Собур Алла Анатольевна : другие произведения.

Магия Драконов (Землеописание 11)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    "Если ты решил держаться подальше от политики и интриг, то нужно ещё и хорошо спрятаться. А если это не удалось? Что ж, тогда тебя может спрятать и кто-нибудь другой. И даже не поинтересовавшись Вашим мнением. И продолжить изучение младших рас тогда не получиться. Впрочем, можно ведь изучать и сородичей. Или это уже сородич изучает Вас?" Выложена полностью 8.03.2012
  Часть одиннадцатая. Магия Драконов.
  Пролог. Глазами зельхи.
  Сон приходит легко, но где-то на краю сознания по-прежнему продолжаю слушать. С трудом. Отвратительный дом: сердец и вовсе не слышно, а мысли порядком приглушены. И как грифон только умудрился такое устроить?! Почему все расы придумали что-нибудь чтоб помешать зельхи ориентироваться в мире?
  Сердитые мысли не мешают плыть в темноте сна, наполненной легким приятным запахом пещерной влаги и согретой стуком сердца матушки. Матушка. Даже само слово откликается в сознании тенью наслаждения. И как долго бы смогли прожить зельхи, если бы не умели одновременно думать в разных потоках? Мы бы просто забыли обо всем на свете, наслаждаясь существованием ллахши! И как же драконы - если их любовь подобна - до сих пор живы? Может быть, за счет тех, кто никогда не любил?
  А матушка - любит. Страшно. Как же страшно! Она никогда не должна осознать свою любовь! А лучше и вовсе никогда не видеться с этим драконом! А ещё лучше, чтоб он.... Нет. Стоп. Это - глупые эмоции. Я не хочу, чтоб матушка потеряла своего ллахши. Но - только бы никогда не осознала любви!
  Где-то вдалеке появляется тень сознания. Кто-то охотится в ледяной пустыне?
  А матушка думает то о грифоне, то о драконах, то об иннимах. И как она только в этой каше разбирается. Она - чудо. Совершенство. Хотя и такая странная....
  Встает. Открываю глаза. Только бы не поймать её взгляд. Это её пугает. Рядом волнуется Эниэ. Странная смесь страхов: вокруг одни опасности, грифоны, драконы и прочие неясности....
  Кор и Лойд тоже не спят, но их мысли на удивление спокойные. Почему? Разве не должен один волноваться об исчезновении учителя, а другой из страха перед грифоном? Ах, вот оно что, дракон слишком устал, ему все безразлично. Жаль - не на долго. Наверное, с ним придется договариваться. Впрочем, он может быть удобен. Если получиться заставить его играть в нашу пользу. Если, если, если.... Ну зачем матушка прогнала Кенрина? От этого Кора не ясно чего ожидать, а больше здесь и вовсе нет хоть немного сносных воинов! И даже "уздечку" полноценную на него не оденешь, так и приходиться все время краем сознания его проверять. А ведь так можно и пропустить что-нибудь важное! Особенно если сам дракон будет старательно делать вид, что это пустяк. И, самое ужасное, я могу опять на это попасться! Особенно в этом отвратительном доме! И зачем только по нему гулять?!
  -Хочу немного прогуляться, - звучат слова отражением её мыслей. Но так в них появляется особая, едва ощутимая прелесть.
  Что ж, не отпускать же её одну: это слишком опасно. Хотя едва ли со мной будет безопаснее. Стоит позвать Кора? Нет. Он может быть опасен. Вот Лойда - можно было бы, но - увы. Если он куда-нибудь соберется, то и дракон за ним увяжется. А таскать с собой дракона без жесткой уздечки - больше похоже на самоубийство. Остается лишь надеяться, что ничего не случиться.
  Или попробовать отговорить? Нет. Не стоит. Защита комнаты иллюзорна. А так хотя бы можно надеяться, что нас будет сложнее найти....
  Лестница вновь разбивает мир, так что дракона и вампира вовсе перестаю слышать. Зато хоть мысли матушки по-прежнему четки. И зачем ей этот отвратительный грифон нужен?
  Но с последним шагом с лестницы миг растягивается на века: в зале - чужие.
  Нет, не чужие. Он - дракон, отражение ллахши. Хорошо. Хорошо, что у матушки есть отражение.
  Она - тоже дракон. Ритм довольно далек от стука сердца ллахши, но не настолько, как у существа иной расы.
  И калейдоскоп чувств....
  Он - отчаяние, медленно возрастающее в убийственную решимость.
  Она - опасливая радость, сменяющаяся почтением и страхом.
  Она готова целовать мои ноги, потому, что в моих глазах то же золото, что ранило её сердце.
  Он желает убить меня за это. И убить ллахши за то, что она рядом со мной.
  Мне следовало умереть раньше!
  Не важно. Сейчас - не важно.
  Задача: остановить его. Как? Уздечкой? Но на нем уже есть - чужая. Чтоб перехватить нужно время. Создать новую? Но разум - скользкий и верткий. Кажется, он даже и не прилагает усилий, чтоб вывернуться из моей хватки: магия просто соскальзывает.....
  Втиснуться где-то между уздечкой и разумом? Есть.
  Первый удар мне? Отлично. Второго ты не нанесешь. Ты будешь защищать матушку, чего бы тебе это ни стоило.
  Хотя бы до ближайшего вашего целителя душ.
  Но ведь и это не мало.
  Жаль только, матушка не сумеет достойным образом тебя использовать.
  Не пожелает.
  Умереть, отведя удар от ллахши - что может быть слаще?
  
  Жить рядом с ней!
  Удар сабли Тайриста останавливает копье. Кто защитник?
  Сильф. Ещё и тень - потому не успела сразу заметить. Слишком сосредоточилась на уздечке. Нужно никогда не забывать о проверке обстановки! В другой раз незамеченным может оказаться враг, а не союзник. В его крови ещё ходят сомнения: никак не мог выбрать защищать или убивать. Конечно, нужно было убивать! Он слишком опасен!
  Но это личный уровень. А внешний? Кто он? Помню. Имя - Асиль. Асильниэхза. Убийца. Древний. Бывший раб иннимов. На нашей стороне, хотя и не может понять свое место. Нужно будет ему помочь в этом. Позже.
  Одна вечность сменяется другой: новая доля мига.
  Удар странной магии почти срывает с Тайриста уздечку и полностью уничтожает мою неумелую поделку. Что ж, теперь он легко должен освободиться и от старого внушения. Что будет дальше? Можно ли надеяться, что свобода позволит ему переоценить ситуацию?! Что я могу сделать?
   Но Тайристу даже мысли не приходит об освобождении. Остатки уздечки сковывают движения, а он думает, что это и есть результат заклинания. Хорошо. Все так думают. Матушке следует подучиться магии - подобные ошибки могут быть слишком опасны. Но сейчас это не важно.
  Теней мыслей, отзвуков чувств уже достаточно, чтоб понять (в одном из потоков сознания):
  Он - дракон. Лер Тайрист-кон Ашайн. Не старый, но и не молодой. Где-то пять тысяч лет. Он считает себя в ответе за драконов. И за многие их беды. Он сам убивал, заманивал в ловушки. Но это - редко.... Нет, давно. Это была служба. Зельхи. Сердцу. Но сейчас там лишь боль. Погибла.... Нет, убита. Пока - не важно. Важно лишь то, что он принадлежит самому себе.
  Он ненавидит зельхи и потому желает убить Ян. Нет, не так: он желает подарить ей милосердное забвение смерти. Свою собственную мечту. Несбыточную. Возможно, стоит помочь в её исполнении? Наверняка стоит! Вот только.... Ну почему здесь нет Кенрина! Что за глупость была его опускать! Впрочем, он здесь ничего бы не решил. Не посмел бы убить сына Вайритена.
  Что ещё можно сказать о Тайристе? Любит Ян. Как близкий родственник. Готов пожертвовать многим, если не всем, ради её блага. Ещё бы сойтись с ним в точке зрения на это самое благо.
  Она - леди Илиранита-кон Сантэ тор Элирен. Почти сорок тысяч лет. Дитя победы. Да... она помнит кровь зельхи на клыках. И помнит, как сгорали в золотых сетях сородичи. Но и сама оказалась в "сети". Не ясно - когда. Для неё с тех пор прошла вечность. Вечность, наполненная болью. Пытки? Нет - эксперименты. Сломанная ненужная игрушка, которую не выбрасывают лишь из бережливости. Тайрист желает спасти матушку от такой судьбы? Тогда,... наверное, можно его понять.
  Илиранита будет помогать мне. По праву крови. Но... на самом деле - ей все равно. Её уже нет - лишь пустая оболочка. Что нужно делать с драконом, чтоб он стал таким? Впрочем, у меня есть шанс узнать это.
  Что ещё можно сказать о Илираните? Если подойти с умом из неё можно сделать хорошую рабыню. Может, для гнезда и она выработанный материал, но я бы не стала бросаться такими ресурсами. Да, она может быть полезна. Жаль только эта польза больше теоретическая.
  И сменяется ещё один миг-вечность.
  Илиранита пытается задержать дракона, но безуспешно. Тот так же легко выворачивается из её хватки, как и из моей магии. Но теперь и я бессильна: если попробовать вновь подчинить его, то можно сбить остатки "уздечки".... И в этом проклятом доме я даже не могу позвать оставшихся на втором этаже!
  Наконец ловлю вопрос матушки: "Что здесь происходит?!" и бросаю ей давно - тысячную долю мгновенья назад - собранную информацию:
  -"Рист полагает, что вы служите зельхи и желает уничтожить. И Вас, и меня. Илирана - спутница Риста - решила так же и пытается спасти Вас, как союзницу. Асиль полагает, что у него нет шанса в этом сражении".
  -" Нара! Быстро наверх! Приведи Кора!" - громом звенит в ответ, заставляя тело само сорваться в бег. Мысли почти отключаются, остается лишь незначительный, "фоновый" анализ ситуации. Упирающийся в недостаток информации.
  Сейчас важнее скорость тела, а не мысли. Все же порой матушка чувствует нужные решения: от меня в бою сейчас пользы нет, зато позвать помощь я могу.
  Пробежать три ступени и огреть дракона мыслеречью:
  -"Нападение. Быстро вниз"
  Дверь немедленно распахивается пропуская Элирена, на бегу создающего клинок. Но это не мешает мне делиться информацией.... Это даже не слова, а то, что предшествует им. И такой выбор тоже оказывается верным.
  Конечно крик:
  -Тайрист?! - бессмысленен, но дракон быстро справляется с шоком. Теперь он может сразу вступить в бой.
  Хотя лучше бы - не справился!
  - Что же ты творишь, лер Тайрист-кон Ашайн... - едва слышный шепот останавливает матушку. И я опять не успеваю. Бесконечно не успеваю. Почему?! Почему я не остановила его слова?! Почему я такая медленная?!
  И вновь спасает Асиль: закрывает ллахши собой. Нужно, обязательно нужно будет его отблагодарить!
  Тенью проходит по сознанию его боль, но она кажется меньше, чем жжение от царапин ллахши. Хотя рана и гораздо серьезнее. Просто он очень хорошо умеет не замечать боль.
  -Брат? - завораживающей музыкой звучит голос ллахши. Ну почему она все ещё рядом с ним?! Это ведь опасно! Смертельно!
  Но эти слова успокаивают ярость Тайриста. Возвращают спокойствие, делая дракона ещё опаснее. Впрочем, пока он только выжидает. Но - это тоже шанс.
  -"Прошу, выслушай меня, дракон", - неуверенно зову его. По нервам бьет его удивление, отвращение... и - наслаждение. Слишком поздно ты сбросил ярмо сладкого рабства. Ты все ещё тоскуешь по нему.
  И - ты готов слушать. Пусть лишь затем, что выиграть время для удара, но - придется рискнуть. Ещё несколько мигов и ты, даже не осознавая, порвешь уздечку. Тогда тебя никто не остановит. Но какая же нужна магия, чтоб одним ударом уничтожить уздечку, что создавалась десятилетиями?!
  -"Знаю, тебе сложно это принять, но я не служу твоим пленителям! И я предлагаю тебе сделку: ты не посягаешь на её жизнь, а - дарю тебе свободу".
  Злая и горькая насмешка. Отвратительно. Я совершенно не контролирую ситуацию. И через миг мое влияние и вовсе исчезнет. И единственное решение здесь - играть максимально честно. Единственное, которое я могу найти. Плохо. Отвратительно.
  -"Я вижу, ты не желаешь зла своей сестре. Но почему ты решил, что смерть станет для неё избавлением? Она свободна! Неужели ты хочешь погубить этого ребенка?"
  Согласие приходит неожиданно. Он готов поверить, готов прекратить это убийство. Но на самом дне его чувств - ложь. Он просто желает получить свободу. И будет решать все сам. Но... нужно попытаться сыграть хотя бы с этим, ведь ещё чуть-чуть и уздечка сама свалиться. Другого выхода нет.... Отвратительно.
  -"Мы устроим небольшое представление для твоей спутницы. Постарайся вести себя естественно".
  -Моя сестра не может служить зельхи, - Тайрист пытается скрыть растерянность за ненавистью.
  -Ты... прав, - легкие музыкальные переливы едва слышного шепота ллахши, - Мое имя графиня Айана-кон, я не принадлежу больше к роду Ашайн.
  Формировать приказ словами нет времени. Практически подчиняю Кора, получая в ответ волну ненависти. Хорошо хоть он не знает, что это не просто "экстренная форма мыслеречи". Дракон покорно срывается в атаку красиво и бессмысленно махая серебристым мечем.
  Зато Тайрист, похоже, решил изображать шок. Ладно, пусть будет. Илирану это, вроде, устраивает.
  В самый последний момент разрешаю Кору прикоснуться к защитному амулет. Параллельно посылая сильное внушение одеть его на Риста, а не на себя. Впрочем, как ни странно, Кор и не сопротивляется. И тоже рад освобождению дракона. Хотя и не слишком в него верит. Не может поверить. Почему? О! Злобная зельхи не могла оставить ситуацию без своего контроля. Как бы мне хотелось, чтоб это и впрямь было так!
  Чешуйка падает, почти полностью отрезая от меня Тайриста. Чудовищно. Эта машина для убийства всего в шаге от матушки, а я не могу его даже слышать, не то, что контролировать. Что же делать? Как же я позволила себе попасть в эту ловушку?
  Почему не успела придумать достойной альтернативы? Почему клинки сработали на его освобождение?
  Значит, он воспринимается как член рода? Безумие. Хотя, если матушка сумела связать родовыми узами младших, то что уж говорить о драконе? Вывод? Он должен перейти на нашу сторону.
  Но как хорошо было бы, если бы он умер! Теперь же матушку опять потянет на какие-нибудь опасные авантюры! Впрочем, теперь поздно об этом думать.
  Как можно перетянуть его на нашу сторону? Нет, не возможно. Он слишком самостоятелен. Значит нужно заставить матушку перейти на его сторону.
  Что ж, пожалуй, это может быть решением.
  Лучшим, из имеющихся в наличие.
  "Сердце" дракона мертво, а кровная связь притягивает лишь к сестре. Совсем не плохой вариант. Причина сомнений - я. Значит, мое уничтожение вполне может гарантировать положительный результат.
  Но тогда я не смогу контролировать ситуацию. Так что придется это оставить на крайний случай.
  Какие ещё возможны варианты? Дружба? Нет, он не примет дружбу зельхи. Но... что-то было, какой-то ключ.
  Илирана? Почему она преклоняется передо мной, словно я её сердце? Нет, не совсем, но что-то сходное. Возможно ли будет оказать подобное влияние на Тайриста? Нужно подробно изучить драконессу. Необходим.
  Но пока....
  Рист падает на колени и устало спрашивает:
  -Экоринд?
  Едва успеваю вытащить из памяти дракона нужную информацию:
  -Мое имя - Тэйрин.
  Ловлю удивление матушки и трачу несколько долей мига на ответ:
  -"Всего лишь небольшая сценка для Илираны, матушка. Открыть ей правду мы всегда успеем".
  -"А Ристу?"
  -"Ему я уже все объяснила. Он поверил мне".
  Если это можно так назвать. Скорее мы добровольно сдались в плен, сохранив лицо. Но, можно надеяться, он об этом не подозревает.
  - "Какова моя роль?"
  -"Безвольная кукла" - отвечаю почти не задумываясь и получаю пощечину разочарования. С трудом удерживаюсь, чтоб не упасть перед ней на колени. Глупые инстинкты! Сейчас это совершенно лишнее! Да и всегда, если на то пошло.
  -"А врач в этом спектакле есть? Рана у Асиля очень серьезная!"
  -"Им займется Эниэ", - отвечаю, одновременно отправляя приказ сильфийки. Асиль настолько хорошо справляется с болью, что эта проблема перешла уже даже не во второстепенные, а в фоновые. Ещё одна ошибка. Опасно ориентироваться только на личные чувства. Когда же я научусь действовать иначе? Или подобное качество нужно целенаправленно выводить? Думаю, поколений за десять я вполне бы справилась с задачей. Жаль, возможности проверить это мне, скорее всего, не представиться.
  -Вы сумели изменить приказы, отданные этому выродку, моя госпожа? - с искреннем почтением спрашивает Илирана, низко кланяясь.
  -Да, - говорить вслух оказывается неожиданно тяжело. Слишком много мыслей. Но и анализ останавливать нельзя. Раздражение матушки болью прокатывается по телу - словно заживо сдирают кожу. Хотя - следовало бы это и впрямь сделать! "Сильфы бродящие в пустыне"! Что за безумие на меня нашло?! Почему я ничего не проверила?! Почему хотя бы не позвала сразу Кора....
  Было недостаточно данных для анализа.
  -Могу ли я быть полезна Вам в дальнейших планах, моя госпожа? - да, драконесса желает, жаждет служить. Хоть чем-нибудь. Как же сильно её для этого должны были "ломать"? И есть ли предел у их проклятого "осознания любви"? Неужели матушке тоже это предстоит?
  -Возможно..., - выдыхаю, коротко просматривая её способности. Вот это будет сейчас полезно, - Да, ты не плохо владеешь магией исцеления. Помоги пока графине и сильфу.
  -Я счастлива служить Вам, моя госпожа, - радость драконессы раздражает. Ну, чему здесь радоваться?!
  Кор уже самостоятельно поднимает Тайриста и приказывает:
  -Ты - пойдешь со мной.
  Хорошо: чем дальше он от матушки, тем лучше. Но то, что я не смогу слышать его даже через Кора - плохо. Вывод?
  -Если это удобно, отнеси графиню наверх, в покои. Потом нам нужно будет поговорить, - устало приказываю драконессе, медленно поднимаясь по лестнице. Мир вновь рвется тишиной тумана, и наверху оказываюсь на миг раньше матушки. И Илираны. Тайрист немедля пользуется этим:
  -"Я хочу знать, кто есть кто" - звучит по мыслеречи холодно-бешенный приказ.
  -"Кор - гость. Остальные лишь рабы вашей сестры", - ответ вырывается почти инстинктивно. Плохо! Нельзя его воспринимать как ллахши. Да они похожи, но ведь и - бесконечно разные!
  Появление Илираны отрезает возможность разговора. Драконесса полна сомнений, усталости, радости. Она довольна тем, что выполнила приказ. Матушка крепко спит на её руках. Почти на уровне приказа указываю комнату. И - передаю приглашение на разговор. Стоит получше разобраться в ситуации, прежде чем говорить с Тайристом. Да и как с ним вообще говорить?! Как говорить с тем, кого не чувствуешь?!
  Впрочем, другие-то чувствуют: Кор, например, уверен, что Тайрист растерян и напуган. Но страх лишь заставит его действовать жестче. Вот только... насколько можно доверять его мнению? И - важно - никаких разговоров наедине. Лучше видеть хотя бы чужими глазами, чем полная слепота.
  -"Асиль, проследи чтоб Айану никто не беспокоил", - распоряжаюсь, едва заметив, что его боль затихла. В ответ приходит волна раздражения: я не имею права приказывать ему. Но тут же сменяется согласием: он тоже считает, что не стоит оставлять её одну.
  -"Эниэза, кому-нибудь стоит следить, чтоб никто больше здесь неожиданно не появился" - для сильфийки приходиться более осторожно формулировать приказ, но и здесь идет сопротивление. Впрочем, не сильное: "А разве это не будет расценено как оскорбление хозяина?"
  -"Если сделаешь вид, что просто решила прогуляться - то нет. Только, лучше, не уходи с этажа: следи за лестницей".
  Конечно, это не слишком эффективно, но так она хоть мешаться не будет. И куда делся Лойд? Надеюсь, хоть от него не придется ждать сюрпризов. Тем более что в этом доме я могу потерять не то, что вампира, но и горгону!
  Вхожу в первую попавшуюся комнату. На удивление уютную. На мой взгляд, конечно. Холодные влажные стены черного камня, украшенные причудливыми натеками, узкий ручеек вдоль стены, на полу мокрый сизо-зеленый ковер (или это мох?). Из мебели лишь три прямоугольных возвышения, поставленных кругом. Причем, под тяжелыми кожаными покрывалами, кажется, все тот же камень. И - самое приятное - ни намека на освещение! Прекрасная комната! И отлично подходит для разговора.
  Сажусь на дальнее возвышение, скрестив ноги и выпрямив спину. Очень хочется привычно сесть на пятки, но тогда я буду казаться более слабой. Конечно, с Илираной это не имеет особого значения, но, пренебрегая мелочами, можно и вовсе потерять преимущество!
  Наконец в комнату заходит и драконесса. Хм, кажется, шорох воды её пугает. Зато свое место она определяет сразу: в центре каменного круга, на коленях, лицом ко мне. Молча жду, пока она исполнит свое намерение. И ещё чуть-чуть дольше: пробую на вкус её страхи.
  Самое простое - поверхностное - не угодить зельхи. Любому. Чуть глубже - расстроить какие-нибудь планы господина: она хорошо разобралась, как за это наказывают. Дальше идет страх не выполнить приказ. А ещё дальше - ни разу не увидеть пленительных глаз зельхи. Да, больше всего она мечтает смотреть мне в глаза. И больше всего она этого боится. Откуда страх? Не могу разобраться, но, чувствую - это важно. Этот вопрос все время нужно отслеживать. Это столь важно, что можно закрепить для него отдельный поток сознания.
  -Какое у тебя задание, кон? - с трудом подбираю интонации: холодные, насмешливые, надменные. Плохо. В этом у меня нет никакого опыта: рядом с матушкой невозможно одевать иные маски, кроме детских. И даже последние слишком сильно ранят её. А ведь я же ещё, действительно, ребенок. Что же будет, когда я подрасту?
  -Проследить, чтоб убийца-Рист уничтожил случайную попутчицу, которая слишком много о нем поняла, - голос Илираны испуганно дрожит. И каждое слово множится десятками смыслов.
  Проследить - заставить - причинить боль - помочь - сломать - подстраховать - защитить от возможности обнаружения....
  Убийца - бедолага - мастер меча - ненавидит убивать - я не хочу повторить его судьбу....
  Рист - неизменный товарищ - преподаватель Академии - принц - лер Ашайн - золотистый - дракон - брат ....
  Уничтожил - убил - сломал - не позволил рассказать о своем знании - разрушил - это не должна быть легкая смерть....
  Попутчицу - подругу - девушку - бесконечно дорогое существо - магиню Рух - рыжую - драконессу - леди Ашайн - графиню Айану....
  Слишком много - угрозу зельхи - плен золотистого - как пахнет его боль....
  Поняла - он сам рассказал - слепая - как могла не понять? ....
  Привычные оттенки смыслов и их тени скользят по разуму, складываясь в единую картину.
  -Это недопустимо, - безумно сложно произнести это спокойно.
  -Я понимаю, госпожа. Но я хотела бы услышать подтверждение от господина, - искренняя растерянность. И уверенность, что я сама должна была уже это сделать.
  -Магия грифонов, - откликаюсь так же множа оттенки слов в сознании и, лишь выдержав паузу, поясняю, - Здесь очень сложно создать связь. Нужно покинуть дом, но... наш гостеприимный хозяин может это неверно понять.
  В сознании драконессы растерянность и недоверие.
  -При первой же возможности, Нита, - мягко усмехаюсь, - Или, ты полагаешь, боль убийцы сейчас важнее графини Айаны?
  -Разумеется, нет, - Илирана испуганно съеживается. Страх и отчаяние драконессы плывут по комнате. Как же сильно они все чувствуют! Матушка никогда не должна испытывать подобного.
  -Мне нужно знать больше. Расскажи о выполнении своего задания. Возможно, здесь уместна будет небольшая... сценка... для убийцы....
  
