Он направлялся во внутренний двор, щурясь на полуденное солнце. Яркое, но еще не греющее. Сегодня первый день весны и, соответственно, праздник по этому поводу. Касавир любил этот день. Ничего не мог с собой поделать - это осталось с самого детства. Не то чтобы его теперь преследовало ощущение чуда или праздника... просто, этот день означал, что жизнь всегда возрождается. Всегда. И каждый раз в этот день он пребывал в настолько благодушном настроении, что его мало что могло испортить.
Он был на ногах с самого утра, но никого кроме Каны и, как ни странно Кары, он пока не видел. Быстро раскидав предназначавшиеся ему рапорта и доклады, он надиктовал Кане свои указания, украдкой поглядывая на колдунью. Непонятно, как так получилось, но на нее свалили всю хозяйственную часть. Хотя это и было разумно в какой-то степени. Кара - леди по рождению и воспитанию. И, как бы это ни было ей противно, она знала массу таких вещей, о которых остальные женщины крепости и не подозревали. В дворянок умение вести такое большое хозяйство, как Крепость-на-Перекрестке вбивается с самого детства. Для того, чтобы девушка могла считаться достойной невестой. Сейчас колдунья, с презрительным выражением на лице разбирала жалобы и просьбы, написанные со слов прислуги. Рядом с девушкой высилось две стопки свитков. Одна - большая. Вторая - поменьше. Касавир уточнил:
- Помочь?
Девушка даже головы не подняла, строго раскомандовавшись:
- Да. Вот здесь - просьбы по улучшению уровня проживания. Ну, в смысле - хочу еще одну козу, выделите отдельное жилье... Здесь - жалобы из разряда - ваши солдаты мой камень с огорода утащили на строительство. Здесь - вопли о том, кто кого обидел. Кто чью жену пользовал, и кто чью корову украл. Все это надо отдать Кане. Пусть перепроверит и сожжет. И не дай боги это увидит Аида. Поубивает всех. Далее - тут действительно необходимые просьбы. Починить крышу в прачке и заделать дыру в кухне. Это надо отдать Видлю. Не срочно, но то, что надо сделать. Пусть попробует выделить двоих рабочих на это. Много времени не займет. Дальше. Эти списки - отдашь Аиде. Скажи, что ей осталось пометить, что ей надо лично для себя, остальное я уже выбрала. Все. Не виси над душой, мне еще с прялками разбираться. Кажется, в этой крепости раньше было производство. Надо глянуть. Одна из работниц говорит, что они сохранились в целости. И даже два ткацких станка. Аиде пока не говори, ей не до того.
Касавир едва не рассмеялся. Если колдунью когда-нибудь выдадут замуж, она будет вертеть несчастным парнем как своей личной куклой. Подхватив три свитка, которые Кара отдала на отчет Аиде, он вышел из крепости. Капитан должна была проснуться. Полдень уже.
Когда он подходил к таверне, перед ним, совершенно бесшумно и будто из воздуха возник эльф. На голову ниже и очень худой. С каменным выражением лица. То есть - вообще без всякого выражения. Отец Аиды. Живой. Значит - сумел уйти из Западной Гавани раньше, чем там случилась резня. Неужели он пришел в единственный дом, что остался у их семьи? Дейгун произнес:
- Я хотел бы видеть дочь. Передай ей. Я подожду здесь.
Касавир пожал плечами и двинулся дальше к таверне, бросив через плечо:
- Не стоит благодарностей.
Эльф только слегка улыбнулся, и изобразил короткий поклон, скорее, просто кивок головой.
Пока Касавир поднимался на второй этаж, его не оставляло неприятное предчувствие. Когда они останавливались у Дейгуна в Западной Гавани, у Касавира не сложилось впечатления, что они с Аидой очень близки. Казалось, что эльфу так же неприятно ее присутствие, как и ей - его. Тогда зачем он пришел? Это должно быть что-то очень срочное. С другой стороны - Крепость, это все, что есть у них.
Он постучал в комнату девушки. После раздавшегося спустя некоторое время "Ща!", ему пришлось еще подождать. Наконец, дверь распахнулась. Во-первых, Касавира едва не убило на месте запахом. Боги! Она опустошила все запасы эля? Во вторых... выглядела девочка неважно. Мятая одежда, будто она в ней спала. Короткие пряди челки торчат над немытой головой будто рожки. Глаза опухли и стали казаться узкими. И еще больше покраснели. Через всю щеку и лоб - след от одеяла. И взгляд... будто он предложил ей отправиться в ад. Касавир подумал, и решил говорить предельно четко:
- Это надо прочитать. Работа. - Она молча сгребла свитки, все еще глядя на него с угрюмостью маньяка. - И еще... Внизу я встретил Дейгуна. Он передал, что хочет видеть тебя и ждет у таверны.
Ну, хоть какие-то эмоции. Она нахмурилась. Потом облизнула пересохшие губы и захлопнула дверь. Касавир вздохнул. Поучить бы ее элементарной вежливости, да некому.
Аида.
Девушка вывалилась на улицу, зажмурившись от света солнца. Он ударил по глазам, вызвав вспышку головной боли.
