задумчиво вскидываю брови, - Мы добрались до земель иэрез?
  Артни тихо смеется:
  -И да, и нет. Границы земель установлены ещё королем, и изменить этого никто не может. Но иэрез давно спустились с гор, и синту уступили им часть своих земель.
  Спустились, значит? Просто так?
  -И что выгнало их из гор? - хмуро уточняю.
  Но вампиресса лишь пожимает плечами:
  -Никто не знает. Кто-то считает, что там поселились призраки, кто-то кивает на демонов. А есть и те, кто полагает, что иэрез и от шума ветра сбежать могли.
  -От шума ветра? - растерянно переспрашиваю.
  -Это просто присказка, - весело откликается Артни, - Хотя иэрез и впрямь часто пугаются неизвестно чего.... И можно было бы над этим смеяться, если бы те, кто не прислушивались к страхам зовущих, возвращались живыми.
  Мило. Впрочем, если бы с перевалом все было в порядке, то Нэри не удивлялся, что из сильфов ещё кто-то жив. И, кстати, не могли ли За-таан сами отгородиться от южного Велира подослав к вампиров демонов?
  Впереди мелькнул огонек - призрачно-синий, как и струящийся от наших скакунов, а уже эвел спустя мы вылетели на поляну. Черную землю укрывает серебристая трава - наверняка какое-нибудь защитное заклинание. Вокруг стволов обвиваются прозрачно-синие лианы. В стороне расположился десяток кроренгов. А в центре, на поваленных стволах сидят вампиры, около десятка. Эр-таан увлеченно слушают своего сородича, на которого указывала лежащая в центре круга ветвь. Но, размеренная речь вдруг прерывается: рассказчик кидает на нас взгляд и резко поднимается.
   Артни останавливает Кхарти шагах в десяти от встреченного отряда, позволяя хозяевам нас рассмотреть.
  -Боевая пятерка сейши? - безразлично-холодным голосом произнес один из Эр-таан, почти теряющийся среди сородичей. Но уверенность выдает в нем командира, - Что вас привело сюда? Или Нэритэр и впрямь решил развязать усобицу?
  За этикетным спокойствием чувствуется удивление. Артни мягко качает головой:
  -Как и прежде, сейши стремятся лишь к знаниям. Деятельным знаниям. И сейчас мы желаем узнать, что твориться на северном крае Велира.
  -Смело, - холодно произносит вампир. Так холодно, что даже сомнений не возникает: он действительно удивлен, - Что ж, если таков ваше желание, никто не мешает вам двигаться дальше на отр. Что же вывело вас к нашей стоянке?
  -Мы решили, что провести ночь на посту стражей границы будет безопаснее, чем просто в лесу, - спокойно откликается вампиресса.
  -Что ж. Мы рады гостям. Но ты знаешь наш обычай. Мое имя - Тайэр, - сообщает командир стражей и первым садится на поваленный ствол.
  -Что за обычай? - тихо спрашиваю, так что даже Артни едва слышит меня.
  -Рассказать историю о дальних землях. По одной на каждого гостя, - так же тихо откликается вампиресса, - Не волнуйся, я знаю их достаточно. Да и хэриф-дэ Лойдэр, думаю, подскажет, если начну повторяться. А вы пока сможете отдохнуть.
  ***
  Широкая постель, дорогие пушистые ковры, стол и кресла из драгоценного черного дерева - все завалено оружием, доспехами, амулетами и заготовками для них .... На полу пососедству лежат бежевый и черный халаты - любимая одежда степняков и неизменная форма воинов хана.
  Но беспорядку в комнате далеко то творившегося в душе её хозяина. Рыжеволосый мужчина, казалось, беспечно сидел в единственном свободном кресле, небрежно перекатывая вино в хрупком бокале алмазного хрусталя. Бесценная работа вильтарских мастеров была на краю гибели, а осколки её товарки усеивали ковер.... И ещё десяток ожидали своей участи.
  Но вот воину надоело смотреть на вино, и бокал полетел к углу стола, чтоб блестящим фонтаном осыпаться на ковер. На меткость саэ не жаловался. Для жалоб было довольно и иных причин: воины черных сотен сходили с ума, родители, лишь десятилетие назад принявшие благословение Эр, обессиленные странной болезнью, не поднимались с постелей. И не выносили присутствия никого живого. Сама магия Смерти словно взбесилась! И выверенный до мелочей строй ханства рушился, словно раненый в сердце исполин.
  А его командир, аль Хоренг, словно был рад этому. В его разуме мелькали тысячи вариантов, как повернуть ситуацию на пользу себе и своим людям. Из подчиненных ему вампиров лишь один сохранил разум.... А остальные неведомым образом умудрились сгинуть в затихшей войне. Впрочем, что командиру это образ был известен, воин не сомневался. И даже подозревал, что, при нужде, и сами Эр-таан найдутся....
  Хотя это-то меньше прочего волновало воина: его ведомый пропал незадолго до начала этого безумия. Да и до развязки ещё было далеко: не будь направляющие - телепатами, изменения заметили бы лишь через несколько месяцев....
  Что-то случилось, что-то изменилось в самом мире. И Торгет не мог оставаться прежним. Была возможность удержать ханство, была возможность - свалить его, получив небывалую власть. Или... просто освободиться? Бежать из степей в те земли, на которых ослабление магии смерти никак не скажется?
  Долг приказывал защищать страну - любой ценой. Разум - бежать. А мысли командира призывали самому стать властью. Судьба вновь подкинула ему задачу, которую он не мог решить. Но в это раз её кара оказалось страшнее: у него было время выбирать.... По крайней мере, в этом он был уверен.
  Тяжелая деревянная дверь с инкрустацией из перламутра распахнулась, пропуская нежданных гостей. Темноволосая стройная девушка с жестокими синими глазами и... эльф? Воин приподнял бровь. Да, тонкие пепельно-лиловые волосы, огромные фиалковые глаза, острые уши.... Вот только почему у него вампирья коса? Воин мотнул головой, словно пытаясь прогнать безумное виденье.
  -Саэ Эдаран, если не ошибаюсь? - пропела гостья.
  -И? - невежливо откликнулся воин. А, впрочем, очень даже вежливо: это от своей спасительности он мог терпеть подобные вольности. А незнакомке, врывающейся без приглашения, полагалось молчать. Тем более что рядом с ней был мужчина....
  Но гостья оказалась столь удивленна ответом, что воин не удержался от продолжения:
  -Твоя женщина не воспитана, гость.
  -Вы пьяны, - задумчиво шепнул эльф.
  -Да, - усмехнулся воин, - Я - пьян. А мир сходит с ума. И что дальше, гость?
  -Это плохо, - зло усмехнулся гость, - Я хочу, чтоб ты понимал, что происходит.
  Эдаран стиснул зубы: по телу прокатилась волна боли, прогоняя дурман. И коса эльфа перестала казаться странной. Убийца. Женщина с ним? Кто угодно: заказчица, компаньонка, любовница. Разница не велика.
  Воин чуть торопливо поднялся:
  -Прошу простить мое состояние, Рассветный и..., - саэ на миг замешкался, не в силах выбрать определение для гостьи.
  -Небесная! - звонко рассмеялась девушка, заработав ещё один внимательный взгляд. Предназначенный, впрочем, не столь внешности, сколь мыслям.... Знакомым и чуждым одновременно. Чужой и незнакомый язык наполнял эту очаровательную головку. Лишь у одного существа телепат слышал его - у своей спасительницы. Значит - Ян тоже дракон? Что ж, это многое объясняет. Как невероятно это бы ни звучало!
  -И за что же я удостоился подобной чести? - с легким намеком на поклон уточняет воин.
  -Нам нужна твоя ло-ои, - смакуя последнее слово, сообщила гостья. А убийца ожег его злым взглядом. Заставив ярость всколыхнуться в душе воина. И злая насмешка, опережая разум, сорвалась с губ:
  -А кто ты ей? Жених? - глаза в глаза, чтоб увидеть вспышку боли.... Но..., эльф лишь усмехается:
  -Боги миловали. Не с ней сговаривался. Не от меня сбежала.
  Эдар в удивлении вскинул брови:
  -Разве скучают о тех, от кого сбежали? Или мы говорим о разных девушках?
  Но эта невинная фраза, к удивлению воина, заставила почернеть глаза эльфа. Эдар отшатнулся, едва не упав в стоящее за спиной кресло....
  -Где она? - вновь вмешалась в разговор женщина.
  -Не знаю, - с трудом выдохнул воин, - Сбежала.
  -Куда? - холодно уточнила гостья.
  -Не знаю. Кто вы ей? - бессмысленный вопрос. Нужный лишь чтоб выиграть время. Решить, что отвечать. Потому, что без ответа они не уйдут.
  Эльф попытался что-то сказать, но женщина остановила его взмахом руки:
  -Я, увы, не знакома с этой... девушкой. Но мой... товарищ - её друг. Они прошли вместе пол-Ассиды, но вспыхнувший бунт разделил их.
  Но глаза эльфа подсказывали, что не все так просто.... И нужно... лгать? О нет, хитрить, изворачиваться, но.... Разве может телепат опуститься до откровенной лжи. По крайней мере в обществе легендарной? Если, конечно, все это вообще - не пьяный бред.
  -Она собиралась вернуться домой. Помириться с родственниками. Жалела о своей глупости, - откликнулся воин, вспоминая давний разговор. Это - правда, до последнего слова.... Ну а что это были мечты, а не планы, что шла она с рожденным Эр-таан и, без сомнений, направлялась к Плато.... Даже тень этих мыслей не мелькнула в памяти телепата.
  -Ри-ист, - чуть нахмурившись, протянула гостья, - Она не рассказывала тебе, где живет?
  -Увы, - неожиданно-радостно вздохнул убийца.
  -Жаль, - грустно склонила голову женщина, - А Вам, Эдаран?
  -Говорила лишь то, что она не с севера Ассиды, - телепат на миг запнулся, но, все же, решился продолжить, - Думаю, она училась магии в Лиарне, но бежала, опасаясь гонений на магов. Сама она, думаю, из Вильтара.
  -Почему? Разве Сильн не столь же вероятен? - женщина насмешливо вскинула бровь. Но, что-то подсказывало телепату, что она поверила.... Хорошо.
  -Она не умеет шить, а в Сильне даже дворянок этому с детства учат, - воин безразлично пожал плечами.
  -Справедливо, - усмехнулась женщина, - Вильтарки и впрямь мечами владеют лучше, чем иглой. Безбожная страна! - её голос был наполнен смехом, но следующие слова звучали уже серьезнее, - Что ж, ты очень нам помог, Эдаран. Жаль, не можешь указать точнее.... Но.... Рист, если хочешь, можешь задержаться на пару хои.
  Девушка торопливо покинула комнату. Воин проводил её взглядом и посмотрел на своего... палача.
  -Ничего личного, да? - грустно уточнил воин. Что ж, судьба не стала мучить его выбором.... Подсказав свой выход.
  -Отнюдь. Личное есть. Но оно - не главное, - задумчиво усмехнулся эльф, - Ты убедил Илирану. Но скоро она поймет, что ты обманул, не солгав. А я не хочу, что она узнала правду....
  Или, быть может, это были не слова, а мысли? Тени мыслей....
  ***
  -Ты быстро, - усмехнулась Илирана, выглядывая в окно. Утреннее солнце заливало светом величественные каменные особняки, раскинувшиеся на берегу Валлиты. И за ними совсем не было видно убогих низких хижин на окраинах.
  Эльф безразлично пожал печами:
  -Куда теперь? В Вильтар?
  -Нет. Не думаю, - женщина довольно улыбнулась, - В Вильтар не бегут через Торгет. Может быть, она и собиралась домой, но лишь проводив своего вампира. Ну а Эр-таан разумнее всего искать на Плато Смерти.... Или на пути к нему. Я уже отправила весть нашим товарищам, находящимся в тех местах. Думаю, кто-нибудь да заметил странную Рух.
  ***
  Судя по яркости сумрака, проспала я до обеда. Наших гостеприимных хозяев на поляне уже не было. Как и самой "поляны" - обычная черная площадка, как и те, на каких мы останавливались прежде. Лэ! Почему-то такие вот ночные гулянья мне эльфов напоминают. Хм, похоже Эт-таан и Эль-таан схожи не только внешне. Да, и те, и другие в лесу живут....
  Задумчиво оглядываюсь: пара наших Эр-таан возятся с едой. Зато остальные окружили Кенрина.... Хм, похоже ребятам (ну и девчонкам, соответственно) удалось раскрутить Наставника на тренировку. Тоже присоединиться, что ли?
  Ачи возится у костра, разведенного в выложенном камнями очаге. Хм, похоже сегодня на обед будет что-то очень вкусненькое. А Нара....
  Растерянно обегаю взглядом площадку, и лишь потом додумываюсь обернуться: змейка сидит у меня за спиной, зевая в кулачек. С абсолютно счастливой мордашкой.
  -Помочь Вам с волосами, матушка? - робко интересуется она, замечая мой взгляд. Хм, иногда у меня возникает ощущение, что Нара относится ко мне как к кукле.... Которую очень интересно одевать, расчесывать....
  -Как хочешь, - пожимаю плечами. Хотя помощь будет весьма кстати: вчера я их только с утра расчесывала, так что теперь там таки-ие колтуны должны были сваляться!
  Нара довольно кивает, и начинает осторожно разбирать пряди. Запрокидываю голову, чтоб змейке было удобнее. Ну и из любопытства: вдруг удастся что-нибудь рассмотреть в этом вечном сумраке. Лэ.... Что-нибудь рассмотреть даже получается - первый ярус ветвей где-то на уровне десяти-пятнадцати человеческих ростов. Да, великий был лес....
  Только полэтина спустя, когда Нара почти закончила приводить в порядок мои космы, замечаю подозрительно-темное пятнышко там, где одна из ветвей переходит в ствол.
  -Он там с тех пор, как я проснулась по меньшей мере, - шепотом сообщает Нара, заметив мое любопытство, - Должно быть, местные хозяева решили не оставлять нас в одиночестве.
  -Должно быть? - удивленно переспрашиваю. Разве Нара не может проверить его мысли?
  -"По поверхностным - ничего не скажешь", - тут же откликается змейка, - "А, если я взломаю щит над памятью - он заметит. И - может обидеться",
  Хм, справедливо. Не стоит наживать врагов там, где это не нужно. Бросаю последний взгляд на странную тень.... Которая резко приближается к земле. Причем, явно, не по своей воле. Ру Ру Эль - подхватываю сорвавшегося наблюдателя силовым жгутом, и плавно опускаю на землю. Вся наша команда мгновенно оказывается вокруг гостя.
  Тэ! Это явно не наблюдатель иэрезов - они бы на это человечьего мальчишку не отправили! Совсем ребенок - лет двенадцать не больше. Темно-синие глаза испуганно блестят из-под коротких черных волос, довольно смуглая - как кофе с молоком - кожа, сейчас блеклая и серая, по-детски пухлые губы искусаны в кровь. Когда-то белая рубашка и коричневые брюки перепачканы углем. Мальчишка беспомощно вглядывается в лица....
  Тэ! Хватит!
  -Как ты оказался здесь, малыш? - растерянно улыбаюсь, кидая строгий взгляд на собравшуюся толпу. Первым срывается Ачи - возвращается к своей стряпне, пока что-нибудь не подгорело. Или - хуже того - пока не загорелась сама поляна. Следующими расходятся вампиры. А вот Кенрину одного взгляда мало. Да и явно не намерен он оставлять меня наедине с непонятно откуда взявшимся гостем.
  -Заблудился, наверное, - сердито фыркает Наставник, и строго добавляет, - Тебе лучше рассказать правду, человек. Мы - всего лишь путешественники, и до твоих отношений с Эр-таан нам нет дела.
  -Хорошо, - испуганно шепчет мальчишка, - Только, прошу, скажите из каких вы земель.
  -Последнее время я жила в Лиарне - это на севере Ассиды, - уверенно откликаюсь, заметив у мальчишки проблески дара. Конечно, отряду фанатиков в Мертвом лесу делать нечего, но ребенок слишком перепуган, чтоб это сообразить, - Теперь ты расскажешь, как здесь очутился.
  -Я..., - мальчишка растерянно вздохнул и сел на пятки, - я из Святой империи.
  Лэ. Могу только посочувствовать. Нет, против людской религии я ничего не имею, скорее даже наоборот. Хотя, толком в ней так и не разобралась.... Но в одном убедилась - эта религия силой к себе никого не тянет: хочешь верь, хочешь - нет. В отличие от Святой империи. Религия в праве требовать от своих последователей отказаться от применения магии. Но разве можно запретить колдовать всем жителям целой страны?
   -И я - маг, - робко добавляет мальчишка, давно уже очевидное для меня.
  -Если ты бежал из Святой Империи - значит, здорово заблудился. Тебе следовало взять восточнее, - задумчиво предполагаю.
  -Нет, - виновато качает головой, - Магам в Империи не место, а жить как-то надо. Я ещё... вор, - заканчивает едва слышно.
  -И ты решил обокрасть вампиров? - насмешливо шипит Нара, - А зачем забираться так далеко?
  -У меня дар демонолога, - робко сообщает он.
  -И ты решил покопаться в карманах не у первого попавшегося Эр-таан, а именно у иэреза? В надежде найти что-нибудь полезное при твоем даре?
  Мальчишка кивнул, а затем неуверенно подправил:
  -Только не в кармане, а в тайнике.
  Тайнике? Удивленно смотрю вверх. Хм, конечно Лэт мне в свое время рассказывал, что верхние этажи замков вампиры используют как сокровищницы. Но что для этой же цели они используют верхушки деревьев - мне в голову не приходило. Хотя, очень и очень логично: свет отпугнет случайных гостей. А для неслучайных есть уже знакомые мне "собачки".
  -Ясно. Значит, ты только залез в тайник, как здесь сперва появился отряд Эр-таан, а затем мы. И тебе всю ночь пришлось просидеть на дереве, - бормочу себе под нос, - Все тело, небось, затекло жутко....
  Безразмерная сумка оказалась под рукой, и даже аптечку я нашла без труда. Прямо под томом "Древнейшей истории". А она то здесь откуда? Прощальный подарок Нэри? Не важно. Так, вот из того флакона пару капель на вот этот листик. Теперь бы еще бокал воды - чтоб развести....
  Прежде, чем успеваю додумать, Нара уже протягивает немного грубую костяную кружку наполненную водой едва ли не с горкой. Отлично. Смешиваю все и подношу к губам мальчишки.
  -Выпей.
  Он неуверенно принюхивается, и осторожно отхлебывает. Эвел ждет, а затем уверенно берет кружку и залпом впивает.
  -Спасибо, - голос звучит робко и чуть дрожит, - Можно я поеду с Вами, добрая госпожа?
  В темных глазах мелькает надежда.
  -А ты уверен, что нам по пути? - удивленно вскидываю брови.
  -Лучше куда угодно, чем возвращаться, - жарко откликается.
  Кидаю задумчивый взгляд на Кенрина. Дракон пожимает плечами:
  -Решай сама. Вреда от него не будет. Но и пользы - тоже.
  Хм, ясно. Очередная демонстрация вассалитета. Ну а Нара что думает?
  -"Встретились мы случай. Зла нам не желает. А если пожелает - успею заметить".
  Ладно, последний вопрос - к самому мальчишке.
  -Мы отправляемся в Хэниэр. Ты уверен, что хочешь туда?
  -Да, добрая госпожа, - мальчишка робко улыбается, - Может быть..., может быть мне удастся найти там учителя.
  Ве-ли-ко-леп-но! Он ещё и романтик!
  -Вряд ли сильф захочет учить человека. Но попробовать никто не мешает, - устало пожимаю плечами, - Как тебя зовут?
  -Иррел, - неуверенно откликается.
  -Ну что ж, Иррел, если так хочешь - можешь идти с нами, - произношу, поднимаясь. От костерка Ачи доносятся умопомрачительные запахи. Похоже, обед сегодня будет отличный.
  
  Глава 4. Заброшенные земли. Граница.
  Конечно, повторить Вирнский завтрак здесь не получилось. Да и как это возможно, если у нас из припасов только порошок из рыбы и морских гадов? Но даже из этого Ачи умудрился приготовить кучу блюд: лепешечки, пюре, наваристый суп с вполне твердыми кусочками. Все это многообразие расположилось в костяной походной посуде на "обеденном" покрывале вампиров. Но, самое удивительное - они были разных вкусов! А ведь специй здесь, в Мертвом лесу, достать неоткуда.
  -"Он достал немного иномирных трав, - откликается Нара, окуная лепешку в молочного цвета соус - кисло-пряный, - Конечно, сил в них вложено немного и через полэтина-этин их вышвырнет обратно. Но нам от этого только лучше: иносущности плохо усваиваются"
  Лэ! Ну и кулинария, оказывается, у полуночных. Хм, интересно, а они завтрак себе так не призывают? А что, думаю, у них-то проблем с усвоением быть не должно. Они ведь от враждебности Эль и За должны идти.
  Откусываю ещё лепешки: чуть солоноватой и пряной. Не знай я наши запасы - поклялась бы, что мясная. И как только это удается? Нужно будет все-таки у него поучиться. А что, думаю теперь путешествие поспокойнее станет - с Наставником-то. Если только в этих горах ничего слишком страшного не поселилось. Нара, а ты что об этом думаешь?
  -"Мало информации, - змейка недовольно взмахивает головой, едва не макая черные пряди в миску с супом, - Жаль, этот вопрос не возник в Эр-нат-Этх: там было бы проще её найти. А здесь.... Лойдэр вообще никогда землями иэрез не интересовался. Артни боится, но не слишком сильно. Думает, что в дневном сумраке можно будет добраться до перевала. Джаан не слишком боится, но уверенна, что проблемы будут. Рассчитывает повернуть их к своей пользе и освободиться от долга перед командиром. Лийн перепуган до ужаса, но верит в силу отряда. Надеется, что ему удастся оттуда выбраться. Собирается держаться поближе к тебе, если получиться. Гандр жаждет разобраться, что там твориться и подчинить себе тамошних чудищ.... Или, хотя бы найти полезные идеи для создания амулетов. Сейши, одним словом. А Торон - вообще ни о чем не думает. Но - готовится к схватке...".
  -Вам плохо, госпожа? - звучит неуверенный детский голос. Заставляя отвлечься от мысленного доклада змейки. Похоже, я уже пару хои гипнотизирую очередную лепешку. И кто озаботился моим состоянием? Ачи? Вроде, он меня госпожой называет. Вот только голос не его был. А, так это наш новенький.
  -Все хорошо, Иррел. Просто задумалась. Кстати можешь звать меня просто Айаной, - чуть пожимаю плечами.
  -Задумалась? О чем? - Кенрин бросает настороженный взгляд на Нару. Лэ! Может хватит её во всех грехах подозревать!
  -Что ждет нас в заброшенных землях, - смотрю в глаза наставнику. Серые озера... с тенью зарождающейся бури.
  -Заброшенных? - удивленно повторяет он, - Как быстро меняется Велир, - по узким губам струится грустная улыбка.
  -А ты и здесь успел побывать? - удивленно вскидываю брови. Нет, понятно, что никто не мешает.... Просто драконы не слишком-то стремятся к общению с Эр-таан.
  -Бывал, - соглашается Кенри, - Но... очень давно. Едва ли мои воспоминания чем-то помогут.
  Давно? Настолько, что нашим спутникам не стоит слышать о тех временах? Или... только новому спутнику. Тэ! Почему все так сложно?! Почему я должна сомневаться в тех, кто идет рядом?!
  -"Чтоб успеть защититься, если опасения окажутся не напрасными", - тут же откликается Нара. Лэ! А то я сама не понимаю.
  Запихиваю в рот остатки лепешки. Ладно, о чем он может не хотеть говорить? Если дело в Ирреле, то, может быть, не хочет демонстрировать возраст? Чушь. Для этого Иррел должен знать, когда вампиры оставили горы! А предполагать такое от мальчишки - уже паранойя. Что тогда? Есть привязка к событиям, очень давним и известным? Которую придется упомянуть. А что из таких событий я знаю? Разве что... войну с зельхи. Лэ! Мог ли тогда Кенрин побывать в этих горах? И, вообще, мог ли в ней участвовать? Если не ошибаюсь, война около сорока тысячелетий назад закончилась. А двадцать - Кенрин был лучшим мечником. Хм, в принципе, конечно мог. Вот только, если верить Нэри и Тар..., в общем той эльфийской историчке, то зельхи обитали на востоке, в нынешних людских землях. А здесь... тайные базы или кладки? В горах? Хм, я ведь видела списки найденных кладок зельхи. Были ли они в хребте отр? Тэ! Не помню. Ладно, даже если и были, что это дает? Например.... Например здесь может быть логово Змеев. Ттан-хе!
  Рука растерянно скользит по пустой тарелке. Лэ! Кажется, я успела съесть все лепешки. Жаль. Вкусные они... были.
  Ладно. Теперь нужно придумать вопрос.
  -Кери, - неуверенно вздыхаю, - Порой даже очень давнее прошлое откликается в настоящем. Не мог ли ты встречаться с тем, что теперь заставило Эр-таан оставить горы?
  Ловлю на себе удивленный взгляд. Серые глаза несколько эвелов словно выискивают что-то во мне. И лишь затем звучит его голос:
  -Мы будем очень осторожны, Ян. И при первой же угрозе повернем обратно. На север можно добраться и морским путем.
  Тэ! Неужели я угадала?! Не хотелось бы....
  -А кого вы боитесь там встретить? - звучит растерянный голос Иррела. Вот ведь любопытный мальчишка!
  -Старых знакомых, - грустно усмехаюсь, - А что, думаешь, ты тоже с ними знаком?
  А что, если там новое логово зельхи, Иррел и впрямь может на них работать.... И защита у него стоит.... Ох, кажется, я становлюсь параноиком. Хотя... может дело в том, что за мной действительно охотятся. Лэ! Но это не значит, что каждый встречный в этой охоте участвует. Да и не стали бы ко мне на Плато человека подсылать: слишком он здесь неуместен.... Наверное....
  -Вряд ли, - мальчишка доверчиво улыбается, так что даже глаза светлеют, - Едва ли у нас общие знакомые есть.
  -Угу, - задумчиво киваю в ответ. И обегаю взглядом покрывало-стол. Пустое, - Кажется, все поели, и можно отправляться дальше? - смотрю на Артни.
  Вампиресса чуть взмахивает головой и хмурится:
  -А вы не будете допрашивать мальчишку?
  -У тебя есть к нему вопросы? - вскидываю брови, - Спрашивай. Думаю, его историю ты уже слышала.
  Артни заметно растерялась. Зато в разговор вклинилась вторая девушка-Эр-таан. Кажется, это осте. Джаан.
  -Откуда ты, Иррел? - вампиресса пыталась говорить тепло, но все время сбивалась на этикетный холод.
  -Из Святой империи, - послушно откликается мальчишка, настороженно глядя на Джаан. И незаметно пододвигаясь ко мне. Неосознанно ищет защиты? Или... осознанно? Ладно, осте его просто спрашивает.
  -А откуда именно? Из какого города? - сверлит мальчишку неподвижными глазами.
  -Аркла, - чуть запинаясь, сообщает малыш, - Я там последнее время промышлял.
  -Аркла? - переспрашивает Эр-таан, - Бывала я там. У хромого Диркла. У него ещё таверна на западной окраине.
  Иррел стрельнул на вампирессу обиженным взглядом:
  -Проверяете, да? Нет на западной окраине никакого Диркла. Там одноглазый таверну держит. Толи Ойр, толи Ари, но его все по прозвищу зовут. А Диркл в северных трущобах лавку держит, краденное скупает, только он не хромой. Зато центральную таверну хромой Доррел держит.