  Глава 1. Некоторые особенности магии целителей.
  Алые лучи лениво растекаются по небогато обставленной комнате, и простое светлое дерево двухярусных кроватей кажется розовым, грубая серая шерсть покрывал вспыхивает словно бесценный шелк, а по доскам пола растекаются красыные пятна.... Впрочем, интереснее он расцвечивает другое. Других.
  Так черные волосы сидящей на кровати девушки стали темно-вишневыми, а глаза запылали алым. Сидящего на стуле эльфа словно окутал огненный ореол. В волосах стоящего напротив него сильфа алые лучи кажутся вплетенными в полуночную черноту нитями, а у застывшего рядом с дверью дракона они заставляют темные пряди отсвечивать золотым.
  -Вы уверены, что это возможно? Все же я не легендарный..., - с тенью опаски спрашивает сильф, и в темно-синих глазах на миг вспыхивают алые искры.... Отблеск заката? Или напоминание о его сути убийцы. Ниэх, как зовут таких в его народе.
  -Вполне! - чуть жестко отвечает эльф, встряхивая головой, так что собранные в косу волосы взметаются алой змеёй, на миг показавшей серое брюшко - истинный цвет. Глаза взблескивают янтарем, и этот подаренный закатом оттенок кажется более подходящим ему, чем настоящий - фиалковый. Быть может, потому, что настоящий он лишь для этого облика?
  -Матушка?! - вдруг испуганно вскрикивает девушка и опрометью выбигает из комнаты, стрелой проносится по коридору и влетает в комнату напротив, так похожую на простую крестьянскую избу. И застывает возле лежащей на невысокой кровати девушки.
  Или - старухи? По-девичьи стройная, рыжие волосы разметались по подушке. Лишь несколько прядей легли на грудь, запутавшись в пластинах легкого доспеха. Но кожа, кажется тонкой и сухой как пергамент, неопрятно-серый и колкий, по лицу разбегается сеть морщин, а кисти кажутся и вовсе состоящими из одних костей....
  -Цепенение? - удивленно спрашивает, вошедший в комнату следом дракон, - Впрочем, странно, что только сейчас. Все, что ей пришлось пережить - не под силу столетней девчонке.
  -В этом ещё один дар рода Элкаретен, - растерянно произносит эльф, - Она не могла заняться собой, пока чувствовала, что все зависит лишь от неё. А когда нашлось кому отдать свой долг - наконец, уснула. Наверняка ведь были случаи, когда Ян едва не впала цепенение?
  -Дважды, Тайрист, - безразлично откликается девушка, словно это её обязанность.
  Эльф тихо вздыхает и, подойдя к ней, опускает руку ей на плечо:
  -Пойдем..., Нара. Теперь уже ничего нельзя сделать. Она проснется лишь через несколько веков. Нужно спрятать её и заставить принять истинный облик.
  Нара испуганно подхватывает ладонь эльфа и прижимается к ней щекой. Неуверенно заглядывает в фиалковые глаза. "Ты..., правда, мне сочувствуешь?" - мелькает удивление в её мыслях. Но в словах звучит иное:
  -Это не она, Тай. Ты.... Да что ты - даже Кор больше похож на матушку, чем эта кукла! Совершенно другие ритмы жизни! Это - не она!
  -Это просто цепенение. Вот ритмы и изменились, - грустно возражает Кор. Впрочем, в его голосе слышится какая-то отрешенность.
  -Я не ей приносил клятву, - шорохом вьюги звучит голос сильфа, - Похожа, очень, но - не она. Ниэх умеют отличать своих хозяев.
  Тайрист осторожно отстраняет Нару и подходит к спящей, неуверенно протягивает руку касаясь разметавшихся по подушке рыжих прядей.
  -Что ты заметила? Почему выбежала? - спрашивает он, разглядывая сухую кожу, тонкие пальцы, доспех, мечи....
  -Лишь то, что матушка исчезла, - беспомощно откликается Нара, - Хотя, кажется, перед этим мелькнуло что-то странное....
  -Просто кажется? - задумчиво произносит эльф, и решительно продолжает - Амулеты и мечи - действительно её. Доспех - нет. Отличная копия - не более того.
  -Копия? Значит... Ян украли? Кто? - в голосе Кора кружится недоумение и растерянность.
  -Ну, копия не совсем верное слово..., - Тайрист зло усмехается, - Кто-то сделал нам дорогой подарок. Это мифический доспех целителя.
  -Значит - Силье? - задумчиво предполагает Кор.
  -Или просто кто-то хочет, чтоб мы подумали, что это работа Силье, - эльф задумчиво пожимает плечами.
  -Для этого этот кто-то должен был знать, что здесь есть я и Асиль, - нервно всматриваясь в Тайриста возражает Нара, - Вы бы не заметили обмана.
  -Верно, либо кто-то знает о нас гораздо больше, чем хотелось бы, либо это все-таки работа целителей - не обязательно Силье, Кор, есть и другие, - Тайрист решительно отходит от кровати. И недовольно морщится: в комнату торопливо вбегает хрупкая темноволосая девушка - сильфийка, а в дверях, тревожно вглядываясь вглубь комнаты, останавливается высокий мужчина в черном доспехе.
  -Что? - кидает растерянный взгляд на Нару сильфийка, но отвечает ей эльф:
  -Сними с неё доспех - он нам пригодиться.
  -Что? - девушка испуганно скользит взглядом по лицам, но все неожиданно собраны и серьезны.
  -Если хочешь, можешь остаться рядом с этим телом и служить ему, сколько хочешь, - насмешливо шипит Нара, - Едва ли такая бестолковая сильфика может помочь освободить Айану. Лучше оставайся со своими сородичами: она ведь не успела освободить их от клятв. Вот и поживете в гостях у грифона.
  -Я.... Это невозможно! - голос сильфийки звенит полуночной вьюгой.
  -Просто сними доспех. Я бы и сама это сделала, но прикасаться к этому... к этой копии я просто не могу, - брезгливо откликается Нара и скользит ближе к эльфу, словно ей больно находиться далеко от него.
  ***
  Среброволосый дракон вновь появился в белой зале. Но на этот раз вместо оружия в его руках юная драконесса. Ало-золотые пряди растекаются по серебристым наручам доспеха, но дракон, кажется, совершенно безразличен к своей ноше. В отличие от второго, присутствующего здесь.... Сине-стальные волосы, медовые глаза, широкие скулы.... Но сложно сказать, к какой расе принадлежит это существо? Да и есть ли вообще такая раса?
  -Она ведь... золотистая? - голос синеволосого звучит недоверчиво и осуждающе.
  -Это имеет значение? - насмешливо вскидывает брови дракон, на тонких губах мелькает тень злой улыбки.
  -Вы считаете, что сородичи позволят Вам ставить эксперименты над ней?! И ведь, судя по тому, что она спит, она вовсе не горит желанием подтвердить Ваши права на неё! - теперь голос желтоглазого звучит зло и... испуганно.
  -Возможно, некоторые проблемы возникнут. Если об этом кто-то узнает, - теперь дракон говорит жестоко и холодно, впрочем, почти сразу же эти чувства сменяет задумчивость, - Порой мне кажется, что наделять тебя стремлением говорить правду - было ошибкой.
  -Вы опасались, что иначе меня невозможно будет контролировать, - грустно улыбается синеволосый.
  -Возможно, ошибкой было создавать тебя. Впрочем, это можно всегда исправить.... Ты хочешь умереть? Ради меня? - серые глаза зло заглянули в медовые.
  -Я... буду счастлив исполнить Вашу волю, - дрожащим голосом произносит синеволосый, разрываясь между двумя вложенными в него инстинктами. Но, увы, то, что приказывает подчиняться сильнее. Гораздо сильнее.
  -Помни об этом! - дракон резко отворачивается, - И открой, в конце концов, дверь в замок!
  И в просторной белой зале вновь остается одинокий желтоглазый мужчина. Он с грустью глядит туда, где недавно стоял дракон и неизменный инстинкт заставляет его выдохнуть едва слышно:
  -Вы прекрасно умеете обманывать всех. Но не обманете ли при этом себя?
  ***
  -Ты уверен, что его стоит использовать? - скептически спрашивает дракон, глядя на примеряющего доспех эльфа, - В нем ведь могут быть и неприятные сюрпризы. Очень неприятные.
  -Кор, ты, правда, собираешься учить меня обращению с трофейным оружием? - Тайрист тихонько фыркает.
  -Я просто опасаюсь за тебя, Тай, - дракон обижено пожимает плечами.
  -За меня, за себя, за Ян.... Мы уже давно летим с пробитыми крыльями - пора бы привыкнуть к дыханию смерти, - эльф грустно вздыхает. И добавляет к вооружению мечи. Как ни странно, фамильная реликвия признала его, хотя они редко подчиняются кому-либо кроме главы рода. И задумчиво берет в руки зеленый камень. Или - яйцо?
  -Нара, думаю, этому будет лучше у тебя, - чуть сердито произносит он, и златоглазая девушка легко выхватывает изумруд из узкой ладони.
  -Какой в этом смысл? Это ведь просто обманка? - чуть растерянно произносит она.
  -Да, интересный вопрос - что получиться из копии яйца зельхи созданного доспехами целителя? - зло фыркает Кор.
  -Зельхи, - хмуро откликается эльф, - Уж копировать живое существо целители умеют.
  Нара задумчиво смотрит на Тайриста, и садиться обратно на нижний ярус кровати.
  -Кажется, наши планы придется пересматривать? - тихо вздыхает дракон и тоже садиться - напротив Нары, - Кстати, Рист, ты совсем не можешь превращаться?
  -Могу, - эльф пожимает плечами, занимая облюбованный ранее стул, - Но изменения характера уже слишком серьезны. Предпочту быть нормальным эльфом, а не безумным драконом. Впрочем, когда появиться возможность принять истинный облик - не откажу себе в удовольствии полетать. Так что с дорогой проблем не будет.
  -Разве для изменения плана есть причины? - удивленными снежинками рассыпается голос сильфа, - К моей разведке - единственному решенному вопросу - просто придется добавить поиск госпожи.
  Эльф резко вскидывает голову:
  -Не называй её так, ниэх, - голос его звучит необычайно зло и жестоко.
  -"Он лишь недавно избавился от своего господина" - мыслеречью пояснила Нара, - "И слишком любит сестру, чтоб слышать, как её называют ненавистным ему словом".
  -Прости, - сильф виновато запрокидывает голову, открывая горло.
  -В прошлом, - сухо выдыхает эльф, - Айи говорила, что Кенрин будет ждать её во сне. Нужно использовать это: как вассал он должен чувствовать, где Айи.
  -И чем быстрее - тем лучше. Её наверняка постараются спрятать, но пока ещё есть возможность проследить путь, - задумчиво кивает дракон, и, хмуро взглянув на кровати, выходит в коридор: ему для отдыха место найдется. А сильф просто исчезает. Не считать же за него едва заметную игру теней в углах комнаты? Хотя... именно умением превращаться в тени и славятся ниэх.
  Эльф задумчиво смотрит на Нару, но та остается неподвижной, лишь ниже склонив голову.
  -Не хочешь выйти? - наконец, спрашивает Тайрист, не дождавшись реакции от девушки.
  -Не хочу, - хмуро шепчет та.
  -Время дорого, Нара. И я не буду спать, пока ты рядом, - холодно произносит эльф, вынуждая девушку неловко подняться и, чуть пошатываясь, выйти в коридор. И застыть возле двери.
  -Сюда никто не должен заходить, Асиль, - спокойной приказывает Тайрис, укладываясь на кровать. Не ту, на которой сидела Нара.
  ***
  Хребет Слез, покрытый кровавыми снеговыми шапками, не смотря на сияющее на небе полуденное солнце. Не сложно понять, почему именно это место снится Кенрину: именно здесь погиб его сюзерен с женой - родители Тайриста.
  Алый дракон легко скользит к парящей невдалеке драконессе, чья красная чешуя изредка вспыхивает золотыми искрами. И уже через миг застывает возле неё и... стоящего на воздухе человека. А, вернее, дракона в людском облике.
  -Тай? - растерянно шепчет он - Что-то случилось?
  Его рубаха покрывается кровавыми пятнами, отражая безумноую тревогу. Тайрист кидает виноватый взгляд на драконессу и отвечает:
  -Ян украли. Для подробностей нет времени - нужно постараться найти след. Ты ведь можешь это, Кери?
  -Похоже, мне тоже стоит проснуться, - чуть встревожено откликается драконесса и, взмахнув крыльями, исчезает.
  -Тай, не обижай Нару, - торопливо выдохает Кери, не позволяя себе проснуться, пока дракон не покинет его сон.
  -Защищаешь зельхи? - скорее удивленно, чем зло фыркает Тайрист.
  -За её боль ты можешь лишиться сестры, как я лишился ученицы, Тай. Стоит ли? И - поторопись.
  Кажется, дракону есть, что возразить. И, даже, очень есть. Но время действительно дорого.
  ***
  Яркие точки звезд перемигиваются на небе, тускло освещая скалы. Впрочем, десятку инайров, темнота, кажется, не мешает: они спокойно рыщут по каменной площадке. Человекообразные, покрытые чешуей жуткие фигуры скользят меж камней, явно что-то разыскивая. Острые когти клацают по камням, шипы угрожающе дыбятся на спине, и лишь неожиданный ярко-синий цвет глаз позволяет заподозрить в них тайи. Но чьи же тела тогда заняли это призраки? Среди жутковатых фигур неожиданно беззащитной выглядела пара почти людей. Изящный, по-сильфийски хрупкий черноглазый юноша устало сидит на огромном камне. Белая кожа сияет, словно ещё одна звезда, а за спиной черным плащом висят кожистые крылья. Стоящая рядом девушка через чур высока и смугла. Кажется, она внимательно следит за чем-то невидимым: веки то закрываются, то взлетают, открывая изумрудные глаза с вертикальным зрачком. Легкий ночной ветер легко вскидывает в воздух темно-рыжие пряди, то открывая остроконечные ушки, то пряча их.
  -Ты уверена, что это то место? - голос юноши звучит устало и безразлично.
  -Да! - жарко откликается девушка.
  -И? Где тот, кого мы ищем? - он насмешливо кривит губы, вглядываясь в ночную темноту.
  -Не знаю...
  -Но здесь никого нет? - негромкий голос звучит требовательно, хотя глаза, явно, заинтересовались чем-то среди скал. Какой-то странный серый блеск?
  -Никого....
  -Так что же мы здесь делаем, оллоней(/*название расы*/)? И долго мы будем сидеть на этих скалах?
  -Но, Эт-тайри..., - зеленоглазая просительно глядит на собеседника и устало вздыхает, - Вы правы, Эт-тайри. Нет причин здесь задерживаться. Наши друзья ошиблись.
  Словно дожидавшийся этих слов, юноша легко оттолкнулся от скалы, уже в падении раскрывая крылья. Следом за ним срываются и тайи в жутких телах. И лишь рыжеволосой оллоней приходится ждать появления райха, отдыхавшего меж камней. Но и она забравшись это мелкой подобие дракона минуту спустя покидает площадку, неуверенно оглядываясь назад. Ведь ей точно указали именно это место!
  ***
   Спать среди скал, кое-как отгородившись простейшими щитами - не слишком-то разумно. Особенно, если ожидаешь... повышенного внимания недругов. Так что, и просыпаясь, Кенрин старался не шевелиться. Конечно, в горах бывают всякие скалы. Но двигаются они весьма редко....
  Впрочем, засечь мелькнувшее вдали расположение Ян можно было и не двигаясь. Плохо лишь то, что связь практически мгновенно оказалась заблокирована. А это значит, похититель неплохо разбирается и в драконах и в их клятвах.
  Но все же вокруг чувствуется что-то странное. Присутствие? Но - не враждебное. Внимание?
  Дракон едва заметно приоткрывает глаза... и утыкается взглядом в подозрительно знакомого инайра. Впрочем, и у этого крылатого, должны были остаться о нем не самые приятные воспоминания.
  Если бы он желала боя - уже напал бы? Нет, разумеется: штурмовать даже простейшие, но зато установленные со всей тщательностью драконьи щиты - это слишком опасно. Проще дождаться, пока дракон сам приоткроет их.
  Инайр ловит взгляд дракона и..., насмешливо взблеснув глазами, демонстративно отворачивается. А несколько секунд спустя и вовсе улетает.
  Хм, похоже, инайры определились со своей позицией. И идти на поводу у зельхи - не собираются. Так же как и сообщать Змеям об этом. Неплохо. Но, кажется, и привлечь их на свою сторону не получиться. А если драконы начнут проигрывать, то инайры поторопятся внести и свою лепту....
  Хотя, если драконы начнут проигрывать, то и участие инайров едва ли что-нибудь будет означать.
  ***
  Черные стены, увешанные пугающе-острыми орудиями, кровавый свет факелов, едва терпимая жара, грязный стол в бурых пятнах.... Фигура в серебристом доспехе смотрится здесь призраком замученного пленника, а не полновластным хозяином. Но разве призрак мог принести сюда новую жертву?
  Однако дракон спокойно опускает на стол свою ношу и беспомощно-виноватым жестом проводит ладонью по ало-золотым волосам.
  -Прости маленькая, - грустно улыбается среброволосый, - Так надо. И тебе - более чем кому бы то ни было. Не бойся, ты ничего не почувствуешь.
  Но, если девушке нужна помощь целителя, то к чему это страшное помещение? Или все дело в том, что лишь сюда никто в замке не зайдет случайно? А, может быть, дракону проще исцелять здесь? Хотя... исцелять ли?
  ***
  Темноволосая девушка в легком черном платье стоит в коридоре. Странном: в обычных серых стенах через каждый шаг - двери, но ни одна из них не повторяет другую. Полупрозрачный алмаз соседствует с простой дощатой дверью и легкой, колышущейся занавеской из болотно-зеленой ткани.
  Но девушка не смотрит вокруг: её глаза закрыты. Она привалилась к стене и нервно кусает губы. Руки сжаты в кулаки и скрещены на груди. Охваченная отчаянием, она, кажется, и вовсе не замечает ничего вокруг.
  В том числе и застывшего напротив беловолосого мужчину в черном доспехе. Вампира - о чем и говорит коса с вплетенными лезвиями, и по-эльфийски тонкие черты лица. Впрочем, светловолосых вампиров не рождается и его легко принять за эльфа.. Но... это именно вампир. Полуночный. Эр-таан.
  И он, явно растерян.
  -Что происходит, Нара, - тихо, едва слышно спрашивает он. Или это не слова - а лишь мысли? Быть может, просто одна из подчиняющих сейчас не способна отличить одно от другого?
  -Ян пропала, - наконец произносит девушка.
  -Вот как? - вампир, явно удивлен. Но - не расстроен.
  Тонкая рука украшенная чуть заостренными когтями устремляется в полет, но вампир не позволяет коснуться себя, легко уходя от удара.
  -Не смей так говорить! - зло шипит в ответ девушка, - И думать не смей!
  -Вообще думать нельзя? - насмешливо вскидывает брови вампир. Девушка медленно распрямляется, опуская руки и раскрывая ладони. И смотрит на вампира - глаза в глаза. Золото и серебро. В первом точно отсутствует и тень мысли, во втором - насмешка и растерянность.
  -Спрашивай. Или проваливай. Мне безразлично. Едва ли в этом путешествии будет польза от вампира. Впрочем, терять союзника лишь из нежелания объяснить - глупо. Спрашивай.
  -Что случилось? - неожиданно серьезно отвечает вампир.
  -Ян пропала. На её месте - кукла, - голос девушки звучит холодно и безразлично.
  -Кто это эльф?
  -Друг. И враг. Мой враг и друг Ян. Так считает он.
  -А кто он на самом деле? - в голосе вампира звучит злость.
  -Это слишком сложный вопрос, Лойд. Найди более простой вариант, - чуть виновато откликается девушка.
  -Зачем он здесь появился? - скептически уточняет вампир.
  -Чтоб убить Ян.
  Лойд удивленно вскидывает бровь, но продолжения не следует.
  -Почему не убил? - наконец спрашивает он.
  -Передумал.
  -И чем он тогда решил заняться?
  -Помогать Ян..., - в голосе Нары мелькает тень жизни, - Она приняла его в род.
  -Значит, теперь он, вроде как, мой господин? - задумчиво уточняет вампир, - Как кто он принят в род? И кто из вас старше по положению?
  -Он, как и я, - тар.... Принятый как родич, а не как вассал. По возрасту - старше. Остальное - решай сам. Хороший мечник. Если будет время - сможешь продолжить обучение.
  -Ну, кое-что ясно. В общих чертах. И что мы собираемся делать? - вампир задумчиво склоняет голову.
  -Искать Ян, - в голосе Нары вновь вспыхивает боль. Голова бессильно падает на грудь, а руки взлетают к лицу: тонкие белые пальцы путаются в черно-алых прядях. С дрожащих губ срывается едва слышный шепот:
  -Надеюсь, будем.
  ***
  Ткань сна что-то нарушило. Но не разрушило его. В бирюзовых небесах появляется алый силуэт. Подозрительно знакомый. И видела я его совсем недавно: в том кошмаре с чересчур агрессивными молниями. А, если Кенрин прав, что это был сон одного из рода, то.... Что же за родовую связь мы тогда с ним установили? Или это была какая-нибудь "обратная ветка"? Но разве так бывает? Хотя, в родовой связи я разбираюсь не просто плохо - очень плохо.
  -Тай? Что-то случилось?- растерянно спрашивает Кенрин. Но... разве обязательно что-то должно было случиться? По рубахе дракона вновь расплываются алые пятна....
  Тай - значит, это короткое имя он использовал раньше? - кидает на меня виноватый взгляд и отвечает:
  -Ян украли. Для подробностей нет времени - нужно постараться найти след. Ты ведь можешь это, Кери?
  Украли? Меня? Как? И, ттан-хэ, что вообще здесь творится?! Вот тебе и небольшая практика по сновидению! И, наверняка, здесь не обошлось без грифона! Надеюсь, это хотя бы не зельхи!
  -Похоже, мне тоже стоит проснуться, - тихо бормочу и жду долю мига прежде чем открыть выход - вдруг что-нибудь посоветуют. Но - нет.
  Сон вновь становится моим, но выйти из него не получается. Я просто не могу проснуться! В лучшем случае окружающее превращается в серый туман! Но и попытка пробиться к Кенрину ничего не дает!
  Ладно. Не время паниковать. Что это может быть? Например - простое снотворное. И тогда вариант противостоять этому - лишь один: ждать.
  Но почему я не могу вернуться к Кенрину? Хотя похищать, но оставлять возможность ходить по снам - было бы странно. Интересно, если бы я сама не покинула сон Кенрина, меня бы оттуда все равно "выкинуло"? Или - нет?
  Неожиданно туманная завеса прорывается - начинаю ощущать: легкое течение воздуха на щеках, бегающие по лицу пятна света. Легкий шелк на коже и приятно-жесткая опора под спиной. Вывод? Похоже, держать меня в жутких казематах никто не собирается. Что ж, тогда можно открыть глаза.
  Первое, что замечаю - возвышающуюся надо мной фигуру в серебристом балахоне. Незнакомец стоит боком ко мне, разглядывая что-то на столе. По спине рассыпаются светлые пряди, кое-как перетянутые на уровне лопаток. Хотя, кажется, это следствие небрежности, а не настоящая прическа. А ладони у него едва заметно дрожат....
  И чудится в нем что-то знакомое....
  А что он так внимательно изучает? Яйцо зельхи.... Ой, не нравится мне это....
  Чуть дальше виднеются многочисленные шкафчики и полочки - так что за ними не видно стен. В центре комнаты стоит стол в окружении стульев. Чуть дальше диван, тройка кресел, несколько дверей.... Но информации по-прежнему недостаточно. Что ж....
  -Кто Вы? Что Вам нужно? - рывком сажусь на кровати и пронзаю незнакомца злым взглядом. Он торопливо поворачивается ко мне и отшатывается. Серые глаза вспыхивают болью. А ведь я его знаю. Ккаренхе-кон, претендент на трон от рода Силье. Целитель. Интриган. И, возможно, влюблен в меня. Почему возможно? Потому, что может и лишь притворяться. Ему верить можно ещё меньше, чем зельхи!
  - Лер Ккаренхе-кон Силье к Вашим услугам, графиня Айана, - взволнованно откликается целитель, - И я лишь желаю помочь Вам.
  -Помочь?! Это теперь так называется?! - вскакиваю с кровати. Попавшийся под ноги стул летит в ближнюю дверь, выбивая её и раскалывая мраморную плитку, покрывающую стены бассейна. Похоже там ванна.
  Как мило!
  Порожденье зельхи!
  Ккаренхе неуверенно пятиться, дрожащим голосом продолжая:
  -Вам угрожала опасность, графиня. Я не мог бы защитить Вас там, где Вы были. Но здесь, в моем замке - Вы в безопасности.
  -И, разумеется, покинуть сии гостеприимные стены Вы мне не позволите?! - голос становится рыком. Где-то на краю сознания мелькает страх очередной вспышки. Ох, так ведь можно и замок разрушить, и самой сгинуть. Нужно успокоиться!
  -Вон! Оставьте меня одну! - рычу, отправляя следующий стул в соседнюю дверь.
  И дракон поспешно вылетает из комнаты.
  Нужно успокоиться! Бездна!
  ***
  Ккаренхе, еще чуть вздрагивая, вышел в коридор. Из-за закрытой двери слышался шум рушащейся мебели. Целитель тихо вздохнул и выпрямился. Что ж, наверное, пары часов ей хватит. Потом нужно будет зайти ещё раз: наверняка у графини множество вопросов. И, хотя бы на часть из них нужно дать ответы. Правильные ответы. Но эти пару часов можно потратить и с пользой. В конце концов - дверь заблокирована, и выйти, чтоб проверить страдает ли под дверью несчастный влюбленный, графиня не сможет. Да и... что мешает ему страдать где-нибудь ещё? Но и без охраны малышку оставлять не стоит. Мало ли....
  