"Если Нишка чувствует себя хоть немного лучше - убью". Дейгун и правда поджидал ее около таверны. Вот кого еще не хватало. Он окинул ее непроницаемым взглядом и произнес:
- Я вижу, луна была за твоей спиной все это время.
У нее не было сил и желания поддерживать ритуальные беседы. Девушка устроилась в тени, которую отбрасывало здание кузницы. Звуки ударов металла о металл, раздававшиеся оттуда, не прибавляли ей хорошего настроения. Она обхватила голову руками и ткнулась лбом в колени. Потом произнесла:
- Че те надо, пап?
Но прежде чем он ответил, раздался еще один голос. Мелодичный, тихий:
- Мне сказали, что один из разведчиков ищет меня. Вы Дейгун, да? - В голосе Элани явно угадывалось предвкушение. Очевидно, она радовалась тому, что еще хоть кому-то нужна, и что хоть кто-то готов ей доверить какие-либо таинственные сведения. А-то! Целый разведчик ее ищет! Ее, а не Аиду или Кану. Ах ты ж ё-мое! Да умереть на месте, какое событие!
- Да, я Дейгун. А ты Элани. Из Круга топей.
- Была из круга. - Радостное нетерпение в ее голосе сменилось печалью. И вот, что странно, Аиде показалось, что они не в первый раз видят друг друга, хоть и стараются сделать вид, что все наоборот. Девушка скривилась и прошелестела:
- Так ты к ней пришел? А меня зачем звал? Может, я пойду?
- Я пришел и к ней. К вам. Это касается вас обеих.
Аида напряглась и попыталась сосредоточиться. Она выучила за свою жизнь не очень много о Дейгуне. Но того, что узнала, хватало на нормальные взаимоотношения. Например, она точно знала, что когда он говорит таким тоном как сейчас, его следует слушать внимательно. А Дейгун - один из лучших разведчиков, что она знала. Один из... Между тем эльф повернулся к Элани, разглядывая ее лицо холодными темно-зелеными глазами. Потом заговорил:
- Круг Топей жив. Я видел их, хоть и не мог оставаться на месте долго.
- Что?! Но... Да. Должно быть, они нашли способ бороться с тенью. Мы должны найти их и помочь им, если они в том нуждаются. - Элани повернулась к Аиде, видимо, ожидая от нее такой же радости. Девушка возмутилась:
- Я не собираюсь идти в захваченные земли ради каких-то чокнутых любителей деревьев.
Элани глубоко вздохнула, прикрыла глаза, а потом произнесла ровно и спокойно:
- Если они нашли способ избежать темного влияния, мы должны узнать о нем. Это могло бы повернуть ход войны.
Аида задумалась. В словах эльфийки определенно была истина. И даже то, что Элани думает о пользе делу только потому, что получает желаемое для себя - не очень трогало Аиду. Черт, а ведь действительно придется идти и смотреть. Она прищурилась, и бросила:
- А как же вопли того циркового медведя о том, что круг и все старейшины мертвы?
Элани скрипнула зубами:
- Ты помнишь, в каком он был состоянии. Кайлел мог и ошибаться. Или понять то, что видел не так.
Аида вздохнула. Слабые доводы с логической точки зрения. Но как хотелось бы, чтобы было правдой! Она повернулась к приемному отцу:
- Покажи мне карту.
Дейгун показал ей место и необходимые метки. Аида отняла карту, заявив:
- Иди пока в крепость. Кана - моя кастелян - устроит тебя. Я перерисую и верну.
- Я должен вернуться на дорогу. Мой долг защищать берег мечей.
Поскольку они с Дейгуном были одного роста, девушке не составило труда обхватить его за плечи, улыбнуться и тихо проговорить ему почти на ухо:
- Ну задержишься ведь на полчасика, а? У дочечки-то любимой, м?
Дейгун отвернулся, брезгливо поморщился, и молча направился к крепости. Элани проводила его взглядом. Потом поглядела на Аиду. Обе девушки чувствовали себя не в своей тарелке. Они никогда не были друзьями, а за последние полгода отдалились друг от друга еще больше. Элани слегка улыбнулась:
- Он не особенно проявляет эмоции. Странно, что ты выросла такой непохожей на него.
- Каков есть, таков есть. Мы родню не выбираем.
- Действительно...
За их спинами раздалось:
- Я тут слышал вопли девицы попавшей в беду. Это ж по моей части, да?
Девушки обернулись. Причем Аида просто глядела на следопыта без всякого выражения, а Элани нахмурилась:
- Бишоп, это тебя не касается. Перестань шпионить за нами.
"Да больно ему это надо..."
Следопыт двинулся в их сторону, засунув руки в карманы куртки. Когда он вышел из тени и тоже прищурился на солнце, Аида отметила, что он выглядит сонным. С явным усилием девушка подавила ухмылку: неужто он из-за ее вчерашней пьянки уснуть не мог? Так присоединялся бы! Тем не менее, рейд мрачно усмехнулся Элани и ответил:
- Если дело касается тебя, лучше перестраховаться.