  -Хорошо, - спокойно откликается Джаан, словно не замечая обиды, - А откуда ты о даре узнал? Не сам ведь догадался.
  -Мать рассказала, - неохотно буркнул в ответ.
  -А..., - открыла рот осте, но её неожиданно перебил Ачи:
  -Оставь. Не видишь разве. В нём кровь хандзирэ... детей нижнего мира. А они редко церемонятся с людскими женщинами. Оставь эту рану, - голос сильфа приобрел странную мягкость... словно снег, скрывающий ледяную пропасть.
  -Прости, - неожиданно по-человечески откликается осте. Или... просто играет?
  Но откуда демон в Святой Империи? Хотя..., если верить Нэри, то эта страна давно забыла свои заветы. Лэ! Наверное, ему тяжело пришлось. Если мать ненавидела его за кровь отца....
  -Значит, мать бросила тебя? - неуверенно уточняет Джаан после тяжелой паузы.
  Мальчишка мотает головой:
  -Я сам ушел. Не хотел терпеть..., - нервно дергает плечом.
  -Главное, тебе удалось выжить, - пытаюсь немножко подбодрить.... И зарабатываю благодарный взгляд от Ачи. Лэ! Да что здесь твориться?!
  Так, успокойся. А что здесь может твориться? Сильф встретил близкое существо? Но на Асиля он так не реагировал.... Хм, тогда он вообще иначе реагировал. Почувствовал силу? Или... не было причин? А теперь - появились? Может история этого мальчишки как-то близка Ачи? Да и что я вообще знаю о своем эл-исе? Лэ! Даже не знаю, как он в Ассиде оказался. Тэ! Нужно во всем этом разобраться.
  -Может мы все-таки поедем? - вновь высказывается Ачи, - Вы ведь говорили, что идти нам придется только днем.
  -Да, не стоит терять время, - чуть нервно откликается Артни и, повинуясь едва заметному движению, её отряд собирает вещи. Жир с тарелок осыпается легким пеплом лишь на миг раньше, чем его касаются руки вампиров.
  Не задерживаясь иду к кроренгам, блекло-синими льдинами застывшим на краю площадки: все равно Эр-таан соберут вещи быстрее, чем я успею забраться в седло. А за сумкой следит Нара. Ага, а за безопасностью - Кенрин, за комфортом - Ачи. А я здесь зачем нужна? Не хочу быть ребенком, о котором все заботятся....
  Артни и впрямь оказывается в седле раньше меня. Хотя в этот раз медлительностью отличились наши За: кажется, если бы не Лийнэр они бы до вечера здесь беседовали. Впрочем, Ачи компания только на пользу.
  ***
  Мы снова едем вдоль реки. День уже клониться к вечеру и сумрак густеет. Вокруг, то здесь, то там вспыхивают синеватые огоньки призрачных. Артни с полэтина назад перестала гнать кроренгов, но стоянки пока не ожидалось. Вампиресса тревожно вглядывается вперед. Похоже, мы на границе обжитых земель, а недалеко впереди - уже заброшенные. За спиной слышался шепот: Иррел что-то обсуждает с Ачи. Похоже оба успели соскучиться по общению. Или просто сказались одинаковые школы. И Иррел, скорее всего, пытается чему-нибудь у Ачи научиться. Да и иэрез иногда вставляет слов.
  Река вылетает на встречу, блестящей лентой разрывая однообразный пейзаж. Ближний берег чуть круче и выше, так что воду замечаешь лишь в последний момент. Впрочем, Артни явно знает эти места.
  -Разобьем здесь лагерь, - не терпящим возражений тоном, заявляет она, - Это - последнее место, где можно спокойно отдохнуть. Пока совсем не стемнело, разведчики проверят тот берег. А утром отправимся дальше. За день нам нужно добраться до предгорий.
  -А разве за день кроренги не смогут донести нас до перевала? - удивленно вскидываю брови. Вроде бы она именно это предлагала. Или нам придется где-то на заброшенных землях ночевать?
  -До перевала? - насмешливо уточняет вампиресса, - Смогут. А вот на самом перевале мы и останемся. Не знаю, что поселилось в этих землях, но нам нужно идти тихо и не заметно. Тогда есть шанс, что через несколько дней доберемся до Хэниэр.
  Вот как. Наверное, шуметь и впрямь не стоит. Или... лучше пошуметь и взглянуть, кто появится? Нет, слишком опасно.
  -Кто пойдет в разведку?
  -Джаан и Лийн, - с легким недоумением Артни пожимает плечами.
  -Думаю, стоит пойти кому-нибудь из тех, кого не смущает дневной свет, - неуверенно поясняю мысль.
  Командир неуверенно оглядывается. А затем уже внимательно смотрит на нас. Нара. На лице Артни мелькает сожаление. Да, магия Подчинения была бы не лишней, но девочка ещё слишком плохо владеет собственным телом. С Ачи взгляд и вовсе соскальзывает: конечно в битвах один на один и сильфы чего-то стоят, но... здесь могла бы пригодиться лишь его магия. А она привлечет лишнее внимание. А уж если здесь устроились демоны - на него и вовсе устроят охоту, ведь сила сильфа для них - возможность дольше задержаться в Велире. Керин. Взгляд вампиресс утыкается в его меч. Что? Такое оружие не слишком подходит для этих мест?
  -Айана, если ты можешь передать свои мечи Кенрину, то он был бы не лишним в разведке. А если нет - то подойдешь только ты. В прошлый раз у тебя неплохо получилось обойтись без магии.
  Отдать мечи? Нет, теперь уже не получится. Раз они признали меня, до смены главы рода, никому другому они служить не будут. А жаль. Хотя, думаю, на разведку и моих сил хватит, хотя....
  -Не сказала, бы, чтоб я обходилась совсем без магии, - растерянно вздыхаю.
  На Иррела вампиресса даже не смотрела. Конечно, ребенку нечего делать в разведке.... Но разве это должно волновать Эр-таан. Скорее - просто не доверяет. Ведь для разведки вор неплохо бы подошел.
  -В таком случае она была такой, что не потревожила тишины леса, - Артни пожимает плечами, - Ну так что, идешь?
  -Иду, конечно. Если ты уверенна, что я с этим справлюсь, - улыбаюсь в ответ, спускаясь с кроренга. Пара эр-таан уже ждет меня на берегу, возле обломанных грязно-белых плит: когда-то здесь был мост. Впрочем, нам хватит и брода. На том берегу виднеется белая полоса - продолжение дороги.
  -"Соблюдаем тишину. Командую я. К сожаленью я - не Ша, так что, чтоб я тебя услышала, придется мысленно кричать. Ну, или показывай знаками: Лийнэр такие головоломки легко решает" - тут же начинает инструктировать меня Джаан. Хотя в этом сумраке различить кто из них кто - почти не возможно. Разве что осте чуть повыше, а иэрез движется мягче.
  Вампиры без всплеска воходят в воду. Лэ! Я так не умею. Впрочем, под моими ногами булькнуло едва слышно. Хорошо, что здесь не глубоко.
  Другой берег ничем не отличается от нашего: та же черная земля, те же башни-стволы. Только дорога более желтая, припорошенная черной пылью. Не стоит оставлять на ней следы: сразу берем правее. Идем в пределах видимости, растянутым рядом.... Темные фигуры почти теряются среди черно-белых стволов.
  А ещё одно отличие - чаще встречаются обломанные ветви. И некоторые из них больше напоминают уголь, чем дерево. Хрупкие камни под ногами так и норовят хрустнуть. Впрочем, беззвучно идти не удается даже вампирам. Но тишина, словно льнет к нам, пытается обнять.
  -"Лийнэр тревожится. Уходим" - разрывает тишину мыслеречь Джаан, заставляя взмахнуть руками: очередная ветка цепляется за ногу, пытаясь бросить на землю. Остановиливаюсь. А в следующий миг понимаю, что поворачивать нельзя: даже нашей остановкой "тишина" очень недовольна. Интересные здесь обитают существа. Делаю шаг вперед, переходя на магическое зрение, но - без толку. В темных - багрово-черных разводах угадать противника не возможно.
  -"Кто-то впереди очень ждет нашего появления. Если мы попробуем уйти - ударит в спину. Единственный вариант - переместиться", - конечно, использовать драконью мыслеречь - не лучшая идея, но другого вариант не вижу.
  Джаан кидает на меня удивленный взгляд:
  -"Если переместимся - завтра здесь не пройдем".
  -"А если повернем - не доберемся до лагеря" - мысленно фыркаю.
  -"Ладно, - в мыслеречи осте чувствуется неуверенность, - Пройдем дальше. Переместиться сможем в любой момент".
  Лэ! И зачем я это выпросила! Странная тишина становится плотнее с каждым шагом. Через хои, не сдержавшись, обнажаю клинки. Но "тишину" такие мелочи явно не волнуют. А ещё через хои к "тишине" присоединяется туман. В багряных сетях угадывается подобие фигур....
  -"Хватит! Поворачиваем!" - зло приказывает Джаан, но.... Не слушаю. Иду вперед. Что-то подсказывает, что осталось совсем немного. А они... да, так лучше. Пусть останутся на краю тумана - там безопаснее. Краем сознания отмечаю странность. Так не похоже на меня, и в то же время - так правильно.... Похоже на ту тренировку, когда мне немножко подыграла Нара.
  Багряные фигуры заполняют все вокруг.... Это не противник - лишь его тень. Возвращаю обычное зрение: так проще. Я и так знаю, что меня давно окружили. Хотя пока и не рискуют подходить....
  Хватит. Я зашла достаточно далеко. Теперь - твоя очередь, "тишина".
  Что это было? Чуть более густая тень? Не знаю. Может быть. Но тело откликается само, пронзая туман слева. И тут же, без перерыва разваливаю что-то пополам справа. Слева. Спереди. Сзади.... Странный непрерывный танец на одном месте. Хочется, очень хочется просто выжечь это место чистой силой, но.... Что-то останавливает. Быть может блеклое воспоминание о просьбе женщины. Как её звали? Не важно. Важен лишь этот танец. Бой. Танец, в котором интуиция подсказывает следующее па, забирая взамен почти все силы. Бой, в котором клинки ведут за собой руки, а тело лишь подчиняется. Танец, у которого не будет конца. Бой, в котором не может быть победителей и проигравших. Почему? Странная, чуждая, мешающая сейчас мысль. Сбивающая с ритма. Один неверный, неловкий шаг, и я падаю. В темноту.
  
  
  Глава 5. Заброшенные земли: подземный уровень.
  Осте и иэрез бежали, бежали прочь не думая об оставшейся за спиной живой. Она сама выбрала свою судьбу.... Впрочем, стоило пересечь бегущую воду, как разум стал сильнее страх. Быть может из-за наполненных яростью золотых глаз на перекошенном ужасом лице странной девчонки? Или из-за многообещающей улыбки сероглазого воина?
  Но первой нарушила тишину Артнэр:
  -Где Айана?
  -Там, - растерянно откликнулся Лийнэр, - Мы пытались убедить её повернуть, но она шла вперед....
  -И вступила в бой, чтоб дать вам время сбежать, - зло закончил дракон. От холодного презрительного взгляда Эр-таан испуганно отшатнулись. Впрочем, о них мгновенно забыли, стоило зазвучать хриплому взволнованно-усталому голосу Нары:
  -Бой закончился. Она жива.
  -Победила? - тихо и очень осторожно спрашивает дракон.
  -Угрозы больше нет, но она не победила. Я не знаю, с чем она сражалась, и почему так вышло, - грустно вздохает златоглазая.
  -Идти туда ночью не имеет смысла. Мы только привлечем других хищников. Нужно дождаться утра, - робко произносит Артнэр.
  -Хорошо, нежить, - устало откликнулся дракон, - Мы подождем.
  -Но...! - вскинулась Нара, однако, наткнувшись на строгий взгляд, осеклась, - Опять "тренировка"?
  -Нет, молодая госпожа, - устало откликнулся Кенрин, - Она права - мы можем поднять лишний шум. Хотя... тренировка тоже выйдет не плохая.
  ***
  Сознание медленно проясняется, но темнота не отступает. А что это значит? Значит вокруг на самом деле темно. Хм, создавать светляк не стоит: раз уж в том непонятном бою я без магии обошлась, то сейчас ей тем более не стоит пользоваться. Зато можно измениться, застыв посредине: получеловек-полудракон. Тьма превращается в густой сумрак. Вот так оно получше будет. Да и прочная кожа-чешуя сейчас не лишняя. А вот острые когти закрыты "когтями" доспеха. Лэ! Хорошо, что не пропорола: он изначально рассчитан на боевые вампирьи когти. Ладно, где это я? Похоже, здесь корни деревьев сплелись в тоннель, вроде виденных мной в Эр-нат-Этх. Ну а я просто умудрилась сюда провалиться. Запрокидываю голову: так и есть. Вверху едва заметно темнеет отверстие с неровными краями. Хм, и куда этот тоннель ведет? Впрочем, варианта всего два....
  И первый выводит меня к местному гиганту, внутри ствола поднимается пандус.... Хм, значит здесь можно наверх выбраться. Вот только делать это мне пока не хочется: и из-за предупреждения Артни, и по собственным воспоминаниям. Что бы там ни было, но я его не победила. Да и другой конец тоннеля ещё не проверен. Пройдусь туда. Или... не стоит? Это может быть опасно.... А может обезопасить дальнейший путь. Ведь та тварь явно охраняла вход в этот тоннель.
  То и дело спотыкаясь, бреду в обратную сторону. Глубоко местный хозяин закопался. Интересно, а коридор природный, или Эр-таан умеют мертвые корни переплетать? Хм, если умеют, значит в "узоре" стен должна быть какая-нибудь закономерность. Вроде этот корень идет так же как тот и вон тот.... Или нет?
  Прежде, чем успеваю разобраться, тоннель заканчивается небольшой, шагов пять в диаметре, залой. Под стенами громоздятся кучи книг. В центре - огромная каменная глыба. Судя по обилию амулетов и знакомого вида жаровне - рабочий стол демонолога. Думаю, если убраться, то и пентаграмма здесь найдется. Хотя, похоже местный хозяин мастер на все руки: по крайней мере, череп здесь тоже присутствует.... С подозрительно длинными клыками. А ещё - черный плащ, почти невидимый на темном камне. Лэ! Похоже, это не материал, а сам заклинатель. Вот только подходить к нему не буду: не зря Нэри так усиленно предостерегал меня от общения с ранеными вампирами. Кто их знает, может и это ещё не совсем мертвый. А вот эту книгу с угла стола можно и взять: явно её часто листали. Вдруг что-нибудь интересное написано? Конечно, человечью книгу в такой темноте не почитаешь. Но вампирью и при свете читать не легче. Вернее, иногда легче - когда Эр-таан используют видимые чернила, а не только магический след. Ладно, чем раздумывать, лучше перейти на магическое зрение и разобраться, на что я здесь наткнулась. Заодно и время до утра скоротаю.
  ***
  Комнатка была небольшая, но уютная. Илирана любила уют. Пушистый ковер, дорогое красное дерево, невысокий столик уставленный фруктами и сладостями. Впрочем самой драконессы сейчас здесь не было. И Рист хмуро жевал подозрительного вида фрукт слабо надеясь, что он окажется ядовитым. Глупо, конечно, но лучше чем грустить о своей судьбе. Дверь распахнулась, пропуская Илирану. Она с довольной ухмылкой подхватила бокал с темным, густым словно кровь, вином и залпом осушила.
  -Нам сопутствует удача, брат, - весело заявила она, - Прошло меньше суток, а на Плато уже заметили следы её следы. Знаешь, с её стороны это так мило - она до сих про таскает с собой твой доспех. Правда уже не носит - тогда бы обнаружить её было бы ещё проще.
  -Значит, отправляемся на Плато? - вяло уточняет эльф, безразлично мотнув головой, так, что серебристая коса змеёй скользит по спине.
  -О, нет. Она движется с отрядом на север. Похоже, решила заглянуть в гости к сильфам, - с усмешкой добавила она, и уже жестким, приказным тоном, закончила, - Перехватим её на перевале.
  
  ***
  Читать магические письмена - сущее мучение. Значки так и норовят расплыться. Но кое в чем разобраться удалось. Здешний обитатель решил узнать, что твориться в заброшенных горах. Не без планов использовать это к своей пользе, конечно. И по началу все шло очень неплохо. Даже сумел договориться с несколькими тварями - явно иносущностями, но из нижнего мира или верхнего, или вовсе от мертвых - так и не разобрался. А, самое главное, здесь была нарисована карта относительно безопасных проходов. Жаль, не могу соотнести её с картой Велира, но даже если часть пути получится проделать по спокойным тоннелям - будет неплохо. Ладно, заберу книжку и пойду к своим. Думаю, должно уже рассвести....
  Но, стоит выйти в коридор, едва успеваю отшатнуться: перед лицом пролетает ощерившаяся белесыми лезвиями черная коса. Ттан-хе! Да что твориться?! Это ведь Торонэр! Но прежде, чем успеваю возмутиться, вампир падает от удара в спину.
  -Ты в порядке? - уточняет Кенрин, вглядываясь в темноту.
  - В полном, - растерянно откликаюсь, неуверенно поглядывая на лежащего вампира, - Я тут кое-что интересное нашла, заходите. Возвращаюсь, задумчиво оглядываясь на вампирий скелет на столе. Мне кажется или он чуть правее лежал?
  Ладно, кто тут у нас в "спасательной" команде, кроме Наставника и Торонэра. Хм, Артни, Лойд и, опять, Джаан. Ну да, Нару-то сюда тащить чревато. Думаю, Лойд лучше прочих сможет разобраться. Без лишних слов протягиваю ему карту. На бледном лице сначала мелькает растерянность, затем - понимание, и - удивление. Он начинает тревожно листать дневник, но, резко останавливается.
  -Артнэр, - голос звучит холодно и жестко, - Кроренги нам дальше не понадобятся.
  -Но идти под землей..., - пытается возразить вампиресса, однако граф её перебивает:
  -Мы пойдем над землей.
  Тэ! Как над землей?! Лэ..., похоже я что-то не так поняла. Но тогда...там нарисованы, не пещеры, а... подвесные мосты? Впрочем, в эльфийских лесах воздушные дороги - норма, а мертвый лес - ничем не хуже....
  -Без проводника..., - вновь начинает командирша, но осекается и растерянно смотрит на подозрительный скелет, - Вы хотите его вернуть?!
  Голос наполнен ужасом и отвращением. Впрочем, абстрактный ужас переходит во вполне обычный страх.
  -Я... не позволю..., - срывающимся голосом шепчет она. Тэ! Да в чем дело?!
  -"Артни решила, что Лойд хочет использовать смерть её пятерки, чтоб вернуть вампира" - доносится привычный комментарий. Не сомневалась, что Нара за мной даже сейчас присматривает. Интересно, а транс вчера у меня сам собой получился, или тоже малышка помогла?
  -Успокойся, птенец, - недовольно откликается хэриф-дэ, - Будет достаточно вашей силы. На вашу кровь никто не претендует.
  -Но..., - растерянно и испуганно шепчет девушка.
  -Он ещё не настолько мертв. Льяло-ке"йр, даже живая сообразила, что к нему приближаться нельзя, чтоб не укусил, а ослепленная ужасом Эр-таан бормочет, словно никогда даже с призраком не сражалась! И это - командир боевой пятерки!
  -Потратив силы на обряд, мы не сможем..., - уже спокойнее произносит вампиресса, но Лойд снова её перебивает:
  -Домой-то вернуться со свободным кроренгом сможете? А большего от вас и не требуется. Джаан, можешь пригласить сюда остальных ваших бойцов?
  -Не стоит, - возражает Кенрин, - Я сам позову их. Не будем оставлять детей одних. А Ян, я так понимаю, хочет взглянуть на ритуал?
  Торопливо киваю, пока не отправили к другим "деткам". Дракон быстрым шагом покидает залу. Лойд, резко успокоившись, подходит к книжным завалам и начинает что-то целенаправленно искать. А Торон, Джаан и Артни сбиваются в испуганную кучку.
  -Надеюсь, обряд отнимет не слишком много сил, и домой вы сможете добраться без проблем? - неуверенно окликаю Артни.
  -Смотря какой обряд, - хмуро откликается вампиресса, и с неподдельным интересом уточняет, - А ты тоже думаешь, что он ещё не совсем мертв.
  -По-моему он ещё даже шевелится, - растерянно пожимаю плечами, оглядываясь на скелет. Он точно на ладонь правее лежал. И рукояти во-он того кинжала видно не было.
  -Ну, если так, то должны вернуться без проблем, - Артни испуганно улыбается, а, затем, словно ныряя в омут, признается, - Знаешь, Айана, если бы ты здесь не осталась, я уже отдала бы приказ прорываться с боем.
  Удивленно вскидываю брови. Тэ! Неужели она настолько боится?! И причем здесь я?!
  -Не удивляйся, - вампиресса насмешливо качает головой, - При тебе полный ритуал проводить не станут.
  -Детям на такие ужасы смотреть не полагается, да? - задумчиво фыркаю. В конце концов, я действительно ещё ребенок. Даже разведку не пойми, во что превратила, хотя нужно было просто пройтись, оглядеться и вернуться.
  -Не знаю на счет детей, а вот любителям испепелять все, что придется не по нраву - точно не полагается, - уже почти спокойно сообщает Артни, оборачиваясь к входу, - А вот и Лийн с Гандром. Кажется, пора начинать.
  Словно дожидаясь этого приказа, Джаан и Торон стали обходить плиту. Хм, похоже, они собираются расположиться на равных расстояниях по окружности. Лийн и Гандр двинулись вперед, подтверждая догадку. Ну а Артни просто приблизилась к плите там же, где стояла.... В воздухе мелькнула едва заметная темная тень, сбивая вампирессу с ног. Тэ!
  Отшатываюсь к стене прежде, чем успеваю сообразить: "скелет" решил сам позаботиться о себе. Простейшим способом: позаимствовать кровь. К Артни кидается Лойд, но Эр-таан уже оставил обескровленную командиршу. По-видимому, живые ему кажутся более вкусными. Живая. Я.
  Краем глаза замечаю, как испуганно застывает Лойд, понимая, что не успеет. Как Торон вскрывает запястье над губами Артни. Хорошо, значит, с вампирессой все в порядке.
  Ну а мне - не в первой. Вот только запястье в этом доспехе так сразу не освободишь. Ну да - не беда. Вытаскиваю меч, заставляя приближающегося вампира настороженно замедлиться, и распарываю рукав на левом предплечье, там, где есть просвет меж костяных пластин. И протягиваю руку местному демонологу. Рука вспыхивает болью. Все равно регенерация у меня, пожалуй, лучшая в отряде. Главное, суметь успокоить Кенрина, когда он сюда доберется. Боль привычно быстро проходит. Эр-таан жадно глотает мою кровь. Лэ! Похоже, готовность делиться кровью порядком упрощает общение с Эр-таан.
   -Вообще-то они считают наоборот, - раздается от двери усталый голос Нары, заставляя Эр-таан оторваться от моей руки. Ттан-хэ! А ты-то что здесь делаешь?! Резко выбрасываю вперед меч и зло шепчу:
  -Один шаг в её сторону и ты умрешь - окончательно.
  Вампир поворачивается ко мне. Тэ! Я, конечно, ожидала, что он быстро восстановится, но не настолько же! С мраморно-белого, чуть истощенного, лица на меня задумчиво глядят по-эльфийски фиалковые глаза.
  -Не нужно угроз, - а голос звучит напевно, словно ручей, - Как я могу отблагодарить за спасение?
  -Нам нужно перейти хребет, - пожимаю плечами, отводя в сторону меч и вновь протягивая левую руку. Впрочем, клинок не убираю: мало ли. В его глазах мелькает сомнение, но в следующий миг он вновь приникает к ране на предплечье. А я чувствую на себе удивленные взгляды Эр-таан. Ну и что я опять сделала не так?
  -Айана, можно узнать предлагали ли Вы свою кровь... вашему знакомому лоур-дэ? - в голосе Лойда в равной мере мешаются любопытство и угроза.
  -Это имеет значение? - растерянно вскидываю брови. Но вместо ответа получаю ещё один вопрос:
  -Может быть, тогда хотя бы проясните ваши отношения?
  Лэ! А если я опять вопрос задам? Так и будем без конца друг друга спрашивать? Ладно.
  -Наши отношения? Эта такая оригинальная разновидность дружбы. Друзья могут быть очень полезны, даже если один из них - маг огромной силы, не умеющий её контролировать, а другой - древний вампир контролирующий все, что только можно и что нельзя, - Лэ! Забавное определение получилось.
  Нара, может хоть ты объяснишь, что здесь твориться?
  -"Попробую", - неуверенно откликается малышка, - " У Эр-таан очень жесткое и сложное определение чью кровь можно пить. Хотя для большинства все и сводится к простой паре пища - равные. Кровь равного брать нельзя. Но есть ещё высшие, чью кровь тоже можно брать. Когда кровь пьют для спасения жизни, признание "высшим" - временное. Пока не вернут долг".
  Значит, может быть ещё и абсолютное, да?
  -"Да. И это - некоторое подобие вассальной клятвы".
  -А просто подтверждением, того, что я - сильнее это быть не может?
  Лэ! Кажется, я это вслух спросила!
  Лойд кидает на меня задумчивый взгляд, а затем согласно опускает голову. Зато Джаан возмущенно вскрикивает:
  -Человек не может быть настолько сильнее древнего!
  -А кто тебе сказал, что она - человек, - раздается хриплый голос Артни. Хм, кажется вампиресса даже в лучшем состоянии, чем я ожидала, - Остынь, Джаан. Госпожа Айана вольна делать все, что ей угодно.
  Осте зло сверкает в мою сторону глазами, и молча склоняет голову. А вот меня сейчас больше занимают фиалковые глаза вампира. По-эльфийски фиалковые. Вот волосы у него, правда, черные, но.... Ещё одна жертва горгон? Или....
  Перехожу на магическое зрение. Нет, на Элиси не похоже.... В общем - не похоже. Но что-то, какая-то искорка сходства - есть. Перевожу взгляд на остальных Эр-таан. Да, Эль в этом вампире точно есть. Но слишком слабое и... естественное, что ли? Откуда? Разве что....
  -Слушай, у тебя эльфийской бабушки случайно нет?
  Эр-таан судорожно отпускает мою руку, с трудом сдерживая смех. Несколько капель крови падают на белые шипы доспеха.
  Лэ! Знаю, звучит по-дурацки, но....
  -А эльфийский прадедушка не подойдет? - наконец уточняет, облизывая испачканные кровью губы, и задумчиво добавляет, - Знаешь, ты первая, кто так быстро додумался.
  -А... разве это разрешено? - растерянно хмурю брови.
  -Думал, спросишь, возможно ли это, - усмехается в ответ.
  -Ну, Мессия как-то справился, значит, возможно..., - растерянно замолкаю.
  -С тобой скучно, - делано хмурится, - Ты сама все угадываешь. Моя мать - полуэльф, получеловек. Хотя кое-кто и намекал, что эльф был толи драконом, толи грифоном, толи вовсе кумо.
  -А зельхи почему исключили? Змеи на такие фокусы тоже способны, - удивленно вскидываю брови, краем глаза замечая, как команда Артни потихоньку тянется к двери. Ну да, им обратно отправляться пора.
  -Так их всех вроде истребили, - удивляется в ответ вампир.