  Глава 2. Проблема равновесных состояний драконов.
  Ломать мебель надоедает довольно быстро. Ярость не успокаивается - лишь застывает где-то на краю сознания, не разбивая мысли, не прорываясь в движениях. И это кажется неожиданно правильным. А всплеска так и не произошло? Вывод?
  Пытаюсь провести простейшее воззвание к Рух. Ни-че-го. Зато искра драконьей силы мгновенно формируется на ладони. Задумчиво смотрю на дверь, через которую ушел Ккаренхе. Хм, почему бы и нет?
  Искра срывается с ладони, и светло-синий камень, плавясь, стекает на пол, но... пострадала лишь поверхность. Дверь все так же надежно стоит на месте. И даже более надежно - расплавленный камень впаивает её в дверной проем.
  Значит, сила не заблокирована. Просто не могу воспользоваться людской магией. Должно быть, целитель позаботился вернуть меня в "равновесное" состояние. Впрочем, в этом есть и плюсы: по крайней мере, я не сойду с ума. Да и попытаться повторить тот "смешанный облик", объединяющий положительные качества всех младших рас теперь можно без опаски. Если отклонения окажутся слишком значительными - Ккаренхе, наверняка, устроит ещё одну операцию. Это хорошо. Менее приятно, что Ккаренхе уверен: даже вся моя магия не поможет выбраться - иначе бы заблокировал любую магию. Это тоже хорошо, но немного обидно. Хотя и справедливо: я все-таки не маг. Но швыряться запредельными объемами силы могу. Очень разрушительными объемами....
  Похоже, зря я выгнала Ккаренхе. Он не дедушка, и даже не мой гость в Ашайн-тари. Так что вполне можно было бы "приласкать" искоркой его.... Благо - есть за что. Кидаю задумчивый взгляд на туалетный столик рядом с кроватью: под магическим щитом лежит яйцо зельхи. Мой единственный сосед "по камере". И, есть надежда - он достаточно близко ко мне, чтоб продолжать развиваться. Бедный малыш....
  Но если Ккаренхе предъявит совету эту улику, то придется не только забыть о троне, но и спасать невольных членов рода. И, если помолвку с Реном можно просто разорвать, то Рист.... Едва ли он согласиться вернуться к Ашайн: не захочет подставлять родственников под удар своими связями с зельхи. Но и отказаться от малыша я не смогу - лучше самой умереть. И как только драконы умудрялись уничтожать кладки зельхи в войну? И как Кенрин....
  Сочувствие разрывает ярость - не чета прошлой. И - ненависть. К твари посмевшей причинить боль моей дочери. Как он посмел?! Выродок! Тварь! Почему он до сих пор жив! По телу растекается жар ничем не сдерживаемой силы. Знаю - сейчас даже кровь в моих жилах золотая.
  Ненависть и ярость достигают максимума и... нет, не слабеют - просто остаются частью меня, не мешающей думать. О чем? Как уничтожить проклятого дракона. И только какой-то далекий уголок, даже скорее - его тень кричит, что это не правильно. Почему? Почему неправильно уничтожить тварь ненавидящую мою дочь? Сегодня его удалось остановить, но завтра - он убьет....
  Медленно выплескивающаяся сила испепелила мебель и гложет стены. Лишь столик с малышом цел - я не причиню ему вреда.
  Дверь вылетает, пропуская Ккаренхе. Растерян и испуган? Играет? Вряд ли - такое он едва ли ожидал увидеть.
  А в следующий миг ярость, нет, не затухает - просто исчезает. Так же золотая сила течет по моим жилам, так же плавиться камень, но я - не ненавижу. И с удивлением осознаю, что это была просто драконья ярость. Чистая и не замутненная. И даже здравый рассудок не мог с ней ничего делать. А вот Ккаренхе - без труда погасил. Ярость, но не силу, продолжающую плавить стены и обжигающую дракона. Целитель испуганно вскидывает руку, пытаясь закрыть лицо от жара, светлый балахон уже тлеет, а волосы скручиваются как от огня.
  Но в глазах - восхищение. Как тогда сказал Рист? "Если бы она попросила - я бы умер"?
  -Сдохни, - спокойный и едва слышный шепот. Если что... я успею его остановить. Надеюсь. Иначе, боюсь, его вассалы разорвут меня на куски.
  -Не сейчас, моя госпожа, - дракон грустно качает головой, словно не замечая возникающих от этого кровавых разломов на пересушенной коже, - Я не могу позволить себе умереть, пока Вы не будете в безопасности.
  -Ты похож на зельхи. Быть может, стоит звать тебя "Змей"? - холодно усмехаюсь.
  -Как Вам будет угодно, - улыбается покрытыми кровью губами. Но... чувствую, что это предел. Больших ран он себе получить не позволит. Прежде, чем похищать золотистую, он позаботился о своей безопасности.
  -С каких пор тебя волнует моя безопасность? - зло фыркаю. Что ж, раз он выбрал маску "влюбленного" - не буду мешать. Или это - маска "верноподданного"? В любом случае: уютные покои мне нравятся больше холодных подземелий. Хотя... целитель душ может позволить себе и не такие игры, ничем не рискуя. Ведь он так легко управляет чужими чувствами! Погасить драконью ярость - ни разу не слышала о подобном! Погасить ярость и выкорчевать ненависть! Ведь, не смотри ни на что, я так до конца и не простила Кенрина. Не прощала. А теперь прошлое - лишь незначительная тень. Да, я не рискну доверить ему Нару, но.... Но он - мой Наставник, мой вассал. То, что медленно просыпалось во мне во время путешествия по льдистым равнинам, оказалось главным, а материнский инстинкт затих, остановленный разумом. Как это возможно сделать? И насколько же тогда он может управлять мной?
  Может, все-таки стоит себя испепелить? Так, для подстраховки....
  -С тех пор, как я увидел Вас, мое сердце, - грустно улыбается и с окровавленных губ медленно падает капля крови. Алые разводы на серебристом балахоне. И, уверена, он это делает нарочно. Так, наверное, Асиль подставлялся под удары той иннимы....
  Тэ! Не хочу быть похожей на неё!
  Спокойно вбираю силу, и Ккаренхе ощутимо пошатывается. Насмешливо вскидываю брови:
  -Ты ведь, кажется, тоже золотистый?
  -Но о подобной силе не могу даже мечтать, - дракон грустно усмехается. Капли крови стремительно тают на белоснежной коже, - Знаете, не думаю что и у Айринра было столько силы.
  -Неужели была возможность оценить? - зло фыркаю, демонстративно оглядываясь в поисках мебели. Ну да, я же её и уничтожила. Но разве сложно создать новую? И разве он не ожидал такого результата?
  Миг и комната становиться прежней. Но вот Силье - уже лишь собственная тень. Неужели и впрямь истратил все силы?
  Сажусь на кровать, кидая мимолетный взгляд на дверь: щит на месте. Вывод? Пытаться прорваться бессмысленно. Но, почему бы тогда, не попробовать повторить один из удавшихся в Велире экспериментов. Правда, там я использовала людскую школу.... А при работе по драконьим методам, результат может быть несколько неприятным.... Но это дракон не заслужил моей вежливости!
  А если он уйдет отсюда в таком виде, то, подозреваю, скоро ко мне заглянет одна из его драконесс. С пламенным приветом. Обжигающим, так сказать. И, весьма вероятно - до костей....
  Выбираю место послабее в его щите.... В конце концов, раз жар его опалил, то и сравнительно небольшие объемов энергии там должен пройти. Вот здесь можно попробовать....
  Резко начинаю вливать силу, и дракон падает на колени. Однако.... Как там мне Рен сказал? "Сила есть - ума не надо?" Щит Ккаренхе практически мгновенно становится глухим, но ещё несколько минут он сидит на полу. Зато поднимается совершенно здоровым. И, даже улыбающимся. Ах да, ведь влюбленному должно быть приятно любое прикосновение возлюбленного. Отличная игра!
  -Графиня, позволите полюбопытствовать, на чем Вы тренировались магии вливания? - задумчиво и тепло смотрит на меня. На чем? На Наре больше всего. И на Нэри. Правда там я действовала осторожно. А вот подобным образом....
  -На энергокристаллах Академии, - насмешливо щурюсь.
  -Но Вы ведь представляете разницу между живой материей и материей кристалла? - чуть неуверенно уточняет.
  -Хотите просветить? - приподнимаю брови.
  -Я был бы счастлив рассказать Вам что-либо интересное. Но, если вкратце - в кристаллах большая упругость энергноструктуры.
  -А в живой материи больше способность к восстановлению и за счет неё существо может одномоментно выдержать больший импульс силы, - сердито фыркаю, - Это общеизвестно, лер Ккаренх-кон. Гораздо интереснее узнать, как я здесь оказалась. Знаете, это очень необычно... заснуть в окружении друзей в облике полукровки, и проснуться обычным драконом в чужом замке!
  -Боюсь, в нашу первую встречу я позволил себе некоторую дерзость.... И получил возможность узнавать, где Вы находитесь, - Ккаренхе виновато развел руками. Интересно, есть ли в Империи хоть один дракон, не следивший за моим путешествием?!
  -Не слышала о возможности подобного, - раздраженно пожимаю плечами.
  -Это мое изобретение. И сейчас не подходящее время для его распространения, - дракон чуть вопросительно улыбается.
  -Думаю, у Вас много "новых полезных открытий", - зло выдыхаю, но... я уже почти успокоилась. Или это он меня "успокоил"? Нужно выбираться отсюда. И как можно скорей. Иначе завтра я буду ползать перед ним на коленях, как и любая из его рабынь. Интересно, сколько из них действительно его любят?!
  -Вы... осуждаете, - грустный и спокойный голос, - Что ж, когда все это закончится, я буду счастлив исполнить любую Вашу волю.
  Тварь! И ведь знает, что ничем не рискует. Даже если когда-нибудь он действительно окажется в моей власти, я, без крайней необходимости, не позволю ему умереть. Нельзя вырывать сердце у десятков драконов!
  -И что же заставило Вас именно сейчас озаботиться моей безопасностью? - опираюсь спиной на стену.
  -Боюсь, Ваши политические соперники не слишком честны: по Вашему следу отправили убийцу, - Ккаренхе старается говорить мягко и осторожно. Точно боится напугать. Меня. Хотя... услышь я такое несколько месяцев назад - была бы в ужасе. А, скорее - просто не поверила бы: разве драконы могут желать смерти ребенка? Ну а сейчас.... Кажется, я привыкла к опасности.
  -Какого по счету? - насмешливо вскидываю брови.
  -Что?! - расслабленность и осторожность разом слетают с него. Открывая неожиданную жестокость.... Или отчаяние? Страх? Бездна! Кажется, я опять начинаю сомневаться, что все это игра.
  -О? Вы не знали? Иначе, надо полагать, уже давно посадили бы меня в клетку? Не волнуйтесь: драконом был лишь один из них, - внимательно слежу за целителем. Неужели действительно не знает? Слишком поздно начал собирать информацию? Не имеет осведомителей в Академии? Или дед сумел скрыть эту историю?
  -Ты... не пострадала? - в голосе беспомощный страх. Неужели действительно не игра? Хватит! Этот вариант - не рассматривается. Если он действительно влюблен, то ничего страшного, если я ему не поверю, не случиться. А вот в обратном случае....
  -Всего лишь едва не впала в цепенение, - спокойно пожимаю плечами. И слышу неожиданно отчаянный ответ:
  -Я убью Экоринда. Его и всю его проклятую семью, - но, не смотря на скрытую боль, голос звучит решительно.
  -Неужели? - насмешливо вскидываю брови, - Так может быть за компанию и Сита с Аор? И моего деда с наставником? А может быть - перебьешь всех драконов, что мне не с кем кроме тебя было общаться, а, Змей?
  Беспомощно вскидывает руки к лицу, и едва слышно шепчет:
  -Прости.... Но он.... Тебе ведь даже двухсот нет! Совсем ребенок и - уже тень цепенения....
  -Он не намного меня старше, - задумчиво кусаю губу. Эти вспышки эмоций начинают утомлять. Неужели... я настолько отвыкла от драконов?
  Ккаренхе открывает рот, и лишь бессильно прикусывает губу. А затем тихо, почти умоляюще спрашивает:
  -Расскажешь, что там было?
  Едва успеваю остановить, готовое сорваться с языка "нет". Это слишком... по-детски. Нормальный дракон на моем месте такую бы картину сплел из полуправды и лжи. Ну а я....
  -Что там твориться, Ккаренхе? Всего лишь "полуночная лилия", - вглядываюсь в серые глаза. И вижу, как водоворотом сменяются в них растерянность, удивление, страх и надежда. Взгляд дракона падает на яйцо зельхи.
  -Ты? - лишь по движению губ различаю вопрос.
  Но в ответ лишь усмехаюсь.
  -Сердце мое, мне необходимо знать, на чьей ты стороне. Знать, кого я должен поддерживать, - дракон грустно улыбается. Бездна.... Он ведь действительно готов.... Был бы готов поддержать зельхи, если бы любил меня. Но это ведь все игра - не более того. Это. Все. Игра. Великолепное актерское мастерство! И сомнения здесь неуместны!
  Но, ттан-хе! Рист вырвал себе сердце, чтоб не быть угрозой дракону, а он..., он готов по одному моему слову отправиться целовать ноги Змеям! Может быть, в нем тоже нет крови Элкаретен? Ведь, в конце концов, не может же он быть серьезен?!
  Но нет, легкий взгляд подсказывает, что он - потомок Корита Четвертого. Внук или правнук. Хотя... какие-то детали заставляют подумать и о его далеком родстве с Кором....
  -Графиня Айана, мне необходимо это знать, - дракон тем временем отчаянно всматривается мне в глаза. Фыркаю в ответ:
  -Ты разве не слышал, Змей? Полуночная лилия. Я ничего тебе не отвечу.
  Хотя.... Если и Ккаренхе на стороне зельхи.... Бездна. Хочется выть от отчаяния. Но как хотелось бы поверить, что он действительно искренен, это бессердечный гений. Что драконы могут рассчитывать на его помощь.
  -Что ж, - дракон задумчиво склоняет голову, - Это - справедливые слова. Но, в таком случае, следует поступать по закону войны..., - Ккаренхе легко поводит рукой и... едва успеваю закрыть собой яйцо зельхи. В груди вспыхивает боль. Даже не хочу думать, что это. И что будет дальше. Ведь в этой темноте так... уютно. И здесь нет ни зельхи, ни сумасшедших притворщиков-драконов, ни проклятого трона. Хочу обратно в Велир. Там гораздо лучше. И я туда обязательно вернусь.... Хоть бы и охотиться на мантикор!
  ***
  Дракон в резком прыжке подхватывает падающую девушку. На алом шелке платья расплывается почти незаметное кровавое пятно. Несколько мгновений, наполненных безумной магии, выходящей за все пределы даже лучшего из драконьих целителей, и девушка уже просто спит у него на руках. Отвратительно! Как можно было быть таким неосторожным! И... почему никак не среагировали охранники! Им ведь было приказано защищать от всех! А их даже поблизости невидно.
  -Элайн! Эрнс! - тихо окликает дракон, опуская спящую на кровать и растерянно поправляя сбившиеся пряди.
  В комнате мгновенно появляются темноволосая драконесса в бордовом костюме - лишь внимательный взгляд позволяет угадать в нем прочность доспеха - и эльф в обычном для рассветных светлом одеянии.
  -Лер, - тихо приветствует девушка, легко кланяясь. А эльф испуганно застывает, глядя на спящую. На кровавое пятно, едва заметное на алом шелке платья.
  -Вам было приказано защищать её, - холодно произносит целитель.
  -Но... Вы..., - неуверенно откликается драконесса.
  -Вам было приказано защищать её от всех. И все время. Где вы были?- голос дракон звучит как приговор.
  -За дверью, - четко, но с едва заметной дрожью, отчитывается эльф, - Мы не могли оттуда полностью контролировать её состояния.
  -Вам было приказано охранять её или дверь?! - наконец в голос дракона прорывается рычание, и эльф испуганно отшатывается. А драконесса лишь покорно склоняет голову.
  -Вы должны быть не просто готовы умереть, защищая её - умереть просто по её желанию! Вы - воины, а она - мастер магии! (/*из фигур коорона, шахматный аналог: вы - пешки, а она - королева или ферзь - как больше нравится*/) И когда она ранена вы охраняете дверь?!! Подобное... не должно повториться, - вновь спокойно произносит целитель и оборачивается к своей пленнице.
  И... к причине едва не случившейся трагедии - крохотному зельхи, по-прежнему медленно извивающемся в своем яйце. Удивительное существо! Сколько в нем красивых, точно выверенных решений! Такое просто не могло получиться случайно. Хотя... такой уровень сил, какой продемонстрировала девочка, тоже не должен быть случайным. Или тут дело в вырождении золотой крови? Ведь многие говорили, что желание Воринера сохранить власть у рода Элкаретен - не просто глупо, но и преступно. Изитара была полноценной золотой, как и её сын. И какая разница, что в чешуе Хиишинера оказалось несколько белых чешуек? Но нет - обычай! Если хоть у одного представителя в линии была не чисто золотая чешуя, то его дети - это уже другой род!
  Впрочем, какой смысл горевать о былом? Но, все же.... Сколько же сюрпризов может хранить кровь этой малышки?
  ***
  Алый дракон устало уворачивается от молний - в его снах неизменно бушует гроза. И отдыха в них немного. Но сейчас нужно ждать, играя в салки с грозой: пусть удар молнии во сне не смертелен, но и приятного в нем мало. Впрочем, ожидание оказалось недолгим. В небесах появляется ещё один дракон - черный, с едва заметным алым отблеском. И, с его появлением, гроза мгновенно утихает.
  -Я потерял её след где-то на острове в северо-восточной части океана Надежды. Примерно, на Грани, возле самых гор, - сообщает он.
  -Значит, нам придется проверить этот остров, - фыркает в ответ алый дракон.
  -Это может быть ловушка, Тай, - черный недовольно взмахивает крыльями.
  -Может. Но, Кери, я неплохо научился обходить любые ловушки. Да и... от Асиля может быть польза.... Это ведь ты послал его за мной?
  Кенрин грустно кивнул:
  -Это все, что я мог сделать.
  -Не так уж и мало, - Тай довольно фыркает,- Работать с ним в паре будет приятно.
  -А ты уверен, что будешь помогать ему, а не мешать? - насмешливо откликается Кенрин, но алый дракон лишь морщится:
  -Не надо, Кери, не начинай. Мы оба все понимаем: и что ты боишься за меня, и что не хочешь оставлять Айи без помощи. Но... она - графиня правящего рода. Её похищение может быть очень и очень... неприятным для Империи.
  -И тебя, разумеется, это волнует больше, чем то, что она - твоя сестра? - грустно уточняет черный дракон, - Но, раз уж ты так озабочен судьбой Империи, то, почему бы, тебе не направиться туда?
  -Нужно прежде выяснить, где Айи и что с ней, - Тай удивленно взмахивает крыльями, - Кроме того, нужно найти тех, кто готов меня поддержать. Или ты, подобно Айи, считаешь, что достаточно просто появиться на совете, и все само собой решиться?
  -А ты хочешь поставить совет перед свершившимся фактом? - задумчиво спрашивает Кенрин.
  -Это было бы... идеально. Не хочу, что мне заявили, что, раз они дали мне власть, то я им что-то должен, - алый насмешливо изгибает крылья
  -Но ты ведь и сам собирался на кого-то опереться? - черный провоцирующее отклоняет голову, словно подставляя шею под удар.
  -Конечно, Кенрин. И, лучше всего, на "старую гвардию", на твоих товарищей по прошлой войне с зельхи. Те, для кого главное победить в новой войне и вернуться к своей привычной жизни, а не учить молодого Небесного править. Это был бы лучше вариант. Впрочем, и друзья отца могут быть весьма кстати. По крайней мере, те из них, про которых я знаю, на что опирались их отношения с отцом.
  -Например, леди Эстанилин-кон Исинда? - черный дракон насмешливо фыркает.
  -А ты имеешь что-либо против этой благородной леди? - Тай удивленно вскидывает крылья.
  -Нет. Но твоя мать..., - Кенрин виновато склоняет голову.
  -Кери, - алый грустно улыбнулся, - Мама, конечно, злилась, но и она всегда понимала необходимость подобной армии. Тех, кто не способен предать.
  -И ты жалеешь о том, что не вынужден носить на балах маску? - удивленно спрашивает черный.
  -Да, Кери. Жалею. Иначе бы найти тех, на кого можно опереться, для меня было бы не сложно, - алый виновато склоняет голову.
  -И... ты так спокойно говоришь об этом? - Кенрин удивленно отклоняется, - Даже после плена....
  -Именно после плена, Кенрин. Надежность... дорого стоит, - Тай решительно бьет крыльями по воздуху.
  -Что ж.... Кажется, ты уже все решил? - черный дракон грустно вздыхает.
  -Не все, Кери. Лишь общее направление. Но прежде чем действовать, нужно узнать что с Айи, - Тай виновато поводит кончиками крыльев.
  -А что... если окажется, что... она мешает исполнению твоих планов, Тайрист? - в голосе Кенрина слышится искренний страх.
  -Что? Нужно будет просто убрать куда-нибудь подальше... Нару. И объяснить сестре в чем проблема.
  -Тай? - дракон встревожено взмахивает крыльями.
  -Да, Кери. Она золотистая. И, если ей нужно будет умереть, чтоб жили остальные драконы, она умрет, - алый решительно ударяет крылом, - Впрочем, это крайний случай. И, быть может, у тебя найдется какой-нибудь совет, Наставник.
  -Ну..., - черный дракон задумчиво качает крыльями, - Разве что напомнить тебе кое-какие основы....
  ***
  Облака на востоке едва заметно посветлели от невидимого ещё солнца, когда Кенрин вновь пробудился. Вокруг поднимаютсь лишь невысокие скалы - ну, или гигантские камни: кому как нравится. Но внешнее спокойствие не убеждает дракона. Он несколько раз проверяет округу магией и, лишь после этого, сплетя заготовки любимых щитов-невидимок, выскальзывает из возведенной на ночь магической "крепости". И того странного щита, использовавшегося Экоринодом. Теперь создать на прежнем месте камни, точно повторяющие очертания дракона, и тогда инайра никто не обвинит в невнимательности: здесь, под приметным щитом - лишь безжизненные валуны.
  Все. Теперь можно улетать. Правда, хотя теперь отследить его гораздо сложнее, но не невозможно. И, значит, придется оставить детей самих разбираться со следами похитителей. Как бы неприятно это ни было. И, значит, нужно направляться в Империю. Если не затягивать, добраться туда можно будет суток за двое. А, быть может, и быстрее.
  ***
  Эльф рывком садится на постели. Это не похоже на пробуждение, скорее - будто бы он просто принял какое-то решение. И почти мгновенно в комнату проскальзывает златоглазая девушка, неловко остановившись в нескольких шагах от него.
  -Что тебе? Ты так и будешь преследовать меня? - эльф раздраженно фыркает, и Нара склоняет в ответ голову. Тай решительно подходит к ней и, приподняв подбородок, заглядывает в золотые глаза, - Ну?
  Девушка чуть вздрагивает и виновато прикасается к серебристым прядям эльфа.
  -Я.... Я просто не умею быть одна.... А ты так похож на неё..., - она тихонько всхлипывает.
  -Звучит не слишком-то обнадеживающе, - хмуро откликается Тай, - И, к тому же, откуда мне знать, что это - не игра? Кстати, Айи говорила, тебе нужна сила....
  Девушка растерянно распахивает глаза и неуверенно улыбается. Волна магии задумчиво скользит по её коже, наполняя почти истощившееся, едва заметное плетение.
  -Ты слишком опасное существо, Нара, чтоб без опаски находиться рядом с тобой, - неожиданно грустно произносит эльф, - Но, кажется, ты, действительно просто не можешь быть далеко от меня.... Кажется, подобный эффект сохраняется у вашего вида несколько лет после вылупления?
  Девушка неуверенно кивает, все не решаясь подыскать ответ. Но странный разговор прерывает распахнувшаяся дверь. В комнату воходит высокий крепкий мужчина в свободных белых брюках и тунике. На оставленные открытыми плечи падают длинные каштановые волосы. Медовые глаза горят насмешкой. Но, не смотря на заметную вольность одежды, шутить с ним отнюдь не хочется. Быть может из-за окутанной жутковатой магией плети, спокойно расположившейся на поясе?
  -Ты? - удивленно выдыхает эльф.
  -Мы знакомы? - растерянно откликается вошедший и задумчиво добавляет, - Впрочем, такое бывает. Не расскажешь, как это было?
  -О! Ты всего лишь споил капитана Светлого ястреба, из-за чего мы на два дня задержались в Сейти-этти! - зло произносит эльф.
  -И? - кажется, гость искренне заинтересован.
  -И Илирана решила добраться по суше, что успеть к сроку,..., - Тай вдруг задумчиво замолкает, и едва слышно выдыхает, - А Светлый ястреб наткнулся на "утопающую" Ян.... Так ты все это устроил?! - яростно взрыкивает эльф.
  Но на гостя его слова не производят впечатления.
  -Что.... Это очень интересно.... И верно.... Красивое решение..., - тихо шепчет он, а затем, словно очнувшись, добавляет, - Прости дракон, у нас часто бывают... странности. Я помню, что приглашал в гости драконессу и её друзей, но твой визит для меня неожиданность.
  -Тогда почем же сильфы передали нам твое приглашение? - эльф медленно опускает ладони на рукояти мечей.
  -Я не помню подобного. Но и возражать не буду. А где моя гостья? - грифон примирительно вскидывает руки.
  -Посмотри в комнате напротив, - тихо фыркает эльф и, едва, медовоглазый выходит в коридор, идет за ним. Всего лишь несколько шагов по коридору и - вот печальная комната, так похожая на обычную крестьянскую светелку. Рыжеволосая девушка все так же лежит на кровати в странном подобии сна. Но грифон растерянно останавливается, а затем, в ужасе оборачивается к эльфу.
  -Это ведь не она? Правда? Она не должна была впасть в цепенение! - в ужасе зашечет он, - Это не возможно! Она должна вернуться в Империю!
  -Ах, должна?! - яростно кричит эльф, подбегая к грифону и вцепляясь в ворот туники, -А ты кто такой, чтоб решать кто и чего должен?!
  -Успокойся, Рист! - неожиданно спокойно откликается грифон, - Не здесь моя смерть. Не сегодня. И я умру не от твоей руки, но от руки Наставника. У каждого своя жизнь и своя плата за неё. Расскажи, ты должен знать: как разбудить её?
  -Это не она, грифон, - неожиданно задумчиво откликается Нара, - Но какие пророчества заставляют тебя требовать разбить цепенение?
  -В месяц свадеб она соединит свою судьбу с избранником, а в месяц звезд решит свою судьбу. В этом году, ко..., кон Нара, - растерянно откликнулся грифон, - Но, раз это не она, то, кажется, ни к чему и беспокойство.
  Грифон легко пожимает плечами и исчезает, словно иллюзия.
  -Тварь, - зло выплевывает эльф, - И что все это значит?
  -Лишь то, что он старательно сводит жизнь к какой-то нравящейся ему линии, - задумчиво пожимает плечами Нара, - И, согласись, то, что вы встретились с Ян - совсем не плохо.
  Впрочем, кажется, слова девушки были не совсем искренны.
  