Эльфийка нахмурилась и замолчала. А следопыт повернулся уже к Аиде:
- Я тут слышал, что твой папаша играет в разведчиков? Жаль, я его не застал. А то так хотелось рассказать ему, какую замечательную девочку он вырастил. Весь Берег мечей на него молиться должен, я уверен.
Аида хохотнула, и успокоила:
- А у тебя будет возможность. Он еще здесь. Только не забудь позвать, когда будешь рассказывать о том, какая я замечательная. Мне тоже интересно. Особенно если учесть вдруг проснувшийся энтузиазм, да?
На последней фразе Биш оторвался от созерцания рабочих, копошащихся на строительных лесах и перевел на Аиду немного удивленный взгляд. Потом скупо усмехнулся, уже без мрачности, и перевел тему:
- Дай карту гляну.
Пока он изучал карту, Аида поймала себя на мысли, что с нездоровым интересом изучает его: как взгляд скользит по карте, как чуть сдвинулись брови, твердую линию губ и смуглые пальцы, держащие кусок кожи. Через несколько секунд он шевельнулся, тем самым разбив оцепенение Аиды, и заговорил уже резко, по-деловому:
- Они находятся в местности, которую Король Теней не захватил... пока. Но надо действовать быстро, если мы хотим застать твоих мертвых приятелей. - Он кинул мимолетный взгляд в сторону Элани. Эльфийка вскинулась:
- Дейгун сказал, что они живы.
- Может и так... но я не верю, что надолго. В любом случае... - Он заткнулся на секунду, будто ему было неприятно то, что он собирается сказать - я могу разведывать путь. Буду держаться все время впереди, и присоединяться к вам, только если будет необходимо. Это сэкономит нам время.
Элани медленно кивнула, глядя на Бишопа с легким удивлением:
- Согласна. Это... все упростило бы. Спасибо.
- Прибереги благодарности. Иди собирайся.
Элани еще раз кивнула и скрылась за дверью таверны. Аида смотрела на Бишопа, ничего не говоря. Что тут можно сказать. Он был прав как всегда. То, что ей не хотелось никуда идти, не значило, что она не пойдет. Бишоп мотнул головой в сторону таверны и буркнул:
- Пойдем. Ко мне заглянешь. - Не просьба. Констатация факта. Конечно, заглянет, раз надо. Только...
- Зачем?
- Еще трав дам. Немного осталось.
- Не понимаю смысла твоей заботы.
- Дейгун просил. Должок за ним.
Аида не удержалась и все же рассмеялась:
- Дункан тебе должен за меня. Дейгун тоже должен за меня. И я должна сама за себя. Вся семейка на крючке.
Он тоже довольно ухмыльнулся:
- Точно.
В свою комнату он ее опять не пустил. Снова хлопнул дверью. Если бы Аида попыталась войти - получила бы по носу. Но она не собиралась, прислонившись спиной к противоположной стенке, и скрестив руки на груди. Когда Биш снова объявился, то протянул ей свернутую тряпицу:
- Можешь жрать в какой захочешь последовательности и сколько влезет. Тут я не знаю, как подействует. У каждого по-разному. Если совсем плохо будет, просто бери меньше. Как закончится - скажешь.
- И? Ты дашь еще какой-нибудь дряни?
- Нет. Посмотрю на результат.
Аида вытаращила глаза:
- В смысле?
- В смысле подмешаю яду в еду и посмотрю, как ты с этим справишься. Я, видишь ли, плохо переношу скуку.
- Отлично! - Она направилась к лестнице, бурча на ходу: - Просто прекрасно. Чудное развлечение. Отравить Аиду - шутка века!..
Ей в спину раздался довольно ехидный смешок.
Аида снова вышла на улицу, запахнув куртку. Весна весной, а дует по-зимнему. Отправила в рот травы. На вкус - будто сено жует. С легкой горечью.
Трава превратилась во рту в жвачку. Аида намеревалась отдать указания Кане и Анкусу, прежде чем отправиться в путь. Все равно Бишоп раньше чем через полчаса не выйдет, а они - только через пару часов после.
Она заметила краем глаза детский силуэт. Волк тоже обратил внимание, что на него смотрят, и махнул рукой. Аида поманила его к себе. Когда мальчик подошел, она поглядела на него, не зная как начать. Девушка не совсем представляла, как вести с ним разговор. В итоге, решила, что с ним лучше обращаться как со взрослым. Вряд ли проживание на улицах города способствовало тому, чтобы в нем осталось что-то детское или наивное. Мальчик молча ждал, подняв брови в недоумении. Ну, да. Аида обычно сторонилась детей. И все же... все же что-то ее смущало. Она начала издалека:
- Тебе и твоим друзьям нравится в крепости?
- Да! На природе куда больше еды и... вообще. Если бы мы знали, что жить за городом так здорово, давно уши бы из Невервинтера.
"Мы". Аида посмотрела на мальчика внимательнее. Воришка - воришка и есть. Ребенок. Не старше тринадцати. Вот только... Совсем не игрушечный кинжал был привязан к плечу и болтался подмышкой. Насколько она помнила, даже у той улыбчивой девочки из их шайки есть оружие. Они умели защищать себя не только словами и умением быстро бегать. Все время "мы". А Волк - печется о каждом. Аида перешла к делу:
- Ты слышал о том, что начинается война?