  Виновато опускаю голову:
  -Откуда мне знать, когда твоя мама родилась. И ты так и не ответил....
  -Разрешено ли это? - Эр-таан задумчиво пожал плечами, - Не так чтоб действительно разрешено, но однозначного запрета на брак с полулюдьми в те времена не было. А любители поэкспериментировать встречались.
  Чуть закусываю губу, и, заметив, что в зале кроме нас только Нара и Лойд, добавляю:
  -Не знаю, обрадую тебя или огорчу, но драконов из своего списка можешь вычеркнуть. В тебе не их кровь.
  -"Зря, - грустно комментирует малышка, - Конечно, он и так переведет нас через хребет. Но прежде - надеялся... стать твоим вассалом. Тем более, что по законам Эр-таан им уже является.... А общаться с возможным легендарным - не хочет. Жаль. Его поддержка была бы совсем не лишней: он достаточно силен, чтоб кое-что значить и для драконов".
  Да? Ну что ж, лучше пусть сразу понимает, с кем связался, чем, узнав потом, отшатнется, когда будет нужен.
  -"Может быть, Вы правы", - с явным недовольством откликается Нара. Может быть.
  -Отойди от неё! - яростный рык разбивает задумчивую тишину пещеры, заставляя "пробужденного" отскочить к дальней стене, а Нару просто отшатнуться в сторону, пропуская Наставника.
  -Все в порядке, - бросаюсь на перехват дракону, но не успеваю. Впрочем, едва я оказываюсь за его спиной, Кенрин останавливается. И даже насмешливо уточняет:
  -Его, кажется, силой Эр-таан возвращать собирались, а не твоей кровью?
  -А он гурманом оказался, - фыркаю в ответ. Что-то он больно спокойный. Нара тоже решила принять участие? Хм, надеюсь только на уровне пояснений, а не подчинения.
  -"Конечно, матушка", - торопливо подтверждает змейка. Хорошо, если так.
  -Ты слишком легкомысленна, - чуть устало вздыхает дракон.
  -Нам нужен проводник, - упрямо поджимаю губы.
  -Не на столько. У нас есть карта, - в голосе Наставник слышится тихий рык. Голова чуть склонена, плечи... Не то, что бы напряжены, но.... Лэ! Да он ждет атаки! От кого? От едва на ногах держащегося вампира? Смешно!
  Но в чем тогда дело?
  -Несколько капель крови - не повод отказываться от помощи проводника, - кладу ладони на плечи дракона, пытаясь успокоить. В конце концов, не убивать же его теперь!
  -Ты слишком мягка к этим тварям, - угрозы в голосе дракона становится меньше. Но - не на много. Решаюсь выглянуть: "пробужденный" прижался к дальней стене, черные пряди рассыпались скрывая белизну лица - едва заметная тень серди груд книг. Страх и обреченность, - Ты знаешь безопасный путь через горы?
  -Зачем мне отвечать? - тихий безличный шепот. Шорох увядшей листвы на каменных плитах.
  -Чего ты хочешь? - о, Нара решила поторговаться? Эр-таан чуть подается вперед, тревожным взглядом обегая лица.
  -Быструю и легкую смерть, - голос хриплый, словно не хватает воздуха. Явно не то о чем мечтает, просто не рассчитывает на большее. Из каких веков этот страх?
  -"Договориться с молодой драконессой - просто. А получить прощение дракона, причинив вред его ребенку - невозможно", - чуть неуверенно поясняет Нара. Хм, похоже в его времена старших не считали легендами.... Бездна! Что должны были устроить драконы, чтоб внушать такой ужас?!
  -Достойная сделка, - Кенрин наконец успокоился. Но "пробужденного" это только пугает - Эр-таан вновь отшатывается, вжимаясь в стену, а в голосе звучит неподдельный ужас:
  -Нет. Я не буду говорить.
  Тэ! Да что творится-то!
  -Он не верит: Вы слишком быстро согласились, - устало поясняет Нара.
  -Ну и Бездна с ним! - рык разлетается по пещере. Едва узнаю свой голос, - И по карте разберемся! Идем отсюда!
  Дергаю Наставника за плечо, едва не сбивая его с ног. Лэ! А в силе полудракона есть свои плюсы!
  -Неразумно оставлять его за спиной, - настороженно откликается Лойд. О! Так значит я одна считаю, что Эр-таан ничего дурного не сделал?! Ну что ж....
  -Мы. Отсюда. Уходим, - спокойно и уверенно. Это - просто приказ. Возвращаюсь в тоннель и иду не оглядываясь. И не прислушиваясь к тихому спору. Кажется, Кенрин останавливает Лойда. Ну да, дракон должен понимать, что означает приказ главы рода.
  
  Глава 6. Основы психологии Рух.
  Правильно я не стала лезть в это дупло в одиночку! Хрупкая древесина крошится под ногами, так и норовя скинуть обратно в тоннель. С тихим шорохом кусочки скользят из-под сапог. Едва заметно темнеют щели, и холмы свежих обломков: похоже, прежде чем спуститься, ребятам пришлось немного расчистить дорогу.... За спиной шуршат шаги Нары: малышка довольно быстро поднимается, опираясь на стену.... На вид - ещё менее надежную, чем пол. Похоже, к этим местам время отнеслось более сурово, чем к Эр-нат-Этх.... Или не время, а магия?
  Пандус выводит в небольшой круглый зал, залитый тусклым, туманным светом: ствол рассечен широкой трещиной-входом, наполовину засыпанной черной угольной крошкой. Впереди темнеет ещё одна арка, но следы уходят к россыпи.
  -Там узко: нужно ползти, - неуверенно предупреждает Нара. Голос гулко отражается от стен.... Кричать здесь, явно, не стоит....
  Легко взбегаю по горке, и, согнувшись, ныряю в щель.... А, вернее, под отломившуюся ветку, с мой рост в поперечнике. Хотя, выпрямилась я, возможно, рано: вокруг лишь белесый бурелом.... Только слева просвечивает темный ствол лесного гиганта. А впереди, на одной из веток о чем-то спорят Ачи и Иррел. Блеклый свет заставляет кожу сильфа сиять свежим снегом. Черная прядь, рассекающая белую щеку, кажется чуждой и... уместной. Особенно в этом черно-белом лесу.
  Склоняюсь и вытягиваю Нару, с трудом преодолевающую подъем, краем уха различая:
  -... Они просто забава. Удержать в подчинении многих - слишком трудно, а от одного пользы - чуть..., - слова бегут перестуком капели. Ну, точно, Ачи рассказывает что-то про демонов. Вернее, рассказывал: едва я выпрямляюсь, как сильф бросается ко мне, легко перепрыгивая пару здоровенных бревен.... Лэ! Наверное, все-таки перелетая....
  Останавливается в шаге от меня. В сапфировых глазах тревога сменяется радостью.
  -Все в порядке, - улыбаюсь юноше и, не сдержавшись, провожу ладонью по волосам: легкие словно снег - разлетаются от малейшего прикосновения. Словно поземка... если бы она была цвета ночного неба, - Эр-таан уже уехали?
  -Да, - сильф неловко кивает, - Они собирались отдохнуть в старом лагере, пока командир не поправится.
  -Мне показалась, что Артни... не сильно пострадала, - Лэ! Неужели что-то серьезное?
  -Не сильно, - Ачи хмуро кивает, - Иначе бы они просто переместились.
  Справедливо. Конечно, вампиресса потеряла много сил и крови, но они восстанавливаются довольно быстро.... Хотя и не мгновенно.
  -Госпожа..., кто напал на Вас? - тревожный перестук льдинок.
  -Не знаю, Ачи, - растерянно пожимаю плечами, отступая от "норы": там, кажется, уже Кенрин и Лойд выбираются, - Сначала была странная тишина - когда я почувствовала присутствие. Затем - туман... какие-то белесые фигуры. А в магическом зрении - багряный, цвет смерти. Но, возможно, это был сам Мертвый лес: я могла и не заметить противника. Ну, как, что-нибудь напоминает? - позволяю легкую усмешку.
  -Не знаю, - юноша задумчиво куснул губу, - Действительно напоминает, но толку от этого нет: такие твари порой появлялись в горах, вблизи перевала.
  -И как с ними борются? - раздается голос дракона. Лэ, судя по лицу Ачи - никак.
  -Становятся духом: на них "туман" внимания не обращает, - с ноткой вины откликается сильф. Да, это нам не слишком поможет. Ладно, вроде все здесь собрались....
  -Уже поздно, лучше вернуться в лагерь. Завтра выйдем на рассвете, - предложение, а не приказ, но Кенрин лишь покорно кивает, а Лойд тихо ворчит. Хм, похоже, Эр-таан всерьез обиделся на мое самоуправство. Ничего, успокоится.
  Решительно поворачиваюсь в сторону лагеря. Обломанные ветви кружевными сугробами поднимаются над головой.
  -"Проход чуть правее", - поясняет Нара, но даже после этого только через пару эвелов замечаю низкую арку, пройти под которой можно лишь согнувшись. Брр.... И как они сюда залезть додумались? Впрочем, пригибаться приходится лишь пару эвелов - затем следы идут уже по ветви, громадным мостом перекинувшейся через завал. Слева виднеется вытоптанная площадка с подозрительной дырой. Хм, похоже, здесь я вчера "танцевала". Хорошо, что туманная тварь не стала дожидаться нашего возвращения. Хотя... теперь она может вернуться в любой момент. Лишняя причина быстрее вернуться на безопасный берег реки, благо уже недалеко.... Вроде бы.... Вот только почему впереди все те же стволы? Здесь река тоже открывается внезапно? Да, вроде, не должна: берег пологий, да и обрыв возвышаться будет....
  Впрочем, спутники спокойны.... Если не считать недовольного молчания Лойда.... Лэ, не важно. Наверное, вчера мне просто показалось.... Или та тварь могла изменить пространство: для За это возможно.... Наверное.
  Наконец появляется долгожданный обрыв с обломками моста, а хои спустя добираемся и до реки. Прозрачная вода темнеет, смывая налипший на сапоги уголь. А на берегу нас ждет Джаан, напряженно вглядывающаяся в дневной сумрак.
  -Почему? - краткий, едва слышный вопрос, наполненный тревогой.
  -Поздно уже, - пожимаю в ответ плечами.
  -Заночуете здесь? - голос вампирессы звучит чуть растерянно, но - довольно.
  -А что, есть возражения? - бегло оглядываю берег. Без нас мелочами, вроде, ужина никто не занимался, да и вообще, чтоб заметить Эр-таан, нужно постараться. Кто-то, по-видимому, Артни, лежит среди корней, под присмотром товарища. Ещё один затаился среди ветвей. Пятого я и вовсе не смогла заметить. Единственные, кто выделяются - кроренги, но их сияние слишком сложно спрятать. Зато можно оставить их чуть в стороне, надеясь, что и первый удар придется на них.
  -Наоборот, - торопливо откликается осте, - Мы будем рады компании. Здесь слишком тревожные места. Сейчас устроим для вас спальники и ужин.
  Подчиняясь неслышной команде, с дерева спрыгнул Лийнэр.
  -Хорошо, тогда у нас будет время для тренировки, - усмехнулся Кенрин, обегая взглядом поляну. Нара легко кивнула в ответ чему-то неслышному и, устроив сумку рядом с вампирьими - и как только нашла, запрятанные среди камней? - вытянула пару метательных ножей. Тонкие пальцы уверенно обняли грубые лезвия, и стук входящих в дерево клинков слился с голосом дракона:
  -Лойд и Ачи поработаете в паре против меня.
  Лэ! А я? Растерянно смотрю на Наставника. Серые глаза сияют теплом и сочувствием.
  -Тебе и так досталось. Отдохни, - предлагает Кери и догоняет сильфа с вампиром, с ходу атакуя. Лойд отбивает удар, а Ачи просто уклоняется.
  Ладно. Осматриваю площадку. Джаан и Лийн споро разбивают лагерь. Им, я скорее мешаться буду, чем помогать. А потому - иду к Артни. Рядом с командиром на корне устроился Гандр.
  -Как она? - тихо окликаю сейши. Но вампиресса отвечает сама:
  -В порядке, Айана. Повезло, что ты его больше меня заинтересовала. Думаю, к середине ночи смогу уже управлять кроренгом.
  -Если тебя к седлу привязать, - хмуро комментирует сейши.
  -Значит, уезжаете ночью? - растерянно переспрашиваю. Лэ! Провели вместе лишь три дня, но все равно - грустно расставаться.
  -Да, - откликается вампиресса, пытаясь приподняться, но Гандр укладывает её обратно на плащ. За что получает сердитый взгляд.
  -Это не опасно? - смущенно сажусь рядом.
  -Менее опасно, чем ваш путь, - Эр-таан переводит взгляд на соседний ствол, - Конечно, места довольно пустынные, и встретить здесь можно кого угодно. Но нам проще - ближайший спуск на нижнюю дорогу в полудне пути. Если выехать в полночь - утром как раз доберемся.
  -Если кто-то с седла не свалится, - фыркает сейши, но вампиресса словно не замечает:
  -А там уже никаких опасностей, кроме скуки.
  -Слушай, Артни, я не совсем понимаю: почему тогда мы ехали по лесу? - виновато склоняю голову. Ведь, судя по интонации, "нижняя" дорога - местный большак.
  -Ну, такой команде обитающие здесь твари не опасны, зато нет лишнего внимания и проблем с переходом границ, - с нотками смеха поясняет девушка. Лэ! Получается, нас по "тайной" тропе провели? Лишь полюбовавшись моей удивленной физиономией, Артни поясняет:
  -Значительная часть нижней дороги проходит в скалах, так что пришлось выбрать более опасный путь.
  -Никак не привыкну к вашим реалиям, - растерянно улыбаюсь.
  -Живые вообще к ним с трудом привыкаю, - мягко откликается вампиресса, - у вас тайные ход роют под землей, а у нас - прокладывают по поверхности. Мы живем в толще камней, а вы - в солнечных лучах. Много всего. Честно говоря, в человеческих гостиницах меня больше всего раздражает отсутствие подземных комнат: вот продукты там хранить можно, а гостя селить нельзя.
  -И как с таким взглядом на мир у вас воздушные дороги появились? - фыркаю в ответ.
  -Не знаю, Айана. Честно говоря, я бы на такую подняться не решилась: это ведь даже не людской город, где всегда можно нырнуть в сумрак домов. Абсолютно открытое солнцу пространство, из которого быстро не выберешься. А если попытаться спрыгнуть - так ещё здорово расшибешься. Наверное, остались со времен королей: тогда чего только не устраивали, - девушка чуть виновато улыбается, - Прости, я устала....
  -Ох, конечно, это ты меня прости, - неловко откликаюсь, вставая, - Могу поделиться силой....
  -Не стоит. Со мной Торон поделился, - тихо отвечает вампиресса. Лэ! Может я и слишком подозрительна, но не похоже, чтоб она была особо измученна. Скорее..., я опять подошла к запретным темам. Ну да ладно.
  -Отдыхай, - улыбаюсь на прощание командиру, и отхожу в сторону.
  Джаан и Лийн успели приготовить ночлег и опять затерялись где-то среди башен стволов. Кенрин гоняет Ачи и Лойда кругами. Нара упрямо вбивает в широкий ствол ножи.... А меня оставили отдыхать... Лэ! Можно подумать, мне тренировки не нужны. Нужны даже больше, чем остальным.... Ну, разве что, кроме Нары. Но, все равно....
  Хотя.... Основные движения я уже запомнила, так что можно просто "потанцевать с тенью" - отработать связки ударов. Тоже полезно. Отхожу на свободное место и достаю клинки. Для начала можно чередовать: одним клинком парируешь, а вторым - атакуешь.... Или одновременная атака - в левое плече и правое колено.... Лэ! Плохо! С такой координацией сама без рук останусь! Ещё раз.... Уже лучше, хотя все равно слишком раскрылась. И ещё.... Ну, это уже похоже на атаку. А теперь.... Отскакиваю в сторону. Кто-то заинтересовался моей разминкой? Оглядываюсь: Кенрин оставил Ачи и Лойда гонять друг друга.
  -У тебя был тяжелый день, а завтра придется идти пешком. Тебе стоит отдохнуть, - голос дракона звучит... удивленно?
  -Разве враг будет спрашивать, тяжелый ли был у меня день? Или пешком завтра придется идти только мне? - зло фыркаю. Отдохнуть можно будет, когда за мной перестанут охотиться. Да и с чего мне было устать? Весь день на месте просидела.
  -Значит, решительно настроена на тренировку? - строго уточняет Наставник. Ох, чую, пожалею я о своих словах:
  -Да, Кери. Мне нужно научиться защищать себя. И, как показал вчерашний вечер, лишнего времени у меня нет.
  Атака привычно следует без предупреждения. Свожу по правому клинку, а левым пытаюсь достать Наставника, но едва не проваливаюсь пустоту: Кери там уже нет.
  ***
  Прозрачная лилия рассыпала радужные блики по своим товаркам: розы и жасмин, орхидеи и фиалки. Слишком угловатые для настоящих цветов.... Впрочем, бриллиантам это лишь на пользу. Каменные цветы вырастали из белой стены, отражая солнечный свет. Льющиеся из широких окон лучи яркими искрами танцуют на белых шелковых подушках, раскиданных по всей комнате. Спальне, если судить по огромной мягкой кровати. Да и громадное - в половину стены - зеркало тоже было здесь уместно. И недовольный остроухий юноша, закутавшийся в белую простыню. Серебристые волосы перламутровой вышивкой рассыпались по подушкам, фиалковые глаза сияют нежностью.... И лишь на самом их дне виднеется раздражение. Направленное на яростно мечущуюся по комнате девушку. Черные волосы словно злой ветер хлещут по стенам, разбивая алмазные цветы: слишком много в них силы: драконесса едва сдерживает ярость. Блестящие крошки рассыпаются по серебристым коврам и легкому белому платью, слов пытающемуся сорваться с хрупких плеч, прочь от сердитой небесной.
  -Все будет хорошо, милая, - наконец рискует вставить эльф, когда она на миг останавливается, глядя в зеркало.
  -Хорошо, Эрнс? - летит по комнате рык, так не подходящий хрупкой девушке, - Ашайн прекрасно разыграли свою партию! Знаешь почему мы ещё не служим Небесной Айане VII? /*цифра в имени правителя драконов означает поколение от первого Небесного - Солиши, соответственно, Первого */ Да по тому, что её немедленное возвращение было бы слишком подозрительно! Зато как красиво! Малолетняя золотистая разобиделась на родичей настолько, что создала свой род! Уж она-то не станет выполнять команды Ашайн! И каждый из Совета имеет шанс урвать свой кусочек власти! Разве могли они упустить такую возможность?! Даже на союз с Эритэнами глаза закрыли. Тем более, что они просто сговорены, а свадьбы, если подойти с умом может и вовсе не быть!
  Хрупкий кулачек врезается в зеркало, и серебристые осколки разлетаются по комнате.
  -Значит когда вернется..., - произносит эльф, едва заметно дрожащим голосом: молчание вызвало бы еще одну вспышку ярости. И неловко проводит ладонью по щеке..., вытаскивая тяжелый осколок. Рана затягивается, словно в густом киселе, и, через несколько секунд, лишь алые капли на белых подушках напоминают о ране.
  -Когда..., - девушка закусывает губу, - Разумеется, нет, Эрнс, - упрямо мотает головой, и мягко поправляет, - Если вернется....
  ***
  -Хватит. Иначе ты точно не сможешь завтра идти, - звучит голос Наставника. Останавливаюсь, и с эвел смотрю на Кери. Все? Правда? Лэ! Мотаю головой, пытаясь прогнать муть из глаз. Светлее, правда от этого не становится. Только замечаю на краю площадки яркие серебристые переливы - сияние кроренгов. Хм, похоже, уже стемнело. Сколько же он меня гонял? Этинов шесть-семь? Кажется, таких затяжных тренировок даже в Академии не было! Впрочем - на пользу. Мне даже удалось дважды его задеть!
  Остальные не стали мучаться так долго. Ачи с Иррелом опять о чем-то шепчутся, кажется, готовясь ко сну. Нара, зевая, следит за мной: в сумраке глаза змейки вспыхивают золотыми звездами. Лойда и вовсе нигде не видно. Ушел в дозор? Скорее всего.
  На обеденном покрывале сиротливо стоит пара мисок с привычной "морской пастой" и лежит горка приглянувшихся мне за завтраком лепешек. Похоже, Ачи успел и похозяйничать. Или это Эр-таан у него рецепт перехватили?
  Едва добравшись до покрывала, падаю на землю и подхватываю миску. Двумя руками: ладони дрожат. Брр.... Ничего, к утру восстановлюсь.
  С трудом заставляю себя глотать медленно....
  -Ты меня удивила, Ян, - задумчиво произносит Кенрин, - Дважды.
  Отрываюсь от миски, оглядываясь на дракона. Он к еде даже не прикоснулся, просто сел чуть в стороне от меня.
  -Чем? - устало выдыхаю.
  -И желанием тренироваться, и решением приказать, - улыбается, задумчиво и виновато, - Кажется, я слишком затянул тренировку: тебе следовало поберечь силы.
  -Ждал, пока сдамся? - скорее утверждение, чем вопрос. Забавно. А ведь такой мысли у меня даже не мелькало. То ли до предела ещё далеко, то ли... я не умею оценивать свои силы. Плохо. Глотаю ещё немного пюре.
  -Скорее - когда тебе надоест, - улыбка дракона становится чуть хищной, - Но Рух не может надоесть битва.
  Лэ! Ну, это-то причем!
  -Ты пренебрегаешь моим советом, - теперь голос Кери звучит грустно.
  -Просто как-то подходящих обстоятельств не возникает. Да и времени на упражнения в магии нет, - сама чувствую, что объяснения звучат нелепо.
  -Это может быть опасно, малыш. Хотя для магии и впрямь время не лучшее, но глупое упорство может принести слишком много проблем.
  -Глупое упорство? - удивленно вскидываю брови.
  -Да. Не рассуждающее и не чувствующее. Просто делающее то, что считает правилом. Законом.
  Тэ! Только не нужно мне здесь расписывать основы психологии Рух! Я и сама помню: беспрекословное следование своим законам и уважение к чужим.
  -Считаешь, и здесь я оказалась исполняя какие-то правила? - чуть склоняю голову.
  -Да, - дракон пожимает плечами, - Помогать детям. Защищать свою страну.
  Лэ! Справедливо. Щеки начинают полыхать.
  -К таким законам можно любые поступки свести, - бормочу себе под нос, но Кенрин слышит. И - отвечает:
  -Можно. И именно это и будет делать Рух.
  -Но где тогда отличие? - Лэ! Он совсем меня запутал!
  -В сердце, - коротко. И - абсолютно непонятно. Тэ!
  -Значит, не убивать того, кому помог выжить - это закон, а убить - веление сердца, да?
  Тихая, чуть растерянная пауза. И - уверенный ответ:
  -Для меня - да, - только в глубине серых глаз - намек на грусть.
  -А для меня - нет, - зло щурюсь, - Чем он вообще тебе не угодил? Я сама предложила ему кровь....
  -Ему, тому мальчишке-сейши.... Позволила младшим называть себя коротким именем..., - поджимает губы и хмурит брови.
  -Ужас! Кошмар! Какое падение! - в моем голосе прорезается рык, - А тебе не приходило в голову, что это - просто разумно?! Силы у меня - море, регенерация тоже отличная, а для приказов короткие имена подходят лучше, чем длинные!
  -И с каких пор младшие командуют старшими? - недобро усмехается.
  -С тех пор, как стали лучше разбираться в мире, - злость вдруг куда-то уходит, - Думаешь, я смогла бы в одиночку пересечь половину Велира? И, кстати, здесь нам проводник тоже не помешал бы.
  -Если бы только не решил завести нас туда, откуда не выбраться, - чуть растерянно откликается дракон.
  -Зачем, Кери? Зачем ему это делать? Извини, но пролежать неизвестно сколько веков полутрупом, ради банальной ловушки, там, где и появиться-то никто не должен - это слишком. Разве я не права?
  -Прости, - неожиданно Наставник склоняет голову, - Просто..., я слишком волнуюсь за тебя. А ты, едва останешься в одиночестве, тут же ввязываешься в какую-нибудь неприятность.
  -Ничего, - беспечно пожимаю плечами, принимая извинения, - Забудем. Карты есть - как-нибудь переберемся. А чтоб меньше было неприятностей - нужно научиться нормально махать клинком.
  -И поэтому ты решила сегодня все силы потратить на тренировку? - со странной грустью уточняет Кери.
  -Ну..., наверное, я и впрямь увлеклась. Но регулярные тренировки мне не обходимы, - растерянно крошу в руках лепешку.
  -В Академии ты считала иначе, - насмешливо откликается дракон, но в голосе слышится и что-то ещё... надежда? Может быть.
  -Тогда я не знала, что за мной охотятся, - пожимаю плечами.
  -А это что-нибудь изменило бы? - растерянно переспрашивает.
  -Да, - отвечаю, даже не задумываясь, - И, возможно, все. Тогда бы Кору не удалось бы так просто уболтать меня на побег.
  -Вот как..., - задумчивый шепот, - Но ты всегда была очень осторожна, и предпочитала крылья когтям.
  -Поэтому и не сунулась бы в Велир, если бы понимала степень угрозы: здесь-то спокойно не полетаешь, - чуть морщусь. Тэ! Как давно я уже не раскрывала крыльев?! И, кажется, уже начала привыкать к двуногому существованию..., - А, впрочем, самой нужно было думать. Уж появление зельхи - никак не признак спокойных времен. Да и чего теперь гадать, что да как было бы.
  -А ты изменилась, Ян, - произносит Наставник, растерянно и удивленно, - Действительно изменилась, а не просто приняла суть Рух. Но... тебе ещё рано думать об этом.
  -Теперь уже, скорее, - поздно, - фыркаю чуть грустно. И получаю полный теплоты и сочувствия взгляд:
  -Война заставляет рано взрослеть, малыш.
  -Не надо, Наставник. Не хочу об этом думать. Лучше расскажи о грифонах, - насмешливо склоняю голову и, наконец, откусываю лепешку. Интересно, что нужно добавить к рыбе, чтоб она по вкусу как мясо стала?
  -О горних? - растерянно переспрашивает Кенрин, - Ну..., они странные. Словно не понимают в какой момент живут. Могут в одном разговоре несколько раз спрашивать одно и то же, а могут отвечать на незаданные вопросы. Могут через час после прощания встречать так, словно не виделись тысячи лет, а могут век спустя просто кивнуть, словно вчера расстались.... Никогда не поймешь, о чем они думают и чего от них ждать.
  Лэ! Впечатляет....
  -Чувствую, не просто у них придется, - зябко дергаю плечами.
  -Сначала нужно горы перейти, - фыркает в ответ Наставник, - И Ачи его клану вернуть. Ты ведь не отпустишь его в одиночку добираться?
  -Конечно, - возмущенно вскидываюсь, - Это ведь не правильно!
  -Опять? - задумчиво усмехается, - Все-таки ты слишком много думаешь о правилах, малыш.
  
  Глава 7. Инстинкты драконов.
  Тревога. Мягко перетекающая в страх. В чем дело...?
  Резко сажусь, скидывая тень сна. Ночная тьма залита туманом. А где кроренги? Похоже, Эр-таан уже уехали....
  По плечу бьет мелкий камень. Да в чем дело-то?! Оглядываюсь. На берегу - темная тень, тонущая в сером тумане.... Взмах едва заметной руки таинственного гостя - и, на миг, туман рассеивается.... Чтоб вновь затянуть весь лес, скрыв темную фигуру.... А тревога все усиливается.... Ттан-хе! Да в чем дело-то?!