  Глава 3. Методы драконьей магии изменения живых.
  Просыпаться не хочется. Будто там, за веками ждет что-то крайне неприятное. Страшное. Но... мне ведь уже не пятьдесят, чтоб прятаться под одеялом! Решительно открываю глаза. Все та же комната в серебристо-синих тонах. Яйцо зельхи по-прежнему на столике, цело и невредимо. Я, как ни странно, тоже. Не чувствую даже тени боли.
  Ккаренхе нигде не видно, зато вместо него появились две другие персоны. Возле шкафов, уткнувшись носом в книгу, сидит драконесса. Сравнительно массивная для нашей расы, но все же, чуть поменьше меня, черно-алые волосы, бледная кожа.... Впрочем, и без этого чувствую в ней отдаленное родство с Элиренами. И с Ашайн. А чем отличаются эти роды? Например, интересом к боевым искусствам. Охранница? По-видимому.
  Второй же стоит на коленях возле моей кровати. По плечам стекают серебристые волосы, рассыпая по комнате радужные блики. Под густыми прядями едва виднеются острые кончики ушей. Эльф? Но что нужно сделать с рассветным, чтоб он встал на колени?! Да и... рассветный ли это? Честно говоря, он больше напоминает мне Элиси после знакомства с моей магией исцеления. Но то были мои неумелые попытки. А Ккаренхе, наверняка, творил целенаправленно. И, что-то мне подсказывает, не с нуля. Этот выродок искалечил вполне нормальную, здоровую личность!
  Злость прорывается тихим рычанием, и эльф поднимает голову. Растерянно смотрю в бледно-сиреневые глаза. Какой... нетипичный цвет. И очень напоминает выцветшие глаза Лойда - ещё одной жертвы магических экспериментов. Правда, в том случае постарались горгоны.
  -Госпоже что-нибудь угодно? - тихо спрашивает эльф. И как-то даже сомнения не возникает в его готовности выполнить любой приказ..., не противоречащий желаниям Ккарнехе!
  -Что же он сотворил с тобой, малыш? - грустно улыбаюсь в ответ. Ну и что, что этому "малышу" может быть в десять раз больше лет, чем мне. Он ведь все равно - младший.
  Эльф странно улыбается:
  -Он? Сотворил? Здесь все... несколько сложнее. Моя леди, - в этих словах прозвучало почти презрение - насколько он мог позволить себе призирать дракона, - Пожелала обновить надоевшую игрушку... с помощью мастера исцеления. Лер Ккарнехе-кон Силье был так бесконечно добр, что не стал возвращать меня прежней хозяйке. И мне очень не хотелось бы ответить неблагодарностью на его доброту. А потому я буду счастлив чем-либо угодить Вам, - голос эльфа звучит спокойно, но в глубине глаз виднеются отчаянье и страх.
  -А я-то думала, вас здесь для охраны поставили, - осторожно улыбаюсь и сажусь на кровати.
  -Лер Ккаренхе-кон Силье опасается за Вас, госпожа, - робко возражает эльф.
  -Меня, кстати, зовут Айана, а не "госпожа". Можно просто - Ян, - задумчиво смотрю на мальчишку.
  -Но, госпожа, - кажется эльф в искреннем ужасе, - Разве ничтожный раб посмеет своими грязными губами повторять имя светлейшей госпожи? А, если Вам угоден повод для наказания, достаточно лишь Вашего желания....
  Интересно, на что рассчитывал Ккаренхе, устраивая эту встречу?
  -Откуда такое почтение к драконам, эльф? В твоих глазах слишком много страха, чтоб эти слова были искренны, - грустно улыбаюсь. Но отвечает, как ни странно, драконесса:
  -Лер был сильно огорчен Вашим ранением, леди, - грустно произнесла она, - И, Вы правы, он определил нас Вашими охранниками. Едва Вы здесь появились. Так что и виноватыми в ранении оказались мы.
  -Вы так спокойно говорите об этом, леди..., - я выразительно смотрю на собеседницу.
  -Элайн, зовите меня Элайн, Айана. А этого младшего зовут Эрнс, - драконесса грустно улыбнулась
  -Вы здесь... по зову сердца? - чуть неловко уточняю.
  -Смотря в каком-то смысле, Айана, - задумчиво произносит та, - Видите ли, Ккаренхе не любит простых решений. И здесь тоже есть... некоторая цепочка. Я служу целителю по слову моего возлюбленного, который влюблен в девчонку, чьим сердцем оказался Ккарнехе.
  Однако....
  -И... он доверяет Вам? - не могу сдержать удивления.
  -Вполне. И даже больше, чем "своим девочкам". В наших отношениях гораздо меньше эмоций. Я просто знаю, что пока хорошо исполняю свои обязанности, Ккаренхе будет осторожен в отношениях с этой девчонкой, а, значит, и мое сердце не будет страдать.
  -И, именно поэтому, вы так спокойно отнеслись к... выговору? - задумчиво щурюсь.
  -Скорее это Эрнс отнесся к нему слишком серьезно, - усмехается уголками губ, - Впрочем, и основания для этого есть. Сложно найти того, кто захотел бы вновь попасть на рабочий стол к Ккаренхе. А в этом случае целитель превзошел самого себя: не смотря на глобальные изменения - вижу, вы и так их заметили, так что нет причин скрывать, - личность практически не пострадала. Но... при этом она не является сколь-нибудь необходимой. Просто небольшой штрих, придающий особую красоту шедевру.
  -Шедевру? - удивленно переспрашиваю.
  -Именно, - улыбается в ответ Элайн, - Этот "малыш" с легкостью побеждает тройку профессиональных воинов-драконов.... А после этого так же спокойно позволяет избить себя до полусмерти. Идеальное, послушное оружие, - грустно заканчивает речь драконесса и вновь утыкается в книгу. Да, конечно наличие такой армии было бы... крайне полезно, но... как же мерзко! Вообще мерзко - на чьей бы стороне они не оказались. Разумные существа не должны быть ни оружием, ни, вообще, орудием.
  -Может быть, сядешь? - повторяю успевшую надоесть фразу, глядя на эльфа. Тот растерянно смотрит на меня... и, практически сразу, садится рядом со мной. Лэ! Хотя... этот приказ можно было понять и так.
  Ладно. Кажется, эта проблема из тех, лучшим решением которых является игнорирование.
  -Элайн, - вновь окликаю драконессу, - Ты ведь знаешь, что это? - взглядом указываю на яйцо.
  Драконесса недовольно морщится и, закрыв книгу, отвечает:
  -Да. И?
  -Просто хочу узнать твое мнение, - грустно улыбаюсь в ответ. И слышу тихий вздох.
  -Мое мнение? - драконесса задумчиво смотрит на меня и решительно произносит, - Мне это безразлично. Мне безразлично, если драконами станут править зельхи. Меня не волнует, даже если они собираются убить всех драконов. Единственное, что я желаю получить в благодарность за службу - если они действительно здесь хозяева, - я хочу умереть раньше своего сердца!
  Растерянно смотрю на девушку. А ведь она серьезна. Абсолютно серьезна. Она, Ккаренхе.... Кажется, я сильно недооцениваю подвиг Риста. Лэ! И не хочу получить возможность его оценить! В конце концов, ведь были же случаи, когда драконы даже веками жили в одних покоях, но не осознавали своей любви!
  Дверь распахивается, пропуская целителя. Почти такого же, как и в первую нашу встречу. Волосы стянуты в высокий хвост, целительский балахон спадает выверенными точным складками, в серых глаза - восторг и растерянность. Кидает задумчивый взгляд на эльфа и неуверенно спрашивает:
  -Надеюсь, Вам понравился этот слуга?
  Выродок! И он ещё спрашивает! В ярости рычу:
  -Боюсь, я ещё не успела оценить, - и, решительно притянув к себе эльфа, впиваюсь ему в губы. Хотя это мало похоже на поцелуй. Просто холодное расчетливое прикосновение. Впрочем, эльф пытается быть нежным, отзывчивым.... И, как ни странно, где-то глубоко, под страхом и безразличием, мне чудится искорка симпатии. Наконец отпускаю мальчишку и зло гляжу на дракона.
  Тот неуверенно подходит и осторожно проводит пальцами по губам Эрнса. Эльф в ужасе застывает. Тэ! Ещё один штамп "правильного поведения влюбленного дракона"?
  Очень хочется потребовать дракона прекратить эту глупую игру, но... слишком страшными могут оказаться правила той игры, что придет на смену.
  Да отпустит он, в конце концов, несчастного мальчишку?!
  Отращиваю когти и влепляю дракону пощечину. Тонкие пальцы Ккаренхе растерянно взлетают к кровавым отметинам на щеке, а на губах мелькает улыбка. Опять "штамп": "приятно любое прикосновение"!
  -Лер, неужели Вы рассчитывали на что-то другое, отправляя сюда этого очаровательного юношу? - насмешливо шиплю.
  -Я... рад, что он Вам понравился, - чуть растерянно откликается дракон, - Надеюсь, когда он Вам наскучит, мне будет позволено заняться им?
  Ттан-хе! Даже не хочу думать, какой смысл он вкладывает в эти слова!
  -Вы безумны! - тихо шепчу, глядя в серебристые глаза целителя.
  -И это безумие называется любовь, Сердце Мое, - грустно улыбается в ответ дракон.
  -Неужели Вы считаете, что, если мое слово будет иметь какое-то значение, я позволю Вам издеваться над этим несчастным юношей? Неужели мало того, что Вы уже с ним сделали? - удивленно приподнимаю брови.
  В глазах Ккаренхе мелькает злость, он резко оборачивается на Элайн.
  -Она сама все сообразила, лер, - спокойно откликается драконесса, - Да и странно было бы, если бы в доме целителя служили обычные эльфы.
  -Неужели? - зло шипит дракон.
  -Особенно, если эти эльфы так спокойно падают на колени, - холодно добавляю я, - Вам так нравится ломать разумных? Интересно, а, попадись Вам в руки сильф, Вы бы заставили его нарушать клятвы?
  Ох, кажется, от полуночных я и сама уже немного свихнулась.
  Дракон удивленно вскидывает брови:
  -Это ведь всего лишь младшие. Разумеется, с драконами я работаю гораздо... осторожнее.
  -Неужели? - зло фыркаю. И натыкаюсь на искреннее удивление в глазах дракона.
  -Графиня, - тихо произносит он, - Я бы предложил вернуть его к прежнему виду, но... это было бы слишком жестоко. Более жестоко, чем то, о чем Вы подумали....
  -А Вы что, читаете мысли? - раздраженно кусаю губу.
  -У Вас очень выразительная мимика, графиня, - тепло улыбается в ответ.
  -В таком случае просвещаю: я подумала, что не хочу знать, что же Вы собираетесь делать с этим несчастным. У меня и без этого достаточно причин видеть кошмары.
  Дракон виновато опускает голову. Тонкие губы едва заметно вздрагивают. "Если бы я знал" - чудится мне шепот.
  -"Если бы" - это самые глупые слова, - тихо произношу и поворачиваюсь к эльфу, -Прости. Меня дико раздражает этот дракон, но сделать я, увы, ничего не могу. Но все же мой поступок был нечестным.
  Эльф задумчиво улыбается и мягко качает головой:
  -Нет..., Ян. Ты проявила большую честность, чем кто-либо из известных мне драконов. И большую доброту. Это я был несправедлив.... Ожидая, что Ваша ненависть к пленителю, заставит Вас отыграться хотя бы на его творении.
  -И... ты действительно считаешь себя просто его творением? - растерянно переспрашиваю. Лэ! И о чем я только говорю?! Нужно попытаться узнать от Ккаренхе, что твориться в Империи, и что он собирается делать. Хотя... возможно, лучше не знать ничего, чем узнать произошедшее в его интерпретации. А ещё лучше сбежать отсюда!
  Эльф вновь качает головой:
  -Я не считаю, Ян. Я - являюсь.
  -И почему ты пришел к такому выводу? - зло фыркаю, - Лишь на том основании, что он что-то там в тебе изменил?
  -Он изменил очень многое, но был столь добр, что не стал уничтожать личность. Разве этого мало? - Эрнс недоверчиво приподнимает брови.
  -Интересно, а если я повторю такое, ты что, начнешь считать меня своим "создателем"? - задумчиво склоняю голову. А что, думаю, из-за такой мелочи Ккаренхе не станет нарушать свою маску, так что, ничто не мешает попробовать. Если будут проблемы - целитель подстрахует.
  -Это было бы... забавно, - тихо откликается эльф. Вот только в его словах не интерес, а желание. Чтоб у меня действительно получилось. И - уверенность, что ничего не выйдет.
  Тихо фыркаю, и задумчиво смотрю на эльфа. На магию и на кровь. Ну и? Что мне тут хочется подправить? Конечно, можно было бы попытаться повторить опыт с Элиси, но, думаю, не стоит. Да и..., я, конечно, не училась, но поэкспериментировать, все-таки, хочется. Тем более, что безопасность опыта гарантирует целитель.
  Кидаю выразительный взгляд на дракона и получаю подтверждающий кивок. Да, он подстрахует. А ещё, кажется, ему очень и очень интересно, что же я собираюсь делать.
  Ладно, если брать за прототип Элиси я не хочу, то... почему бы не попытаться сделать Эрнса чуть более похожим на Риста? Ведь верхний слой довольно-таки похож. А вот в нижнем можно добавить характерные силовые конструкты, лишь отдаленно напоминающие драконьи. Все же, в свое время зельхи хорошо замаскировали моего брата.
  Ну что ж, можно попробовать. Медленно тяну силы и осторожно вливаю в хрупкое тело эльфа, ненавязчиво пытаясь сформировать желаемый результат. Только вместо четких линий получаются неопрятные жгуты. Лэ! Ну, надеюсь это не страшно.
  Наконец соединяю все узлы, и конструкт неожиданно выравнивается. Не до конца - но весьма заметно.
  Кидаю растерянный взгляд на дракона. Целитель жадно всматривается в эльфа, но, заметив мой взгляд, поворачивается. В серебристых глаза восхищение и недоверие. Затем, чуть растерянный взгляд на столик и - едва слышный вопрос:
  -Вы по-прежнему не намерены рассказать мне, на чьей Вы стороне?
  Едва заметно пожимаю плечами и растерянно добавляю:
  -Мне более интересен результат моего... вмешательства.
  -Что ж, - целитель задумчиво покусывает губу, - Скажем так: если бы Вы задели подчиняющие контуры - я бы немедленно уничтожил это существо. Теперь же... я просто буду чуть более уверен в Вашей безопасности.
  -Уже все? - тихо и неуверенно спрашивает эльф, - Но почему не было боли?
  -О, кажется, графиня имела возможность попрактиковаться в создании мельчайших плетений, - насмешливо отзывается дракон, - И очень старалась не причинить тебе боли.
  -Младшие очень... хрупки, - растерянно отзываюсь, - А сейчас - по классической драконьей магии, работать крайне сложно. Так что пришлось постараться.
  -Графиня, - неуверенно произносит Ккаренхе, - Вы ведь повторили что-то из виденного?
  -Какая разница? - удивленно смотрю на дракона.
  -Просто.... Некоторые элементы кажутся крайне... характерными. Возможно, вы попытались повторить структуры дракона попавшего в плен к зельхи и вынужденного долгое время провести в эльфийском облике?
  Тэ! Неужели это настолько очевидно?!
  -Графиня, простите мою настойчивость, но мне крайне необходимо знать, на чьей Вы стороне, - дракон вновь грустно улыбается.
  -Не раньше, чем ты подтвердишь магией свою готовность подчиняться мне, Змей. До тех пор, я ничего не скажу, - сухо поджимаю губы. Ттан-хе!
  В диком кульбите падаю на пол и откатываюсь в сторону. А, когда поднимаюсь, вижу Элайн с завернутыми за спину руками, легко удерживаемую эльфом. И три метательных ножа над моей постелью.
  -Тварь! - зло рычит она, - Неужели ты можешь быть настолько бессердечна? Не нужно быть гением, чтоб опознать этот узор! И, если уж в обучении до него не дошла, могла бы взглянуть на себя!
  -Значит, твое утверждение о готовности служить зельхи было ложью? - задумчиво склоняю голову. Как ни странно, такой вывод радует. Несмотря на опасность.
  -Одно дело - служить зельхи, а другое - предателю крови! - взрыкивает в ответ драконесса.
  -Ты очень впечатлительна, Элайн, - тихо замечает дракон, - Это может сильно расстроить Нерра. Очень сильно. Даже до смерти....
  Девушка беспомощно бледнеет, но ярость не утихает.
  -Взглянуть на себя? - удивленно переспрашиваю. Ну, по крайней мере, надеюсь, что это выглядит как удивление, - Что ты хочешь этим сказать? У меня не так много родичей, и они уже давно вышли из того возраста, когда балуются другими обликами. Да самый молодой Ашайн - мой дед!
  -А как насчет твоего брата, золотистая? - зло возражает драконесса.
  -Брата? Если бы у меня был брат, неужели бы мне ни разу за сто с лишним лет не сказали об этом? - недоверчиво вскидываю брови. И... Элайн неожиданно затихает. Кидает испуганный взгляд на Ккаренхе. И - бессильно опускает голову. Кажется, просить о милосердии она не намерена. Просто не верит в его возможность.
  -Эрнс, думаю, пока ты можешь справиться и в одиночку. А мне, кажется, придется всерьез поработать над твоей... коллегой, - тихо и задумчиво произносит целитель, - Кстати, быть может, она чем-нибудь обидела тебя? И тебе хотелось бы её "отблагодарить"?
  -Нет, лер Ккаренхе-кон. Ничего подобного, - растерянно качает головой эльф.
  -Что ж..., - целитель оборачивается и виновато смотрит на меня, - Боюсь, это дело не терпит отлагательств. Но, я постараюсь закончить как можно быстрее.
  Тэ! Это... какое-то безумие. Но... я ведь могу что-нибудь сделать? Хоть что-нибудь?
  -Ты не тронешь её сердце, - решительно произношу, глядя в глаза Силье. Это - приказ.
  Ккаренхе чуть вздрагивает и коротко кивает:
  -Хорошо. Это... несколько усложнит задачу, но раз таково Ваше желание, графиня, я повинуюсь.
  Он взмахом руки указывает драконессе на дверь и та, походкой марионетки, идет из комнат. На миг ловлю её взгляд: в карих глазах мелькает тень благодарности. Ккаренхе отвешивает глубокий светский поклон и так же выходит из комнаты. Задумчиво смотрю на эльфа. Он виновато склоняет голову.
  -Я..., - голос эльфа чуть дрожит, - Я солгал, госпожа. Мне... хотелось отомстить Элайн. Я солгал, чтобы не расстраивать Вас.
  Грустно улыбаюсь в ответ, поднимаясь с пола.
  -Нет, Эрнс. Ты не стал мстить Элайн, чтоб не расстраивать меня. И - я благодарна за это. А солгал - лишь для того, чтоб было проще выполнить решение. Как ты себя чувствуешь?
  -Хорошо... Но чтоб сказать что-то более конкретное, нужна... тренировка? - неуверенно откликается эльф. Безразлично пожимаю плечами. Если хочет - пусть разомнется. Подхожу к яйцу зельхи. Надеюсь, с тобой все будет в порядке, малыш.
  Это нападение.... Оно было...странным, по меньшей мере. Слишком... непохоже на расчетливого целителя - оставлять столь впечатлительную леди.... Варианты? Действительно не ожидал возможности подобной реакции. Но... чем реакция может быть обоснованна? Во-первых, она точно знает Риста. И, во-вторых, очень серьезно относится к кровной связи. Так сказать - "вырванная чешуйка" (/*больная мозоль*/). Но, все же, маловероятно. Не стал бы Ккаренхе оставлять рядом со мной столь слабо контролирующую себя леди.
  Задумчиво сажусь на кровать. Эльф плетет какие-то немыслимые фигуры. На запредельной скорость. Хм, подозреваю, с ним и сам Рист не справился бы. Вот, как раз-таки и "неконтролируемая армия", используемая как "личная охрана". Вот только... можно бы было ещё рассчитывать на лояльность целителя.
  Хорошо, если, допустим, отбросить вариант с "самостоятельным нападением", что тогда остается? Хм, проверка на лояльность зельхи? Как продолжение того разговора? Вполне вероятно. И, похоже, теперь Ккарнехе, по крайней мере, может ожидать, что я Змеям не особо симпатизирую. Вот только поддерживать можно и тех, кто тебе неприятен. Так что и здесь однозначного ответа у него по-прежнему нет.
  Тогда зачем он устроил это нападение? И эльфа этого несчастного зачем сюда притащил? Хотя, как раз с его "несчастностью" более-менее понятно. Просто прекрасная возможность продемонстрировать все "штампы влюбленности". Начиная от неконтролируемой ярости, связанной с угрозой возлюбленной, и заканчивая всевозможными вариантами ревности. И, кстати, последняя становится и ещё одной цепью: если я не буду полностью отбрасывать вариант, что дракон в меня влюблен, то... сбежать, оставив здесь Эрнса, будет более жестоко, чем даже убить бедолагу. Но... не для этого ли Ккаренхе упомянул о подчиняющих контурах? Надеется переключить меня от раздумий о том, как пробить выход, на то, как освободить эльфа? Как же все запутанно! Кажется, я никогда не смогу понять, что же думает этот дракон!
  Дверь беззвучно раскрывается, нарушая течение мыслей. В комнату тихо проскальзывает Элайн. Как там Ккарнехе сказал? С драконами он работает мягче? Что-то не похоже!
  Драконесса застывает в центре комнаты, безвольно склонив голову. Черно-алые пряди ссыпаются на лицо, лишь самыми кончиками цепляясь за опущенные плечи. И невольно радуюсь, что не разбираюсь в целительстве: не хотелось бы понимать, что же именно он сделал с несчастной.
  Но, в целом, это... слишком похоже на предупреждение. Лэ! Да я и так согласна, что игра "влюбленный - неприступная возлюбленная" мне нравится больше, чем "палач - пленница"!
  Легко срываюсь с кровати и застываю в шаге перед Элайн. Девушка испуганно вздрагивает, но не отстраняется.
  -Что же он с тобой сделал, бедная ты моя, - осторожно обнимаю драконессу, открываясь.... Не знаю, как это назвать, но... сейчас я должна казаться ей чем-то более близким, понятным.... Наверное, это тоже одна из особенностей золотой крови....
  И слышу, как драконесса начинает всхлипывать. Хорошо. Пусть я и не целитель душ, но знаю - слезы лечат.
  Спина медленно наливается тяжестью, ноги затекают, разум плавиться под волнами чужой боли, отчаянья, но.... Не могу иначе. Что бы ни устроил это "целитель", если я могу уменьшить ущерб, я это сделаю. Зачем? Просто потому, что это - правильно. Потому, что она - такой же дракон, как и я. Да, она служит моему пленителю. Да, возможно, завтра мне самой же придется её убить. Но если сегодня я могу облегчить её страдания, то я это сделаю. Наверное,... это ещё одно бремя золотых. Как же хорошо, что я - всего лишь золотистая!
  Наконец, драконесса неуверенно отстраняется и неловко улыбается.
  -Спасибо, натар Элкаретен, - звучат тихие слова, заставляя удивленно вздрогнуть. Лэ! Так меня ещё не называли! "Не принадлежащая" или, скорее, "оставившая" род Элкаретен....
  -Я не могла иначе, - растерянно склоняю голову и отступаю на шаг.
  И слышу хриплый смех:
  -Да, именно так, натар Элкаретен. Золотая не способна пройти мимо горя сородича... если оно не кажется ей необходимым. Через пару тысячелетий из Вас выйдет прекрасная правительница.
  -Если мы переживем эти тысячелетия, - тихо бурчу себе под нос и плюхаюсь на кровать. И зачем я только решила ей помочь?
  -Прости, Айана, - слышу чуть растерянный голос, - Я совсем не хотела тебя обидеть. Просто... действительно не ожидала. Знаешь, если бы ты продемонстрировала нечто подобное на совете, то споры бы давно прекратились.
  Несогласно фыркаю в ответ.
  -Нет, правда..., - чуть обижено возражает Элайн. Похоже, все-таки нужно ответить:
  -Если бы меня поженили с Экориндом - то да, давно бы все решили. Остальные роды не слишком-то активно борются за трон. Но без этого.... Элирены бы развязали гражданскую войну.
  А вернее зельхи, которым они служат.
  Тишина становится давящей, так что приходится поднять голову.
  Элайн растерянно смотрит на меня. Да и в глазах Эрнса - недоумение.
  -Хочешь сказать, я не права? - насмешливо вскидываю бровь, глядя в глаза драконессе. Но та лишь склоняет голову.
  -Более чем, - скорее догадываюсь, чем слышу ответ. Так, а если учесть, что меня тут от каких-то убийц прячут.... Вывод? Похоже, охоту на меня открыли именно Элирены. Или - зельхи, прикрываясь Элиренами.... Несколько неожиданно, если вспомнить, что Кор говорил "всего лишь" о свадьбе. Возможно, Ккаренхе просто пытается меня с ними поссорить? Или сам не до конца разобрался в ситуации? А, возможно, моя свадьба с Элиренами его не устраивает категорически? Хм..., впрочем, если его цель трон, то и моим супругом он видит лишь себя. Хотя... интересно, как это сочетается с законом, запрещающим браки, в которых влюблен лишь один из супругов? Или считает, что его целительского мастерства хватит чтоб это обойти?
  Бред. Ведь магия тестов по влюбленности - одна из простейших и самых проработанных! И уж проверка перед бракосочетанием - обязательна! И никаких "сомнительных" ответов там не принимают!
  Вывод? Либо он считает возможным проигнорировать этот "обычай", либо его игра закончится в день свадьбы, либо он и не собирается тащить меня под венец, либо... он все-таки надеется обмануть артефакт. Слишком много "либо".
  Разговор как-то сам собой завершился. Да и о чем стоит разговаривать со своими тюремщиками? И то, что стены камеры отделаны золотом - ничего не меняет.
  