Волк напрягся и медленно кивнул. Девушка продолжила:
- Жители Невервинтера эвакуируются в Порт-Лласт и близлежащие деревни и города. Дороги постепенно занимает нежить. Скоро пройти будет нельзя. Эта крепость окажется в оцеплении, и будет эпицентром военных действий. Ты меня понимаешь?
- Да.
- Обозы еще ходят по большому тракту. Вооруженные до зубов. С ними было бы безопасно. Ты мог бы увести детей отсюда.
Волк низко опустил голову, раздумывая. Потом пробурчал, все так же глядя в землю:
- Вы предлагаете, или прогоняете нас?
- Предлагаю. Пока есть время.
- Я спрошу у ребят. Но мне кажется, что все захотят остаться.
- Спроси. Потом скажешь мне.
Мальчик улыбнулся и убежал. Аида прикрыла глаза, катая во рту травяной шарик. Ей хотелось, чтобы дети уехали. Не место малышне на войне - под ногами у солдат путаться. Хотя... им можно будет найти применение, если они останутся.
С ней отправились Кара, Аммон и Касавир. Причем чернокнижник вызвался сам. Он коротко обронил перед выходом:
- Хочу посмотреть на этих "выживших". Странно это.
В точку. Именно, что "странно". Аида тоже так считала. Но Элани убедила ее.
Два с половиной дня пути. Из них почти день - по территории топей уже пешком. Почти день напряженного вглядывания вперед и беспокойства. Бишоп помечал им дорогу. Аида находила эти метки, специально оставленные для нее.
Наконец, они наткнулись и на него самого. Следопыт ждал их на небольшой прогалине. Выглядел - мрачнее некуда. Когда Аида поинтересовалась что с ним, он заявил, что: "С души воротит от этого места". Она понимала, что он имел в виду. Топи более не были неприветливым болотом, с которым она умела обращаться. Нет... что-то изменилось... на уровне ощущений. Объяснить словами она не могла. Но были и видимые следы того, что земля была больна. Это было видно по сизому туману, что стелился над стоячей водой. По запаху, который теперь напоминал запах смерти и тлена, по посеревшим, будто скукожившимся деревьям и кустам. По пустоте и тишине. Напуганной, звенящей. Казалось, что отсюда ушли все звери.
Бишоп сказал, что минут через двадцать ходу они будут у поляны, где встречается круг. Сказал, что эти ребята уже давно медитируют и не шевелятся. Хорошо.
Когда они подошли ближе, Элани рванулась вперед. Ее лицо озарила радость и надежда. Но и тревога тоже. Аида удержала ее. Потому, что друиды зашевелились.
Они сидели кругом у большого, старого дерева. Сейчас они поднялись. Один из них - мужчина, что стоял к ним спиной, заговорил:
- Неван, ты так и будешь молчать? Неужели ты готов отречься от всего, что заключает наш долг? Мы хранители этой земли. Мы должны оставаться с ней, не смотря ни на что.
Из дерева раздался мужской голос. Нотки тревоги и возмущения свели на нет попытку казаться спокойным:
- Мы хранители кладбища отныне. Эта земля больна, как и вы. Наш долг защитить то, что осталось.
- Наверное, мы переоценили твою полезность. - Мужчина сделал пару пасов руками, после чего от корней дерева пробежался круг легкого света, впитываясь в столб. Голос неизвестного пропал.
Аида почесала Фейдха за ушами, стянула с лица платок, усмехнулась, отпустила руку Элани и протянула:
- Так вот как вы уговариваете несогласных.
Весь круг резко обернулся в их сторону. Все эльфы. Ни одного представителя другой расы. Аида вздохнула про себя. Плохо - эти могут быть упертыми, что те бараны. Одни Элани с Сэндом чего стоят. По мнению Аиды, эльфы - любые - были самыми психованными существами в этом мире.
Взгляды - холодные, равнодушные, пустые. Только у того, кто здесь явно был главным, взгляд стал цепким и настороженным. Он оглядел их компанию. Внимательно осмотрел Кару, заставив колдунью вскинуть брови в надменном недоумении. Перевел взгляд на Бишопа, который спокойно позволил изучить себя. То же и с Касавиром. Аммон Джерро сам глянул в ответ из-под капюшона так, что эльф тут же отвел глаза, наконец-то обратив внимание и на Элани. Аиду он намеренно игнорировал.
- Кто идет с тобой Элани?
- Это мои союзники, мои друзья...
- Кто они? - Он повторил вопрос так, будто хотел слышать о сути их составляющей, а не об отношении к ним Элани. Друидка открыла рот, но Аида ее опередила:
- Меня зовут Аида Торринит. Я пришла, чтобы заключить с вами соглашение.
Одна из эльфиек вскинула голову и с возмущением почти прокричала:
- Носитель осколка? Ты привела носителя осколка сюда?!
- Да, я носитель осколка. Мне нужно, чтобы вы помогли мне в этой войне. Тень уничтожает все живое и топи в том числе.