  От реки поднимается туман. Кто-то гуляет по берегу. Причем, судя по камешку, кто-то вполне мирный.... В чем угроза? Что не так? Звуки? Но их нет.... Вообще нет: даже дыхания спящих не слышу. Так... знакомо.... Такое уже было....
  Прошлым вечером, перед атакой!
  Где Лойд? Вампир должен был сторожить.... Тэ! Не важно!
  -"Тревога!" - бросаю мысленный клич, и срываюсь на встречу теням, едва заметным в тумане. Жаль, на мне нет доспеха, но сейчас нет времени его одевать. Рядом, лишь на полшага отставая... кто? Кери? Хорошо. Привычные чувства слетают, оставляя лишь чутье угрозы.... Спасибо, Нара! Вовремя. Прогибаюсь, пропуская над собой что-то похожее на бесплотную руку... рассыпающуюся белесым пеплом под лезвием меча. Несколько хлопьев падают на плечи.... Ттан-хе! Боль заставляет оступиться. Едва не падаю, но нет времени даже сбросить эту дрянь.... Облегчение приходит внезапно. Вместе с треском ткани: кто-то просто сорвал с меня рубашку. Не Кери.... Кто-то третий.... Наверное, Лойд: Ачи остался прикрывать Нару и Иррела.
  Рывок. Лечу на землю, а над спиной проносится ещё пара... рук? Щупалец? Не важно. Слева мелькает белый, чуть светящийся шар, словно опутанный серебристой сетью.... От обрывков которой я и пыталась увернуться. Кажется, несколько эвелов смотрю на него, не поднимаясь. Ощущение угрозы над головой сменяется спокойствием, слитым со свистом клинка....
  Легко вскидываю руки, чуть встряхивая клинками. Яркая вспышка смешивается с безумной волной боли, обрушивающейся на спину. Бездна! Тьма застит глаза, и не хватает сил бороться со слабостью.
  Впрочем, и угрозы больше не чую....
  ***
  Туман медленно, словно гигантская улитка, полз на правый берег реки, открывая лежащую девушку. Рыжие волосы разметались по черной земле, в вытянутых руках стиснуты рукояти клинков - коротких словно вырезанных из странного черного кристалла. Спина покрыта алыми пятнами свежих ожогов, лишь на боках припаявших к коже то, что осталось от тонкой черной рубашки.
  Рядом застыл темноволосый мужчина. Едва удерживаемый крепкой рукой меч на ладонь вошел в уголь. Черная рубаха покрыта бесчисленными пропаленами и свежей кровью. Но дракон не замечает боли: его взгляд мечется по израненной воспитаннице. Впрочем, тревога сменяется облегчением: раны начинают затягиваться.
  Отчаянный крик разрезает тишину утра, но дракон лишь морщится и... подхватывает едва не падающую девчонку, подбегающую к нему.... К ней. Волосы взметаются черным веером, лишь в глубине мелькает алая прядь. Девчонка оборачивается к неожиданной помехе, но в золотых глазах не злость - отчаянье и надежда. И - незаданный вопрос.
  -С ней все в порядке..., Нара, - устало выдыхает дракон, отпуская девчонку... или девушку? - Нужно найти Лойда.
  -Он..., - златоглазая нервно сглатывает, перебарывая тревогу, - Там, у корней. Кажется, на него первый удар пришелся.
  -Хорошо, - раздраженно откликается дракон, - Бери Иррела и иди к нему: вампиру понадобится свежая кровь. Хоть какой прок от вора будет. А ты присмотришь, что б они друг друга не поубивали. Справишься? - и, дождавшись кивка, громко продолжает, - А сильф приготовит завтрак: похода никто не отменял. На рассвете мы должны быть уже на том берегу.
  ***
  По телу словно гуляли мелкие иголки. Лэ! С чего я решила лечь спать в доспехе?! Теперь даже шевелиться больно.... Стоп. Но я же ложилась без доспеха!
  Открываю глаза. Черная кожа, усыпанная белыми шипами. И когда я успела её натянуть? И, главное, зачем? Хотя..., повод, кажется, был. Туманная тварь. Вот только с ней я воевала без доспехов. За что и поплатилась поджаренной спиной. Тэ! Теперь мне что, придется спать в этом пыточном инструменте? Бездна!
  Ладно, хорошо, хоть спина уже не болит: все-таки привязавшееся к крови заклятье исцеления мне пошло на пользу. Или это Кенрин помог? Нет, не думаю: он не целитель, а раны были не слишком серьезными. Разве что так, на самом общем уровне. Вроде силовой подпитки.
  Сажусь. И тут же оказываюсь в объятиях Нары.
  -Вы меня напугали, матушка, - шепчет дрожащим голосом.
  -Все в порядке, малыш, - прижимаю девчушку к себе, - Не бойся.
  -Не буду, - соглашается на удивление серьезно. Но отпускать меня не торопится. Ну и ладно, лагерь и так видно.... Насколько в этой темени вообще можно видеть. Ачи копошится у очага: похоже, завтрак у нас будет отличным. Чуть в стороне лежат Иррел и Лойд. Похоже, ребятам эта битва далась серьезней, чем мне. Наставника нигде не видно, но, думаю, он неподалеку. Сторожит или ищет следы....
  -Что произошло? Плохо помню..., - виновато склоняю голову.
  -Меня разбудил Ваш крик, матушка, - начинает щебетать малышка,- Берег был затянут туманом. Все, что мне пришло в голову - усилить Ваш..., - Нара на миг замолчала, подбирая слово, - транс.
  -Помню. И очень вовремя: я едва успела от какой-то дряни уклониться, - ободряюще прикасаюсь к черной макушке. Волосы мягкие и тонкие, словно льнут к рукам.
  -Не знаю: я видела только этот бескрайний туман, - грустно откликается девчушка, - Вы на несколько мигов скрылись в нем. Затем была вспышка, и он рассеялся. Я мало, что могу рассказать, простите. Я слишком перепугалась, - в голосе малышки мелькнуло отчаяние.
  -Все будет хорошо, девочка моя. Не грусти, - притягиваю змейку к себе. Лэ! Бедный ребенок. Ей не место здесь.
  Нара решительно выпутывается из объятий и заглядывает в глаза. Бездонные золотые омуты...
  -Я хочу быть рядом с Вами, матушка, - голос с трудом пробивается сквозь золотую пелену. Заставляю себя отвернуться..., хотя бы к Ачи. В предутреннем сумраке белая кожа сильфа светится словно луна, на щеках играют алые блики костра. А волосы и вовсе теряются среди окружающей темноты.
  -Хватит меня чаровать, чудо златоглазое, - с трудом выдыхаю.
  -Простите! - голос доносится со стороны. Оборачиваюсь: Нара успела отбежать на пару шагов и стоит со склоненной головой: только алые пряди вьются змеями среди черного пламени волос. Да и Кенрин, оказывается, рядом стоит: подпирает спиной ствол. Короткие, темные волосы сейчас кажутся синими, а цвет глаз в такой темноте не разглядеть. Зато сияет красным и золотым вышивка на черной рубашке - идеально чистой и гладкой. Умеет же дракон за своей внешностью следить. В бою-то он рядом со мной держался, а сейчас - словно с бала возвращается.
  -Ты прогнала эту тварь ударом реликвии. Но сама при этом открылась. Конечно только на миг, но..., - голос Наставника звучит глухо и устало.
  -Спасибо, - коротко выдыхаю. А что здесь ещё сказать? Если бы не Кери....
  -Как спина? Извини: не успел откинуть этот проклятый прах, - виновато вздыхает.
  -Главное, что щупальца отсечь успел, - мягко улыбаюсь в ответ, - Нормально. Не болит, по крайней мере.
  -Тогда идем завтракать: чем быстрее пересечем горы - тем раньше отвяжемся от этих "туманов"
  ***
  Громадная, покрытая белой чешуей тварь бесновалась за прозрачной стеной. Кинжалы когтей то и дело врезались в незримую поверхность, бессильно соскальзывая по ней. Тварь недовольно рычала, обнажая бесчисленные пирамидки клыков, покрытые бледно-зеленой ядовитой слюной.
  -Как Вам, лер? Это - жемчужина моей коллекции! - щебечет невысокая девушка в серебристом балахоне. Десяток перламутровых колец пытаются стянуть её волосы в подобие косы, но легкие пепельно-синие пряди облаком развеваются вокруг фигуры. Сиреневые глаза с надеждой смотрят на одного из спутников: среброволосого сероглазого красавца. В таком же серебристом балахоне, как и все в этом причудливом парке.
  -Это? - лер слегка поморщится, - Бескрылое шестилапое подобие истинного облика? Он мог бы быть жемчужиной какого-нибудь эльфа. Право же, вы меня разочаровываете, кон Элайзен.
  Девушка вздрагивает и кусает губу. Но взгляда не отводит, хоть в уголках глаз и появляются капельки слез.
  -Позвольте дать Вам совет, - дракон тепло улыбается, заметив горе собеседницы, - У Вас прекрасно получаются чешуекрылые и орхидные - работайте с ними. Уверяю, эти направления принесут Вам больше успеха.
  -Но какая от них польза? - драконесса растеряно взмахивает ресницами, сбрасывая блестящие капли, - Одно украшение. А мне хотелось создать что-то нужное. Сильное.
  -Все в Ваших руках, милая, - мужчина вновь улыбается, но с едва заметным раздражением, - И, прошу меня простить, кон, леди и леры, но вынужден вас покинуть.
  Среброволосый рассекает толпу, собрав с дюжину расстроенных взглядов. И - даже один окрик:
  - Лер Ккаренхе-кон Силье!
  Дракон недовольно морщится, но останавливается. Возле сияющих перламутром цветов. Следом сквозь толпу пробивается остроухий юноша. Серебристый плащ и светлые волосы позволяют ему затеряться среди прочих, но одного внимательного взгляда довольно, чтоб заметить его неуместность.
  -Эльф? - в бархатистом голосе мелькает раздражение, - С каких пор младших пускают на собрания Целителей?
  -Прошу простить мою дерзость, лер Ккаренхе-кон Силье, - затараторил в ответ юноша, - Но моя госпожа очень хотела бы встретиться с Вами....
  -Этого многие хотели бы, - зло усмехается дракон, - На всех у меня нет времени.
  -Поверьте, это - особый случай. И может принести Вам немало выгоды, - испуганно закусив губу, шепчет эльф. Среброволосый задумчиво оглядывает его.... Словно ещё один экспонат выставки.
  -Хорошо, - наконец произносит он, - Я согласен принять твою госпожу завтра в полдень. У себя в замке.
  -Но..., - эльф испуганно сглотывает.
  -Что? Только не говори, что она не желает встречаться на моей территории? - лер откровенно веселится, - Обещаю, если дело действительно серьезное - я не стану силой удерживать её....
  -О, нет, что Вы, - откликается юноша, наконец, справившись с чувствами, - Я лишь хотел уточнить, какой замок Вы имели ввиду.
  -Разумеется, мой родовой замок, младший. Клархе-тар, - усмехается дракон, вглядываясь в переполненные страхом фиалковые глаза.
  ***
  Едва сумрак посветлел, мы вновь отправились на брошенный берег, ко входу в подземелье "пробужденного". В том дереве был выход и на верхний уровень Мертвого леса - подвесные мосты. Ну, или кто они там на самом деле?
  Не смотря на ветхость ствола, дорога вверх оказалась вполне приличной, даже без завалов. Пандус все так же, спиралью поднимается внутри ствола, шурша под ногами угольной крошкой. Единственный минус - узко, так что едва можно развести локти. Пришлось выстроиться в цепочку: Лойд, Кери, я, Нара, Иррел и Ачи. Причем, похоже, вампира вперед отправили только на случай незамеченной ловушки: если что, достаточно будет и пряди волос, чтоб его вернуть. И эту прядь Кери уже успел взять: в бою на это может не хватить времени....
  Конечно, это... разумно. Но не правильно.
  В конце концов, вампир заведомо слабее дракона: его может убить то, чего я даже не почувствую! Но.... Лойд - ученик Наставника и не стоит лезть в их дела. По крайней мере, пока нет особой опасности.
  Подъем уже начал казаться бесконечным, когда темноту разрезал сноп света, ослепив на миг. Яркий, сияющий. Лэ! Похоже, я соскучилась по солнцу.... Губы против воли расплываются в улыбке. Ещё пол оборота, и пандус выходит на широкую - в пару шагов - стесанную до плоскости ветвь. Белую. Как и громоздящаяся вокруг "паутина", насквозь просвечиваемая солнцем. Хоть все залито светом, небо увидеть почти невозможно: лишь в узких щелях над головой мелькают голубые лоскутки. А вокруг - белое кружевное море, сливающееся вдалеке в сплошной серебристый туман. Лишь под ногами виднеется немного серого. И во все стороны тянутся многоуровневые переплетения широких стесанных ветвей, в изящных подобиях перилл: время сделало их столь хрупкими, что дерево раскалывается на куски от малейшего нажатия. Лэ! Надеюсь к самой "дороге" оно оказалось милосерднее.
  Впрочем, на раздумья времени нет: идем вперед, как было указано на карте. Вот и первое "переплетение". Хм, похоже, что ветви нарочно соединили... когда они ещё росли. Значит, "правампиры" были гораздо терпимее к свету? Да и к жизни? Или здесь успела побывать другая цивилизация? Хотя, вряд ли: у нас должны были бы о таком знать.... Если только она не вымерла до Прихода драконов....
  Дерево тихо скрипит под ногами. Переплетения слегка раскачиваются. С краев ветвей то и дело отлетают куски древесины.... А то - и мелкие ветви. Хм, кажется, я поняла, откуда под тем деревом "бурелом": слишком много в свое время у дерева-входа гуляли, вот ветви и опали. Надеюсь, и все чудовища этих краев остались на земле: по этой дороге, похоже, уже давно никто не ходил. Впрочем, осторожность никому не мешала. Вот только, сколько не оглядывайся по сторонам, вокруг все та же бескрайняя белизна.
  Интересно, а как выглядел этот лес, когда был жив? Тогда, наверное, и на руку в сторону видно не было: все листва закрывала. А если смотреть сверху - бескрайнее зеленое море.... Впрочем, не такое уж и бескрайнее: к вечеру должны добраться до предгорий, а там лес уже кончается. Дальше придется идти по пещерам: благо, и подземный путь на ту сторону хребта в дневнике описан.
  Белизна вокруг становилась все ярче: похоже, день в самом разгаре. Интересно, сколько мы уже прошли?
  -"Чуть больше половины" - тревожно откликается Нара. Что-то не так, малыш?
  -"Да, - после недолгой паузы сообщает змейка, - Вокруг много враждебных разумов. Они пока нас не замечают, но... мне страшно"
  Лэ! Но я пока не чувствую никакой угрозы! В чем дело? Или, как и говорила Артни, местные твари чуют магию? Тогда, надеюсь, если не колдовать, то до предгорий доберемся спокойно....
  Сердце колотится, словно подбитое крыло.... Страх! Застилающий все. Прыгаю, вверх и в строну, не задумываясь о безумной высоте. В первый миг. А затем, словно само собой, вырывается заклятие левитации: чуть более сильное, чем обычно, но все равно лишь задерживающее падение, а не предотвращающее его. Поворачиваюсь. И слышу тихий, едва слышный зов. Кажется, откуда-то слева. Но там - лишь пустота. Безумно долго - наверное, миг, - смотрю туда. Ттан-хе! Нужно посмотреть, что на дороге! С трудом заставляю себя обернуться. Лойд, притянув к груди ноги, беспомощным комком свернулся на тропе. Ачи вытягивает Иррела из чего-то похожего на светло-серый песок..., раскинувшийся посреди воздушной тропы. Волосы мальчишек смешались: так близко пришлось сильфу нагнуться. А Нара уже по грудь ушла в эту дрянь: лишь черные пряди стекают по белесой псевдоветви. Ттан-хе! Ослабив левитацию, падаю на серый песок, на бок "ветви". Лишь на долю мига, чтоб тут же оттолкнуться, но - вцепившись в малышку. Есть! Какая же она легкая! Испуганно всхлипывая, Нара прижимается ко мне. Усилить левитацию? Не стоит: прыжок в это раз у меня получился "вперед", туда где спокойно лежит Лойд. Приземляюсь на твердую поверхность. Ачи тоже уже вытянул вора. А где Кери?
  Черная фигура дракона - в самом центре псевдоветви. В "песок" он ушел лишь до колен, но, похоже, благодаря лишь все той же левитации. Вокруг - несколько затягивающихся линий. Похоже, пытался пронять эту тварь ударами меча. Бесполезно. Значит - очередь магии? Дракон торопливо оглядывается.
  -Нет! - мой крик сливается с бирюзовой вспышкой, и ветвь рассыпается знакомым пеплом. Как те "туманные щупальца". А дракон левитирует на наш "берег" дороги. Белесые хлопья медленно падают вниз. Нара испуганно впивается в меня. Лэ! Если она права - сейчас начнется битва. Прислушиваюсь, пытаясь определить опасность, но чувство тревоги молчит. Ачи и Иррел приходят в себя на том "берегу". Лойд, вроде, тоже, взял себя в руки и встает. Кери.... Кери застыл статуей и смотрит куда-то вправо. Пытаюсь отследить его взгляд.... Лэ! Кажется..., я уже пыталась там что-то разглядеть.... Правда - безуспешно.... Хотя..., похоже, там клубиться какая-то прозрачная дымка.... Но значит....
  -Да, - против обыкновения, Нара говорит вслух, - Это магия подчинения.
  Значит, меня вырвали инстинкты дракона - страх за ребенка, а.... Что делать с Кери? Сейчас он еще борется, но....
  -Я... попробую его позвать, - решительно шепчет малышка и выбирается из моих объятий. Неохотно опускаю руки. Лэ! Это ведь может быть опасно!
  -Все будет хорошо, матушка, - весело откликается Нара и подходит к Наставнику. Застывает перед его лицом - глаза в глаза. Правда, для этого невысокой девушке приходится встать на цыпочки. Два черных силуэта. Рядом с малышкой Наставник кажется слишком высоким, массивным.... Сильным. Словно две противоположности. Мужчина и девушка, старость и юность, сила и хрупкость.... Даже волосы будто нарочно: у Нары спадают ниже талии, а у Кенрина едва на палец отходят от головы, топорщась причудливым ежиком. А одинаковый цвет одежд лишь подчеркивает их различия.
  ***
  Тревога все нарастала. Чудилось, вокруг собираются хищные твари, но углядеть никого не получалось. Но что может быть опасного в этом покинутом лесе?!
  Когда древесина под ногами обернулась зыбучим песком, дракон почти обрадовался: наконец-то тревожное ожидание закончилось. Заклятье левитации вырвалось почти рефлекторно. Чтоб оценить ситуацию много времени не потребовалось. Ян - прирожденный воин - и вовсе избежала опасности. Просто спрыгнула и левитировала чуть в стороне. Сильф почти вытянул человечьего мальчишку. Или..., хотя - не важно. Вампир.... Слабак. Впрочем, выбрался из "песков" сам - тоже не плохо. А вот молодую госпожу придется вытаскивать.
  Меч проходит по песчаной твари, не оставляя ран: лишь клинок покрывается тонким слоем пепла. Плохо! Нужно что-то ещё. Ян падает и выдергивает приемную дочь из ловушки. Бездна! Это ведь опасно.... Впрочем, обошлось. Драконесса и дитя - разве можно было ждать иного? Зато теперь можно уничтожить эту тварь.
  -Нет! - крик Ян почти сливается с заклятием. Вот и все. Оттолкнуться от рассыпающейся пеплом твари и приземлиться на продолжение воздушной дороги. И... застыть, пытаясь рассмотреть что-то в белой пелене бескрайнего мертвого леса.
  "Бездна! Словно столетка! Попался на примитивнейший "зов"! Похоже, в былые времена эти леса забыли как следует подчистить. Или здесь появились новые ловушки? Нет, вряд ли: тропой слишком давно не пользовались: какой смысл сторожить заброшенные пути? Только бы это были обычные "путы"! Если здесь "берсерк"...!/*Путы, соответственно, просто удерживают на месте. Берсерк - заставляет атаковать всех находящихся поблизости*/ Тшарихэн! Только бы им хватило ума прикончить меня раньше.... Впрочем, Нара должна заметить опасность. И медлить она не будет. Тшэаре тойр! Я уже надеюсь на Зельхи!" Мысли становились все медленнее. Увядали, словно срезанные цветы. В жаркий день. На солнцепеке. И даже попытки разозлиться разбивались о всеобъемлющую апатию.
  Внезапно белесый лесной пейзаж сменило золото. Золотые омуты глаз. Красивые и манящие. Красивые.... "Красивые? - в мысли пробилось удивление, - Нет. Цвет - не тот. Должен быть... чуть более оранжевый? А это как... как у "золотой лихорадки"! Тшарихэн!" Рука врезается в стоящее перед ним существо, разбивая алыми трещинами бледную кожу. Но "зов" медленно растворяется. А взгляд впивается в другие глаза - янтарные. Того самого, верного цвета. Переполненные яростью.
  ***
  Сколько уже они стоят друг напротив друга? Вечность? Только бы у Нары все получилось. Лойд боязливо отодвигается в сторону - замечаю краем глаза. Тихий шепот - кажется, Ачи успокаивает Иррела. А Нара все так же смотрит в глаза Кенрину.
  Заметить движения не успеваю. Малышка просто отлетает в сторону. Хорошо, что вдоль дороги, к моим ногам.... На белых пальцах дракона алые капли.... Кровь? Откуда? Взгляд кидается к Наре. Худую белую щеку рассекает четыре алых полоски. Раны. Он.... Как.... Как. Он. Посмел.
  Как он посмел ударить мою дочь! Ловлю его взгляд, словно пытаясь задержаться на краю Бездны. Но в серых глазах лишь довольство....
  Бездна! Бью. Магией. Чистой, незамутненной силой дракона. Не блеклой Рух. Истинной силой Творения. Сейчас даже смешно, как можно её было спутать с человечьей Силой?
  Где-то вдалеке мелькает едва заметная вьюга. Ачи. Лэ! Я ведь могла его задеть! Впрочем, нет. Теперь - уже нет. Сильф легко перелетает беснующуюся магию. Правильно - сейчас безопаснее всего у меня за спиной. Сила легко разлетается в стороны, испепеляя мертвые белые ветви. Но дракону моего удара оказывается мало.... Странно. Конечно, это не весь резерв, но.... Даже дракону не под силу выжить после такого. А уж тем более медленно и спокойно опуститься на колени и выдохнуть:
  -Моя графиня Айана-кон, я безмерно виноват перед Вами и готов принять любые кары. Но, все же, надеюсь на Ваше, моя графиня Айана-кон, благоразумие, призывающее отложить казнь до более спокойных времен.
  Картину заслоняют золотые омуты.
  -Со мной все хорошо, матушка, - звучит чуть шипящий голос, - И нам действительно не найти другого такого защитника.
  Несколько раз глубоко вздыхаю, прежде чем чувствую в себе силы говорить спокойно. Почти.
  -Конечно, - в голосе против воли звучит рычание, - Давай, наложу на щёку кровянку - быстрее заживет.
  -Ни к чему, матушка, - ласково возражает мое чудо, - Эти царапины за пару этинов и сами затянутся.
  -Уверена? - растеряно уточняю. Нужно ведь помочь! Но... что если, увидев раны, я опять взъярюсь?
  -Конечно, - Нара чуть улыбается. И завешивает половину лица черной пеленой волос.
  Ладно.... Нет времени разбираться. Я ведь тут такой фейерверк устроила, что все окрестные твари должны на нас кинуться!
  -"Отнюдь. Они тоже жить хотят: я больше не чувствую поблизости разумов", - мягко возражает малышка. Что ж, хорошо, если так.
  - Нужно идти дальше. Нара, малыш, теперь ты сможешь определить подобную "западню"? - устало уточняю. Если дорога регулярно станет в "зыбучие пески" превращаться, то мы не то, что сегодня вечером, а и через неделю до предгорий не доберемся.
  -Да, матушка. Боюсь только, тогда придется искать обход. Пользоваться магией здесь слишком опасно, - констатировала малышка. Лэ! Жаль, но, пожалуй, так и есть: меня хорошо, если на тройку подобных "вспышек" хватит, а более слабая магия лишь разбудит новые ловушки. Остается надеяться, что эти "пески" здесь редкость.
  -Хорошо, - тихо вздыхаю. Теперь ещё один вопрос. Самый неприятный, - Вы сможете продолжать путь, Ки?
  -Да, моя графиня Айана-кон, - тихий, усталый шепот.
  Не оглядываясь, иду вперед. И так уже кучу времени потеряли! Под ногами тихо хрустят хрупкие белые ветки. Лэ! Хорошо, что эта ловушка на переплетении устроилась, а то бы своей магией я и нашу часть дороги обрушила! Но... как он мог? Ттан-хе! Хватит! Самый глупый вопрос - как мог! Для него Нара - просто Зельхи.... Тэ! Но ведь он должен чувствовать родовые узы! Или... нет? Неужели он даже не признает её одной из членов своего род?! Ттан-хе! Хватит! Не время. Не место.
  
  Глава 8. Этикет драконов.
  Белая паутина леса медленно темнеет: бледно-лиловый, пепельно-серый.... А где-то справа появляется розовая дымка. Лучи заката? Должно быть. Далеко ещё до предгорий? Думаю, да. Похоже, сегодня нам до пещер уже не добраться.
  -"Ещё около этина-полутора", - тут же откликается змейка. Точно, не успеем: идти ночью здесь не стоит, - "Если уйти на следующей развилке направо - через хои выйдем к... площадке, возле которой я никого не чувствую".
  Хорошо. Хоть относительная безопасность: конечно, местные твари могут и в гости заглянуть, но хотя бы недолгий отдых - нужен. Нара и Ирелл - едва идут. Да и я уже порядком устала.
  Сумрак медленно размывает очертания предметов: уже в двадцати шагах мир расплывается серой пеленой. Впрочем, вот и обещанная "площадка". А, вернее, белый "балкон" из переплетенных ветвей вокруг ствола. В пару шагов шириной: не слишком просторно, но разместиться получится. Жаль, перилл нет: различить край почти невозможно. Придется быть осторожнее. Но опасности я здесь тоже не вижу, так что можно надеяться отдохнуть этой ночью.
  -Привал, - устало выдыхаю, оборачиваясь к отряду.
  Лойд. Чуть щурит глаза - светло серые, словно слепые. Белая кожа, белые волосы - если бы не черный доспех, он бы растворился среди подступающего сумрака. Недоволен.... Поговорить? Надо бы. После ужина.
  Нара. Лицо ещё белее, чем у вампира, а черный водопад волос лишь оттеняет кожу. Лэ! Малышка совсем измучилась.
  -"Я в порядке!" - почти крик. И - недовольный взмах головой. Так что открывается левая щека. Чистая. Без шрамов. Замечательно! Губы против воли расплываются в улыбке. Впрочем, почти мгновенно тающей: за спиной малышки - Кенрин.... Тэ! Ну... почему?!...
  Хватит! Мельком кидаю взгляд на Ачи и Иррела - на месте. Сильф даже успел заняться лагерем. Впрочем, дел не много: достать запас лепешек - Ачи с утра расстарался, на несколько дней хватит, - и устроить спальники. Последним, пожалуй, и займусь: благо в грифоньей сумке они без труда поместились. Главное их там отыскать....