  Глава 4. Методы изучения магии.
  Скучно. Зевая, откладываю книгу. По алой обложке тянутся витиеватые черные буквы: Классическая магия. Никогда не любила, но... сейчас она мне необходима. Хотя бы какой-то минимум знаний! И умений. Вот только выделять тренировочный зал мне, почему-то не стали. Так что Элайн уже раз десять пришлось восстанавливать комнату, а на лице Эрнса читается искренний страх. И как он вообще у нас оказался? Если обычная тренировка так его впечатляет.... Впрочем, это не причина откладывать упражнение. Что насчет классической отмычки? Осторожно выплетаю заклинание.... Черные жгуты тянутся основой, вокруг них - багровые. Теперь еще фиолетовые - чтоб не было рикошета.... А теперь - можно бросать.....
  Дверь грустно вздрагивает от магического удара, но - и только. Распахиваться, как ей положено создателем заклинания не собирается. Правда и вздрагивать ей не полагалось.... Наверное, не следовало вливать в плетение тройную норму энергии.... Сердито фыркнув, вновь открываю в книгу.
  -Это глупо, - слышу едва различимый шепот эльфа. Ну, смотря что - это. Лично для меня и плетение "отмычек" - неплохая практика. Все-таки в них достаточно ключевых узлов. А практиковаться сейчас в боевой и защитной магии было бы действительно глупо: не собираюсь демонстрировать свой уровень. Конечно, он не особо отличается от нулевого, но, все же....
  Хотя, если честно, изучать книгу тоже уже порядком надоело.
  -Что глупо? - поднимаю голову и ловлю взгляд эльфа. Тот испуганно вздрагивает, но, все же отвечает:
  -Во-первых, лер Ккарнехе заботится о твоей безопасности. Во-вторых, неужели ты думаешь, что, если сумеешь выбить дверь, то за ней тебя ждет что-то хорошее?
  -Там только скучный коридор, да? - зло фыркаю и следующую "отмычку" впечатываю в стену.... Ой....
  Камень вспыхивает, оплавляется, равномерно тает, создавая аккуратную арку. За ней виднеется широкая кровать.... Кажется там ещё одна спальня. И, наверняка, без такой защиты, как в моей камере, но... Проход - в паре шагов от эльфа. Так что пытаться бежать - бессмысленно. Разве что - чтоб проверить насколько бережно он меня останавливать будет, какую магию использовать? Нет, не стоит.
  В дыре тут же появляется целитель. Впрочем, надеяться, что он не узнает - было бы глупо.... Змей! Зачем я ему нужна?! Не сдержавшись, швыряю ещё одну отмычку и с интересом изучаю результат. Хм, похоже, один щит она даже пробила.... Однако! Какое эффективное плетение....
  На коже дракона появляются следы ожогов. Ну-ну! Уж целитель-то способен справиться с этими царапинами, так что сочувствовать не собираюсь!
  Тихо вздохнув, дракон проходит в комнату, и стена за его спиной затягивается, покрываясь новыми плетениями щитов. Интересно, какую часть запасов энергокристаллов он успел потратить на меня?
  Легкий взмах руки, и мои охранники выскальзывают из комнаты. Дракон застывает напротив и грустно смотрит на меня. Спокойно ловлю его взгляд. Серые омуты. Лишь чуть-чуть напоминающие глаза Нары. Даже могу представить, как легко проваливаются в них "его девочки". Но сама легко остаюсь "на поверхности". И не могу не порадоваться, что познакомилась с ним уже после боя с зельхи. А, значит, люблю я кого-то другого. Все же, я слишком жестока к нему.... И никогда бы не простила себе этого, будь он моим сердцем....
  -Ты... ненавидишь меня? - грустный спокойный вопрос. И, почему-то, очень хочется на него ответить честно. Опять его внушения? Или просто дело в том, что он, наконец-то начал разговор с "ты"?
  -Нет. Просто злюсь, - спокойно пожимаю плечами и перевожу взгляд на столик с яйцом, - И - боюсь.
  -Ты... не веришь мне, - просто констатация. Все тем же грустным и спокойным тоном.
  -Верить тебе - не самый безболезненный способ самоубийства, - безразлично пожимаю плечами.
  -Я лишь хочу защитить, - усталый и бессильный голос.
  -Я это уже слышала, - слегка морщусь.
  -Ты... не веришь и в это? - а вот это его действительно интересует. Вновь перевожу взгляд на дракона. В серебристых омутах плавает тревога.
  -Во что, Ккаренхе? В желание защитить? Верю, пожалуй. Но гораздо важнее - от чего. И - до какого момента, - грустно улыбаюсь, - Знаешь, последнее время начинаю удивляться, почему ты ещё не заставил совет признать твою власть. Кажется, для тебя это... вполне выполнимая задача, - скептически усмехаюсь.
  Дракон растерянно поводит плечами и тихо отвечает:
  -Знаешь.... Можешь не верить мне, но.... Мне просто не хочется взваливать на себя бремя власти. Стать "кандидатом" от Силье на трон я решил лишь, чтоб помешать появлению... не устраивающего меня Небесного. Не более того.
  -Вот как? И кто же тебя не устраивал? - не смотря на безразличный тон, мне это действительно интересно.
  -Не устраивал? Элирены, Ашайн, Эритены, - дракон грустно улыбается, - Теперь же... меня вполне устраивает Небесная Айана.
  -Вот как? - насмешливо вскидываю брови, - Но, раз тебя никто не устраивал, то... ты хотел, чтоб власть осталась у совета?
  Дракон задумчиво качает головой:
  -Не совсем. Пару тысячелетий, как мне казалось, вполне мог править и совет. А потом можно было бы выбрать Небесного и из выросших детей.
  -И? Что изменилось теперь? - задумчиво склоняю голову.
  Дракон растерянно и виновато улыбается:
  -Что случилось? Всего лишь... мир рассыпался на осколки и собрался заново. Всего лишь... я полюбил.
  -И? Что дальше? - выразительно приподнимаю брови, - Какая между этими фактами связь?
  -Я хочу подарить тебе твою мечту, - Ккаренхе улыбается так нежно..., что даже не хочется отвечать резко. Тэ! Не забывай! Он просто играет!
  -Откуда тебе знать, о чем я мечтаю, целитель? Или ты, все же, научился читать мысли? - спрашиваю с грустной усмешкой.
  -Но...? - в серебристых глазах - искреннее недоумение, - Разве ты не желаешь получить власть?
  Грустно качаю головой. И с трудом подбираю слова:
  -Власть... это не цель. Но один из возможных способов достижения цели. Не самый приятный. А, быть может, и - самый не приятный.
  -Я... совсем тебя не знаю, - грустно вздыхает.
  -Мог бы спросить у Сита, - слова срываются с языка прежде, чем успеваю сообразить: не стоило. У Сита и так много проблем, не стоит прибавлять к ним и "дражайшего родственника".
  В глазах Ккаренхе мелькает волна неразличимых эмоций.
  -Ты... слишком добра к этому мальчишке, - хрипло произносит дракон.
  -Он мой друг, - мягко пожимаю плечами.
  И слышу неожиданный ответ:
  -Хорошо..., - и после недолгой паузы - почти мольба, - Быть может, я мог бы помочь тебе разобраться с "классической магией"?
  С трудом давлю решительное "нет". В конце концов, это может быть полезно. Вот только...
  -Разве что - с теорией, - задумчиво смотрю на дракона. В конце концов, уж в этом-то никакой опасности быть не должно.
  -Ты очень добра ко мне, - дракон отвешивает низкий поклон, и чуть неуверенно спрашивает: - Какие направления тебя больше интересуют?
  Сновиденье, конечно. Ведь пробиться в сон Кенрина у меня так и не получилось. Только вот говорить об этом не стоит.
  -Защита, наверно, - неуверенно пожимаю плечами, кидая настороженный взгляд на дракона.
  -Защита? - с понимающей усмешкой переспрашивает целитель. В серебристых глазах мелькают веселые искры. С трудом сдерживаюсь, чтоб не рыкнуть на него - и ничего веселого!
  Но почти мгновенно лицо Ккаренхе принимает задумчиво-отстраненное выражение, в глазах появляется странная мечтательность.
  -Цветами защиты классически считаются ярко-синий и фиолетовый, - звучит мягкий, задумчивый голос, - Хотя сама эта цветовая интерпретация довольно интересное явление, связанная с нашим представлением о значении цветов....
  ***
  Две крылатые тени беззвучно спускаются на затерянный в бушующем океане остров. Их сложно заметить глазами, и вовсе невозможно - магией. А миг спустя на берегу стоят шесть человеческих фигур.
  -Это должно быть где-то здесь, - устало выдыхает эльф - лишь одна из незаметных теней в окружающем сумраке.
  -Мне чудиться тень разума под землей.... Где-то на северном краю острова, - чуть неуверенно отзывается златоглазая девушка, неуверенно теребя алую прядь, почти не отличимую в темноте от прочих - черных - волос.
  -Что ж, значит, нам проще будет искать, - эльф криво улыбается, поправляя мечи.
  -Мне нужно пойти с вами: возможно, удастся что-то прочитать, - решительно произносит девушка, сжимая кулаки.
  -Нет, - строго возражает эльф, поджимая губы, - Ты не умеешь быть незаметной.
  Но и девушка явно не собирается сдаваться.
  -Я могу... смотреть вашими глазами, - за робостью голоса скрывается неожиданная твердость.
  -И ты считаешь, что я на это соглашусь? - эльф насмешливо вкидывает брови.
  -Асиль? - с беспомощностью и надеждой зовет девушка другую тень, ещё менее заметную, чем прочие.
  -Не советую: здесь допустим только самый жесткий ошейник, вплетаемый в самую суть - любой другой будет слишком заметен, - недовольно комментирует эльф, скрещивая руки на груди.
  -Если это поможет... Айане, я согласен, - шорохом вьюги звучит голос сильфа, - К тому же - это ведь только на время вылазки. Потом она снимет ошейник.
  Девушка торопливо кивает, не решаясь возражать, и начинает свое колдовство. В конце концов, если они отправятся в драконью Империю, то оставлять на сильфе ошейник будет особо изощренным убийством.
  Через несколько минут девушка заканчивает заклинание, и устало опускается на мокрые камни. Что-то недовольно пробурчав об отсутствии костра, рядом садится и дракон. Эльф и сильф исчезают в ночной тьме. А вампир и сильфийка, похоже, решают охранять стоянку. И тот и другая с явным сомнением покидали дом грифона. Слишком... сложным и непонятным казалось случившееся. Но, вампир, все же решился довериться мнению "юной кон", а сильфийка посчитала, что старший сородич лучше неё разбирается в ситуации. Правда, она все ещё мучается сомнениями. Но это не мешает ей беззвучной тенью окружить стоянку, отслеживая любое подозрительное движение.
  ***
  На затерявшийся меж валунов лаз они наткнулись довольно быстро. Впрочем, и у эльфа, и у ниэх был достаточный опыт в подобном поиске. Достаточный и для того, чтоб осмотреться, прежде чем лезть в неизвестность. Но никакой магической опасности в коридоре они так и не обнаружили. Узкий лаз круто спускается вниз. Сквозь стены сочатся капли, оставляя влажные дорожки на черных камнях и соединяясь в широкий ручей на полу. Вода весело журчит по скользким окатышам, только и ждущим неосторожного шага, чтоб утянуть незваного гостя в пугающую темноту. Смертельную, без сомнения. Сложно даже просто пройти здесь. И ещё сложнее - не выдать себя всплеском.
  Но не эта угроза заставляет воинов замедлить шаг: они достаточно ловки, чтоб не бояться поскользнуться на мокрых камнях. Просто... здесь вполне могут скрываться и другие ловушки. Но, все же, с удивительной легкостью они скользят по пустому коридору, окружаемые неизменным журчанием воды.
  Но вот звук меняется: спереди доносится шум бушующих волн. И, наверняка, жертве, попавшей в их объятья, уготована лишь смерть. Но останавливаются они прежде, чем становится видна эта ловушка, внимательно вглядываясь в тень на стене. Впрочем, откуда взяться тени в темном коридоре? О, нет, это - щель, ещё более узкая, чем лаз и скрытая магией. Но любую магию можно обойти. Только на это нужно время. В этот раз - не слишком много: всего лишь четверть часа. И воины могут скользнуть в щель, чтоб тут же застыть перед новой магической завесой. Сквозь неё виден дальнейший путь: ещё один коридор, кажется, давно заброшенный. И абсолютно сухой, в отличие от первого. По полу рассыпались ломкие клочки водорослей, кости рыб..., и, возможно, не только их.... Но гораздо больше незваных гостей занимает другое: через каждый шаг в коридоре располагается новая завеса. И чтоб пройти их нужно время. Много времени.
  ***
  Пытаюсь прислушиваться к завораживающему голосу целителя, вылавливая столь необходимые сведения, но получается это с трудом: слишком хочется спать. Но насколько же яснее его рассказ, чем книги! Да и чем институтские лекции.... Пожалуй, если бы он учил меня основам магии, то я бы и не подумала становиться историком. Впрочем....
  -Вижу, я тебя утомил, - виновато улыбается дракон.
  Ну..., если так можно описать состояние ученика после десятичасовой лекции, то - да, утомил. Тихонько фыркаю в ответ и заваливаюсь на кровать. Спать! Больше я сегодня ничего делать не буду!
  Дракон тихо смеется, и мне на плечи падает невесомое одеяло. Хм, пожалуй, в этой его игре есть и приятные аспекты. Может быть, когда он снимет эту маску, я буду жалеть об этом времени.
  ***
  Целитель задумчиво посмотрел на задремавшую девочку. Как ни странно, рассказывать ей об элементарной магии было приятно. Впрочем, сложно найти дракона, которому не было бы приятно учить детей. Вот только....
  Нет, конечно, это решение было правильным: ей нужно расслабиться. Эта готовность немедленно испепелить любого неосторожного - слишком выматывала. И её, и его. Но.... Нельзя позволить ей поверить. Это... слишком опасно. Доверие в их паре будет слишком... неестественно, а играть она практически не умеет. Зато умалчивать у неё неплохо получается! Быть может, здесь и впрямь будет полезен брат? В конце концов, в этом нет опасности. Да и вернуть девочке осторожность не помешает. Ну а то, что молодой семье придется пожить в Клархе-тар - тоже не плохо. Ведь здесь гораздо безопаснее.
  Целитель легко вскидывает руку, приказывая и охранники возвращаются в комнату. Теперь - можно идти. Ведь у него ещё так много дел.... Этот век оказался удивительно насыщен событиями.
  ***
  Узкий лаз расширяется, превращаясь во вполне уютный коридор. Светлый и чистый. И если второе неплохо - идти по пыли, не оставляя следов довольно сложно, то первое отнюдь не радует. Остаться незамеченным на свету - крайне непросто.
  -"Слышу, - звучит едва различимая мыслеречь, какую практически невозможно заметить постороннему, - Он в соседней комнате, сразу за стеной. Мне нужно время".
  Незваные гости едва заметными тенями застывают на границе освещенного коридора. Ждать для них так же привычно, как и прятаться на открытом месте. И даже приятно: ведь просто ждать - гораздо безопаснее, чем гулять по напичканному ловушками коридору.
  ***
  Беспредельные небеса.... Пещеры.... Скалы.... Огненная бездна.... Людской город....
  Но пробить стены сна не получается. Порой мелькает какая-то странная тень, но поймать её не удается. Зато в самом сне начинают неизменно появляться какие-то удивительно ароматные блюда.
  Но лишь открыв глаза, понимаю, что запах мне совсем не снится. В комнате появился стол, накрытый в лучших традициях довоенной эпохи. Ккаренхе стоит рядом и приглашающе улыбается. Недовольно фыркаю в ответ и, потянувшись, выскальзываю в ванную. Провожаемая радостным смехом. Все-таки Ккаренхе умеет быть очаровательным.... Нужно не забывать об осторожности.
  В просторном бассейне плещется чистая вода, но надолго задерживаться не хочется. Сбрасываю платье и коротко окунаюсь, активируя встроенные заклинания. И выпрыгиваю на бортик. Так, а теперь нужно подобрать одежду. Конечно, алое платье мне, в принципе, идет, но....
  Так, а это что за шкаф? Растерянно застываю перед разнообразными нарядами. Наверняка созданными лучшими мастерами творящих. Вот только... все почему-то в ало-золотых тонах. Ну и что, что красный - цвет Ашайн, а золото положено всем потомкам рода Элкаретен? Между прочим, у моего рода уже другие цвета!
  Но не мог же целитель ограничиться лишь готовыми костюмами? Задумчиво оглядываюсь. Стены украшает мозаиками с парящими драконами, с потолка спадают серебристые лианы с огромными цветами, разбрасывающими свет. А что это за кристалл там, в тени?
  Подхожу ближе. То, что надо. На миг застываю, пытаясь выбрать, а затем вспоминаю платья, виденные у вольников. Пусть будет свободный белый балахон из легкого шелка, и по нему - вышивка с нераспустившимися бутонами. Вот здесь можно и немного традиционности проявить: пусть цветы будут алыми и золотыми. Ну?
  Под кристаллом мгновенно формируется заказанный предмет. На миг задумавшись, все же восстанавливаю силу в амулете: в конце концов, мне же самой он теперь и понадобится. Кстати, кое-чего наряду пока не хватает. Пояса. Прочного и гибкого. Конечно, обращаться с подобной игрушкой меня не учили, но кое-какие из приемов Сьюзи я помню и, в случае неприятностей, может быть мне удастся хотя бы удивить.
  Вот теперь, вроде все. Конечно, смотрится такой наряд дешевкой - а как ещё назвать костюм созданный классическим амулетом? - но ведь и я не на бал собираюсь!
  Натягиваю платье и, кое-как перехлестнув пояс - так чтоб не сложно было его сорвать - наконец возвращаюсь в комнату. Ккаренхе окидывает меня восхищенным взглядом и нежно выдыхает:
  -Вы великолепны!
  Тихо фыркаю, и демонстративно оглядываю стол. Так. Ну и что тут самое вкусное?
  -Кажется, Вы всерьез очарованы Велиром, - тепло произносит Ккаренхе.
  -Скорее, я всерьез разочарована в драконах, - безразлично откликаюсь, выбирая межу мясными палочками и сливочными пирожными. Лэ! В конце концов, начинать со сладкого - дурной тон! Решительно беру блюдо с пирожными и отправляюсь с ним в обнимку на постель. К книге по основам магии.... Кажется, пару последних глав Ккаренхе мне объяснить не успел....
  Садясь, успеваю заметить растерянность на лице целителя.
  -Надеюсь, не я причина этого разочарования? - наконец спрашивает дракон, заставляя меня в серьез задуматься.
  -Можешь считать себя просто одним из подтверждений общего вывода, - грустно улыбаюсь, глядя на целителя.
  -Вот как? - Ккаренхе виновато склоняет голову, - И? Что следует из Вашего разочарования? - последние слова практически неслышны. Но я все же отвечаю:
  -Что нужно при первой же возможности вернуться в Велир. С лучшими маскирующими амулетами, - и решительно кусаю пирожное. Соленое, в лучших традициях довоенной эпохи. Так, теперь нужно подождать пару мигов, и по рту разливается сладость. А вот теперь пора глотать, пока она не стала приторной. Все-таки сильфийская кухня мне нравиться больше - не нужно ждать подвоха. И в словах Нары была доля истины.... Хотя, нужно поговорить с Асилем: может он тоже умеет готовить?
  -Вот как..., - голос целителя звучит совсем уж растерянно, - Но... Вам известно, что Ваш род избран правящим?
  Старательно жую пирожное, думая что лучше ответить. А, впрочем, к чему гадать?
  -Полуночная лилия, - повторяю уже успевшую надоесть фразу. Судя по злому взгляду, Ккаренхе, его она тоже порядком раздражает.
  -Вы не верите мне, - грустно вздыхает дракон.
  -Я уже назвала условие, при котором готова поверить, - холодно пожимаю плечами.
  -Боюсь, сейчас я не могу его выполнить. Ситуация этого не допускает, - целитель виновато улыбается, - Кажется, Вас начал утомлять этот разговор. Но, возможно, Вам будет приятно поговорить с кое-кем другим..., - загадочно блеснув глазами, Ккаренхе отвешивает глубоки поклон и выходит из комнаты. С трудом сдерживаюсь, чтоб не швырнуть ему в спину блюдо. Злость - злостью, но есть-то я хочу! А пирожные совсем неплохи, не смотря на излишнюю... оригинальность.
  Успеваю проглотить ещё одно, прежде чем в комнате появляется хрупкий юноша: серебристые волосы свободно рассыпаются, едва доходя до плеч, в светло-серых глазах - решительность и испуг. Одежда? Темно-серая куртка, такие же сапоги.... А вот брюки и рубашка на тон светлее. Оружия не видно, да и не носил никогда лер Ситрен-кон Силье оружия, всегда больше доверяя своей силе.
  Но вот решительность сменяет удивление.
  -Ян? - звучит недоверчивый голос, - Это ты?
  -Есть ещё варианты, Сит? - насмешливо вскидываю бровь, поднимаясь с кровати.
  -Очередной эксперимент "любимого" братца? - с нескрываемой надеждой отзывается дракон. Да, пожалуй, это было бы для Сита лучше: не думаю, что Ккаренхе торопиться демонстрировать мое местонахождение. А в том, что Сита притащили сюда - есть и моя вина....
  -Насколько все плохо? - виновато прикусываю губу.
  -Ну..., - Сит неуверенно пожимает плечами и садиться на стул. Тут же возвращаюсь на кровать, - Братик настойчиво пригласил в гости меня и Аор.
  -Бездна, - тихо взрыкиваю, - Ну..., может у тебя получится убедить этого Змея, что ты принял меня лишь за его очередную "куклу"?
  -Нет, я ведь уверен, что это ты, - Сит виновато разводит руками, - А лгать брату.... Я разве похож на самоубийцу? - грустно усмехается.
  -Зачем он прислал тебя сюда? - задумчиво скольжу руками по покрывалу. Мягкое, едва заметно царапающее кончики пальцев причудливой вышивкой.
  -Не знаю. Никогда не пытался предсказать его. Ккаренхе возвел свою загадочность в ранг искусства. И, что бы ни происходило, он всегда делал вид, что такого итога и добивался, - Сит устало вздыхает, опуская голову. Молча закусываю губу. И с удивлением понимаю, что мне не о чем говорить с этим драконом. Да и.... Если Ккаренхе, пригрозит безопасностью Аор, Сит выполнит любой его приказ. Впрочем, как и - наоборот. Кажется, я совершенно не доверяю старым друзьям. Быть может из-за предательства Кора? Хотя нет.... Как раз ему я, в достаточной мере, все же доверяю. А Сит и Аор... они слишком зависимы. И слишком привыкли балансировать на грани.... Или уже за гранью? Странно, что у них вообще нашлось немного искреннего тепла и доброты для меня! Да и втягивать их в эту интригу - преступление. Они должны думать о детях.
  Но, неужели зависимость - достаточная причина, чтоб лишить кого-либо доверия? И разве Нара или Кери менее зависимы? Пусть и от меня, моего благополучия.
  Кажется, действительно доверять я могу лишь Ристу. И... Рену? В конце концов, в нем тоже сильна золотая кровь....
  -Ты, наверное, хочешь что-нибудь узнать? - неловко спрашивает дракон, прерывая мои раздумья. Грустно качаю головой:
  -Нет, Сит. Все, что ты скажешь - лишь попытка Ккаренхе привить мне нужный ему взгляд на ситуацию.
  -Думаешь, я стану тебе врать? - впрочем, возмущения в голосе недостаточно, чтоб оно выглядело искренним.
  -Не обязательно, - пожимаю плечами, - Соврать могли и тебе.
  -Тогда... быть может, расскажешь, как успехи с твоей диссертацией? - неуверенно спрашивает Сит.
  -Вкратце? - насмешливо вскидываю брови, - Что ж... В войне с зельхи, легендарные устроили глобальное изменение природы, расшатав симметрию источников.... Фактически формирование современной людской цивилизации - прямое следствие той войны. Так же как и упадок основных рас.
  -Однако, - растерянно выдыхает Сит, - И... ты уверена в своем выводе?
  -В первом - на сто процентов. Второй, конечно, под вопросом, - задумчиво пожимаю плечами, - Думаю, для его развития стоит продолжить путешествие.
  Сит склоняет голову:
  -Я, конечно, могу намекнуть брату о твоем желании, но едва ли это что-то даст.
  -А передать от меня ему кое-что можешь? - зло усмехаюсь.
  Целитель улыбается в ответ:
  -Клинок в сердце, да? Это к Аор.
  -Аор нельзя, - строго мотаю головой, - Она ведь..., - закусываю губу. Ну и что, что здесь это и так всем известно. Но я ведь обещала не говорить.
  Дракон неуверенно кивает, и робко произносит:
  -Но ей будет приятно знать, что ты ещё помнишь её шутку.
  -А мне будет приятно знать, что с ней все хорошо. Береги её, Сит. Ну а Ккарнехе.... Если бы он хотел меня убить - я бы уже была мертва. Ну и..., если верить тебе, как бы все это ни закончилось, он сделает вид, что именно такой и была цель.
  Целитель мягко улыбается:
  -Гораздо страшнее другое: результат и впрямь может оказаться именно таким, какого он добивался.
  ***
  Хотя давно рассвело, но устроившиеся на берегу все так же похожи на тени. Магия? Или, быть может, здесь просто достаточно огромных валунов, чтоб можно было затеряться среди них? Или это крылья ниэх окружают пеленой теней стоянку?
  -Ты уверенна, что верно его прочитала? - голос эльфа звучит встревожено, но не пересекает невидимого круга - границы лагеря.
  -Да! И я это уже говорила! - чуть обиженно откликается златоглазая.
  -А в чем проблема? - недоуменно поворачивает голову вампир.
  -Лер Ккаренхе-кон Силье - не самый милый среди драконов.... Хотя и один из самых очаровательных, - глухо произносит эльф, - И, скорее всего, как личности Ян уже не существует.
  Златоглазая испуганно вскидывается, но голос дракона заставляет её чуть успокоиться:
  -Поговаривают, красавчик-Силье влюбился в твою сестру, Тай. Не знаю, несколько в это можно верить, но по крайней мере надежду это оставляет.
  -Стоит осмотреть владения этого Ккаренхе, - решительно добавляет сильф.
  -Что ж, - грустно усмехается эльф, - Никто и не сомневался, что нам придется отправляться в Империю. Вопрос лишь: как спрятать там Нару?
  ***
  Ккаренхе сидит в кресле, устало откинувшись на высокую спинку. По серебристому балахону бегают солнечные пятна, пробившиеся сквозь витражное окно. Дракон безразлично изучает инфокристаллы. Что в них? Кто знает?
  Но это спокойствие нарушает распахнувшаяся дверь. В комнату неуверенно входит молодой дракон. Лер Ситрен-кон Силье.
  Впрочем, судя по мгновенно отложенным кристаллам, его появление не только ожидаемое, но и - долгожданное. Но, все же, в комнате на долго повисает молчание.
  -Ничего не хочешь спросить? - наконец произносит старший дракон.
  Юноша неуверенно застывает, но, все же, с трудом подбирая слова, говорит:
  -Ты... оставишь ей жизнь?
  -Да, - холодно откликается Ккаренхе, - Что-нибудь ещё?
  -И... личность? - едва слышно шепчет Сит.
  -Да, - теперь в голосе мужчины неприкрытая злость, - Ты тоже считаешь меня бездушным чудовищем, брат? А следующие вопросы, надо полагать, будут о безопасности твоей семьи?
  Юноша испуганно вздрагивает, но, все же, через силу, улыбается.
  -Все, что пожелаешь, брат, - впрочем, голос его наполняет презрение. К брату? К себе? К обоим? Кто знает?
  Ккаренхе устало прикрывает глаза и задумчиво выдыхает:
  -Следовало ожидать. Реакция... типична... для данной ситуации, - и, зло усмехнувшись, добавляет, - Тогда, быть может, ты жаждешь что-нибудь мне рассказать?
  -Увы, - Сит растерянно пожимает плечами, - Она не говорила ничего хоть отдаленно похожего на важное.
  -Не доверяет тебе, - слова звучат утверждением, но юноша все же решается ответить:
  -Не доверяет тебе, и полагает любую ситуацию не независимой от твоего влияния.
  -Хорошо.... Она сказала, что ты неплохо понимаешь её. Это так? - из голоса старшего дракона исчезла даже тень злости, сменившись привычной расчетливостью.
  -Я знал ту Ян, что безрассудно улетела в Велир. А эта, в каждом слове, в каждом движении видящая подвох, выискивающая в каждом движении, в каждой мысли - шанс повернуть ситуацию в свою пользу - эта мне не знакома, - Сит виновато пожимает плечами, - Она слишком изменилась, Арен. И эту, новую Айану, я не знаю.
  -Хорошо.... И каким же было отношение к трону той, знакомой тебе Ян? - кажется, ответ на этот вопрос и вовсе не интересует дракона. Скорее он... был формальностью?
  -Трон? - грустно усмехается юноша, - Это одна их самых страшных вещей, что может случиться с драконом - превратиться в функцию устанавливающую соответствие между законами и их исполнением. Небесный не имеет права на чувства. Небесный не имеет права на желания. Небесный должен защищать всех драконов от любой опасности. И - любой ценой. Небесный - это уже не дракон, а просто защитный амулет, работающий либо хорошо, либо плохо.
  -Это... внушил ей лер Ашайн? - в голосе Ккаренхе вновь мелькает злость.
  -Вряд ли, - неуверенно качает головой Сит, - Скорее, это её личное убеждение. Аор... Аор считает, что это проявление её золотой крови.
  -Что ж..., - старший дракон решительно встает, - Возможно, у меня будут и иные вопросы.... А пока, надеюсь, ты не откажешься немного погостить у меня вместе с твоей невестой?
  -Это было бы замечательно, брат, - зло усмехается юноша.
  -Я рад, что ты тоже так считаешь, брат, - тепло улыбается в ответ Ккаренхе. Впрочем, едва ли эта улыбка искренняя. Да и... проявил ли он в этом разговоре хоть одно искреннее чувство? Да и... не только он....
  ***
  Едва Сит покинул мою комнату-камеру, сразу же появляются Эрнс и Элайн. Неизменные тюремщики, старательно пытающиеся быть незаметными. Мало ли, вдруг у злой меня - плохое настроение? Хотя,... а с чего ему быть хорошим? Надеюсь, Ккаренхе хоть не станет трогать своих родичей - не хотелось бы, чтоб из-за меня пострадали Сит и Аор.
  Бездна! Ну, сколько можно здесь лежать и ничего не делать?! А что тут можно сделать? Заняться магией? Что-то действительно сложное я просто не потяну! Впрочем, полезным может оказаться не только магическое воздействие. Можно проверить мою свободу и на физическом уровне....
  -Эрнс? - неуверенно зову эльфа.
  -Да..., Ян? - так же растерянно откликается тот.
  -Ты... мог бы меня немного потренировать? А то - совсем скучно, - медленно поднимаюсь с кровати.
  -Как хочешь, - эльф мягко пожимает плечами, - Только..., мне было бы проще знать, что именно ты понимаешь под тренировкой.
  -Как насчет обычного учебного поединка? Или мне нельзя прикасаться к оружию? - насмешливо вскидываю брови.
  -Никаких подобных запретов не было, - Эрнс виновато улыбается, - Какое ты предпочитаешь?
  -Как насчет... сабли? - задумчиво склоняю голову. Конечно, меня натаскивали на короткие парные клинки, но... и демонстрировать свои умения - не стоит.
  -Конечно, - эльф улыбается, - Предпочтешь боевое оружие или учебное?
  Разумеется, для тренировки лучше учебное: нет необходимости сдерживать удар. Но... сама по себе тренировка не слишком-то меня сейчас волнует.
  -Лучше - боевое, - едва успеваю это произнести, на полу между мной и Эрнсом формируется пара классических пехотных сабель. Чуть неуверенно поднимаю ближнюю. Да - не мое оружие. Но... почему бы и не попробовать. Для начала - повторить удары Риста....
  Левый верхний - неуверенно провожу клинком. Даже не удар - просто попытка почувствовать движение. Эрнс так же неуверенно блокирует удар. И думать не хочу, что заставляет его сомневаться.
  Правый верхний. Проклятый дракон, проклятый замок, проклятая беспомощность. Левый центральный. Правый центральный. Левый нижний. Правый нижний. Так, более-менее примерилась. Теперь все удары в быстром темпе. Достаточно неаккуратно, чтоб эльфу приходилось больше думать, как бы не задеть меня клинком. И не дать мне себя порезать. Пожалуй, можно попробовать устроить и подобие поединка. Главное - не слишком подставляться под удары.
  Особенно под собственные! Едва заметным движением отклоняет лезвие моей сабли, которое иначе бы пропороло мне ногу, но при этом все выглядит словно обычное парирование. Все-таки, но действительно мастер!
  -Адрен? - удивленный голос Элайн разрывает сосредоточенность тренировки. Отскакиваю в сторону и оборачиваюсь к двери. В комнату входит дракон в белом доспехе, правда без шлема: как привыкли носить те, кто давно уже не участвует в сражениях. Лишь как подтверждение статуса. Недлинные - едва прикрывают щеки - темно-каштановые волосы с пурпурным отливом. Темные глаза странного, сливового оттенка. Не вызывает сомнение и дальнее родство с Исинда и Ашайн. Или... вызывает? Это... существо вообще дракон или нет?!!!
  Неожиданно платье на мне перетекает в форму доспеха. Лэ! Это ещё что за сюрпризы?
  -Вам нельзя сюда, - нерешительно произносит Элайн, заступая дорогу дракону. И... сломанной куклой отлетает в сторону. Под ноги "Адрену" падает какой-то амулет, но на воина это не производит никакого эффекта. Не успела активизировать?
  "Адрен" стремительно кидается ко мне... и почти врезается в эльфа. Эрнс не успел сменить оружие, но и саблей он орудует словно легким кинжалом! Нападающий грациозно уходит от первых ударов, но прорваться вглубь комнаты у него не получается. А эльф все наращивает темп: едва успеваю уловить движения рук. Звенят сталкивающиеся клинки.... Похоже, этот гость пройти мимо Эрнса не сможет.
  Тэ! Похоже, ему это и не нужно! Рывком ухожу в сторону, но тяжелый длинный кинжал легко пробивает доспех, впиваясь в плечо. Ттан-хе! Больно! По руке разливается парализующее жжение.... И даже не хочу думать какие в нем скрываются яды! Не время! Миг спустя "умная" ткань уже выталкивает железку, закрывая рану. Боль затихает мгновенно, но для полного исцеления потребуется больше времени.
  Кажется, движения нападающего становятся ещё более скованными. Или это Эрнс ещё ускорился? Хорошо.
   Элайн без сознания, Эрнс занят боем, а дверь открыта. Вывод? Едва ли мне ещё представиться подобный шанс. Конечно, ребят жаль, но... они знают, кому служат.
  Торопливо сплетаю легчайшую отмычку и разбиваю магический щит над столиком. Теперь подхватить яйцо зельхи, и, обогнув по дуге сражающихся бегом к двери.
   На миг останавливаюсь, чтоб метнуть в спину "Адрену" саблю. Если промахнусь - всегда успею её "испарить": это не так сложно, как оказывается. Но нет: конечно, не в спину, а только в плечо. Впрочем, Эрнсу и этого хватит. А теперь - прочь.
  Легко проношусь по коридору, несколько раз сворачивая.... Хватит. Дергаю какую-то дверь. Гостевые покои? Отлично. Теперь успокоиться, восстановить дыхание.... Есть: доспех вновь становится платьем. Торопливо скидываю его: нет ничего глупее, чем бежать в, наверняка, напичканной следящими заклинаниями одежде. Конечно, Ккаренхе, говорил, что и без них как-то меня отслеживает, но.... Это могло быть и обманом. От плеча расходится слабая боль. Не страшно: яд вылечен, а от кровотечения можно просто создать повязку.
  Медленно сплетаю типичный для стражей этого замка белый доспех. С классическим шлемом, скрывающим лицо. И копию любимых парных клинков на пояс. Все? Нет. Стоит ещё добавить немного косметической магии. Конечно, она только при мимолетном взгляде поможет, но - лучше, чем ничего. Разумеется, до полностью сбалансированных предметов мои "творения" не дотягивают. Но уж щит, впитывающему энергию, я выучить успела. Теперь только вывернуть его, чтоб он не от энергетических ударов защищал, а поглощал излучение доспехов, и можно идти.
  Знать бы ещё - куда.
  
  Глава 5. Анализ методов ментальной магии.
  Десяток воинов в белых доспехах лавиной влетают в комнату и несколько ударов магии останавливают сражающихся: эльфа и дракона. Один из вошедших идет к лежащей в углу девушке. Жива, но без сознания. Это просто одна из охранниц. Другой, достав амулет, подходит к пленникам.
  -Этот, - указывает он на дракона и освобождает эльфа. Третий достает ещё десяток амулетов-оков. А ещё миг спустя в комнате остаются лишь два воина, пленник и эльф. И лишь теперь в комнату входит среброволосый дракон в балахоне целителя.
  -Где графиня? - звучит требовательный голос. Серые глаза впиваются в эльфа.
  -Убежала, - на удивление спокойно отзывается Эрнс.
  -Почему ты не с ней? - уже спокойнее спрашивает целитель, - Ведь и нападающий мог быть не один.
  -Мне показалось важнее не позволить преследовать её этому нападавшему, - теперь в голосе эльфа и вовсе - вызов.
  -Ты не мог добиться, чтоб она доверилась тебе? Почему она не вступила в бой или не дождалась твоей победы, чтоб вместе с тобой попытаться выбраться из замка? - Ккаренхе устало вздыхает.
  -Быть может, не считала возможным доверять тюремщику? - зло откликается Эрнс.
  -Да.... Мне следовало уделить большую часть лекции магии подчинения, - едва слышно бормочет дракон.
  Но эльф пожелал ответить и на это:
  -Отнюдь. Она слишком боится быть предсказуемой, чтоб браться за самые явные решения. Тогда бы вероятность, что она пожелает видеть меня рядом, была бы ещё меньше, - Эрнс на миг замолкает, словно набираясь решимости, - И благодарите своих богов, что она не стала воспринимать меня, как товарища, не стала сражаться вместе со мной: тогда бы она была уже мертва. С точки зрения безопасности - она выбрала самую верную тактику. Покинуть опасное место.
  -Благодарить богов? Или, быть может, тебя? - зло выдыхает дракон, - Ты, похоже, не способен в точности исполнять отданные тебе приказы! - и, уже едва слышно, добавляет, - Кажется, тебе придется максимально подробно рассказать о всем проведенном с графиней времени.
  -Лер Ккаренхе-кон? - настороженно звучит голос одного из оставшихся в комнате воинов.
  -Да, Адрен? - целитель безнадежно вздыхает.
  -След графини обрывается в соседнем крыле, этажом ниже. Там же остались и её доспехи. Но следов взлома внешней защиты нет. По-видимому, графиня решила спрятаться в замке.
  -Хорошо, Адрен. Продолжайте искать, - хмуро кивает дракон, - И... пусть здесь уберутся. Пленника и эльфа проводите в допросную. И подготовьте все. Но без меня - не начинайте.
  ***
  Просторные коридоры с широкими окнами (разумеется, закрытыми заклинаниями, вплетенными в саму структуру замка), сменились узкими, освещаемыми крохотными бойницами. Вскоре исчез и моховой ковер с пола, и вот я уже бреду по голому, темному каменному тоннелю. Привычно принимаю полудраконий облик, что не заблудиться в темноте....
  Кажется, я где-то в подземельях. Нужно искать дорогу наверх: сомневаюсь, что тут есть подземные выходы. Зато, при определенной удаче, тут можно спрятаться.... Но... похоже, ничего путного из моего побега не вышло. Ну.... Разве что Ккаренхе настроение испортила. Правда, злость он сорвет, наверняка, на моих охранниках. Бедные ребята....
  Но... кто же был это нападающий? Хотя... разве много вариантов? Кто может выглядеть драконом - даже на уровне линий крови - но при этом драконом не являться? Кумо. И, если он действительно пришел меня убивать - что весьма и весьма вероятно.... Кажется, я скоро начну испытывать благодарность к Ккаренхе! Только этого не хватало. Этот целитель - сволочь и обманщик. Одним словом - Змей. И ни верить, ни сочувствовать ему нельзя!
  Желудок недовольно бурчит, напоминая, что неплохо бы было его накормить. Сколько я уже здесь блуждаю? Сутки? И, похоже, решение не заглядывать в комнаты - было не слишком правильным. Хотя... если бы заглядывала - меня бы, наверняка, уже поймали. И, подозреваю, если бы подобралась бы к выходу - тоже. Остается надеться, что все же настроение Ккаренхе я испортила.
  Неожиданно-знакомый золотой блеск заставляет остановиться. Два омута золотистых глаз. Зельхи. Отделенный от меня частой решеткой и немыслимым нагромождением магии.
  -Здравствуй, сильная девочка, - звучит хриплый и подозрительно знакомый голос. Но его ведь убили! Растерянно вглядываюсь в темноту: может быть, просто похож? Вряд ли.
  Но ведь Нор и тот... черно-алый.... Бездна! Это ведь его облик принял сегодня кумо! Похоже, Ккаренхе, узнав о появлении зельхи, тут же пожелал получить эту игрушку. Либо.... Стоп. Хватит. Забыла? Он сейчас тебя читает. Тэ!
  -А ты ещё и умная, девочка, - тихо смеется. Главное - ни о чем не думать. Но... разве это - возможно? Бездна! И почему в книге не было щитов от Змей?
  -Умная и осторожная, - довольно шипит.
  Не слушать. Не думать. Не могу! Думать что-то неважное?
  
  Как парить
   В небесах
   Бесконечно
   Прекрасно!
  И лазурь над тобой,
   Солнца блеск
   Среди гор.
  И забывшись
   В полете,
   Бездумно,
   Бесстрастно,
  Видеть землю внизу -
   Светлый,
   Пестрый ковер.
  
  Как смотреть
   На безумные
   Звезд
   Хороводы,
  Как любить бесконечно -
   До самого
   Дна,
  Как смеяться,
   Забыв
   Про любые
   Невзгоды
  Как лететь и средь клина
   Как будто
   Одна....
  
  Так легко
   Наслаждаться
   Мгновением
   Счастья,
  Так приятно
   Лететь, вновь
   Забыв про печаль,
  И себя
   Отдавать -
   Целиком,
   А не частью,
  Лишь полету
   За солнцем,
   Пронзающим даль.
  
  -Графиня? - тревожный шепот за спиной. Не думать. Ни о чем.
  -Зачем он здесь? - слова невольно срываются с языка.
  -Графиня? - в голосе появляется удивление.
  -Мне нужен амулет! - на грани мольбы.
  -Амулет? - кажется, дракон не понимает, о чем я.
  -Да. Времен войны. Глухой.
  -Умная девочка никому не доверяет? - слышится смех зельхи, сменяющийся болезненным шипением.
  -Хорошо. Идем, - дракон берет меня под локоть и тянет в сторону. Покорно следую за ним, закрыв глаза. Не думать. Ни о чем.
  Среди звезд
   Поднимаясь
   К бездумному
   Счастью
  Не забыть,
   В нем себя...Или
   Не потерять?
  Что бы в сердце
   Горячем
   Наполненном
   Страстью
  Твой холодный
   Рассудок бы
   Смог задремать.
  