Ее слова игнорировали. Все смотрели только на Элани. Аиду это раздражало. Девушка понимала, что эльфийка, это мостик, что может связать два совершенно разных мира. То, что друидский круг мыслил по-другому - было очевидно. Вот только Аиде очень не хотелось полагаться на Элани. Эльфийка, между тем, взяла переговоры на себя:
- Старейшины, она носитель осколка, да. Она хочет помочь нам победить Короля Теней...
Та же визгливая женщина из круга перебила ее:
- Король Теней? Ты думаешь, что можешь дать имя такой силе?
Элани хмуро глянула на нее:
- Я знаю, что он зло, и этого мне достаточно.
Главный эльф резко спросил ее:
- Ты видела его?
- Нет...
- Говорила с ним?
- Нет. - Голос Элани стал тверже, и даже с легкими нотками раздражения. Кажется, она начинала понимать, что из затеи ничего не выйдет. Круг сошел с ума, полностью поглощенный тьмой. А эльф продолжал:
- Тогда как ты можешь утверждать, что он зло? Он несет чистоту. Он уничтожит мерзкие людские города, которые вредят первозданной природе. И сотрет с лица земли саму суть названия человека, который беспечно уничтожает данную нам всем землю. И природа возродится заново. Это чистая сила, Элани. От вас всех воняет цивилизацией и войной. Но у тебя еще есть шанс, Элани. Отринь свое увлечение и вернись к природе. Встань вновь в круг, Элани. Мы ждем тебя и ты нужна нам.
Эльфийка закусила губу. Аида вмешалась, пока ключевое слово "нужна" не дошло до компаньонки:
- Это и есть твой хваленый круг, Элани? Они слепы и безумны.
Эльфийка мотнула головой. Аида даже заметила влажный блеск глаз. Но голос Элани был тверд, когда она обратилась к кругу:
- Король Теней должен быть уничтожен, и мне жаль, что вы этого не понимаете. Я не могу вернуться в круг.
- Да, ты никогда не могла оставить носительницу осколка надолго. Сначала ты наблюдала за ней целыми днями, потом пропадала на недели, а потом и месяцами не возвращалась в круг. - Та же крикливая эльфийка презрительно скривила губы, разглядывая Элани и Аиду, как насекомых.
Аммон Джерро.
Последнее прозвучавшее откровение было весьма двусмысленным. Торринит чуть повернула голову в сторону друидки и тихо уточнила:
- Что?
Элани глубоко вздохнула, а потом выговорила резко, как в воду нырнула:
- Мне было велено наблюдать за тобой, когда ты получила ту рану в груди. Вокруг тебя происходили странные вещи, и мы должны были это контролировать.
Эльфийский командир вставил:
- Но ты слишком увлеклась. Уподобилась этим деревенским жителям из Западной Гавани настолько, что и сама могла сравниться с ними. Забыла свой долг, а теперь и встала на сторону скверны. Мне жаль, но нам придется уничтожить вас всех. Чтобы ничто больше не пятнало чистые помыслы...
Пока он произносил проникновенно-безумную речь, Торринит медленно отходила назад, к ним. Она оставила Элани одну против старейшин круга. Лицо девочки будто закаменело. Казалось, вся кровь отлила от лица, настолько бледной она была. Но она не могла скрыть свою ярость от него. Она жаждала крови. Хотела жестокости. Желала сотворить зло. Все это он так же легко читал по ее ауре, как если бы это было начертано крупными сверкающими рунами прямо в воздухе.
Из тумана, окутывающего топи начали появляться силуэты. Призванные друидами звери. Молчаливые, мягко ступающие по топким тропам. Медведи, волки, вепри. Они не рычали, только смотрели на их команду тусклыми черными глазами. У всех черными.
Торринит прошипела в сторону следопыта:
- Я не смогу сдержать всех волков. Возьми на себя. На мне медведи. Элани - установи контроль над всем зверьем и отпусти нас как можно быстрее. Кара - сожги здесь все.
Колдунья только кивнула прищурившись. Затянула заклинание. Ее голос становился глубже и ниже, и Аммон почувствовал загустевшую в воздухе стихийную силу. Вскоре речитатив колдуньи и его собственный темный призыв утонули в шуме схватки. Касавир прикрывал следопытов и друидку, останавливая любого, кто хотел к ним приблизиться и нарушить концентрацию. Друиды выкрикивали заклинания, которые Амону приходилось вовремя отклонять, так как колдунья была поглощена своей магией. Девочка еще не научилась делить внимание на несколько заклинаний разом. Она устроила на поляне что-то приблизительно похожее на ад. Пылающая земля, кислотный дождь и ядовитый воздух - вот посреди чего оказалась жалкая эльфийская плоть. И разве могла их питать мертвая земля, когда сама горела? Они умирали один за другим. Пытались вырваться за пределы смертельной площади, но Касавир и следопыты не пропускали их. Элани уже взяла контроль на себя, позволив Бишопу и Торринит заняться делом. Звери послушно сидели у ее ног, жмуря на огонь черные глаза, в которых отражались горящие человеческие силуэты. Последний друид - главный из них - умирая, выкрикнул самое мощное свое заклинание. Небеса заалели, готовые обрушить на них абсолютное уничтожение. По огненному столбу на каждого. Аммон видел его действие почти двадцать четыре года назад. Тьма чернокнижника успела раньше и развеяла угрозу. Детские забавы. После нижних миров лишь Король Теней мог представлять для него опасность. Но никак не мелкие потуги дикого эльфа.