  Впрочем, Нара, в отличие от меня, находит нужные вещи за пол хои. Лэ! Тебе бы лучше отдохнуть, маленькая. Да и Иррелу тоже.
  В ответ на мысли, подхватывает мальчишку под локоток и утаскивает к стволу. Не прекращая, впрочем, вытаскивать спальники. Так, нужно пя..., нет четыре: вампир-то не спит. И как лучше стелить? Конечно, можно и по двое, но тогда есть риск что, кто-нибудь упадет. Да и при нападении неудобно будет. Значит, придется растянуться вдоль ствола.... Вот так.
  Ох! Уже совсем стемнело! Сумрак - словно черный туман раскинулся вокруг. Лишь ствол и "балкон" едва заметно белеют. Жаль, нельзя огня разводить: с ним было бы уютнее. Но и так неплохо. Особенно если учесть терпкий запах лепешек. Добравшись до черного пятна "стола-покрывала", различаю аппетитные стопки. Иррел и Нара уже потихоньку жуют, а сильф, похоже, дожидается меня. И растерянно следит за моим "участием" в устройстве лагеря. На мягких чуть припухлых губах - легкая улыбка Лэ! Конечно, пользы от меня не много, но.... Впрочем, и сапфиры глаз - сейчас почти черные, с едва заметным синим отблеском - смотрят одобрительно.
  Подмигиваю сильфу и сажусь рядом. Беру лепешку. И замечаю, как глаза юноши удивленно срываются в сторону, но почти сразу - возвращаются. Ну что там ещё? Оглядываюсь.
  Кенрин сидит возле ветви, по которой мы пришли, спиной к нам. И? Что не так? Или....
  Лэ! Мальчишка, что, хочет, чтоб он разделил с нами трапезу?! Ттан-хе! Это слишком...! Детоубийцы не достойны жить! Я и без того слишком добра к нему! В глазах появляется алая дымка.... Ало-золотая....
  Мягкое, спокойное золото.... Знакомое.... Нара? Конечно. Спасибо, малыш. Все правильно. Нужно успокоиться, пока очередной "всплеск" не начался. Тогда уж точно спокойной ночевки не получится.
  Вдох. Второй. Медленно повернуться к "стол" и взять лепешку. Нара здесь, с ней все в порядке. Все живы. У нас есть шанс передохнуть. И - поужинать отличными лепешками. А, да, ещё есть сердитый вампир.
  -Лойд? - окликаю, поднимаясь. Аппетит совсем пропал. Ну да не страшно: я с утра хорошо поела, на пару дней вполне хватит.
  -Что? - растерянно откликается сумрак. Лэ! Да его в этой белизне почти не видно! Впрочем.... Почему бы не побыть полудраконом? Сумрак медленно светлеет. А вот и Лойд - белая скульптура на фоне белого ствола.
  -Пойдем, осмотримся. Мало ли, что может случиться, лучше представлять, где мы, - чуть морщусь. Хотя мысль, в принципе, правильная. И иду вдоль ствола. Шагов за спиной не слышу, но знаю - Лойд идет следом.
  Балкон блестит белыми бочками веток, волнами выныривающими из полосок теней. Неровные переплетения так и норовят скинуть ноги в очередную щель. Но ширина площадки неизменна - пара шагов. Хотя нет: здесь в темноту уходит узкая полоска... в пол шага длиной. Хм, так, здесь, похоже, тоже бы мост.... Ну да не важно. Вот если бы здесь был настоящий - тогда да. А так уйти можно будет лишь тем путем, которым сюда добрались. Или нет? Вглядываюсь в темноту: в полутора шагах белеет продолжение: узкая белая полоска уходит куда-то вдаль. Вот только неизвестно: способна ли она ещё выдержать вес человека. Но, в крайнем случае - можно будет и по ней уходить. Ладно. Разведка - не единственная цель похода.
  -Спрашивай, - вздыхаю и сажусь возле ствола. Думаю, разговор выйдет долгим.
  -О чем? - вампир растерянно вскидывает брови. Усмехаюсь. Молчит. В тишине ночи слышится шорох падающих ветвей. Так он весь и опадет... веков через сто - двести.
  -Предпочту промолчать, - наконец произносит Эр-таан.
  -Почему? - чуть склоняю голову.
  -Разве моё слово что-то значит? - насмешка, а не вопрос.
  -В походе имеет вес слово каждого. Здесь, где мы прикрываем друг другу спину, не место для глупых ссор, - пожимаю плечами.
  -А если в следующем бою Нару случайно задену я? - за насмешкой чудится горечь. И - страх.
  -Он бил не случайно, - пытаюсь сдерживаться, но голос дрожит.
  -Разве? Почему он тогда ударил? - злость и уверенность.
  -Почему? Хотела бы я знать, - слова горечью обжигают язык. Несколько мигов молчим. А затем звучит голос закатного:
  -Вам стоит больше прислушиваться к его мнению.
  -Считаешь, я мало прислушиваюсь?! - пытаюсь сдерживаться, но рык разносится по лесу, эхом отражаясь от дальних стволов.
  -Но..., - вампир испуганно отшатывается.
  -Он, посмев поднять руку на мою дочь, остался жив! Этого мало?! - удается понизить голос до шепота. Переполненного горьким ядом.
  -Можно подумать, Вы оставили ему жизнь не ради пользы! - О, Лойд, похоже, тоже разозлился.
  -За пользой иди к зельхи. А драконы следуют своим чувствам. Когда выберемся из этого логова нежити - отправлю его к деду. Лер Ашайн неплохо научился справляться с Каменным Убийцей, - да. Именно так и следует сделать. Иначе я все-таки кого-нибудь убью.
  -Это не смешная шутка, - откликается вампир. Почти спокойно. Хм, похоже, хоть он пар выпустил. Хорошо.
  -Шутка? - безразлично переспрашиваю, - Именно так и следует поступить.
  -Я про "прозвище" - это слово Эр-таан брезгливо выплюнул, - Может быть, у Вас так половину жителей называют, но.... На плоскогорье таких слов лучше не говорить.
  -Почему? - против воли просыпается любопытство.
  -Почему? - вампир словно пробует слово на вкус, - Примерно потому же, почему не стоит говорить в обществе Эр-таан "солнце" или "Эль". Без острой необходимости. Вот только... он сводит с ума быстрее, чем солнце, убивает быстрее магии Жизни. Легенды мало что сохранили о нем. Говорят, убитым им не дано вернуться, что он уничтожил почти весь народ.... Скорее всего легенды просто обросли лишними подробностями.
  Легенды? Впрочем, не зря же нас называют легендарными. А ведь... Кенрин - имя словно кислотой продирает горло - был здесь. И явно из-за Змеев. Могли ли Эр-таан служить зельхи? Вполне. Как и поплатиться за эту службу.
  -Ты ошибся, закатный, - грустно улыбаюсь, - В империи Небесных есть лишь один Каменный убийца.
  Поднимаюсь, не дожидаясь ответа: нужно закончить разведку.
  ***
  Сумрак, словно блеклый туман, затянул Мертвый лес. Не различить даже где кончаются древесные мосты.... Разве что нащупать рассыпающиеся перила. Впрочем, не для всякого взгляда темнота была непроглядной.
  Златоглазая девушка... или девочка? - смотрела на темную фигуру, застывшую на краю площадки. Низко опущенная голова, тонкие сильные пальцы, бездумно вцепившиеся в белую древесину. Словно жаждет сорваться вниз, но не решается оттолкнуться.
  Короткие черные волосы, черная рубашка, смуглая кожа, почти черная в сумраке. И - красно-коричневая при свете. От свернувшейся крови. Впрочем, свежая тоже есть - в недавних трещинах. Уж кровь-то златоглазая умела чуять. Особенно - кровь дракона.
  Усталый, израненный воин. Возможно, даже умирающий: увы, не настолько хорошо пока она знает Небесных, чтоб определить насколько воин пострадал от гнева ллахши. Но одно ясно и ей: без еды дракон не долго протянет.
  Наконец решившись, девочка встает. Неуверенно оглядывается, туда, откуда доносится ровный, сильный ритм - стук сердца. Из-под края одеяла торчит лишь прядь рыжих волос и смуглая загрубевшая, но ещё не потерявшей былой изящности, ладошка. Златоглазая решительно взмахивает головой, и, подхватив стопку лепешек, подходит к дракону.
  -Кенрин? - тихо окликает, не доходя пары шагов. Воин неуверенно вскидывает голову, поворачивается. Кровяная корка на шее лопается, загораясь свежими каплями крови. Миг растерянно смотрит, а затем - оказывается на коленях, со склоненной головой. Короткие волосы поднимаются иглами - коричневыми от свернувшейся крови.
  -Моя кон Нара тар-Айана, - звучит глухой голос.
  -Сядь. Тебе нужно поесть, Кенрин, - чуть упрямо произносит златоглазая и садится, подобрав под себя ноги.
  - Нет, - произносит она миг спустя, отвечая на не прозвучавший вопрос, - В них нет яда.
  -Жаль, - едва слышно шепчет дракон, неуверенно опускаясь на помост.
  -Почему? - девушка приподнимает тонкие брови и вручает собеседнику лепешки, - Ян отходчива. Только немного успокоится....
  -Нет, - грустно отзывается воин, - Есть вещи, которые не прощаются. Драконесса не способна простить боль своего ребенка.
  -Достаточно объяснить, что в этом не твоя вина, ты себя не контролировал, - Нара недовольно поджала губы.
  -Это - ложь, - дракон грустно улыбнулся, разламывая лепешку, - Тот удар нанес я и никто другой. Или ты хочешь ей солгать? - улыбка воина стала хищной.
  -О, да! Конечно! Ты - виноват! - зельхи зло прищурилась, - Ведь это ты с такой жадностью лелеешь свою боль! Я знаю, почему ты меня ударил! Но они мертвы, слышишь! И ты ничего не можешь с этим поделать!
  Дракон ощерился, едва сдерживая рык. Сердито пихнул в рот куски лепешки и зло стиснул зубы. Молча.
  -А хочешь ещё немного послушать? - голос девушки почти нежен, - Ведь их наверняка убили Змеи. Кто ещё мог доставить проблемы одному из золотистых? Чуть больше века назад новое логово должно уже было появится....
  -Чего Вы добиваетесь..., - с трудом сдерживая злость, выдыхает дракон, и почти рыком добавляет, - Моя кон Нара тар-Айана. Вам довольно приказать.... Если Вы желаете....
  -Я желаю лишь одного, - грустно шепчет девчонка, - Чтоб Ян была счастлива. А для этого, кроме всего прочего, она должна быть жива. И ей нужен защитник, - жестко произносит она, - Если ты не перестанешь жить прошлым - у неё не будет будущего.
  -Ты не понимаешь, - усталый отчаянный вздох.
  -Разве? - златоглазая грустно улыбается, - Чего я не понимаю? Что прошлого не вернуть? Что дети друзей - единственная твоя семья? Что ты ненавидишь зельхи? Что, увидев золотые Змеиные глаза, желаешь лишь одного - убивать? Чего из этого я не понимаю, дракон? Может быть того, как это тяжело пытаться стать своим в чужой семье? Или каково видеть лицо врага и убеждать себя, что это - друг? Знаешь, дракон, я желаю твоей смерти ничуть не меньше, чем ты - моей, но...
  -Я готов выполнить приказ моей кон, - глухо откликнулся воин, зло усмехаясь.
  -Готов? Ну что ж, тогда приказ такой: защищай Айану. Защищай её от всего: от драконов, от зельхи, от всего мира, от её глупости, от своей глупости. Больше я ничего от тебя не прошу, дракон, - девушка встала, не прерывая речи, - Но, если ты будешь истощен, - не сможешь хорошо выполнить приказ. А, потому, позаботься быть сильным. Здоровым и сильным. Ей нужен защитник, а не обуза.
  ***
  -"Тревога!" - мыслеречь разбивает сон. Странно: обычно угрозу первой замечала я.
  Впрочем, удивление не мешает с перекатом подняться и выхватить мечи. Тэ! Больно! Словно каленым прутом - по щеке. Что это? В воздухе кружатся мелкие белые ветки. Кто-то спускается по стволу? Где Нара?
  -"Я в порядке", - доносится уверенная мыслеречь. И щеку вновь обжигает боль - теперь правую. Бездна! Да что же.... Или.... Эти "ветви" - наш враг? Хотя тогда, скорее - "бабочки".... Со сложенными крыльями.
  Торопливо оглядываюсь. Нара и Иррел жмутся к стволу. Внутри белого облака. "Ветви"? Делаю пару шагов, прежде чем различаю: это не "ветви" - снег. Ачи. Пытается отбросить "бабочек"? Молодец.
  Пару раз взмахиваю клинками. Привычный белый пепел падает под ноги, но насекомых становится лишь больше. Ттан-хе! Да что же с ними делать? Где Лойд?
  Бабочки уже белым панцирем облепили доспех. Хорошо хоть лицо пока залепить не пытаются. Хотя и странно.... Тэ! Похоже, придется опять бить магией. О, а вот и вампир - тоже пытается отмахиваться мечом. И - тоже безуспешно. Ну что ж.... Пора.
  Но, едва обращаюсь к силе, - над головой загорается черно-синий огонь. И - куполом стекает вниз.... Испепеляя "бабочек". Драконий боевой амулет? Лэ! Не плохой вариант. И нет угрозы привлечь внимание местных тварей к колдующему. Вот только оставшихся под куполом - тоже надо уничтожить.
  Словно прочитав мои мысли, купол рассыпается искрами звезд. Едва успеваю закрыть ладонью лицо - жалящие блестки уничтожают белых тварей.
  Похоже - все. Лэ! Сколько мы спали?
  -"Почти четыре часа" - нервно откликается малышка. Ну что ж, думаю, достаточно.
  -Выступаем, - голос звучит на удивление хрипло. Попробуем к рассвету добраться до пещер.
  -Это безумие! - Лойд зло щурится, - Мы просто сорвемся в такой темноте.
  Лэ! А я то надеялась, что мы со всем разобрались. Так.... Ну что ж....
  -Ачи, Иррел, есть проблемы с ночным зрением? - задумчиво уточняю. Если да - придется вести их за руки.
  -Нет. Духам не нужны глаза, чтоб видеть, - сильф чуть встряхивает головой, сбрасывая снежные искры с черных прядей.
  -Смогу пройти и по слуху - только топайте погромче, - нервно усмехается вор. Что ж, не плохо.
  -Ещё возражения? - хмуро оглядываю толпу и первой шагаю на дорогу.
  ***
  Дверь распахнулась, пропуская в кабинет сноп алых лучей и хрупкого черноволосого юношу. И, почти сразу закрылась, отсекая свет, едва он успел скользнуть по грузному белокожему мужчине, лицом удивительно похожему на гостя. И - или это только почудилось? - по застывшей в дальнем углу светловолосой девушке....
  -Тебя долго не было, - недовольно вздыхает хозяин кабинета.
  -Я прибыл сразу, едва мне сообщили о Вашем желании видеть меня, отец, - робко откликается юноша.
  -И где же ты был, что тебя почти два дня не могли найти? - голос переполнен ядом.
  -На северных склонах, отец. Я тренировался, - гость - сама покорность.
  -Что ж, в таком случае, для тебя окажется новостью, что твоя подружка создала свой род? - злость, наполняющая в холодных фразах, почти заставляет юношу дрожать.
  -Ян? Свой род? Невозможно. Она же - совсем ребенок! - удивление на миг перебарывает страх.
  -Ребенок или нет - не важно. Она должна оказаться у нас. И уже была бы - если бы ты мог делать то, что тебе приказывают! - рык заставляет юношу вздрогнуть.
  -Отец, я готов отправиться на её поиски, если такова Ваша воля. Найти её по маскировке будет не слишком сложно: узор мне известен, - гость нервно сглатывает
  -Хватит, Экоринд! Ты уже достаточно постарался - и испортил все, что возможно. Отправится твой брат. Иди в свои комнаты и жди Тэйрина. И подумай пока, что ты можешь ему сообщить, чтоб облегчить поиски. Можешь идти.
  Кор торопливо выскользнул из кабинета. Все прежние планы катились в Бездну. Впрочем, время до утра есть - едва ли брат появится раньше. "А ведь ещё совсем недавно, я был бы рад, реши отец заменить меня Тэйрином, - дракон грустно усмехнулся, - Как же быстро все меняется. Безумно быстро".
  ***
  Серебристая паутина ветвей подернулись легкой алой дымкой. Светает. Сколько ещё идти?
  -"В следующем дереве должен быть спуск", - тут же откликается Нара. Хорошо. До пещер там чуть больше этина пути. А вот и следующее... дерево.
  Дорога упирается в поваленный ствол: похоже, один из гигантов не выдержал испытания временем и упал на мост. Лэ! И как дорога не обвалилась! Похоже, их магией в свое время на совесть укрепили.
  -Я посмотрю, что с той стороны - перезвоном льдинок звучит голос Ачи.
  -Только осторожно, - неуверенно киваю, - И веревку возьми - все равно на этот ствол придется взбираться.
  Лэ, я конечно и так смогу забраться. Хотя - высота в шесть людских ростов настораживает. Хм, а дерево-то довольно полого лежит, можно будет по нему спуститься.
  -"С той стороны - зыбун" - раздается мыслеречь малышки, - "Ачи сейчас вернется".
  Зыбун? Уже четвертый. А, впрочем, какая разница? Здесь-то обход можно не искать. Только Нару надо будет наверх затащить.
  -"Я вполне сама могу подняться" - хмуро сообщает девчонка. Не сомневаюсь. О, а вот и веревка.
  -Нара, - оборачиваюсь к малышке. Кожа слишком белая, хотя и чуть розовей, чем вчера вечером. Вокруг глаз - легкая тень. Черные волосы растрепались, так что лишь в глубине виднеются алые "капли". Словно огонь. Или - кровь, - Пойдешь первой. Потом Иррел. Лойд - последним.
  И, не дожидаясь ответа, цепляюсь за веревку. Ничего сложного: покрепче обхватить скользкую бечеву, здесь упереться ногой в ствол. А здесь - и рукой можно зацепиться. Вот и все - на верху.
  Впрочем, вид здесь не слишком отличается: вокруг та же бесконечная белизна ветвей, только что, вместо горизонтальной ветки - пандус. И поверхность у него не выглажена, но - идти можно. Оглядываюсь. О! А вот и Нара. Отлично: малышка быстро учится. Ачи стоит на пару шагов выше и сверлит меня недовольным взглядом. Лэ! Ну, чего ему?!
  -"Не обращайте внимания, матушка", - тут же откликается Нара. Не обращать внимания на недовольство спутника? Глупо!
  -"Он скоро успокоится", - поясняет малышка, - "Разговор лишь раззадорит вас".
  Что ж. Возможно. Тем более что сейчас для разговора нет времени - все уже поднялись. Вот вечером....
  Ладно. Пора идти. Молча взмахиваю рукой и первой начинаю спуск. Осторожно: белая древесина слишком гладкая, скользкая. Будь дерево чуть уже - не решилась бы стоя спускаться, а так - хоть не сильно скруглено. Редкие черные пятна - не успевшая осыпаться кора - дают опору, когда ноги начинают скользить. Да и то и дело встречающиеся ветви дают опору. Свет становится все тусклее: четкой границы нет, но когда добираемся до "дна" - вокруг уже густой сумрак. Черная земля и белые башни стволов. На первый взгляд - все тот же Мертвый лес.
  -"Нам - налево" - тихо подсказывает малышка. Хорошо. Поворачиваю.
  Хотя ничего хорошего. Слишком знакомое... настроение. Холод и напряженность. Такое же было: на следующий день после побега из Лиарна. Каждый преследует свою цель и боится спутников. И завершение у того похода было вполне предсказуемо. А кто погибнет в этот раз? Надеюсь - Кенрин. На губах расцветает усмешка.
  -"Осторожно, матушка!" - крик Нары заставляет застыть. И - осмотреться. В чем дело, малыш?
  -"Впереди зыбун. Большой. Лучше если я поведу", - поясняет мое чудо, выскальзывая вперед. Хорошо, милая. Только - осторожней.
  -"Конечно, матушка", - уверенно откликается малышка и шагает в сторону.
  -Зыбун. Идем след в след, - тихо отдаю приказ и, не оглядываясь, следую за Нарой. На черной, угольной почве - едва заметный серый налет. Это и есть - зыбун? Кто знает.... Вот только не нравится мне: это налет лежит со всех сторон и с каждым шагом - все гуще. Надеюсь, он хоть не способен нас окружить? Было бы неприятно. Впрочем - выжечь его не сложно. Вот только... почему здесь так тревожно? Долго ещё идти?
  -"Видите там впереди поваленные стволы? Это - вход", - тут же откликается Нара. Вот только почему-то эти слова совсем не успокаивают. В чем дело? Всматриваюсь: и впрямь три-четыре тонких - не больше шага в диаметре - белых ствола грудой легли шагах в ста впереди. Вот только... серый налет пушистым кругом обнимает эти ветви.
  -"Там не широко - получится перепрыгнуть", - виновато откликается Нара. Причем, по-видимому, слышу этот ответ не только я.
  -Лойд, - слышится глухой голос. Кенрин, - Пойдешь первым.
  Ттан-хе! Но... он в праве приказывать своему ученику.
  Оглядываюсь: вампир испуганно смотрит на дракона. А ведь проход в зыбуне - слишком узок: обойти нас - не получится. Но дракон не обращает на это внимание.
  -Следующим - Ачи, - звучит уверенный голос. Что?!
  -Вы слишком много себе позволяете, Ки,- против ожидания - не рычу. Наоборот: голос бесконечно холоден и тих. Ловлю его взгляд. Чего ты добиваешься, детоубийца? Я не позволю тебе рисковать моими детьми!
  -Я выжгу здесь зыбун, - тихо добавляю, - Но после этого придется двигаться быстро.
  -Это - глупо, - зло откликается дракон, - Развязывать бой, там где можно пройти тихо - безумие!
  Ловлю сердитый взгляд сильфа. Что ж, Ачи заслуживает пояснения. Отвечаю, вглядываясь в сапфировые глаза:
  -Прислушайся: разве не странно звучат мои слова? Разве не слишком они тихи. Попробуй топнуть или ударить в ладони - и послушай звук: ещё хои - и ты ничего не услышишь. Сумрак слишком густой. К нам идет туманная тварь. И пройти тихо - не возможно.
  Не дожидаясь реакции, достаю клинки. Увы, с их магией я ещё не разобралась.... Но сами-то они в ней прекрасно разбираются. Похоже, у мечей есть подобие разума. Или - даже - не подобие.... Впрочем - не важно. Вытягиваю клинки вперед, так чтоб направления их лезвий пересеклись на зыбуне - и в серый прах впивается молния. В этот раз - черная. Белесый налет неохотно алеет, чернеет - словно горящий кусок бересты.
  Нара миг смотрит на зыбун и - кидается вперед, к пещере. Бегу следом. Вот среди стволов уже виднеется черная впадина. Хм, а ведь здесь - уже довольно заметный подъем. Предгорья.
  Серый налет расходится широким полукругом. Отлично! Соскальзываю вбок, пропуская товарищей. Ачи. Иррел. Лойд - прошли. Отлично! Теперь можно и мне.... Из сумрака вырывается туманная плеть. Склоняюсь. Взмах меча. И - серый прах осыпает плечи, бессильно соскальзывая по доспехам. Все-таки сейши умеют работать! На губах загорается улыбка и ещё тройка щупалец осыпается пеплом. Откуда-то слева прилетает ещё горсть праха. Не важно! Пора отступать. В доспехе я, конечно, могу хоть весь день с туманом танцевать, но - нужно идти дальше.
  Как там, в тоннелях, малышка? Проход есть?
  -"Да, матушка. Можно идти дальше", - взволнованно откликается Нара. Отлично. Отступаю.... И едва успеваю прикрыть лицо от дюжины плетей. Ттан-хе! Похоже, эта тварь сообразила, что добыча может уйти. Бездна! Но пока - могу лишь отступать. Шаг. Второй. Ещё десяток щупалец осыпаются прахом. И - становится все темнее. Вот и зев пещеры. Но для тумана это - не помеха.
  Вдруг - бирюзовая вспышка. Сила беспомощно вязнет в тумане. Лэ! Может быть, это бред, но, похоже, тварь умеет защищаться от драконьей силы. Для проверки - кидаю небольшой комок Рух. И туман отступает. Но - лишь пару мигов. И, словно белесый прибой, пытается втечь в пещеру. Ттан-хе! Впрочем....
  Вновь вскидываю клинки. Если я права и они - разумны, то лучше меня сумеют воплотить мою идею.
  В этот раз нет ни вспышек, ни шума. Лишь - знаю - горячие потоки. От клинков - к потолку пещеры. Впрочем, через долю мига раздается треск. Крупные осколки потолка медленно опадают, обжигая туманные пряди, разбивая их в привычный пепел.
  Вот гора булыжников поднялась до пояса.... По грудь.... Все - провал закрыт целиком. Ещё пара мигов и - вместо горы камней глянцевая сплавленная поверхность. И нет ни малейшей щелочки, в которую мог бы пробраться туман.
  -Надеюсь, тоннели действительно в порядке, - грустно усмехаюсь, отходя в глубь подземной залы. Просторной - в сотню шагов, пожалуй. Идущей под уклон. В далеких стенах виднеются темные провалы проходов. Хм, похоже, Эр-таан не хуже гномов под землю зарываются. Ладно. Наши все здесь? Нара. Ачи. Лойд. А Иррел где? А, вижу - уже возле тоннеля. В ладони взблескивает синяя искорка. Осматривается? Лэ. Нужно передохнуть. И мальчишку вернуть: как бы исследовать дальше не пошел. Позвать? Ни к чему шуметь. Да и остыть после боя мне не помешает. Сама приведу.
  Едва успеваю сделать десяток шагов - тело наполняет страх. Прыгаю вперед, умудряясь сбить Иррела. И даже успеваю извернуться в воздухе так, чтоб мальчишка приземлился на меня: на нем-то нет доспехов! Влетаю в тоннель. А из залы несется волна грохота! Бездна! Нара-а-а!
  -"Жива!" - мысленный крик возвращает дыхание.
  -"Все хорошо", - продолжает болтать малышка. Умничка. Мне нужно слышать тебя.
  -"Здесь рядом был тоннель: Кенрин успел затащить нас в него. Все живы".
  Хорошо. От чего это вообще началось? Я так неудачно "подправила" пещеру? Или "туман" разбушевался?
  -"Какая разница, матушка", - в мыслеречи Нары слышится насмешка, - "Имеет значение лишь, что делать дальше. За пару дней можно будет добраться до пересечения тоннелей".
  И в чем тогда вопрос? Надо - значит идем. Тем более что пещеру разбирать - куча сил и времени уйдет. А ещё и тварей на "шум" набежит - не отобьемся! Привычно касаюсь рукоятей мечей. Неожиданно холодных. Тэ! В чем дело?
  Оглядываюсь. Серо-черные стены. Растерянно мотающий головой Иррел в стороне. Каменная крошка.... Или, скорее, булыжники.... Глыбы.... Тэ! Этими камешками нас должно было хорошенько побить. Но - ни синяка нет. Вывод? Был щит. Задумчиво вытягиваю амулет-лилию. И прислушиваюсь. Да, она тоже нас прикрыла, но - энергии почти не потратила. Вывод?
  Похоже, я умудрилась за пару дней растратить всю энергию, которую мечи копили веками. Ну что ж - значит, буду восполнять. И первую порцию лучше передать немедленно: клинки, похоже, поумнее меня будут. Вот так. Ладно. Пора идти.