  За спиной захлопывается дверь уже ставшей привычной комнаты-камеры. Быть может... уже можно обдумать случившееся? В конце концов, Ккаренхе не стал бы рисковать, пряча меня в "проницаемой" комнате. Так что, можно надеяться, моих мыслей он не знает: от драконов техники блокировки Ашайн должны были защитить. А магию разума я бы заметила. Надеюсь.
  Но, все же, лучше дождаться амулета. Сажусь на кровать, все ещё стараясь не думать.
  Черная пластинка-чешуйка на узкой ладони. Решительно беру, на миг застыв, проверяю плетения: старые, военные. Ничего нового в них Ккаренхе не добавил. Одеваю. И чувствую едва ли ни боль. Не свою - крошки-зельхи, медленно развивающегося в яйце. Или... переставшего развиваться?
  -Помоги ему, - осторожно вытаскиваю из-за пазухи "изумруд". И вокруг него время застывает, становится вязким. Но и боль исчезает. Выводы?
  Кажется, амулет действительно работает.
  Кажется, малыша я тоже воспринимаю как члена рода.
  Кажется, Ккаренхе "заморозил" его развитие.
  Кажется, можно надеяться, что зельхи не может теперь читать меня с помощью своих способностей. Но что на счет человеческой Ша? В исполнении змея я её могу и не заметить. Найти язык, который бы не знал зельхи? А такой есть? Разве что... тот, придуманный отцом. Что ж - тоже не худший вариант.
  Комната с моего побега не изменилась. Ккаренхе встревожено стоит надо мной. Не важно. Сажусь в кресло и, откинувшись на спинку, закрываю глаза. Теперь - можно думать.
  Зельхи. Как он оказался здесь? Либо - целитель раздобыл себе новую игрушку. Либо это игра, призванная показать, что Ккаренхе не служит зельхи. Но, для этого, они должны быть уверены, что я - на стороне драконов. Это возможно? Лэ! Да я и сама до конца не уверена.... Я не желаю зла драконам, не желаю их уничтожения, но и допустить новый геноцид зельхи - не хочу. Впрочем, о моих сомнениях они, скорее всего, не осведомлены. И вполне могут полагать, что я.... Не-е! Ярая защитница драконов, не станет собой закрывать яйцо зельхи. Так что здесь можно было бы устроить и просто "перетягивание на свою сторону".
  Вывод? Ясно, что ничего не ясно. Ладно. Не является первостепенным вопросом.
  Открываю глаза и выпрямляюсь. Ккаренхе все так же сидит напротив.
  -Что с моими охранниками? Надеюсь, они живы? - стараюсь говорить спокойно, но нотки страха и вины все же мелькают в голове. Да, ребята ни в чем не виноваты, но.... Я должна была использовать этот шанс.
  -Охранники понесли достойное наказание за... свой проступок, - целитель растерянно пожимает плечами.
  -В смысле за то, что сумели защитить меня от опасности? В том, что не осталось никого, способного остановить меня - не их вина. Или... не позволить мне покинуть комнату - было первоочередной целью, а защитить от угрозы - второстепенной? - зло прищуриваюсь.
  -Вы... хотите, что они вернулись к прежним обязанностям? - Ккаренхе тихо вздыхает.
  -Да, - жестко отвечаю. Это единственное, что я сейчас могу для них сделать. К тому же лучше, если сторожить меня будут знакомые. И уже мягче интересуюсь, - Что известно о нападавшем?
  -Это кумо, - целитель делает выразительную паузу. И? Я должна дрожать от ужаса?
  -Неужели за мной охотятся и дети теней? Я и им чем-то мешаю? - скептически фыркаю.
  -Нет, насколько мне известно, это - просто наемник, - дракон неуверенно пожимает плечами и сообщает, - Он принял облик одного из моих приближенных, чтоб без проблем добраться до Вас.
  -И при этом настолько увлекся боем, что не стал использовать более подходящих для боя обликов? - насмешливо склоняю голову.
  -Нет, разумеется, - Ккаренхе мягко улыбается в ответ, - Я... ожидал появления кумо и выдал соответствующий амулет. Не смотря на растерянность, Элайн успела его активировать, - Растерянность? Это теперь так называется? Да она едва не умерла! Наверное, разбирайся я чуть лучше в исцелении - не посмела бы бежать. Но раз я все равно ничего не могла сделать..., - И кумо не мог изменить принятого облика. И, что страшнее, не учел некоторых особенностей выбранного облика, - дракон предвкушающе улыбается. Хочет сообщить мне что-то интересное? - Он разумно не стал повторять психологических привязок прототипа и, будучи свободен сердцем, вошел в комнату с очень красивой драконессой.
  Та-ак.... Значит, мне тоже пора задуматься об альре(/*маска не позволяющая полюбить носящего её дракона*/)? Или это - очередной обман? Хотя в целом и не исключено - у золотистых часто бывает эта сводящая с ума гармония. И возраст у меня, в принципе, подходящий для её "пробуждения". Но....
  -Если кто-то стал твоим сердцем, Змей, это ещё не говорит об "особой красоте".
  -Разумеется, сердце мое, - Лэ! Он все время будет так улыбаться?! - Но... все же сердцем этого "дракона" Вы тоже стали. Признаюсь, я не рассчитывал на подобный эффект. Но - он на пользу. Теперь этот кумо и сам не пожелает избавиться от... сладкого плена. Даже если перестанет действовать амулет, удерживающий его в драконьем облике. Если желаете, я могу устроить для Вас встречу с ним.
  -Наверное, это может быть интересно, - мягко пожимаю плечами. Особенно, если встреча будет проходить не в этой камере, - Но не кажется ли Вам это... совпадение слишком странным?
  -Отнюдь, - целитель спокойно пожимает плечами, - Золотистые часто отличаются красотой, а Вы лишь недавно стали взрослеть. Думаю, через век-другой едва ли найдется свободное сердце, не готовое рухнуть к Вашим ногам.
  -Лэ! - сердито фыркаю, - Я же последние пятьдесят лет не в подземельях провела! Уже давно бы....
  -Нет, Ян.... Ты лишь недавно стала взрослеть. Быть может, после встречи с зельхи? Или после предательства друга? Не знаю. Но, сейчас едва ли кто-нибудь даст тебе меньше пятисот, - дракон виновато улыбнулся.
  Но... неужели психологический возраст здесь тоже имеет значение?
  -Разве разум может взрослеть раньше тела? - скептически приподнимаю брови.
  -Как видишь. Хотя... самые большие успехи я в этом видел у Элиренов. Личность Экоринда вполне соответствует двум-трем тысячелетиям. Хотя он и старается казаться беспечным ребенком, - дракон задумчиво улыбается, - Хотел бы я знать, как они этого добились.
  А я вот не хочу. Потому как догадываюсь. Но сколько же тогда "лет" Ристу? Он, наверное, и вовсе старейший?
  -Кстати, на счет зельхи. Как он оказался здесь? - недоверчиво щурюсь, всматриваясь в серебристые глаза. И я когда-то думала, что они похожи на змеиные? Бледная тень подобия!
  -Меня... очень заинтересовало появление зельхи. Мне захотелось исследовать это существо, - целитель спокойно пожимает плечами.
  -Не боялись попасть в "золотую сеть"? - задумчиво склоняю голову.
  -У меня были... определенные предположения, о природе "золотой сети". И проверка показала, что альр, надетый на зельхи вполне блокирует этот... неприятный эффект, - дракон пожимает плечами. Да, теперь с объяснениями Нары это очевидно, но.... Все же профессионализм этого целителя достоин восхищения.
  -А затем Вы решили изучить и ту, что успела столь близко пообщаться со змеем? - горько улыбаюсь.
  -Увы, - дракон возвращает мне улыбку, - И это решение перевернуло мою жизнь.
  Красивые слова. Но... я им не верю.
  -Вы пытались допрашивать его? - задумчиво закусываю губу.
  -Он... отказывается говорить со мной. Прочитать его... тоже ни каким образом не получается, - дракон виновато пожимает плечами.
  -Мне он не показался излишне молчаливым. По крайней мере, до Вашего вмешательства, - задумчиво покусываю губу.
  -Да, - дракон чуть встревожено кивнул, - Это пугает меня. Он, кажется, сильно заинтересован тобой. Возможно дело в..., - Ккаренхе выразительно взглянул на яйцо.
  Возможно. Но вряд ли: в прошлый раз он тоже не особо молчал.
  -Он, кажется, сильно напугал тебя..., - нежно и робко выдыхает целитель.
  -Возможно, я переоцениваю их способности, - легко пожимаю плечами, - Но не хочу, чтоб он капался у меня в голове. Тем более, что в свое время он успел там похозяйничать.
  Да, я боюсь зельхи. Но и это не ответ на твой настоящий вопрос, Ккаренхе.
  -Возможно - теперь, с амулетом - ты хотела бы допросить его? - произносит ласково, словно пытаясь сделать подарок.
  -Не знаю..., - растерянно пожимаю плечами, и резко встряхиваю головой, - Но неужели такое огромное подземелье - лишь для пленного змея?
  -Нет, - дракон неуверенно качает головой, - Там содержаться и... некоторые из моих творений.
  Не сдержавшись, морщусь. До чего же этот дракон любит превращать разумных существ в оружия. Быть может, и я уже стала одним из них? Или есть ещё шанс потрепыхаться?
  -Я хочу отдохнуть, - холодно выдыхаю, откидываясь на спинку кресла.
  -Да, сердце мое, - тихо откликается дракон и выходит из комнаты.
  ***
  Серые волны бьются о черные скалы, бессильно спадая в океан. Но - не бесследно: в горах промыты уже глубокие ниши. И с каждым ударом они все глубже. И, вдруг, один из уступов с грохотом обваливается вниз.
  Два дракона - черный и алый осторожно опускаются на кажущийся надежным уступ, ещё в полете становясь людьми - привычно и легко. А вот для пассажиров такое приземление совсем не привычно. Златоглазая девушка и вовсе падает на колени, а беловолосому воину, пусть и с трудом, но получается лишь немного пошатнуться, когда камни скал неожиданно бьют в ноги.
  -Где мы? И зачем? - чуть сердито интересуется Кор.
  -На западных отрогах, - усмехается Рист, но дракон лишь недоуменно поводит плечами. Зато девушка, кажется, более удивленной.
  -Западные отроги? - растерянно повторяет она, - Западные посты?
  -Да, - неожиданно холодно откликается эльф, - И... я готов провести ими тебя.
  Собравшаяся было подняться златоглазая, вновь опускается на колени и склоняет голову.
  -Это... великая честь... и великое доверие, - тихо отвечает она, вызывая вспышку гнева дракона.
  -Да что все это значит?! - рык взлетает над скалами, но тут же оседает в океан, сбитый волнами.
  -Просто один из постов времен войны, - в голосе эльфа звучит осуждения, - Кажется, наши враги лучше помнят её историю, чем мы, Кор, - и уже решительно продолжает, - Нам нужно спуститься под воду. Нара, я помогу тебе плыть, - эльф протягивает руку девушке, помогая подняться, и они первыми спускаются по скользкому подобию лестницы, сложенной самой природой и лишь чудом ещё не разрушенной волнами. Хотя... есть ли здесь природа? И есть ли здесь чудо? Быть может, только магия?
  Но гостей этого сурового места такие вопросы не занимают: две фигурки просто спускаются по скользким, мокрым камням. Эльф - легко и уверенно, а девушка - отчаянно вцепившись в его руку. Следом, осторожно идут дракон и вампир. А ещё дальше чудятся странные тени....
  Но вот вода касается сапог эльфа.
  -Набери побольше воздуха и доверься мне, - чуть скептически советует он спутнице и легко ныряет - в сторону с лестницы, сразу уходя на глубину, утягивая за собой и спутницу.
  Свет дня теряется в водных глубинах, сменяя синий на полуночно-черный, но вот ещё несколько гребков и эльф со своей ношей влетают в затопленный коридор. А теперь - вверх!
  Миг - и они в сухой пещере. Девушка жадно глотает воздух, а Рист неуверенно усаживает её на мокрые камни возле подземного "озера".
  -Спасибо, - со всхлипами выдыхает Нара, лишь на миг опережая появление Кора и Лойда.
  -И зачем только устроили такие сложности? - бурчит дракон.
  -Ты даже не представляешь какие, - усмехается в ответ эльф, - Без меня даже и не думай сюда соваться: в этом коридоре те ещё защиты стоят. И почти все - агрессивные, рассчитанные на истинный облик с усиленным доспехом.
  Дракон растерянно застыл на берегу.
  -Доспех для истинного облика? Усиленный? - беспомощно пробормочет он.
  -Именно, - хмуро улыбается эльф, - В войну в ходу были и такие. Впрочем, байки можно долго рассказывать. Нужно идти.
  Он рывком поднимает уставшую девушку и шагает вперед, в непроглядную тьму. А златоглазая даже и не думает возражать, хотя заплыв сильно утомил её. Ведь Рист так и не отпустил её ладонь.
  ***
  Бесконечная темнота коридоров. Я иду. Все быстрее и быстрее.... Хватит. Сны - это конечно хорошо, но я собиралась не гулять по ним.... Вернее - гулять не по своим снам. Пытаюсь уловить что-нибудь похожее на "выход", но.... Лэ! Как же плохо работать на одной интуиции, не зная даже основ теории! Но если бы я решила почитать книгу по сновидению - точно бы никаких шансов пробиться в сон Кенрина не было бы!
  Что это? Во сне вдруг появляется что-то действительно чужое. Мгновенно "создаю" себе неуязвимость. Лэ! И к чему эти неопрятные пещеры? На смену приходит бескрайний снежный простор, с поднимающимися у горизонта стенами облаков и сияющим над головой солнцем. Но, кажется, гостю такая обстановка не по вкусу. Высокий гибкий мужчина с длинными - ниже лопаток - золотыми волосами сердито морщится. Поднимаю между нами ледяную преграду. Тонкую, но не проницаемую. Впрочем, разговаривать сквозь неё можно.
  А что зельхи щуриться - только на пользу. Не хочу смотреть в его глаза. На всякий случай добавляю ещё один ментальный щит - на уровне управления сном.
  Но, неужели, именно его сон я задевала все это время? Вполне... вероятно. Хотя и обидно.
  -Ну здравствуй, умная девочка, - насмешливо шипит змей, решивший, наконец просто закрыть глаза.
  -Зельхи, - едва слышно откликаюсь. Конечно, не приветствие.... Но и не молчание.
  Он мягко улыбается. И чудовищем кажется ещё меньше, чем в нашу первую встречу.
  -Ты ведь добрая девочка, Айана-кон? А я так устал от одиночества. Быть может, расскажешь... что-нибудь? - грустно шепчет змей. Сколько он уже времени провел в этих подземельях?
  Странно.... Кажется, этому зельхи я доверяю больше, чем Ккаренхе. Хотя... они ведь вполне могут быть на одной стороне. Но, в конце концов, и от разговоров с целителем я полностью не отказываюсь.
  -Что-нибудь? - растерянно повторяю слова змея, впрочем,... почему бы ни попробовать устроить маленький допрос? Это... может быть полезно, - И о чем?
  -О чем? - змей грустно смеется, - Я должен угадать вопрос, на который ты согласишься мне ответить, да? Ну... тогда, быть может, скажешь: откуда у тебя тот изумруд? Красивый, правда?
  Изумруд? Да, странно было бы, если б он не заметил яйцо.... Кажется, здесь тот же любимый вопрос Ккаренхе - на чьей я стороне? Если бы ещё можно было исключить вариант, что целитель просто подчинил его.... Тэ! Слишком много вариантов, слишком много сторон.
  -Изумруд? - задумчиво повторяю, - Нашла. А... как ты его заметил?
  Интересно, что он на это ответит?
  -Он мелькнул в твоих мыслях, - зельхи неожиданно по-доброму улыбается, - Красивый.
  -Зачем мы нужны вам? Вы только захватывали драконов? Или убивали? - не знаю, глупо, наверное, но.... Я хочу знать, что он ответит. Раз он готов отвечать.
  -В первый раз, ты не сомневалась в том, что - и убиваем, - змей насмешливо склоняет голову.
  Да, кажется, я говорила что-то такое.
  -Просто, - растерянно пожимаю плечами, - Мои родители погибли во время прогулки в горах. Проще всего... обвинить в этом старых недругов....
  Где-то глубоко внутри хочется закричать, что это они, они во всем виноваты, но.... Ярость даже не добирается до сознания. Кажется, у меня есть ещё одна причина благодарить Ккаренхе. Недостаточная. Так что - обойдется.
  Змей неожиданно склоняет голову, и тихо выдыхает:
  -И - убивали, - а затем вдруг резко встряхивает головой, так что волосы взлетают золотым веером, - Можешь не верить мне, но я действительно сожалею об этих смертях. Да, - он на миг замолкает, но тут же решительно продолжает, - Да, мне не жаль их самих, но то, что мы делаем.... Это - глупо. И среди нас давно уже нет единства.... Впрочем, это не то, о чем стоит говорить с девочкой. Но, когда вырастешь, Айана.... Тогда - приходи. Я отвечу на твои вопросы.
  Змей легко исчезает из моего сна. Ттан-хе! И что все это значит?!
  ***
  Пронестись легкой тенью над северными хребтами и привычно нырнуть в темные холодные коридоры, мягко приземлиться возле подземного озера. Из соседнего темного коридора на встречу черной тени выскальзывает серебристо-вишневый дракон. И на миг склоняет тяжелую голову в приветствии:
  -"Лер Кенрин-кон Кирринт тор Ашайн".
  -"Лер Тариэн-кон Детара, меня теперь зовут иначе", - устало отвечает черно-алый дракон, - "Идем".
  Два массивных силуэта легко скользят по темным широким коридорам, меж друз светящихся кристаллов, оставляя в стороне глубокие заснеженные озера.... Но вот, кажется, вот их цель - не слишком большая пещера, наполненная прозрачными кристаллами с узорами плетений и алыми энергокристаллами.
  -"И как же звучит Ваше имя?" - наконец интересуется хозяин.
  -"Кенрин-кон Кирринт тор Айана", - хмуро отвечает гость, и с ноткой вины продолжает, - "Ты ведь знаешь, Тариэн, я никогда бы не посмел тревожить тебя, если бы...".
  -"Если бы твое сердце принадлежало тебе, мой господин", - зло откликается лер Детара.
  -"Не надо, Тариэн", - в мыслеречи Кенрина - почти отчаяние, - "Быть может, все же выслушаешь меня?".
  -"Ты любишь долгие разговоры, мой господин. Просто скажи, что тебе нужно", - устало просит хозяин пещер.
  -"Мне? Всего лишь новые ментальные щиты и новые детекторы присутствия змеиных ошейников, Тариэн", - горько откликается чернокрылый.
  -"Что?" - удивленно вскидывается лер Детара, - "У тебя опять разыгралась паранойя?", - впрочем, в его мыслеречи слишком много страха, чтоб насмешка была искренней.
  -"Нет,... друг", - грустно возражает Кенрин, - "И... ты по-прежнему уверен, что не желаешь знать подробности?".
  -"Рассказывай, мой господин", - решительно отзывается лер Тариэн, - "Ведь именно для помощи в таких бедах я и принес тебе клятву".
  