Магия постепенно утихла. Но не состояние Торринит. Девушка вертела в руках кинжал, мрачно разглядывая эльфийку. Но друидка не замечала этого, осторожно шагая по еще горячей земле к обуглившемуся дереву в центре площадки. От него прокатилась волна легкого света. Дерево раскрылось трещиной в человеческий рост. Оттуда вышел мужчина в друидской робе. Эльф. Немолодой уже. Он положил ладонь на плечо Элани. Тихо произнес:
- Ты все сделала правильно, дитя. Не печалься. Они были мертвы от тени и безумия. Ты лишь освободила их.
Отпустив впервые за этот час всхлипнувшую эльфийку, он подошел к Торринит. Сложил руки за спиной, разглядывая девушку. Успокаивающе, как говорят с малыми детьми, обратился к ней:
- Мы благодарны тебе Носитель осколка.
Торринит медленно кивнула, настороженно разглядывая мужчину. Он вскинул брови:
- Я давно хотел спросить... почему ты носишь это у своего сердца? Это амбиции или жажда власти?
- Это способ выжить. И я не знаю, как избавиться от этой штуки, не убив себя.
Он кивнул, оглядев местность. Тень печали отразилась на юном лице. Он тихо проговорил:
- Топей нет больше. Как и Круга. Но я должен заботиться о том, что осталось.
Торринит тут же ухватилась за эту фразу:
- Верно. И ты можешь помочь. Присоединись к нам. Борись с нами. Ради того, чтобы на этой земле осталась жизнь. Это долг каждого из нас.
Он поглядел на нее с одобрением, но отрицательно помотал головой:
- Это верно. Но я не буду исполнять свой долг рядом с вами. Я пойду по другому пути. Это не моя война, и я не уверен, что должен вмешиваться. - Повернувшись к сидящей у обугленного ствола эльфийке он проговорил: - И ты не должна, Элани. Если ты этого хочешь - иди со мной.
Лицо эльфийки преобразилось. Она скинула куртку, наручи, отстегнула перевязь с двумя саблями, скинула плащ, заплечный мешок с припасами - все, что было на ней - оставшись только в плотных штанах, сапогах и свободной рубахе. Она подошла к последнему старейшине, с едва сдерживаемым облегчением проговорив:
- Да, старейшина Нэван. Я пойду с вами.
- Я не старейшина больше. Зови меня просто Нэван. Попрощайся со своими друзьями Элани.
Друидка обернулась к Торринит, и запнулась, наткнувшись на ледяной взгляд. Она не стала отводить глаза, когда проговорила:
- Я оставляю тебе все, что ты мне дала. Это будет справедливо. Мне жаль, что все так закончилось...
Торринит протянула руку, вцепившись в ее плечо и с явным усилием улыбнувшись:
- Значит, днями, неделями и месяцами наблюдала? А теперь бросаешь? Непорядок. - Она выталкивала из себя слова, немного срывающимся на низкие тона голосом.
Неван вмешался:
- Она достаточно натерпелась. Отпусти ее с миром... - он схватил руку Торринит, державшую плечо Элани. И не сумел договорить то, что хотел. Рухнул к их ногам с кинжалом, торчащим из глаза. Элани закричала, кинувшись к трупу. Аида скрестила руки на груди. Ее улыбка стала заметно искреннее. Друидка подняла полный ненависти взгляд на Торринит. Но молчала. Аида выплюнула:
- Ты с нами. До конца.
Касавир молча подошел к ним, встав рядом с Элани. Будто хотел защитить ее от Торринит. Протянул эльфийке руку, помогая подняться. Тихо буркнул:
- Собери вещи, Элани.
Эльфийка мотнула головой:
- Ты думаешь, что после этого я останусь с ней? Ни за что. Ты сам видишь, что за сердце бьется рядом с осколком. Одна тень может смениться тьмой другой. Так какой смысл в борьбе? Скажи мне, Касавир. И не забывай, что стоя рядом с ней, будешь нести ответственность за каждый ее поступок!
Паладин отвел взгляд и отошел. Ему нечего было сказать. Кара молчала, задумчиво наблюдая за Элани. Следопыт стоял у дерева, прислонившись к нему плечом и наблюдая за сценой без какого-либо выражения на лице.
Элани развернулась к одной из неприметных троп, по которым пришли звери. Ее шаг был резким, быстрым. Она мечтала убраться поскорее. Торринит наладила стрелу и натянула тетиву, целясь в друидку:
- Обернись, Элани. - Когда друидка послушалась и замерла, увидев, что ей угрожают, Торринит добавила: - Ты не поняла меня. Я не предлагаю тебе выбор.
Касавир метнулся к капитану, выкрикнув:
- Аида, остановись!
Но она только резко рявкнула, не отрывая глаз от своей цели:
- Бишоп держи его!
Следопыт оскалился. Наверняка он был рад возможности сцепиться с Касавиром. Он остановился напротив паладина, бросив:
- Спровоцируй меня.