  -"На первом перекрестке нужно будет повернуть налево. Только сначала.... - Иррел с Вами, да? - узнайте что у него с собой есть. Вам нужна еда...", - робко и неуверенно.
  Ничего уж пару дней я вполне без еды продержусь. Да и пару недель тоже. Вот с мальчишкой - могут быть проблемы.
  -И что тебя сюда потащило? - вздыхаю, поднимаясь. Лэ! Насколько проще было бы, если все вместе оказались. Ох уж эти обвалы! Интересно, я хоть когда-нибудь в них влезать перестану? И в Империи Небесных постоянно под камнепады попадала - ну нравится мне в пустынных местах летать, которые тысячелетиями на безопасность не проверялись. Узнай об этом дедушка - на год бы в Ашайн-тари запер! И в Велире тоже - постоянно от камней уворачиваться приходится!
  ***
  Грохот затих. Лишь каменная пыль клубиться в воздухе. Впрочем, и сквозь неё видно: крупные глыбы перекрыли выход в пещеру. Дракон в бессильной ярости впивается пальцами в острые сколы, едва не до кости прорезая плоть. Но следов крови в темноте не рассмотреть. Лишь - учуять.
  -Она жива, - хрипло выдыхает Нара. Воин резко разворачивается и падает на колени. Перед молодой госпожой. Или... перед надеждой? Узкие губы беспомощно раскрываются, но не раздается ни звука.
  -Успела войти в противоположный тоннель, - задумчиво поясняет златоглазая. И решительно заканчивает, - Нужно идти.
  -Куда? - зло рычит дракон. В серых глазах мелькаю искры ярости, но воин лишь ниже склоняет голову, словно надеясь скрыть свои чувства. От зельхи.
  -Туда, где тоннели соединяются, - чуть устало поясняет девчонка.
  -Ас"эр рий-торин! - звучит холодный шепот вампира, - Разве что делать дальше, должны решать дети?! Это - безумие!
  Окончание фразы Эр-таан выдыхает уже прижатым к стене: жесткая ладонь дракона сомкнулась на шее, а вторая - осторожно, почти нежно касается груди. Напротив сердца.
  -Это не твое дело, младший! - рычит дракон, - Кон Нара в своем праве!
  -Я тоже считаю, что это безумие, дракон, - шорохом поземки звучит голос сильфа, - Меня тоже будешь за это бить?
  -Хватит. Кенрин, отпусти его, - златоглазая устало вздыхает, и дракон послушно отступает от своей жертвы, - Лойдэр, матушка пыталась с тобой поговорить, но, кажется, ты не пожелал её понять.
  Эр-таан задумчиво касается шеи кончиками пальцев и боязливо оглядывается на Кенрина. Но дракон брошенной куклой привалился к стене, и словно не замечет ничего вокруг.
  -Что я должен был понять, кон Нара? - нервно откликается вампир, - Что у девчонки истерика из-за пары царапин? И она даже не желает признавать всю бессмысленность своих претензий.
  -Вот как, - на губах златоглазой мелькает легкая усмешка, - А ты, Эчираза, тоже считаешь, что Айану тревожат царапины?
  Сильф задумчиво кусает губу. И решительно мотает головой:
  -Нет. Это не похоже на неё. Госпожа спокойно относится к ранам и забывает о них, едва они затянутся.
  -Ну, хоть с этим проще, - Нара грустно усмехнулась, - Я, понятно, глупая, ничего не видевшая девчонка, но сильфу-то ты веришь, Лойдэр?
  Эр-таан кидает задумчивый взгляд на полуночного и неохотно отзывается:
  -Да. Но она все равно....
  -Она в своем праве, Эр-таан, - златоглазая грустно склоняет голову, - И даже более - она не способна поступить иначе. Так же как Эр-таан не способен полюбить солнце. Только терпеть, если это необходимо.
  -Пусть так, - Лойдэр чуть качает головой, - Но, все равно, не стоит оставлять детей одних. Я или Кенрин-кон вполне можем....
  -Здесь тоже дети, ученик, - звучит глухой голос дракона, - И их тоже не стоит оставлять одних. А моя графиня Айана-кон способна о себе позаботиться. Вы ведь не отпустили бы её без поддержки, будь здесь действительно опасно, не так ли моя кон Нара? - губы воина чуть дрогнули, - Значит здесь вполне безопасно. Но - страшно. И Вы надеетесь, что страх заставит мою графиню Айану-кон быть снисходительней к своему вассалу. Но Вы ошибаетесь....
  -Посмотрим, Кенрин, - зельхи усмехнулась, - Думаю, она все же изменит свое мнение.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 9. Следы войны.
  -И что тебя сюда потащило? - вздыхаю, поднимаясь.
  -Следы, - растерянно произносит Иррел.
  -Какие следы? - удивленно смотрю на мальчишку - темный силуэт на черно-серой стене.
  -Свежие, - с тихим смешком откликается вор. Задумчиво оглядываюсь. Каменная крошка засыпала коридор. Хотя... вот здесь и впрямь есть странно похожие царапины. Откидываю несколько камней. Пятерка небольших углублений, почти параллельных. А вон там - ещё одна такая же.... Лэ! И ведь верно - эти царапины свежие! Но не от камней. Больше похоже на... следы дракона! Правда, маленького.... Тэ! Да и небесным здесь неоткуда взяться! Или... есть? Нет, вряд ли. Скорее просто какой-нибудь гигантский ящер завелся. И лучше бы с ним не встречаться.
  -Мило, - нервно усмехаюсь, - Слушай, Иррел, у тебя из запасов что-нибудь есть?
  -Да, - мальчишка задумчиво кивает, - Из своего, правда, только немного крупы. Ну и пяток лепешек с утра прихватил.
  -Какой ты запасливый, - склоняю голову к плечу, - А что с водой?
  -Пол фляги.
  -И у меня полная, - прикусываю губу, - Ладно, есть надежда, что хватит. Тем более, здесь и источники могут быть.
  -А... куда мы теперь? - щурится: серые от темноты глаза сжимаются в черные полоски.
  -Вперед, - ехидно откликаюсь, но поясняю, - Остальные ушли от обвала другим тоннелем. Будем идти к пересечению.
  -Они живы?! - в голосе мальчишки - море удивления. И - или мне это кажется? - недовольство. Та-ак. И с кем он уже успел поссориться? Надеюсь не с Ачи. Лучше.... Ладно, пора идти.
  -Ты как, видишь здесь? - отступаю на пару шагов вглубь тоннеля. Пол, вроде, ровный. Проблем быть не должно.
  -Почти никак, - грустно откликается вор, - Но могу идти и на слух.
  -Должно получиться, - киваю самой себе, - Если что-то серьезное - я просто остановлюсь. А, если нападут, тебе лучше вернуться назад, чтоб под ногами не мешаться.
  -Ну, не такой уж я бесполезный,- недовольно ворчит мальчишка. Ну, как знает. Может, и впрямь от него польза будет: тут не угадаешь. В этом безумном мире что угодно может случиться.
  -Ладно. Как знаешь. Сам-то цел? Можем идти? - нетерпеливо качаю мыском, уперев пятку в булыжник.
  -Цел. Пойдем, - чуть нервно откликается мальчишка.
  Уверенно шагаю вперед, прислушиваясь. Дыхания вора почти не слышно. Да и шагов. Если не считать редких случаев, когда из под его ног выворачиваются камни. От меня шума гораздо больше. Но, надеюсь, не настолько, чтоб вся местная нечисть сбежалась. Откуда здесь вообще все эта дрянь взялась? Живые туманы, пески, огненные мотыли.... Я о подобных существах и не слышала! Теперь вот - какие-то подозрительные ящеры. И что дальше будет? Может, и впрямь лучше было морем добираться? Хотя... все живы - здоровы....
  А вот и первая развилка. Значит, налево. Но, едва сделав несколько шагов, упираюсь в завал. Мелкие камешки, булыжники, почти скалы.... Черные, с едва заметным серым налетом. Пыль? И сколько веков назад этот коридор перекрыло? Похоже, обвалы здесь не редкость. Лэ!
  -Проблемы? - насмешливый голос из-за спины. Странный вопрос.... А, да. Он же не видит.
  -Обвал, - закусываю губу. Жаль. Все не так как надо.
  -Там вроде развилка была, - Иррел берет меня за плечо, - Идем.
  Дурацкий поход. И откуда здесь столько всяких чудищ? Надеюсь, хоть ребятам никто не встретится.
  -Идем? - сжимает плечо до боли, - Или так и будем здесь стоять?
  -Конечно, идем, - нервно выворачиваюсь и направляюсь к развилке.
  -Айана? - в голосе вора мелькают странные нотки.
  -Что? - оборачиваюсь. Конечно, зрение полукровки - вещь полезная, но - больно уж сумрачная. Вижу только белое пятно лица с черными провалами глаз, черные волосы - сливаются с окружающей тьмой, и несколько белесых бликов - слюда на камнях за его спиной.
  -Что с тобой? Здесь не церковь, что на земле молиться, - удивление и недовольство. Дожила! Уже человеческие мальчишки меня учат! Вот только... Мальчик прав - здесь не лучшее место, чтоб уходить в мысли. Но....
  -Просто..., - растеряно пожимаю плечами. Что - просто? - Странный поход. Ничего непонятно.
  -Может... стоит спросить у телепатки? Она, похоже, что-то знает, - мальчишка улыбается. Едва заметно в темноте....
  Телепатки? Впрочем, с людской точки зрения Нара, действительно, похожа на Ша. Вот только... что она может знать?
  -Ладно, не думай, - вновь раздается голос мальчишки, - Раньше ты хоть что-то замечала, а теперь даже и дышать забываешь. Пойдем?
  -За собой лучше следи, - тихо фыркаю. Забавный мальчишка. А ведь с самой встречи я его почти не замечала. Да и не знаю о нем почти ничего. Ну, вор, маг. А остальное?
  -А со мной-то что не так? - вскидывает брови - едва заметные черные полоски на белом пятне лица. Лэ! Все-таки я слишком привыкла к свету. Здесь все такое серое....
  -Перепуганный мальчишка, погруженный в себя ребенок, решительный воин - не слишком ли много масок для трех дней? Никак не можешь определиться, кем лучше быть? - склоняю голову.
  -Нет. Просто ситуация слишком часто меняется, - усмехается в ответ, - Так мы все-таки идем или так и будем здесь стоять?
  -Конечно. Идем, - резко киваю и разворачиваюсь. Да, занятный ребенок. И даже не стал отрицать.... Значит, считает, что я легко приму такую "смену масок". Почему? Для Рух такое поведение - предосудительно. Значит... он не считает меня Рух? Конечно, драконья сила отличается от людской, но... даже вампир обманулся! Так в чем дело?
  Прохожу развилку. Правый проход заметно уже. При каждом шаге из-под ног взлетают облака праха. Брошенные, забытые коридоры... земли.
  Нара, здесь ведь есть другой проход?
  -"Да. Только идти придется подольше", - задумчиво откликается малышка.
  Как вы там?
  -"Нормально. Тоже идем. Обвалов пока не встретили. Врагов тоже. Все живы... здоровы" - в мыслеречи Нары мелькнуло сомнение. Лэ! В чем дело?! Кто-то ранен?
  -"Ну... да. Кенрин все ещё не восстановился", - малышка явно сомневается, стоит ли об этом говорить. Кен.... Ттан-хе! С ним-то что? С чего ему восстанавливаться? Обвалом задело? Да эту виверну камнями не пробьешь!
  -"Нет. После Вашего удара", - робко поясняет малышка.
  После... Моего... Удара...? Да ведь уже уйма времени прошла! Этому идиоту не хватило ума привести себя в порядок?! Бездна! Можно подумать, это он столетка, а не я!
  -Так мы идем? - звучит голос из-за спины. Но - не слушаю.
  Не хватало только, чтоб эта тварь сдохла!
  -"Без Вашего участия?" - искренне любопытство. Тэ! Мир подсвечивает алая дымка. Это-то здесь при чем? Я приняла его клятву. "Его верность, его волю, его жизнь".... Приняла как Наставника. Бездна! Чему он способен научить?! Ненависти?! О! Это у него прекрасно выходи! Но не снимает ответственности за его жизнь.
  Хватит. Это - просто твой вассал. Раненый. И забудь о радости в его глазах, когда.... Ттан-хе!
  Насколько все плохо?
  -"Не знаю, матушка. Я плохо разбираюсь...."
  Зато он должен хорошо разбираться. Можешь передать ему, что, если у него хватит дурости здесь сдохнуть, на погребение может даже не рассчитывать!
  -"Хорошо, матушка".
  Лицо обжигает пощечина. Лэ! Да в чем дело. Встряхиваю головой.
  -Очнулась? - напротив стоит Иррел. Тэ! Что он себе позволяет! Едва сдерживаю рык. Он просто пытается привести меня в чувства. И он прав: здесь не настолько безопасно.... Вот только способ....
  -Извини. Опять задумалась, - склоняю голову, и, вздохнув, твердо добавляю, - Только, на будущее, так больше не делай. Если не успею "очнуться" - могу в ответ ударить.
  -Учту. Но тебе, похоже, стоит выспаться, - усмехается в ответ Иррел.
  -Выспаться..., - грустно улыбаюсь, - Боюсь, у нас нет лишней тысячи лет/*Пр. подразумевается драконье "цепенение"*/.
  -Но пару часов мы вполне можем себе позволить, - фыркает вор, - Идем. Нужно найти какую-нибудь пещеру.
  Да, в коридоре, где непонятные ящеры гуляют, оставаться не стоит. Хотя и пещера может оказаться ловушкой.
  -Идем, - киваю в ответ. Нужно взять себя в руки. Хотя, можно надеяться, что здесь просто нет опасности: иначе бы чутье не позволило мне расслабиться.
  Ну, или... здесь есть что-то мешающее чутью работать.
  Ладно. Нужно идти.
  Холодный серый коридор, с редкими черными пятнами-нишами. Ещё одна развилка. Налево?
  -"Нет, правее", - в голосе малышки слышится волнение. Что? В левом коридоре логово какой-то твари? Ладно, право, так право.
  Тоннели вьются бесконечной сеткой. Прямо. Направо. Влево. Бесконечно-однообразный коридор. Только камни под ногами попадаются все реже, да уходим мы, похоже, все глубже под горы.
  На плечо ложится рука. Иррел.
  -Айана, подожди. Тут, кажется, что-то есть, - уверенно, но тихо. Останавливаюсь. Сколько мы уже идем? Этина четыре? И, наверное, последний этин - без поворотов. Даже странно: похоже, этот тоннель уже не природный. Хотя... я бы и за предыдущие не поручилась.
  Оборачиваюсь. Вор ощупывает серый монолит стены в паре шагов от меня. И что он такого заметил? Тот же темный камень. Разве что... чуть более ровный?
  Несколько неуверенных ударов и "стена" содрогается. Рывок, второй, третий. И вот уже виден нечеткий контур двери, почти квадратный, в полтора роста высотой.
  -Заело, - грустно вздыхает мальчишка.
  -Чудо, что ты её вообще заметил. На слух? - фыркаю, подходя к двери.
  -На ощупь, - ворчит в ответ Иррел. Конечно. Значит, он по пути ещё и стены ощупывает! Вот только...
  -Стоило ли так рисковать? Тут ведь и ловушки могут быть, - закусываю губу. Странно. Похоже, дверь - каменная. На всю глубину. Зачем Эр-таан каменные двери? Или, все-таки, не Эр-таан? А кто ещё мог обитать в этих землях? Та таинственная раса, создавшая воздушные дороги? Или....
  Не сдержавшись, меняю зрение. Но ничего особенного не вижу. Какая-то слабая магия есть: едва заметное блеклое свечение разлившееся по всем стенам. Либо просто необычный материла, либо остатки разрушившихся заклятий. Ничего не понимаю.
  Цепляюсь ногтями за щель, очертившую дверь, и тяну на себя. Пластина на удивление легко поддается. И заваливается в мою сторону. Ттан-хе! Отскакиваю. Иррел? В порядке: стоит с другой стороны "двери" и нервно сглатывает. Интересно, а петли у неё не предполагались или просто сгнили?
  -Чтоб тебе в огненном озере купаться! Предупредила бы хоть! - рычит не хуже дракона. "Огненное озеро"? Это что-то из их представлений об аде? Мило.
  -Сама не ожидала, - беспечно пожимаю плечами, вглядываясь в сумрак проема: небольшая комната, шага три на четыре, наверное. С непонятными темными грудами.
  -Знаешь, - Иррел задумчиво вздыхает, - Иногда ты ведешь себя как столетний маг, ни разу храмовой страже не попадавшийся, а иногда как впервые вышедшая к людям монашка!
  Хм, интересно, и что в этом определении комплемент, а что оскорбление? Ладно. За спиной вспыхивает блеклый синий свет, комнату заполняет моя тень. Что-то знакомое. Оборачиваюсь: на ладони мальчишки сияет небольшой аквамарин. Лэ! Зачем За таскать с собой амулеты Эт?! Хоть бы кости зачарованные выбрал. Впрочем, мальчишка вор, а не маг: может просто не разбираться. Да и со светом - удобнее будет.
  -Ну что, посмотрим, что здесь? - усмехается Иррел, чуть прикусывая фиалковые от освещения пухлые губы. Киваю и вхожу в комнату.
  Впрочем, осматривать здесь особо и нечего: стены и потолок - тот же необработанный камень. На полу - упругая темная пластина: был то ли ковер, то ли циновка. В центре, вокруг какого-то трухлявого шара сидят трое скелетов, в серых одеждах, свисающих балахонами. Ещё пара лежит у стен.
  -Славно! - доносится голос мальчишки. Иррел осторожно приближается к скелетам в центре комнаты. Разламывает трухлявый шар, вытягивая оттуда самородок с кулак величиной, лимонного цвета. Осторожно кладет возле ног. Рядом появляется тройка коротких мечей. Кинжалы. Ножи. Украшенная чеканкой серебряная фляга. Крепкий коричневый плащ.... Подозрительно знакомый.
  -Это вампиры, да? - раздается звонкий голос и в лицо летит один из черепов. Едва успеваю его поймать. Бездна! Хорошо, что у меня доспех с перчатками! Не хотелось бы трогать эту дрянь.
  Ну и что здесь? Обычный череп. Почти человеческий. Если не считать клыков. Длинных. Но не вампирьих: слишком узкие. Больше похоже на... Нару.
  А плащ - на экспонат из университетского музея. Времен войны с зельхи.
  Бездна!
  Что ж, похоже, мы влезли в одно из Змеиных убежишь. И, похоже, именно его в свое время зачищал Ке.... Не важно. Вопрос: что это теперь для нас значит? Скорее всего, драконы в свое время здесь уничтожили все опасное, так что лишних ловушек можно не ждать. Только все тех же тварей, которые могли сюда из леса забрести.
  -Они здесь что, змеями питались? - возмущенно ворчит Иррел, разглядывая... ну да, скелет Зельхи, - И от чего они умерли?
  -Магия, - безразлично пожимаю плечами, - Похоже, здесь секрет был. Если незваный гость появится в тоннеле, его сначала магией приласкают, потом дверь "уронят", а следом - уже эти бойцы пойдут.
  -Но магией приласкали их, да? - вор задумчиво усмехнулся, - Здесь была война?
  -Похоже, была, - вновь пожимаю плечами, глядя на растущую перед вором кучу барахла. Надеюсь, он это с собой брать не собирается? Или у него что, тоже сумка безразмерная?
  -Айана, - чуть робко произносит мальчишка, добавляя в общую кучу какой-то сапог. Это-то ему зачем?! - А Вы поможете мне нести нашу добычу? Потом все честно поделим....
  Что?! Он совсем совесть потерял?!
  -Конечно, поделим, - хищно усмехаюсь, - Ведь пока ты будешь тащить все это барахло, я буду защищать тебя от здешних монстров.
  Мальчишка оборачивается ко мне, словно перетекая на один шаг ближе. Ноги чуть согнуты, напряжены. Спина прямая. Голова чуть откинута назад, так чтоб глядеть в глаза. Губы - узкая полоска.
  И синее пламя ярости в глазах.
  -Я не твой раб, Айана! - голос тихий, словно доносящийся сквозь стены дома вой вьюги. И такой же опасный, если остаться с ним один на один.
  Да.... Занятный мальчишка. Очень необычный.
  -Да? - зло усмехаюсь, - Хоть в чем-то ты меня успокоил, Иррел. Значит, я за тебя не отвечаю, и тащить твои шмотки не должна. Сам посмотри на эту гору - мы просто не сможем все утащить. А дальше этих шмоток ещё больше будет. И, раз уж ты не раб, то, может, подумаешь и возьмешь только то, что действительно необходимо! Жду тебя в коридоре. И раньше, чем доберемся до цента этого логова, я ничего нести не буду.
  Едва слышное:
  -Прости, - холодным порывом ветра бьет в спину. Не важно. Выхожу. Если через хои не появится - вытащу за шкирку!
  ***
  Зал был огромен. И - сумрачен. Лишь в узкие окошки-бойницы под потолком проникал свет. Впрочем, его хватало, чтоб рассмотреть серый камень с природным черным узором. И гостью - девушку в легком белом платье, перехваченном на талии темным поясом. Черные волосы каскадами косичек оплетали голову: словно кто-то переплел струи водопада. И лишь узкая золотая полумаска, закрывающая одни глаза, контрастировала с черно-белым нарядом
  Но, наконец, её одиночество нарушили: из сумрака выплыл среброволосый юноша в одежде целителя и два воина в закрытых белых доспехах.
  -Лер Ккаренхе-кон Силье? - чуть неуверенно окликнула девушка.
  -Именно так, милая, - улыбнулся дракон, - Но Вы выбрали оригинальный наряд. Не желаете взглянуть на меня? Ведь я прав - Ваша маска не прозрачна?
  -Это так, лер, - девушка слегка приподняла уголки губ, - Но я надеялась на деловые отношения. А в них - маска только на пользу. Можете звать меня Сель. Думаю, в полных именах пока нет необходимости. Но, если желаете, можете изучить мою кровь.
  -Вот как? - целитель тихо усмехнулся и взмахом руки отправил к девушке одного из своих охранников, - Боюсь, это займет некоторое время. Но, я догадываюсь, что я там увижу. И что же Вы хотите мне предложить?
  Охранник осторожно коснулся ладони гостьи прозрачным кристаллом, в пол пальца длиной. Шестигранник мгновенно покраснел, и воин растворился в сумраке зала.
  -Что ж, - драконесса чуть нервно вздохнула, - Буду откровенна. Как известно, Силье добились поддержки многих родов.
  -Но теперь это не имеет значения: Совет сделал свой выбор, - дракон насмешливо склонил голову, так что собранные в высокий хвост волосы волной стекли по плечу. С губ второго охранника... - или охранницы? - сорвался тихий вздох восхищения.
  -Вопрос в официальной причине этого выбора, милый лер. И, если с выбранной парой что-то случится..., - девушка многообещающе улыбнулась.
  -Но что может случиться с ребенком, Сель? - целитель предвкушающе зажмурился.
  -Но разве вас это когда-либо смущало? - драконесса удивленно вскинула брови.
  -Вы очаровательно прямолинейны, милая, - в голосе дракона мешались насмешка и угроза, - Но право же дети - неприкосновенны.
  -Разумеется, лер, разумеется, - торопливо поправилась гостья, - Просто Велир - так опасен, особенно сейчас, когда возродились Змеи....
  -Бесспорно, милая. Так что же Вы от меня хотите? - почти раздраженно, - Просто договариваетесь о союзе на случай такого несчастья?
  -Ну что Вы, лер, какой союз? Мы каждый представляем свой род. Просто я хотела сделать Вам заказ. И готова за него платить, - девушка робко склонила голову.
  -Сель, Вам не кажется, что я работаю с несколько другими заказами? - в голосе дракона зазвучали гнев и удивление.
  -О, разумеется.... Помните того юношу, что договаривался о нашей встрече. Как Вам этот материал? - девушка тревожно стиснула пальцы.
  -О, так вот вы о чем? Что ж, я могу попробовать что-либо из него сделать, но не могу гарантировать... результат, - дракон внимательным взглядом окинул гостью.
  -Конечно, лер, я не могу требовать от Вас слишком многого. Но, думаю, взаимная поддержка позволит нам добиться исполнения наших желаний, - драконесса едва заметно вздохнула.
  -Может быть, милая, может быть..., - целитель задумчиво улыбнулся, - Можете завтра вечером прислать своего слугу - лаборатория к этому времени будет готова. Не жаль мальчишку? - улыбка дракона стала хищной.
  -Эльфа? О, он уже успел мне надоесть.
  ***
  Грубо обработанный камень на стенах коридора стал гладким, оплавленным, а сам тоннель - выше и шире. Секреты встречаются едва ли не через каждый десяток шагов - одинаковые выжженные комнаты с серой пылью на полу. Иррел бредет сзади, изредка позвякивая "трофейным" оружием. Именно его мальчишка определил как главную добычу. Даже на камень и флягу не позарился.... Так что их забрала я: слишком на артефакты похожи. Да и Нара пообещала разобраться - основные-то знания по магии зельхи у неё есть....
  Иррел тенью бредет за мной. Встретиться с ним взглядом почти невозможно. Бедняга. Похоже, тяжело ему в свое время пришлось, чтоб отстоять свободу. Ладно, надеюсь, к вечеру успокоится. Хотя... сколько до того вечера осталось? Пара этинов? Пора место для ночлега искать. Я-то, конечно, предпочла бы быстрее минуть логово, но Иррел....
  Погрузившись в раздумья, едва не врезаюсь лбом в стену.... А, вернее, в ворота. С огромной проплавленной дырой посредине.
  -Да кто же здесь воевал?! - удивленно-восторженный возглас из-за спины.
  -Кто-то, - шепчу, пожимая плечами. Какая тебе разница, человек? Ни к чему вспоминать здесь старые легенды.
  Легко прохожу сквозь дыру. Огромная просторная зала. Но здесь нет даже того относительного порядка, что в тоннеле. Скелеты. Целые, расплавленные, раздробленные.... Зельхи и драконы. Куски доспехов, оружия, амулетов.... Сколько здесь погибли? Сотни? Тысячи? А ведь даже Небесных не похоронили.... Бездна?! Ну почему?! Либо не было времени..., либо не пожелали воздать почести "предателям". А ведь я, с точки зрения закона, такой же предатель. Или, даже, худший: я не могу оправдать себя магией подчинения. Остаться бы здесь....
  -"Матушка!!!" - отчаянный крик пробивается сквозь грустные мысли. Малыш? Что случилось?!
  -"Я в порядке. А вот Вы - попали в какую-то ментальную ловушку", - облегченно поясняет Нара. Да? Что ж, бывает. Понять бы ещё, где эта ловушка.
  Оглядываюсь: Иррел старательно роется в костях. Бездна! Как он может.....
  Впрочем, это его дело. Наверное, для воров это - нормально.
  Справа, едва заметное марево скрывает кусок стены, длиной в пару шагов. Лэ! Похоже, это и есть их ловушки! Ладно, главное не колдовать. И о глупостях не думать. А это ещё что?
  Среди отброшенных Иррелом костей виднеется подозрительно-округлый серый камешек, чуть больше моего кулака размером. Не сдержавшись, поднимаю. Серый налет легко отлетает под пальцами, открывая отчаянно-блеклую, зеленоватую поверхность.
  -Нужно идти, Иррел. Здесь опасно, - окликаю мальчишку, убирая находку запазуху.