  Глава 6.Типичные работы драконьих целителей.
  Солнечные лучи бьют в глаза, заставляя проснуться. Самодельный доспех сменило очередное шелковое платье. Интересно, я теперь каждый раз буду просыпаться в новой одежде? Открываю глаза и сажусь. Эрнс вновь на коленях возле моей кровати, а вот Элайн нигде не видно. Зато в центре комнате развалилось что-то огромное - в полторы меня длиной - черное и кошкообразное.
  Дверь беззвучно открывается, пропуская драконессу в темно-алых брюках, на половину скрытую тяжелым подносом. Похоже, завтрак. Причем, судя по количеству - как раз для кошечки. Элайн мягко подходит к столу и расставляет тарелки. Чую подозрительно знакомый запах. Кореф? Хм, кажется, Ккаренхе всерьез принял мое замечание о Велире.... Что ж, пожалуй кухня вольников мне сейчас и впрямь понравится больше, чем классические драконьи изыски.
  Расставив блюда, Элайн неуверенно застывает, склонив голову. Знаком предлагаю эльфу встать и тихо спрашиваю:
  -Как вы? - прикусывая губу.
  -Живы, - опасливо отзывается драконесса.
  -Ян..., - едва слышно выдыхает эльф, поднимаясь, - Тебе не стоило пытаться тогда бежать: это... было слишком опасно.
  Лишь закусываю губу. Как будто у меня мог быть безопасный шанс!
  -Вам... сильно досталось? - не знаю, говорю это или только думаю. Но ответ все же звучит.
  -Это была... последняя моя ошибка, - Элайн пытается говорить безразлично, но в голосе слышится отчаяние, - Следующей я... не переживу.
  Что?
  -Он не посмеет! - зло вскидываю голову. Даже Ккаренхе не станет заходить так далеко! Тем более - учитывая правила этой глупой игры....
  -Не посмеет? - Элайн грустно усмехается и ловит мой взгляд; в карих глазах мелькает усталость, - Он просто прилепит мою мордашку другой своей рабыни, что не беспокоить тебя. Это он хорошо умеет.
  Лэ! Не сомневаюсь. Но... я ведь все равно увижу. Повторить узор крови он не сможет. Вот только... стоит ли об этом говорить? Хотя... он и так наверняка уже все знает от Сита. Но, как он говорил тогда о кумо: ведь был уверен, что я не могу ожидать ничего подобного.... Значит, не знает? Или пытается уверить меня, что не знает? Как же все сложно!
  -Я все равно замечу подмену, - грустно улыбаюсь, - Хотя тебе тогда, действительно, будет уже безразлично.
  Драконесса слегка пожимает плечами:
  -Я постараюсь, чтоб в ней не возникло нужды. Не хочешь позавтракать? - спрашивает, наконец, устраиваясь в кресле.
  -Чуть позже, Элайн, - мягко пожимаю плечами, - Эрнс, может, расскажешь, что это за котенок?
  -Р-ригр-р, леди, меня зовут Р-ригр, - звучит мурлыкающий голос. Не сразу соображаю, что это говорит кот.
  -Ян спрашивала меня, - недовольно откликается Эрнс, - Лер посчитал, что одни мы не справляемся с охраной, и пожелал... усилить нас им.
  -А что, часто ожидаются такие нападения? - насмешливо вскидываю брови. Кажется, Ккаренхе говорил, что по моим следам идет убийца, а не целая банда.
  -Лер приказал не снижать бдительности, - эльф иронично улыбается, - Однако никаких данных о возможных особенностях убийц не сообщил. Похоже это просто... подстраховка.
  -И демонстрация недоверия, - задумчиво бормочу себе под нос. Похоже, официально только этот котик меня и охраняет. Эльфа же и драконессу сюда прислали лишь по моей просьбе. И даже думать не хочу, куда бы их отправили, не будь этой просьбы. Но вот рассчитывать на горячую благодарность не собираюсь: даже искренние чувства здесь срежесированы Ккаренхе.
  -Ничего подобного! - мурлычет Ригр, - Просто ребята слишком сильно пострадали. Стоит их подстраховать.
  -Так Вам, кажется, сообщили и о возможной опасности? - насмешливо вскидываю брови.
  -Р-разумеется, - кот шире распахивает изумрудные глаза, - Мне сообщили о глупом котенке способном влезть даже в магическую лабораторию лер-р-ра Ккар-ренхе.
  -Глупый котенок? - растерянно переспрашиваю и грустно замечаю, - Кажется, Вам сообщили и о чрезмерной мягкости этого "котенка"?
  По комнате прокатывается бархатистый мурлыкающий смех.
  -Нет, котенок, - усмехается Ригр, - Просто меня не возможно наказать. Я не боюсь ни боли, ни смерти. Я просто защищаю котят.
  -А если котята поссорятся, и жизнь одного из них будет означать смерть другого? - задумчиво склоняю голову.
  -Я охраняю своего котенка, а не всех на свете, - поясняет Ригр. Лэ.... Похоже, это существо Ккаренхе создал специально для меня. Очередная вариация на тему подчинения любовью?
  -И если я захочу отсюда уйти? - грустно смотрю на кота.
  -Я пойду с тобой, - так же грустно откликается Ригр.
  -А если я не захочу это? - упрямо закусываю губу.
  -Да, котенок, - в голосе кота слышу явное сочувствие, - Тебе придется меня убить.
  Бездна! Похоже, этот целитель все рассчитал! Этого я... просто не смогу сделать. Так что бежать теперь можно будет только с Ригром. А уж свое творение целитель наверняка может где угодно найти. Разве только....
  -А летать ты умеешь? - склоняю голову к плечу.
  -Да, - фыркает кот и... расправляет крылья, раньше казавшиеся частями гигантского туловища. Вот тебе и мантикора. Мантикор. И охотиться не надо. Наоборот придумывать - как бы отвязаться? Может, поискать что-то в магии подчинения? Хотя, подозреваю, там все слишком сложно.
  -Может быть, ты все-таки поешь? - звучит усталый голос Элайн. Ладно, наверное, и впрямь стоит поесть. И умыться. И ещё придумать какой-нибудь другой костюм....
  ***
  -Пришли, - произносит эльф, зажигая над ладонью крохотный рыжий светлячок. Неверные тени разбегаются по запорошенной пылью комнате. Несколько трехярусных кроватей, каменный стол в окружении валунов похожих на кресла, несколько сундуков и небольшой колодец.
  -Где мы? - спрашивает Кор, брезгливо приоткрывая один из сундуков и вытаскивая неопрятно-серый брусок, - И что это?
  -Где? - насмешливо повторяет Тай, - В вашем доме. А это - ваша еда. До тех пор, пока не разберемся с зельхи в Империи. Мы с Асилем уйдем наверх. Связь будем держать через Эниэзу. Располагайтесь. Правила простые: не шуметь, не колдовать, не уходить. Асиль, ты все объяснил Эниэ?
  -Да, - откликается сильф, на миг принимая телесный облик, но тут же вновь становится тенью.
  -Хорошо, - эльф коротко улыбается, - Кор, Нара, если вас кто-то найдет - долго Вы не проживете. Никуда не уходите. Не бойтесь - мы о вас не забудем. Если станет совсем плохо - может послать Лойда, но вам выходить за пределы комнаты нельзя: здесь щиты, которые скроют вас от любого поиска.
  -Ты... совсем уходишь? - Нара ловит взгляд Тайя, и её глаза наполняются отчаянием.
  -У нас нет другого выхода, Нара. Энергией с тобой будет делиться Кор. Я постараюсь быстро вернуться. Крепись, - грустно улыбается эльф и, скинув шарик света с ладони, торопливо покидает комнату.
  Златоглазая с усталой нежностью подхватывает светлячок и садиться на ближайшую койку. Ждать. И думать. Дракон, устало вздохнув, располагается по-соседству: говорить с девушкой ему явно не хочется, да и занять себя особо нечем. Вампир, задумчиво взглянув на товарищей, начинает исследовать сундуки: вдруг в них есть что-то кроме еды. Да и её запас знать не помешает. А Эниэ.... А что Эниэ? Разве в этих тенях можно различить ниэх? Быть может она и вовсе уже где-то далеко?
  ***
  В этот раз создаю черный шелковый костюм с корсетом - какие видела у вампиров. Только по манжетам и горлу - ало-золотая вышивка. Интересно, а вампирью кухню Ккаренхе тоже попытается повторить? Или предпочтет обойтись без крайностей?
  Эх, еще бы и косу с лезвиями заплести. Хотя... если этот камень мне доспехи создает, то, может, и лезвия сделает?
  Миг - и на пол ссыпается десяток металлических пластинок. Лэ! Может, он тогда и мечи создаст? Вновь отдаю приказ, но... нет. Увы. Ладно. Тогда попробую собрать косу. Правда, она у меня короткая - едва за лопатки. Но отращивать волосы магией не буду: и так сойдет.
  А вот теперь можно и пообедать. Выхожу из ванны. Солнечные лучи заливают пустую комнату, заставляя сиять золотом светлые волосы гостя. Или скорее хозяина? Нет, вот уж хозяином я Ккаренхе называть не буду, хотя, и ведет он себя довольно гостеприимно.
  -Доброе утро, сердце мое, - дракон склоняется в глубоком поклоне. Небрежно киваю и осматриваюсь. Из охранников остался лишь Ригр. Ладно, значит, пригласить ребят разделить трапезу не получится. Что ж. Сажусь за стол и выбираю довольно аппетитный суп пюре. Целитель довольно наблюдает. Пусть. Торопливо запихиваю в себя приятную, чуть терпкую массу. По-моему, он нарочно меня злит! И это может означать, что.... Да ничего здесь ничего не означает! Он может быть искренен, он может играть, он может играть рассчитывая на то, чтоб я не верила.... И эта цепочка бесконечна!
  -Сколько Вам лет? - спрашиваю, подтягивая что-то похожее на компот. Да и на исцеляющее зелье - тоже. Хотя последнее мне ни к чему - от царапины на плече давно уже нет и следа.
  -Чуть больше пятнадцати тысяч, - растерянно откликается дракон. Он больше чем в сто раз меня старше! Бездна. Впрочем, интереснее какая роль в этой игре у зельхи.
  -Кажется, Вы говорили, у Вас много творений? - задумчиво склоняю голову, опустошив бокал.
  -Да, сердце мое. Хотели бы на них взглянуть? - неуверенно, с легкой опаской, предлагает целитель.
  -Если это возможно, - мягко пожимаю плечами. Особенно если они действительно располагаются неподалеку от змея.
  -Разумеется, сердце мое. Сейчас? Или в иное время? - дракон низко кланяется.
  -Сейчас, - решительно поднимаюсь из-за стола и, игнорируя предложенную руку, выхожу в коридор. Следом мгновенно проскальзывает Ригр. Ккаренхе покидает комнату последним.
  Впервые могу спокойно рассмотреть коридор. Хотя... ничего не обычного. По таким же я здесь блуждала чуть больше суток назад. На первый взгляд, стены - из обычного светлого камня, под ногами - бежевый ковер, окна забраны классическими плетениями, но.... Во всем этом чудится дремлющая жизнь.
  -Быть может, Вы желаете взглянуть на что-то конкретное? - неуверенно спрашивает дракон.
  -Мне хотелось бы увидеть то, что считаете лучшим Вы, - безразлично пожимаю плечами, следуя указанным драконом путем.
  -В таком случае Вам довольно взглянуть в зеркало, графиня. Я не способен создать подобного совершенства, - грустно откликается дракон.
  -Но ведь и среди Ваши рабо...т есть лучшие? - чуть строго уточняю. Мы уже добрались до винтовой лестницы и, что-то мне подсказывает, спускаемся гораздо быстрее, чем идем по ней.
  -То..., что ещё недавно мне казалось лучшим, теперь предстает в ином свете, графиня. Слишком многое изменилось в моей жизни, - виновато возражает целитель.
  -И, все же, тогда я желаю увидеть, что Вы считали лучшим, - беспечно пожимаю плечами. Хотя, подозреваю, удовольствия мне эта прогулка не доставит. Зато есть надежда и встретить змея, и немного сориентироваться в замке.
  -В таком случае, позвольте пригласить Вас в мою галерею? - неуверенно предлагает Ккаренхе, указывая на тяжелую железную дверь. Похоже, мы за несколько минут добрались до подземелий.
  Первый шаг, и я оказываюсь в просторном зале.... А вернее, в крохотном его уголке, отгороженном прозрачным щитом. На стенах, словно алмазы, блестят капли воды. И? Что здесь смотреть? Обычная пещера....
  Из дальнего угла выползает старый каменный хамелеон. Этот ящер раза в три превышает мой людской облик. Толстые чешуйки сложно пробить и дракону в истинном облике. Впрочем, так развлекаются лишь жестокие малолетние дети. Эти флегматичные ящеры - неизменные обитатели всех гор Империи. Порой шутят, что именно они выживут при любой катастрофе....
  Но вот "капли" срываются со стен и падают на животное. Миг, и он уже обтянут..., хотя, нет, скорее - просто покрыт насекомыми с водянисто блестящими крыльями. Ещё десяток полупрозрачными тенями вьется в воздухе: если не знаешь куда смотреть - не разглядишь.
  А миг спустя насекомые поднимаются с мертвого ящера и садятся обратно на стены. Небольшой всплеск магии раскалывает панцирь хамелеона, открывая скелет и нижнюю часть пластин.... Они словно покрыты водой. Несколько ударов сердца - и молодые насекомые, чуть поменьше своих сородичей, занимают места на стенах.
  -Не стареют, не умирают от голода. В спящем состоянии могут провести сколько угодно времени. Эти особи не могут напасть на дракона, - звучит напряженный голос Ккаренхе
  -Надо полагать, есть и другие, которые нападают? - зло уточняю. Хотя.... А чему злиться? Кор рассказывал и о более страшных живых оружиях, распространенных в армии. Эти, как и положено, не обладают разумом. Да и ящер был и так при смерти: хамелеоны живут не слишком долго.... По нашим меркам.
  -Теперь уже нет, - дракон пожимает плечами, - Все таковые были уничтожены сразу после испытаний..., - на миг замолкает, словно сомневаясь, стоит ли продолжать, - Для их создания требуется минимальный уровень энергии, и растут они очень быстро, так что в случае угрозы я могу за секунду создать десятки этих тварей. Учитывая их саморазмножение, для большей части сражений такого количества вполне достаточно. Уничтожаются так же практически мгновенно: это тип заклятий, которые не отпускают до конца, непрерывно контролируя. Одно из первых моих действительно удачных творений, - целитель позволяет себе усмехнуться, - В те времена мне было довольно сложно выступать на Арене, а воинов готовых заниматься со мной не было. Подозреваю, отец специально устроил это, чтоб я больше внимания уделял развитию классической магии исцеления. Так что первые мои работы посвящены именно сражениям. Пойдемте дальше?
  Неуверенно киваю и оказываюсь в ещё одной пещере. Просторной и чистой. Занятой молодым драконом. Только никак не могу определить, чья в нем кровь. Наверное, ещё минуту смотрю, прежде чем соображаю: это вообще не дракон. Просто очень красивый черный ящер. Обладающий лишь зачаточным разумом.
  -Это... идеал истинного облика воина? - неуверенно уточняю. Ккаренхе тихо смеется.
  -Это первая моя серьезная ссора с отцом. Не представляете, сколько времени у меня ушло, чтоб убедить его, что это действительно просто творение, а не изменение. Но Вы, кажется....
  Лэ! Не стоит говорить, что я вижу линии крови.
  -Вы начали с первых своих творений. И мне подумалось, что тогда у Вас ещё была совесть, - мягко пожимаю плечами.
  -Вот как..., - тепло и грустно откликается целитель, - Продемонстрировать его способности, правда, будет сложно, но... он действительно превосходит наш истинный облик. На самом деле - одна из классических идей, но, насколько мне известно, единственная действительно реализованная. Обычно подобные создания сильно уступают самим драконам. Если и не за счет силы или скорости, то - из-за чрезмерной глупости. В то время я... очень гордился этим творением. И множество его сородичей до сих пор спит в этих подземельях. Дальше?
  Растерянно киваю. И шагаю следом, чтоб удивленно застыть перед маленькой камерой. В её центре стоит... сильф? Вряд ли. Но хрупкий юноша с полувоплощенными крыльями очень похож на полуночного. Он распахивает глаза и... с абсолютным обожанием смотрит на Ккаренхе:
  -Господин? - звучит тонкий голос, заставляя поморщиться. Подозреваю, если он закричит, то можно и вовсе сознание потерять.
  -Ещё одна вариация идеального воина. Идеального убийцы, - задумчиво комментирует целитель.
  -Кажется, он... обожает Вас? - растерянно смотрю на мальчишку.
  -Да.... Один из вариантов подчинения - любовь. Как раз в те времена я впервые осознал её силу. И, как ни странно - теперь я сам удивляюсь, как это получилось, - мне удалось создать очень неплохую систему подчинения. Жаль только, это существо способно лишь убивать. Подойди, малыш, - тепло зовет целитель. И существо мгновенно бросается к похожему на решетку щиту. Крылья исчезают, а сам он становится чуть больше. И жадно приникает щекой к протянутой ладони Ккаренхе.
  -Можете погладить его, - предлагает целитель, и, не сдержавшись, касаюсь легких тонких прядей. Но даже через них чувствую его отвращение. Торопливо отдергиваю руку.
  -Ему неприятно, - в голосе появляется неожиданная обида.
  -Увы, - подтверждает целитель, - Знаете, я ведь до сих пор так и не разобрался, что создал. Мне до сих пор не хватает знаний. Но, если бы это существо умело не только убивать....
  -Новая полностью покорная Вам раса? - презрительно уточняю.
  -Таких... уже хватает, - с неожиданной болью в голосе отзывается дракон, - И... мне показалось, что Вас бы расстроило, если бы я просто уничтожил их. Но... все новые эксперименты в этом направлении я свернул. Большая часть этих работ была тайной, так что интереса это привлечь не должно. А это существо... оно, действительно, любит. Изначально я пытался лишь сделать что-то вроде системы свой - чужой, но.... Получилось такое чудо. Раньше я думал, что когда-нибудь всерьез займусь этим феноменом.
  -И что будет с ним, если Вы умрете? - задумчиво склоняю голову. Лэ! Я и до этого знала, что Ккаренхе - чудовище. Да и об этих экспериментах слухи ходили. Так что он просто был вынужден признать их существование, чтоб сохранить свою маску: не станет влюбленный прямо лгать на вопрос своего сердца.
  -Тогда он будет служить другим Силье, по степени родства. Изначально я хотел, чтоб это переходило на всех драконов, но дальше кровной привязанности выходить не стал. Если же весь род Силье будет уничтожен, они просто пожелают умереть. Так что система имеет самостраховку.
  -Ясно, - растерянно киваю. Лэ! Неужели ему действительно удалось уловить эту грань между любовью и подчинением? Все же он гений. Бессердечный гений.
  Следующий "экспонат" обитает во вполне уютной комнате. Широкая кровать, стол с зеркалами, бассейн. Хрупкая девушка с золотыми волосами и янтарными глазами. Довольно милая.
  -А это одно из моих главных поражений, - насмешливо сообщает дракон, - Попытка создать идеальную леди. Идеальную красавицу. Как показала практика, она не дотягивает и до просто красивой
  -Не скажу, что меня это расстраивает, - холодно выдыхаю. Значит, Ккаренхе пытался сделать свой аналог золотой сети. Но у него не получилось.
  -Разумеется, - дракон чуть морщится, - Кстати, здесь любопытен и метод... управления.... Она дико ненавидит меня. Но при этом понимает, что если со мной что-то случится, то её жизнь станет пустой. Если ей некого будет ненавидеть. Как ни странно, не смотря на абсурдность, метод оказался вполне действенен.
  Девушка вдруг кидается к щиту, точно только сейчас заметила посторонних.
  -Бедная девочка! - шепчет она со слезами на глазах, - Беги от него! Беги, пока можешь! Он чудовище! Он ни перед чем не остановится!
  -Я знаю, - грустно улыбаюсь в ответ и краем глаза замечаю, как вздрагивает Ккаренхе.
  -Идем! - звучит почти как приказ, но покорно следую за ним. Поспорить можно будет и дальше. Все же... быть может в "управлении через ненависть" и есть свои плюсы, но находиться рядом с этой бедолагой действительно тяжело.
  Мы вновь оказываемся в огромной пещере. Но теперь её занимает озеро. Какое-то водное животное? Впрочем, не важно....
  -Лер, подозреваю, Ваша коллекция огромна. Сейчас мне бы хотелось взглянуть на последние ваши... шедевры, - нахожу в себе силы произнести это слово.
  -Конечно, идемте, - улыбается дракон, шагая в этот раз не вперед, а в сторону. И заметно морщится. Кажется, мы попали вовсе не туда, куда он хотел?
  Отделенная обычной грубой решеткой маленькая камера, сухая и темная. От дальней стены тянутся тяжелые железные цепи..., оканчивающиеся оковами на ногах невысокой девушка. Она мгновенно поднимается, так что становится заметной её худоба. Из-под кое-как натянутых тряпок виднеется смуглая кожа. Черты лица слишком резкие, грубые, глаза кажутся черными, а темные волосы собраны во множество мелких кос, свободно ссыпающихся по плечам.
  -Ари! Какая встреча! Пришел навестить старушку Ки? - весело шипит она.
  -Кто это? - вопрос сам срывается с языка. Слишком... непохожа она на других обитателей подземелий.
  -Кто я? - хрипло смеется, - Ну что же ты молчишь, Ари! Расскажи о старушке Ки! О твоей старой учительнице!
  -Ккаренхе! - зло окликаю дракона. Нет, я, конечно, видела, что он не стесняется работать с уже сформировавшимися личностями, но....
  -Эта женщина из народа горгон, - тяжело сглатывая, отвечает целитель. Растерянно присматриваюсь. Нет, все же на голове косы, а не змеи.
  -Ну, Ари! Что же ты тянешь?! Впрочем, я и сама могу рассказать! - фыркает горгона и заглядывает мне в глаза, - Слушай, девочка. Когда к нам пришел это мальчишка из творящих, я была столь глупа, что заинтересовалась его талантом. О! Он действительно талантлив. Сколько великолепнейших решений, сколько идей.... Это было счастливое время, девочка. Но однажды, я была столь глупа, что согласилась задержаться у ученика. Для наблюдения за очередным экспериментом. А он, надо сказать, должен был занять очень много времени. Так что Ари мог не опасаться появления встревоженных родственников..., - горгона вновь рассмеялась, - Я испытала то, что однажды должен испытать любой: оказалась на месте своих жертв. Изменяемой, а не изменяющей. Этому юному гению стало интересно, почему же мы не способны принять человеческий образ.... Думаю, он много знаний вынес из этого опыта, - наконец тихо выдыхает горгона. Как ни странно, но, кажется, она не осуждает его. Злится, но... считает, что он был в своем праве.
  -А драконов, ты, значит, не трогаешь? - задумчиво переспрашиваю. Но отвечает вновь Ки:
  -Не рассчитывай на это девочка! Сперва, он как всякий целитель создавал сам. Потом стал изменять животных. Затем - младших. Потом добрался и до старших других рас. А завтра на его рабочем столе окажется и родной брат! - зло шипит горгона, заставляя меня вздрогнуть. Ох, Сит.... Нет, конечно, она говорила образно, но....
  Ттан-хе! Кажется, когда все это закончится, Ккаренхе действительно придется убить. Пусть при этом погибнет и множество драконов, но... он слишком опасен.
  -И ты тоже для него лишь материал, - вновь усмехается Ки.
  -Да какой из меня материал, - растерянно откликаюсь, но слышу неожиданно серьезный ответ.
  -Какой? Сейчас посмотрим. Хм, учитывая вкусы этого дракона, ты можешь оказаться неплохой заготовкой для его "идеальной красавицы". Ты прекрасно задеваешь обе ниши: запредельная юность и умудренность жизнью. Если их разделить, то, думаю эффект будет очень и очень неплох.
  Голос горгоны почти гипнотизирует. Разделить юность и древность? Это так ... напоминает Асиля. Древний в теле ребенка.... А что мне мешает попробовать? В конце концов Ккаренхе - прекрасный целитель и опять вернуть меня к равновесию сможет.
  Медленно начинаю меняться, стремясь к облику сильфа, но, не доходя до конца, задерживаясь на грани того, что определяют человеком. Тугой корсет спадает, кое-как задерживаясь на бедрах, рукава ссыпаются, пряча ладонь, а брюки неопрятными складками собираются на сапогах.
  -Так? - в моем голосе мелькают завораживающе-вьюжные нотки. И ловлю искренне восхищенный взгляд Ккаренхе. Кажется, если я сейчас что-либо прикажу ему - выполнит не сомневаясь. Любой ценой. Прекрасная игра!
  -Отлично, девочка! И какая восхитительная гибкость! Но..., - неожиданно горгона замолкает и сжимается в комок, словно от непереносимой боли. А меня мягко охватывает магия целителя, возвращая к равновесному облику. Мягко и ненавязчиво, так что не пытаюсь сопротивляться. Тем более, что конечный вариант я уже запомнила.
  -Зачем? - грустно качаю головой.
  -Неравновесные облики - слишком опасны, Ян. Не стоит играть с ними, не проверив, - дрожащим голосом откликается дракон.
  -Зачем ты ударил Ки?! - зло прикусываю губу. И вижу в серых глазах недоумение.
  -Мне... нужно учиться понимать тебя, Ян, - грустно улыбается, - Её слова....
  -Какая разница, чьи были слова. Ведь проверить их решила я! - почти кричу, не отрывая взгляда. Но злости нет. Кажется, она закончилась ещё по пути сюда. Или... быть может, мне просто кажется, что сейчас он не выдержит моей злости?
  -Это было опасно. Не понимаю, как вообще можно быть такой беспечной, - дракон взволнованно смотрит на меня.
  -Как? - неожиданно хочется ответить честно, - Очень просто, лер Ккаренхе-кон. Я просто привыкла делать то, что может быть опасно потом, что защититься сейчас.
  Дракон вздрагивает как от удара и, наконец, опускает голову.
  -Так нужно, Ян. Тебе нужно даже больше, чем кому-либо еще. Но я постараюсь завершить все как можно скорее, - грустно шепчет он.
  -А ты уверен, что сможешь завершить это правильно? - устало качаю головой, - Нас ждет кровь, Ккаренхе, много крови. И много смертей. И, быть может я....
  -Ты будешь жить! - вскидывается и хватает меня за плечи.
  -Ты заставишь меня жить? - горько усмехаюсь и качаю головой, - Впрочем, я тоже не жажду поскорее умереть. Но, быть может, именно жизнью мне придется платить за твои ошибки.
  Наверное, это тоже звучит красиво. Всего лишь ещё один штамп. В который никто из нас не верит. Или, все же.... Нет, не думать! Даже не рассматривать такой возможности! Хватит! Есть лишь игра расчетливого интригана, не пощадившего даже своей наставницы!
  Решительно выворачиваюсь из-под рук дракона и шагаю дальше. К... очередной пещере. Или, скорее, комнате. Две кровати у дальней стены, стол, какие-то шкафы. И много свободного пространства. И двое людей. Мужчина и женщина. Каштановые волосы, серо-голубые глаза, слишком правильные черты лица.... Нет, все же - не люди. Но и сказать в чем отличие - не могу.
  -Это последний эксперимент, - звучит далекий голос Ккаренхе: кажется, думает он о чем-то совсем ином, - Просто идеальные слуги. Не плохие воины, хорошо разбираются в маги.... В общем, всего по чуть-чуть. Однако система контроля до конца не проработана: только некоторые первичные наметки по верности. И едва ли когда-либо будет закончена.
  Женщина вдруг тихо смеется, а мужчина произносит, подходя к решетке щита:
  -Он совсем не понимает, что такое верность. Он такой... наивный. Словно испуганный ребенок, прячущийся за верой в свою силу, в свои эксперименты. Но, при этом, ему, как ни странно, удалось сделать нас верными. И... нам было бы приятно служить ему. Думаю, ты можешь это понять: ты уже достаточно взрослая. И... тебе тоже было бы приятно служить....
  -Взрослая? - растерянно вскидываю брови, - Но он гораздо старше меня!
  -Возраст меряется не прожитыми годами, а готовностью отвечать за себя.... Хотя бы за себя, а не то, что за других. Отвечать, а не играть. Впрочем..., - мужчина загадочно улыбается, - Рядом с тобой он имеет шанс быстро повзрослеть.
  -Госпожа! - вдруг раздается голос женщины, - Я знаю, тебе многое не нравится здесь, но я... я хотела прости за мой народ. Позволь ему появиться!
  -Ккаренхе? - неуверенно окликаю дракона.
  -Ян..., - его голос звучит совсем растерянно, - Но здесь нужны хотя бы базовые проверки реакций.
  -Мы готовы на них! - торопливо вскрикивает женщина, - Ради наших детей!
  -Ккаренхе? - губы невольно начинают дрожать. Как это вообще возможно! Брать на себя ответственность за целую расу! Впрочем, наверное, они правы. Он никогда не брал ответственность. Он просто исполнял инструкции безопасности при проведении опытов.... Бездна!
  -Хорошо, Ян, - глухо отзывается дракон, и, почти умоляя, спрашивает, - Пойдем?
  Киваю и, улыбнувшись на прощание этим странным созданиям, шагаю дальше. К тому, кого я и хотела увидеть. Зельхи. Два золотых омута глаз за частой решеткой. Тяжелые грубые оковы, явно причиняющие боль. Грязные лохмотья вместо одежды. И неизменная усмешка на узких губах.
  -Зельхи, - толи зову, толи просто произношу.
  -Здравствуй, умная девочка, - шипит змей, - Да - девочка. Ты ещё не выросла.
  И понимаю, что больше он не скажет ни слова. Только лишь это приветствие. Ну и, возможно....
  -Мне нужно идти, зельхи, - задумчиво выдыхаю. Ответит или нет?
  -Береги себя девочка. Я буду ждать.
  