Элани так же неверяще смотрела на капитана. Касавир бросил на следопыта презрительный взгляд и крикнул:
- Элани! Не заставляй...
Но друидка отвернулась, продолжив уходить в топи. Торринит выстрелила один, и тут же второй раз. Прострелила обе ноги. Касавир метнулся вперед, но ему пришлось отступить, когда Бишоп ударил его в челюсть снизу вверх, и ребром ладони по открывшемуся на секунду горлу. Касавир задохнулся. Ай-яй-яй, тебя ж предупредили... Хотя... Аммону казалось, что Касавир редко рассматривает Бишопа, как серьезного противника. Этакая... надменность веры, подсознательная, с которой паладин ничего не может поделать. Недооценивает следопыта. Зря, но это не Аммона проблемы. В любом случае, паладин стремился на помощь эльфийке, и препятствие в лице Бишопа его только разъярило. И благодаря этой ярости он буквально смел следопыта со своего пути, устремившись к девушкам. Недооценивает...
Бишоп перекатился, встав на ноги за спиной паладина. С каким-то отстраненным спокойствием взвесил в руке валявшуюся неподалеку корягу. В два шага догнал паладина, и обрушил своеобразную дубинку ему на голову. Паладин даже обернуться не успел. Молча рухнул к ногам следопыта. Аммон чуть наклонил голову - со спины нападает на своих же. Значит, предпочитает эффективность. Склонен к предательству, пожалуй. Хотя... это мог быть и своеобразный акт милосердия. Элани не жилец в любом случае. Кстати об эльфах! Аммон перевел взгляд в сторону девушек. Он увидел лишь спину сидящей на корточках Торринит, и рефлекторно дергающиеся ноги Элани.
Следопыт сварливо буркнул, пнув тело у своих ног и сплевывая кровь:
- Скотина. - Потом повернулся к Амону и Каре. Заметив, что одна лениво опирается о посох, а второй сидит на подгнившем пне, будто на троне, хмыкнул и направился к капитану: - Эй, командир. Ты бы поторопилась. А то тоже начнем вещать о чистоте помыслов и величии тени.
Торринит, более не излучавшая жажду мести и гнев, обернулась к нему с такой улыбкой, которой женщины обычно улыбаются тем, кого выбрали:
- А я почти закончила.
Аммон пригляделся. Шея Элани была перерезана почти пополам. Капитан открутила крышку от маленькой флажки, где обычно носит спирт, и набрала немного крови. Сделала пару глотков, что-то прошептав. Потом Торринит присоединилась к следопыту, быстро инспектируя трупы на предмет полезных вещей. Когда она все же направилась в их сторону, и увидела лежащего на земле Касавира, она цокнула языком, глянув на Бишопа:
- А волочь его из топей кто будет?
- А ты поцелуй. Может, очнется.
- Я на принцессу не тяну. У тебя и то больше шансов.
- Язык вырву.
Торринит только ухмыльнулась и присела над Касавиром. Дотронулась светящимися пальцами до его макушки, и глянула на Бишопа:
- Чего стоишь? Лечи, я домой хочу.
Элани они оставили лежать среди останков других членов Круга. Торринит сказала: "Пусть кормят топи. Они же хотели нести пользу земле? Ну, вот и останутся падалью и удобрением. Эк я их всех уважила, а?" Очаровательный ребенок.
Аида.
Вещи Элани они привязали к ее же коню, на котором теперь ехал Бишоп. Аммон никак не реагировал на произошедшее. Кара бросила что-то о том, что Элани это заслужила. У Бишопа она просто не спрашивала, а по его виду ничего понять не могла. Зато вид Касавира без слов говорил о его отношении. Даже сейчас, в ночной тишине, она чувствовала его неодобрительный взгляд. Она, плавно покачиваясь в седле, заставила лошадь чуть притормозить, чтобы поравняться с паладином. Он не глянул в ее сторону. Но Аида тихо проговорила в пустоту, зная, что он обдумает ее слова, когда успокоится:
- Я поступила бы так же с каждым. И с тобой в том числе. Если бы ты вдруг решил предать. Оплакивай ее сколько влезет. Но не мешай мне спасти то, что она спасать отказалась.
Она не рассчитывала на ответ, но получила его. Тихий шепот:
- Я не ее оплакиваю. А тебя.
И тут же рядом раздался тихий, низкий смех следопыта:
- Плачь громче паладин. Глядишь, она раскается.
Вот тут Касавир не шептал, а произнес вполне четко, спокойно и веско:
- Если ты еще раз поднимешь на меня руку, я тебя в порошок сотру. Учти.
Такой же тихий, но на порядок более глумливый смешок раздался со стороны следопыта. Аида готова была поклясться, что он ухмыляется в снова отросшую бороду, и даже немного пожалела, что сейчас темно и она не видит его четко. Ей нравилось улавливать те редкие моменты, когда его лицо все же выражало какие-то эмоции. Да и сам по себе он был симпатичным. Хотя... Касавира-то они тогда подлечили. А Бишоп так и ходил с разбитым лицом. Аида стянула с большого пальца кольцо Гариуса и протянула следопыту:
- Надень пока. Дома отдашь.