  Не дожидаясь ответа, иду к выходу из залы. Невысокий, так, что едва не цепляешь головой за потолок, коридор. Вдоль стены бежит крохотный ручеек, питая влажный сизый мох, проплешинами покрывающий пол. Интересно, он ещё при зельхи здесь был? Или потому успел вырасти? А на стенах - подозрительный серый налет.... Ладно, может, я зря паникую, но....
  -Иррел, старайся не касаться стен: на них какой-то налет, возможно, опасный, - говорю тихо, но, уверенна, вор услышит.
  Впрочем, коридор оказался довольно коротким: несколько раз резко повернув, выходим в длинную узкую комнату, с огромными клетками, стоящими вдоль стен. Действительно огромными: в нескольких поместились скелеты драконов.... Да и с прочими тварями я бы предпочла не встречаться, пока они были живы. Если бы мы были в империи Небесных, решила, что это - зверинец целителя. Что ж, похоже, Змеи тоже не стеснялись экспериментировать с живыми существами. Через полэтина пути скелеты из клеток переместились в коридор.
  -Они натравили этих тварей на нападавших, да? - робко, скорее, что разрушить тяжелую тишину, спрашивает мальчишка.
  -Похоже, так, - грустно усмехаюсь, - Зато теперь здесь много свободных клеток, где можно переночевать.
  -Ты шутишь? - с отчаянной надеждой спрашивает Иррел.
  -Почему? - удивленно оборачиваюсь. Мальчишка стоит чуть сгорбив спину и склонив голову. Да в чем дело? - Мне показалось, тебя скелеты не слишком-то пугают. Впрочем, если хочешь, поищем другое место....
  -Нет, прости, - вор резко выдыхает, - Ты права. Здесь будет спокойнее всего. Просто... я немного устал.
  Иррел решительно вскидывает голову и первым идет к ближайшей клетке. Заросшая все тем же мягким мхом, не слишком большая. Прутья достаточно далеко, что между ними протиснулся человек, а вот предполагаемому ящеру в неё не попасть. Думаю, есть шанс нормально переночевать.
  Вообще, даже странно: на поверхности всяких тварей не счесть, а здесь на нас никто даже напасть не пытался за весь день. Надеюсь, ребятам так же повезло?
  -"Почти, - доносится чуть растерянный голос Нары, - Ничего действительно опасного нам не встречалось: только пару каких-то чересчур шустрых призрачных прогнали". Вот как? Ну, надеюсь, ничего более серьезного нам не встретится. Может быть, главная опасность осталась позади.
  Иррел свернулся клубком в центре клетке, положив руку под голову, и следил за мной.
  -Все будет хорошо, - произношу одними губами, устраиваясь рядом. Мальчишка покорно закрывает глаза.
  Сторожить? Не стоит: пустая трата сил. Едва ли я быстрее замечу опасность, когда буду не спать. Все-таки, интуиция - полезная вещь.
  -Приятных снов, Иррел, - шепчу в черные пряди, перепутавшиеся на макушке, сложившись в причудливый цветок.
  -Огонь не опалит, - слышится странный ответ, почти сразу же сменяющийся ясным, - И Вам.
  Как же он любит перескакивать с ты на Вы. Понять бы ещё, что это в его устах значит.
  
  Глава 10. Логово Змеев.
  Шорох? Шаги? Вздох? Вскидываюсь и осматриваюсь. Нет. Просто показалось: та же клетка, заросшая мхом, серым от сумрака. Едва заметно блестящие прутья в руку толщиной на расстоянии локтя друг от друга: конечно, защиту она дает только от крупных тварей, зато и мы сможем выбраться в любом месте, если кто-то перекроет вход.
   Иррел тихо сопит справа, уткнувшись носом в мох. Кажется, он долго не мог заснуть. Странно.... Нет, конечно, по заброшенным подземельям воры редко лазят, но, думаю, здесь не опаснее, чем в городских трущобах. Или в этом и дело: привык спать в полглаза?
  Вокруг клетки - завалы костей. Крупные - поднимаются словно ветви кустов, мелкие - устилают пол. Белые. Почти такие же, как бурелом в Мертвом лесу. Только во-он там виднеется почерневшая кость.... И здесь тоже.... Там.... Хм, да они в квадраты складываются! Похоже, это просто пол такой. Если приглядеться - весь расчерчен черными полосками, среди белого праха. Но... значит это - углубления? Зачем они здесь? Странно. Непонятно.
  Ладно, надо идти. Думаю, мы уже этинов двенадцать отдыхаем - хватит.
  Осторожно трогаю Иррела за плечо. Мальчишка резко выворачивается из-под руки и откатывается прочь, в ладони мелькает лезвие. Лэ! Бедный ребенок! Сколько же ему пришлось пережить?!
  Поднимается. Черные от темноты глаза тревожно обегают пещеру.
  -Простит, привычка, - наконец произносит Иррел, жадно глотая воздух и пряча нож.
  -Ничего. Бывает, - чуть пожимаю плечами и поднимаюсь, - Пора идти.
  -Конечно, - кивает мальчишка, заразительно зевая, - Не стоит здесь задерживаться. Чудо, что на нас никто не напал.
  Чудо? Или сюда твари, мешавшие нам в лесу, не добираются? Или, просто, здесь обитает кто-то настолько опасный, что они, опасаются лезть? Не хотелось бы. Нара, ты что-нибудь чувствуешь?
  -"Не знаю, матушка, - растеряно отзывается малышка и замолкает, наверное, на эвел, - Кажется, впереди есть что-то опасное, но оно спит. Вы вполне сможете пройти мимо. Надеюсь".
  Хотелось бы верить! Осторожно спускаюсь на пол. Под ногами трещат сухие кости. Придерживаю идущего следом Иррела:
  -Правее - здесь ребра все перегородили.
  Мальчишка молча кивает. Придерживая за плечо, веду его пару десятков шагов, пока не выбираемся на сравнительно чистый путь. Что ж, дальше будет проще. Надеюсь. Думаю, пройдем этинов пять, и нужно будет устроить обед. Вернее, скормить Иррелу пару лепешек: я и так обойдусь.
  Лэ! А этого гиганта что сюда понесло? Впереди остовом беседки возвышается чья-то грудная клетка. Пройдем, конечно, но - неприятно.
  -Пригнись. И иди осторожнее: на крупные кости не наступай - могут отвалиться..., - растерянно вздыхаю, ныряя под ребра. Кошмар. Надеюсь, это просто какая-то измененная ящерка, а не дракон. Впрочем, заканчивается этот "коридор" довольно быстро. Радостно распрямляюсь. Даже дышать, словно, легче стало. И хрустящие под ногами осколки костей - почти не замечаю.
  -"Налево", - неожиданно доносятся слова Нары. Куда? Останавливаюсь и оглядываюсь. Слева и впрямь виднеется едва заметная щель, хотя сам зверинец тянется вперед. И как малышка только умудряется ориентироваться здесь?! Неужели так хорошо запомнила дорогу?
  -Налево, - тихо повторяю для Иррела и пробиваюсь к щели сквозь завалы костей: не такие мелкие, чтоб просто перешагнуть, и не столь большие, чтоб пройти под ними. Настоящий бурелом. Резкий хруст разносится по пещере, откликаясь мерзким эхо. Лэ! Надеюсь, это все же не драконьи скелеты. А вот и стена. И - щель. В локоть шириной. Тэ! Мы здесь вообще пролезем?! Впрочем - придется. На эвел застываю, прежде чем "нырнуть" в щель. Шипы доспеха скребутся по камню. Рывок. Ещё один. Вот уже и за внешнюю стену можно зацепиться. Все, прошла!
  Так, и что здесь? Ещё одна комната. Темные пятна - столы, заваленные чем-то непонятным. Артефакты? Слева виднеется фосфорицирующий бассейн, заполненный на половину. Стены над водой затянуты сизым мхом. Пол расчерчен все теми же странными углублениями. Или... каналами? Если уровень воды в бассейне доходил до краев - они тоже должны были быть затоплены.... Стены скрыты темными грудами шкафов. А прямо - арка, продолжение пути.
  -Что-то случилось? Где мы? - раздается напряженный шепот Иррела.
  -Похоже на лабораторию. Пойдем, - уверенно шагаю к арке. Комнату заполняет синее сияние. Мальчишка достал свой "светлячок"? Оборачиваюсь: Иррел увлеченно роется в завалах на ближайшем столе. Лэ!
  -Пойдем, - пытаюсь говорить твердо, но получается скорее просьба, чем приказ.
  -Здесь может быть что-нибудь полезное, - возражает мальчишка, раздвигая бутылочки и вытягивая из-под них книгу.
  -Хочешь здесь заночевать? - ворчу, стараясь перебороть любопытство: не время сейчас, да и компания не подходящая, - Или навсегда остаться? Наткнешься на какой-нибудь яд - лечить некому будет!
  Может попробовать опять уйти? Не захочет же он в одиночестве оставаться!
  Мальчишка отрывается от "раскопок" и смотрит на меня. Удивленно и недовольно.
  -Знаешь, хочется вернуть тебе вопрос про маски! - расправляет плечи и едва заметно приподнимает подбородок, - Сколько их у тебя?
  -У меня? Маски? - растерянно вскидываю брови.
  -Конечно. Наивная, избалованная девчонка. Решительный воин. Берсерк. Мудрая женщина. Какая из них настоящая, Айана? - голос завораживает, словно колыбельная вьюги....
  -Все, - зло шиплю, - Я не подстраиваю характер под ситуацию, как некоторые!
  -Зря. Это бывает очень полезно, - откликается мальчишка спокойно и чуть надменно, - Значит, не хочешь терять время? Тебе настолько не любопытно? Я вижу лишь одно объяснение: ты и так прекрасно знаешь, что здесь произошло, чья это база. Расскажи! - голос звучит завораживающе и повелительно, но вызывает лишь злость.
  -Это не твое дело, ребенок! - ярость, охватившая меня, почти не слышна в голосе. Тэ! Да что со мной? Разве можно так злиться на дитя? И - из-за чего? Обвинение в лицемерии, в недоговорках? Смешно! Я ведь не Рух, чтоб меня это волновало!
  -Р-ребенок?! - Лэ! А вот Иррел, похоже, с яростью вообще не умеет справляться!
  Мальчишка словно взлетает: легко оттолкнувшись ногой от стола - и как только место свободное нашел - прыгает... на меня? Или ко мне?
  Не важно: этот идиот умудрился свалить на пол какую-то бутыль! Стекло взлетает легким сияющим фонтаном, выпуская облако белого дыма. Хватаю мальчишку за руки и закрываю спиной от подозрительной пыльцы. Несколько крупиц падают на щеку, привычно обжигая. Как останки лесной нечисти. Лэ! Это-то здесь откуда?
  Или правильнее сказать: "они там отсюда"?! В лесу нечисть появилась после того, как иэрез ушли. А логово уничтожили вскоре после победы над зельхи. Вопрос - что было раньше?
  Глупый вопрос! Сама ведь видела: туманная тварь от драконьей магии защищена, а людская на неё прекрасно действует! Тэ! Похоже, все проблемы предгорий вырвались из этой лаборатории! Вот только... тогда здесь их должно быть больше, чем в лесу.... Или здесь обитает кто-то, кого эти твари боятся? Бездна! Наверное, проще было бы добираться по морю.
  Впрочем, теперь-то какая разница?! Мы здесь и поворачивать обратно нет смысла.
  -Ты как? - спрашиваю, отпуская мальчишку. Прах почти осел: лишь у самого пола крутится едва заметная дымка.
  -Порядок, - нервно отзывается Иррел. Отступаю на шаг: и впрямь нормально. Только на щеке пара кровавых "родинок"... И серый пепел на обоих рукавах. Ткань медленно тает.... Тэ!
  -Снимай рубашку! - голос чуть дрожит. Мальчишка изумленно распахивает глаза - словно ледяные горные озера и впивается рукой в воротник:
  -Нет! Зачем?! - испуганный шепот. Бездна! Да что с ним!
  -Без рук сейчас останешься, идиот! - шиплю в ответ, но мальчишка лишь испуганно смотрит на меня. Тэ! Плевать!
  Одним шагом оказываюсь у него за спиной, прижимаю к себе, чтоб случайно не дернулся под меч и осторожно распарываю ткань. Левый рукав падает сам. А с правым что? Лэ! Может он, все-таки, соображает?!
  -Руку опусти, идиот! - говорю отступа на шаг. Как ни странно - действует. Правда, руку он опускает лишь затем, чтоб достать кинжал, и щепоть пепла падает на кожу. С тихим стоном мальчишка наконец срывает рукав. И растерянно смотрит на два "тающих" куска ткани на полу.
  -Спасибо, - наконец выдыхает он.
  -Ну и кто тут себя как монашка ведет? Ладно, пойдем, - фыркаю в ответ, разглядывая его руки. Изящные и тонкие. Словно никогда не державшие ничего тяжелее пера.... Нет, конечно, вор - это не воин. Но не на столько же! Вот только кто тогда?
  Но спрашивать - не буду: мы и так готовы друг другу в горло впиться. Причем, не могу понять из-за чего. Нет, конечно, характер у него скверный. Но он ведь - ребенок! Я в принципе не способна на него сердиться! А я веду себя так, словно.... Нет, не со взрослым, но... если б это был дракон, я бы решила что ему лет двести: совершеннолетие давно позади, но сам все равно ещё ребенок. Но Иррелу-то больше двенадцати не дашь.... Хотя, может он из-за дара выглядит младше своих лет? Или ещё почему?
  Ладно, не важно. А что ему во мне не нравится? Он словно... никак не может определиться, как нужно себя вести! Подчинятся не хочет. Приказывать - не имеет силы, хотя и пытался. А договариваться ему не нравится. И словно пытается любое разногласие свести к поединку. Зачем? Или, правильнее, "почему"?
  Лэ! Конечно, я в ворах не разбираюсь, но, сомневаюсь, что с таким характером он вообще мог выжить в трущобах! Больше похож на аристократа. Или кто там, в Святой империи, эту нишу занимает? Монахи?
  Вот только может ли аристократ ударить девушку? Нет, от взрослого воина всего можно ожидать. В смысле - если это лучший способ привести эту девушку в чувства. Но мальчишка.... Только если приравнивает меня к прислуге, что маловероятно. Или считает неисправимой "грешницей". Хотя, вряд ли - слишком спокойно пользуется магией, чтоб это что-то для него значило.
  Или он вообще к Святой империи отношения не имеет?
  Да и рубашка у него интересная: прах, наверное, на хои задержала.
  Узкий петляющий коридор выводит в новую залу. Огромную и темную.
  -"Осторожно! - мыслеречь Нары переполнена тревогой, но, в то же время, в ней слышится уверенность: все будет хорошо, - Вдоль левой стены, и тихо".
  Поняла. Оборачиваюсь объяснить Иррелу... и едва успеваю выхватить у мальчишки "светлячок". Почти успеваю: на долю мига вспыхивает синеватое сияние. Ттан-хэ! Совсем расслабились!
  В глазах ребенка мелькает страх. Тэ! Что он там увидел? Жаль, нельзя расспросить. Застываю, стараясь дышать как можно тише. Никто не заметил? Или местные твари к нам тихо подкрадываются? Нара?
  Но змейка не отвечает. Не знает? Боится, что магия потревожит здешних обитателей?
  Пару хои стоим на месте, пока Иррел не делает шаг вперед. Лэ! Лучше бы дождаться, пока Нара ответит. Ну или задержаться здесь хоть на полэтина. Но... мальчишке не хватает терпения. Плохо. Но что с этим можно поделать? Вернуться? Сомневаюсь, что обнаружить нас в коридоре будет труднее, чем в зале. А говорить в слух - слишком опасно. Ладно.
  Хватаю мальчишку за запястье и прикладываю его ладонь к стене. Поймет? Иррел на миг напрягается, а, затем, согласно кивает. С трудом сдерживая вздох, поворачиваюсь.
  Идти пытаюсь осторожно, но щебень под ногами то и дело шуршит, заставляя испуганно замирать. Да сколько ещё?! Кажется, словно уже целую вечность идем! Осторожно поставить ногу, медленно перенести на неё вес, переждать шорох камешков и - опять, вперед. Лэ!
  По глазам бьет свет. Замираю. И миг спустя понимаю - сумрак лишь едва заметно посветлел. Но теперь видно центр пещеры. И застывшего там призрачного: серебристо-синее сияние окутывает мощный костяк. Драконий. Увы.
  И ещё миг проходит, прежде чем понимаю: призрачный смотрит на нас. Ттан-хэ! Надеюсь, клинки достаточно подзарядились, чтоб достать эту тварь. Хотя... если вся здешняя нечисть создавалась против драконов, скорее всего мои мечи её вообще не возьмут. И бежать тоже бессмысленно - не успеем: следующая арка едва виднеется на границе сумрака, а та, из которой мы вышли - ещё дальше. Разве что сражаться в истинном облике. Хотя не хотелось бы открываться перед Иррелом....
  Призрачный медленно поднялся, чуть приоткрыв пасть, словно в ехидной усмешки. Хватит думать. Пора!
  Но, прежде чем успеваю перекинуться, между мной и призрачным возникает фигура. Черные пряди свободным плащом стекают по юношеской фигуре. Или, вернее, вампирьей. Ну, по крайней мере, одежда на нем как на том "пробужденном". Лэ! Он что, шел за нами? Зачем?
  -Успокойся, Аррита, здесь нет врагов, - звучит завораживающий голос, переплетенный с магией, - Тихо, маленькая, тихо.
  Лишь миг спустя понимаю: это язык зельхи. Тэ! Откуда он знает? И... почему призрачный ( или призрачная?) его слушается?
  Вампир оборачивается. Глаза едва заметно вспыхивают фиалковыми искрами. Злым сиреневым огнем.
  -Бегом, дуры! - шипит на ассидском. Долю мига не понимаю его слов, а, затем кидаюсь к арке. Иррел несется следом - теперь его шаги не такие бесшумные. А где-то за спиной, вампир продолжает уговаривать древнюю нежить:
  -Здесь нет врагов, Аррита... Спи, малышка.
  Влетаю в арку. Что дальше? Бегло оглядываюсь: Иррел преодолел лишь половину пути, призрачная медленно ворочается в центре залы, следя за вампиром. Самого "пробужденного" разобрать не получается - лишь смутная тень.
  Хватит: Иррел почти добрался до арки - нужно идти. Коридор здесь выложен темными плитами: дерево, металл или камень - не рассмотреть, лишь стыки черной сеткой расчерчивают темно-серые стены. Между которыми, кстати, можно спокойно раскинуть руки - пальцы едва ли дотянутся до камня. Неожиданно просторно, по сравнению с прежним... но не достаточно для истинного облика дракона. Так что, можно надеяться, Аррита нас не достанет. Вот только уже через сотню шагов коридор разделяется на два. И куда нам? Нара?
  Но малышка по-прежнему молчит. Бездна! Надеюсь с ней все в порядке. Ну а мы... пока подождем вампира. Должен же он здесь появиться! Лэ! Получается, он за нами от самой границы брошенных земель шел. Зачем? И ещё - он может управлять этими тварями. По крайней мере - некоторыми. И Нара не могла его не заметить. Вывод? Угрозы он не представляет. А вот помогать - мог. Но, после знакомства с.... В общем, предпочитал на глаза не появляться.
  Чуть отставший Иррел наконец добрел до развилки.... Или добрела?
  Хм, а что, если Иррел - девушка, то может быть сравнительно взрослой. Ну, по крайней мере, ясно, почему я на неё злюсь. Вот только к чему этот глупый обман?
  -Кто ты? - пытаюсь всмотреться в глаза. Но темнота скрывает лицо - лишь светлое пятно на фоне темной стены. Впрочем, если постараться, можно заметить синеву глаз, пробивающую сумрак. Или это просто фантазия? - Скажи правду.
  -А почему бы правду не сказать тебе? - откликается почти зло. Но где-то на самом дне голоса слышатся слезы.
  -Почему? - склоняю голову к плечу, задумчиво глядя на... все-таки, ребенка, - Занятно.... Ты каждый миг пытаешься доказать свое главенство. Причем - готова сражаться. Интересно, где же так девушек воспитывают? Неужели в трущобах Святой Империи?
  -А где? - зло фыркает, - Есть ещё предположенья?
  -Вполне, - усмехаюсь, заглядывая Иррел в глаза и мягко обнимая рукояти мечей. Фантазия у меня богатая. Да и такие синие глаза могут быть только у потомков сильфов. Но - не обязательно Велирских, - Ты не демонолог, а демон. И идешь по моим следам от Ассиды. Пыталась дождаться момента, когда сможешь ударить наверняка. И именно поэтому так расстроилась, узнав, что наши спутники пережили обвал. Впрочем, послали тебя, разумеется, лишь в качестве напоминания - выполнить такое задание вспыльчивому подростку не под силу.
  -Какое? - растерянно переспрашивает Иррел, сраженная моими рассуждениями.
  -Да какая разница? Убить, пленить, как-нибудь напакостить. Ты сама - просто послание, напоминание..., - с трудом сдерживаю улыбку. Похоже, Иррел действительно демон, но вот заданий у неё никаких нет: сама сбежала. Зачем-то или от чего-то....
  Девушка эвел задумчиво шевелит губами и лишь затем замечает, что мои руки сжимают рукояти мечей. Испуганно закусывает губу, отступая назад, к пещере с призрачным. Беспомощно смотрит на уходящие вдаль коридоры.
  -И теперь ты убьешь меня, да? - уточняет с грустным отчаяньем.
  -Ты ещё можешь попробовать убедить меня, что все не так страшно, - чуть пожимаю плечами.
  -Я... я действительно из нижнего мира, ткущая сны.... Меня хотели заставить воевать, но я отказалась, сбежала, сумев "поймать" призыв одного мальчишки из Святой Империи. Он действительно был вором. Я просто прячусь от своих, - голос Иррел звучал на удивление глухо и грустно. Считает, что не поверю? И - все равно убью? Или готовиться к атаке? И что с ней делать?
  -Что означает - "ткущая сны"? - растерянно уточняю. Лэ! Похоже, мы обе просто тянем время, пытаясь решить, что делать дальше!
  - Я из Эд-тайри, высокая кровь,- напряженно отвечает. Хм, кажется, на что-то уже решилась, - Ткущие сон... по-вашему это будет школа магии..., - девушка растерянно запнулась и зло зашептала, - Объятья лавы! Ты сильная и дурная! А я ведь поверила!
  -Зато, можно надеяться, рассказала хоть половину правды, - фыркаю в ответ, отпуская мечи. Занятно, похоже, эти их "сны" родственны телепатии. Во всяком случае, считать меня она, похоже, сумела. Но - далеко не сразу.
  -Тогда, может, и о себе расскажешь? Кто ты? - шепчет Иррел, устало садясь у стены.
  -Забавно, - склоняю голову к плечу, - Ваши войска хозяйничают в моем мире, а ты просишь что-то тебе рассказывать? Чтоб было чем заслужить прощение ваших владык?
  -Не прошу! - злой, холодный шепот. Темные глаза вспыхивают яростью. Впрочем, успокаивается девушка довольно быстро. И грустно заявляет, - С тобой не возможно общаться! Ты все время ведешь себя как младшая..., подчиняющаяся. Но, стоит мне начать вести себя как старшей - тут же пытаешься сломать меня! Словно сама не можешь определить кто ты - старшая или младшая!
  Растерянно гляжу на неё. И что это значит?
  А Иррел продолжает:
  -Я знаю, видела - ты действительно можешь подчинить меня.... Наверное, мне было бы проще принять твою власть - хоть это и отвратительно, но лучше чем эта вечная борьба! - девушка устало вздохнула.
  -А слово "равные" тебе о чем-нибудь говорит? - задумчиво уточняю. Хм, похоже, Иррел вовсе не привыкла подчиняться. Может быть "высокая кровь" - что-то вроде дворянского титула? И от кого она сбежала? Надеюсь не со свадьбы?
  Вообще, похоже, интересная у них структура общества. Жестко иерархичная. Даже не знаю с кем у нас её можно сравнить. Древний драконий этикет? Да он стал формальностью раньше, чем составлен был! Скорее - царство Змеев. Хотя о нем я и вовсе ничего не знаю.
  -Равными могут быть слуги одного господина, - девушка чуть пожимает плечами.
  -Ладно. Оставим, - чуть прикусываю губу, - Скажи тогда - зачем за нами увязалась? Тебе нужно на север?
  -Да..., - задумчиво пожимает плечами, - Наши вряд ли там появятся, зато найти мага, согласного удерживать меня здесь - должно получиться.
  -И на это ты Ачи убалтывала? - фыркаю, с едва заметной ноткой угрозы. Но ответа получить не успеваю.
  -Удивительно! Вместо того, чтоб бежать прочь, или хотя бы выбирать куда на развилке свернуть, они ссорятся! - звучит насмешливо-холодный голос. Увлекшись разговором, я не заметила, как нас догнал пробужденный. Здесь, в подземельях - просто ещё один темный силуэт.
  -А смысл выбирать? Все равно сам покажешь, - пожимаю плечами, вглядываясь в таинственного Эр-таан, - Не ясно только зачем это тебе.
  -Ты сама выбрала эту цену, - в голосе вампира мелькает растерянность.
  Цену? Лэ! Я ведь и впрямь говорила, что мне нужно пересечь хребет.
  -Значит, это просто благодарность? - задумчиво склоняю голову, - А я думала, после знакомства с нашим отрядом ты захочешь оказаться подальше.
  -О, это было бы чудесно! Сбежать и от вас, и от змеиных пещер, - звон голоса отражается от стен эхом водопада, - И как только вы доберетесь до северных предгорий - так и сделаю. И что вас занесло сюда!
  -Обвал, если не заметил, - фыркаю в ответ.
  -И по этому нужно было тащиться в центр разрушенного логова! - насмешка скачет искрами на горном ручье. Мне таких перекатов при всем желании не повторить!
  -Мы просто пытаемся выйти к другой половине отряда, - отвечаю чуть растерянно. Так. Нара! Мы могли бы уже до вас добраться?!
  Тишина. Буду надеяться, что она просто таится. Только бы они ни во что не влипли!
  -К ним вы могли выбраться ещё вчера вечером, - сквозь бездну недоверия пробивается нотка сомнения.
  -А теперь? - устало уточняю.
  -Пожалуй, пройти напрямик теперь и впрямь быстрее, - задумчиво пожимает плечами, - Не стоит снова тревожить Арриту.
  -Она была драконом? - голос против воли вздрагивает.
  -Она была рада своей судьбе, - насмешка разбивает мелькнувшее было доверие, - А теперь, похоже, своей судьбе рады прежние хозяева этих мест. Победители все же не стали добивать побежденных?
  Бездна! Да о чем он?!
  О Наре.
  Чем отличается власть ллахши над зельхи, от власти сердца над драконом?
  Зельхи все равно все выворачивает по-своему. Не могла же Нара не знать о другом проходе. Но - нет. Решила отправить меня сюда. Зачем? Чтоб я увидела эхо войны?
  -Так зачем вы пришли сюда? - вкрадчивый шепот листвы. Все же в нем слишком много от эльфов.
  -Спроси у..., - растерянно оглядываюсь на Иррел, внимательно слушающей разговор, - у нашей телепатки.
  -Даже так? - вампир удивленно вскидывает брови, - Вы настолько им доверяете? И должна ли она пережить этот поход?
  -Ттан-хэ! Да о чем ты вообще говоришь, Эр-аш! Она вообще ребенок? - растерянности в голосе больше чем ярости. Неужели он считает нас такими чудовищами?!
  -Ребенок? - удивляется, будто бы, искренне, - Вы вернули им этот статус?
  -Статус? - беспомощно взмахиваю головой. Да что тут такое?! - Разве "ребенок" - это "статус"?