  Глава 7. Немного о кумо.
  Маленькая светлая комната была на удивление уютной. Все - стены, книжные полки, стол, кресла, даже кровать - покрыты крохотными чуть светящимися бледно-розовыми бутонами. И они же украшают длинные персиковые косы девушки, сидящей за столом. Или - девочки? Хотя по драконам и сложно определить возраст, но ей, если и больше ста, то не на много.
  Задумчиво наморщив лоб, девушка переворачивает страницу тяжелого фолианта. Шоколадного цвета глаза наполняет отчаяние и решительность. С тихим вздохом, она листает на две страницы назад и вновь начинает читать. Кажется, слишком сложная тема не дается юной драконессе.
  Но вот звучит тихий стук, заставляя девушку подняться и легким пассом, наполненном силой открыть дверь. На по-детски пухлых губах расцветает улыбка. В дверь проходит строгий сероглазый дракон в серебристом балахоне.
  -Арен! - радостно выдыхает девушка, глядя на гостя.
  -Здравствуй, Ийрэ, - спокойно отвечает дракон, но в глазах его мелькают довольные искры. Которые не остаются не замеченными драконессой. И заставляют её стать более сдержанной.
  -Что привело тебя ко мне, Арен? - девушка пытается говорить спокойно и обстоятельно, но её лицо светится не скрываемым обожанием.
  -Мне нужна твоя помощь, Ийрэ, - сообщает гость, садясь в бежевое кресло. Бутоны торопливо разбегаются, освобождая место, но почти сразу возвращаются, цепляясь стеблями уже за одежду целителя.
  -Я всегда..., - радостно начинает Ийрэ, но почти сразу перебивает себя, - Что ты хочешь мне предложить, Арен?
  Дракон краешками губ улыбается и начинает медленно говорить:
  -Кое-что весьма опасное, Ийрэ.... Тебе нужно будет сыграть роль одной девушки. Причем повторять её внешность придется на весьма глубоком уровне.... Но это - типично, - целитель задумчиво улыбается, - Гораздо серьезнее другое: при некотором развитии событий тебя пожелают убить.... Ты сможешь задержаться на границе жизни, целительница?
  -Да..., - вновь торопливо срывается с губ девушки, заставляя её вскинуть ладонь к губам, и зажмурить глаза. Лишь секунду спустя она наконец отвечает, - Это довольно сложно, Арен. Но я уже изучила эту тему, хотя и только в теории. Думаю, мне понадобиться немного практики. Леди Ринэй может меня потренировать? Надеюсь, для этого есть время?
  -Помощь Ринэй не понадобится, - целитель мягко улыбается, - В этот раз я сам буду заниматься с тобой. Если ты конечно уверена.... Помни, мне не нужны неожиданности.
  -Я... постараюсь, - взволнованно выдыхает Ийрэ.
  -Хорошо. Тогда идем, - дракон поднимается и тепло улыбается девушки, - Ты молодец, девочка. Думаю, ещё пара десятилетий и ты научишься достаточно справляться с чувствами, чтоб они не мешали думать.
  -Я очень на это надеюсь, Арен! - драконесса довольно улыбается и первой выходит из комнаты. И дракон лишь грустно улыбается, глядя ей в след. Сколько бы он не играл, сколько бы не обманывал других, но сам он знает свои ошибки. Даже если получается обернуть их в свою пользу.
  ***
  Солнечные лучи золотом ссыпаются по ледяным шапкам горных вершин в глубокие сырые ущелья. Туда, где холодные ручьи вымывают крохотные куски камней из скальных массивов и тащат за собой огромные валуны. Впрочем, чтоб заметить это, нужна жизнь дракона. А тем, кто сейчас находится в этом ущелье, не хватает спокойствия для подобного созерцания.
  Странный закуток среди камней позволяет видеть почти все вокруг, надежно скрывая остановившегося здесь сероглазого дракона. Но вынырнувший из темного лаза эльф идет точно к нему. Знает об этом убежище? Или, быть может, ищет встречи?
  Судя по спокойной суете дракона - встреча эта не случайна. Но, даже будь эльф внутри убежища, едва ли он заметил бы, как дракон торопливо проверяет амулеты.
  -Кери? - тихо зовет эльф, и дракон выходит на встречу.
  -Тай? - неуверенно откликается он, и знаком предлагает гостю проходить, внимательно оглядываясь. Но, кажется, никого постороннего здесь нет?
  -До сих пор не верю, что ты жив, Тай, - устало шепчет дракон, прижимая к себе... ученика.
  -Жив, Кери. Но не скажу, что меня это радует, - эльф грустно улыбается, и взволнованно уточняет, - Как... успехи?
  -Тариэн, как всегда, уверен что в новых амулетах учтено все, малыш, - дракон виновато пожимает плечами, - Впрочем, он действительно талантлив. Нам остается лишь довериться ему. Вот, - Кенрин протягивает небольшой мешочек и эльф торопливо прячет его в свою сумку, даже не заглядывая внутрь. Лишь уточняя:
  -Цветовая маркировка - стандартная?
  -Да, - спокойно отвечает дракон и, настороженно уточняет, - Ты... уже уходишь, Тай?
  -Да, Кери, - эльф виновато улыбается, выскальзывая из убежища - Мы уже все не раз обсудили. Нужно действовать.
  Дракон грустно кивает в ответ и провожает взглядом уходящего. Не на столько сейчас ограниченно время, чтоб беречь каждый миг. Нет. Просто ученик не желает разговаривать. Либо не желая вспоминать, либо опасаясь сказать лишнее. И, хотя амулеты говорят, что все в порядке, можно ли им верить? Не ошибся ли Тариэн в этот раз?
  ***
  Чего же все-таки добивается этот зельхи? Просто смутить? Заставить задуматься? Или, действительно, хочет вмешаться в назревающую войну? Что? Пленник он здесь или ещё один актер? Чего добивается Ккаренхе? Слишком много вопросов.... Но ответы на них необходимы. Как же не хватает Нары!
  Устало оглядываю комнату. Элайн, устроившись в кресле, внимательно следит за мной. Эрнс стоит привалившись к стене возле кровати и изучает яйцо зельхи. Ригр развалился в центре комнаты. Но что-то не так.... Или наоборот - именно так, как должно быть? Какие-то странные тени в углах комнаты....
  Асиль?! Точно, он! А эти горе-охранники ничего не замечают?! Или делают вид, что не замечают? В любом случае стоит попытаться дать сильфу немного информацию.
  -Эрнс? - задумчиво окликаю эльфа.
  -Да, Ян? - рассветный тут же выпрямляется и поворачивается ко мне.
  -Ты что-нибудь знаешь о том кумо? Зачем он пытался меня убить? - задумчиво склоняю голову.
  -Кое-что слышал, но едва ли это окажется для тебя новостью, - неуверенно откликается Эрнс, пожимая плечами.
  -И все же? - приглашающе приподнимаю брови.
  -Он просто наемник, - эльф явно растерян, но отказывать мне не хочет, - Кажется, сильно ошибся с выбором облика и.... Полюбил тебя. До сих пор не может простить себе, что ранил тебя. Мне показалось..., он при допросе нарочно нарывался на наказание.... Да и до этого в бою - подставлялся под удары: болезненные, но не смертельные. Словно хотел себя наказать....
  -Но, значит..., если бы его не удалось заблокировать в драконьем облике..., - чуть испуганно прикусываю губу и слышу жесткий ответ:
  -Если бы он не полюбил бы тебя - я не смог бы его удержать.... Лер Силье выделил недостаточно охраны.
  -Но теперь-то опасности нет! Долго он ещё собирается меня "охранять"? - грустно склоняю голову. И слышу неожиданно серьезный ответ:
  -Не знаю, Ян. Может быть, у него есть какие-то сведения о возможности нового нападения.... А, может быть, ему просто зачем-то нужно, чтоб ты была здесь.
  -Ты ничего не знаешь о его планах, - не вопрос, скорее утверждение. Но эльф отвечает.
  -Я мало что помню о том, что было раньше, - задумчиво произносит он, - Но.... Кажется, мою госпожу очень интересовала власть. Быть может, он желает прежде разобраться с ней?
  -Ты... ещё что-нибудь помнишь о ней? - задумчиво щурюсь.
  -Она... она черная драконесса. Черная с золотом, кажется, - эльф виновато склоняет голову. Лэ! Похоже... похоже, это действительно Элирены. И, кажется, у них не один Кор играет по своим правилам.... Тэ! Может быть, все же змеи здесь не при чем? И Кор просто чего-то не понял? Не могут же змеи допустить, чтоб каждый плел свои интриги? Или.... Именно этого они и добивались? Раздробить драконов на десятки противоборствующих групп? А трон им и вовсе не нужен: просто хотят стравить нас друг с другом? Тоже вполне вероятно....
  Тени едва заметно светлеют, лишь на миг опережая появление Ккаренхе. Да, не стоит проверять внимательность целителя. Но, думаю, и того, что ниэх услышал, ребятам хватит... для начала.
  -Я счастлив видеть Вас, сердце мое, - звучит уже ставшим привычным голос целителя. Ккаренхе склоняется в глубоком светском поклоне, так что волосы серебристой змеей скользят по полу.
  -Не могу ответить тем же, - сухо откликаюсь, глядя в глаза Ккаренхе, - И долго Вы собирается держать меня взаперти?
  -Это вынужденная мера, сердце мое, - грустно отзывается дракон, - Но, как только удастся справиться с основной угрозой..., я буду счастлив принять любое наказание за это самоуправство. Впрочем, если желаете, я могу предложить Вам небольшую прогулку в пределах замка.
  -Лер Ккаренхе, если угроза ещё не исчезал, это может быть слишком опасно, - недовольно замечает Эрнс, едва заметно напрягая мышцы. Так, словно ожидает немедленного удара, в ответ на дерзкие слова. Но дракон лишь кидает на эльфа сердитый взгляд и холодно замечает:
  -Можешь сопровождать её. Для большей безопасности.
  Эльф испуганно бледнеет, но отвечает лишь низким поклоном. Лэ!
  -Эрнс, возможно тебе стоит остаться здесь? - чуть встревожено предлагаю эльфу. Но тот неожиданно грустно отвечает:
  -Благодарю, Ян, но - нет. Едва ли я увижу там что-то более важное, чем то, что мне уже известно. И едва ли заслужу более страшное наказание, чем то, что заслужил.
  Хмуро смотрю на целителя.
  -Кажется, не смотря на все заверения, Вы не стали более милосердным? - холодно улыбаюсь.
  -Мне сложно понять Вас, графиня. Но я пытаюсь, - грустно отзывается целитель, - Порой я дохожу и до столь безумных мыслей, что Вы одинаково относитесь и к драконам и к не драконам, и к младшим, и к старшим расам.
  -Это суждение не далеко от истины, - пожимаю плечами, вглядываясь в серебристые глаза. И вижу в них искреннее удивление.
  -Вот... как, - дракон грустно улыбается, - Но, все же, как-то Вы должны их различать?
  -Что ж, - задумчиво прикусываю губу. Отвечать или нет? Наверное, стоит..., -С другими старшими мне почти не приходилось общаться. А младшие.... Они слабы и мы должны быть осторожны, чтоб не навредить им. А в остальном - они равны нам. А, может быть - и старше нас.
  -Младшие - старше? - удивленно отзывается дракон. Да, это сложно понять. Даже мне самой, но....
  -Ты ведь сам говорил, что я повзрослела. Но я просто прожила эти месяцы с той скоростью, с какой живут младшие, - грустно улыбаюсь.
  -Я... понимаю, о чем ты, - виновато отзывается целитель, - Но... были проверки. Младшие взрослеют не быстрее нас.
  -Среди драконов? Наверное, - устало пожимаю плечами. Я и сама не до конца это понимаю. Что заставляет людей взрослеть быстрее, чем, например, эльфов, а эльфов быстрее, чем драконов? Ограниченность времени? Тяжесть выживания? Необходимость принимать решения? Пожалуй, этот вопрос даже сложнее, чем мотивы Ккаренхе, - Так чего ты хочешь?
  -Всего лишь предложить Вам взглянуть на кумо. Теперь он вполне безопасен, - целитель улыбается краешками губ.
  -Хорошо, - устало пожимаю плечами и встаю. Было бы странно отказаться после этого разговора. Хотя... я слишком предсказуема. Плохо.
  Дракон низко кланяется, предлагая мне выйти, но первым проскальзывает Ригр. Все же этот кот не лишен очарования. Наверное, я была бы в восторге от такого спутника..., не будь он творением Ккаренхе.
  ***
  Рыжий огонек неуверенно трепещет на ладони хрупкой девушки, зажигая красные искры в золотистых глазах, заставляя темные пряди светиться алым. И разбрасывает неверные тени по заброшенной на вид комнате. Сил и энтузиазма вампира явно не хватает, чтоб навести здесь порядок, а прочим и вовсе нет до того дела. А, может быть, с точки зрения Эр-таан эта комната и так вполне уютная?
  Вдруг, на самом дне глаз девушки мелькает радость: рядом слышится знакомый стук сердца.
  -"Здравствуй" - тень мыслеречи касается разума эльфа, заставляя его грустно усмехнуться. Но показываться он явно не собирается, лишь задумчиво перебирает крохотные разноцветные камушки-амулеты. И уже поворачивается, собираясь уходить, когда одна из теней рядом превращается в усталого сильфа.
  -Ты узнал что-то настолько важное, чтоб вернуться сюда? - удивленно спрашивает эльф, заставляя сидящего на кровати вампира настороженно вскинуться.
  -Думаю, это действительно может быть важно, - откликается Асиль, проходя в комнату, - Ян жива и выглядит здоровой. Похититель охраняет её от убийц - по крайней мере, так он объясняет свое поведение. Но... в то же время у него какой-то договор с их нанимательницей. Предположительно, черно-золотой драконессой, - громко произносит ниэх, глядя в глаза дракону. Кор растерянно вскидывает брови:
  -Селерина? Неужели сестренка могла устроить подобное? Кажется, я абсолютно перестаю понимать, чего добиваются эти твари....
  -Он искренен, - холодно замечает Нара, - Полагает, что это могла быть и личная инициатива сестры, и попытка зельхи ускорить события.... Возможно, стоит поговорить с ней?
  -Каким образом? - дракон грустно усмехается, - Едва ли она жаждет разговора с кем-либо из нас.
  -А как насчет твоего брата? - девушка задумчиво склоняет голову.
  -С этим можно будет разобраться позже, - эльф решительно взмахивает головой, - Асиль, можно ли вытащить Айи?
  -Разве что - взять замок штурмом, - сильф грустно склоняет голову, - Через тамошние щиты не просочиться и Эниэза, не то, что дракон в сильфийском облике. Соваться в подземные ходы - ещё опаснее, чем штурмовать двери. Кажется, этот целитель предусмотрел всё. Нам остается либо собирать армию, либо ждать, когда ему понадобиться вывести Айану из замка.
  -Одно не мешает другому, - эльф грустно усмехается, - Возвращайся, Асиль. Айи в любой момент может понадобиться помощь.
  ***
  Темный коридор выводит к крепкой двери черного камня, лишь чуть темнее окружающих стен. Очередная часть подземелий замка.... Кажется, на поверхности находится его меньшая часть..., что, впрочем, у нас не редкость
  -Прошу, - Ккаренхе, с очередным поклоном открывает дверь. Просторная комната привычно разделена щитом на две части. В ближней стол, заваленный бумагами, несколько кристаллов с узорами заклинаний такой сложности, что я в них и за век не разберусь, небольшие серебристые статуэтки-амулеты: что-то из классических орудий целителей.... Щит стилизован под обычную решетку с полупрозрачными серыми прутьями. Так что рассмотреть и дальнюю часть комнаты не представляет труда. Довольно мягкая на вид кровать, застеленная ослепительно-белым шелковым покрывалом, стол из светлого дерева в окружении тройки стульев - словно к обитателю клетки собираются пускать гостей, несколько блестящих алмазами гигиенических амулетов в дальней стене, и огромное кресло застеленное белой шкурой.... Но кумо предпочел застыть у стены со склоненной головой, думая о чем-то нерадостном. Темные пряди упали закрыв собой лицо.... Или светлые? За секунду волосы меняют с десяток цветов, вновь застывая на пурпурно-каштановом. Но стоит мне войти в комнату, пленник поднимает голову. Темно-сливовые глаза удивленно расширяются.
  -Вы? - звучит растерянный голос.
  Можно ли надеяться, что это не всего лишь ещё одна марионетка Ккаренхе? Жаль, не знаю как должна выглядеть кровь кумо, но, по крайней мере, это точно тот, кто пытался меня убить. Ладно, можно попытаться....
  -"Я", - отвечаю тайной мыслеречью. Ну, по крайней мере можно надеяться, что Ккаренхе её не заметит. В конце концов, в том, что связанно с разумом Ашайн разбираются лучше, чем Силье. Жаль, нельзя этого сказать об одной конкретной паре урожденных Ашайн и Силье....
  Но уж наладить скрытый канал мыслесвязи я умею.
  -"Как Вы?" - в мыслеречи кумо звучит вина, но на лице все та же растерянность, с оттенком восхищения. Но долго играть в гляделки нельзя нужно будет завязать разговор и с целителем.
  -"В порядке. Рана оказалась совсем не опасной", - даже не смотря на то, что я и не заботилась о её лечении.
  -Значит это кумо? - задумчиво тяну слова. Не так просто вести два разговора одновременно. А задумчивость - не самое плохое объяснение замедления реакции.
  -Да, - с ноткой самодовольства откликается целитель, - Однако, боюсь, демонстрировать знаменитую гибкость кумо будет сейчас излишне опасно.
  -"Вы пленница здесь?" - в мыслеречи кумо чудится боль, но на лице - лишь грусть пойманного зверя.
  -"Лер утверждает, что некоторое ограничение моей свободы связанно лишь с обеспечением безопасности, но я сомневаюсь в его искренности", - напитываю слова иронией и даже усмехаюсь. Не забыв, впрочем, подобрать подходящую по эмоциям фразу и для Ккаренхе:
  -Разумеется, ведь это лишит Вас столь интересного материала. Наверняка уже составили программу первоочередных опытов? И, подозреваю, эта встреча - один из них?
  -"Я... действительно мог убить Вас", - мыслеречь пленника наполняет отчаяние.
  -"Это... в прошлом, - стараюсь говорить мягко и спокойно, - Но разве Вас не угнетает ловушка, в которую Вы попали? Это для драконов естественно, когда вдруг другое существо становится смыслом жизни, но Вы.... Вы готовы так просто с этим смириться? Отказаться от своих прежних целей и ценностей?"
  -Графиня..., - целитель устало вздыхает, - Разумеется, эта ситуация сама по себе представляется мне интересной, но я вовсе не рассматриваю это как ещё один опыт.
  -"Прежних ценностей? - чувствую неуверенную усмешку, - У людей говорят: наемник не ценит ничего, кроме денег".
  -"И Вы влезли в эту авантюру лишь ради них?" - удивленно вскидываю брови:
  -Неужели? В таком случае примите мое восхищение: не думала, что Вы способны отказаться от такого исследования.
  -С Вашим появлением в моей жизни изменилось слишком многое..., чтоб цепляться за такие мелочи, - отражение целителя в прутьях решетки изгибается точно карикатура на поклон. Впрочем, не сомневаюсь: в реальности движение изящное и грациозное. Но оглядываться, чтоб проверить - не собираюсь.
  -"Вы правы..., деньги не слишком меня интересовали. Больше - личное совершенство. Мне всегда хотелось быть лучшим", - слова звучат настороженно и неуверенно.
  -"Но разве этим нельзя заниматься в своем государстве?"
  -Однако, многие из подобных "мелочей" по прежнему важны для вас, - взмахом руки указываю на ближайший кристалл. Пусть я и не знаю, что означает это плетение, но, уверена, относится оно к кумо.
  -Это лишь некоторые варианты блокировки тех или иных изменений. Они абсолютно не касаются личности, - неуверенно возражает целитель.
  -"Государстве? - изумление в мыслеречи плавно перетекает в робкую улыбку, - Наверное, с Вашей точки зрения, мы просто дикари, но наши способности позволяют нам жить, не собираясь в большие сообщества. Подросток, покинув семью волен найти себе дом, там, где будет ему угодно. И далеко не всегда - среди живых существ. Я часто даже не узнать сородича в лежащем на окраине острова валуне. Впрочем, это не мешает нам объединяться в случае угрозы".
  -"У Вас интересная... цивилизация, - растерянно хмурюсь, - Значит, это была для Вас всего лишь - тренировка? Но, боюсь, полученный урок оказался большим, чем Вы хотели бы испытать?"
  -Но это все равно изменение живого разумного существа, - строго поджимаю губы.
  -Лишь размышление над способами изменений. Неужели Вам неприятно даже то, что я думаю о подобных возможностях? - голос целителя наполняет растерянность и отчаяние.
  -"Думаю, эти неприятности - не слишком большая плата за... любовь. Она стоит и более жестоких испытаний", - мыслеречь кумо неожиданно решительная.
  -"Это лишь особенность неосторожного превращения - разве нет?", - устало вздыхаю:
  -Не более чем это необходимо, лер. Увы, наш мир жесток и порой нужны и решительные действия. Но от бесцельно-жестоких раздумий рождаются бесцельно-жестокие поступки.
  -В данном случае блокировка его в пределах возможностей дракона - однозначная необходимость. И для этого требуется построение некоторых теорий, - под упрямством целителя слышится неуверенность.
  -"Нет. Изменение не затрагивает подобных глубин.... Хотя и может открыть к ним доступ. Кто бы подумал, что драконы столь... уязвимы. Но... мне не о чем жалеть.... Разве что - об излишней стационарности вашего облика. Впрочем, мне повезло - быть запертым в облике младшего было бы ещё... мучительнее".
  -"То есть, Вы уверены, что это не поверхностное изменение, и оно не зависит от облика?" - удивленно приподнимаю брови:
  -Разве нет более мягко варианта? Насколько я понимаю, для кумо подобная блокировка крайне неприятна.... Или это проявление Вашей мстительности?
  -"Не совсем так, - в голосе кумо вновь мелькает улыбка, - Чувства, действительно, неизменны, но их проявления.... Человек будет любить иначе, чем дракон. И даже любовь одного дракона отличается от любви другого"....
  -Как Вас зовут? - наконец обращаюсь к кумо вслух. И вижу, как темно синие глаза становятся сперва янтарными, а потом серебристыми.
  -"Сильно отличается", - догорает под грустную улыбку мыслеречь.
  -Как Вам угодно, - голос кумо оказывается неожиданно мелодичным. Чуть недовольно хмурюсь, и он торопливо продолжает:
  -Я часто использовал имя Джи-а"раш - холодный ветер, но мне не хочется вспоминать его. Я буду рад новому имени.
  За плечом сердито фыркает Ккаренхе, но я лишь мягко улыбаюсь:
  -Кажется, этот ветер, действительно, заметно потеплел.
  -Тала-а"раш? - кумо неуверенно вскидывает брови.
  -Хорошо, пусть будет Тэл, - в глазах пленника столько радость, что невольно улыбаюсь в ответ, - А меня можешь звать Ян.
  -Но... разве это соответствует Вашему статусу? - Тел удивленно распахивает глаза, светлеющие до фиалкового, а кожа при этом темнеет до шоколадного оттенка.
  -Мой статус? - грустно качаю головой, - Несмышленая девчонка, разве что.... Но меня больше интересует, кто же, все-таки Вас нанял?
  -Увы. Единственное, в чем я уверен - я разговаривал с леди. Но она хорошо позаботилась, чтоб не быть узнанной,- кумо виновато пожимает плечами, позволяя коже побелеть до серости, а глазам вспыхнуть бриллиантами.
  -Думаю, я сумел кое-что узнать на этот счет, графиня, - раздается голос Ккаренхе, - И хочу предложить Вам взглянуть на кое-что... весьма занимательное.
  -Хорошо, - кажется, этот Змей заставил играть меня по своим правилам. Плохо. Очень плохо.
  -"Мы ещё поговорим, Тэл. С Вами действительно интересно".
  ***
  Девушка в черном костюме и дракон в балахоне целителя неспешно выходят из больше похожей на лабораторию комнаты. Пленник жадно провожает их взглядом, кажется, различая их даже сквозь камень стен. И вновь отчаянно кидается на прутья клетки, не реальной: тысячи вещей свободно способны пройти через этот щит, а той что не дает привычно измениться. Что за странная насмешка? Искусство к которому он шел тысячелетиями при нем: он по прежнему может принять любую внешность, достаточно точно повторить того, с кем общался хотя бы несколько часов, но стать действительно другим - не способен. Разве можно сохранить возможность бегать, разучившись ходить?
  Но очередная попытка изменения лишь прокатывается по телу болезненной судорогой. Жаль. А, впрочем, не слишком. Ведь Она не сердится на него.
  
  Глава 8. Отношение к детям.
  Войдя в очередную комнату, растерянно застываю. В мягком кресле, возле стены из прозрачного кристалла сидит... Айана. Пожалуй, даже отражение в зеркале меньше похоже на меня, чем эта драконесса. Вот только я такой была около полуста лет назад. Да и в минувшем году не слишком от неё отличалась, но.... Неужели у меня действительно была такая мягкая холеная кожа, хрупкие покатые плечи, красивые ухоженные руки.... Да, было.... Но меч сделал плечи крепкими, а ладони - мозолистыми, кожу выветрила и выжгла Торгетская степь.... Наверное, и прежние мои наряды мне теперь будут не по размеру. Неужели Велир настолько изменил меня? Наверное, если бы нас сейчас увидел дедушка, то своей внучкой признал бы эту драконессу. Элайн права: Ккаренхе умеет создавать прекрасные маски. Но на кровь они не распространяются: этот ребенок из рода Салтаэт.
  -Зачем ты здесь, малышка? - растерянно заглядываю в янтарные глаза.
  -Лер Силье попросил меня помочь в одном представлении, графиня, - девочка мягко улыбается.
  -Вам не кажется, что девочке здесь не место? - зло оглядываюсь на целителя, но тот невозмутимо пожимает плечами:
  -Мне кажется, что здесь не место обеим девочкам, но, боюсь, у нас нет выбора. Не волнуйтесь, ей ничего не угрожает. Ийрэ прекрасный целитель, - Ккаренхе переводит взгляд на мою "копию", - Думаю, тебе пора идти, - и девчонка легко соскакивает с кресла и, секунду спустя, оказывает по другую сторону кристалла.
  -То, что Вы увидите, будет весьма интересным. Конечно, можно было бы использовать обычную визуализацию, но, думаю, Вас заинтересует не только видимый спектр, - дракон кланяется и с виноватой улыбкой продолжает, - Эрнс, если графиня попытается вмешаться - останови её.
  Дракон торопливо выходит из комнаты, оставляя меня лишь с парой охранников: Эрнсом и Ригром. Раздраженно оглядываюсь. Кажется, целитель играет в средневековье! Алмазные зеркала для подсматривания! Может, у него ещё и повара готовят?!
  Стены комнаты покрыты привычным светлым бархатом-мхом, по потолку рассыпаются крохотные серебристые бутоны. А возле прозрачной стены - небольшой столик с закусками и вином. Зато с другой её стороны - довольно неуютная комната. Кристаллы на стенах светятся алым, словно факелы. По стенам развешаны пугающе-острые предметы. И, подозреваю, далеко не все из них являются просто оружием. А в центре, словно насмехаясь над суровостью атмосферы стоит легкий светло-бежевый столик в окружении трех обтянутых шелком стульев. Ийрэ нервно застыла, опершись руками о спинку дальнего и взволнованно следить за дверью.
  -Лер Ккаренхе-кон Силье? - доносится из коридора чуть удивленный женский голос.
  -Леди Сель, - насмешливо откликается целитель.
  -Неужели Вам действительно есть, чем меня порадовать? - строго интересуется драконесса, но в глубине слов чудится жадное предвкушение.
  -О, обещаю, Вам понравится! - мурлыкает дракон, - Прошу.
  Дверь открывается, пропуская миниатюрную черноволосую драконессу, затянутую в золотой шелк. Платье легко струится повторяя изгибы тела, полностью - до кончиков пальцев скрывая его. Волосы подняты в подобие короны и украшены тяжелой золотой диадемой. И такая же золотистая полумаска на лице. Но гораздо интересе её кровь. Никогда бы не подумала, что у Кора есть сестренка.... Но даже кровь Элкаретенов не дает права на такое количества золотого в одежде! Она... через чур самонадеянна.
  -Графиня Айана? - недоверчиво шепчет драконесса, касаясь фигурной броши на воротнике. Какой-то амулет визуализации? Впрочем, общаясь с Ккаренхе глупо было бы пользоваться своими глазами....
  Ийре робко вздрагивает, исподлобья глядя на леди.
  -Не тревожьтесь, леди Сель. Она полностью в Вашей власти, - в комнату, наконец, входит Ккаренхе.
  -Вот как? - неуверенно переспрашивает брюнетка, глядя на руки Ийре. Похоже, амулет визуализации - простейший завязан на положение головы. Конечно, в управлении он удобнее, но и пользу из него извлечь гораздо сложнее.
  Лишь теперь замечаю на запястьях девочки золотистую цепочку. Настоящие оковы Васстрона или талантливая имитация?
  -Разумеется, - целитель мягко улыбается, - И Вы может позаботиться о её судьбе... так, как Вам будет угодно.
  Но лице драконессы мелькает недовольная мина, но она решительно подходит к стене, снимая простейший лучевой амулет. Пожалуй, только против находящегося в оковах Васстрона он и сработает. Ну, и против человека, может быть. Драконесса поднимает амулет и... застывает с вытянутой рукой, глядя в глаза Ийре. Испуганные, но не просящие. Холодные, уверенные, расчетливые и... обреченные. Кажется, время застывает.... Или просто драконесса медлит?
  -Леди Сель? - наконец разбивает тишину голос целителя.
  -Она... совсем ребенок, - дрожащим голосом откликается Сель.
  -Да. И этого ребенка выбрали главой правящего рода, - Ккаренхе мягко пожимает плечами, внимательно следя за гостьей.
  -Да будь оно все..., - голос драконессы срывается в плач. Амулет летит к дальней стене, а Сель бессильно вскидывает руки, закрывая лицо.... Или, может быть, слезы?
  -Вы хотите, чтоб это сделал я? - насмешливо предполагает целитель и медленно поднимает амулет, - Думаете, если Вашим оружием будет кто-то другой, Вам будет легче?
  Ийре вновь оказывается под прицелом, и Ккаренхе спокойно активирует амулет, но.... Немыслимым рывком, к нему подлетает Сель, сбивая прицел. Амулет вновь падает на пол, а следом за ним и золотая маска, случайно сорванная неловким взмахом целителя. Драконесса испуганно отворачивается.
  -Леди Сель, Вы действительно думали, что сможете прикрыться исполнителем? - меж тем спокойно спрашивает дракон, даже не думая вновь поднимать оружие. И смотрит на драконессу, ожидая ответа. Но та молчит.
  -Это всего лишь иллюзия.... Шанс.... Такой же, как использование дальнобойных амулетов, - голос Ккаренхе наполняется грустной насмешкой, - Неужели Вы думаете, что побороть один из основных инстинктов так просто?
  Целитель лениво садиться на стул, не отрывая взгляда от Сель. Кажется, он ждет, но чего?
  -Может быть, ты и смогла бы прожить после этого несколько веков.... Прежде, чем поняла что сотворила, - дракон горько улыбается, - Конечно, твои идеи весьма занимательны..., но не настолько, чтоб сложить из-за них крылья век-другой спустя. Посмотри на меня, девочка.
  -Нет, - голос драконессы испуганно вздрагивает.
  -Неужели и эта демонстрация произвела не достаточно сильное впечатление? - дракон зло усмехается, - Ну а как насчет того, что в тебе нет ни капли крови Элкаретен? С твоей стороны было крайне неосмотрительно позволить мне установить это.
  -Это... неправда! - Сель зло выпрямляет спину, но не решается обернуться.
  -Правда, девочка, правда. Тебе... стоило бы почитать хроники исхода. Впрочем, едва ли тебе удалось бы когда-либо их достать. Весьма... занимательное чтение. Думаю, ты сразу бы опознала своего родича. Такой же самоуверенный и идущий напролом. И такой же неосмотрительный. Хотя и, бес сомнения, талантливый. Так как, все ещё не хочешь взглянуть на меня, глупая девочка? - целитель холодно улыбается, - Мне следует рассказать что-нибудь ещё?
  -Я... нужна Вам лишь как ключ к Элиренам, да? - Сель грустно склоняет голову.
  -Разумеется, нет, милая, - дракон тихо смеется, - Я никогда не ограничиваюсь лишь одной целью. Наверняка, у тебя окажется много талантов. Хотя и помощь армии может оказаться нелишней.
  -А если... я не соглашусь? - драконесса пытается говорить уверенно, но в уголках глаз появляются искры слез.
  -Твое право, девочка. Но, знаешь, подчиняться по своей воле гораздо приятнее, чем под принуждением. Ты начинаешь меня утомлять, Сель. Решай быстрей, - целитель решительно поднимается и медленно подходит к Сель. Отчаянно зажмурив глаза, драконесса поворачивается. Глупо. Этого уже нельзя будет изменить. Золотую сеть невозможно порвать.... Впрочем, её можно и не заметить. Можно просто жить своей любовью. Это - личный выбор каждого, кого коснулась любовь. Рискну ли я взглянуть в глаза своей?
  
  
  Эпилог
  Темный силуэт мелькнул в воздухе, чтоб в крутом пике рухнуть на старую, отполированную миллионами лап посадочную площадку. Да и сегодня здесь успел пройти не один десяток драконов. Хороших знакомых, друзей, последнего гостя.
  Кенрин легко скользнул по лестницам вглубь замка, к знакомой уютной столовой. Впрочем, чинно, за столом устроилась лишь половина гостей. Йарг небрежно развалился перед камином, неспешно потягивая из тяжелого каменного кубка темно-алое вино, одного цвета и с его глазами, и с его чешуей. Инир, его неизменный друг, подпирает стену поблизости, скрывшись от окружающих за волной лавандовых волос. Лейнар медленно кружится в центре залы под одной ей слышную музыку, временами взрываясь волнами смеха. Пшеничные волосы завораживающим плащом оплетают драконессу, неведомым образом совершенно не цепляясь за шипы доспеха. Птаха-Лейнар ради друзей даже расплела неизменную вампирью косу - любимое оружие. В человечьем облике, разумеется. Гирл и Анейр ленивыми кошками развалились на потолочных балках... когда-то давно для них и сделанных. Шарн застыл у окна, всем своим видом - до изумрудных кончиков волос - показывая, как утомляют его шумные друзья. Но, ради былых дней, он, разумеется, готов терпеть этих "несносных детей". Хотя и самому не многим больше ста тысячелетий. Энла и Тирра затеяли магическую дуэль, освещая залу пестрыми вспышками заклинаний. Данар и Итла застыли в дальнем углу, словно ничего вокруг не замечая. Тройняшки кон Латтан устроили и вовсе салки, затащив в игру Морра и Ниар. Словно столетки! Кто-то скрылся в сияющих листьях папоротника.... Обычная встреча друзей. Лишь Тариэн нервно вертится за столом, ожидая запланированного сюрприза. Иргана насмешливо следит за ним, не вступая, впрочем, в расспросы. Пора?
  Кенрин легко взмахивает рукой, отправляя в полет десяток амулетов, и, едва коснувшись стола, один из них вспыхивает бледно-салатовым. Дракон облегченно вздыхает: приговаривающий фиалковый не вспыхнул. Сердца всех присутствующих драконов здесь же, либо - мертвы. И золотисто-зеленый амулет не замечает отмечает присутствия зельхи. Ну а несколько ошейников.... Ребята и сами знают, что с ними делать.
  И впрямь: словно не было только что расслабленных, игривых драконов. Ветераны легко блокировали троицу бедолаг: Гирл, Лейнар и Стант.
  -А вот и кэп, - насмешливо приветствует Иргана, демонстративно переводя взгляд с него на Тариэна и на пленников.
  -Я тоже рад видеть тебя, старушка, - Кенрин холодно усмехается, - Тариэн, как успехи?
  -Ещё немного, Кери, - кон Детара вымученно улыбается, - Все.
  -Как вы, ребята, - Кенрин взволнованно оборачивается к троице....
  -Порядок, - неуверенно отзывается Гирл, - Я, пока камень не вспыхнул, даже не замечал "ниточки". А уж такая соскользнуть где угодно могла.
  -Везет, - Стант тепло улыбается и встряхивает головой, заставляя короткие волосы подняться черным ежиком.... Вот только у ежей кончики игл не украшены бриллиантами, - Меня - в отключку, кэп. Ты ведь знаешь, как меня Йарг "любит" вот мы и устроили дуэль, так что меня теперь к целителям.... Кстати, как долго они меня лечить будут?
  -Как повезет, Станни, - Кенрни грустно улыбнулся, - Но прежде, чем начинать "дуэль", может, найдется, что нам поведать?
  -Уж что-нибудь изобрету, кэп, - дракон звонко фыркает и оборачивается к птахе-плясунье, - А ты как, Лайнар?
  -В ноль, ребята, - оборванной струной звучит голос драконессы, обрушивая тишину на зал, - Все, ребята, оттанцевала птаха. Вы лучше подумайте, как этих тварей убедить, что я случайно сдохла, иначе....
  - Тшарихэн, - зло выдыхает Тариэн, - Птенчик, расскажи: может, придумаем что. У нас ведь вечеринка раньше завтрашнего вечера закончится не может.
  -Нет, златорукий. Оттанцевалась ваша птах. Нет времени на пустые разговоры, ребята. И... мне есть за кого умирать. Присмотришь, за моими малышами, кэп? - Лайнар через силу улыбнулась, не позволяя появиться каплям слез. А Морр - беспомощно отвернулся. Все, что ему остается - выполнить её желание. И - отомстить проклятым змеям. Ведь он не первый, кто теряет сердце, правда ведь? Ведь правда?
  ***
  Замок искристой полуночно-синей громадой возвышается над старым хребтом, беспорядочными тенями скрывая подножие. И хрупкую эльфийскую фигуру, уверенно скользящую к одному из фортов Исинда. Щиты спокойно и, даже радостно, раскрываются на встречу знакомым ключам и знакомой крови. Тусклые шары заставляют привычно прикрыть глаза: он достаточно хорошо знает эти коридоры, чтоб найти скрытые обманчивыми тенями проходы. И выйти прямо к кабинету коменданта. На миг прислушавшись к амулетам, эльф молнией влетает в кабинет, быстрым и плавным движением, оказываясь за спиной сидящей за столом женщины. И с ножом в руке, застывшем у её горла. На столе медленно звенят брошенные во время прыжка амулеты, словно обычные камни переливающиеся в отблесках магических светлячков.
  -Совсем не бережете себя, тетя Эста, - насмешливо выдыхает эльф убирая оружие и сам убираясь подальше от годящейся ему в прабабки командира стражи.
  -Тай? - голос женщины устало дрожит, - Ты? Но... как?
  -Это долгая история, тетушка Эста. Долгая и грустная, - эльф виновато улыбается, доставая небольшой холщевый мешочек, - Здесь амулеты, выявляющие новые ошейники Змеев. Вам нужно проверить тех, кому доверяете.
  -Тай, что происходит? - голос женщины звучит потерянно и беспомощно.
  -Что? - Тай грустно усмехается, - Полуночная лилия, тетушка. Всего лишь. Впрочем..., мы можем посидеть до утра, вспоминая былое. А потом... у меня есть ещё дела, тетушка.
  -Конечно, малыш. Будешь сок критты с травами? Ещё есть печенье - твое любимое, - драконесса растеряно улыбнулась, раскрывая дверцы буфета.
  -С радостью, тетушка, - эльф неуверенно улыбается, - Наверное, после моего исчезновения все Ваше тепло досталось Айи?
  Старжница вздрогнула, едва не выронив кувшин с соком и грустно покачала головой:
  -Нет, Тай. Твой отец... запретил с ней общаться воинам. Он, кажется, посчитал причиной твоей... беды излишнюю уверенность в своих силах. Из-за этого, говорят, твоя сестра превратилась в безвольную трусиху, - драконесса устало вздохнула.
  -Я бы так не сказал, - эльф хитро усмехнулся, - Скоре уж - в через чур доверчивую непробиваемую лентяйку. Не будь она золотой, сюда бы можно было добавить ещё и запредельный эгоизм.
  -Какая... лестная характеристика, - хмуро откликнулась драконесса.
  -В этой характеристике главное другое: живая и свободная. И во втором пункте, увы, имеются сомнения, - эльф грустно склонил голову.
  -А я-то думала, ты про власть скажешь, - Эста задумчиво прищурилась, разливая сок по чашкам.
  -Власть? Да, конечно. Поэтому всем драконам необходимо, чтоб она была свободна, - эльф вздохнул, подхватывая ближайшую чашку.
  -И кто же посмел лишить девочку свободы? - неуверенно спрашивает комендант, отпивая глоток сока.
  -Лер Ккаренхе-кон Силье, - отвечает эльф, глядя в глаза драконессе.
  -Целитель? Плохо. Очень плохо. И, если он сам не захочет отдать девочку, мы до неё не доберемся. Этот выродок хуже Змеев, он к себе почти каждый влиятельный род привязал. Никто не станет рисковать детьми ради полуизбранной Небесной, - Эста устало вздыхает.
  -Придется рискнуть, - Тай безразлично пожимает плечами, отпивая глоток сока, - Критта, как всегда бесподобна, тетушка. Надеюсь, её ещё много?
  Драконесса грустно улыбнулась неискренней шутке. Да, сока хватит. Вот только это было важно для двадцатилетнего мальчишки, когда-то забегавшего в гости. А сейчас... сейчас Таю нужны не сок с печеньем, и даже не убежище на недельку-другую. Сейчас ему нужны жизни тех, кто доверяет ей. Имеет ли она право рисковать ими? Ведь "полуночная лилия" означает и "не верь мне".... Впрочем, если бы у Вайритена был один ребенок - вопрос стоял бы иначе.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"