- Что за забота?
Она пожала плечами, и отъехала к Аммону:
- Я читала о войне крови и представляю разницу между демонами и дьяволами. Но я не понимаю, какие условия должны быть для того, чтобы ими управлять. Не понимаю самой сути. Например, что значит фраза: "Отдавая хаосу суть свою, теряешь потребность в порядке"?
Аммон вздохнул с досадой:
- Это же самые основы. Зачем ты полезла в демонологию, если даже такой мелочи не понимаешь?
- Я думаю, даже из моих мозгов может выйти толк, если объяснять мне будете вы.
Он хмыкнул, а потом принялся за тихие объяснения. Все равно он вряд ли мог придумать занятие интереснее, на пустой ночной дороге. Спустя время Кара подъехала поближе к ним, молча, но с явным интересом слушая чернокнижника.
Они явились в Крепость ближе к полудню. Спустя пару часов Аида проходила мимо приемной залы к лестнице, ведущей на второй этаж, волоча на спине два мешка со своими пожитками. Еще два позади тащил свободный от дежурства солдат. И откуда столько вещей вдруг?! Впрочем, около трех мешков занимало самое разнообразное оружие, которое ей приглянулось, но до которого еще руки не дошли проверить или раздать компаньонам.
В зале она встретила странную компанию. Высокий и тощий парень, одетый так ярко, будто сбежал из цирка. Впрочем, еще трое были явно оттуда же. Дворф в жреческой робе. Эльфийка с заправленным за ухо крупным цветком. В конце зимы? Искусственный? И белокожая гномка, отнюдь не стесняющаяся своего тела. Нет, Аида признала, что вот эти две тряпочки, что прикрывают грудь и частично ноги - очень выгодно открывают крошечные достоинства маленькой женщины, но не понимала, как же та не мерзнет в этом. Да на нее смотреть холодно было. Поежившись, Аида двинулась дальше, желая забросить мешки в свою новую спальню, и заняться распаковыванием вещей. Ей совсем не улыбалось жить в той комнате. Слишком большая, Аида к таким не привыкла. Ощущение такое, будто ты вся на виду от такого простора. Будто эта комната создана для показухи, но никак не для отдыха. Так и было. Но Аида надеялась, что со временем привыкнет. Ей, по большому счету, было совершенно наплевать, где именно спать и хранить свои вещи.
Кана возникла на ее пути. Покосившись на странную компанию, она поклонилась и отрапортовала:
- Капитан, с вами хочет встретиться группа людей. - Она многозначительно посмотрела в сторону циркачей, подорвавшихся со своих мест и придвинувшихся ближе. Аида обернулась к ним, скинув мешки на пол. Вопросительно выгнула бровь:
- Я слушаю вас.
И тут длинный разразился дикой, несвязной и восторженной тирадой. Что-то о том, что они мечтают о приключениях и опасности, и желают спасать мир. Что они восхищены славой, которая идет об Аиде в этой части побережья, и что они мечтают пойти по ее стопам. Что они мечтают выполнить какое-нибудь ее задание, стяжав славу героев. Что они узнали об угрозе, которую представляет собой Король Теней, и хотят расправиться с ним. И нет ли у нее такой работы - таким вопросом парень, представившийся Дейреддом, закончил свой диалог.
Аида переглянулась с Каной. Потом снова оглядела компанию. Сражаться с Королем Теней... Интересно чем? Игрушечной сабелькой, что болтается на бедре гномки? Или с помощью эльфийской воительницы, которая скорее будет заботиться о цветочке в волосах, чем о том, чтобы обезвредить противника? Было видно, что они действительно готовились. Прикупили оружие и доспех покрасивее. Чтобы... выглядеть, как герои. Боги! Взрослые ведь люди! Дейредду уже далеко за двадцать на вид, но нет тридцати. Насколько она разбиралась во внешности эльфов, девке с цветком было около шестидесяти - она считалась молодой еще. Насчет гномки Аида ничего сказать не могла, а вот голову дворфа венчала залысина и волосы с проседью. Ну что ж... если не научились думать головой к такому возрасту, будь по их желанию. Аида проговорила:
- Король Теней засел в центре Мерделейна. И как проникнуть туда - непонятно...
Она не успела договорить: "Идите и убейте его". Дейредд перебил ее, восторженно заговорив:
- Я все понял! Мы выходим немедленно. Вперед, друзья мои! Рыцарь-капитан надеется на нас! - и он увел свое стадо прочь из зала.
Солдат, что стоял рядом с ее вещами, глумливо ухмылялся. Судя по выражению лица, кстати, скорее всего один из бывших разбойников, или из тюрьмы. Кана строго хмурилась. Ее тон был ровным, но Аида чувствовала ее неодобрение:
- Боюсь, что вы отправили их на верную смерть, рыцарь-капитан.
- Да, Кана. Они взрослые люди и в состоянии принимать за себя решения. Если они решили, что могут попытаться - не я буду им препятствовать.
- Вряд ли они могут трезво оценить собственные возможности.
- Вот и оценят. - Аида твердо поглядела на кастеляна. Не время спорить с ней. Каждый, кто попросит у Аиды смерти - обязательно получит ее.