  -Идем, - Эр-таан легко огибает меня и ныряет в правый коридор, - Там ты быстрее найдешь ответ на мой вопрос.
  
  Глава 11. Питомник Змеев.
  Коридор оборвался внезапно. Легкой, просторной залой. Интересно, что здесь было?
  -Смотри! Разве вы могли так поступить с детьми? - голос вампира наполнен злой насмешкой. Над головой загорается фиалковый огонек. В тон глазам Эр-таан?
  Послушно оглядываю зал. Высокие темные стены, наплывы сталактитов на потолке....Сталагмиты... И даже несколько сталагнатов.
  И далеко не с первого взгляда замечаю скорлупу под ногами. Почти целые яйца с крохотным - словно след кинжала - отверстием. И - ровную выплавленную площадь впереди. Если присмотреться - там тоже можно заметить скорлупу.... Ттан-хе! Ну, зачем!
  Зальхи сами уничтожали кладки.... И драконы им в этом усиленно помогали. Бездна!
  Сила срывается золотым сиянием. Не удержать. Да и не пытаюсь. И даже не хочу. Будь что будет.
  Хорошо, что я успела подпитать клинки - может быть, хоть они это переживут.
  ***
  Кенрин устало откинул очередной костяк призрачного. В этот раз, кажется, последнего. Да откуда их здесь столько? А, впрочем, какая разница? Молодая госпожа цела, у сильфа - лишь пара царапин, а от ран вампира к вечеру не останется и следа. Что ж, хоть на что-то он ещё годен.
  -Ллахши! - испуганный шепот златоглазой разбивает иллюзию спокойствия. И заставляет действовать - сейчас, немедленно. Обернутся вампиром и переместиться к Ян... графине Айане-кон, тратя невеликие остатки сил.
  Беглого взгляда хватает чтоб понять, где он оказался. И что происходит. Всего лишь питомник зельхи. Всего лишь юная дракнесса, осознавшая, что здесь случилось. "Кажется Велиру повезло, что малышка так истощена" - успевает мелькнуть мысль, прежде чем бушующая в воздухе сила лишает сознания.
  ***
  Приходить в себя было больно. Если бы не осторожные руки, сжимающие меня в объятьях - невыносимо больно. Осторожно отстраняюсь, пытаясь оглядеться. Какой-то пустой коридор, залитый золотистым светом. На стенах местами видна причудливая роспись - какие-то квадраты, уголки. Черные на сером. И сизый мох под ногами. В углу виднеется два силуэта. Иррел и пробужденный. Но кто тогда...?
  Серые глаза едва заметны в густой темноте. Ресницы слиплись от крови. Темная корка пятнами расплывается по лицу. Волосы - спаянный кровяной коркой колтун. Кенрин. Наставник. Что случилось? И где Нара?
  "Со мной все хорошо, матушка" - доносится мысленный ответ. А следом за ним просыпается память. Резко. Словно удар. Тот самый - оставивший на лице Нары кровавые полоски. И лишивший меня Наставника.
  Но тысячи крохотных зельхи, погибших от рук своих родителей и драконов - гораздо страшнее. И совсем не похожи на сухие стоки в учебнике.
  Ладони дракона беспомощно падают на мох. Понял. И не смеет удерживать.
  -Почему? - глупый, бессмысленный вопрос срывается с губ, - Как вы вообще могли..., - слова срываются в всхлипы.
  -Мы не видели другого выхода. Кладок было в миллионы раз больше, чем самих зельхи. Если бы их выгрели - мы проиграли бы войну, - сухой, со странной насмешкой голос.
  -Но как вы вообще могли на такое решиться? Как можно было истреблять нерожденных детей и не сойти с ума? - шепот с трудом прорывается сквозь слезы.
  -Мы и были безумны, - дракон тяжело выдыхает слова, - Те, кто лишились друзей.... Те, кто лишились сердца.... Те, кто лишились семьи.... Не в честном бою - в безумии Подчинения.... Когда присматриваешься к каждому.... Когда просишь товарищей убить при малейшем сомнении.... Когда Цепенение кажется обыденным, но война не позволяет заснуть.
  -"Когда золотистые глаза Змея - приговор, оставляющий лишь долю мига чтоб защититься", - тихо заканчивает за дракона малышка.
  -Но... неужели не было иного пути? - не сдерживаю слез. Просто не могу.
  -Выбор был: или мы, или они.... Знаешь, не так много драконов погибло в войну. Пережить её конец оказалось гораздо сложнее. Каждый второй сложил крылья. А Каждого третьего остановило слово Небесного. Его, вырвавшего себе сердце, не могли не послушаться. Ведь прочих он карал не сильнее, чем себя. И не просил задержаться ни на день дольше, чем задержался он - лишь чтоб дать вырасти приемнику.
  -Ты долго задержался, - против воли в голосе звучит злая насмешка.
  -Никак не мог найти преемника. Наверное, искал такую же тварь с выжженной душой, - дракон зло усмехнулся, - А потом однажды понял, что мне есть ради чего жить. И что дружба может заставить забыть и об убитой Змеями семье, и о ужасах войны. Надеялся, по крайней мере.
  -Ты крепко цеплялся за жизнь дракон, - голос звучит сухо. Были ли они тогда правы? Нет. Но - не мне судить тех, кто сжег свои души ради своих детей.... Бездна! Если бы мне пришлось выбирать между Нарой и чужим малышом? Что бы я сделала? Не знаю. Не могу знать. И - не хочу.
  -Да, моя графиня, - грустно шепчет в ответ, - Крепко цеплялся, да не вцепился. Хочешь столкнуть меня вниз? - не обвинение. Просто предложение. Убрать последний осколок былой войны. На пороге новой. И что делать? Он ведь и сам уже падает. Удержать? Как? Разве что....
  Нет, так нельзя! И иначе невозможно. Ттан-хе!
  -Нет. Хочу помочь удержаться. И дать шанс убедить меня, что учить ты можешь не только ненависти, - зло сжимаю зубы. Бездна! Как же не хочется этого делать. Но... разве остановившись сейчас, я смогу когда-нибудь поверить ему?
  В серых глазах звездами вспыхивает надежда.
  Осторожно вытягиваю из-за пазухи свою недавнюю находку - похожее на большой изумруд яйцо зельхи. Живое - в этом я уверенна. И робко протягиваю своему вассалу.
  Дракон растерянно переводит взгляд с моего лица на яйцо и обратно. И - робко улыбается, принимая бесценный дар.
  -Я постараюсь, что он не знал, что такое ненависть, - решительно произносит дракон. И осторожно склоняет голову - большее почтение выказать, пока я сижу на его коленях сложно.
  -Ке-... Кенрин, - имя дается не сразу, но все же получается его произнести, - А как войну пережили старейшие?
  -Они не воевали, - воин легко пожимает плечами, вглядываясь в хрупкую зарождающуюся жизнь, - Они сразу отказали грифонам. А мы, молодые и горячие решили, что старики просто боятся за свои шкуры. И - выступили сами. На свой страх и риск.... Фактически - свергли Совет Старейшин и занялись самоуправством. Время величайшего рассвета и падения. Впрочем, тогда я был в посольстве в царстве Змеев.
  -У них были посольства? - растерянно переспрашиваю.
  -Только драконье. Они только нас признавали равными. И достаточно хорошо нас знали, чтоб показывать лишь хорошие свои стороны, - воин растерянно замолчал, и, вдруг, со странной усмешкой произнес, - Знаешь, они долго не могли поверить, что мы начали войну. И до последнего - лишь оборонялись. Посольство держали под домашним арестом.... И именно это дало мне шанс спастись. Отец чуть ли не силой отправил меня в Империю. За несколько дней до своей смерти.
  Зябко ежусь. Страшно. И решительно взмахиваю головой.
  -Ладно. Хватит. Тебя нужно в порядок приводить. А то, боюсь, ты даже встать не можешь, - решительно произношу. Нет. Забыть случившегося не получиться. Остается - смириться. С тем, что мир не такой, как мне хотелось бы. И постараться, чтоб в будущем он стал хоть чуть-чуть лучше.
  ***
  Из далека Клархе-тар казался изящным. И, даже, воздушным. Легкие серебристые шпили, пронзающие облака; окутанные золотой дымкой лиан башни; укрытые в тени лесных гигантов светлые стены. И даже темный парк вокруг - почти лес - лишь усиливал впечатление.
  Вот только садиться здесь не хотелось. Ни пегасу, ни его наезднику - эльфу. Но и тот, и другой были верны своим хозяевам. Копыта утонули в пушистом мхе, заменявшем здесь дорожки.
  -Подожди здесь, друг. Мне нужно лишь передать письмо, - чуть нервно шепнул Эль-таан. Пегас согласно вздохнул, заглядывая в фиалковые глаза хозяина. Эльф решительно повернулся к замку и серебристые волосы взметнулись легкой пеленой. Распущенные. Как и нравится леди. Легендарной. Капризной и дерзкой девчонке. И зачем он только подошел к ней на том балу в Лийнисель? Впрочем, теперь уже поздно что-либо менять.
  Зеленая дорожка привела к высоким дверям. Тяжелым, из темного камня, так похожего на дерево. И - едва заметно приоткрытым.
  Шаг в темноту дался эльфу с трудом. Шаги гулким эхом отразились от стен. Зала? Из узких окошек-бойниц прорывались снопы света. Тусклые. Но рассмотреть воина, затянутого в драконий доспех они прекрасно позволяли.
  -У меня письмо для вашего господина, Небесный, - звонкий голос весенней капелью рассыпался по зале. Эльф чуть неуверенно протянул конверт.
  -Небесный один. Это наш повелитель, - чуть неприязненно отозвался воин/*Пр. изначально Небесные - титул властителей драконов. Отсюда и империя Небесных. Младшими название распространено на весь народ*/, - А письмо сам передашь леру Ккаренхе-кон. Следуй за мной.
  Покинув зал, эльф с трудом сдержал вздох облегчения: узкий, невысокий, усыпанный бойницами коридор был гораздо живее темной залы. Под ногами мелькали мягкие ковры... или все тот же мох, только бежевый? Кто разберет этих драконьих целителей?
  -Вам сюда, - с ноткой сочувствия произносит воин, кивая на причудливое переплетение серебристых лиан.
  -Благодарю, кон, - эльф низко поклонился и неуверенно скользнул в комнату, затопленную сиянием дня. Между широких, высоких окон-дверей стояли огромные прозрачные глыбы - алмазы? - с причудливыми переплетениями внутри. Почти такие же камни, но в разы меньше, занимали и всю комнату. Лишь в уголке примостился широкий постамент, засыпанный инфокристаллами, лепестками цветов, мисочками с какими-то порошками. Впрочем, большая его часть оставалась пуста.
  Лишь в третий раз обежав взглядом зал, эльф заметил фигуру в серебристом балахоне, почти терявшуюся на фоне камня с белым узором.
  -Лер Ккаренхе-кон Силье? - чуть неуверенно окликнул его юноша.
  -Именно так, - откликнулся дракон, разглядывая гостя. С любопытством и... сожалением?
  -Моя госпожа просила передать Вам письмо, лер Ккаренхе-кон Силье, - нервно выдохнул эльф.
  -Так прочитай его, - все же сожаление лишь мерещилось: голос дракона привычно насмешливый. А в серых глазах - спокойный расчет, с каким портной смотрит на новый кусок ткани.
  Эльф нервно сглотнул, но не посмел ослушаться небесного. Под его пальцами зашуршал по-древнему бумажный конверт, освобождая короткую записку. Золотыми чернилами по черному фону.
  -Его зовут Эрнс. Он полностью в Вашем распоряжении, лер Ккаренхе-кон Силье, - тихо и отчаянно зачитал посыльный. Или, вернее сказать, - подарок?
  -Хочешь добавить что-нибудь от себя? - дракон задумчиво склонил голову к плечу.
  Эрнс беспомощно заглянул в глаза целителя. И со странным отчаяньем произнес:
  -Если возможно, верните Лайлиэ, моего пегаса, в родовые конюшни.
  -Хорошо, - дракон мягко усмехнулся, - Это сделают. Ты имеешь права на исполнение последнего желания. Ложись, - Ккаренхе небрежно махнул рукой в сторону постамента.
  Эльф покорно сделал шаг к пугающей черной глыбе. И ещё.... Но третий шаг в тишине был слишком тяжел.
  -Я сохраню хоть часть личности? - едва слышно шепот срывается с узких губ.
  -Может быть.... Если будешь хорошо себя вести, - усмехается в ответ дракон, заставляя гостя обернуться. И заглянуть в серые холодные омуты глаз целителя. Пытаясь взглядом выразить такие сложные обещания, клятвы.... И такие простые. Помещающиеся в одно короткое слово: "буду".
  ***
  -Прости, - голос "пробужденного" звучит неожиданно. Мы с Кенрином едва успели немного друг друга подлатать. Зато Иррел и вампиру от моей очередной вспышки почти ничего не досталось. Правда, клинки опять оказались пустыми. Кенрин лишь молча покачал головой, обнаружив их плачевное состояние.
  -За что? - растерянно оглядываюсь на Эр-таан - едва заметную тень у стены.
  -Мне не следовало приводить тебя туда, - чуть нервно поясняется вампир, - Не думал, что дракон может так....
  -Что так? Разозлиться? - улыбка, больше похожая на оскал, неприятно горчит. Но... большее мне сейчас не под силу.
  -Ну, это-то мне известно, - улыбается в ответ. Криво, неуверенно, едва заметно в темноте выбранной им ниши.
  -И где ты так хорошо успел нас изучить? - привычно фыркаю. Играть саму себя - отвратительно. Но - лучше, чем рыдать или бессмысленно смотреть в пустоту.
  Вампир едва заметно переглядывается с драконом.
  -Магия подчинения сама по себе не слишком сильна, - звучит над ухом голос Кенрина, - Но зельхи в свое время с умом ей распорядились. В Змеях времен войны уже мало что было от их изначальной расы.... Вернее, было много других, новых черт. Если верить некоторым исследователям - они и вовсе овладели всей магией легендарных. А кое-кто и вовсе считал, что из-за этого они и погибли.
  -Это как? - удивленно переспрашиваю. Почти искренне.
  -Равновесие. Змеи перестали быть просто Подчиняющими. Они стали универсалами, лишились связи с основой мира.
  -Но ведь теперь у Подчинения вовсе нет опоры..., - растерянно встряхиваю головой, - Нужно....
  -Ничего не нужно, - мягко возражает дракон, - Мир - не карточный домик, чтоб падать от любого нарушения равновесия. Рано или поздно он сам решит свои проблемы.
  -Например, призовет новую расу на место зельхи.... И даже в страну зельхи, - мой голос звучит неожиданно зло.
  -Ты о демонах? - растерянно переспрашивает Кенрин, - Может быть.... Если их сила действительно близка к подчинению.
  -А что ты об этом можешь сказать, Иррел, - задумчиво оглядываюсь на девушку. Хои стоит тишина, прежде чем демонесса решается ответить:
  -Против вас выступили три домена. Один полностью - их вулкан остывает, и пути назад нет. Ещё в двух раскол: в одном выступил лишь советник и его сторонники, в другом - хранитель со своим войском.
  Можно подумать, я знаю их иерархию и что все это означает! Хотя, Кенрин, вроде, что-то понимает, так что уточнять не буду. Пока.
  -Так что из высокой крови против вас четыре семьи: две ткущих плоть, ткущих сон и плетущих туманы, - девушка чуть нервно пожимает плечами. Занятно. И сама она тоже высокой крови, из ткущих сон....
  -И каковы их основные приемы? - дракон задумчиво склоняет голову. Иррел настороженно закусывает губу, но, все же, отвечает:
  -Ткущие плоть... они создают из своих слуг нужные им инструменты. Ткущие сон - просто туманят эйх...по-вашему, наверное разум. А плетущие туманы - они действительно туманы плетут - делают из них нужные вещи.
  Максимально общие слова. Можно понять: и молчать страшно, и подставлять своих не хочется.
  -Что ж, возможно. Даже очень возможно, - дракон задумчиво прикусывает губу, - Вопрос - кого мы желаем видеть расой подчиняющих. Впрочем, время ещё есть, - он недовольно взмахивает головой, - Так вот, Яранэр - этот... смесок вампира непонятно с чем - один из неудачных экспериментов Змеев.
  -А в чем его неудачность? - уточняю, даже не задумываясь о смысле слов. Ведь на счет демонов ещё ничего не ясно! А мне даже не дают времени разобраться. Или... он боится, что я в гости соберусь? Хм, правильно, вообще-то боится. Тем более, что и "гостить" есть у кого. И даже повод - в виде подозрительного и неприятного воина, которого можно попытаться на что-нибудь выменять. И, заодно, разведать их планы.
  -Нет врожденной привязки к одному хозяину, - насмешливо откликается вампир, - И просчитать их смену тоже не смогли. Таким и жить-то не положено было. Впрочем, и охот особых не устраивали - так зачищали трущобы раз в пару лет.
  Зябко ежусь. Бездна! Разве можно - так?!
  -Эти смески в войну постоянно стороны меняли, - продолжает рассказ Кенрин.
  -Пытались угадать победителя? - растерянно вскидываю брови.
  -Нет. Должно быть, эта самая "привязка" шалила, - со странной насмешкой отвечает дракон, - Шли за личностью. Пока тот, кого они выбрали командиром, был жив - можно было рассчитывать на абсолютную поддержку. Да, а ещё они любили повторять, что у мертвых нет тайн. И, если их командир погибал, без сомнений рассказывали все его тайны новому "командиру".
  -А Каменный Убийца охотился на перебежчиков, - чуть взволнованно отозвался вампир, - Причем, на удивление успешно. Должно быть оттого, что бил заранее, едва ллахши станет что-нибудь угрожать.
  -Да... только эту язву успел трижды закопать. Но, видно, что-то с ним Змеи перемудрили: опять вернулся, - с непередаваемой смесью восхищения, раздражения и вины сообщил дракон.
  -И прямиком в лапы Убийце, - грустно хмыкнул Эр-таан.
  -А здесь его тоже ты "закопал"? - растерянно заглядываю в глаза Наставнику.
  -Не знаю, - растерянно пожимает плечами.
  -Он-он, - радостно подтверждает вампир, - Какой-то площадной дрянью приласкал и даже не заметил. Так что теперь уже - четыре раза.
  -Не пойму я, вы друзья или враги? - зло взмахиваю головой. Они меня совсем запутали.
  -Когда на одной стороне - то друзья, - спокойно откликается дракон.
  -Только этого параноика убедить, что ты на его стороне - не возможно, - грустно уточняет вампир, и как-то совсем жалостливо спрашивает, - Так что там сейчас твориться? Вы ведь победили тогда?
  -Победили, - дракон осторожно кивает, - И на сотни веков Велир забыл о Змеях. Его отдали младшим. И болота высушили - в основном горгоны. Умудрившись при этом утопить горы сирен.
  -И разрушить источники? - боязливо уточняю.
  -На счет разрушить - не знаю, а утопить ключ Чувств - точно утопили, - Кенрин виновато пожимает плечами.
  -А... драконы? - грустно уточняет Яранэр.
  -Закрылись в своих горах и медленно вымираем.... Или нам кто-то в этом помогает, - дракон пожимает плечами и решительно добавляет, - Ладно, довольно разговоров. Нужно идти, - и боязливо заглядывает мне в глаза: согласна ли?
  Слегка киваю и поднимаюсь.
  -Меня здесь "закапывать" будете? Или сначала ещё по пещерам потаскаете? - со знакомой обреченностью уточняет Иррел. Лэ! Да что она.... Хотя, если припомнить, что меня она умудрилась прочитать....
  -"Нара"? - тихо зову малышку.
  -"Вампир решил потихоньку её какой-нибудь твари скормить, - тут же поясняет змейка, и, не дожидаясь вопроса, добавляет, - Кенрин и не думает ни о чем подобном - не может поверить, что прощен. Девочке поставлю блок, чтоб лишнего не говорила. Что у неё на уме - разобрать толком не могу: хорошая защита. Но вражды в ней нет".
  Ясно. Интересно, я одна считала, что Иррел - парень?
  -"Кенрин тоже не сразу сообразил. А Ачи и Лойд - смотрят не только глазами", - чуть виновато поясняет малышка. Ну да, Лойд - вообще не глазами.... А что она - демон Ачи, наверняка, с первого взгляда понял....
  Ладно. Хватит размышлять.
  -Яранэр, надеюсь, пещеры дальше безопасны? - ловлю взгляд вампира. В бездонно-фиалковых глазах мелькает понимание. И согласие.
  -Вполне, - едва заметно кивает Эр-таан. Иррел поднимается следом, задумчиво качая головой.
  -Как же у вас сложно. Я даже не могу угадать, когда ты просто говоришь, а когда приказываешь, - задумчиво сообщает девушка, боязливо поглядывая на вампира.
  -Зато всегда можно сделать вид, что не поняла и поступить по-своему, - мягко улыбаюсь.
  -И старший не станет за это наказывать? - удивленно вскидывает брови.
  -А это - смотря по результату. Если не понравится - точно накажет.
  
  Эпилог.
  Первые рассветные лучи заглянули в широкие окна мастерской, радугой разбиваясь о глыбы алмазов с образами лучших плетений. Идеальных, на взгляд среброволосого дракона. Но лишь единицы из них нашли свое применение - даже вольной морали целителя не хватало, чтоб воплотить все свои фантазии.
  Впрочем, новая поделка тоже удалась не плохо. Хрупкий, словно хрустальная статуэтка, юноша потянулся, разминаясь после долгой работы. И задумчиво осмотрел результат. На столе лежал эльф. Такой же, каким он и вошел в Клархе-тар. И - бесконечно другой. Но, чтоб заметить это мало даже простого магического взгляда. Целители смогут прочитать его кровь... но лишь пока она не покинет тело "эльфа". Разве что, видящий кровь способен понять что перед ним.
  -Уже все? - прохрипел эльф, открывая глаза. Бледно-сиреневые, словно выцветшие. Редкий цвет. Но, все же, встречающейся.
  -Да, Эрнс, - мягко улыбнулся дракон, - Теперь пора проверить результат. Помнишь что-нибудь?
  -Да..., - чуть неуверенно шепнул эльф, - Как оказался здесь.... Меня... Вам подарили.... Та, кто не имела на это право. Черная драконесса.
  -Неплохо. Гораздо больше, чем я ожидал, - целитель довольно улыбнулся, - Похоже, тебя даже почти не придется учить. Идем.
  Эльф легко поднялся, сдерживая рвущийся с языка вопрос.
  -Всего лишь в фехтовальный зал, - пояснил дракон, - Нужно проверить, насколько ты владеешь телом. Ну и размяться заодно.
  ***
  На фоне горных громад почти не возможно заметить людское тело. В отличие от драконьего, пусть и более защищенного. Но, порой, неприметность - лучшая защита. Черноволосый юноша осторожно огляделся и вынырнул из едва заметной ниши на широкий козырек. Где его уже поджидал синеволосый знакомый.
  -Лер Сэлинэ, - поприветствовал его юноша.
  -Лер Элирен, - улыбнулся в ответ воин.
  -Я пришел за кристаллом, - чуть нервно сообщил Элирен.
  -Его я уже отдал, - теперь синеволосый уже откровенно усмехался.
  -Глупо, - юноша чуть куснул губу и спрыгнул с карниза, в полете оборачиваясь. Пусть он не так быстр, как Ян, но уйти сумеет. Сэлинэ не хватило ума даже потянуть время, чтоб отец успел захлопнуть ловушку.
  Черный дракон с едва заметной золотой каймой на каждой чешуйке поднялся над горами. Стремясь на север, к столь любимым подругой пещерам. А, после того, как там потеряют его след, можно будет отправиться и на поиски этой самой подруги. Надеясь, что секретный код Ашайн выдержит упорство отца. Не хотелось бы прибыть слишком поздно.
  ***
  Рен стремительно шел по коридорам родового замка. До мелочей известный маршрут. Вверх по лестнице - тончайшему каменному кружеву, поддерживаемому одним воздухом. Направо, в полутемный коридор, с покрытыми сияющей пыльцой стенами. И, через маленькую узкую дверь, сотканную из самоцветов, в материнский кабинет - крохотную комнату, где едва помещается диван, пара кресел и стол. С любимым матерью травяным чаем. Сама княгиня сидит на диване, обнимая обеими руками чашку. Темные волосы с вишневым отливом собраны в корону, украшенную рубинами. Белая кожа почти сияет в полумраке. И лишь в карих глазах женщины таится грусть.
  -Вы желали меня видеть, княгиня Эритен? - дракон застыл на пороге, не желая входить.
  -Да, малыш, - тихо вздыхает драконесса, - Совет принял решение. Тебе пора привыкать к власти. И перебраться во дворец Небесных.
  -Торопишься обыграть Ашайн? - юноша зло скривился.
  -Тороплюсь дать стране крепкую власть. Как и прочие члены совета. Зельхи и легендарные нижние - не та компания, в которой можно позволить себе безвластие.
  -Я подчиняюсь Вам, княгиня Эритен, - дракон почти прорычал эти слова.
  -Что ж, - женщина устало вздохнула, - Это лучше, чем неподчинение. Со временем ты поймешь, малыш. Ты все поймешь.
  ***
  Среди бескрайних снегов плясал огонек костра, отчаянно извиваясь под брызгами ветра. И - снега. Пепельноволосы эльф устало смотрел на юг: не появится ли кто? Алые блики скользили по тепло-розовой, не смотря на мороз, коже. Но к перевалу никто не двигался. И даже дорогу, переметенную снегом, было не увидеть.
  -Ничего, скоро они появятся, - ворчала черноволосая драконесса, пытаясь растопить на костре котелок снега, - Они просто ещё не успели добраться.
  Эльф лишь молча кивнул, заставив косу змеей метнуться по спине. И задумчиво улыбнулся.
  ***
  Темнота тоннеля чуть посветлела. Камень из черного стал темно-серым и зажегся морозными искрами. Похоже - добрались. Вот и Ледяная Пустыня. Ещё хои пути - и под ногами хрустит ледяное крошево, а стены сияют ледяным панцирем.
  -Счастливого пути, - голос Яранэра разрывает тишину.
  -Остаешься? - не могу скрыть удивления. Почему-то казалось, что вампир пойдет с нами.
  -Да, - улыбается Эр-таан, блестя фиалковыми льдинками глаз - здесь все кажется ледяным. Даже легкие черные пряди, не говоря уж о снежно белой коже вампира, - Нужно навести порядок.
  Отступив на шаг, Яранэр низко кланяется и скрывается в темноте тоннеля.
  - "Он будет рад встретиться с вами вновь", - робко сообщает Нара. Удивительно молчаливая. Винит себя, и считает что примирение с Кенрином не стоило моей боли. Не рассчитала.
  Оглядываюсь на свою малышку. Тонкая словно тростинка, затянутая в черную кожу по вампирской моде. Лицо скрыто за водопадом черных волос: такое наказание она себе выбрала - не смотреть на меня. И не приближаться ближе пяти шагов без особой нужды.
  И, разумеется, мое мнение её ничуть не волнует.
  Ачи и Иррел застыли чуть в стороне и нетерпеливо поглядывают на нас. Для них здесь дом, пусть для демонессы - и лишь будущий. Две пары сапфировых глаз сияют льдинками. Сильф - словно и вовсе теряется среди сияния морозного дня. Даже черные пряди играющие с ветром кажутся неверной тенью. А Иррел - словно вырезана из мутного льда. И чуждая и своя. Полукровка. Надеюсь, она найдет здесь свой дом.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"